Битва за Клык

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Вэр Грейлок пригнулся, противясь порывам ветра и водя голыми пальцами по плотному снегу. Перед ним простиралась равнина, выбеленная снегом и опоясанная громадными горными пиками.

Он принюхался, глубоко вдыхая ледяной воздух. Добыча что-то учуяла, и теперь ветер пах страхом. Волк напрягся, чувствуя, как сжались в готовности мышцы. Его с булавочную головку зрачки расширились от возбуждения, почти поглотив светло-серую радужку.

Еще нет.

Внизу, в нескольких сотнях ярдов, ища защиты от ветра, стадо сбилось в кучу и нервно топталось. Конунгуры, редкий вид. Все живое на Фенрисе всеми силами цеплялось за жизнь, и эти создания не были исключением. Две пары легких, чтобы выхватывать из разреженного воздуха Асахейма каждую молекулу кислорода, огромные грудные клетки из полусросшихся костей, ноги толщиной с торс человека, пара спиральных рогов и шипастый спинной гребень. Одним ударом конунгур мог сломать человеку шею.

Грейлок все еще пребывал в напряжении, наблюдая, как животные передвигаются по равнине. Он оценил расстояние, все так же пригибаясь к снегу. Оружия в руках у него не было.

Я сам и есть оружие.

На нем не было и брони, а металлические узлы панциря терлись о короткую кожаную куртку. Губы оставались крепко сжатыми, и только тонкие струйки пара вырывались из ноздрей. На Асахейме царил мучительный холод, и даже для его улучшенной физиологии здесь имелись тысячи взаимосвязанных способов распрощаться с жизнью.

Конунгуры остановились. Самец во главе стада настороженно застыл, его величественная, увенчанная гигантскими рогами голова резко вырисовывалась на снежном фоне.

Сейчас.

Грейлок выскочил из укрытия. Ноги его со скрипом давили наст, мощными рывками отбрасывая назад снежную пыль. Ноздри раздувались, втягивая воздух в сильное, поджарое тело.

Конунгуры внезапно взвились в воздух и понеслись прочь от хищника. Но Грейлок приближался, ноги его просто горели. Второе сердце яростно колотилось, наполняя тело насыщенной адреналином кровью. В ней не было мьода — Грейлок постился несколько дней, изгоняя из организма боевые стимуляторы.

Мое чистое состояние.

Конунгуры бешено неслись, перескакивая через прилизанные ветром сугробы, но Грейлок был быстрее. Белые волосы трепались по мощным плечам. Он обогнал самого медленного зверя и несся теперь рядом со стадом, распаляя ужас в животных. Стадо бросилось врассыпную, спасаясь от хищника.

Грейлок не отрывал взгляда от вожака. Животное было метра два в холке: больше четырех тонн железных мускулов, поддержанных шальной скоростью. Волк метнулся за самцом, чувствуя, как острая боль пронзает ноги от перенапряжения. Обуявший преследуемое животное страх забил его ноздри, разжигая пульсирующее в венах кровавое безумие.

Конунгур резко вильнул в сторону, пытаясь оторваться от преследователя. Грейлок прыгнул, обхватив существо за шею вытянутой рукой и затем согнув ее. Конунгур взбрыкнул, пытаясь стряхнуть врага, лягаясь острыми копытами и испуская трубный рев, исполненный хрипа и боли.

Грейлок взмахнул свободной рукой и ударил конунгура по голове. Хрустнули кости, и животное пошатнулось. Грейлок вонзил когти в твердую плоть, потянул за связки и увлек зверя к земле.

Конунгур рухнул на землю, дергая ногами. Грейлок обнажил клыки и зарылся лицом в горло зверя. Он рвал зубами плоть, встряхиваясь, словно собака, сосал горячую кровь, чувствуя, как она омывает его зубы. Его наполняло наслаждение от убийства. Туша под хищником задрожала в судорогах, взбрыкнула в последний раз и затихла.

Грейлок отбросил в сторону конунгура и вскинул к небу голову:

— Хъолда!

Все еще взбудораженный погоней, Вэр Грейлок заревел в триумфе в пустом воздухе, выплевывая кровь и шерсть. Остальное стадо было уже далеко отсюда, мчась по льду на возвышенность.

— Фенрис хъолда!

Его рев эхом разнесся по равнине. Грейлок опустил глаза и ухмыльнулся. Эндорфины яростно бурлили в крови, оба его сердца тяжело стучали в унисон.

Мое чистое состояние.

