Битва за Клык

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

В жилище Грейлока царил полумрак. Никто из ярлов не устраивал себе роскошных личных покоев, все обставляли лежбища примерно одинаково: голые каменные стены, оружие, взятое из прошлых походов, подаренные волчьими жрецами обереги, жесткая кровать, застеленная грубо выделанными шкурами. У Грейлока имущества было и того меньше. Единственным предметом, отмечавшим его территорию, был старый топор Френгир, висевший над точильным камнем, словно амулет.

Волчий лорд сидел на невысоком трехногом деревянном стуле, таком же, на каких во время племенных советов сидели люди льда. Он был сколочен для смертных, и потому даже без брони сидящий на нем Грейлок смотрелся странновато.

Он сидел с закрытыми глазами и спокойным лицом. Звуки нынешнего Этта: грохот, крики, шум машин — казались тихими и далекими. Костер в углу комнаты превратился в золотистые угли. Смертный мало что смог бы разглядеть в этом полумраке, зато сразу ощутил бы пронизывающий холод. Экстремальные условия были свидетельством величия Адептус Астартес, даже если об этом не говорила мебелировка жилища.

Грейлок обдумывал все возможности, паря, словно гиръястреб в чистом небе. Он чувствовал громадную волну ненависти, приближавшуюся к цитадели, давившую на скалы, зарывавшуюся к корням, чтобы уничтожить жизнь внутри горы. Другой воин мог бы устрашиться. Даже более опытный ярл ощутил бы разочарование, что время его командования оказалось столь жестоким и коротким.

Грейлок не ощущал ничего подобного. Его нрав был сбалансирован, внутренний Волк спокоен. Для его собратьев было бы крайне необычно пребывать в таком состоянии накануне решающей битвы. Он знал: другие Волки порой чувствовали, что он словно бы потерял нечто важное и стал слишком походить на смертных.

Ярл понимал, почему они так думают. Грейлок был таким же генетическим сыном Русса, как и все остальные, но выработал качество, которого они частенько бывали лишены, при всем своем бахвальстве и внешней убежденности.

Им не хватало уверенности.

Он же никогда не колебался, с тех самых пор, как прижились первые имплантаты. Ни тогда, когда учился владеть новым, могучим телом, дарованным ему Хеликс. Ни когда поднимался вверх, становясь Охотником, затем гвардейцем и, наконец, лордом. На каждой стадии он точно знал, какова была его судьба.

В другой душе подобная уверенность могла бы пробудить высокомерие. Но Грейлок никогда не отличался им, даже не понимал его пользы. Для него путь был частью вселенной, столь же священный, как баланс между охотником и добычей, причиной и следствием.

На каждой ступени я выбирал ту тропу, что должен был избрать. Каждый знак вюрда тогда оказывался правдой. Сейчас ничего не изменилось. Руны руководят мною, и они никогда не лгут.

Над дверью моргнул красный свет. Грейлок мгновенно открыл глаза. Его зрачки были расширены, словно все это время он охотился, но очень быстро сузились, вернувшись к обычному размеру.

— Входите, — спокойно промолвил он.

Железные двери мягко скользнули в сторону, и на пороге показалась согбенная фигура. Клинок Вирма, как всегда, был в броне, которая артритно жужжала при ходьбе. За его спиной двери закрылись, отгораживая двух Волков от всего остального мира.

Грейлок не поднялся. Сидя он казался не таким огромным. В отличие от большинства боевых братьев, он мог контролировать ауру запугивания. Такие воины, как Россек, всегда казались угрожающими. Грейлок же устрашал лишь тогда, когда это было необходимо.

— Прошу прощения, лорд, — промолвил Клинок Вирма, окидывая взглядом угли, топор и простые одежды на ярле. — Я могу зайти в другой раз.

Грейлок пренебрежительно махнул рукой.

— Ты можешь приходить и уходить когда пожелаешь, — ответил он. — Или волчьи жрецы отказались от этого права?

— Еще нет, — признал Клинок Вирма. — И едва ли откажутся.

Жрец не стал садиться. Его вес в броне сломал бы такой стул, как у Грейлока, а других в комнате не было.

— Ты долго пребывал в уединении, — промолвил он, прислоняясь к каменной стене.

— Многое нужно обдумать, — отозвался Грейлок. — Многое спланировать.

— Ты доволен тем, что сделано?

Грейлок фыркнул:

— Я был бы больше рад, будь у меня еще три роты и боевой флот. Но раз уж их нет, то да — я доволен. Обрушение туннеля дало нам драгоценную передышку. Они скоро прорвутся, и мы будем готовы. Бьорн с нами, так что они получат хорошую трепку.

Клинок Вирма загадочно посмотрел на ярла:

— Мы можем победить?

Грейлок пожал плечами:

— Тар, какой толк от подобных мыслей? Мы делаем то, для чего созданы. Все в руках Всеотца.

— Ты знаешь, почему я спрашиваю. Есть кое-что… секреты внутри Этта. Здесь есть знание, которое никогда не должно покинуть Клык. Железный Шлем знает об этом и еще небольшая группа братьев. Если мы проиграем, то…

Клинок Вирма замолчал, и повисла тишина.

— Говоришь так, словно ты единственный, кто думает об этом, — промолвил Грейлок. — Но что ты предлагаешь? Уничтожить Укрощение? Железный Шлем это одобрил бы.

— Его здесь нет, как ты можешь заметить.

— Так это то, чего ты хочешь?

Клинок Вирма явно был задет за живое.

— Ты знаешь, что нет. Вся моя жизнь посвящена ему. И твоя тоже, с тех пор как ты о нем знаешь. Но у нас должен быть четкий план. Эта битва уже усложнила сохранение тайны. А дальше будет только хуже. Если придет время, мне нужно знать, могу ли я действовать с твоего позволения.

Грейлок встретился взглядом со жрецом. Эти двое были совершенно разными — один холодный, белый и жизнеутверждающий, второй потрепанный, темный и циничный, — но схожесть между ними все же была, некое единство в понимании и взглядах.

Несколько мгновений они молчали.

— Можешь, — сказал наконец Грейлок. — Но не действуй до самого последнего момента, и только тогда, если Этт уже невозможно будет отстоять. До тех пор сохраняй то, что у нас есть. Можно пожертвовать жизнями. Потерять реликвии. Но я не желаю увидеть конец этой работы прежде, чем здесь закончится все остальное.

При этих словах бледные ладони ярла сжались в кулаки.

— Это наше будущее, Тар, — промолвил он. — Наша возможность вырасти. Если потеряем ее сейчас, больше шанса не представится никогда.

Клинок Вирма кивнул.

— Значит, ты думаешь так же, как и я, — прогудел он. — Я рад. Все будет так, как ты велишь. Но я позволю себе еще один совет: держи Стурмъярта подальше от Вальгарда. Ему дан приказ вмешиваться, и он не понимает необходимости сохранения секретности и в дальнейшем.

— О Стурмъярте уже позаботились. Он будет рядом с Бьорном и мной в Печати Борека. Ты будешь исполнять обязанности Разгоняющего Облака в Клыктане. Так что не беспокойся, нужда разделить силы избавила тебя от твоего овода.

Старый волчий жрец улыбнулся.

— Ты стал бы грозным Великим Волком, Вэр, — промолвил он, и кривая улыбка на этот раз была задумчивой.

— Стал бы? — переспросил Грейлок. — Ты так слабо веришь в наш успех?

Клинок Вирма пожал плечами и опустил взгляд.

— Все в руках Всеотца, — повторил он, но на этот раз слова казались пустыми.

Через два дня Клыктан был наконец подготовлен. Все собравшиеся там знали, что враг приближается. Обрушение туннелей дало Этту столь необходимую передышку после первой атаки. И вот прошло уже десять дней после падения врат. Битва скоро продолжится. Но отступать будет некуда. Этт громаден, но даже его сеть туннелей не бесконечна.

Красная Шкура опустился на колени на каменных ступенях, ведших в Клыктан. Его шлем лежал рядом, пока Волк старательно приглаживал серую шевелюру, готовясь вновь его надеть. Как всегда, его броня была покрыта слоями крови, в нижнюю часть шлема вставлен ряд клыков. Многие из них выбило в боях, но осталось еще достаточно, чтобы выделять воина. Новый нагрудник заменил пробитый болтерным выстрелом десантника-рубриката. Но даже через несколько дней он все равно приносил неудобства интерфейсу черного панциря, и Волк чувствовал жжение в узлах соединений.

Закончив, Коготь поднял голову. Все четырнадцать братьев по Стае собрались вокруг Красной Шкуры. Боевой отряд был объединен с другими Стаями Кровавых Когтей, выживших при штурме врат. Среди них потери были высоки из-за отчаянного упорства.

Сломанный Зуб был убит при отступлении, застрелен в спину из лазпушки, когда спешил под прикрытие врат. Ужасный способ умереть, как ни крути.

И не стало Бракка. Того, кто так долго их тренировал, кто вбил в них столько умения и сноровки, сколько вообще возможно, и кто вел их с таким спокойным, расчетливым мастерством. Волчий гвардеец никогда не был щедр на слова, а в битве и вовсе молчал, но теперь, когда он погиб, Этт каким-то образом казался тихим и опустевшим.

Сменивший его сердитый гигант Россек изменил настрой Стаи. Если Бракк всегда был угрюмым и прямолинейным, то Россек выглядел так, словно только что побывал на самом краю безумия и едва выжил. Он тоже был немногословен, однако Красная Шкура подозревал, что по другим причинам. Бракк всегда шел уверенной поступью хищника — выверенной и мягкой. Россек же, громоздкий в терминаторской броне, казался обеспокоенным и зловещим. Что-то произошло с ним, выбило из равновесия, лишило того кипучего, воинственного духа, что когда-то сделал его достойным вести Двенадцатую роту. Он сам словно оцепенел, и в его присутствии старые подтрунивания и шутки, оживлявшие Когтей, сменились угрюмым ожиданием.

И еще Кулак Хель. Брат скорчился в нескольких шагах от Красной Шкуры, его хвост свисал с шлема, броня все так же была украшена символами Имир и Ганн. Он совсем не потерял чувства юмора и доходившую до всех мыслимых границ любовь к охоте. Кулак Хель единственный в Стае сохранил то ощущение непредсказуемой энергии, что делало Волков тем, чем они были.

Он почувствовал взгляд и повернулся к Красной Шкуре, сверкая кровавыми линзами шлема.

— Брат, надень этот треклятый шлем, — сказал он по связи. — Своим лицом ты врагов не испугаешь.

Раньше Красная Шкура ухмыльнулся бы в ответ. Но не теперь. Веселость Кулака Хель была слишком вымученной. Молодой Кровавый Коготь был глубоко ранен смертью Бракка; он просто не знал, как с этим справиться.

Красная Шкура повернул шлем и опустил на прилизанные волосы. С легким щелчком закрылись атмосферные печати. На дисплее вспыхнули боевые руны, показывая оборонительные силы по всему Этту.

Главные защитные сооружения Клыктана были размещены на широкой, около двухсот метров, длинной лестнице, ведущей из туннелей Этта в главный зал наверху. Оборона состояла из цепи баррикад, поднимавшихся по лестнице к вершине горы, где стояли на страже Фреки и Гери. Сорок семь Волков, приписанных к лестницам Клыктана, были усилены сотнями кэрлов, защищенных адамантиевыми бункерами и стенами баррикад. Небесными Воинами руководил Клинок Вирма; смертными — ривенмастер с честным лицом и пустыми глазами.

В самом центре оборонительных укреплений, на середине лестницы, расположились могущественные машины смерти: шесть дредноутов. Громадные Почтенные Павшие возвышались над Клинком Вирма и Разгоняющим Облака. У основания подъема Скриейя вел три Стаи Серых Охотников. Дальше выстроились Кровавые Когти Россека, а почти у вершины лестницы выделялись неизменной невозмутимой твердостью Длинные Клыки Ройка.

Вдоль громадных стен Клыктана установили орудия, и каждое стреляло залпами болтов быстрее, чем любой из Длинных Клыков. Это было ошеломляющее собрание огневой мощи, и на все это сверху взирала далекая статуя Русса. Полевой госпиталь возле его ног убрали несколько дней назад, передвинув выше, в Логово. Теперь это был единственный зал в Клыктане, где расположились орудия войны. Все стволы и клинки были направлены на громадные неподвижные врата у самого основания лестницы, портал, через который придется пройти врагу.

Пространство было в ширину меньше сотни метров. Огненный мешок.

— Будь осторожен, когда они пойдут, — сказал Красная Шкура Кулаку Хель по закрытому каналу.

Брат рассмеялся.

— Заботишься обо мне, Огрим? — спросил он.

— Волк идет за тобой по пятам.

— Он рядом со всеми нами, брат.

Кулак Хель вытащил болт-пистолет и раз в двенадцатый проверил магазин. Пока продолжалось ожидание, все искали, чем бы заполнить время.

— И тебе не стоит за меня беспокоиться, — добавил он мимоходом. — Беспокойся за себя. За то, что ты такой медленный, и за все такое.

Красная Шкура попытался придумать какую-нибудь колкость в ответ. Но ничего не пришло на ум.

Затем издалека донесся сильный, сотрясавший все вокруг грохот. Следом послышались взрывы посильнее, эхом отдаваясь в туннелях. Они еще были далекими, приглушенными километрами змеившихся коридоров, но достаточно отчетливыми. И не прекращались.

— Воины Этта! — раздался сухой старческий голос Клинка Вирма. Жрец вытащил могущественный силовой меч, украшенный драконом, и энергетическое поле замерцало в полумраке. — Судьба в последний раз испытывает жителей Клыка! Туннели открываются. Стойте твердо и лелейте свою ненависть!

Широкими шагами он двинулся вперед, высоко поднимая над головой светящееся лезвие.

— За Русса! За Всеотца! За Фенрис!

Защитники закричали все как один:

— За Фенрис!

Эхо их рева прогрохотало по пустым подходам к Клыктану, постепенно растворяясь в камнях.

Красная Шкура достал пистолет, другой рукой сжав цепной меч. В венах забурлила жажда убивать. Как только первый из предателей окажется здесь, космодесантник превратится в рычащую, смертоносную машину войны, которой и был создан.

— Да пребудет с тобой Русс, брат, — сказал он Кулаку Хель.

— И с тобой, — ответил Кулак Хель чуть быстрее, чем обычно.

И вот тогда впервые в жизни Красная Шкура услышал дрожь в голосе друга. Его бравада, какой бы естественной она ни казалась, была лишь маской.

Кулака Хель что-то сильно беспокоило, и это был не приближающийся враг.

Каменная стена засветилась красным, потом оранжевым, а затем стала ярко-белой. Она продержалась еще немного, а затем взорвалась.

Громадные обломки разметало по Залу Печати, и они врезались в дальнюю стену в сотне метров от входа. Тут же воздух пронзили лазерные лучи толщиной в руку. Массивные тени неуклюже пробирались в пролом, расширяя края дыры при помощи жужжащих рук-буров.

Появлялись все новые и новые трещины, пока наконец громадный кусок оплавленного мельта-выстрелом камня не вывалился из стены, обрушившись на землю и осыпая пол обломками поменьше. Все больше лазерных лучей вспыхивали в облаке пыли, врезаясь в дальнюю стену зала и не причиняя защитникам никакого вреда.

Им некого было разить. Когда Тысяча Сынов ворвались в недра Клыка, их не встретили ни огневые линии, ни ряды кэрлов, готовых отдать жизнь в отчаянной попытке защитить свой дом. Катафракты, все еще действуя согласно инструкциям своих машинных духов, выбрались на открытое место, стряхивая покров пыли и готовясь стрелять из плазменных пушек.

— Прекратить огонь! — проревел кто-то в туннеле.

В сопровождении облаченных в терминаторскую броню рубрикатов через пролом пробрался Афаэль. Вокруг поблескивали кинетические щиты, размывая его облик покровами варп-энергии.

Следом появлялось все больше и больше рубрикатов. Они выстраивались в зале рядами и поднимали болтеры. Среди них был и Хетт со своей свитой, тоже защищенный коконом щитов.

— Отправь их вперед! — торопил он, позволив своему колдовскому посоху вспыхнуть жуткой мощью.

Афаэль покачал головой.

— Они знают, что мы идем, — сказал он, настороженно оглядывая зал.

Он пригнулся и подобрал обломок камня размером с человеческую голову. Держа его с такой легкостью, как если бы смертный поднял гальку, он швырнул камень через весь зал в туннель в дальней стене. И тут же камень был разметан в пыль мощными выстрелами. Откуда-то из спрятанных глубин в туннелях загрохотали автопушки, посылая смерть туда, где должен был стоять авангард Тысячи Сынов.

Афаэль щелкнул пальцами, и кинетический щит раздвинулся вперед, заключая в кокон катафрактов. Залпы автопушек врезались в барьер бессильной стеной огня.

— Им понадобится что-то помощней, — сказал он, поднимая посох выше.

От одного его слова кинетический барьер внезапно поплыл вперед, встраиваясь в стены, источая искры. Бешено плясали молнии, играя и змеясь по теням, разрывая камни. Прилив энергии ударил по установленным орудиям, срывая их с мест серией оглушительных взрывов.

Взрывы постепенно стихли, и молнии исчезли, оставив после себя обугленные каркасы орудий. Туннель наполнился клубами дыма.

— А вот теперь идем мы, — холодно велел Афаэль.

Зашагали рубрикаты. Их глаза мягко светились в темноте, последние безмолвные воины Пятнадцатого легиона шли вперед, закованные в завитки эфирной защиты. И следом шествовали катафракты, их массивные когти раскалывали камень, по которому они проходили.

А за авангардом из туннеля, ведущего к вратам, послышались странные звуки. Это был топот тысяч ног, в унисон шагавших по земле. Звук орудий, подвозимых к бою. Звук тысяч молитв Повелителям Колдовства.

Звук приближавшейся судьбы Фенриса.

От Зала Печати Борека в недра горы устремлялись дюжины коридоров. Все они были темными как смоль и полными теней. Огни в них погасли давным-давно. Они змеились и изгибались, заканчивались тупиками или обрывались прямо в просторные шахты, ведущие на другие уровни. Даже кэрлы не знали всех путей через Этт и придерживались древних троп, всегда неся с собой огни и избегая особенно темных мест. Как и все обитатели горы, они знали, что Клык может убить быстрее, чем коварная расселина в леднике, припорошенная снегом.

Рубрикаты шагали по темным туннелям, их неестественное зрение помогало даже в самых запутанных коридорах. Они текли рекой, спокойно и быстро сметая подвижные пушки на перекрестках. Через много метров после них двигались колдуны, пасшие солдат, словно закованные в бронзу пастухи.

Они передвигались осторожно, прекрасно зная об опасностях этого места. А еще они знали, что были лучшими слугами примарха, воинами, почти не имевшими себе равных. Они шли скрытно, почти бесшумно и внушали сверхъестественный ужас. Во многих прошлых сражениях смертные поражались им, ожидая увидеть бесноватые толпы фанатиков, а встречая ужасающее, тихое приближение бездушных созданий.

Но защитники не были простыми смертными.

Присев у каменных стен коридора, при помощи усиленных Хеликс чувств и способности ощущать малейшую вибрацию в воздухе, Грейлок за сотню метров услышал приближение первого отряда. Он сузил глаза, подсчитывая их численность и улавливая порядок построения, прижимая пальцы к волчьим когтям и чувствуя, как древнее оружие отвечает на прикосновение. Когти еще спали, невидимые во тьме, но готовые пробудиться от одной лишь мысли.

За ним притаились его Волки. Четыре воина, без обычной своей свиты в терминаторских доспехах, вооруженные только оружием ближнего боя. Их броня была такой же черной, как воздух вокруг. Среди них сидел и Стурмъярт, склонив голову. Шлем скрывал лицо рунного жреца, но Грейлок чувствовал его сосредоточенность. Стурмъярт прикрывал всю Стаю, пряча ее от пытливых глаз колдунов. Руны на броне были тусклыми и глубокими, словно инкрустированный в керамит оникс, но внутри их мерцал огонь.

Длинный коридор впереди был пуст, без ловушек и огненных ям, выкопанных на вышележащих уровнях. Грейлок внимательно всматривался во тьму, слыша становившийся все ближе приглушенный топот десантников-рубрикатов.

Они походили на ночной кошмар смертных. Ярко-зеленые огоньки шевелились в конце туннеля — то сияли нечестивым светом линзы шлемов. Их было много, шедших в тесном строю уверенно, но осторожно.

Грейлок ощутил, как вонзились в оба его сердца первые иглы ненависти.

Вы пришли сюда. В мой мир. Чтобы захватить моих людей.

Зеленых огней становилось все больше. Отряды врагов совершенно не подозревали о том, что ожидает их в дальнем конце пустого коридора. Стурмъярт испустил низкое рычание, не слышное никому, кроме Волков, упорно трудясь, чтобы сохранить защитный покров.

Я сокрушу вас. Ввергну ваши испорченные души в проклятие. Я разобью вас на куски и смешаю пыль ваших душ с грязью.

Последний рубрикат вошел в туннель. Дисплей в шлеме Грейлока показывал восемнадцать целей и еще один, более медленно передвигавшийся сигнал позади отряда. Колдун. С ним придется разбираться Стурмъярту.

За его спиной готовились к схватке боевые братья. Феромоны жажды убийства витали в воздухе, густые и едкие. Лорд ощутил приступ резкого восторга, когда эндорфины ринулись в его собственную кровь.

Добыча.

Нужный момент настал.

— За Русса!

Его волчьи когти вспыхнули, отпугивая резкие тени по стенам коридора, и лорд ринулся вперед, к ведущему десантнику-рубрикату, окутанный потоками буревой ярости, взращенной Стурмъяртом. Его гвардия бросилась следом, по-звериному рыча, живое воплощение вихря. Стурмъярт тоже был с ними, руны на его броне вспыхнули яркой краснотой, отбрасывая на стены туннеля световые потеки крови.

— Хъолда! — ревел Грейлок, схлестнувшись с десантником, вонзая когти в броню первой жертвы и смотря, как сминаются под ударом пустые доспехи. Коридор вскоре наполнился резким треском, стуком и грохотом ближнего боя.

Началось. Последняя атака. Все они знали, что эта битва не закончится, пока не падет последний из Тысячи Сынов или не запылает Клык.

Разразилась огненная буря.

Из-за баррикады Морек наблюдал через наручный авгур, как началась атака Тысячи Сынов на лестнице Клыктана. Накал огня ослеплял и оглушал, смесь плазмы и твердых снарядов обрушивалась из туннелей на тяжелые контрфорсы в основании лестницы. Ривенмастер не видел источника огня, потому что захватчики все еще скрывались под низким потолком и поворотом туннеля за ступенями. Они стояли на месте, оставаясь в укрытии и издалека обстреливая укрепления.

Морек прислонился к прохладной стене адамантиевого бастиона, который должен был защищать, в последний раз проверяя скъолдтар. Вокруг него согнулись в укрытии люди его ривена. Все они уже бывали в боях и привыкли к огню.

— Берегите головы, — автоматически сказал он по связи. Команда была лишней: в большинстве своем его люди сидели, пригнув головы к коленям. Ливень плазмы и болтов хлестал по баррикаде или безвредно пролетал у них над головами, врезаясь в потолок гигантского туннеля.

Ужасным был шум — дезориентирующий, жуткий хор грохота и стрельбы, эхом ревевший в замкнутом пространстве коридоров и вырывавшийся в громадный зал. Шум спутывал мысли, заглушал все приказы, отданные не по воксу.

