Битва за Порог. Серый

Глава 17

Джам

- Чем дальше в лес, тем толще партизаны, - пробормотал парень, рассматривая из своего укрытия соседнюю пещеру.

И чем дольше Джам наблюдал за сновавшими туда-сюда гоблинами, тем больше убеждался, что коротышки устроили что-то типа ярмарки. За последние три часа наблюдений он насчитал, как минимум, семь племен, ориентируясь по вышивкам на одежде. Видно, конечно, было плоховато, но небольшая складная подзорная труба, которую ему на прощание сунул Воля, облегчала дело.

«И ведь не обойти их никак!» – Джам в десятый раз прокручивал в памяти карту. – «Вот же повезло, так повезло!»

«На сироп от кашля похоже», - мелькнула шальная мысль.

- Да-да, многие печали! И тем не менее, – Джам постарался придать голосу завистливые нотки. – Хорошие вас технологии, прогрессивные!

«Неужели пришел?» – завернув за очередной угол, взору Джама предстал вход в небольшую уютную пещеру, в дальней части которой находилась работающая кузница.

В этот темный грот, предшествующий огромной пещере с синим столбом, выходили сразу несколько коридоров, образуя небольшую каменную площадку. Но для того, чтобы попасть в пещеру, которую временно оккупировали гоблины, нужно было подняться по практически отвесным скалам, каждый миг рискуя сорваться вниз. Джам поднялся на свое теперешнее место наблюдения за два прыжка, или по-другому - блинка, именно так, как подсказывала ему память, геймеры называют мгновенное перемещение героя на несколько метров.

Лежащая под каменной липой высохшая мумия бойца, в абсолютно новой кольчуге, светящейся розовым цветом, и таком же шлеме.

- Вот оно что! – хмыкнул Джам, - а маги и другие одарённые, типа меня, получается генетический мусор?

Парень вытащил из пояса пробирку с зельем «Истинного зрения» и опрокинул себе в рот. Гоблины, по описаниям девушки, были мастерами маскировки и скрытого нападения, а тут даже дозоров не было! Подозрительно...

- Добро, - улыбнулся Джам, вспомнив, наконец, кого напомнил ему правый шаман и, не удержавшись, добавил, крутанув вокруг пальца оставшиеся бусы, - моя прелессссть!

Когда оно успело подняться на ноги и подскочить к выходу из комнаты, Джам так и не понял. Стоял и в ступоре смотрел на мелькающие в нескольких десятках сантиметров от его горла скрюченные пальцы существа. А в прорезях шлема холодным синим пламенем горели вполне себе обычные человеческие глаза.

- Чего хотел? – Джам не спеша пятился в сторону каменного леса, внимательно следя за приближением врагов. - Еще одного где-то потеряли, убогие?

- Обмен, человек! – довольно оскалил пасть правый, роясь в своей наплечной сумке. – Есть зелья, настойки, зачарованное оружие.

Гоблины не обратили ни малейшего внимания на слова человека, продолжая уверенно приближаться на расстояние выстрела. Лишь два темно-зеленых шамана замедлили свой шаг и принялись о чем-то оживленно спорить.

- Нет, не сплю, – на миг в горящих глазах промелькнула тень сожаления. – Я скую тебе рунный браслет. Он замедлит процесс заражения в сотню раз. Тебе должно хватить, чтобы добраться до одного места.

- Рурк! Сын пещерной грязи! Это человека Гладиатора! – завопил левый шаман, потрясая своей клюкой.

- Так вот, на вот все бусы, две штуки себе только оставлю на всякий случай. Давай все зелья, какие есть и оружие тащи, гляну быстренько, а после, извиняй, но валить надо.

- Ну нафиг! – Джам не стал выяснять, кому принадлежал этот громогласный рев - призванному магом существу или заглянувшей на огонек неведанной твари. – Ножками, ножками!

- За Длинного и Осу - порву! – пообещал, распаляясь все больше и больше, коренастый наемник с магическим жезлом в руках. – Тварь! Я тебя…

На прошлом повороте парень поставил простую растяжку, натянув леску в самом темном месте коридора. С обеих сторон хода он на камнях разместил по несколько огненных зелий, надеясь, что хоть с одной стороны получится небольшой фейерверк. Как оказалось – не зря.

- Гладиатор тоже так говорить и смеяться, - оскалился гоблин, - вы с ним походить! Не считать нас за зверей, уважительно говорить!

Сморгнув сообщение, парень посмотрел на гоблина. Он уже догадался, что мураши перед глазами – это битые сообщения Сети, вот только прочитать их, увы, не мог. Хотя чем ближе он был к цели своего пути, тем лучше было видно послания Сети.

- Не так быстро! – голос, усиленный магией, разнесся по все пещере. – Есть разговор!

«Нормальная же речь была?» - подумал Джам, смотря на шамана. - «Волнуется, что ли?»

- Эм, ладно, – Джам немного растерялся из-за резкой смены темы. – Ах ты, черт, болит, зараза!

Где-то в стороне грохотали взрывы и доносились истошные визги осьминога. Наемник, хоть и сражался на чужом поле, но умирать от щупалец какой-то твари, обитающей в каменном лесу, явно не желал.

Вни..н.е! Вы о...ру....ли .....