Туша начала источать пар, когда кровь фонтаном забила из бока. Грейлок голыми руками рванул плечо, чувствуя, как отдирается кусок мяса. Он не обращал внимания на стекленеющие глаза зверя, пустые и быстро остывшие. Оторвав часть плоти, Волк с жадностью впился в нее, восполняя потраченную на охоту энергию. Мясо конунгура было достаточно питательным, чтобы удовлетворить запросы хищника.

Но уже во время трапезы он заметил, как впереди что-то потревожило снег, и оторвался от пиршества. С подбородка капала горячая кровь. Что-то приближалось.

Недовольно зарычав, Волк поднялся. Зверь внутри его был настороже. Чернея на фоне бледного неба, приближался флаер. Он двигался быстро, кругами облетая равнину и резко снижаясь.

Грейлок вытер губы, но в итоге только размазал кровь по белым волосам. Его тело было напряжено, словно струна, каждый волосок стоял дыбом. Он недовольно зарычал.

Лучше бы это было что-то хорошее.

Неповоротливый, с коротким носом флаер подлетел ближе, скользя над сугробами. Это было четырехместное штурмовое десантное судно, скарр с открытыми бортами, вооруженный расположенными под крыльями сдвоенными болтерами. В открытом пассажирском отсеке виднелась только одна фигура. Ни за что не держась, она спокойно стояла, длинные рыжие волосы развевались вихрем.

— Ярл! — заорал прибывший, перекрывая рев машины, когда флаер завис в метре над землей. Поворотные двигатели выплавили глубокие колодцы в снежном покрове, превратив сугробы в жидкую кашу.

— Тромм, — огрызнулся Грейлок, не трудясь скрыть гнев. Возбуждение от охоты еще не улеглось.

Волчий гвардеец Тромм Россек был облачен в полный боевой доспех. Выглядел он таким же громадным, как обычно, однако какая-то странная веселость светилась в его глазах.

— Новости от Къярлскара! Тебя зовет Железный Шлем!

Грейлок сплюнул на снег.

— Что, прямо сейчас?

Россек пожал плечами, все еще балансируя и сражаясь с движениями корабля.

— Так он сказал.

Грейлок покачал головой и кинул преисполненный уныния взгляд на тушу конунгура. Жажда битвы и убийства сменилась оцепенением и болью разочарования. Выход из охотничьего состояния давался с трудом.

Ярл скачками подбежал и прыгнул в пассажирский отсек зависшего над землей воздушного судна.

— Удачная охота? — осведомился Россек, и широкая улыбка расколола его скуластое, покрытое татуировками лицо.

— Доставь меня обратно в Этт, — пробормотал Грейлок, рухнув на металлический пол, когда кэрлы в кабине пилота прибавили мощности в форсунках.

Да, охота выдалась удачной.

Десантный корабль летел на северо-восток, петляя меж высоченными пиками. Плато Асахейм располагалось в нескольких тысячах метров над уровнем моря. Даже в лежавших ниже долинах воздух был слишком разрежен, чтобы смертные могли дышать без масок. Впереди громоздились одна на другую молодые горы, ряды закованного в лед камня вздымались все выше и круче. Двигатели взвыли, вознося корабль.

Грейлок стоял на краю открытой платформы. Он чувствовал, как замерзает кровь на лице. Он был почти полностью обнажен и знал, что холод скоро завладеет его телом, но все равно оставался здесь, позволив ледяному воздуху трепать гриву белоснежных волос.

— Так что ему нужно? — спросил он наконец, без труда балансируя при резких виражах флаера.

Россек пожал плечами:

— Ярлы собрались в зале. Случилось что-то серьезное.

Грейлок заворчал, качая головой. Состояние после схлынувшего удовольствия от убийства было сродни наркоманской ломке. Ярл был злым и неразговорчивым.

Два воина на платформе казались совершенно разными. Россек был рыжеволосым, бородатым гигантом с крупным лицом. Плоский сломанный нос и шея с мышцами-канатами. По левой щеке змеилась татуировка в виде дракона, которая заканчивалась на виске, где из-под кожи выступали шесть металлических штифтов. В другом ордене они могли бы означать шесть столетий службы. Но Россек не был столь стар — ему просто нравились штифты в черепе.

Его лорд был слеплен из иного теста. Грейлок был строен и поджар, и его плоть туго обтягивала кости. Лицо волчьего лорда было вытянутым, как будто закаленным ледяными ветрами. Он был охотником до мозга костей, воплощением убийцы, быстрым и смертоносным. Даже его братья, Влка Фенрика, сверхчеловеческие воины Фенриса, чувствовали себя неуютно рядом с ним. Все в Этте признавали его мастерство в охоте, но не доверяли привычке впадать в задумчивость, как не доверяли его масти. Он был белым, с глазами цвета стали.