Морек усилил звук в наушниках, чтобы этим компенсировать нестерпимый грохот снаружи. Положение улучшилось, но ненамного.

На тактическом дисплее он видел, как крадутся вперед Волки, тоже используя для прикрытия баррикады в основании лестницы. Космодесантники были лучше снаряжены, но даже они не кидались слепо в поток огня. Клинок Вирма держал Кровавых Когтей на коротком поводке, дожидаясь, пока цели приблизятся достаточно, чтобы Волки дрались в ближнем бою, где они были непревзойденными мастерами.

Ройк и Длинные Клыки тоже не вступали пока в битву, расположившись выше, за остальными оборонительными линиями. Они пересиживали огненную бурю за стенами, дожидаясь, когда покажется настоящий враг.

Только Разгоняющий Облака действовал вовсю. Рунный жрец, самый терпеливый из помощников Стурмъярта, призвал к порталам яростный, пожиравший залпы огня вихрь, с его помощью сбивая с траектории вражеские снаряды и взрывая их раньше, чем те поразят цель. Вихрь не был идеальной защитой, но спасал баррикады от полновесной бомбардировки.

Морек глубоко вдохнул, касаясь губами края металлического фильтра дыхательной маски, замедляя сердечный ритм, усилившийся с началом атаки. Он пережил много боев и знал, как оставаться в форме на поле боя. Но все равно не получилось избавиться от крутящей живот тошноты.

Как и всегда, он мысленно представил себе Фрейю. Морек знал, что она в Печати Борека вместе с остальными защитниками. Так было даже лучше. Если бы они были вместе, он бы постоянно беспокоился о ней. А сейчас он даже не мог с ней связаться. Две линии обороны были отделены друг от друга километрами гранита и глушившими связь вражескими устройствами.

— Да пребудет на тебе длань Русса, дочка, — выдохнул он, забыв, что связь включена.

— Что? — спросил ближайший кэрл, подняв голову в ожидании приказа.

Морек слабо улыбнулся.

— Еще рано, парень, — сказал он, чувствуя дрожь баррикады, впитывающей стаккато болтерных залпов. — Но уже скоро.

Грейлок крутанулся, вминая сапфирового десантника-рубриката в ближайшую стену. Предатель ударился о камни, и колдовской свет в линзах моргнул.

Лорд повернулся к своей свите, зная, что Стае нужно уходить. Ближайшие туннели были теперь заполнены врагами, и его отряд просто вырежут, если он не отступит к Печати Борека.

— Бра… — начал было он, но смолк от боли в правой ноге.

Десантник-рубрикат не погиб. Он поднялся на колени и молотил коротким клинком по поножам.

Все еще не сдох! Скитъя, что мне с тобой делать?

Грейлок воздел волчьи когти и обрушил их на врага, вскрывая доспех от плеча до пояса. Расцепляющее поле прорезало пустую боевую броню, словно раковину, раскрывая панцирь и обнажая воздух внутри. Раздалось резкое шипение, словно из пузыря выпустили газ, и доспех развалился на части. Шлем Предателя тяжело рухнул на пол, линзы потухли. Больше он не двигался.

Этого было достаточно.

— Сейчас! — рыкнул Грейлок по связи, разъяренный полученной раной и тем, что защита не выдержала. — Обратно к Печати!

Шестеро, включая Стурмъярта, отделились от остальных и рванули в продуваемые всеми ветрами коридоры, оставляя за спиной кучу изрубленных и разрушенных Предателей. Отступая, Грейлок почувствовал странное ощущение в ногах, словно его тянут обратно. Сначала он решил, что все дело в ране, но затем распознал истинную причину.

— Рунный жрец! — позвал лорд, рукой сигнализируя о наличии малефикарума.

Стурмъярт кивнул на бегу и стиснул кулак. Руны на его броне внезапно вспыхнули алым пламенем. Из туннелей донесся тонкий разгневанный вопль, и колдовство иссякло. Волки побежали быстрее, изо всех сил понеслись сквозь тьму, едва касаясь неровного пола и ориентируясь как при помощи чувств, так и по памяти.

Они резко пригнулись, легко оставляя позади десантников-рубрикатов. Потоки болтерного огня хлестали, пока Волки были в зоне обстрела, но болты лишь без вреда отскакивали от тяжелых терминаторских доспехов. Ножные мышцы Грейлока начали сращиваться прежде, чем он успел пробежать сотню метров, благодаря поразительной регенерационной силе его генетического наследия.

— Впереди сигналы, — доложил по связи Стурмъярт, когда они бежали к перекрестку туннелей, где соединялось несколько дорог.

— Смертные, — презрительно бросил ярл. Его жажда убивать не утихла, и такая легкая схватка на нее даже не подействует. — Разберемся.

Через секунду в поле зрения объятых жаждой мести Волков замаячил горемычный просперианский отряд, двигавшийся впереди медленно ползущих рубрикатов. Грейлок понесся на них, словно торнадо, во все стороны полетели тела, с тошнотворным хрустом врезаясь в стены. Лазерные лучи вспыхивали в беспросветной ночи подземелья, совершенно бесполезные против ярости и скорости ярла.

— Нам нужно двигаться, — предостерег Стурмъярт, хватая охваченного паникой солдата и одним движением кисти ломая ему шею. — Приближается все больше сигналов.

Грейлок раздраженно зарычал, прокладывая путь через скопление отступавших смертных и размахивая смертоносными когтями.

— Успеем, — рыкнул он, прикончив сразу двоих солдат когтями и с фонтаном крови высвободив оружие из трупов. — Я только начал.

— В Печати будет достаточно боев, — настаивал рунный жрец, швырнув одного смертного в потолок туннеля и вонзив болт в живот другого. — Ярл, нам нужно спешить.

Из туннеля послышалось знакомое рявканье болтеров. Только космодесантники применяли такое оружие, и они были уже очень близко.

— Проклятье! — выругался Грейлок, посмотрев, как несколько выживших смертных со всех ног бросились под защиту отрядом десантников-предателей. Его голос был резким и хриплым, но не от истощения, а от ужасающей, смертоносной мощи, присущей лишь Волкам Фенриса.

Он помедлил еще с мгновение, не желая отступать. Стая оставалась рядом, их броня жужжала постоянной угрозой. Они бы остались и приняли бой, прикажи им ярл.

Клыки Русса, они пойдут на самого Магнуса, если я прикажу.

— Пошли, — рыкнул он, слыша тяжелую поступь сотни ног по туннелю наверху. Если они останутся, то их сметут, как воинов Россека.

Стая понеслась кратчайшими путями к Печати Борека. Они пробегали мимо печатей от колдовства, нанесенных рунными жрецами всего пару дней назад. В коридорах Этта их были тысячи, и все уменьшали силы колдунов Тысячи Сынов. Пока знаки не уничтожат, Клык будет для захватчиков враждебным местом, лишающим их силы.

Как и должно быть, вероломные колдуны.

Стая с грохотом спускалась по длинному, не слишком крутому коридору. Когда проход расширился, Грейлок узнал туннели, ведущие к Печати. Волки приближались к последнему залу перед самым бастионом, перекрестку нескольких путей, змеившихся дальше в тело горы. Когда стены раздвинулись, он услышал доносившийся впереди шум.

— Цели! — зарычал Грейлок, разрываясь между раздражением от задержки и возможностью убить побольше врагов. — И много.

— Вот Хель, что это вообще за сигналы? — рявкнул Стурмъярт прежде, чем Стая вырвалась из туннеля.

После узких коридоров зал казался гигантским, почти круглым, диаметром в сотню метров. Ярко пылавший огонь оказался не благотворным пламенем очагов. Впереди расположились просперианские солдаты, готовившиеся к атаке на Печать Борека. Сам бастион лежал в нескольких сотнях метров, за еще одним длинным прямым коридором, вырезанным в скале.

Пару мгновений Грейлок не мог понять, что же смутило рунного жреца.

А затем до него дошло.

Среди смертных, разбегающихся прочь в отчаянной попытке организовать оборону против внезапно появившихся Волков, возвышались две гигантские военные машины. Они казались очень древними, созданными техноколдовством, и были на голову выше даже Стурмъярта. Одной рукой им служили кошмарные буры, другой — плазменные пушки. Их движения были четкими и методичными и почти столь же быстрыми, как у самих Волков.

Когда Грейлок ввалился в зал, одна из машин выстрелила в него залпом плазменного огня. Ярл нырнул к земле, так что лишь один шар энергии попал ему в правую руку и отбросил на камни.

— Фенрис! — заревел Стурмъярт, собрав энергию по всей длине посоха, закрутив ее и швырнув клубок молний в лицо машине.

— Хъолда! — откликнулась стая, набрасываясь на другого боевого монстра. Смертные с Просперо открыли лазерный огонь, но мерцавшие вспышки были скорее раздражителем, чем реальной угрозой.

А вот машины оказались серьезными противниками. Вскочивший на ноги Грейлок увидел, как одного из его воинов разорвало на части залпом плазмы. Другого Волка чудовище швырнуло на землю и пробуравило второй рукой.

Грейлок метнулся к ближайшему монстру, оставив пока вторую машину, объятую молниями Стурмъярта.

— Катафракты, — проревел рунный жрец по воксу, поняв, о чем говорили странные сигналы. — Бездушные машины.

Грейлок бросился на врага, уклонившись от очередного залпа плазмы, и вонзил когти в бронзовые наплечники катафракта.

— Они все падают одинаково, — пробурчал он, вонзая когти в металл и используя собственную тяжесть, чтобы лишить монстра равновесия.

Массивная боевая машина покачнулась. И тогда волчий лорд ударил еще раз, раздирая броню и обнажая сложные механизмы внутри. Он уже хотел выдрать провода, когда его настиг сильнейший удар буром.

Грейлок ударился о камни и распластался на спине. Над ним возвышался катафракт, направляя на Волка плазменную пушку. Ярл успел откатиться прежде, чем расцвел ослепительный взрыв, испепеливший камни.

А затем он вновь оказался на ногах одним плавным быстрым прыжком, готовый встретить новый залп врага. Он увернулся от сокрушительного удара буром и метнулся ближе, сверкая разрушительным полем когтей.

— Откуси-ка вот это! — прошипел он, устремляя оружие к дыре в броне катафракта.

Когда щелкнули когти, боевую машину подбросило высоко в воздух. Размахивая конечностями, она врезалась в самую гущу смертных солдат. Вся грудная пластина была свернута, древний механизм превратился в дымящиеся обломки.

Грейлок обернулся, понимая, что не он так сильно искорежил монстра.

Да, это сделал Бьорн.

Гигантский дредноут вырос перед ним, по своему обыкновению заставляя весь зал казаться намного меньше. Громадная плазменная пушка все еще вертелась, источая волны жара после выстрела.

— Вкуси гнев древних, мерзость.

Его аура устрашения была поразительной. Даже Грейлок, закаленный столетиями войн против самых кошмарных врагов человечества, почувствовал долю ужаса перед лицом такой ненависти. Словно осколок мощи самого Русса появился вновь в мире живых, столь же всепоглощающий и разрушительный, как тогда, в галактике, две тысячи лет назад.

Разящая Длань с нами! Кровь Русса, я бы сто раз заглянул в лицо смерти, лишь бы увидеть это.

Все больше врагов вливались в зал из множества туннелей и тут же открывали огонь. Среди них были и колдуны с катафрактами, и смертные в тяжелой противоосколочной броне.

Бьорн направился в битву, столь же властный и безразличный ко всему, кроме боя, как и в старину. Его молниевый коготь сверкал сокрушительной энергией, жаля языками электричества ближайшие камни. Плазменная пушка изливала поток зарядов в приближающегося врага, разрывая на части даже рубрикатов.

— Получите! — грохотал дредноут, и его рычащий, оглушительный голос перекрывал растущую волну взрывов и криков.

И вот тогда появились звери. Словно прилив, они хлынули из теней. Громадные, юркие монстры с янтарными глазами, металлическими имплантатами, челюстями, снабженными острейшими клыками, они рвались вперед, сокращая расстояние между собой и врагом.

Если раньше смертные захватчики просто боялись, то теперь они обезумели от ужаса. Пронзительные вопли эхом носились по залу, когда кошмары Подземелья Клыка врезались в линии врага и покатились по камням в обнимку с добычей.

Все больше дредноутов входило в зал, их пушки поливали огнем. А вместе с ними появлялись новые волны зверей Подземелья Клыка, оглушительно выкрикивающих боевые кличи отрядов Серых Охотников и хищных стай Кровавых Когтей. Рявкали болтеры, свистели силовые клинки. Разодранная в клочья чернота горы сменилась неровным, вспыхивающим светом выстрелов и плазмы.

Все это Грейлок охватил одним взглядом. Именно столько времени ему было нужно. Ярл вскочил на ноги, его когти все еще мерцали губительной энергией.

— За Русса! — зарычал он, и звук его голоса заставил землю содрогнуться.

— За Русса! — подхватили бесподобные, дикие и ужасающие Волки Клыка, кидаясь в битву.

— За Русса! — прогремел Бьорн, чей голос, усиленный вокс-динамиком, заглушил все остальные звуки и заставил лавины камней скатываться со стен и раскалываться под ногами.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Темеху пришлось очень стараться, чтобы не выдать неподобающего волнения. Как и все маги, он хорошо знал, что генетический отец видит все его чувства. Так было всегда.

— Добро пожаловать на Фенрис, лорд, — промолвил он, низко кланяясь.

— Ничего подобного, — возразил вновь прибывший, отмахнувшись от официального приема. — Ты смущен моим видом. Как я уже не раз демонстрировал, это наименее важный аспект моего присутствия здесь.

Темех позволил себе поднять голову и улыбнулся.

— Возможно, — промолвил он. — Но этот ваш вид радует мои сердца.

Они стояли в святилище Темеха на борту «Херумона». На лорде-чернокнижнике Корвидов была его обычная мантия, шлем отсутствовал, фиалковые глаза сияли.

Перед ним возвышался примарх, один из двадцати любимых сынов Императора, кузнецов Империума, полубогов, сотворивших миры людей в пустоте космоса. Уже не принимая образов ребенка или старика, он предстал таким, каким был в эпоху Великого крестового похода. Высокий, широкоплечий, с бронзовой кожей и в бронзовом доспехе. На плечи накинута золотистая мантия, сотканная из мерцающих перьев, на голове — золотой шлем с багровым плюмажем. Его волосы были густыми и длинными, цвета багровой кошенили. Одна рука покоилась на переплетенной в кожу книге, прикованной к поясу стальной цепью, хоть это был уже не тот фолиант, что он носил до Ереси. Другая рука сжимала рукоять убранного в ножны меча.

Магнус Красный, Алый Король, Циклоп Просперо.

Его называли благословенным и просвещенным.

Проклятым и глупцом.

Теперь он вновь оказался в реальном пространстве, полностью воплотившись, сверкая в мягком свете канделябров. Для предстоящей битвы он вернул прежний облик, еще одну грань своей мести. На изможденном лице блуждала усталая, слабая улыбка.

— Каково это? — спросил Темех, ободренный улыбкой господина.

— Вернуться в физическую форму? Иначе, если сравнить с последним разом. Я никогда до конца не обрету плоть и кости. Но тем не менее все хорошо. — Примарх поднял гигантскую руку и один за другим сжал пальцы. — Очень хорошо.

— И у вас есть приказы для меня, лорд?

Магнус перестал любоваться собой и с нежностью посмотрел на Темеха:

— Ты сделал все, о чем я просил тебя, сын мой. Логово Волков не для тебя. Спущусь только я, хоть и сделаю это вопреки своим правилам.

— Лорд Афаэль проник на нижние уровни. Его солдаты разрушают обереги, чтобы сделать возможным ваше перемещение. Они заперли Псов в изолированных бастионах внутри Клыка. Но потребуется еще несколько дней, прежде чем вы сможете туда войти.

— Они все еще дерутся? Впечатляет. Хотя, наверное, не стоит удивляться. В конце концов, это их предназначение.

— Они безрассудные и дикие, настоящие звери.

Магнус перестал улыбаться.

— Амуз, я больше не считаю их животными, как думал прежде. Полагаю, они самые чистые из всех нас. Неиспорченные. Всецело преданные. Идеальное воплощение представлений отца.

Ошеломленный Темех во все глаза смотрел на примарха.

— Вы восхищаетесь ими?

— Восхищаюсь? Конечно. Они уникальны. Даже в бесконечной вселенной это качество встречается реже, чем ты мог бы предположить.

Темех помедлил, прежде чем ответить, взвешивая риск сказать что-то такое, что обернется для него приговором.

— Если так… Лорд, зачем мы ведем эту войну? Другие — Рапторы, Пирриды — жаждут мести, хотят причинить боль за все, что испытали. Я не разделяю с ними этих чувств. Это кажется… недостойным. Мы лучше и выше этого.

Магнус подошел к лорду-колдуну и положил тяжелую руку на плечо Темеха.

— Да, — промолвил он. — Мы намного выше этого. Позволь жажде мести ослеплять других, от этого они будут лишь яростней сражаться. Эта битва есть нечто куда большее, чем простое сведение счетов.

Его единственный глаз был неподвижен — золотой круг, сверкающий радужным спектром. Темех понял, что невозможно было ни смотреть на него, ни отвести взгляд.

— Мы сражаемся, чтобы предотвратить возможное будущее. Оно даже сейчас созревает в горе. Если мы преуспеем, рана, нанесенная Волкам Фенриса, будет соперничать с той, что они оставили нам. Если потерпим неудачу, то все, чего мы достигли после прибытия на Планету Колдунов, окажется напрасным.

Первая атака была отбита и обескровлена. Орудийный огонь из туннелей под Клыктаном смолк, и тогда рубрикаты атаковали нижние ступени лестницы. Волки бросились им навстречу, и узкое пространство немедленно было заполнено телами сражающихся. У защитников на начальном этапе было преимущество более высокой позиции и удачного расположения огневой поддержки, и потому они одержали верх. Кровавые Когти сражались со всей своей мощью, едва сдерживаемые исполинской фигурой Россека. Их дополняли методичные Охотники под командованием Скриейи, который много лет изучал, как наиболее успешно сражаться в замкнутом пространстве.

Но потери все равны были. Десантники-предатели сражались без устали, и их смертоносное искусство было не менее эффективным. Когда нападавших наконец отбросили и они отошли, дабы перегруппироваться, на каменных подступах к лестнице остались и тела в серых доспехах, разрубленные и истекавшие кровью.

Так продолжалось раз за разом. Не было ни внезапных прорывов, ни решающего перевеса. Нападавшие атаковали волнами с десантниками-предателями в первых рядах, каждый раз пытаясь отбросить Волков выше по лестнице и захватить баррикады. Каждая атака продвигалась чуть дальше, прежде чем невидимые колдуны отзывали бездушных рабов, оставляющих после себя раскаленные камни и остывающую кровь.

Проходили целые часы, наполненные рваным ритмом атак и встречных ударов. Смертных солдат на баррикадах сменяли кэрлы из резерва. Вставлялись новые магазины, латались доспехи, ремонтировались стены, из Клыктана доставлялись боеприпасы. С передовой забирались тела. Смертных относили в одну сторону, Волков — в другую. Небесные Воины не умирали быстро, но с каждой атакой Тысячи Сынов очередную пару тел уносили с поля боя.

В первых рядах каждой атаки и в последних при отступлении к баррикадам шел Тромм Россек. Он все так же был мрачен, смертоносен и полон сил. Со смертью каждого защитника он, казалось, все больше уходил в себя, перерождаясь в угрюмого левиафана-убийцу, а не смеющегося, жизнерадостного бога войны, каким был прежде. Его движения стали сдержаннее, приказы резче, удары тяжелее. Потеря стаи не просто потушила старый огонь в душе; она сделала Волка мрачнее и смертоноснее.

Новая стая, собранная из остатков других, отвечала новому духу командира. Когти, казалось, избавились от своего обычного самодовольства и бахвальства, стали меньше болтать по воксу, обсуждая способы убийства. Но они не забыли, как сражаться. Кровавые Когти кружились, били руками, пинались, прорывались в ближний бой, не отставая от свирепого вожака-гиганта, впитывая необузданную ненависть, исходившую от него.

Они по-прежнему умирали. И чаще всего умирали, бросаясь в пасть Моркаи из-за безрассудной, самоотверженной манеры сражаться. Но когда они погибали, вокруг всегда была масса разбитых доспехов — сраженных рубрикатов, освобожденных Волками от непостижимо пустой жизни. Бракк был бы горд, видя, как посаженные им семена приносят плоды.

Становившиеся все свирепее атаки продолжались. У Тысячи Сынов были и солдаты, и время, и терпение. Охотники взваливали на себя ношу боя, давая Кровавым Когтям несколько часов отдыха. А затем они менялись местами. Так повторялось снова, снова и снова, пока пропитанная кровью лестница не стала походить на врата Хель.

Защитники держались. Каждый штурм отражался огромной ценой и страшными жертвами, но до тех пор, пока оставались целыми баррикады, а Волки держались на ногах, Клык сопротивлялся.

Бьорн вновь ринулся в бой, через модули оптических имплантатов наблюдая, как падают под его клинками враги. Он едва замечал непрестанный град снарядов, хлеставших по бронированному телу. Поле зрения было заполнено целями, мигая красными рунами на мерцающем фоне.

Он не обращал на них внимания, сражаясь так же, как всегда, — инстинктивно. Доставлявшие ему когда-то удовольствие по-звериному обостренные рефлексы исчезли, став столь же далеким воспоминанием, как и настоящие конечности, но он по-прежнему двигался намного быстрее, чем можно было ожидать от тяжелого, громоздкого саркофага.

У старейшего в Подземелье Клыка дредноута были свои привилегии. Его шасси было невероятно древней моделью, объединив технологии, редкие еще до Ереси. Поколения железных жрецов столетиями привносили дальнейшие усовершенствования, каждый старался превзойти других в славе и что мог добавлял саркофагу Разящей Длани.

Они думают, я не знаю, что они сделали с моей гробницей.

Бьорна не заботило пышное убранство. Он был бы рад растерять все вырезанные на живом гробу золотые эмблемы, каждую начертанную на керамите серебряную руну ради возможности вновь сойтись с врагом лицом к лицу.

Он больше никогда не почувствует брызг крови на коже, мгновенья, когда клинок вонзается в плоть и перерезает очередную нить жизни. Его нервные реле были хороши, куда лучше, чем у любого другого дредноута в Империуме, но они никогда абсолютно точно не передадут живых ощущений.

Вот почему, заглаживая свою вину, они украшают мою гробницу черепами и тотемами. Мишурой. Ненавижу!

Гигант опустил плазменную пушку, едва отметив, что ослепительные сферы несутся во тьме. Крики умирающих были всего лишь фоновыми помехами. Бьорн в одиночку уничтожил больше врагов, чем некоторые ордена всем своим составом. Смерть для него давно перестала что-то значить. Удовольствие тоже исчезло. Осталась лишь необходимость.

Мне нужно убивать. Клянусь Руссом, мне нужно поделиться этой болью.

Боль была всегда, с тех самых пор как исчез Русс. Не было ни объяснений, ни слов утешения.

В одну из зимних ночей, когда разыгралась свирепая буря, примарх просто исчез.

Леман Русс ушел, не сказав почему, отправившись в космос, как делал всегда, не думая ни об опасностях, ни о тех, кого оставил.