Белоснежный камзол противника покрылся несколькими кровавыми росчерками, а сам Джам пропустил чертовски болезненный удар в левую руку. Вмиг всё предплечье онемело и болезненно покалывало, но выменянный у гоблинов на связку бус кинжал, казалось, прилип к ладони.

Ответвляющаяся зеленая дорожка в полуразрушенную башню, на втором этаже которой виднелась книжная полка.

- Вылил зелье Холода после того как увидел черные вены, – кивнул Джам, – а потом по карте сюда. Думал, здесь лекарь-отшельник обитает.

«Ну, поехали!» - сдернув с пояса свой НЗ - жезл молний, Джам выпустил с десяток зарядов в сторону своих преследователей.

Хоть он и выстрелил наугад, но по искривившемуся лицу одного из наемников понял – попал.

- Мы благодарны! – закончил шаман и протянул какую-то склянку, - ты пить, и в каменном лесу видеть безопасную дорогу!

«Бинго!» – обессиленно прошептал археолог, на которого тут же накатил озноб, берущий начало где-то в левом локте. Следом накатила дикая усталость и огнем загорели залитые зельем Исцеления раны.

- Приятно иметь дело с образованным разумным, – одними губами улыбнулся Тревор, – думаю, ты уже понял, что у чистого человека есть огромное преимущество перед всеми этими, мм, «магами»!

- Какие зелья? – Правый шаман своими повадками смутно кого-то напоминал, но парень так и не смог вспомнить кого. Джам обошел шаманов по кругу, встав так, чтобы за спиной не осталось ни одного зеленого. Но попытка парня потерпела полный крах. Подошедшие гоблины вцепились в него своими ручонками и потянули в центр пещеры, приговаривая – «Синий столб», «Синяя столб!». Даже кровожадный Рурк сменил гнев на милость и старательно совал в руки Джама кривой ржавый нож.

«Рабский ошейник», - образ светящейся железяки промелькнул так быстро, что Джам даже засомневался, его ли это была мысль. - «Вот скотина! Хрен тебе, ур-род! Не дамся ни живым, ни мертвым!»

Но в какой-то момент Джам понял, что, несмотря на свой пыл исследователя и ощущения, что им открыта реально древняя и ценная реликвия, он чертовски сильно хочет спать.

Здоровяк не стал рассказывать, как он сюда попал и сколько времени он уже здесь находится, но, судя по всему, счет шел минимум на десятилетия. Джаму было дико интересно, и он даже перестал обращать внимание на срывы своего собеседника. Сидит себе спокойно человек с пылающими глазами, общается с тобой, потом раз! И он уже пытается вцепиться тебе в горло, до звона натягивая матовую цепь.

Длинный кинжал, хитрым образом прикрепленный к наручу, призывно лежащий в наполовину съехавшем на землю саркофаге.

- … как же ты не понимаешь, магистрам плевать, в каком виде я тебя доставлю до тронного зала. Живым-здоровым или без рук-ног, понимаешь?

В принципе, коротышки выглядели вполне себе мирно. Менялись подарками, торговали какими-то припасами, пару раз парень замечал знакомые нитки бус, которые тут же исчезали в сумках торговцев. Часть гоблинов играла в какую-то игру, похожую на футбол, часть, судя по всему, воины – пьянствовали. И так неприятные на вид, пьяные коротышки были просто отвратительны. Склизкие слюни, текущие по выпирающим клыкам, ощеренный в полуоскале-полуулыбке рот. Переломанные уши, стоящие торчком. И если у обычных гоблинов на поясе висели какие-то дубинки или ножи, то у этих - у всех без исключения - на поясе висел колчан с десятком дротиков, а у кого-то за спиной даже болтался небольшой лук.

Сам кинжал, подаривший драгоценные минуты для тактического отступления, рассыпался невесомой космической пылью, укрывая парня в сумеречных тенях.

В.. от...т дос..п к внут......му .ынку плем..и.

Вни..н.е! Вы о...ру....ли .....

- Контрастный душ, блин, - пробормотал парень, вытаскивая левой рукой выменянный у гоблинов ржавый кинжал.

- Почему бы не пообщаться с хорошим человеком? – Джам скинул с плеча рюкзак и, поморщившись от боли в левой руке, уселся на походный ранец сверху. – Или не человеком?

Резкий окрик шамана раздался за секунду до того, как Джам сделал шаг, чтобы исчезнуть с глаз коротышек, а крайней левый гоблин так и не успел метнуть своё копье. Хоть шаманы и отстали от гоблинов-воинов на добрый десяток шагов, слышно их было хорошо.

- До какого? – не удержался парень.

«Хуже не будет!» - он зубами вытащил пробковую затычку и, стараясь не обращать внимания ни на обжигающую боль в руке, ни на хор чужих голосов в голове, заставляющих бежать куда-то сломя голову, опрокинул зелье себе в рот.

Джам прислушался к себе. Скоротечный бой оставил после себя два глубоких пореза и обморожение левой руки. Двигался этот Тревор слишком быстро для обычного человека.

- Тогда лей прямо сейчас и ложись спать. Только уйди подальше, чтобы я не слышал твоего запаха.