Словно призрак, говорили все. Словно снег на снегу.

— Все остальные тоже там? — спросил Грейлок, подставляя тело ветру. Он чувствовал, что обнаженные руки уже покрылись ледяной коркой.

— Три Великие роты еще за пределами этого мира, рота Къярлскара одна из них.

Грейлок кивнул. Железный Шлем долго собирал силы на Фенрисе, и бесконечные экспедиции, направленные на выслеживание его давнего врага, похоже, наконец закончились. Страстное желание Великого Волка отыскать Магнуса переросло в одержимость, ту самую, против которой однажды выступил Грейлок. В мире имелись тысячи врагов, на которых стоило охотиться, и многие из них предпочли бы встретить Волков лицом к лицу и сражаться, а не сбегать в эфир.

— Ну что же, посмотрим, — отозвался Грейлок, глядя на приближавшиеся горы, окутанные плотным туманом.

На горизонте показался невероятно высокий пик. Казалось, само ядро Фенриса пробилось через мантию, сформировав ужасающий, не имевший себе равных пик, коническую горную массу, взмывавшую в чернеющее небо. Сложенные из острых камней отвесные склоны были покрыты девственным снегом и блестели коркой древнего непотревоженного льда. Куда ни глянь, во все стороны громоздились вершины поменьше, теснясь к неровной линии горизонта в тени Великой горы, Плеча Всеотца, волда хамаррки, Мирового Хребта.

На далекой вершине сияли крошечные огни, сражаясь с густевшей тьмой разреженной атмосферы. Они обозначали обиталище Небесных Воинов, жилище полубогов, которое само было крошечной частью тела громадного пика. Жители этого места, кэрлы и космодесантники, называли его Эттом.

А для остальной галактики, питавшей благоговейный страх перед космодесантниками, обитель сынов Русса была Клыком.

Грейлок безучастно смотрел на приближавшиеся огни. К вершине летели и другие машины, по меньшей мере три. Железный Шлем стягивал все свои силы к домашнему очагу.

— Быть может, он наконец-то сдался, — промолвил ярл, глядя, как становились все ближе мерцавшие огоньки посадочной платформы. — Или я надеюсь на слишком многое?

— Клинок Вирма! Довольно тут химичить!

Одаин Стурмъярт шагнул в лабораториум, нетерпеливо отодвинул в сторону трэллов — творцов плоти. Громадный рунный жрец, закованный в украшенную символами броню, ударил посохом в пол, и по камню растеклись волны энергии.

Тар Арьяк Хральдир, обладатель Клинка Вирма, давшего ему это прозвище, неохотно оторвался от работы. В тусклом свете ламп его глаза казались глубокими янтарными озерами. Волчий жрец был раздражен, и его усталое и без того не отличавшееся красотой лицо искажала гримаса недовольства. Когда он громко выдохнул, обнажилась пара изогнутых клыков. Медленно, кривясь от боли в спине из-за долгого пребывания в согнутом положении, Клинок Вирма сел прямо.

— Явился, Громыхающий Костями, — съязвил он в ответ. — Знаешь, сейчас не самое подходящее время.

На металлическом столе перед ним длинными рядами выстроились пробирки с прозрачной жидкостью. Каждая была обозначена определенной руной. Некоторые стояли в одиночестве, другие соединялись с соседними при помощи микрофиламента. Третьи скреплялись нитями проводящего пластоволокна.

Клинок Вирма жестом прибавил освещения в зале. Потоки света залили облицованные белоснежной плиткой стерильные помещения, которые перетекали одно в другое, словно комнаты в подземелье. Взрывостойкие двери во внутренние комнаты захлопнулись, мимолетно показав картину жужжащего вокруг сверкающих центрифуг оборудования, постоянно показывавших все новые ряды экранов и стоявших вдоль стен емкостей в человеческий рост с прозрачной жидкостью. В них ютились некие черные тени, неподвижные и безмолвные.

— Да что ты говоришь, железная задница, — промолвил Стурмъярт, и его румяное лицо осветилось весельем. — Он сдерет с тебя кожу и пришьет туда, где ему ее не хватает. Я как раз пришел спасти тебя от этого.

Рунный жрец был сложен, как все Адептус Астартес, — крепкий, настоящая гора мускулов, широкоплечий и коренастый. У него была аугментика вокруг левого глаза, густая серебристая борода, жесткая и спутанная. Кости-талисманы свисали на цепях с нагрудника, расположенные так, чтобы точно направлять власть над стихиями. Расположение рун на броне могло показаться случайным, но ничего подобного, каждый вырез и насечка были сделаны после многих дней гадания и бросания костей. Его веселость тоже вводила в заблуждение — Стурмъярт был верховным рунным жрецом ордена и обладал ужасающей силой.