Бьорн крутанулся вокруг своей оси, расплющив когтем десантника-рубриката и швырнув его в воздух. Когда тело рухнуло на землю, в игру вступили звери, когтями раздирая пустой доспех. Тем временем Бьорн взялся за две другие цели, пробивая дыры в керамите и разрезая стальные ребра, словно масло.

Знаешь ли ты, как меня разозлило то, что ты так никогда и не объяснился?

Гигант сражался иначе, когда был жив. Тогда, много жизней назад, он бросался в битву с Богударом, Ойе и Двумя Мечами, и их вюрды были сплетены крепче, чем трос дросселя. Нынешние Волки перерезают нити жизни с тем же мастерством и величием, что и прежние. Но это не то же самое. Бьорн знал, что галактика постарела, а он нет. Ему не место здесь, с горячими щенками, что унаследовали Этт.

Думаю, ты знал. Ты знал, что я буду ненавидеть это. Знал, что каждое мгновение обернется для меня пыткой.

Колдун подобрался ближе, наполовину скрывшись за рядами предателей-десантников. Разжигая в ладонях малефикарум и вызывая шары пламени, он готовился броситься в бой.

Бьорн с презрением отметил колдуна. Или, по крайней мере, его разум испытал презрение. Возможно, эмоции и отражались на изуродованном лице, погруженном в жидкость и сморщенном от безжалостного времени. Но они оставались скрыты защитной маской.

И это превыше всего остального заставляет меня верить, что ты по какой-то причине скрыл от меня правду.

Он сделал один широкий шаг, качнувшись назад, и разрядил пушку. Охваченные пламенем останки колдуна исчезли в вихре взрывов. Бьорн продолжал стрелять, изливая всю ненависть, усталость и боль на изуродованного предателя. Когда дредноут наконец остановился, ища новую цель, доспехи жертвы превратились в раскаленную лужицу шипящего углероводорода.

Этот гнев, это предательство. Вот что поддерживает во мне жизнь.

Звери держались рядом с гигантом, отрывая голову любому врагу, что приближался слишком близко, но при этом не мешая Бьорну пользоваться при необходимости оружием ближнего боя. Они яростно бросались в битву, будучи созданы для нее, соперничая в сверхъестественной ловкости с Волками. Бьорн знал, насколько они способны к таким вещам и почему их создали. Немногие знали об этом.

Я любил тебя, как никто из твоих сыновей. И ты об этом знал.

Бьорн рассеянно заметил, что его товарищ-дредноут Хротгар сражается в одиночку с целым отрядом десантников-рубрикатов, которых поддерживает катафракт. Рассерженный тем, что его отвлекли, Бьорн повернулся, получил данные на открытие огня и одним залпом снес боевой машине голову. Прежде чем бронзовый череп обрушился на землю, дредноут вновь атаковал, погружая когти-лезвия в свежую плоть.

— Благодарю, лорд, — прогудел по связи Хротгар.

Бьорн не ответил, слишком занятый убийствами. Именно это он делал всегда. Либо стазис, либо битва. Бессознательное состояние или ярость.

Ты знал, что я тебя возненавижу. Ты, оставивший меня этой судьбе. Я бы пронзил пелену реальности, отправился с тобой навстречу року, стоял рядом перед лицом поджидающего врага.

Его пушка заревела, опустошая ряды врага. Бьорн был непобедим, бесподобен, громаден и намного превосходил любого врага. Никто в армии Тысячи Сынов не мог даже побеспокоить его. Так же как и на Просперо, Бьорну не было равных.

Возможно, так чувствовал себя в бою и примарх.

И я знаю, что ты делал. Ты породил эту ненависть во мне, столь же сильную, как и любовь, от которой я все еще не могу избавиться.

Если бы у Бьорна были слезные железы, он бы зарыдал. Если бы было лицо, оно превратилось бы в вечную маску ужаса. Если бы сохранились голосовые связки, они бы вибрировали от воя, порожденного сжигавшей душу мукой.

Ненависть — самый мощный двигатель во вселенной, и тебе нужно было дать мне такую силу, чтобы Волки никогда не оставались без защитника.

Но у Бьорна не было ничего из этого, лишь ярость избранного сына, отвергнутого отцом. Из горького опыта галактика хорошо знала, что подобная ярость хранила лишь обещание смерти, разрушений и крови, проливающейся с небес словно слезы.

Отразили еще одну атаку. Защитники Клыктана прекратили стрельбу, подсчитывая павших и раненых и вынося их с передовой. Несмотря на передышку в бою, их работа не прекращалась ни на минуту. Отряды кэрлов сменялись после короткого отдыха. Те, кто отражал наступление врага, отводились в тыл, их место занимали свежие части. Штурм — убийственная череда атак и контрнаступлений — все продолжался, смертные не могли спать и еле держались на ногах, и даже недавно выдвинутые на позиции изнуренно волочили ноги.

Морек был на смене уже тринадцать часов к тому моменту, когда его позвали. Приказ отдал волчий гвардеец в таком помятом и почерневшем доспехе, словно десантник перешел вброд озеро магмы.

— Ривенмастер! — гаркнул он грохочущим голосом, искаженным сломанным вокс-устройством. — Что ты до сих пор делаешь на посту?

— Выполняю свой долг, — тихо проговорил Морек, не в состоянии придумать что-нибудь другое.

Тогда волчий гвардеец грубо подтолкнул его вверх по лестнице к тыловым позициям, мимо линий баррикад и орудий, к открытому залу Клыктана.

— Твой долг — придерживаться плана и вовремя сменяться, — рыкнул он. — Удостоверься, что твоя смена будет здесь раньше, чем ударит следующая волна.

Так что Морек наконец побрел прочь с передовой, едва в состоянии поднять голову и держать в руках оружие.

Он уже не понимал, как долго тянется эта бойня. Часы перетекали в дни, которые растягивались в длинную череду ужасающе жестоких боев и напряженных, изматывающих периодов ожидания. Когда мог, он урывками спал, но отдыха все время было слишком мало. В какой-то момент Морек неожиданно проснулся во время затишья между боями, что-то крича об ужасе, сокрытом в лабораториях творцов плоти. К счастью, почти сразу началась битва, переключив внимание измученных кэрлов на более неотложные дела. На этот раз удача улыбнулась ривенмастеру, но недостаток самоконтроля его порядком напугал.

Когда Морек проходил через тыловые укрепления в тени четырех крупных орудийных башен, то лишь смутно осознавал движение вокруг. Кэрлы были повсюду: таскали ящики с боеприпасами, доспехами или продовольствием, волочились с фронта, как ривенмастер, или готовились занять позиции вместо него. Некоторые по-прежнему двигались со спокойной решимостью. Другие пошатывались на ходу, явно изнемогая от усталости.

Едва ли кто-то из них мог уклониться от обязанностей и искать себе менее опасное место. В ривенах Фенриса не было комиссаров, как в Имперской Гвардии. В них просто не было нужды. Сама по себе идея попытаться избежать боя, чтобы спастись, была столь же чужда духу этого мира смерти, как и благотворительность.

Когда Морек прошел артиллерийские позиции и оказался в громадном пространстве зала, то чуть не столкнулся с тяжеловооруженным отрядом, спешившим в бой. Пробормотав короткое извинение, он попятился и врезался в штабель ящиков с сушеным мясом. Ривенмастер неуклюже растянулся на полу. Ноги отказали, когда он попытался подняться.

Мгновение он оставался в таком положении, чувствуя спиной твердый камень и позволив соблазну отдохнуть всего на минутку проникнуть в его кости.

Всего минуту. Всего пару минут. А потом я встану.

Мир вокруг него кружился, расплываясь, и он почувствовал, как закрываются ставшие свинцовыми веки.

Затем Морек ощутил, как над ним нависло что-то громадное. Какой-то инстинкт подсказал ему, что лежать так было ужасной ошибкой, и ривенмастер заставил себя подняться на колени.

— Прошу прощения, лорд, — пробормотал он, пытаясь при подъеме не развалить штабель.

К его изумлению, гигант протянул массивную перчатку. Раздумывая, стоило ли браться за нее, чтобы встать, Морек заметил, что керамит был не серым, а черным.

Он поднял глаза, скользнув взглядом по иссеченному нагруднику, украшенному костями зверей. Лицевая пластина шлема, треснувшая от удара мечом и такая же угольно-черная, как и весь остальной доспех, была выполнена в виде черепа. Линзы ярко светились, отбрасывая на маску блики, похожие на кровавые слезы.

— Морек Карекборн? — раздался сухой голос Тара Арьяка Хральдира, творца плоти, прозванного Клинком Вирма. — Думаю, пришло время нам поговорить.

Морек поднял взгляд на череп волчьего жреца. Казалось, всю усталость как рукой сняло. Ее сменила холодная хватка страха.

— Как прикажете, лорд, — ответил он голосом сухим, словно остывшие угли.

Афаэль шел по пустым туннелям Логова. Бои за два ключевых пункта продолжались уже много дней и без явного успеха. Он рассчитывал, что придется еще много дней выжигать позиции защитников. Псы будут упорны в обороне. Должны быть, ибо идти им было некуда.

Колдуна это вполне устраивало. Целью первой волны атаки было не просто нанести урон, но и очистить центр Клыка от защитников на срок, достаточный для уничтожения большей части оберегов. Эта работа была трудной и утомительной, особенно в его лихорадочном состоянии.

Афаэль продолжал страдать от изменений плоти. Бой приносил лишь частичное облегчение. В покое колдун становился непредсказуемым, склонным к резким переменам настроения и неспособным к хладнокровному принятию решений. Он знал, что происходит. Словно наблюдая за собой со стороны, он видел, как мыслительные способности его с каждым часом ослабевают.

А теперь еще одно. Где-то глубоко внутри его разума шевелилось что-то чужое. В мыслях пустила корни не его чувствительность и постепенно становилась все сильнее. Одновременно с мятежом тела начал ускользать разум.

Как только неотвратимость разрушения стала очевидной, Афаэль прошел через известные стадии реакции. Неверие. Гнев. Страдание. Он уже не мог бороться против этого кошмара. Тело так срослось с доспехом, что он никогда не сможет его снять. Единственное, что оставалось, это выполнять свой долг так долго, насколько возможно.

Я увижу, как Псы горят. А потом будь что будет. Но я не уйду в забвение, пока возмездие не совершится. Не уйду.

Он понимал бессмысленность такой бравады. Меняющему Пути нельзя угрожать или упрашивать его. И все же слова эти придали Афаэлю каплю утешения. Он по-прежнему мог сопротивляться, по крайней мере на словах.

Афаэль остановился перед очередным оберегом. Знак размещался на пересечении четырех туннелей. Перекресток представлял собой круглый зал с местом для костра посередине. Оберег сделали на каменном столбе возле костровой ямы: нацарапали в форме глаза с зазубренными насечками вокруг. На них нанесли человеческую кровь, а ниже вырезали несколько рун.

Так просто. Даже ребенок мог нарисовать что-то подобное. И все же сочившаяся из символов энергия подавляла магию колдуна, словно закрывая ему рот ладонью. Рунные жрецы, при всем своем примитивном представлении о варпе, были мастерами в управлении его символами. Каким-то образом, какими бы необученными и невежественными ни были Волки, им удалось научиться фокусировать параллельные энергии эфира, используя имена, знаки и жесты. Многочисленные обереги Клыка действовали подобно мощному гасителю магической энергии. В итоге применение даже самой незначительной магии становилось делом трудным и опасным.

Это должно закончиться.

Афаэль стоял перед оберегом, устало готовясь к ритуалу, который уничтожит символ. Вокруг выстроилась охрана из шести рубрикатов. Последние огоньки пламени в кострище погасли, погрузив помещение в непроницаемую тьму. Афаэль рассеяно моргнул, настраивая фильтры линз шлема.

И только тогда он заметил детей. Их было семеро, съежившихся в темноте, прижавшихся друг к другу, словно крысы.

Несмотря ни на что, несмотря на внутреннюю панику, на необходимость быстро очистить место от оберегов, Афаэль улыбнулся.

Колдун повернул к ним бронзовую голову. В идеальной темноте его шлем видел очертания детей в смазанном зеленом цвете ночного видения. Колдун различил их испуганные лица и тонкие пальчики, цеплявшиеся за каменные стены.

Почему их оставили в Логове? Неужели варвары Фенриса так мало заботятся о своей молодежи, что оставляют ее врагу? Или произошла какая-то ужасная ошибка?

В любом случае Афаэлю выпал редкий шанс проявить свои навыки ради получения удовольствия. Их смерть будет подходящей карой за всю боль, что причинили его легиону Псы Фенриса.

— Не стесняйтесь кричать, детки, — промурлыкал Афаэль, вытаскивая из ножен клинок и выбирая первую жертву. — У нас масса вре…

Что-то тяжелое ударило его в шлем, брошенное с изумительной точностью. И взорвалось, заставив колдуна покачнуться.

— Фекке-хофуд! — завопил один из щенков, метнувшись мимо него и нырнув в темноту.

Афаэль гневно взревел и быстро опустил меч, намереваясь на бегу скосить маленького демона. Замах прервала другая граната, на этот раз попавшая в грудь.

Они вооружены! Их оставили здесь с оружием!

— Убить их всех! — завопил Афаэль и развернулся, чтобы схватить одного из бегущих детей. Он выхватил болт-пистолет. К этому времени в дело вступили рубрикаты, столь же безрезультатно пытаясь поймать детей, как и их командир.

Дети оказались быстрыми, словно крысы, и чувствовали себя в туннелях как дома. Взорвалось еще несколько гранат, одна из которых, как ни странно, свалила с ног рубриката.

А затем они исчезли, юркнув вниз по коридору, эти щенки-призраки, прыгая и смеясь в темноте. Осталось лишь стихающее эхо.

Афаэль выхватил пистолет и дал очередь в туннель, но ни один снаряд не попал в цель. Сорванцы Клыка, прекрасно изучившие искусство выживания, были слишком быстрыми, слишком хитрыми и хорошо подготовленными.

Смех затих вдалеке. Сбитый с ног рубрикат поднялся, выглядя еще нелепее из-за полного отсутствия эмоций.

Серьезного вреда дети не причинили. При всей своей хитрости и скорости, у туннельных крыс не было возможностей навредить космодесантнику.

Но это было унизительно. Ужасно унизительно.

— Ненавижу этот мир! — взревел Афаэль, метнувшись к оберегу-колонне и своим гневом воспламенив посох.

Железный посох взорвался губительным светом, рассеяв тьму и испустив во все стороны вспыхивающие лучи эфирной энергии. Поток огня затрещал по оберегу, словно притягиваемый магнитом. Мгновение символ сопротивлялся, раскалившись докрасна, поглощая ужасное количество энергии.

А затем сдался. Тонкая трещина зазмеилась по изваянию, расколов и его, и рунический текст под ним. Холодный воздух вдруг наполнился неожиданным, обжигающим жаром, а затем все вновь погрузилось в ледяную тьму.

Тяжело дыша, Афаэль позволил энергии втянуться обратно в посох. Все рубрикаты вокруг выглядели невозмутимыми. Как всегда.

Оберег был ликвидирован, и Афаэль тут же почувствовал, как прибыло у него сил. Но чувство облегчения быстро испарилось. Он был унижен, зол и разочарован. Впереди ждали километры туннелей, кишевших ловушками.

Недостойная работа, годная для помощников, а не командиров. Если бы его подчиненные Пирриды были достаточно умелыми, чтобы заменить его, Афаэль охотно призвал бы их сюда уничтожать обереги.

Но они не годились. Да и в любом случае колдуны были нужны, чтобы вести в бой десантников-рубрикатов.

Треклятый Ариман. Он превратил нас в легион глупцов, топчущихся повсюду со своими марионетками.

— За мной, — пробормотал он, выходя из зала в следующий туннель. Рубрикаты покорно подчинились. Афаэль почувствовал, что из-за вспышки гнева изменение плоти ускорилось.

Время истекало, струилось песком сквозь пальцы, стремясь к ожидавшему колдуна ужасу. Осталось недолго. Совсем недолго.

Клинок Вирма вел Морека прочь от лестницы, через просторный Клыктан, мимо ног статуи Русса. Воздух был напоен грохотом подвозившего припасы транспорта, криками хускарлов, отдававших приказы солдатам, и далеким гулом сражения. Никто не обращал внимания на волчьего жреца и его спутника.

Морека это слегка огорчало. Если он идет на смерть, то было бы неплохо, если б кто-то, хоть один человек, бросил на него сочувственный взгляд. Но они, конечно, понятия не имели, какие дела у Клинка Вирма с Мореком. Да и знай они, что бы изменилось? Была ли власть волчьих жрецов настолько абсолютной, что не существовало никаких ограничений в их обращении со смертной паствой?

Об этом я тоже думал, и не так давно. Когда моя вера была безоговорочной. Что так должно быть.

Они миновали статую и попали из Клыктана в темные ледяные коридоры. Звук сражения у баррикад стих, сменившись холодом и пустотой Ярлхейма. Клинок Вирма шел быстро, Мореку приходилось спешить, чтобы не отставать. Усталость вновь начала брать свое. Сдерживал ее лишь сильнейший страх.

В конце концов Клинок Вирма остановился перед дверью в стене туннеля, открыл ее и пропустил Морека внутрь. Как только панель закрылась, они остались одни, отделенные от остального мира, в тесной комнате с высоким потолком, лишенной всякой мебели, кроме деревянного стула и небольшой костровой ямы. На подвешенной над пламенем веревке покачивалась коллекция костей. Несмотря на крайнюю скромность, это место явно было жилищем творца плоти. Возможно, помещением для совершения обрядов.

— Садись! — велел Клинок Вирма, указав на стул.

Морек подчинился, сразу же почувствовав себя еще меньше и незначительней. Волчий жрец остался стоять в паре метров от него, гигантский и угрожающий.

С минуту Клинок Вирма просто смотрел на ривенмастера, не говоря ни слова. Морек изо всех сил старался не выдать волнения. В обычных обстоятельствах он, возможно, справился бы, но после стольких дней непрерывных боев задача оказалась сложноватой.

А еще он был далеко не молод. Может быть, даже слишком стар. Это само по себе было уже причиной для стыда. Немногие обитатели Фенриса умирали от старости, и он никогда к этому не стремился.

— Знаешь, почему ты здесь? — спросил наконец Клинок Вирма.

В его голосе не было тепла, но не слышалось и излишней резкости. Он звучал сухо, сурово и властно.

— Думаю, да, лорд, — ответил Морек.

Не было никакого смысла увиливать. Клинок Вирма кивнул, словно удовлетворенный ответом.

— Тогда нам не нужно вновь выслушивать, что привело тебя в мои покои. Я знаю, зачем ты приходил туда и что видел. Узнав твое имя, я наблюдал за тобой. Возможно, ты заметил. Я не считал нужным это скрывать.

Конечно нет. Небесных Воинов никогда не волновало, что мог подумать о них смертный.

— Мне понадобилось много дней, чтобы решить, как поступить с именем, что назвал мне Тромм Россек. Поскольку враг приближает нас к нашим пределам, я больше не могу откладывать. И все же даже сейчас я все еще не принял решения. Твоя судьба стала бременем для меня, Морек Карекборн.

Ривенмастер ничего не ответил, стараясь смотреть прямо на череп-маску. Он всегда говорил об этом Фрейе.

Смотри им в глаза. Ты должна всегда, всегда смотреть им прямо в глаза.

Эти слова были актуальными, несмотря на то что глаза собеседника скрывала маска убитого зверя и кроваво-красные, светящиеся линзы.

— Так что же ты думаешь о том, что видел? — спросил Клинок Вирма все тем же леденящим голосом.

— Я был потрясен, лорд.

Говори правду. Это твой единственный шанс.

— Потрясен.

Клинок Вирма вновь кивнул.

— Ты вырос в Этте. Здесь все, во что ты верил. Мы создали тебя по нашему образу и подобию, уменьшенную версию самих себя. Тебя учили не оспаривать порядок вещей.

Морек слушал, по-прежнему изо всех сил стараясь контролировать дыхание. Он чувствовал, как колотится сердце, пульсирует кровь в венах. После холода на баррикадах огонь за спиной казался непривычно жарким.

— То, что ты увидел, — запрещено. При других обстоятельствах одно твое присутствие в той комнате означало бы смерть. Лорд Стурмъярт много недель безуспешно стремился попасть туда. Если бы события не привели к ослаблению охраны, содержимое комнаты по-прежнему было бы тайной. Поэтому теперь я должен решить, что делать с тобой.

Невероятно, но Мореку казалось, что страшное старое лицо за маской криво улыбается, обнажая пожелтевшие зубы.

— И так как ты честен со мной, я отплачу тебе тем же, Морек Карекборн, — промолвил Клинок Вирма. — Я решил перерезать твою нить. Опасность утечки сведений о нашей работе всегда была высока. Ты должен понимать, что такое никогда не должно случаться.

Угроза погибнуть от руки волчьего жреца удивительно слабо подействовала на Морека. Он уже приготовился к смерти. Он был готов к этому каждую ночь с тех самых пор, как побывал в залах творцов плоти. Лишь странная нерешительность волчьего жреца оттягивала момент.

— Если таков мой вюрд, — промолвил он, сумев даже вложить долю уверенности в голос.

— Верю, что именно так ты и думаешь. Твоя вера достойна похвалы, Карекборн. Хоть я и чувствую, что твоя преданность уменьшилась за последние дни. Впрочем, это неудивительно.

Волчий жрец испустил долгий, свистящий вздох.

— Только не подумай, что я так или иначе не решаюсь убить тебя, смертный, — сказал он. — Я убивал прежде и, если позволит Всеотец, буду делать это снова и снова. Но я не лишу тебя жизни. Твой вюрд не закончится здесь, в этой комнате. По крайней мере, это я вижу четко.

Морек знал, что должен испытать облегчение. Но этого не случилось. Быть может, из-за усталости или утраты веры. Какой бы ни была причина, он понял, что хочет только спать, отдохнуть от бесконечной темноты, вечного холода, нескончаемого сражения. Сколько он себя помнил, волчьи жрецы всегда вдохновляли его, будучи живой связью между человечеством и устрашающим образом вечного Всеотца. Но сейчас, когда почти трехметровый монстр стоял так близко, что ривенмастер видел следы от клинков на иссеченном доспехе и слышал шум дыхания через фильтры шлема, он не вызывал того вечного страха. Чары рассеялись.

Я больше не боюсь вас. Теперь я наконец понял, о чем так долго говорила мне Фрейя. Дочка, прости меня. Ты была права.

— Но ты должен понести наказание, смертный, — продолжил Клинок Вирма. — Если Ересь и научила нас чему-то, так это тому, что проступок всегда должен наказываться. И поэтому я дам тебе самый ужасный дар, что у меня есть.

Шлем волчьего жреца слегка наклонился, приблизив красные глаза к Мореку. Они тускло светились посреди обожженной кости, словно рубины в оправе из старого камня.

— То, что ты видел, называется Укрощением. Оно навсегда изменит лицо ордена. Слушай, и я объясню, как оно уничтожит и создаст заново все то, что тебя учили почитать священным.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Печать Борека омывалась плотным потоком болтерного огня.

Благодаря Бьорну и Грейлоку защитники сдерживали врагов у порталов. Ни один еще не вошел в зал, и многие стационарные орудийные позиции там пока безмолвствовали. Битва свирепствовала с тех самых пор, как Бьорн встретился с Грейлоком у арочного входа, где окопались дредноуты и Длинные Клыки. Как и в Клыктане, баррикады из адамантия и траншеи давали укрытие пехоте защитников. Схема битвы была очень простой — бесконечные, повторяющиеся попытки захватчиков ворваться в зал, лишив защитников преимущества, которое давал узкий проход.