Зелье подействовало быстро. Тепло сменилось холодом, пробравшим до костей, и тут же все вернулось в обычное состояние. А после начались странности. Сначала пропали голоса. Потом наруч перестал жечь руку. Следом изменилось зрение.

Здраво рассудив, что идеальней места для сражения не найти, Джам ловким прыжком оказался на абсолютно голой, даже бесцветной земле храмового комплекса. Секундой позже сюда же приземлился Тревор, вокруг которого все так же висел золотистый кокон.

«Может, подойти?» – подумалось Джаму, но парень с ходу отмел эту мысль. – «В чужой дом без приглашения входить - неуважение демонстрировать, тут надо по-другому».

Две скособоченные статуи огромных воинов, застывшие друг напротив друга, у правого из которых на поясе поблескивал солнечным топазом короткий меч.

Наплевав на скрытность, Джам стремглав промчался оставшиеся пару метров до кромки каменного леса и, завернув за удачно попавшийся на пути валун, с легким хлопком исчез из пещеры.

Зажав пузырек в зубах, он в два движения разрезал рукав халата, обнажив посиневшую руку, уже с черными прожилками вен.

Удар пришелся Джаму в бедро и парень, не удержавшись на ногах, покатился по земле.

Вни..н.е! Вы о...ру....ли .....

- Есть кто? – Джам с первого взгляда заприметил массивную неподвижную фигуру, сидящую на выточенном из огромного булыжника кресле, спиной к входу. Казалось, сидящий человек ушел глубоко в себя, засмотревшись на пламя кузни.

«Против нежити самое то! ... Ну его на фиг!»

Упускать столь благоприятную возможность разобраться с головной болью в виде Чистых, висящих на хвосте, парень не собирался.

- Не, – мотнул головой Джам, – а откуда у тебя лазерный пистолет?

Вот только гоблины не спешили покидать пещеру, с любопытством наблюдая за четверкой Чистых. Впереди шел давнишний знакомый - владелец лазерного пистолета и любитель помучить беззащитных девушек - командор Ордена Чистых, Тревор. Белоснежный камзол и черный плащ выглядели в подземелье нелепо, но аккуратности владельца стоило отдать должное - на одежде не было ни единой пылинки.

Джам прямо печенкой чувствовал, как напряглись стоявшие перед ним шаманы. Не каждый день увидишь, как человек с поверхности растворяется и появляется в пространстве, словно какой-то сумеречный охотник.

Шаг вперед, перетечь влево, вскидывая клинок над головой, и тут же разрыв дистанции, снова подскок. Получив кнутом по многострадальному плечу, парень старался работать на сверхблизких дистанциях, пытаясь реализовать свое преимущество в оружии.

Джам молча кивнул.

И если бы Джам не видел сон про второй клинок и не чувствовал его зов, то ей-Богу, остановился бы. Но парень, отрешившись от всего, ловко проскочил, следуя за зеленой дорожкой, лес свисающих до земли сталактитов, среди которых бы он, находясь в уме и трезвой памяти, никогда бы не стал искать прохода, и с неимоверным облегчением выскочил в привычный полутемный коридор.

- Ну ладно, тогда дальше пойду! – с деланным сожалением произнес Джам, и сделал шаг назад.

- От души, отец, - шмыгнул носом Джам и, сунув зелье в карман халата, двинулся в виднеющийся невдалеке каменный лес.

«Бежать! Бежать! Быстрее!» - мысль в голове билась все сильнее и сильнее, заставляя дрожать ноги и дико стучать сердце.

- Обмен! – крикнул Джам, заметив, как пятерка гоблинов замахивается своими дротиками.

- Да, – хозяин кузни кивнул, – кидаться. Мне не всегда удается контролировать свое тело.

- И раз! – Джам с легким хлопком появился в восьми шагах от опешивших гоблинов.

Чистый, с фальшивой улыбкой протягивающий Джаму ошейник, внезапно замер, к чему-то прислушиваясь, после чего резко повернулся назад.

- Кровь прольется, столб станет из синего красным. Превратится в… как его…в железную приманку для сумрачных тварей и неживой войско!

«Вот только странно, чего это наемник, будучи к тому же магом, так его слушается?» - думал Джам, выбирая место, куда поставить ногу.

Пятиметровая каменная пирамида – уменьшенная копия пирамиды Хеопса с приглашающе распахнутым входом, светящимся мягким бирюзовым светом.

«Надеюсь, там, куда я иду, действительно находится доктор, иначе…» – додумывать Джам не стал.

- Все завтра. – Албаз был непреклонен. – Я буду ковать и думать. И может быть, завтра расскажу тебе свою историю. И может быть, завтра мы сможем оказаться полезными друг другу.

Залив в себя местный аналог адреналинового коктейля, Джам поморщился. Он даже в армии меньше ран получил, чем за последнее время. Приведя общее самочувствие в порядок, парень печально посмотрел на обмороженную руку. По его ощущениям, холод поднимался все выше и выше.

«Интересно, что может случиться этакого, чтобы я рискнул направиться на эту сходку?» - подумал Джам, отмечая взглядом огромный синий столб, возвышающийся по центру пещеры. – «Насколько я помню из рассказа Лики, этот столб – гарант ненападения. Но проверять на себе как-то не хочется».