— Пусть попробует, — пробормотал Клинок Вирма, бросая последний взгляд на пробирки. Когда он отошел от длинного стола, контейнер со стальными инструментами с мягким щелчком закрылся. — И тогда вспомнит, кто вытащил его изо льда и нанес первые шрамы.

Громадный волчий жрец двигался бесшумно и медленно, размеры отнюдь не влияли на легкость его перемещений. Он был стар, и время наложило заметный отпечаток на его облик. Черные взлохмаченные волосы обрамляли длинное лицо, линии татуировки на коже со временем покрылись бурой коркой. Его кожа казалась такой же жесткой, как пласткрит, закаленная непогодой и выдубленная пятью столетиями непрерывных сражений. Но несмотря на возраст, глаза его до сих пор светились умом, а хватка отличалась силой. Угольно-черная, как и грива, броня была увешана древними костями и покрыта трещинами, плазменными ожогами и шрамами от клинков. Каждое движение дышало мощью, сдержанной древней силой, проверенной и закаленной пожарами войны.

Два жреца. Столь разные и непохожие.

Стурмъярт скептическим взглядом окинул ряды пробирок:

— Есть успехи?

— Ты никогда не понимал важности всего этого. Если уж я не сумел убедить тебя десяток лет назад, то не сделаю этого и сейчас, ведь ты успел постареть и поглупеть.

Стурмъярт фыркнул, и смешок извергся из его груди, словно вырвавшийся на поверхность краккен.

— Я стал старше, да, но это не единственный способ поглупеть.

— Ну, похоже, ты знаешь их все.

Жрецы покинули лабораториум и зашагали по длинному коридору, ведшему к транзитным шахтам и освещенному лишь факелами, закрепленными на стенах из полированного камня. Облаченные в черные одеяния творцы плоти почтительно расступались, склоняя головы.

— Я не знаю, как долго Железный Шлем собирается ждать, — промолвил Стурмъярт. — Ты целый год не покидал планету.

— Потерпит, пока исследование не будет завершено. — Клинок Вирма обратил взор глубоко посаженных глаз на рунного жреца. — И ты тоже будешь терпеть. Эта работа важна.

Стурмъярт пожал мощными плечами.

— Не влезай в вюрд, брат мой, — прогудел он. — Я уже предупреждал тебя прежде. Если бы судьбе было угодно, ты бы давно закончил исследования.

Клинок Вирма прорычал с досады, волоски на его руках встопорщились. Он чувствовал, как на поверхность стремится его животный дух. Впрочем, если Стурмъярт и заметил это, то не подал виду.

— Не стоит приказывать мне, брат, — отозвался он, остановившись. — Ты не единственный, кто способен видеть будущее.

Бежали мгновения, но ни один из жрецов не двигался. Наконец Стурмъярт сдался.

— Вот же твердолобый старый сукин сын, — пробормотал он, поворачиваясь обратно. Качая взлохмаченной головой, он вышагивал между факелами.

— Никогда об этом не забывай, — сухо промолвил Клинок Вирма, следуя за ним. — Вот почему мы с тобой всегда хорошо ладим.

Зал Аннулуса располагался в верхней части Клыка, Вальгарде. Это было одно из первых помещений, которое в эпоху легенд вырубили в горной породе геоманты, доставленные с Терры на Фенрис, чтобы упрочить положение Шестого легиона. В то время техножрецы могли разрушать горы и вновь возводить их, изменять очертания континентов и смягчать колебания времен года в этом мире смерти и холода. Они могли бы сотворить на Фенрисе рай, если бы пожелали. Но приказ примарха предписывал не изменять ужасающие природные особенности планеты. Русс желал, чтобы его родной мир оставался громадной тренировочной площадкой для воинов, плавильным котлом, где его народ закалялся бы, подобно стали.

И вот одна гора из многих пиков Асахейма была лишена своей первоначальной формы. При помощи древних устройств, обладавших утраченной позднее ужасающей мощью, в ней были созданы целые залы. Теперь знания, которыми обладали те давно умершие строители, быстро исчезали, и уже никогда не будет возведена цитадель подобной мощи и величия. Клык был уникальным для всего Империума творением гения, который медленно иссякал в галактике, ибо человечество оступилось и стало забывать уроки прошлого.