До сих пор Тысяче Сынов это не удавалось, но цена была высокой. Кэрлы в зоне баррикад страдали от болтерного огня, и за одну атаку гибли целые отряды. Небесные Воины тоже несли потери, несмотря на более совершенные доспехи и оружие. За исключением командной группы, казавшейся почти неуязвимой в терминаторской броне и с силовым оружием, Охотники и Когти несли серьезные потери, сражаясь с десантниками-рубрикатами.

Фрейя выполняла свою часть работы во время повторяющихся нападений, возглавляя отделение кэрлов. Они прикрывали огнем Волков, чтобы те могли вступать в ближний бой. Это были самые тяжелые и яростные бои, в которых она принимала участие. Получив сигнал от Небесного Воина, девушка с солдатами выскакивала из относительной безопасности баррикад и стреляла в просперианскую пехоту. Скъолдтары были мощнее вражеских лазганов, но кэрлы были уязвимы вне укрытия. В предыдущих атаках погибли дюжины, сраженные лазерными лучами или разорванные на куски рубрикатами. Собственная нить жизни Фрейи уже не один раз была почти перерезана. Спасали лишь рефлексы, броня и удача.

Битва тянулась уже не первый день, усталость все возрастала, замедляя реакцию и снижая прицельность стрельбы. Просперианская пехота тоже не была неуязвимой. Из-за длительных и почти безостановочных боев каменный пол по щиколотку покрылся кровью и оружейной смазкой.

Фрейя ожидала, что Небесные Воины предоставят кэрлам самим заботиться о себе. Она думала, что космодесантники заставят отряды смертных принять главный огненный удар, чтобы сблизиться для рукопашного боя с врагом, ради которого они и жили.

Но все оказалось иначе. Как только началось настоящее сражение, Волки, казалось, стали относиться к кэрлам почти как к братьям. Словно сам бой уравнял их. В обычных обстоятельствах Кровавый Коготь едва заметил бы трэлла, не говоря уже о том, чтобы обратиться к нему. Но как только засвистели болтерные снаряды, различия между ними вдруг странным образом исчезли.

В битве Фрейя, заставляя свое тело сопротивляться усталости, свинцом налившей мышцы, поняла, что ее отношение к повелителям меняется. Она видела, как один Серый Охотник безрассудно бросился на целую шеренгу рубрикатов. Его меч свистел, а болтер поливал врагов градом снарядов. Он убил троих, а когда у него выбили из рук топор, сражался голыми кулаками. Волк мастерски и ожесточенно атаковал до самого конца, не отступая, пока сверкавший клинок не вонзился прямо в щель между шлемом и нагрудником.

Без страха. Совсем без страха. Он был великолепен, идеальный хищник, достойный своих предков, образчик лучшего воина в галактике. В прошлом Фрейю выводило из себя прямолинейное высокомерие Небесных Воинов, но в бою она поняла, почему они были именно такими.

Они не могут сомневаться. Даже на секунду. Они должны верить в то, что они — самые острые клинки Всеотца, его самое мощное оружие.

Теперь, видя их в деле, для которого они созданы, я боюсь их и одновременно восхищаюсь ими.

Этот пример заставил Фрейю сражаться еще упорнее. Она находилась неподалеку от позиции Альдра, и дредноут был столь же великолепен, как и его боевые братья. Странное, почти детское замешательство после пробуждения, делавшее его таким уязвимым, прошло. Теперь, несомненно под влиянием Бьорна Разящей Длани, Альдр устремлялся в бой с неподражаемой уверенностью.

Он ошеломлял — двурукий даритель смерти. Где бы он ни появлялся, захватчики в замешательстве отступали. Болтерные снаряды лупили в его тяжелую броню, словно градины, и даже у рубрикатов не было достойного ответа гигантскому клинку, что обрушивал на них дредноут. Вместе с пятью другими гигантами Альдр создал острова стабильности посреди грохота и напора атаки, вокруг которых остальные воины могли сплотиться и обрести точку опоры.

Быть может, Фрейе это почудилось, но дредноут, казалось, уделял особое внимание ее Стае. Один раз, когда их отрезали от укрытия, он продвинулся вправо между ней и наступавшим врагом, приняв на себя огонь и ответив яростной контратакой.

Как только ее поредевший, но по-прежнему сплоченный отряд оказался за баррикадами, Фрейя с немым восхищением посмотрела на неистовствующую боевую машину, наблюдая, как, окутанный огнем, дредноут ступает навстречу опасности.

Фрейя продолжала наблюдать за их безрассудным героизмом. Впервые она ощутила гордость. Гордость за свое наследие, за то, что такие боги войны были ее соотечественниками. Гордость за то, что Небесные Воины стояли рядом с ней, дабы сберечь все то, что они вместе построили на Фенрисе.

Я не боюсь вас.

Фрейя заменила магазин в винтовке и приготовилась вновь открыть огонь. Это была ее роль, ее роль в славной обороне Этта.

Теперь наконец я понимаю, что так долго втолковывал мне отец.

Она оглянулась, проверяя, с ней ли ее отряд, вставила скъолдтар в бойницу баррикады. Прижав подбородок к прицелу, она довольно наблюдала, как входил в зону огня строй наступавшей пехоты с Просперо.

Папа, прости меня.

От отдачи приклад врезался в бронежилет, вдавливая его в посиневшую кожу. Дождь прикрывающего огня просвистел мимо Альдра, окружив его покровом разрывающихся снарядов, усиливших его и так ужасавший потенциал в атаке.

Ты был прав.

Когда Клинок Вирма заговорил о прошлом, изменились и ритм, и тембр его голоса. Жрец стал походить на скальда. Но все рассказчики саг Этта были смертными, а гигантское тело волчьего жреца придало речи такой резонанс, которым не обладал ни один из них.

— Ты знаешь о Всеотце, Повелителе Человечества. Невежественные поклоняются ему как богу, а мы чтим как самого могущественного из всех нас и защитника вюрда. В наши темные дни он пребывает на Терре, наблюдая за безбрежностью Империума со своего Золотого Трона и сражаясь с безмерными силами, что стремятся погасить свет и надежду в галактике. В прошлом все было иначе. Он ходил среди нас, даруя своим слугам частицы силы, отправляясь с примархами на войну и избавляя звезды от поразившего их ужаса.

Это Всеотец создал Лемана Русса, прародителя Влка Фенрика, и сформировал легион, служивший под его началом. У каждого легиона было свое предназначение. Некоторые были благословлены способностью создавать, другие — искусством управлять, иные качествами хитрости. Нам достался иной дар. Мы были созданы уничтожать. Вся наша жизнь — это разрушение. Такова была воля Всеотца. Он создал нас не строить империи, но уничтожать их. Мы были обучены выполнять задачи, не подвластные ни одному другому легиону: сражаться с такой яростью, что никто из наших братьев-воинов не решится на предательство, зная, что мы, Стая, сделаем с ними за измену.

Эту силу использовали не раз. Самым известным, как ты знаешь, был эпизод с врагом, который сейчас стучится в наши двери. Но при всем нашем рвении мы потерпели неудачу именно в защите. Пришло предательство, грянув как гром среди ясного неба, и галактику охватило пламя. Наихудшее зло было остановлено, но мы утратили многое из великого и доброго. Сейчас Империум беззащитен, а мечты его основателей увяли. Мы знаем это, мы, хранители саг о минувшем. Хоть многие, полагаясь на сомнительную передачу написанного слова и записанную вокс-модель, забыли те дни, мы, живущие сказаниями скальдов, помним все. Мы знаем, кем были. Знаем, кем должны были стать.

И вот настала заря новой эпохи. Ее называют эпохой Империума. Потребности человечества изменились. Вместо двадцати легионов существуют многие сотни орденов. Ими руководят не примархи. Адептус Астартес сражаются по образу своих генетических отцов, воплощая возможности, спланированные для другого будущего. Такова ситуация сейчас, но это мечта не Всеотца, а одного из его сыновей. Ордена более не маршируют рядами в десять тысяч воинов или больше. Они создали преемников, потомство, управляемое тем же самым геносеменем, так что наследие их примарха сохраняется. Больше преемников — более славное наследие. Сыны Жиллимана стали прародителями сотен, как и сыны Дорна, вот поэтому Империум создан по их образу и подобию.

Клинок Вирма замолчал. В его словах звучало неприкрытое отвращение.

— Вот что стало важным. Не доблесть. Не опасность. Стабильность. Надежность. Верность. Без этих качеств не обходится ни один из орденов, дабы оказывать влияние. Наши братья стремятся создать преемников и гарантировать, чтобы подобные им воины процветали, и не допустить создания иных, из другого металла. Считаешь ли ты, Морек Карекборн, что Влка Фенрика должны следовать этой тропой? Должны ли мы разделиться на ордена, как это сделали Ультрамарины, Ангелы или Кулаки?

— Нет, — уверенно отозвался Морек. — Мы другие.

Клинок Вирма покачал головой:

— Не настолько другие. У нас был преемник — Волчьи Братья, ведомые Беором Арьяком Гриммэссоном. Они должны были стать столь же многочисленными и могучими, как и мы. Им был дарован мир — Кэриол, планета изо льда и пламени, как и Фенрис. У них была половина нашего флота, половина арсенала, половина жрецов. Они должны были стать первыми из многих, целой линией наследственных орденов Фенриса — Сынов Русса, способных создать звездную империю размером с Ультрамар. Такова была мечта: стать достаточно могущественными, чтобы полностью окружить Око Ужаса, не позволить предателям когда-либо вновь покинуть его. Мы надеялись осуществить свою судьбу и найти новое предназначение в эпоху Империума.

Морек во все глаза смотрел на череп-маску рунного жреца. Слишком быстро пришли видения, которые его просили осмыслить. В разуме пронеслась картина галактики, в корне отличной от той, что он знал. Хотя ривенмастер много раз покидал планету и видел много чудес, эта версия реальности была самой необычной из всех.

— Что с ними случилось? С Волчьими Братьями?

— Их не стало.

— Уничтожены?

— Не все. Некоторые, возможно, еще живы, хотя их вюрд неизвестен. Они были расформированы, рассеяны по всем сторонам света.

— Но почему?

Клинок Вирма сделал глубокий, резкий вдох.

— По той же самой причине, по которой у Стаи не может быть других преемников. Волк внутри. Мы слишком опасны, чтобы нас копировать. Наследие, делающее нас могучими, также дарует нестабильность. Братья, размещенные слишком далеко от Фенриса, быстро опустились до состояния зверей. Тем же закончится любая попытка вырастить новой плод из геносемени Русса.

Клинок Вирма опустил голову. Но затем его глаза вспыхнули в темноте, отразив проблеск света от огня.

— До настоящего времени.

Красная Шкура стоял на коленях, стреляя от пояса и следя за тем, как щелкал счетчик боеприпасов болтера. Его прицел был точен и ни один выстрел не пропадал даром. Болты врезались в ряды десантников-рубрикатов, поражая одних и взрываясь на броне других.

Затем они двинулись снова, беспощадной волной пустых душ, чтобы прорвать оборону у лестницы Клыктана. Врагов становилось все больше, некоторых защищали мерцавшие кинетические щиты колдунов, но большинство полагались на защиту сапфировых доспехов.

Красная Шкура выбросил пустой магазин, схватил новый и вставил в ячейку. Когда он вновь открыл огонь, враг успел приблизиться не более чем на два шага.

Залпы тяжелого оружия Длинных Клыков просвистели над его головой, врезавшись в приближавшихся десантников-предателей. Многие снаряды взрывались о кинетические щиты сверкающими каскадами искр и плазменных разрывов, но некоторые находили слабые точки и детонировали среди бронированных воинов, сея разрушение.

В эти лазейки кидались Волки, размахивая жужжащими цепными мечами и выкрикивая литании ненависти и вызова. На этот раз Кулак Хель был в авангарде, его силовой кулак пульсировал разрушительной силой, а меч Даусвъер пел при каждом взмахе.

— Ближний бой, брат! — крикнул по воксу Красная Шкура, кидаясь следом.

Кулак Хель резко пригнулся, уклоняясь от удара десантника-рубриката, отпрыгнул назад и задействовал клинок. Окутанные расщепляющими полями лезвия схлестнулись, выбросив взрыв скрученной энергии.

— Падаль, — презрительно процедил Кулак Хель со странной, скрежещущей интонацией.

К этому времени Красная Шкура был уже на расстоянии руки, его меч вибрировал, болт-пистолет стучал. В этом бою не участвовали смертные солдаты. Кровавые Когти Россека делали то же, что и всегда, с остервенением сражаясь, наслаждаясь высвобожденным желанием убивать, держа Моркаи на расстоянии укуса. Предатели бесстрашно встретили их, парируя и нанося удары, ожидая удобного случая, пользуясь им с холодным мастерством и продвигаясь дальше. Обе стороны были целиком захвачены боем, сцепившись в схватке, которая, возможно, изменит положение в чью-либо пользу.

Предатель сумел попасть кулаком в лицо Кулака Хель, обрушив Волка на землю, и тогда Красная Шкура выстрелил, отбросив окутанного пеленой взрывающихся снарядов десантника-рубриката на несколько шагов.

— Ты беспечен, брат, — поддразнил он по связи, поворачиваясь к новой угрозе. — Теряешь хватку?

Ответа не последовало. Красная Шкура схлестнулся в рукопашной с другим предателем и не мог оглянуться, чтобы проверить брата.

Кулак Хель не был сильно ранен. Что же случилось?

Следующий десантник-рубрикат, один из дюжин, столпившихся в узком проходе, напал на Красную Шкуру.

— Отбросы! — заревел космодесантник, цепным мечом целясь в брешь под правым наплечником врага.

Рубрикат отступил от жужжащих зубьев и ударил мечом. Движения обоих воинов завораживали быстротой, каждый удар был выверен. Красная Шкура наступал, в крови пульсировало яростное желание убивать. Удары сыпались один за другим, звеня о керамит и отражаясь от стали.

Предатель хорошо сражался, но его вес был перенесен на отведенную назад ногу. Красная Шкура сделал ложный выпад влево, поднял вверх клинки и скрестил их, целясь под мощный нагрудник десантника-рубриката.

У него бы получилось. Цепной меч вонзился бы глубоко, пробив броню и войдя в пустоту за ней. Красная Шкура поразил бы очередную жертву, а дисплей шлема внес очередную руну рядом с уже имевшейся там дюжиной.

Ему помешали, но не враг и не залп из дальнобойного оружия, а Кулак Хель. Кровавый Коготь бросился между сражавшимися, врезался в десантника-рубриката и покатился с ним по земле. В его быстроте было что-то тревожащее. Прежде чем Красная Шкура среагировал, Кулак Хель вскочил на ноги, вонзил Даусвъер в шею жертвы и вытащил его. А затем хватил пораженного предателя за шлем силовым кулаком и оторвал голову.

Его движения были ужасающими, словно кадры из ночного кошмара. Кулак Хель больше не говорил и не шутил по связи. Когда Красная Шкура отступил, внимательно следя за приближающимися целями, то услышал по связи низкий, гортанный хрип.

— Брат… — выдохнул он, внезапно похолодев.

Кулак Хель не слушал. Он сражался. Сражался так, как никогда прежде. Десантники-предатели, нападавшие на него, были разорваны в клочья. Буквально в клочья. Руки Кулака Хель превратились в серые пятна, раздиравшие вражеские доспехи, словно кожу, пробивая их и отбрасывая в сторону. Он ворвался в строй врагов, словно бешеный хищник в стадо медленно бредущих травоядных, поглощенный одной мыслью — убить столько, сколько сможет.

— Кир! — заорал Красная Шкура, видя, как брат все больше отрывается от строя.

Ни один из Когтей не мог последовать за ним. Если бы они так поступили, то были бы перебиты десантниками-рубрикатами, оставшись без прикрытия орудий и отделений кэрлов. Кулак Хель шел прямо навстречу смерти.

Красная Шкура бросился к брату. Он не стал стоять и смотреть. Кровавый Коготь врезался в ближайшего десантника-рубриката, вкладывая всю силу в каждый удар и чувствуя разочарование от того, что не может просто отшвырнуть его плечом, как делает Кулак Хель. Он сражался со всем умением, но этого было недостаточно.

Кулак Хель обрек себя на гибель.

Тогда и только тогда по связи раздались эти слова. Они были произнесены невнятно, словно пьяница пытался вспомнить речь. В них осталось немного от прежнего, почти исчезнувшего голоса Кулака Хель. Голос, искаженный рычанием и брызгами слюны, подходил больше зверю, чем человеку.

— Уходи, брат! — выговорил Кулак Хель, задыхаясь. — Я не смогу защитить тебя.

Защитить меня?

И тогда Красная Шкура все понял. Кулак Хель убивал все, что приближалось к нему. Он зашел слишком далеко, и пути назад не было. Даже Россек не смог бы его остановить. Волк полностью овладел Кулаком Хель, забрал в свои темные объятия и уничтожил все, что было в нем от человека.

Красная Шкура наконец прикончил своего врага, но за ним последовали другие. Кулак Хель был теперь глубоко в рядах противника, по-прежнему разрывая врагов на части, как берсеркер из легенд.

Красная Шкура не мог пойти за ним. Никто не мог пойти этим путем, пока Волк не выберет и его тоже. Кулак Хель был покойником, хотя в своей смертельной агонии он убьет больше, чем многие из братьев за всю жизнь.

В глазах Красной Шкуры стояли слезы гнева. Они сражались вместе с самого начала, с полузабытых дней на льду, с тех пор как волчьи жрецы впервые пришли за ними, чтобы превратить в бессмертных. Они вместе прошли испытания, вместе изучили путь Волков, вместе упивались убийством. На короткое время, такое недолгое время, казалось, нет силы в галактике, которая могла бы сравниться с необузданной мощью их объединенных клинков.

Я не могу пойти за тобой. Слишком медленный. Кровь Русса, я действительно слишком медленный!

И Красная Шкура завыл, заплакал от гнева и утраты, отдаваясь всепоглощающему пронзительному потоку чистой ярости и страдания. На краткий миг он заглушил звуки и эхо стрельбы, и его ужасающий вопль разнесся по длинным туннелям Этта. Солдаты с Просперо отвлеклись от боя, подумав, что ожил какой-то демон Клыка, чтобы утащить их во тьму. Даже кэрлы, посвященные в ритуалы и обычаи горы, почувствовали, как стынет в жилах кровь.

Они знали, что значил этот крик. Пришел Волк и забрал одного из них.

Клинок Вирма помедлил, прежде чем заговорить вновь.

— Волк, — промолвил он наконец. — Проклятие и слава нашего вида. Ни один творец плоти не открыл больше меня в особенностях Канис Хеликс. Быть может, я сделал даже больше тех, кто прибыл на Фенрис с самим Всеотцом. Я понял, что проклятие можно уничтожить, одновременно сохранив славу. Эта работа и есть мое призвание.

— Укрощение, — прошептал Морек.

— Вот именно. Я очистил Хеликс, изменил, добившись сверхъестественной силы Адептус Астартес, лишив его разрушительного воздействия внутреннего зверя. Плоды работы столь же могучи, как и я, так же быстры в охоте и искусны в обращении с клинком, но они не вырождаются и не становятся жертвой Волка. Они приобретают качества, которые делают нас величественными, и очищены от факторов, не позволявших нам создавать наследников.

Морек начал понимать. Тошнота, которую он ощутил, наткнувшись на тела в лабораториуме, стремительно вернулась.

— Те тела…

— Самые близкие к моему идеалу. Они прожили недолго. Пока никто не выдержал более нескольких часов. Они умерли… непросто. И все же я доказал, что цель совсем близко, на расстоянии вытянутой руки. Дайте мне больше времени, хотя бы чуть-чуть, и я направлю нас на новый путь, сулящий господство над звездами, господство Сынов Русса.

Клинок Вирма гордо поднял голову.

— Ты видишь это будущее, Морек Карекборн?

Морек старался подобрать слова. В его разуме промелькнули образы космодесантников в темно-серых доспехах, тысяч космодесантников из разных орденов. Они сражались, убивали, сметали врагов волной контролируемого гнева. Фенрис стал миром в сердце раскинувшегося союза, временной силой внутри огромного кольца галактического Империума, силой столь могучей, что даже Боги Погибели затрепетали, увидев ее мощь.

А затем видение исчезло. Вернулась комната, столь же темная и холодная, как и все помещения под горой. Перед ним стоял, выжидая, волчий жрец.

— Это ужасает меня, лорд.

Клинок Вирма кивнул:

— Конечно. Ты добрый уроженец Фенриса. Ты не видишь альтернативы и не потворствуешь любопытству о том, что могло бы быть. Тебя волнует лишь то, что есть, что ты можешь держать в руках. Горизонт будущего очень узок для тебя. Ты можешь умереть сегодня, или завтра, или через сезон, поэтому разве можешь жить, беспокоясь о ходе веков?

Морек вовсе не сердился. Клинок Вирма не высмеивал его, лишь констатировал факт. До недавнего времени ривенмастер воспринял бы такую проповедь как предмет гордости.

— Но я не могу потакать подобным утешениям, — промолвил волчий жрец. — Мы хранители огня, мы призваны обеспечивать Империум палачами, воинами, способными отвечать на безжалостность врага равной свирепостью.

И когда я смотрю на руны вместе с провидцами, когда слушаю заявления Стурмъярта и других жрецов, у меня нет уверенности в таком будущем. Я вижу впереди лишь темные времена, эпоху, в которой Влка Фенрика окажутся слишком малочисленными, чтобы обуздать легионы тьмы. Когда нам перестанут доверять правители Империума и станут бояться его жители. Я вижу время, когда смертные будут произносить слова «Космический Волк» не как воплощение идеала, а как символ прошлого и тайны. Я вижу время, когда институты Империума обратятся против нас в своем невежестве, считая нас немногим более чем зверьми, которых мы рисуем на священных образах.

Запомни эти слова, ривенмастер: если сейчас мы выживем, но не сможем завершить наше величайшее дело, эта осада Клыка не будет последней.

Клинок Вирма отвел взгляд от Морека и посмотрел на крозиус арканум на его поясе. Он висел рядом с силовым мечом, символ его должности, знак хранителя традиций ордена.

— Вот почему мы осмелились на это. Мы можем вырасти. Можем измениться. Избавиться от проклятия прошлого и уйти с окраин Империума, чтобы стать силой в его центре.

Морек чувствовал, как усиливалась тошнота в желудке, отравляя его и вызывая головокружение. Он видел еретиков в других мирах и презирал их. Сейчас же безумие срывалось с уст волчьего жреца, хранителя святости.

— И это беспокоит тебя, Морек? — спросил Клинок Вирма.

Отвечай правду.

— Это вызывает у меня тошноту, — признался ривенмастер. — Это неправильно. Русс, да святится его имя, никогда бы такого не позволил.

Клинок Вирма засмеялся, и из решетки шлема вырвался жесткий, скрежещущий звук.

— Так ты теперь говоришь за примарха, да? А ты храбрый человек. Я бы никогда не решился угадать, как бы он распорядился всем этим.

Морек старался сохранить твердость во взгляде, но усталость и стресс брали свое. Даже сидя, у него кружилась голова. На один миг он увидел, как череп на броне волчьего жреца исказился в рваном, зубастом рыке.

Морек моргнул, и видение исчезло.

— Лорд, зачем вы рассказываете мне все это? — спросил он, зная, что не выдержит еще одной порции откровений. Его мир и так уже был разрушен.