Пока Джам шагал по пыльным коридорам, по которым, казалось, лет сто не ступала нога разумного, он прикидывал, когда и с кем стоит вернуться в каменный лес. Уж больно вкусные вещички там находились.

- Три, и по рукам! – кивнул Джам, автоматически включая торгаша. - Слушай, отец…

От полянки, на которой маг ожесточенно сражался с оглушительно верещащим осьминогом, до поросшей каменной травой извилистой дороги, по которой сейчас шел Джам, было порядка пятидесяти метров. По левую сторону от дороги находилась заброшенная мельница, буквально полыхающая изнутри ярко-фиолетовым светом. По правую - горели оранжевым развалины древнего храма, и белело широкое монастырское подворье.

Не забывая красться вдоль стены, Джам, не выпуская беснующихся наемников из поля зрения, принялся посматривать на гоблинов.

Левая рука сама скользнула в широкий карман халата, и Джам с неким удивлением посмотрел на черный пузырек, подаренный ему шаманом Горлумом.

«Паралитический газ, похоже», - Джам заметил как пара гоблинов, попавших под действие болотного-зеленого облака, осели на пол. – «Интересно, почему Горлум не уводит свое племя?»

- А ты смелый парень, – Джаму показалось, что в ровном голосе кузнеца проскользнул интерес, – сам догадался заморозить отравленную Холодом руку?

- Ладно, братцы, - Джам в последний раз посмотрел на страшные рожи гоблинов, - бывайте! Я пошел дальше!

- Человеком, – ровно ответил воин, с легкостью разворачивая кресло на сто восемьдесят градусов. – Если кидаться на тебя буду, не бойся, цепь хорошо держит. Сам ковал. И приковывал.

Вот только далеко уйти ему не дали.

- Пойду-ка я по зеленому, - протянул парень, скептически осматривая каменную поляну. – Ну, с Богом!

Гоблин на этих словах как-то странно посмотрел на парня.

Притормозив у брошенного посреди дороги походного ранца, парень оглянулся. Ни Тревора, ни мага, ни осьминога в прямой видимости не наблюдалось, зато откуда-то слева, куда, предположительно, побежала иллюзия Джама, раздался тонкий и противный, на грани ультразвука, писк.

Вни..н.е! Вы о...ру....ли .....

«Вот прикопался-то» - отстранено подумал Джам, решая про себя чертовски важный вопрос. – «Амулет или маг? Амулет или маг?!»

- Шесть? – на автомате поморщился Джам, думая не о кварцевых безделушках, а об идущем по пятам враге.

- Убей эту тварь! – Джам, скидывая с себя рюкзак, краем уха услышал приказной голос Тревора.

- Стой! Там паучье гнездо! Стой, дурак!

«Вот черт!» - Джам судорожно прикидывал, сколько прыжков ему потребуется, чтобы уйти от кровожадных коротышек и добраться до нужного ему каменного леса. По всему выходило, что прыжков двадцать-тридцать с короткими перебежками. – «Жаль, конечно, но ранец придется бросить».

- Все узнаешь завтра, – отрезал кузнец. – А сейчас дай мне парочку ножей или меч, если есть драгоценные камни - еще лучше. Вообще, давай все, что есть.

«Трофеи, что ли, делят?» - подумалось парню. - «Хотя я бы точно поставил в этом бою на коротышек! Лика была права. Настоящие мастера иллюзий и тайных засад!»

«Ну его на фиг!» – подумал парень, закидывая рюкзак на плечо. – «Пора валить из этого леса! Осталось-то всего ничего!»

- Да, синий столб, - важно кивнул левый шаман, своей клюкой подзывая к себе кого-то из помощников. – Торговать - да, пережидать неживой войско - да, сражаться - нет!

- Это да, – довольно согласился сектант. – Да ты только посмотри на меня! Улучшенная реакция, регенерация, усиленный мышечный каркас, сила, зрение, даже повышенная сопротивляемость стихиям! И ты тоже сможешь получить доступ ко всему этому! Нужно лишь надеть этот артефакт.

- Обмен, человек! – прорычал седой гоблин, весь увешанный бусами и другими побрякушками.

- Ну как тебе сказать, мой будущий раб, – Чистый все же устал и сейчас тяжело дышал. Вот только в отличие от Джама, кровь из рассеченной груди у него почему-то не текла. – Наша организация не просто так зовётся Орденом Чистых. Мы чисты духом и телом. У нас, если тебе известен этот термин, чистый, освобождённый от всех изъянов эволюции, генофонд.

Один раз он рискнул пробежаться по рухнувшей когда-то давным-давно колонне, подсвеченной оранжевым, в результате - чуть не потерял левый сапог. Камень, внезапно растаяв, начал засасывать в себя Джама похлеще зыбучего песка. А после того, как парень, в четвертый раз обходя невинную на вид лужайку, пестревшую в магическом зрении Джама всеми цветами радуги, решил немного срезать и чуть не стал жертвой десятка каменных змей, желание изобретать велосипед и экспериментировать окончательно улетучилось.

- Вот ты и надевай сам! – Джам, ничтоже сумняшеся, бросился к ближайший стене.