По периметру Аннулуса, гигантского круга на полу зала, на каменных панелях с вырезанными на них символами Великих рот стояли двенадцать фигур. Восемь из них были ярлами — волчьими лордами, — включая Грейлока, который уже успел облачиться в боевой доспех и смыть кровь. Другие три волчьих лорда находились не на планете, хотя Железный Шлем и послал им астропатические призывы, извещая об открытии Къярлскара. Рядом с ярлами возвышались три верховных жреца: Клинок Вирма, Стурмъярт и железный жрец Берессон Гассийк Рендмар, красовавшийся в улучшенном литом доспехе.

Еще одно место было занято Хареком Эйрейком Эйрейкссоном, наследником Русса и Великим Волком. Облаченный в терминаторский боевой доспех, он доминировал здесь, как, впрочем, и повсюду. Его цвета воронова крыла длинные густые волосы и борода были заплетены в косы, чьи концы скреплялись костяными тотемами. Харек был самым старым из присутствующих здесь воинов, он руководил орденом уже более трех столетий. Кровь жертв обагряла его боевое облачение столь долго, что стальной цвет доспеха потемнел. При свете факелов сверкала лишь одна изогнутая пластина из металла, имплантированная в правую часть черепа, — наследие кровавой дуэли, что оставила ему железные имплантаты и подарила прозвище. В полумраке зала Харек Железный Шлем казался безрадостным и задумчивым, словно призрак Моркаи.

— Братья! — промолвил он, поочередно останавливая взгляд на каждом из стоявших перед ним волчьих лордов. В его голосе слышалось эхо грохочущей агрессии. — Добыча обнаружена. Ярл Арвек Рен Къярлскар нашел логово предателя, и теперь наконец-то мы завершим охоту.

Пока он говорил, мерцающий зеленый гололит поднялся из центра Аннулуса. Изображение оказалось неспешно вращавшейся планетой. Точки на гололите были отмечены знаками боевых кораблей, все они были фенрисскими. Къярлскар заблокировал мир.

— Гангава Прим, — сказал Железный Шлем, упиваясь словами, слетавшими с потрескавшихся губ. — Вся имеющаяся там орбитальная защита уже уничтожена, пустотные щиты защищают самые крупные поселения. Къярлскар насчитал десятки миллионов жителей в одном только главном городе.

По мере того как Железный Шлем говорил, его голос становился все более живым. Грейлок заметил, как правая рука Великого Волка, облаченная в тяжелую латную перчатку, сжалась в кулак. Присутствие феромона кровожадности почувствовалось в воздухе.

Он охвачен жаждой боя. Уже.

— Мы полетим всей Стаей, — провозгласил Железный Шлем, обнажая в ледяной улыбке мощные, со сколами, клыки, словно кто-то рискнул с ним не согласиться. — Ударим всеми силами. Эта добыча требует ярости всей охотящейся Стаи.

Гололит замерцал, когда тактические схемы показали зоны высадки и пути к ним. Главной целью был громадный городской массив на северных широтах. Городские огни сверкали так ярко, что, пока Грейлок на них смотрел, у него заболели глаза и в душе вспыхнуло раздражение. Он услышал, как зал наполнило низкое рычание.

— Как это далеко? — требовательно прорычал Морскарл, ярл Третьей роты. Голос его звучал глухо из-за древней, еще времен Ереси, маски.

— В трех неделях пути по варпу. Флот уже приведен в готовность.

— Ты уверен, что он действительно там? — спросил железный жрец Рендмар своим странным металлическим голосом.

— Къярлскар подтвердил это. Предатель ждет нас, уверенный в своих силах.

— Он как будто приглашает нас напасть, — промолвил ярл Пятой роты Эгиал Вракссон, сузив глаза под рассеченными шрамами бровями и пристально разглядывая тактический дисплей. — Но почему?

— У него более двух миллионов солдат. Зона хорошо укреплена, под землей имеются военные заводы. Братья, он создает новый легион. Но мы настигнем его прежде, чем он закончит.

— Легион без флота, — мягко промолвил Грейлок.

Внезапно он почувствовал неприязненные взгляды. Разделив энтузиазм Железного Шлема, участники совета не хотели слышать никаких возражений.

— Ну и что с того, щенок? — рявкнул Железный Шлем. Слово «щенок» прежде использовалось не всерьез, когда старшие ярлы подшучивали над относительной молодостью Грейлока. Но теперь в голосе Харека прозвучали резкие нотки.

Грейлок холодно воззрился на Великого Волка. Но все были охвачены предчувствием охоты и напряглись, словно гончие на сворке.

— Лорд, неужели ты думаешь, что Предатель не предусмотрел этого? — промолвил он, стараясь говорить спокойно и уважительно. — Как много ложных знаков он уже успел нам оставить?