— Как я уже сказал, — спокойно ответил Клинок Вирма, — чтобы наказать тебя. Ты нарушил запрет, посчитав себя достойным секретов, хранящихся в покоях творцов плоти. Теперь эта самонадеянность разоблачена, и ты отведал всего лишь маленький глоток того ужасного знания, что я ношу ежедневно. Дай я тебе всю чашу, ты бы утонул в ней.

— Так вот чего вы хотите для меня?

— Нет. Я хочу, чтобы ты отдохнул, как и было приказано. Затем я хочу, чтобы ты сражался, держал оборону против Предателя, оставил свою позицию только после кровавой дани, если до этого дойдет. Ты поступишь так, зная о происходящем в Вальгарде.

Волчий жрец шевельнул рукой, и огонь за спиной Морека погас. Комната заполнилась непроницаемой тьмой, и ривенмастер почти сразу почувствовал, как стало ускользать сознание.

Я рад этому. И хочу не просыпаться никогда.

— Мы требуем, чтобы ты умер за нас, смертный, — прогудел Клинок Вирма, и его затихавший голос был холоден, словно могила. — Мы всегда будем требовать, чтобы вы погибали за нас. Теперь ты будешь знать, за что умираешь.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

Темех посмотрел в единственный глаз примарха. У Магнуса было странное выражение лица, отчасти выжидательное, отчасти смиренное.

— Клык для меня открыт, — объявил он.

Колдун почувствовал внезапный прилив азарта, быстро подавленный, впрочем.

— Афаэль работал не покладая рук.

— Да. Он хорошо потрудился.

Магнус отвернулся. В мерцавшем свете святилища Темех чувствовал, как от примарха веет мощью, столь огромной, что ее трудно сдерживать. Отбросив смертную плоть, примарху требовалось колоссальное количество энергии, чтобы просто существовать на физическом уровне. Это было похоже на попытку втиснуть в бокал солнце.

— Я снова буду возражать, — промолвил Темех, зная, что все тщетно. — Я мог бы помочь внизу. Волки до сих пор сражаются, а вы могли бы использовать другого колдуна.

Магнус покачал головой.

— Амуз, я не буду повторять в третий раз. У тебя иное предназначение.

Он обратился к лорду-колдуну:

— У тебя есть приказ, связанный с флотом. Не отступай от него, что бы ни случилось на Фенрисе.

Магнус говорил, а сам тем временем растворялся в воздухе, словно дым.

— Конечно, — отозвался Темех. — Но будьте осторожны. Там, внизу, мы разворошили настоящее осиное гнездо.

Магнус засмеялся, и звук пролетел по комнате, словно перезвон колоколов. Его тело быстро угасало, пропадая из виду.

— Осторожен? Буду считать это шуткой. Отлично. Было время, когда в галактике звучал не только висельный юмор.

Темех смотрел, как ускользают фрагменты видимой формы примарха. Самым последним исчез глаз, алый по краям и искрящийся весельем.

Как только видение исчезло, колдун отвернулся.

+ Лорд Афаэль, + обратился он.

+ Приятно наконец слышать тебя, + донесся в ответ усталый голос, исполненный сарказма. + Заклинания по большей части ослаблены. Скажи ему, что он может… +

+ Он знает. И уже в пути. Готовься к встрече. У тебя немного времени. +

Афаэль ответил не сразу. Темех чувствовал, что его задел тон. Даже сейчас Пиррид все еще считал, что командует операцией. Это было достойно жалости, хотя особого сожаления Темех не испытывал.

+ Я неподалеку от бастиона, который они называют Клыктан, + ответил наконец Афаэль. + Могу оказаться там через пару минут. Хорошо снова увидеть нашего отца в материальной вселенной. +

Боюсь, что для тебя это будет нехорошо, брат.

+ Он похвалил твою работу, + отправил Темех.

У него появилось слабое ощущение горького смеха, затем связь прервалась.

Вздохнув, Амуз отошел от алтаря. Воздух внутри комнаты был холодным и разреженным из-за присутствия примарха. Как это походило на его собственное состояние. Колдун был вымотан многодневной работой, пальцы дрожали от долго накапливавшейся усталости.

Он указал на дверь, и та плавно открылась. За ней в коридоре его ожидал смертный в форме капитана Стражи Шпиля.

— Ты долго ждал? — спросил Темех, выходя из святилища.

— Нет, лорд, — раздалось в ответ.

Ты бы не сказал иначе, даже если бы простоял тут целую вечность.

Явно обеспокоенный офицер передал Темеху инфопланшет.

— Это донесения корабельных провидцев, — сказал он. — Думаю, вам стоит взглянуть как можно скорее.

Темех взглянул на руны, мгновенно осознавая их важность. Корабельные провидцы обладали силами, превосходившими способности любого навигатора видеть приближающиеся буруны плывущих в варпе космических кораблей. Но сигналы, записанные на планшете, были приняты слепым ребенком в изоляриуме. Летевший к ним флот приближался быстро. Слишком быстро.

— Благодарю, капитан, — спокойно промолвил Темех. — Впечатляет. Я не верил, что перехватчик сможет добраться до Гангавы.

Он передал инфопланшет и напряженно повертел головой, пытаясь унять боль в плечах.

— Очень хорошо. Подготовьте флот к уходу с орбиты.

Капитан смешался:

— Вы же не…

Темех одним взглядом заставил человека умолкнуть.

— Капитан, я очень устал. Ты ведь не хочешь и дальше испытывать мое терпение. Подготовь флот к уходу с орбиты и жди моей команды.

Он шевельнул пальцем, и двери в святилище плавно затворились.

— Эта игра подходит к концу.

Афаэль шагал к Клыктану, и горечь поддерживала его, словно химические стимуляторы смертного. В то время как Корвид укрылся в безопасности на мостике «Херумона», его, Афаэля, вновь сунули в самое пекло.

Его не тревожила опасность. Он наслаждался боем, как и все Пирриды. Что беспокоило, так это безапелляционная манера, с которой ему приказывали, и высокомерие, с которым командовал Темех.

Конечно, Магнус всегда питал слабость к Корвидам — провидцам и мистикам. Более воинственные культы-дисциплины всегда сдерживались им и обуздывались. Много же это принесло пользы. Корвиды были непредсказуемы. Если бы Тысяча Сынов больше доверяли прямому применению силы варпа, возможно, они бы победили на Просперо, а не были парализованы сомнениями и видениями.

Он прибыл в зал, ведущий к месту боевых действий. Стоявшие перед ним отделения десантников-рубрикатов вперемешку с частями смертных ждали вступления в бой. С ними были и колдуны, некоторые из них с трудом передвигались из-за ужасных ран. Издалека, за сотни метров, по ведущим к лестнице туннелям доносились звуки оглушительных взрывов. Волкам сильно доставалось, но они все еще удерживали подходы к Клыктану.

— Приветствую, лорд, — послышался гнусавый голос Орфсо Цамина, боевого командира Павонидов.

Афаэль вдруг почувствовал, что его лицо исказилось презрительной гримасой. Это получилось совершенно ненамеренно: его лицевые мускулы теперь полностью слились с внутренней частью шлема и жили своей жизнью. Возможно, даже буквально.

— Как идет атака? — спросил Афаэль, жестом веля свите остановиться.

Колдун знал, что сейчас его речь похожа на хор, где каждый голос чуть-чуть не сочетается со всеми остальными. Скрыть это уже не получалось, и не было ни малейшей надежды на улучшение.

— Мы изматываем их, как и было приказано, — ответил Цамин, не выказывая удивления столь странными модуляциями голоса командующего.

— К этому времени нужно было очистить Логово, — сказал Афаэль. — У вас было много дней, чтобы уничтожить Волков. Я могу…

Он вдруг замолчал. Цамин недоуменно воззрился на колдуна:

— Лорд, ты в порядке?

Афаэль понял, что не может ответить. Слова складывались в разуме, но рот ему больше не подчинялся. Внутри клокотало скопившееся за многие недели разочарование. Он неистово сжал посох обеими руками, пока еще не зная, что делать с ним. Когда бронированные пальцы сомкнулись на древке, по всей длине заискрился колдовской огонь, пылая нестерпимым, обжигающим огнем.

Цамин отпрянул, излучая тревогу.

— Лорд, ты среди братьев!

Но тело Афаэля уже не принадлежало ему. Посох начал быстро вращаться, с каждым поворотом набирая скорость. Железо завертелось, сверкая в темноте нимбом колдовского огня.

Он хотел закричать, хотел объяснить.

Это не я! Помогите мне! Милосердный Магнус, помоги…

Но затем его мысли сменились чьими-то другими. Чужое присутствие в его разуме, росшее день ото дня, вдруг заявило о себе.

+ Почему я должен помогать тебе, сын мой? Именно для этого ты был рожден. Наслаждайся мгновением, пока еще есть время. +

Посох вертелся все быстрее, образуя в центре воронку энергии. Руки Афаэля превратились в размытое пятно, уподобившись поршням двигателя и превратив посох в водоворот головокружительной скорости.

Сознание Афаэля почти исчезло. То, что осталось, заметило, как отскочил назад Цамин, как в ужасе разбегаются смертные. Он заметил, как скалистые стены Клыка озарились белым светом, прежде чем понять, что это он осветил их. Пиррида охватил жгучий, сухой огонь, заливший весь зал ярким светом. Из глаз, рта и щелей в доспехе вырвалась варп-энергия. Ускорилось изменение плоти, искажая тело невозможным образом, растягивая твердую оболочку боевого доспеха и раздирая на куски.

Изо всех сил, что еще оставались у него, Афаэль каким-то образом смог вытянуть три слова из ускользавшего сознания.

Покарай их, лорд.

+ Об этом не беспокойся, + раздалось в ответ.

А затем он исчез. Вихрь света и движений больше не был Херумом Афаэлем. На несколько мгновений он стал лишь несравнимой концентрацией эфирной энергии, необузданной и зарождающейся.

Раздался громкий удар, потрясший воздух и осыпавший пыль с потолка. По полу зазмеились искры, вылетая из стремительно изменявшегося кокона света и шума.

И постепенно вращение стало замедляться. Свет потух, превратившись в одну блестящую точку. Когда она медленно исчезла, внутри показалась фигура, выше и гораздо величественнее, чем Афаэль. Портал исчез, и прибывший шагнул из мерцавших вспышек.

Все вокруг в страхе упали на колени. Цамин низко поклонился, в знак покорности прикоснувшись посохом к земле.

— Отец, — выдохнул он, задыхаясь от радости.

— Сын мой, — промолвил Магнус Красный, разминая мышцы и улыбаясь. — Ты слишком долго находился в этом зловонном месте.

Он повернулся к лестнице Клыктана, и глаз вспыхнул жадным огнем.

— Думаю, самое время показать Волкам, что такое настоящая боль.

Одаин Стурмъярт вновь вызывающе зарычал, голос его срывался от напряжения. Он вызывал бурю уже много дней, с ее помощью раскалывая и деморализуя силы, осаждавшие Печать Борека, и теперь это начало сказываться. Губы потрескались и затвердели под доспехом, в горле пересохло.

Передышки не было. Колдуны были могущественными и стали сильнее после того, как большинство оберегов от малефикарума в Логове было уничтожено. У Стурмъярта осталось мало поддержки, и он почти в одиночку защищал солдат от колдовства. Более слабый рунный жрец уже давно бы сдался, сокрушенный необходимостью поддерживать постоянный поток силы вюрда. Лишь такой, как он, погруженный в бездонные резервы энергии, дарованной удивительными путями Фенриса, мог бороться так долго. Пока он держится, затеи врага не срабатывали, и воины Этта беспрепятственно бросались в бой. Если жрец падет, в игру вступит вражеское колдовство, безвозвратно изменив ход сражения.

И потому он держался, проклиная безмолвных десантников-рубрикатов, когда те появлялись в поле зрения, обрушивая молнии на их ряды, противостоя разным хитростям вражеских заклинателей и отражая укусы рожденных эфиром атак.

Он был вправе гордиться собой. После неудачи в предсказании Стурмъярт сделал очень много. Без его неутомимых усилий Этт давно бы уже пал. Даже если Клык все-таки будет захвачен, жрец дал крепости дополнительные драгоценные дни. Пасть в битве, нанеся такой ущерб врагу, почетно; лишь дешевая смерть считается позорной.

Стурмъярт стоял в центре оборонительных линий, частично защищенный баррикадами. По сторонам от него расположились орудийные позиции, занятые истребительными отрядами смертных. Стаи Волков действовали впереди, предотвращая попытки захватчиков достичь траншей. Их поддерживали громадные дредноуты и удивительные, стремительные атаки зверей из Подземелья Клыка. Эти создания ночи вселяли в смертных солдат с Просперо даже больший ужас, чем сами Волки. Некоторые из тварей были убиты во время непрерывных атак, но их Стая продолжала сражаться, бесстрашная, неутомимая и вселявшая ужас.

Стурмъярт украдкой взглянул вправо, где бой был самым ожесточенным. Грейлок по-прежнему непрерывно сражался, как и во все предыдущие дни. Его терминаторский доспех почернел от плазменных ожогов, шкуры превратились в клочья, керамит под ними был иссечен сотней ударов. Но он продолжал сражаться, холодный и бесстрастный, воодушевляя защитников силой своего примера. Он больше не был Белым Волком. Скорее, в мир живых выпустили угольно-черную тень Моркаи.

Ты удивил меня, лорд. Под этой бледной кожей скрывается железо.

Грейлок и Бьорн руководили битвой за Печать Борека. Воинов Тысячи Сынов было слишком много, чтобы их можно было просто отбросить. Но с начала полномасштабного штурма захватчики продвигались вперед мучительно медленно. Волки создали патовую ситуацию на баррикадах, и это само по себе, учитывая количество задействованных солдат, было выдающимся достижением.

Но так не могло продолжаться вечно. В конце концов оборону прорвут и десантники-рубрикаты ворвутся в зал. Но до тех пор врагам не уступят ни пяди земли.

— Фенрис хъолда! — закричал Стурмъярт, пытаясь, как обычно, подстегнуть Волков. Он ударил руническим посохом по полу, выбив из холодного камня язычки молний. — За Русса! За…

Жрец вдруг остановился. Тень пронеслась по его сердцам, повеяло холодом. Омывавшая его рунический доспех сила мигнула и потухла. Он зашатался, вытянув руку, чтобы не упасть.

— Ты тоже чувствуешь это, жрец.

Голос Бьорна доминировал даже в радиосвязи. Перед глазами Стурмъярта проносились черные звезды. У него закружилась голова.

— Он здесь.

Грейлок отвлекся от битвы.

— Что ты чувствуешь, Одаин? — спросил он по связи, кидаясь к рунному жрецу. За его спиной Серые Охотники поспешили заполнить брешь в линии обороны.

Стурмъярт отчаянно потряс головой, пытаясь избавиться от затянувшегося чувства дезориентации.

— Он все время был здесь. Везде и нигде.

Атака колдунов внезапно усилилась. С атакующих рядов хлестнула потрескивающая эфирная энергия, окутав наступавших десантников-предателей. Впервые за многие дни Волки дрогнули.

— Он здесь? — заревел Грейлок, источая хриплую ненависть. — Покажи мне его, жрец!

— Он атакует Клыктан. Уничтожает его.

— Слишком далеко… — выдавил Стурмъярт, хватая ртом воздух.

— Мы должны до него добраться! — потребовал Грейлок. — Через гору есть короткий путь наверх. Никто в Клыктане не выстоит против него.

— Ничто на всем Фенрисе не выстоит.

— Я смогу.

Стурмъярт стремительно обернулся к дредноуту, все еще чувствуя слабость и тошноту.

— Ты заблуждаешься! — выпалил он. — Ты не можешь чувствовать его так, как я. Он — примарх, в силе равный самому Руссу. Это смерть, Бьорн! Это перерезание нити жизни!

Дредноут угрожающе поднял плазменную пушку, нацелив тяжелые тупые стволы прямо на шлем Стурмъярта.

— У тебя сердце из огня. Не знай я этого, за такие слова ты бы умер там, где стоишь.

Грейлок не медлил.

— Защита Печати будет передана Хротгару из Почтенных Павших — он сможет удержать наши позиции еще немного. Я же пойду за Предателем со своей волчьей гвардией. Бьорн будет с нами, как и ты, рунный жрец, — твоя власть над вюрдом нам пригодится.

Стурмъярт выпрямился, посмотрев сначала на наведенный плазменный ствол Бьорна, затем на почерневший и покореженный шлем ярла. Тошнота, вызванная переходом Магнуса, отступила. Он почувствовал, как следом за стыдом от его вспышки возвращается решимость.

— Да будет так! — прорычал он, обеими руками сжав посох. — Мы встретим его вместе.

Грейлок кивнул и знаком велел двум выжившим волчьим гвардейцам в терминаторских доспехах следовать за собой.

— Конечно, сначала нам придется пробиться отсюда, — мрачно промолвил он.

— Об этом не беспокойся, — рыкнул Бьорн, и его голос был низким и раскатистым, словно говор двигателя космического корабля. Он развернулся вокруг своей оси, чтобы еще раз испытать на враге оружие. — Вели Клыкам обеспечить усиленное прикрытие. Теперь у меня есть жертва, достойная убийства, чувствую необходимость вытянуть когти.

Клинок Вирма вяло уронил руки. Он стоял на верхних ступенях Клыктана между громадными изображениями Фреки и Гери, на последней линии обороны перед самым залом. Жрец был старым воином, закаленным в огне тысяч сражений, приученным к неожиданностям или отчаянию, как любой воин Влка Фенрика.

И тем не менее он не мог шевельнуться. Одно присутствие этого существа наполнило вены свинцом и заморозило сверхчеловеческие мышцы Волка в ужасающем стазисе.

Магнус пришел. Демон-примарх стоял у подножия лестницы, как будто специально навлекая на себя яростный огонь. Но снаряды, казалось, взрывались прежде, чем поражали его, превращаясь во вспышки яростного алого и оранжевого цвета вокруг его громадной фигуры. Длинные Клыки и тяжеловооруженные отряды истратили на него почти весь запас боеприпасов, изливая потоки пламени на голову и грудь монстра.

Но все это не дало никакого эффекта. Магнус был гигантом, пятиметровым чудищем, шагавшим через клубы прометия, словно человек по кукурузному полю. Он сиял, словно бронза, светясь в тенях горы. Ничто его не брало. Никто не мог приблизиться, чтобы нанести удар. Он был сотворен для иной эпохи, когда боги шествовали среди людей. В более холодной и слабой вселенной тридцать второго тысячелетия ему не было равных. Он был живым обломком воли Всеотца, попавшим в хрупкий мир смертной плоти и крови.

Пока Клинок Вирма бессильно смотрел, зажатый тисками ужаса, машина смерти приступила к действию. Не было ни боевых криков, ни гневных воплей. Демон-примарх сохранил свой флегматичный нрав и с невероятным хладнокровием перерезал нити жизней. Клинок Вирма видел, как его Волки набрасываются на сверкающего титана, как всегда не ведая страха. Он лениво отмахивался от них, швыряя на камни, о которые воины ломали себе спины.

Магнус шагал вперед, добравшись уже до нижнего уровня лестницы. Баррикады держались многие дни, сопротивляясь каждой попытке прорвать оборону. Доты выплеснули огонь в примарха, окружив его завесой мерцающих, искрящихся взрывов. Монстр уничтожил их один за другим.

Магнус наступал. Лауф Разгоняющий Облака встал на его пути, вызывающе подняв руки. Рунный жрец начал призыв, хлеща бурей вюрда, всеми силами и умением сопротивляясь наступлению демона. Примарх сжал кулак, и Волк просто взорвался, исчезнув в кровавом шаре, тотемы рассыпались среди обломков рунической брони. Тогда кэрлы в беспорядке оставили траншеи. Все мысли о сопротивлении исчезли при виде этой огромной, приближающейся к ним силы.

Магнус наступал. Волки бросались ему навстречу, не утратив мужества от бушевавшего вокруг разрушения. Клинок Вирма увидел Россека, мрачного волчьего гвардейца. На мгновение примарх замешкался перед лицом стольких клинков, каждый из которых орудовал с невиданным пылом и отвагой. Россек даже смог попасть, заставив Магнуса остановиться.

Один удар. Единственный удар цепным кулаком, последовавший за градом снарядов штурм-болтера. Это было все, что сумел Волк. Примарх швырнул его на пол, разорвал на части и раздавил в кровавую кашу подкованными ботинками. Россек погиб за пару секунд. Вскоре монстр разорвал и остальных Волков. Несколько орудий дали залп в примарха, но все они были уничтожены, сорваны с лафетов и отброшены в сторону, словно игрушки.

Магнус приблизился. Шесть дредноутов Клыктана ждали его на середине лестницы, непоколебимые и недвижимые. Они одновременно открыли огонь, выпустив ракеты и плазменные заряды. За несколько секунд они обрушили огневую мощь, достаточную для уничтожения целой роты десантников-предателей, опустошив патронные ленты к тяжелым болтерам и энергетические модули. Магнус вышел из ада невредимым, в шлейфе из завитков дыма и пламени. Дредноуты приблизились, активировав громадные силовые кулаки и молниевые когти и приготовившись к схватке.

Магнус одной рукой схватил ближайший дредноут и оторвал его от земли. Огромный саркофаг поднялся над бурлящим огненным адом, оружие ближнего боя бессильно сжималось, а тяжелый болтер всаживал снаряд за снарядом в непробиваемую кожу примарха.

Магнус размахнулся и швырнул дредноут о стену. Почтенный Павший на всей скорости врезался в каменную поверхность, расколов ее и проделав огромную дыру в скале. Магнус встал над пораженной боевой машиной и снова сжал кулак. Броня дредноута с оглушительным грохотом треснула посередине, обнажив кипящую амниотическую камеру внутри. Изувеченные останки плоти и мышц на миг скорчились, все еще одержимые инстинктивной жаждой выживания, после чего Магнус сокрушил плексиглас и вытянул их наружу. Сжав могучий кулак, он раздавил останки дредноута в жижу из крови и истощенных мышц.

Затем Магнус обернулся, чтобы заняться остальными.

Клинок Вирма по-прежнему не двигался. Какая-то сила заставляла его оставаться на месте.

— Лорд!

Его тело словно сковало морозом, конечности были тяжелыми и бессильными. Меч вонзился в пол.

— Лорд!

Черная пелена отчаяния опустилась перед глазами.

Ничто не может остановить его. Даже Бьорн не сможет с ним справиться.

— Лорд!

Жрец отбросил видения, чье-то близкое присутствие стряхнуло их. Несколько выживших Волков собрались вокруг него на вершине лестницы. Менее дюжины избежали атаки примарха. С лестницы к ним стекались кэрлы, примерно пара сотен. Под ними сражались дредноуты, умирая один за другим в ужасном бою с Магнусом, удержав его всего на несколько минут.

Обратившийся к нему воин был Кровавым Когтем в залитом кровью доспехе и усеянном зубами шлеме. Как и все Волки, он прошел через тяжелые бои, и его доспех весь был в выбоинах, ожогах и зарубках от мечей.

Клинок Вирма должен был почувствовать это раньше.

Малефикарум. Он сражается за мой разум.

Титаническим усилием жрец сбросил ужасные цепи отчаяния. Воины обращались к нему за руководством, Кровавый Коготь схватил за руку.

— Какие будут приказы? — настаивал он.