- Здравствуйте? – Джам, уже наученный горьким опытом, не спешил пересекать невидимую черту, отделяющую пещеру от коридора. Тем более что пол в пещере был чисто выметен. Но не до конца. От того места, где сейчас стоял Джам, до чистого пола было примерно два метра пыли, высохшей грязи, сажи и еще какого-то мусора. И это тоже было странно.

- Обмен! – Джам потряс бусами, переключая внимание шаманов на побрякушки. - Ээ, мир, дружба, жвачка!

«И вправду, ни взрывов, ни визга не слышно», – мимолетно отметил про себя Джам. – «Пора!»

Глоток, второй, и маслянистая жидкость медленно разливается по пищеводу, наполняя тело теплом.

- Эм, здравствуйте? – Джам предпринял еще одну попытку начать общение.

«О, бронька и шлем! ... Ну его на фиг!»

- Смотри, даже этот маг, весьма сильный, к слову, ничего не может поделать против приказа высшего существа!

- Ну здорова, коль не шутишь, – ровный голос разнесся по пещере, – да ты проходи, присаживайся к огню, в ногах правды нет.

После нескольких секунд наблюдения, у него в голове что-то щелкнуло и вот, он видит уже не беспорядочные метания мелких уродцев, а поразительно точно выверенную систему движения. Вон группа гоблинов быстро, но аккуратно сворачивает шатры, и упаковывает их в мешки. Вон группа орущих коротышек, бестолково бегающих по пещере, синхронно швыряет камни в мага, который что-то шепчет себе под нос. Пальцы мага плетут сложную вязь узоров, но синхронный залп заставляет его на секундочку поморщиться и вздрогнуть, а в следующее мгновение гримаса ярости искажает его лицо.

- Синий столб, нельзя драться! – вмешался левый шаман, протягивая Джаму связку сушеных грибов. – Противоядие бери! Один бусы!

- А ты что будешь делать? – не сдержал любопытства парень. – Ты вообще спишь?

Сектант выплюнул последнее слово и, не удержавшись, покосился на своего наемника, который потихоньку начал брать над осьминогом верх.

Чистый же мерзко усмехнулся и резко выбросил вперед ногу, обутую в щегольской белый сапог.

- Ладно, – пожал правым плечом Джам и принялся потрошить свой ранец.

«Хах! Ну его на фиг!!!»

- И два! – пройдя чуть вперед, Джам прыгнул второй раз, оставляя потерявшихся коротышек за спиной. – Обмен?

- Возьму за четыре! – махнул рукой шаман, хитро поблёскивая оливковыми глазами.

Джам, отмерев, сделал острожный шаг назад.

«Бежать! Бежать! Подальше отсюда!» - билась в голове чужая мысль, а наруч начал потихоньку нагреваться.

«Во попал!» - пронеслось в голове, и Джам, больше не медля ни секунды, аккуратно снял со своей шеи целую охапку бус и, вытянув их перед собой, словно букет цветов, храбро зашагал навстречу гоблинам. Парень от всей души надеялся, что история про синий столб – не обманка Гладиатора, написавшего ту методичку, а Воля, давший ему эти бусы, окажется прав, утверждая, что гоблины действительно уважают эти разноцветные куски кварца, надетые на тонкую медную проволоку.

«Надо же», – подумал Джам, поворачиваясь. – «Чистые тоже уважают синий столб? Бог с ними, потреплюсь с этим уродом немного. Дам шанс Горлуму с его племенем уйти».

«Неподвижно!» – мелькнула догадка. – «Он вообще дышит?»

Но когда, судя по карте, идти до выхода из леса оставалось не больше пары сотен метров, сзади багряно-красным полыхнуло чувство опасности. Не мешкая ни секунды, Джам упал там же, где только что стоял. А над его головой пронесся огромный огненный шар, опалив рюкзак и жадно лизнув открытую кожу затылка.

Пока парень беседовал с лидерами гоблинов, которыми оказались вовсе не воины, как он сначала подумал, а шаманы, он успел приметить несколько валунов и естественных изгибов стены, представляющих из себя отличные укрытия от вражеской магии и стрел. И что самое важное – некоторые из них находились чуть ли не в шаговой доступности друг от друга.

Воин оказался кузнецом. Причем, рунным. Что это такое, Джам понятия не имел, но подозревал, что весьма круто. Родом кузнец был с какого-то Бункерка, причем, являлся не абы кем, а начальником безопасности и по совместительству сыном главы крупнейшего ювелирного клана, специализирующегося на создании рунных и магических вещей. Клан создавал практически все. От украшений до армейского вооружения, а сам Албаз, как звали хозяина кузни, специализировался на нанесении защитных и атакующих рун.

Вни..н.е! Вы зак...или торг.... сог...ен.е с фр..ци.й Гоб...ы. Ста...: .важ...е

- Стой, не уходи, – существо перестало царапать пальцами воздух и не спеша побрело к своему креслу, позвякивая цепью, – давай хоть пообщаемся.

От наемника в сторону Тревора шла золотистая нить, которая превращалась в едва светящийся кокон. Причем, между этим золотистым коконом и Тревором имелась еще одна белесая энергетическая пленка. Схожая ситуация была и у мага – те же самые коконы полностью обволакивали его фигуру. Только в отличие от Тревора, вдохновенно о чем-то вещающего, маг был напряжен. На лбу выступила испарина, с висков срывались тяжелые капли пота, пальцы скручены в сложную загогулину, закушена нижняя губа – все этого говорило лишь об одном. Наемник держал какое-то заклинание.