Рекки Ойррейссон, ярл Седьмой роты, косматый монстр с тяжелой челюстью и мощными плечами, выразил недовольство угрюмым ворчанием:

— Рунный жрец утверждает, что Магнус там.

— А если он и там? — ответил Грейлок. — Как бы низко он ни пал, он остается примархом. Если даже Русс, хвала его памяти, не смог убить Предателя, на что можем надеяться мы?

На это красноглазый Борек Салвргрим, ярл Второй роты, выступил вперед, потянувшись рукой к оружию на поясе. Загудел хор разгневанных волчьих лордов.

— Ярл, ты забылся! — предостерег Железный Шлем, и его могучий голос эхом загремел в зале.

Несколько мгновений обстановка оставалась крайне опасной. Предположить — даже только намекнуть на существование пределов для Стаи — было крайне рискованно.

Затем Салвргрим крайне неохотно отказался от вызова, бросив при этом мрачный взгляд на Грейлока.

— Мы завязли в этом деле, — произнес Железный Шлем, разговаривая с Грейлоком так, словно показывал юнцу, как нужно держать топор. — Это наш кровный долг. Завершение нашей миссии.

Ну вот, опять это слово. Как и другие, Грейлок понимал всю важность предприятия. Они были охотниками, Волками, и ничто не было важнее преследования и убийства. Многие в Империуме считали воинов Русса дикарями, но это свидетельствовало только о незнании истории галактики. Волки делали все, что было необходимо, для решения задачи, какой бы сложной та ни была. Именно для этого они и были созданы. Незавершенная охота была основой глубочайшего стыда, тем, что выжигает след в душе.

— Есть и другие соображения, — встрял Клинок Вирма, слишком старый, чтобы его можно было смирить неодобрением. Покрытое морщинами бесстрастное лицо обратилось к Железному Шлему. — Моя работа, к примеру.

— Не упоминай ее здесь, — пробормотал Вракссон, уставившись на рунного жреца. — Это военный совет, а не обсуждение твоего богохульства.

Клинок Вирма наградил ярла холодной улыбкой.

— Возможно, твою модель можно немного подправить, Эгиал.

— Довольно, — прошипел Железный Шлем.

Грейлок внимательно смотрел на Великого Волка, подметив раздутые ноздри и сверкавшие радужки глаз. Жажда убийства стала намного ощутимее.

Этот совет только подтвердит единственно возможный итог.

— Отвращение сильно во мне, — промолвил Железный Шлем. — Алый Король, виновник нашего бесчестья, у нас в руках, а мы медлим. Стыдитесь, братья! Мы что, собираемся вечно зябнуть здесь, сбиваясь в кучу вокруг костров, пока нас согревают дела отцов?

Раздался одобрительный хор голосов. Запах Стаи теперь был уже не воинственным, а исполненным нетерпения. Грейлок видел, как мастерски Железный Шлем воззвал к их гордости, и потому решил хранить молчание. Никто не станет оспаривать грядущее решение.

— Мы собрали все наши силы, — продолжал Железный Шлем. — Никто в галактике не сможет выстоять против Стаи. Къярлскар обнаружил его, и, когда мы к нему присоединимся, Гангава истечет кровью в наших когтях.

Салвргрим, чья страсть к охоте была исключительной, гортанными звуками выразил одобрение.

— Вот оно, братья, — пролаял Великий Волк, вознося к небу кулак. — Вы чувствуете это? Чувствуете это в своей крови? Это время, когда мы уничтожим последнее отребье Просперо!

В ответ собравшиеся ярлы дружно зарычали, и громоподобный рев заставил содрогнуться холодные камни.

Грейлок обменялся быстрым взглядом с Клинком Вирма, своим единственным союзником здесь. Выражение лица жреца было довольно кислым.

— А кто останется следить за цитаделью, лорд? — спросил старый рунный жрец, намеренно выбрав самый подходящий момент, чтобы чуть снизить накал царившей вокруг эйфории.

Железный Шлем взглянул на вюрдмастера, и на его лице появилась смесь пренебрежения и гнева.

— Ты и останешься! — рявкнул он. — Ты и этот щенок, раз у вас кишка тонка для боя. И никто больше. Остается только одна Великая рота. Всех остальных я беру на охоту.

Он резко повернулся к кругу громадных фигур в доспехах, выстроившихся вокруг Аннулуса, и на его лице расплылась улыбка убийцы.

— Присоединившихся ко мне ждет безмерная честь. Мы сделаем то, с чем не справился даже наш покойный отец.