Клинок Вирма посмотрел на лица вокруг. Всего несколько часов назад они еще смели надеяться. Баррикады держались так долго. Теперь, всего за пару ужасных минут, все пошло прахом.

Он не знал, что сказать им. Впервые с момента принятия сана жреца Клинок Вирма не знал, что сказать.

— Мы будем держать его здесь, — раздался вдруг решительный голос.

Все глаза обратились к говорящему. Смертный ривенмастер с открытым, честным лицом. У него, единственного из кэрлов, глаза не были наполнены страхом. Там зияла пустота, словно мысль прожить дольше стала ему противной.

— Мы, смертные, будем держать его столько, сколько сможем, — спокойно промолвил он, не обращая внимания на взрывы и удары ниже по лестнице. — Мы расходный материал, а вот вы — нет. Вы должны идти. Найдите способ противостоять ему в Вальгарде. Если промедлите — умрете.

Клинок Вирма посмотрел на смертного. Последние крупицы психического паралича Магнуса наконец оставили его. Ривенмастер взглянул на Волка с дерзким высокомерием.

Морек Карекборн. О, я недооценил тебя.

— Этот смертный прав, — объявил Клинок Вирма, овладев собой и подняв меч. — Мы отступим. Наша позиция будет в Аннулусе.

Он сделал знак Мореку.

— Принимай командование над всеми тяжеловооруженными отрядами. Удерживайте его в Клыктане так долго, как сможете. Остальные идут со мной. Мерзость не войдет в наши самые святые покои без боя.

Он повернулся и побежал, царапая камень бронированными ботинками, к транзитным шахтам. Остальные Волки бросились следом, никто из них не оспаривал приказа, хотя Клинок Вирма заметил их нежелание выходить из боя. Легковооруженные кэрлы старались не отставать, охотно убегая от ужаса на лестнице. Когда они ушли, грохот со ступеней усилился, прерываемый отдельными выстрелами болтеров.

Клинок Вирма оглянулся только раз. Морек уже был занят, организуя смертных, способных сражаться рядом с ним. Он выстраивал последние огневые линии в тени статуй рычащих волков. За ними уже маячил приближающийся бронзовый монстр.

Храбр. Ужасающе храбр. Как только погибнет последний дредноут, ему повезет, если он протянет дольше нескольких секунд.

Волчий жрец быстро отвернулся, переключившись на происходящее, на проблему выживания.

Я не могу принимать вину за это. На кону больше, чем жизни отдельных смертных.

Но когда Клинок Вирма бежал по пустому Клыктану в сопровождении оставшихся Волков, оставив позади свирепствующего примарха, позорно отступая наверх в надежде, слабой надежде, что в Аннулусе положение изменится, его не оставляла одна зудящая мысль.

Я не представляю, как сражаться с этим монстром. Совершенно не представляю.

Десантники-рубрикаты вошли в раж. С уходом Бьорна, Грейлока и рунного жреца их сила значительно возросла. Фаланги воинов в сапфировых доспехах устремились в бой, извергая из перчаток холодный огонь. Даже оставшиеся Волки на баррикадах отступили, отойдя через линии траншей к укрытиям.

Их прикрывал непрерывный огонь стационарных установок и неукротимое присутствие пяти оставшихся дредноутов. Последних возглавлял Хротгар, огромная боевая машина, почти столь же внушительная, как Бьорн. Под его командованием Альдр и другие Почтенные Павшие стойко держались при отступлении, обстреливая противника, замедляя его атаку, хоть и не останавливая ее. Звери сражались с неизбывной свирепостью, бросаясь на безмолвных убийц, разрывая броню и сталь своими странными аугментированными клыками.

Но Фрейя видела, что этого недостаточно. Уход командного состава бастиона лишил защитников самого могучего оружия. Не веря своим глазам, она смотрела, как они пробивают себе путь. Одному Руссу было ведомо, добрались ли они до противоположной стороны и что заставило их покинуть баррикады.

Что еще хуже, Тысяча Сынов, казалось, преисполнились новым пылом. Они ожесточеннее вступали в бой, их реакция стала отточеннее, а удары мощнее. Что-то произошло, дав им новый импульс, и ход сражения решительно изменился в их пользу.

Фрейя отступала согласно приказу, отходя через громадные порталы Печати Борека в пещеры за ними. Ее отряд держался тесным строем, без остановки стреляя. Вокруг них гремели тяжелые удары, многие из которых были болтерными снарядами десантников-рубрикатов. Как только защитники отступили со столь долго удерживаемых позиций, открыли огонь орудия внутри самой Печати Борека, добавив новые взрывы к оглушительному урагану звука и света.

Позади были выдолблены траншеи и установлены дополнительные линии баррикад. Защитники отступят и перегруппируются, затем снова отступят. Вот и весь план. Пока дредноуты держались, а Волки продолжали сражаться, у них по-прежнему была надежда. У девушки оставалась вера. На фоне стольких лет цинизма это было прекрасное чувство.

Фрейя зашаталась, вскрикнув от боли.

Один из ее людей потянулся к ней, пытаясь подхватить. Еще одна задержка будет фатальной: никто из отделения не мог позволить себе ждать отставших.

И вдруг мир Фрейи закачался. На мгновение она подумала, что ее поразил лазерный луч, но затем поняла, что причина была иной. Как копье, пронзившее сердце, по телу пронеслась волна острой боли.

— Вставай, хускарл! — торопил ее солдат, с силой дергая за доспехи.

Фрейя едва слышала его. Единственным, что она видела, было мимолетное видение гиганта в бронзовом доспехе, шагавшего через огненные завесы и разрывавшего в клочья все в пределах досягаемости. Перед ним вдруг оказался человек, смертный, дерзко стоящий перед лицом самого ада. Он стоял между двумя волками, громадными, вырезанными из гранита. Хоть их морды оскалились в рыке, они были неподвижны и бессильны.

Видение исчезло, вернулись ярость и грохот битвы в Печати Борека.

— Отец! — закричала Фрейя, поняв, что сейчас увидела.

Оружие загремело о камни, выпав из ее задрожавших рук. Солдат сделал последнюю попытку оттащить девушку. Ее отряд отошел уже на много метров, отступая под сильным огнем.

— Мы должны идти! — заорал он.

— Он погиб! — Она задыхалась от неведомого прежде горя. Слезы кололи глаза, горячие и жгучие. — Всеотец милостивый, он погиб!

Тогда кэрл сдался, позволив девушке упасть на камни, и побежал к товарищам. Фрейя опустилась на землю, не обращая внимания на бойню вокруг. Впереди Волки сражались в последней битве с безжалостным врагом. Волна вражеской атаки приближалась. Скоро она захлестнет ее.

Но Фрейе было все равно. Она уже не обращала внимания на опасность. Ее мир раскололся, уничтоженный смертью человека, который дал ей все. Долгие дни изнеможения вдруг навалились разом, сокрушив ее боевой дух.

Он погиб.

И когда линия обороны у Печати Борека наконец была прорвана, Фрейя Морекборн, свирепая дочь и воин Фенриса, лежала на камнях, безразличная ко всему, кроме видения смерти.

Она оставалась там, пока на нее не упала тень. Тень одного из могучих воинов, что пришли в Этт лишь с одной целью — убивать. Когда монстр навел оружие, она даже не посмотрела в его сторону.

Магнус стоял в Клыктане. Его мантия была охвачена огнем, который медленно гас, как гасло и торжество. По громадному пространству все еще носилось эхо затихающей огненной бури, но орудийные вспышки исчезли. Пол был завален телами и расколотыми орудийными ящиками, частично скрывавшими льнущие к камням клубы рваного дыма. Изваяния Фреки и Гери были повалены и лежали в обломках.

По широкому пространству зала плотным строем двигались десантники-рубрикаты, готовясь к броску наверх. Стража Шпиля занималась разбором оставшихся укреплений и ремонтом самых серьезных повреждений лестницы. После ее падения верхние уровни Клыка были открыты.

Магнус знал, что нужно сделать. Он проберется на самую вершину и проложит огненный путь через содрогающуюся гору. И будет смотреть, как его сыновья громят остатки цитадели. Разрушение будет полным и непоправимым, достойным ответом на опустошение Тизки. К моменту их ухода Клык превратится в пустые, непригодные для жизни руины.

Но оставалось совершить одно важное дело в Клыктане, которое он предвкушал многие столетия.

Монстр подошел к гигантской статуе Русса.

Пришлось признать, что изваяние было очень похоже на оригинал. Неведомый ваятель идеально отобразил беспощадную энергию его генетического брата. Приблизившись к статуе, Магнус вытянулся и сравнялся с ней ростом. Они стояли лицом к лицу, как тогда, на Просперо. Примарх посмотрел в невидящие глаза своего старого врага и улыбнулся:

— Помнишь, что ты сказал мне тогда, брат?

Магнус говорил вслух, отчетливо и громко.

— Помнишь, что ты сказал мне, когда мы сражались перед пирамидой Фотепа? Помнишь ли те слова? Я помню и их, и твою гримасу. Только представь: Король Волков, чья ярость превратилась в скорбь. И все же ты выполнил долг до конца. Ты всегда делал то, о чем тебя просили. Такой верный. Такой упорный. Воистину, цепной пес Императора.

Улыбка сползла с его губ.

— Ты не испытывал удовольствия от того, что делал. Я знал это тогда и знаю сейчас. Но все меняется, брат мой. Я не такой, каким был, а ты… ну, не будем вспоминать, где ты сейчас.

Магнус вытянул руки, схватив статую за каменные плечи и вдавливая бронзовые пальцы в гранит.

— Поэтому не думай, что сейчас я испытываю те же чувства. Я получаю искреннее удовольствие. И мне будет приятно разрушить твой дом и убить твоих сыновей. В грядущие столетия это небольшое деяние будет вызывать у меня улыбку, послужит незначительным утешением за все зло, что ты причинил моему невинному народу во имя невежества.

Магнус потянул вверх, и гигантская статуя оторвалась от постамента, с треском сломавшись в лодыжках. Легко удерживая громадный вес, примарх повернул статую лицом вверх и поднял колено к выгнутой спине.

— Я так долго ждал этого, Король Волков. Этот момент и впрямь столь приятен, как я надеялся.

Одним яростным ударом Магнус переломил спину Русса о колено. Две половины статуи рухнули на камни, подняв густое облако пыли. Грохот падения отразился от высоких сводов Клыктана, угасая подобно рыданиям. Голова откатилась, по-прежнему застывшая в гневной гримасе.

Магнус замер, глядя на обломки статуи. Долгое время он не двигался. На лице играла дерзкая усмешка.

Но за триумфом осталась глубокая боль, мука от воспоминаний, которую, несомненно, распознал бы Ариман. Боль будет всегда. Рана от трагедии прошлого, от содеянного, которое нельзя вернуть.

Нет, с самоанализом пора заканчивать! Когда пыль осела, Магнус еще раз встряхнулся. Его сыновья с нетерпением ждут окончания штурма.

— Последний рывок, — промурлыкал он самому себе. — Самый тяжелый удар из всех.

Он ушел, уменьшаясь на ходу до своего обычного роста, но все же возвышаясь над самыми высокими из своих слуг. За ним шагали десантники-рубрикаты и выжившие колдуны. Многие погибли, но оставалось еще несколько сотен воинов, как всегда непреклонных и преданных. Они маршировали с обычной жуткой уверенностью, тяжело ступая вверх по склонам к транзитным шахтам.

После их ухода смертные Стражи Шпиля пробрались через руины зала. Они были измотаны многими неделями непрерывных боев, но держались с высоко поднятой головой. Они больше не боялись. Смертные видели, как было повергнуто величие Волков, и это чудесным образом повлияло на их уверенность в собственных силах. Полагаясь на недавние события, они посчитали, что все космодесантники мертвы.

Поэтому несколько часов спустя никто из часовых не заметил несколько пар светящихся красных глаз у основания лестницы. Они стремительно двигались. Только когда волчьи когти появились из темноты и гулкий боевой клич громадной военной машины снова посеял ужас среди смертных, стало ясно, что захватчики расслабились слишком рано.

Остались живые Волки, и теперь они занялись охотой.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

У Красной Шкуры не было времени восхищаться древними чудесами зала Аннулуса. В другой ситуации он задержался бы у большого каменного круга, рассматривая вырезанные на нем символы. Но сейчас это было невозможно. Он знал, что враг идет по пятам, подобно приливной волне заполняя транзитные шахты и туннели. Монстры будут здесь совсем скоро, готовые закончить начатое.

Поэтому он трудился изо всех сил, укрепляя помещение с несколькими оставшимися Волками и кэрлами. Они приволокли в зал тяжелые железные листы и свалили в дверном проеме. Такие заграждения долго не выдержат, но по крайней мере дадут кэрлам хоть какое-то укрытие.

Смертные были готовы пасть духом. Они сражались уже много дней, с короткими перерывами на сон, чтобы не сойти с ума и не умереть от истощения. Даже их мощное телосложение, обычное для обитателей Фенриса, едва выдерживало. Чудо, что солдаты все еще держали винтовки, не говоря уж о том, что пользовались ими.

Кулак Хель не стал бы вникать в подобные вещи. Он всегда был нетерпим к слабостям смертных.

«Почему мы все еще нуждаемся в них? — жаловался он. — Просто надо сделать больше космодесантников. Тысячи. И не останавливаться, пока не останемся только мы, забыть об этих слабаках».

Он шутил, но в этих шутках всегда была доля истинного отношения. Кулак Хель действительно не видел достоинств в неизмененных людях. А теперь он погиб, уничтоженный той самой силой, которая сделала из него сверхчеловека.

В этом все дело, брат. Мы расплачиваемся за нашу силу.

— Кровавый Коготь, — раздался сухой старческий голос Клинка Вирма.

Красная Шкура резко обернулся. В яростном свете очагов возвышалась темная фигура волчьего жреца в наполовину уничтоженном доспехе.

— Тебе придется некоторое время удерживать Аннулус без меня.

На мгновение Волк не поверил услышанному.

— Прости, лорд, я не по…

— Я должен позаботиться кое о чем чрезвычайно важном. Если Русс позволит, я вернусь раньше, чем враги доберутся до тебя. Но если нет, держи оборону до моего возвращения.

Красная Шкура почувствовал волну гнева, поднимавшегося в душе. Он знал, что силы на исходе, знал о наказании за неподчинение волчьим жрецам, но то, что Клинок Вирма собирался сделать, было безумием. Не было ничего, ничего более важного, чем защита последнего и самого святого зала Этта.

— Ты не можешь, — сказал он, с трудом сдерживая гнев. — Лорд, ты нужен нам здесь.

Клинок Вирма покачал головой.

— Не пытайся спорить со мной, Кровавый Коготь, — промолвил он. — Я знаю, что ты чувствуешь, и вернусь так быстро, как только смогу.

Красная Шкура был возмущен. Хель, он даже раздумывал, а не швырнуть ли волчьего жреца на пол и не заставить ли его остаться.

При этой мысли он выдавил усталую улыбку, окрашенную отчаянием.

Что довело нас до этого?

— Если пропустишь бой, примарх станет моей добычей, — сказал он наконец. — Тебе придется жить с этим позором.

Клинок Вирма разразился своим странным, циничным смехом.

— Ты это заслужил, Кровавый Коготь. Но ты не будешь сражаться с Магнусом в одиночку. Вот тебе моя клятва.

Он повернулся и зашагал через самодельные баррикады, продираясь в толпе работавших кэрлов. Красная Шкура какое-то время наблюдал за его уходом, потом перевел взгляд на оставшихся защитников.

Двенадцать Волков, Когтей, Охотников и Клыков. Несколько сотен кэрлов, засевших в узких подходах к залу Аннулуса или занявших позиции непосредственно в нем.

Он оглядел возвышающиеся всего в паре метров камни Аннулуса. Эмблема ордена — изображение Волка, крадущегося меж звезд, — располагалась в центре круга. Когда-то сам Русс стоял перед этим символом в окружении могучей свиты, воины которой не знали себе равных.

Осталось так мало. Так мало, чтобы защитить самое сердце нашего мира.

Красная Шкура судорожно вздохнул. События последних нескольких часов грозили взять над ним вверх. Он представил себе Кулака Хель, который в ответ посмеялся бы и поддразнил его, как делал всегда.

Но нет, надо закончить работу.

— Ты! Смертный! — проревел он, шагнув к группе кэрлов, сооружавших баррикаду. — Не туда! Я покажу.

Он вновь был занят, поглощен необходимостью защитить Аннулус. Времени осталось мало. Пока защитники работали, далеко внизу под ними раздавались звуки приближающейся бури, затерянные в бесконечном лабиринте туннелей. Враг все еще был далеко, но приближался с каждым ударом сердца.

Магнус продвигался по коридорам Этта, останавливаясь только для того, чтобы уничтожить слабые обереги против колдовства, что еще сохранялись на верхних уровнях Ярлхейма. За ним неторопливо шли десантники-рубрикаты.

Сопротивления почти не было. Туннели и шахты были полупустыми. Отдельные группы смертных защитников быстро сдавались, утратив надежду и руководство. Магнус знал, что Волки все еще сражаются на нижних уровнях, прижатые его солдатами и медленно задыхавшиеся. Несколько защитников на верхних уровнях, готовые драться до конца, должно быть, отступили к самой вершине, тщетно надеясь еще несколько часов удерживать последний редут.

Сопротивление не удивляло, но и не вызывало у него большого восхищения. Он никогда и не ждал от Волков капитуляции. Защитники продолжали атаковать, пока он поднимался по лестнице Клыктана, хотя должны были знать, что погибнут. Тот большой воин с цепным кулаком и горечью в боевом крике даже смог ранить его.

Магнус презрительно огляделся. Он знал, что именно на этих уровнях обитают Небесные Воины. Окружающая обстановка была такой же бедной и пустой, как и в остальной части окутанной тьмой горы. Клыктан обладал суровым величием, но в целом в Клыке очень немногое производило впечатление. Твердыня была всего лишь большой, наполовину изрытой ходами скалой, холодной и обдуваемой горными ветрами.

Цамин, лорд-чернокнижник Павонидов, шел рядом с примархом, стараясь не отставать.

— Лорд, у вас есть еще приказания? — спросил он. — Я отправил отряды в боковые туннели, чтобы уничтожить оставшиеся обереги. Мы сможем нанести много ущерба, прежде чем атакуем последних защитников.

Магнус кивнул.

— Выполняй. Жги, ломай и калечь все, что найдешь. Обращай особое внимание на тотемы и амулеты. Волки питают к ним необъяснимую слабость, их разрушение ранит их души.

— Будет сделано. А затем вершина.

— Именно, хотя там ты будешь один, по крайней мере какое-то время.

Цамин вопросительно склонил голову, хотя не осмелился задать вопрос.

— У меня будет встреча, — объяснил Магнус. — Когда закончишь крушить оставшиеся артефакты, ищи меня на вершине.

Примарх даже не старался скрыть предвкушение.

— Зал Русса близок, мой сын, тот самый, который он назвал Аннулусом. Тебе выпадет честь захватить его. Мы вновь встретимся там, как только исчезнет последняя надежда этого несчастного ордена.

Клинок Вирма вошел в зал творцов плоти. Он торопился, быстро пройдя сквозь многочисленные анфилады. Пустые помещения были столь же ярко освещены, но казались скорбными в своем одиночестве. В туннелях, ведущих из Аннулуса в его владения, жрец не столкнулся с врагами, но знал, что это лишь вопрос времени. У него были драгоценные мгновения; мгновения, которые он сможет использовать для спасения важных элементов исследования, прежде чем все будет уничтожено. Он плохо представлял себе, что делать с ними после, но он что-то придумает. Так бывало всегда.

Клинок Вирма шагал через пустые лаборатории, едва замечая металлические столы, где лежали тела. После столь долгого пребывания в Клыктане он чувствовал необходимость вернуться в свои стерильные покои, еще раз окунуться в резкий свет медицинских сфер, отражавшийся от стен из белой плитки.

Волчий жрец приблизился к внутреннему святилищу, месту, где много лет втайне велось Укрощение. Противовзрывные двери были закрыты, какими он их и оставил. Клинок Вирма приготовился ввести активируемую голосом разблокировку, снижая пульс, как делал всегда.

И тут он остановился и оглянулся на длинные ряды безмолвных механизмов и чистые операционные столы.

На них не было тел. Серый Охотник Фрар, принесенный сюда Мореком, исчез. Как и все остальные. Как будто их никогда и не было. И в этот момент Клинок Вирма все понял.

Он пришел в лаборатории не первым.

Медленно повернувшись и зная о последствиях того, что делает, жрец открыл двери.

За ними находились комнаты Укрощения. Там царил хаос. Родильные трубы были разбиты, их содержимое медленно растекалось по кафельному полу. Тела экспериментальных Сынов Русса лежали на полу, растоптанные и разорванные. Все пробирки были уничтожены, разбиты на блестящие осколки. В дальних комнатах трещали объятые пламенем когитаторы. Незаменимое оборудование, сохраненное еще со времен Объединения Терры, было полностью уничтожено, а бесценные механизмы выпотрошены, словно внутренности.

Все пропало. Погибло.

Клинок Вирма мгновение потрясенно смотрел на крушение работы его жизни. Затем его янтарные глаза сверкнули. Его внимание привлек человек, стоявший в центре разрушений.

Нет, не человек. Он был ниже ростом, чем на ступенях Клыктана, но все равно больше любого космодесантника. Золотая мантия ниспадала с плеч трехметрового гиганта, покрывая бронзовый нагрудник. Амниотическая жидкость капала с пальцев. Единственный глаз сверкал торжеством.

Клинок Вирма вытащил меч, и драконье лезвие выскользнуло из ножен с хищным шипением.

— Ты действительно собираешься сражаться со мной, Тар Хральдир? — спокойно спросил Магнус.

— Всеми сердцами, — отозвался Клинок Вирма, включая расщепляющее поле.

Примарх кивнул.

— Конечно собираешься. Но знай, старик: будущее, которое ты себе представлял, стоило того, чтобы его предотвратить. И потому последние остатки моего легиона были ради этого принесены в жертву. Вторжение на Фенрис не состоялось бы без твоей деятельности, волчий жрец. В последние мгновения жизни подумай над этим.

Клинок Вирма зарычал со всей своей старой, горькой яростью и бросился к гигантскому примарху, целясь клинком в шею. Драконий меч с вырезанным на нем извивающимся змеем завыл, метнувшись над бронзовым доспехом.

Магнус мгновенно извлек оружие. Его движения казались небрежными, неспешными, но исключительно точными. В одно мгновение примарх был безоружным и расслабленным, а в следующее превратился в яростного ангела, каким был в Клыктане.

Мечи столкнулись, звон клинков отразился от стен.

Клинок Вирма дрался так, словно вновь был Кровавым Когтем в лучшей своей форме, вращая клинок умелыми, резкими движениями и громко рыча с каждым ударом. Усталость от долгой битвы улетучилась, жрец сражался с сокрушительной скоростью своей юности.

За все столетия службы он не сражался искуснее, не направлял так точно свое желание убивать. Клинок Вирма кружился, нырял и колол с впечатляющей энергией, ведомый гневом и утратой, целиком его поглотившими. Жгучая, ужасная, горькая скорбь подняла его мастерство даже выше Волков Фенриса, в область легенд.

Магнус парировал с непринужденной легкостью, плавно двигаясь и орудуя клинком. Он как будто предоставил волчьему жрецу последний миг совершенства, подарил последний триумф воинственной величественности перед наступлением конца.