- Он еще не в пещера! – непокорно прорычал седой гоблин с порванным ухом, и метнул свой дротик.

За следующую минуту парень остался без побрякушек, за исключением парочки бус, предусмотрительно спрятанных в карман халата. Взамен Джам стал обладателем перевязи метательных ножей, ржавого ножа Иллюзий, старинной, но добротной горной каски с неработающим фонариком, связки сушеных грибов, фляжки с «тонизирующий напитка» и небольшого серебристого ножа – «Мертвый совсем умирать!»

На остатках адреналина он пролетел оставшуюся часть дороги и, не обратив внимания на ярко-красный рубин, один-в-один похожий на тот, что лежал у него за пазухой, пробежал мимо оранжево-голубой беседки, где прямо по центру, на изящном каменном пьедестале, в мастерски вырезанной из малахита драконьей пасти, лежал брат-близнец алого камня.

Рука, стоило ее коснуться, тут же заболела. Но как-то глухо, словно боль доносилась через толстый слой ваты.

«Черт!» – Джам уже подбегал к рюкзаку, – «Левую руку совсем не чувствую! Брать рюкзак или нет – вот в чем вопрос?»

- Кысо! – ругнулся парень, вспомнив своего японского наставника по бакену, - кого там шайтан принес!

«Двадцать шагов. Будут стрелять или подойдут поближе? Пятнадцать! Пора?»

Фигура чуть заметно шевельнулась.

«Когда бежать, кинжал использовать, он иллюзия делать!» - парень вспомнил слова Рурка и невольно улыбнулся:

Гоблины вроде бы и разбегаются по пещере, отчаянно вереща, но их почему-то становится все больше и больше. Да и шаманы, стоящие в центре около столба, наливающегося алым, не выглядят испуганными, с интересом, даже как-то оценивающе, посматривая на наемников и о чем-то ожесточенно спорят.

- Заманчивое предложение, – Джам бесшумно снял с пояса жезл молний, – вот только садиться-то некуда.

«Интере-есно» – зуд искателя охватил Джама со страшной силой. – «Зачем приковывать себя к кузне?»

Джам бы еще долго лежал и думал о том, как поступить и что делать, если бы из того прохода, из которого он вышел пару часов назад, не донесся глухой хлопок взрыва.

Тревор отреагировал на удивление быстро. Прервав свою пафосную речь на полуслове, Чистый буквально прыгнул вперед, закрывая собой мага. Вот только целью молний были не люди.

«Неужели концентрацию сбили?» - проноситься мысль, и Джам, позабыв про мага, который вновь начал создавать свое плетение, во все глаза смотрит на центр пещеры.

Чистый, тем временем, заканчивал убеждать Джама:

- Иншалла! – Джам резким движением опрокинул пузырек над рукой, сжав зубами пробковую затычку. - Арггх!

Хлопок и парень довольно улыбается. Ни один из наемников не заметил его исчезновения! Маг швырнул какое-то зеленое облако в то место, где он только что был и принялся что-то колдовать, не обращая внимания на камни и дротики гоблинов, бессильно отскакивающие от невидимого щита. Тревор что-то кричал, спрятавшись за спины еще двоих наемников, один из которых осыпал зеленых коротышек разрывающимися стрелами, а второй оглушительно бил мечом о свой щит, словно вызывая гоблинов на поединок.

- Не будешь проходить? – на секунду парню показалось, что в ровном неживом голосе промелькнула плохо скрытая досада. – Ну и правильно.

- Не знаю, как ты сумел здесь выжить, но поверь, лучше тебе надеть этот ошейник! – Тревор и наемник с магическим скипетром стояли на полянке, которую так тщательно обходил Джам, не испытывая при этом ни малейшего дискомфорта.

Парень буквально вцепился взглядом в спину хозяина помещения. Тщательно надраенная кольчуга. Сверкающий в отблесках пламени шлем, каменное кресло. Назвать троном эту каменную инсталляцию язык не поворачивался. Цепь. Матовая цепь, незаметно бегущая от стального сапога к кузне, и уходящая куда-то под нее.

- Магнит? – уточнил Джам, нахмурив брови.

Ярко-красная клякса, примостившаяся в кустах на окраине полянки, как будто только и ждала нападения. Раздался резкий свист и темное щупальце снесло Чистых с полянки. Куст поднялся, превращаясь в огромного осьминога и, вытянув во все стороны свои чудовищные щупальца с многочисленными присосками, противно заверещал.

- Почему нельзя? – Джам обратился к правому шаману, тот не так сильно коверкал слова, да и вообще довольно сносно владел языком.

В то место, где он стоял секундной раньше, ударила молния, зацепив с десяток гоблинов. Коротышки дико заорали, и вся грязно-зеленая толпа пришла в движение. Джам же, забежав за одинокий валун, прижался к стене пещеры и принялся красться, стараясь не выходить из слепой зоны, на максимально близкое расстояние до следующего укрытия.

«Ну его на фиг!» – бормоча под нос эту фразу, словно мантру, всякий раз, когда внутренней хомяк требовал остановиться и «просто посмотреть поближе», парень, не сбавляя скорости, двигался к выходу из этого пугающего цветастого места.