Его улыбка превратилась в широкую ухмылку, обнажившую клыки из кости и металла.

— Мы возьмем Алого Короля! — прорычал он, и его голос загудел глубоко внутри нагрудника. — И сотрем его с лица вселенной!

ГЛАВА ВТОРАЯ

Свет в зале был тусклым, едва ли ярче того, что нужен смертным, чтобы видеть. Здесь не было напольных светящихся полос, только четыре плававших под потолком пракаса. Подобно драгоценным камням, они лениво парили в воздухе, крохотные источники света в теплой темноте. Из-под пола доносился низкий гул варп-двигателей корабля, заставлявших пракасы дрожать, словно листья при дуновении ветра.

Амуз Темех мог читать даже в почти полной темноте, но мягкие красноватые оттенки света ему нравились. Он потянулся к уголку хрупкой страницы и осторожно перевернул ее. Его пальцы действовали бережно и аккуратно, не допуская новых разрывов, уже попортивших древний манускрипт.

Фиалковые глаза не отрывались от текста. Он знал, что там написано. Знал, что было написано во всех книгах, которыми обладал легион. Только Ариман, возможно, знал больше, но он ушел.

— Брат, тебе не надо было сбиваться с пути.

Темех высказал это вслух, чувствуя, как слова слетают с его губ. Он сказал это на телапийе, языке авторов книги, умерших давным-давно. Даже при своем сверхчеловеческом контроле над артикуляцией ему не удалось воспроизвести всю полноту нужных звуков — для этого понадобилось бы два языка, причем оба более цепкие, чем его собственный. Впрочем, даже грубое подражание стоило многого. С тех пор как погиб последний телап, скорее всего Амуз Темех был единственным, кто говорил на языке, которому уже миллион лет.

Слабый звон донесся снаружи, из коридора личного лексиканума Темеха. Он подавил укол раздражения. Афаэль просто делал свою работу.

— Входи.

При звуке его голоса панель в темном зале бесшумно отступила и открылась. Пракасы разбухли, чтобы дать больше света, и их лучи заскользили по комнате, демонстрируя ее разностильные предметы. Стол хаукс с Кареллиона, аквариум из кристалла полевого шпата со сверкавшими цихлидами, костяные ножны из погибшего мира-корабля эльдар — Сайм-Арвуэль.

Очень много безделушек. На древней Терре его назвали бы сорокой за любовь к ярким и необычным вещам.

— Все читаешь, брат?

Херум Афаэль, нагнувшись, вошел в лексиканум. Он был в полном боевом облачении, что делало его на полметра выше Темеха. Темно-синий доспех на сочленениях украшали бронзовые завитки, неприкрытой оставалась лишь гладкая лысая голова. Сейчас лорд-чернокнижник Пирридов проводил большую часть времени в броне, Темех уже не мог припомнить, когда последний раз видел Афаэля без нее.

— Времени уйма, — отозвался Темех, опуская книгу на стол перед собой.

Афаэль ухмыльнулся и встал перед ним. Он был само воплощение нетерпения. И это неудивительно — его собратья по ордену все были нетерпеливы. Дар, за который их и ценил Магнус.

— Брат, почему ты здесь? — спросил Темех, не желавший терять драгоценные дни до начала операции. Тогда уж все мысли, кроме как о сражении, станут невозможными.

— Что ты читаешь? — вопросом на вопрос ответил Афаэль, недоверчиво косясь на книгу.

— Ничего ценного для текущей кампании. Свет авторов этой книги давным-давно исчез из вселенной. Стараниями Ангрона, как я полагаю. Один из многих примеров его терпимости.

Афаэль пожал плечами:

— Он такой же дикарь, как и все Псы. Но сосредоточься на важном.

— Уверяю тебя, я сосредоточен.

— Тебе придется сильно постараться, чтобы убедить меня. Ты отдалился.

— Только в твоем воображении.

Афаэль улыбнулся, но в его улыбке не было и тени веселья.

— И ты должен все знать об этом.

Пиррид покачал головой. Когда шея коснулась поверхности разъемов интерфейса в горжете доспеха, Темех заметил морщинки. Был ли это ранний признак, предательский симптом?

О нет. Только не ты тоже!

— В любом случае планы нападения согласованы, — промолвил Афаэль. — Тебе следует присоединиться к командной группе, иначе твое отсутствие вызовет еще больше замечаний в совете.

Несмотря на это, Темех позволил своему разуму ненадолго оставить тело и отправиться по локальному вектору в Имматериум. Оттуда он видел несущийся по варпу флот. Ударные крейсеры, ощетинившиеся орудиями, готовые к началу орбитальной войны. За ними следовали транспортные суда, нагруженные тысячами и тысячами смертных с эмблемой в виде глаза на нагрудниках.