Но это не могло длиться вечно. Клинок Вирма при всей яростной энергии и самообладании был для примарха примерно тем же, что смертный для космодесантника. Его закаленные временем мускулы устали от свирепой атаки, и драконий клинок на миг опустился, открыв брешь в защите. Мечу Магнуса понадобился один удар, всего один укол в грудь Клинка Вирма. Жуткий клинок беспрепятственно прошел сквозь доспех.

Пронзенный жрец судорожно задергался. Он поборолся еще немного, отчаянно пытаясь вырвать из себя клинок. Его собственный меч выпал из пальцев, энергетическое поле все так же яростно шипело.

Волчий жрец закашлял кровью, горячей и черной, и она разбрызгалась внутри шлема.

В последний раз ему привиделась его мечта. Космические Волки, многочисленные, как звезды, приносят войну в темнейшие уголки галактики, преобразуя Империум по замыслу Короля Волков и делая его столь же полным жизни и могущества, каким был сам Русс.

— Это было… сделано… ради… Русса… — выдохнул Клинок Вирма, чувствуя, как сжимаются холодные когти смерти.

Затем он обмяк, тяжело повиснув на вражеском мече.

Магнус мрачно вытащил клинок, и жрец рухнул на пол.

— Если и так, то ты подвел его, — заметил примарх, бесстрастно взирая вниз, на распростертое тело. — Борьба окончена.

— Нет, пока ты жив, Предатель!

Магнус резко развернулся. Поразительно, но к нему неслись новые воины. Гигант, облаченный в терминаторский доспех, чьи волчьи клыки сверкали грозовой молнией. Рунный жрец в окружении двух телохранителей, с потрескивающим эфирной энергией посохом. А позади нечто массивное и громоздкое. Что-то знакомое ему с далеких-далеких времен.

«Руссвангум» ворвался в зону орбитальной бомбардировки, лэнс-излучатели пылали. Корабли сопровождения энергично следовали за ним, открыв огонь из всего имевшегося оружия. Боевой флот Волков опустошал все на своем пути.

Флот Тысячи Сынов не атаковал их, но начал отходить от Фенриса, выполняя явно спланированный заранее маневр. «Херумон», единственный корабль в армаде, способный бросить вызов флагману Железного Шлема, плавно уходил от опасности, развернувшись на 180 градусов и направляясь прямо к точке прыжка.

Фрегаты и штурмовики Космических Волков ринулись в гущу врага, давая бортовые залпы по корпусам неповоротливых транспортных судов. Золотые суда запылали, их щиты рассыпались под яростью обстрела.

Но Железный Шлем пришел не ради орбитальной войны. Даже через окуляры реального пространства он видел темный круг разрушений вокруг Клыка. Многокилометрововая полоса пятнала девственно-чистые просторы Асахейма подобно ране на бледной коже.

Смотря на Клык, он вновь вспомнил ряды Волчьих Братьев, воющих в насмешке и муке, даже когда их убивали. Воздух пирамиды Гангавы был пагубным, пропитанным безумием и ужасом. Прекращение этой битвы было самым тяжелым решением, какое ему приходилось принимать за всю жизнь. Растворившись в ярости, он едва узнал Къярлскара, когда волчий лорд пробился к нему. И даже услышав о случившемся на Фенрисе, часть его души сопротивлялась призыву вернуться.

Железный Шлем мгновенно осознал всю глубину собственного безрассудства. Было бы легче продолжать сражаться, забыться в желании убивать, упиваясь праведной жаждой стереть грязь из галактики.

Он по-прежнему видел лица тех, кого убил. Искаженные лица. Лица, скрывавшие чудовищное сознание. Где-то глубоко внутри Волчьи Братья знали, во что превратились.

Мы держим опасность близко.

— В десантные капсулы! — рявкнул он, спускаясь с мостика в посадочные отсеки. На каждом корабле флота ярлы Великих рот сделали то же самое. Сотни заполненных десантных капсул уже приготовились к спуску. В ангарах запели двигатели «Громовых ястребов», ожидая команды «путь свободен», чтобы вырваться в тропосферу, на дистанцию огня.

Весь орден долетел до орбиты, сметая сопротивление с такой же пренебрежительной легкостью, с какой Тысяча Сынов уничтожали защиту планеты так много дней назад. До массированной высадки оставались считаные минуты.

Железный Шлем нетерпеливо взлетел на борт капсулы, прислонился к адамантиевой стене, чувствуя, как удерживающая клетка опустилась на место. Створы корпуса с шипением закрылись, заревели клаксоны запуска.

— Высадить меня на вершину! — прорычал он по связи.

Это было опасно, на грани катастрофы — большая часть капсул направлялась на дамбы. Тем не менее операторы отсеков знали, что лучше не спорить. Нужные координаты были введены.

— Готов к запуску, лорд, — раздался голос по связи.

— Давай! — приказал Железный Шлем, приготовившись к отцеплению зажимов и головокружительному спуску на поверхность. Он с нетерпением ждал посадки.

Я иду за тобой.

Открылись люки туннеля запуска, и капсулы начали падать. Во всех направлениях корабли Волков неслись в битву, разрывая на части любой вражеский корабль, оказавшийся слишком медленным, чтобы ускользнуть от их орудий.

Он знал, о чем будет думать враг. Знал, что по всем дорогам окопавшиеся батальоны Стражей Шпиля будут смотреть вверх, понимая, что флот бросил их на произвол судьбы. И когда они посмотрят на потемневшие небеса, в каждом охваченном ужасом разуме будет биться лишь одна мысль. Железный Шлем находил в ней холодное удовлетворение.

Это планета Волков. И они пришли вернуть ее.

Стурмъярт широко развел руки, разжигая неистовую энергию бури. Шаровые молнии окутали Магнуса сверкающим нимбом. Символы на доспехе рунного жреца вспыхнули кроваво-красным светом.

Грейлок и два его волчьих гвардейца бросились в бой, рыча с едва сдерживаемой яростью. Они набросились на Магнуса, словно стая, загнавшая конунгура, — один в горло, другой в грудь, третий — в ноги. Их доспехи мерцали от защитной ауры Стурмъярта.

Грейлок был самым быстрым. Он нанес удар когтями в лицо примарха, и Магнус отступил, потрясенный скоростью нападения. Примарх был более чем на метр выше десантников-терминаторов, но темп и свирепость их атак заставили его попятиться, и он споткнулся.

Магнус Красный, сын бессмертного Императора, примарх Тысячи Сынов, споткнулся.

— За Всеотца! — в триумфе проревел Грейлок, вся его сущность была охвачена ужасающей, звериной энергией охоты. Как и у Клинка Вирма до него, абсолютная ненависть, порожденная Магнусом, придала ему на время воистину поразительные силы. — За Русса!

Волчий лорд отвоевал у примарха еще один шаг, в реве изливая ненависть и бешенство. Магнус выставил меч, но свирепый взмах волчьих когтей отбил его в сторону.

Волчий гвардеец нанес удар, вонзив когти в ногу Магнуса. Стурмъярт зарычал, наслаждаясь охотой, и огонь вюрда заревел еще сильнее. Другой гвардеец вонзил коготь в грудь монстра. Волки почувствовали запах крови, и это сделало их еще страшнее.

Магнус вновь пошатнулся, ударившись о стену позади и расколов ее. Он разрушил преграду и двинулся дальше. Грейлок прыгнул следом, вместе с остальными. Стурмъярт следовал по пятам, охваченный адом бушевавшего пламени вюрда. Четверо Волков изводили, кололи и били отступавшего принца-демона, их кулаки взмывали, кусали клинки. Не было ни промедлений, ни передышки, сплошной шквал ужасающих ударов, и каждый наносился с грубой, беспощадной страстью.

Они отбросили демона-примарха еще дальше, пробив следующую стену и разрушая все вокруг. Рев был оглушительным. Страшная какофония многократно усилилась в тесном пространстве зала творцов плоти.

— Смерть колдуну! — зарычал Грейлок, поглощенный жаждой убийства. Все его тело превратилось в сгусток яростной энергии.

Он сражался настолько безупречно, что хотел кричать еще громче. Грейлок чувствовал, что сгорает в бою, нанося себе непоправимый вред столь необузданным неистовством. Из этого состояния нельзя было выйти. Он сражался до смерти, используя каждый грамм возможностей своего смертного тела.

Я оружие.

Иначе и быть не могло. Он сражался с живым богом, и только его неукротимая вера, непоколебимая уверенность и полнейшая готовность позволяли соответствовать этой грандиозной задаче.

Мое чистое состояние.

Он вновь толкнул Магнуса, не давая монстру ни времени, ни пространства. Еще одна стена рухнула, уничтоженная увенчанной молниями яростью их неистового натиска.

Они вырвались через развалины на широкое, открытое пространство. Это был какой-то ангар, один из сотен, что усеивали гору возле вершины. Слева на площадке стоял одинокий штурмовой корабль, разрушенный и обгоревший в тяжелых боях. За пусковым отсеком бушевал ураган. Грохот свежего холодного ветра гудел в ушах.

Душа Фенриса. Она разделяет нашу ярость.

Волки рвались вперед, окутанные пламенем вюрда Стурмъярта, вызывающе вопили, нанося удар за ударом.

Но их сила, при всем невероятном величии, была ограничена четкими рамками. Магнус был чадом Императора, одним из тех двадцати несравненных, которые зажгли пламя Великого Крестового Похода. Его можно было выбить из равновесия лишь на короткое время. Атака была ужасающей, худшей из всего испытанного им за тысячу лет, но его мощь была почти безгранична, а хитрость едва ли меньшей. Он выпрямился, возвышаясь над противниками, и вспомнил о собственных силах.

Один из волчьих гвардейцев на долю секунды потерял бдительность, но этого оказалось достаточно. Кулак Магнуса обрушился в его лицо, отшвырнув Волка на несколько метров. С громким хрустом волчий гвардеец рухнул на пол с расколотым шлемом и больше не поднялся.

Стурмъярт стал следующим, пораженный опустошительным ударом колдовского огня из вытянутых рук Магнуса. Рунный жрец согнулся пополам, терзаемый мучительной болью.

— Хъолда! — взревел он, корчась в агонии. Из сочленений доспеха хлестала кровь.

Магнус сжал кулак, и керамитовая оболочка взорвалась, разбросав град плоти и костей по полу ангара. Затем примарх стремительно обернулся к Грейлоку и выжившему волчьему гвардейцу. Хладнокровие исчезло с его лица, обрамленного спутанными клоками темно-красных волос. Монстр хромал из-за глубокой раны в ноге. Прежде только единожды его физическая оболочка получала такие раны, и воспоминание о той боли привело его в бешенство.

— Ты разгневал меня, Пес! — проревел Магнус, тыльной стороной руки вышвырнув волчьего гвардейца из боя и сломав ему спину. Затем он навел потрескивающий кулак на Грейлока.

Но так и не успел выпустить колдовской огонь. Вращающийся шар плазмы ударил Магнуса в грудь, отшвырнув через весь ангар. За ним последовал еще один и еще, отбрасывая монстра все дальше. Размахивая руками, окутанными остатками раскаленных зарядов, Магнус врезался в остов «Громового ястреба». От удара корабль развалился на части. Золотые кулаки примарха прошли сквозь смятый адамантиевый корпус, словно у рассерженного ребенка, упавшего на кукольный домик.

— Ты ничего не знаешь о гневе, Предатель, — прогудел Бьорн, тяжело выступая из развалин стены ангара и выпустив очередной шквал плазменных зарядов из руки-пушки. — Вот гнев. Вот ненависть.

Разряды ударяли один за другим с безошибочной точностью. Магнуса окутал неистовый, завывающий ад разрывов, отбрасывая его назад, в обломки десантно-штурмового корабля.

Он все еще стоял. Сопротивлялся.

А затем взорвались цистерны с прометием.

Неописуемый взрыв заставил весь ангар содрогнуться, по площадке пронеслась мощнейшая ударная волна. Магнуса поглотила расширяющаяся сфера раскаленного пламени, огненный шар, что поднялся до потолка ангара и растекался по камню, словно ртуть. Грейлока швырнуло на пол. По площадке побежали глубокие, широкие трещины. Ветер завыл, растягивая по воздуху языки пламени.

Только Бьорн выстоял. Он продолжал стрелять, изливая все больше плазмы в неистовом потоке разрушения.

Когда Магнус наконец появился из центра огненного ада, его лицо было искажено жаждой убийства. Кожа свисала с костей, обгорая и пузырясь. Золотая мантия почернела, бронзовый доспех покрылся копотью. Гриву волос сменил череп в лохмотьях кожи. Единственный глаз яростно пылал, словно раскаленный металл в горне кузнеца. В огромных открытых ранах виднелась переливающаяся всеми цветами радуги непонятная структура. Физический покров, наброшенный на демоническую сущность, сорвало пламенем.

Магнус метнулся из огня на Грейлока, языки пламени тянулись за ним, как крылья ангела. Бьорн развернул плазменную пушку, но слишком медленно. Раненый примарх врезался в волчьего лорда, когда тот пытался встать, сбил его с ног сокрушительным ударом кулака, все еще пылавшего прометием. Грейлок ударился головой о камень и на мгновение перестал сопротивляться.

Магнус ударил обеими руками, разорвав нагрудник ярла. Вспыхнула серебристо-золотая варп-энергия, шипящими клубами растворяя керамит. Монстр глубоко погрузил потрескивающие руки в живую плоть, схватив оба сердца Грейлока.

Волчий лорд истошно закричал, его конечности оцепенели в агонии. С тошнотворным рывком Магнус вырвал бьющиеся органы из груди все еще живого Грейлока и отбросил их в сторону.

Мгновение волчий лорд оставался в сознании, каким-то образом сумев удержать взгляд своего убийцы.

Под шлемом белело измученное, но непокорное лицо. В последний раз в его глазах отразился мимолетный образ гладкой заснеженной равнины, добычи, бегущей под суровым солнцем, ледяного ветра на обнаженных руках.

Мое чистое состояние.

А затем руки безвольно обмякли и кровавый свет в линзах потух.

— ЯРЛ! — заревел Бьорн. Голос его был искажен нечеловеческой ненавистью.

Без устали выпуская потоки плазменных снарядов, дредноут шагнул прямо на примарха, его коготь грозил немедленным разрушением. Два гиганта сошлись в грохоте варп-энергии, прометия и стали.

Когда Магнус и Разящая Длань схватились в ужасной, опустошительной битве, буря вокруг них завыла с еще большей злобой. Пласткритовый пол под ногами трескался все сильнее. Разгневанный древний дредноут вновь заставил растерянного примарха защищаться, нанося удары когтями и обстреливая из плазменной пушки. С такой дистанции обратная тяга плазмы воздействовала на Бьорна почти столь же сильно, как и на врага, но он все равно продолжал стрелять.

Шаг за шагом окутанные дымом и потоками кипящей энергии фигуры в гротескном объятии, качаясь, двигались в сторону открытого ангарного отсека, обмениваясь ударами сокрушительной, убийственной мощи. Позади портала уже не было щитов. За пласткритовым краем площадки на несколько метров простиралась голая скала, затем отвесно устремлялась вниз. Бойцы достигли обрыва, осыпая друг друга ударами такой силы, что край скалы под ними раскрошился.

Магнус был ранен. Ни один смертный не ранил его прежде так серьезно. Шок сказался на движениях, ставших на удивление нерешительными и хаотичными. Вся его естественная грация испарилась, и примарх сражался, как забияка в кабаке, молотя по тяжелой броне дредноута, даже когда Бьорн бил в ответ.

Они подобрались ближе к краю. Камни продолжали срываться вниз, скатываясь по твердым, почти вертикальным склонам горы. Враги были в тысячах метров над дамбами, сражаясь на небесах, словно боги из мифов Фенриса, окруженные мечущимися зигзагами молний и яростным завыванием бури.

Далеко внизу пылал огонь, продолжалась бойня. Волки высаживались сотнями и неистово неслись по камням, обрезая нити вражеских жизней. Их колонны стекались к разбитым остовам ворот, возвращаясь в собственную цитадель со смертельным огнем преследования в глазах. Небеса испещряли очертания десантных кораблей и темные следы «Громовых ястребов». Высоко над ними, окруженные мечущимися вспышками зигзагообразных молний, медленно спускались сквозь верхнюю атмосферу более тяжелые корабли.

Они оба увидели это. Продолжая биться, Бьорн издал победоносный рык.

— Железный Шлем здесь, колдун! — воскликнул он, глубоко вонзив коготь в бронзовый доспех и вращая клинками. — Это твоя смерть!

Кажется, Магнус не мог говорить. Рваная плоть вокруг рта была сожжена прилипшим прометием и рассечена ударами дредноута. Он сжал когтистые пальцы на раскаленном стволе плазменной пушки Бьорна.

Дредноут выстрелил вновь, окутав кисть Магнуса испепеляющей энергией. Примарх не отпускал, поглотив ужасающий жар, скрутив и смяв ствол. Пушка стала бесполезной. Бьорн переключился на когти, вонзив их в изуродованное лицо монстра. Лезвия соединились, сорвав еще больше плоти с демонической сущности.

Каменные столбы сломались и обвалились с края скалы, под могучей ногой Бьорна пробежала паутина трещин. Оба титана раскачивались на самом краю пропасти, обмениваясь ударами. Резкий ветер Асахейма вцепился в них, подтаскивая все ближе к забвению.

И тогда уставший, израненный, горевший Магнус, казалось, вспомнил наконец о своей страшной силе. Он опустил сломанную руку, и флуоресцентная энергия варпа изверглась из вытянутых пальцев. Коготь Бьорна смялся, раздавленный бурей разноцветного безумия. Лезвия изогнулись во все стороны и раскололись.

Лишившись оружия, древний дредноут приблизился, пытаясь схватить примарха и сбросить его в бездну. Магнус уклонился и ударил свободной рукой. Несмотря на утрату меча, демоническая плоть была еще достаточно сильна, чтобы расколоть саркофаг Бьорна, проделав рваное отверстие в длинной передней пластине. Символы из кости раскололись, руны разлетелись в стороны.

Бьорн зашатался. Магнус поднял пылающий кулак, целясь в смотровую щель. Дредноут ничего не мог поделать. Последовал могучий удар, разорвавший усиленную плиту. Он отшатнулся назад на центральной оси, еще больше приблизившись к краю. Магнус повернулся, перепрыгнув на место покрепче, наполовину вытолкнув противника за обрыв и удерживая его одной рукой. Земля под когтистыми ногами Бьорна просела, вызвав небольшую лавину из камней и ледяных осколков.

— Ты был на Просперо, — прошипел примарх, но голос его стал кошмарной пародией прежнего. — Я узнал узор твоей души.

Бьорн попытался ответить, но вокс-генераторы были уничтожены. Он чувствовал отказ систем по всему искусственному телу. Похоже, адское существование, которое он был вынужден терпеть так долго, наконец приближалось к концу. Гигант не слишком жалел об этом.

— Неужели ты действительно думал убить меня? — проскрежетал Магнус недоверчиво и взбешенно. Свободной рукой он заново разжег колдовской огонь. — Если не смог мой брат, на что надеялся ты?

И в этот момент Бьорн заметил фигуру, несущуюся вниз по склону. Огромный, облаченный в броню воин мчался к ним по ледяной поверхности. Еще выше виднелась десантная капсула, врезавшаяся почти в самую вершину Вальгарда.

Внутри треснувшей оболочки то, что осталось от древнего рта Бьорна, улыбнулось.

Железный Шлем бросился в атаку, вытянув руки в прыжке. Он врезался в сцепившиеся фигуры с силой несущегося на полной скорости «Лендрейдера». Раздался громкий лязг брони о броню. Край скалы обвалился, и все трое покатились вниз по крутому склону в облаке каменных обломков и осколков льда.

Голова Железного Шлема дернулась назад, когда он на скорости врезался во что-то, рука пробила обнаженную породу. Он скользил и кувыркался, падая снова и снова и сокрушая скалы при падении. Великий Волк смутно видел Бьорна, падавшего прямо через ледяное поле, прежде чем огромное тело дредноута исчезло из виду. Он слышал, как громко кричал Магнус, и заметил вспышки демонической плоти неподалеку, прежде чем их оторвало друг от друга.

Он падал, падал и падал. Ничто, за исключением рыхлого снега и почерневшего от огня камня, не могло прервать стремительное падение. Великий Волк врезался в новый уступ и расколол его, прежде чем полететь далее. Все вокруг крутилось, дезориентируя так, что невозможно было что-либо разобрать.

Затем с отвратительным треском он врезался во что-то. Несмотря на терминаторский доспех, удар был сокрушительным, и Железный Шлем потерял сознание, его тело отскочило от камня и с мучительным скрежетом остановилось.

Это оказался уступ шириной метров сто, один из тысячи среди скал на вершине Клыка.

Железный Шлем почти сразу пришел в себя и понял, насколько серьезно ранен. Боль накрыла его тело, словно ревущий огонь, пылая в скрученных суставах и сросшихся костях. Он почувствовал, что стальная пластина в голове расшаталась. Значит, треснул череп. Предположение подтверждала жгучая боль за глазами.

Он зарычал от ярости и рывком приподнялся. Магнус тоже был здесь. Бьорна же нигде не было видно, хотя за спиной примарха бежал вниз по скале длинный след, словно пропаханная в камне борозда. Снег и паковый лед все еще сыпались сверху с обломками камней.

Примарх уже поднялся. Всякое сходство с его прежним обликом исчезло. Не было ни золотой мантии, ни бронзового доспеха, ни покрытых великолепными зодиакальными изображениями наголенников, сверкавших в свете солнца.

От монстра остался лишь сгусток энергии, смутно напоминавший человека. Этакая смесь пульсирующей варп-материи, живая и кошмарная. Единственной постоянной точкой на поверхности движущейся эфирной сущности оставался гранатово-красный глаз, полыхающий, словно костер.

Вокруг изуродованного примарха ревел неистовый ледяной ветер, пытаясь сбросить его в бездну. Душа планеты знала, что за мерзость явилась сюда, и бесновалась в попытках изгнать ее обратно в варп.

Магнус сделал один наполненный болью шаг к израненному Железному Шлему, источая ненависть и с трудом сопротивляясь порывам ветра.

Железный Шлем тоже поднялся, игнорируя пылающую боль во всем его могучем теле. Он чувствовал, как хлюпает кровь в ботинках. Боль удерживала его сознание, помогала сосредоточиться. Ради этой встречи он пересек варп со всей скоростью и яростью, на какие только был способен. Дважды.

— Колдун! — бросил он, и кровавая слюна запятнала лицевую пластину шлема.

Ледяной клинок потерялся при падении, но у терминаторского доспеха было и другое оружие. Правая кисть хранила спаренный штурмовой болтер, встроенный в изгиб брони, а левая рука заканчивалась массивным силовым кулаком. Положившись на свое мастерство во владении обоими, Железный Шлем тяжело побежал к неверным очертаниям примарха, раскалывая ботинками камни. На бегу он открыл огонь из обоих стволов болтера. Снаряды ударяли в тело Магнуса, но не взрывались. Они полностью исчезали, хотя удары, несомненно, ранили демона-примарха. Магнус заревел от боли и гнева, собираясь с духом, чтобы голыми руками встретить атаку Великого Волка.

Подбежав к цели, Железный Шлем почувствовал, как вспыхнули его ноги. Доспех помог, двигая громаду плоти, костей, керамита и адамантия. При столкновении Волк нанес силовым кулаком удар, целя в мерцавшее лицо Магнуса.