Вместо этого он быстренько скинул опустевшие пузырьки в сумку и, закинув рюкзак на плечо, бодро зашагал по коридору. Насколько он помнил из рассказов старины Грога, компас на крови исправно функционировал, показывая месторасположение жертвы, от силы неделю. Сейчас же по его прикидкам, с той памятной встречи с Чистыми у «Пункта сделок и найма» прошло дней пять-шесть. Без часов отслеживать время в подземелье было несколько проблематично.

«Книги!! ... Ну его на фиг!»

Чистый неприятно удивил силой, ловкостью, выносливостью, скоростью реакции и мастерством ближнего боя. В общем, удивил по полной.

Потрескавшиеся губы едва слышно прошептали: «Иллюзия», а сам парень со всех ног бросился бежать к скинутому рюкзаку. Он не видел, но чувствовал, как его со всех сторон окутали теплые струи воздуха, а сзади раздалось пренебрежительное хмыканье иллюзии, после чего донесся полный злобы и разочарования вопль Чистого:

«Встречать преследователей здесь? Но у меня нет метательного оружия. А свитков мало, да и чувствую, они мне еще пригодятся. Жезл молний, всученный Ликой? Нет - он только на крайний случай. Да и потом, кто, интересно, там идет? Чистые или какая-нибудь местная тварь, о которых рассказывал Берк? Так, а это еще что такое?»

Вни..н.е! Вы о...ру....ли .....

- Гладиатору привет! – солидно кивнул шаман. – Скажи, Горлум готов заключить торговый соглашение.

Джам оглянулся назад и с ужасом понял, что далекий хлопок услышал не только он один. В его сторону направлялось пятнадцать полутрезвых гоблинов – кто с дротиком наперевес, кто с луком, кто подкидывая в ладони обычный камень, швырять которые гоблины были те еще мастаки. За ними следом шли два гоблинских шамана.

«От шайтан!» – Джам скинул рюкзак и, ловко работая одной рукой, достал походную аптечку. – «Так, эльфийскую мазь на раны и еще один пузырек Исцеления вовнутрь. А куда я сунул зелье Бодрости?»

- Кидаться? – уточнил Джам.

- … там за мной дюже злые ребята идут. Орден Чистых, может, слыхал?

Мысли о том, что в прошлый раз он едва-едва сумел сделать десять блинков подряд, Джам старательно отметал прочь.

Не спеша отвечать на слова Чистого, все так же одетого в безупречно чистый белоснежный камзол, Джам посмотрел на своих противников, пытаясь понять, почему каменный лес не реагирует на их присутствие. Парень очень сомневался, что Горлум мог дать свое зелье ловчему отряду Чистых. Поэтому, скорей всего, дело было или в магии наемника, который, по-видимому, был сильным чародеем, или в амулетах Ордена, что болтались сейчас на шеях Тревора и мага.

Джам огляделся. Дикая мешанина камней, валунов, сталактитов и сталагмитов, заброшенных и полуразрушенных храмов; каменные колонны, уносящиеся под потолок то тут, то там; окаменевшие деревья и фигуры людей – все это раскрасилось десятками, а то и сотнями цветов. Будто большой капризный ребенок расплескал краски из своей палитры.

И тут же ушел вниз и влево, уклоняясь от резкого удара хлыстом.

На удивление, ему не встретилось ни одной ловушки, пока он шел по разветвляющимся коридорам. Ни ловушек, ни гоблинов, никаких следов жизни. Это было... странно.

- А? – переспросил сбитый с толку Тревор. – Как нашли? Обычный компас на крови. Собрали пару капель, когда я тебе плечо прострелил. Кстати, не болит, хе-хе?

- Твоя правда, друже, – загадочная фигура хозяина пещеры так и не пошевелилась.

«Так-так-так, что же делать?» - принялся судорожно размышлять Джам, смотря на мрачный зев прохода.

- Рурк! – подхватил второй. – Скажи своим воинам опустить оружие! Пещера синего столба – священное место!

- А, была не была! – зло прошептал Джам, доставая зелье Холода. – «Как говорится, клин клином!»

- Умный мальчик, – опасно прищурился Тревор, – много знаешь. А многие знания...

На глазах у Джама валун, стоящий у противоположной стены, немного накренился, и откуда-то снизу выскочило штук десять коротышек, замотанных в черные тряпки и с черными же ножами. Шаман, стоящий в центре, схватился за бусы, и на месте черных гоблинов остаются неясные тени, а перед шаманом появляется штук восемь коротышек, которые принимаются бестолково суетиться, бегая туда-сюда.

Джам стоял, не сводя настороженного взгляда со спины незнакомца, и никак не мог понять, что его смущает в этом человеке. Помимо того, что он неподвижно сидит спиной к гостю.

- А…?

«Вот спасибо, Рурк!» – С благодарностью подумал Джам, на ходу выливая на свои раны пузырёк с зельем Исцеления. – «Когда назад вернусь, лично поблагодарю!»

- Тихо! – властно перебил его Тревор, и маг тут же замолк. – Как тебя там? Джам? Условия простые. Надень этот ошейник. – Чистый продемонстрировал простой медный ошейник с короткой кожаной полоской, от которого так и фонило магией, – и останешься жив. По мне так очень щедрое предложение!