Примарх мастерски увернулся и ударил в нагрудник Великого Волка, отбросив того назад. Железный Шлем пошатнулся на скользкой поверхности. Магнус замахнулся для следующего удара, но Великий Волк сумел его опередить. Когда силовой кулак попал в цель, ощущения были такие, словно он влепил по груде костей.

Магнус отлетел, ударившись о край скалы. Врезавшись в гору, его тело замерцало, как гололит при недостаточной мощности. На лице примарха отразились неверие и боль.

Он уменьшился. Кошмарно уменьшился.

Железный Шлем свирепо расхохотался. Он вновь атаковал, используя массу тела для придания инерции. Магнус встал, чтобы встретить его, кулаки пылали колдовским огнем. Воины столкнулись с тошнотворным хрустом. Железный Шлем почувствовал, как раскаленным огнем рвануло его руку с болтером, но силовой кулак попал в цель, и демон-примарх пошатнулся.

Великий Волк зарычал, наслаждаясь боем. После столь долгой погони за призраками и насмешек привидений он наконец очутился в своей стихии. С каждым новым ударом измученных рук он чувствовал себя чуть более живым. Боль была нематериальной. Единственное, что существовало, — это борьба, испытание силы, применение его несравненных способностей в контролируемом насилии.

Его поддерживал гнев, который он лелеял с момента ухода с Гангавы. Лица Волчьих Братьев теснились в его разуме, по-прежнему завывая в ужасе и агонии. Среди них виднелись и лица погибших на Фенрисе, рычавшие обвинительно. Грейлок был прав. Погибшие были принесены в жертву на алтаре высокомерия Великого Волка и теперь требовали возмездия.

Железный Шлем намеревался свершить его. Силовой кулак вновь врезался в сотканный из эфира бок Магнуса, отбросив примарха назад к скале. Лицо с одним глазом вспыхнуло от боли, когда монстр наткнулся на острые камни. Все его тело содрогнулось, колыхаясь, как пламя костра на ветру. Раны были глубокими, расходясь шоковыми волнами по узорчатой плоти. Высоко в небе с яростным триумфом заревела буря, разгоняя ледяные ветры вокруг склонов горы. Железный Шлем бил врага снова и снова, вбивая в жестокие скалы Клыка.

И тогда Магнус закричал, испустив вопль боли, неслыханный с тех пор, как Волчий Король изничтожил его первое тело. Звук отразился от скал, перекрыв ветер и гром артиллерии внизу, где Волки прорубались через смертных солдат на дорогах. В этом крике была усталость, отчаяние полубога, рожденного понимать потаенные тайны вселенной, но вместо этого застрявшего в примитивных боях посреди грязного снега в мирке варваров. Это был крик утраты и безграничной тщетности нескончаемой войны, которой он никогда не желал.

Железный Шлем, услышав этот крик, дико оскалился. Он продолжал наносить удары по мерзости перед собой, его руки мелькали, как лопасти могучей машины, растворившись в урагане кровавого безумия.

— Сражайся, колдун! — ревел он. — Поднимай руки и сражайся!

На мгновение показалось, что Магнус утратил волю. Он впитывал удары, сгорбившись и вжимаясь в скалы. Шлейфы огня все еще цеплялись за его изодранные очертания, напоминая об извилистом подъеме через Ярлхейм. Глаз широко распахнулся от боли. Примарх казался потерянным, брошенным на произвол судьбы на вершине мира смерти, который поклялся уничтожить.

Но потом, как и прежде, он начал приходить в себя. Откуда-то из внутренних глубин пришел новый огонь. Примархи были обучены выживать, выносить все, что безмерно враждебная галактика могла выставить против них. Унаследованные ими силы были почти неисчерпаемы, питаясь из глубокого колодца в океане несравненного могущества Императора. Даже сейчас, после всей боли, что вынес монстр, внутренняя сила, питавшая его огненную сущность, оставалась нетронутой.

Выпрямившись, он ладонью поймал один из ударов Железного Шлема, схватив силовой кулак и удерживая его огненными пальцами, а свободной рукой нанес удар прямо в лицо Великому Волку. Железный Шлем покачнулся.

Магнус вытянулся вверх, раны на его теле вспыхнули алым цветом, заживая. Под ногами затрещали эфирные молнии. Единственный глаз вновь пылал, словно слиток расплавленного железа среди льда. Он разомкнул кулак, и из ладони вырвался неоновый поток, окутав Железного Шлема всепоглощающим, разрушительным электрическим пламенем. Великого Волка отбросило назад к краю скалы, и он рухнул на колени, опутанный необузданным естеством Имматериума.

Поток иссяк. Железный Шлем повалился на землю, его доспех обуглился и дымил. Он не вставал.

Порядок был восстановлен. Полубог посмотрел на изломанного противника, последнего из множества Волков, что противостояли ему.

— Тебе надо было остаться на Гангаве, — проскрежетал Магнус, чей сорванный голос играл на нематериальных голосовых связках, словно пальцы арфиста Хель. Он все еще немного напоминал человека и казался измотанным.

— Гангавы больше нет, — выкашлял Железный Шлем, чувствуя кровь во рту и пытаясь встать. — Орбитальная бомбардировка. Одни атомы.

Его рука с болтером была деформирована и бессильно висела. Силовой кулак дымился от губительного прикосновения примарха, а слой керамита покрылся пузырями и потрескался. Все, что у него осталось, — это природная сила. И они оба знали, что ее будет недостаточно. Великий Волк медленно, мучительным усилием поднялся на ноги.

Магнус приближался. Узоры на его израненной варп-плоти завращались быстрее, принимая новые, странные формы. В нем снова что-то изменилось. Краткое пребывание в физическом пространстве подходило к концу.

— Гангава послужила своей цели, — бросил он.

Примарх налетел на Железного Шлема, словно мстительная птица на добычу. Он широко развел руки, вызывая клинки из эфирного вещества.

У Великого Волка не осталось ничего, чтобы отразить атаку, не было и времени уклониться от удара. Он поднялся навстречу врагу и, когда тот налетел, обнажил клыки под шлемом, сжал кулаки и вызывающе заревел.

Мир исчез в облаке боли. Железный Шлем почувствовал, как раскололся доспех, разрываемый в клочья расщепляющей силой варпа. Он смутно осознал, что его органы вырываются с горячим, влажным звуком. Слышал хруст в груди и краем сознания понял, что то была его собственная грудная клетка. Зрение расплылось, сменившись белой стеной жгучего, извивающегося колдовского огня. Ураган мощи, полное и окончательное выражение превосходства примарха, пролетел сквозь него, словно зимняя буря Хель, кошмарная, холодная и неумолимая.

Он не упал. Каким-то образом он удержался на краю обрыва, вцепившись в расколотый камень. Когда агония прошла, он уже лежал на спине, распростертый перед сыном Императора.

Один глаз все еще жил, видя, как за ним идет смерть. По крайней мере, в этом отношении они сравнялись.

Железный Шлем отхаркнул комок чего-то слизистого и горячего. Далеко внизу глухо ревели боевые машины ордена. Он знал, что они уже должны ворваться в Этт. Его Волки прогонят каждого захватчика из залов, одного за другим, ведомые беспощадной целеустремленностью, что всегда было их отличительной особенностью. Не важно, что они, скорее всего, не успеют его спасти.

— Этт выстоял, — едва слышно прохрипел он. — Твое время истекает. Я заберу эту победу.

Над ним мерцало тело Магнуса. Узоры на его плоти по-прежнему извивались и кружились. Теперь он стал прозрачным, и оболочку трепал ветер. Он не спешил со смертельным ударом. Примарх казался холодным, словно покойник.

— Какую победу? — поразился он. — Ты ведь хотел убить меня. Но такой, как ты, никогда не сможет убить такого, как я. Харек Железный Шлем, теперь я недостижим для твоей мести.

Железный Шлем засмеялся, хотя пробитые легкие пронзила новая боль.

— Убить тебя? Нет. В этом я потерпел неудачу. — Придушенный смех стих. — Но я ранил тебя, Предатель. Мы ранили тебя здесь. Мы перерезали нити жизни твоих сыновей и сломали посохи твоих колдунов. Мы стерли улыбку с твоего лица и содрали кожу со спины. И я жил ради того, чтобы увидеть все это. Оно стоило потери нескольких банок на подносе творца плоти. Клянусь кровью Русса, мерзавец, я жил, чтобы увидеть, как ты воешь.

Магнус замолчал и воздел кулак. Но прежде чем он нанес смертельный удар Хареку Железному Шлему, тот вновь засмеялся, выкашливая кровь на вокс-пластину и корчась от боли во всем теле. Он лежал на склоне горы, не надеясь на спасение, но хохоча, словно сам старый Русс на рассвете галактики.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

Сорок дней.

С момента прилета Тысячи Сынов на орбиту Фенриса и до убийства последнего Стража Шпиля в Этте прошло сорок дней. Скальды перенесли это число в саги. Саги были рассказаны, и дредноуты забрали их в холодные склепы Подземелья Клыка, чтобы их никогда не забыли.

Вместе с числом были имена. Вэр Грейлок, Белый Волк. Одаин Стурмъярт и Лауф Разгоняющий Облака. Тар Арьяк Хральдир, которого называли Клинком Вирма. Тромм Россек, Сигрд Бракк, Хамнр Скриейя и другие волчьи гвардейцы. Железный жрец Гаръек Арфанг и восемь дредноутов из Почтенных Павших.

Из Серых Охотников, Длинных Клыков и Кровавых Когтей Двенадцатой Великой роты выжили только двадцать два воина. Двадцать один — в Печати Борека, продолжая сражаться до тех пор, пока Волки с Гангавы не прибыли туда. Единственным выжившим в Вальгарде был Кровавый Коготь Огрим Регр Врафссон, прозванный Красной Шкурой. Когда Эгиал Вракссон из Пятой ворвался в зал Аннулуса со своей волчьей гвардией, Красная Шкура стоял над центральным камнем, окруженный десантниками-рубрикатами, своим телом защищая священное изображение. Потом он еще долго пребывал в Красном Сне, но выжил.

Бесчисленные кэрлы отдали жизни при обороне Этта. Их имена не были записаны.

Неизвестно как, но десантники-предатели избежали мести. Не все, конечно. Многих убили в туннелях. Но другие, включая большинство колдунов, исчезли с Фенриса в тот самый момент, когда их флот достиг точки прыжка в системе. Волчьи жрецы предположили, что и Магнус ушел таким же способом, хотя очевидцев его исчезновения не было. Когда нашли тело Харека Эйрейка Эйрейкссона, многие решили, что Великий Волк и правда убил примарха. Хотя еще долгие годы упорствовали слухи, наимудрейшие в Стае знали, что в вюрде Железного Шлема не было подобного деяния, и готовились ко дню, когда Алый Король вернется.

Ни один из смертных солдат, доставленных на Фенрис Тысячью Сынов, не был спасен их флотом. Когда вернувшиеся Волки высадились на планету, солдат вырезали тысячами. Дым от костров, в которых сжигали трупы, на целый месяц затмил воздух планеты, так что племена за пределами льда попрятались в убежища и стенали о пришествии Моркаи.

Но вскоре тьма рассеялась. Когда настало время, Небесные Воины вновь пришли к ним, забрав лучших и храбрейших сражаться за Всеотца.

Так было всегда. И так будет всегда.

Огни Хранилища Молота никогда не потухнут. Теперь они ревели еще яростнее, чем когда-либо, трудясь, чтобы восполнить уничтоженное вооружение.

Альдр шагал по длинному мосту в сопровождении братьев. У него не было ни малейшего желания возвращаться во тьму. Ни у одного из них. Но задание по выискиванию врагов в последних убежищах было завершено, а саги выучены. Работы для дредноутов не осталось, и потому Почтенные Павшие возвращались в Долгий Сон.

Они шли одни, без сопровождения живых. В свое время придет железный жрец, чтобы провести ритуалы и подготовить могилы-колыбели. А пока братство дредноутов было предоставлено себе, получив немного времени для размышлений о временном пребывании в мире живой плоти, прежде чем вновь покинуть его. Живые уважали это право, зная, как важна точность исполнения ритуала.

Все, за исключением одного. Фрейя Морекборн шла с Альдром, видимо не желая оставлять его, даже когда показался портал Подземелья Клыка.

Альдр не мог сказать, что жалел об этом. С его стороны было безответственно поднять ее с пола Печати Борека и спасти от опасности. Она потерпела неудачу в бою, а подобная слабость обычно заканчивалась смертью. Но он был у нее в долгу, а долги на Фенрисе принято было отдавать.

— Что ты будешь делать теперь?

Фрейя устало улыбнулась:

— Мне было назначено покаяние. В данный момент я все еще служу кэрлом. Предпочитаю делать это в строю. Я не покрыла себя славой в Печати.

— Это была слабость.

— Знаю. Я осознаю свою слабость и буду стараться исправить ее. Думаю, какие-то недостатки смогу победить.

— Твой разум блуждает там, где не должен. Ты создана служить.

В прошлом Фрейя пропустила бы такие слова мимо ушей. Сейчас она просто склонила голову.

— Я выучила этот урок, — произнесла она. — У меня есть пример моего отца.

Затем она взглянула на Альдра.

— Отец никогда не сомневался. Перед лицом того ужаса он никогда не сомневался. Даже в самом конце его вера в Небесных Воинов была абсолютной, и я постараюсь соответствовать ей.

Альдр ничего не ответил, и некоторое время они шли молча.

Дредноут знал, что, пробудившись в следующий раз, он не узнает лиц. Это была грустная, но трезвая мысль. Возможно, второе пробуждение дастся легче. Возможно, с каждым разом оно будет все проще.

Но Альдр в этом сомневался.

Портал Подземелья Клыка приближался. Дредноут продолжал идти, хотя каждый шаг давался все тяжелее.

— Я знаю, что слишком любопытна, — промолвила Фрейя, когда они дошли до предела, который она не могла перейти. — Я знаю эту слабость. Но скажи мне кое-что.

Альдр остановился.

— Звери, что сражались вместе с нами в Печати Борека. Что они такое? Ты сказал, что они оружие, но кто их создал?

Альдр помедлил. Он внезапно понял, как сильно будет тосковать по их беседам. Он будет скучать по бесконечным вопросам этой смертной, по ее глупости и отсутствию самообладания. Это было недостойно его — чувствовать что-то к трэллу. Но он все равно будет скучать по ней.

— Ты сказала, что будешь стараться исправиться, — прогудел он. — Начни сейчас. Прекрати задавать вопросы. Это знание не для тебя.

Фрейя вновь устало улыбнулась.

— Ты прав, — сказала она. — Я опять раздражаю тебя. Я лучше пойду.

Тогда Альдр зашагал прочь, следуя за братьями в туннели. Его могучие механические ноги завыли при проходе через портал. Фрейя отошла, проявив наконец уважение к святости события.

— Ты никогда меня не раздражала, — прогудел он, и его голос постепенно стихал, прежде чем исчезнуть во тьме.

Мягкий свет камина освещал комнату, по стенам билось эхо двух голосов. Оба были невероятно низкими, резонировавшими от древних доспехов. Один принадлежал ярлу Арвеку Къярлскару, который скоро будет повышен до звания Великого Волка вместо Железного Шлема. Другой — Бьорну Разящей Длани, который был Великим Волком прежде и с тех пор стоял выше подобных титулов.

Почтенный дредноут был извлечен из горного склона на следующий день после того, как закончился последний бой. Его жизненные показатели оказались настолько слабы, что их не уловил ни один ауспик. Только визуальный осмотр склонов Вальгарда обнаружил его местонахождение. При падении он вырвал половину вершины, оставив огромный след на голой скале, прежде чем застрять в глубокой расселине меж двумя могучими кряжами. Освобождение заняло два дня, а физическое восстановление еще больше. Даже сейчас саркофаг носил следы битвы, и железным жрецам предстояло еще многое сделать, прежде чем дредноут сможет присоединиться к своим братьям в стазисе.

— На Гангаве были Волчьи Братья?

— Да, лорд. Великая рота или около того. Они были исковерканы и полностью подчинились врагу.

— И вы уничтожили их.

— Лорд Железный Шлем хотел лично покончить с этим, но мы получили известие об осаде, и я убедил его прервать бой. Город был уничтожен с орбиты, одна эскадрилья осталась удостовериться, что уничтожение было полным.

Мрачный Бьорн довольно заворчал.

— Все это вызывает у меня отвращение. Какую цель преследовал Предатель?

— Он хотел задержать нас на Гангаве. Знал, что Железный Шлем не откажется от боя с порочными братьями. И был прав. Если бы новости о битве на Фенрисе до нас не дошли, мы бы много дней охотились на проклятых и Этт бы пал. — Голос ярла зазвенел любопытством. — Но возможно, это еще не все. На Гангаве нам показали слабость наших наследников. Со всем тем, что обнаружилось здесь, я не считаю, что это была случайность.

— Ты говоришь про Укрощение.

— Я не знаю деталей. Только Железный Шлем и Клинок Вирма были посвящены в них. Возможно, ярл Грейлок тоже — с тех пор как сблизился с волчьим жрецом. Но мы все знали, для чего все делалось. Покои творцов плоти неслучайно уничтожили до штурма зала Аннулуса.

— Это никогда не должно было случиться. Это было предательством примарха.

Къярлскар пожал плечами, его огромные наплечники лишь слегка шевельнулись.

— Возможно. В любом случае, работу невозможно возобновить. В живых не осталось никого, кто понимал работу Клинка Вирма, а оборудование уничтожено. Мы остались одни, единственные наследники Русса.

— Как и должно быть. Знай я о работе, сам бы все уничтожил.

Къярлскару пришлось сдержать улыбку. Он отлично мог представить, как дредноут самолично разносит вдребезги покои творцов плоти.

— Тогда ты должен быть доволен, лорд. Ты сражался с примархом и выжил, а Этт защищен. Скоро саги будут полны твоими деяниями.

Бьорн не выдал и намека на улыбку.

— Не моими деяниями. Грейлок держался дольше всех, и это его победа.

— Так будет записано, — согласился Къярлскар. — Но не думаю, что так запомнят.

На вершине темного пика Кракгарда, видного с Клыка, пылал жаркий костер. Здесь со времен примархов чтили павших. Вершина горы была плоской и гладкой, выровненная еще при Всеотце. Весь орден собрался на ней серыми рядами, подставив обнаженные головы суровым стихиям.

Солнце висело совсем низко, и тени были длинными. Пламя трепетало, багровое и яростное, выбрасывая искры высоко в полумрак.

Къярлскар возвышался перед пламенем, и жар лизал спину. С ним был рунный жрец Фрей и другие лорды.

— Сыновья Русса! — прокричал он, и звучный голос разнесся далеко по обдуваемым ветром вершинам. — Как принято у нас, тела погибших при обороне Фенриса предаются огню. Здесь лежат ярл Вэр Грейлок, рунный жрец Одаин Стурмъярт и волчий жрец Тар Арьяк Хральдир. Так мы чтим их жертву. Когда их смертные тела сгорят, они разожгут нашу бессмертную ненависть к тем, кто сделал это. Помните вашу ненависть. Храните ее, выкуйте из нее и злобы еще одно оружие в Долгой Войне.

Ряды Космических Волков внимали его словам, и каждый из них был безмолвен, как камень. В первом ряду стояли двадцать три воина, чуть в стороне от своих братьев. Выжившие в битве за Клык, последние из роты Грейлока. Среди них стоял и Красная Шкура, его лицо все еще было сильно иссечено. Рядом с ним застыли несколько Кровавых Когтей. Пока еще не решили, как лучше восстановить Стаи, но многие считали, что Красная Шкура больше не будет служить ни в одной из них, вместо этого выбрав путь Одинокого Волка. Смерть братьев слишком сильно потрясла его, и этот путь был наилучшим для него.

Пока Къярлскар говорил, Огрим смотрел на пламя, наблюдая, как тела павших превращались в пепел. На его поясе висел ледяной клинок Бракка, Даусвъер, последнее оружие, взятое его братом Кулаком Хель в бой. Никто из собравшихся не знал об этом, но в мече заключался могущественный вюрд, и тысячелетия спустя клинок найдет свое место в сагах. Однако сейчас он был просто вирой, напоминанием и предупреждением.

— Великий Волк Харек Эйрейк Эйрейкссон лежит не здесь, — продолжил Къярлскар. — Его тело перенесено в место, где он сражался с великим врагом. Я приказал построить там склеп, он станет местом паломничества для испытания стойкости верных. Пусть он служит памятником несгибаемой преданности Железного Шлема. И памятником его безрассудству. Никогда более мы не позволим себе быть втянутыми в войну, не нами порожденную. Из этого мы извлечем урок и используем его для самосовершенствования в дальнейшем.

Отдельно от двадцати двух ветеранов осады, как обычно избегая общества братьев, стоял Чернокрылый. Скаут восстановил большую часть своего здоровья и самообладания во время обратного путешествия с Гангавы. С тех пор ему было поручено задание по восстановлению военных сил Двенадцатой роты в космосе, хотя мало кто ожидал, что он надолго останется на этом посту. Он уже успел перессориться со всем арсеналом ордена из-за заявок на новые скоростные фрегаты, особо настаивая на проекте с усиленным двигателем, который большинство Волков считало крайне непрактичным.

Пока Къярлскар говорил, Хаакон смотрел на звезды, и скука отражалась на его лице. Церемонии ему надоели, хотя он был доволен тем, что его маневр над Фенрисом занял достойное место в сагах. То была определенная компенсация за потерю «Науро», единственной части его жизни на Фенрисе, к которой он питал привязанность.

— Мы восстановимся. Этт возродится и станет еще более великим. Последние свидетельства присутствия врага сотрутся со льда, а остатки его сил в других мирах будут найдены и уничтожены. Двенадцатая Великая рота восполнится, ее честь незапятнанна, а Стаи будут укомплектованы.

Великий Волк окинул взглядом янтарных глаз собравшихся братьев.

— Но наши враги не восстановят силы. Мы разбили их. Никогда более не проведут они подобную операцию, ибо низведены до мелких банд похитителей знаний, скитающихся по галактике в поисках обрывков тайной мудрости. Их позор и нищета не знают границ. Они пришли сюда, ведомые своим примархом, и потерпели поражение.

Глаза Къярлскара вспыхнули.

— Помните об этом, братья! — рыкнул он. — Они потерпели неудачу. Это станет величайшим из всех уроков, истиной, которую мы понесем с собой, когда вновь отправимся на войну в море звезд. Нас определяет наша вера. Наша верность. Наша ненависть. И мы сохранили их, выдержали, когда Предатель споткнулся.

Его голос дрожал от страсти и пыла.

— Даже через тысячу лет люди будут говорить об этой битве. Пока существует Империум Человека, скальды не устанут рассказывать о битве за Клык и в сердцах верных будет гореть надежда. Когда бы ни вспыхнуло пламя войны, они будут помнить, что мы сделали здесь, и черпать силу, дабы принять испытание.

Къярлскар с грохотом ударил кулаком по нагруднику.

— Вот наше наследие. Вот наша цель. Вот для чего мы сражаемся.

Он вскинул сжатый кулак в жесте вызова, гордости и приветствия.

— За Всеотца!

И на вершине Кракгарда две тысячи воинов Влка Фенрика, Космических Волков, заставлявших трепетать всю вселенную, ударили кулаками по доспехам и подняли их вверх к небесам. Их дружный рык взлетел высоко в темнеющее небо. Древний, внушавший ужас боевой клич, столь же яростный и неудержимый, как рассвет над нетронутым снегом.

За Всеотца. За Русса. За Фенрис.