«Ладно, дойду до Гиппократа, а там буду действовать по обстоятельствам», – решил парень. – «Да и вообще, может быть, наемник выронил компас во время драки с осьминогом?

Джаму пришлось полностью отдаться бою, позволив клинку взять над собой контроль. Он бился на пределе возможностей, чувствуя, как трещат связки и хрустят непривычные к таким нагрузкам суставы. А Чистому было хоть бы хны. Казалось, резкие атаки Джама только забавляют его.

- Бежать ни от кого не собираюсь!

«Похоже, будет непросто» - успел напоследок подумать Джам, вливаясь в рваный ритм боя.

- Да, магнит. Поэтому нельзя! – согласно кивнул шаман, доставая восемь пузатых пузырьков. – Вот. Зелье Исцеления. Зелье Бодрости. Зелье Невидимости и зелье Холода. По две штуки! Шесть бус!

Сначала было ощущение, что руку будто окунули в жидкий азот, потом - в горящую лаву, потом - рука будто превратилась в кусок льда.

Парень отчего-то твердо верил, что Чистые плевать хотели на местные законы, полагаясь только на свою силу и без капли сомнений полезут в драку. А цеплять себе на хвост еще каких-то сумеречных тварей и нежить Джам шибко не хотел.

- Обмен! – Джам на всякий случай крикнул еще раз.

Гоблин, ощерившись, кивнул. Все шумящие до этого коротышки разом замолчали, синхронно повернув головы ко входу в темный грот.

- Я лучше лекаря, – ровно заметил Албаз, – есть еще зелье?

«Вот это иллюзия! А бусы-то непростые, надо будет Воле сказать!», - Джаму было дико интересно, чем кончится противостояние Чистых и гоблинов, но покрасневший столб, стоящий в центре, жег парня похлеще раскалённого клинка.

«Ага, щас! Уже бегу», - зло подумал Джам, лихорадочно прикидывая, что делать дальше. Победить Чистого он мог бы только чудом. – «Бежать. При первой удобной возможности. Да, бежать. Точнее, тактически отступить. Стать сильнее и надрать задницу этому нацисту! Не дай Бог, эти ребята проникнут здесь во власть и получат доступ к Земле! Ну что ж, что делать теперь понятно, осталось определиться как!»

- Согласен, – пылающие синим огнем глаза, не мигая, смотрели на парня, – покажи руку.

Зеленого цвета было меньше всего. Местами он прерывался, и Джам «прыгал», местами приходилось забираться по развалинам каких-то древних строений или делать широкие петли вокруг безобидных, на первый взгляд, рощ окаменевших деревьев. О преследователях Джам и думать забыл, полностью сконцентрировавшись на дороге.

- Слушай, Албаз, – археолог зевнул так широко, что чуть не вывихнул себе челюсть, – я спать. Ты как насчет того, чтобы продолжить общение завтра утром?

Причём, красный цвет преобладал. Особенно та сторона, в которую Джам только что собирался бежать.

«Вот черт!» – Джам чуть было не притормозил. – «Не, ну его на фиг!»

«Неприлично вкусные!» – аж зажмурился от удовольствия Джам. – «Хотя, стоп. С чего я это решил? Может быть, это были банальные обманки? Так или иначе, надо проверить, факт!»

- Ай! Больно! – парень взвыл от невыносимой боли в правой руке. Браслет жег руку уже не по-детски. – Что за?!

- Слушай, а как вы меня нашли? Магия? – несмотря на клокотавшую в душе ненависть, парень решил воспользоваться возможностью узнать важную для выживания информацию.

- РРРААААА!

Противники не спеша сближались, причем, Чистый и не думал доставать из притороченной к поясу кобуре свой лазерный пистолет. Вместо этого в его правой руке появился ледяной клинок, с которого в буквальном смысле слетал иней. В левой Чистый держал новый хлыст. Джам неосознанно поежился. В его зрении хлыст представлял из себя алый язык огня, скрученный в тугой жгут темного пламени.

- Ты кто такой, черт тебя возьми? – вскочив, прохрипел Джам, разрывая дистанцию.

- Спокойной ночи, Албаз, – Джам закончил отбирать вещи, которые по его мнению могли пригодиться в ковке и, немного подумав, туда же он добавил связку сушенных грибов и парочку склянок с маной, – с нетерпением жду нашей встречи и твоей истории.

Вернувшись по коридору на сотню шагов назад, парень не стал заморачиваться с палаткой, решив, что спальника ему будет за глаза. Похрустел пластинками сухпайка и напился прохладной воды из запасной фляги. Та, что подарили гоблины, пропала где-то в каменном лесу.

Утолив голод, Джам с трудом нашел такое положение, чтобы левая рука не ныла, и спустя несколько секунд уже спал глубоким сном. Снилась ему всякая ерунда - улыбающийся терминатор с красным глазом, свернувшийся в клубок дракон, жуткий голод вперемешку с любопытством, и водопад стальных колец, падающих с небес.

Сон Джама был настолько крепок, что он не слышал разносившееся по коридорам эхо от ритмичных ударов кузнечного молота.