А в трюмах громадных кораблей находились рубрикаты, создания Аримана. Они безмолвно ждали, когда их оживит воля тех, кто их вел. Они не почувствуют ненависти к Псам, когда будут убивать их — тех, кто вверг их в состояние вечного, безмолвного ужаса. Для них годы, прошедшие после Предательства, не имели значения. Даже для Темеха и остальных, кто сохранил свои души, лишь десятилетия пронеслись с тех пор, как Просперо был разграблен. Для детей Магнуса раны все еще кровоточили.

Темех расслабился, и душа скользнула обратно к физическим оковам.

— Флот в хорошем состоянии, — сказал он. — Тебя стоит поздравить.

— Мне не нужно твоего одобрения. Мне нужно, чтобы ты был на мостике.

Темех склонил голову:

— Тогда я приду. И мы вместе очистим инструменты возмездия.

Афаэль нахмурился, уловив усталость в голосе Темеха.

— Брат, ты не хочешь посмотреть, как они будут полыхать? Не желаешь насладиться болью, что мы причиним Псам?

Темех чуть было не ответил словами, которые прочел всего несколько мгновений назад:

Есть в мести некая болезненная гармония. Если человек не отделит свои чувства от тех, кого желает уничтожить, то даже в победе уничтожит лишь часть самого себя.

— Причинение им боли не вернет Тизку, — промолвил он, отсутствующе глядя на скользивших в пучинах аквариума цихлид. — Но если мы пали настолько, что нашей единственной радостью станет их уничтожение, что ж, значит, это нужно сделать.

Его фиалковые глаза вспыхнули, встретившись с глазами собрата.

— Значит, они будут пылать, брат, — холодно промолвил он. — Они будут гореть так, как и представить себе не могут.

И лишь про себя, не вслух, он закончил фразу:

И то же самое случится с нами.

Фрейя Морекборн держала Кровавого Когтя за горло и не собиралась отпускать.

— Проклятье, чтоб тебя! — рявкнула она, прежде чем врезать кулаком по тупому широкоскулому лицу, выбивая зубы и разрывая кожу. Небесный Воин взирал на нее затуманенным взглядом, безвольно опустив руки. — Прояви. Немного. Уважения.

— Дочь моя!

Фрейя услышала далекий голос. Где-то глубоко в подсознании росло раздражение. Это сновидение ей определенно нравилось.

— Дочка!

На этот раз ее потрясли за плечо, выдергивая из сна. Последнее, что она увидела, был избитый космодесантник, падавший на пол, униженный и покоренный, чего никогда не бывало в реальном мире.

Девушка открыла глаза и увидела склонившегося над ней отца. В спальне все еще было темно, лишь горела неровным светом сальная свеча, закрепленная высоко на каменной стене.

— Что такое? — пробормотала она, сбрасывая с плеча его мозолистую руку.

— Вставай, — сказал отец.

Фрейя рывком поднялась с разбросанных на ложе шкур. Ее песочного цвета растрепанные волосы обрамляли лицо. В крошечной комнате было холодно, но она не обращала на это внимания. Везде на Фенрисе царил холод.

— Что происходит?

Морек Карекборн отыскал световую сферу и подбросил ее в воздух. Его простое честное лицо теперь полностью осветилось, и тревожные линии вокруг глаз казались глубже, чем когда-либо.

— План изменился, — промолвил старый воин, проведя усталой рукой по коротким волосам. — Одиннадцатая рота вызвана с планеты. Мы вновь на службе.

— Скитъя! — выругалась Фрейя, потирая глаза и пытаясь стряхнуть тяжелый дурман сна. — Опять?

— Ничего не спрашивай. Одевайся.

Фрейя с беспокойством посмотрела на отца. Морек был ривенмастером, командиром пятисот кэрлов Гвардии Этта. Обязанности сильно его изматывали, и он сам изматывал себя еще больше. На его лице залегли тени давней усталости.

«Они убивают его, — подумала она. — И даже не знают об этом».

— Мы же только что сменились, — запротестовала она, свесив ноги с постели и потянувшись к брошенному на пол серому мундиру. — Есть и другие подразделения, которые могут это сделать.

Морек прислонился к стене.

— Больше нет. Здесь остается только Двенадцатая рота. Привыкай — это продлится не одну неделю.

Фрейя все еще чувствовала туман в голове, натягивая форму и пытаясь привести волосы в порядок после сна. Позади целые недели изнурительных тренировок под надзором Небесных Воинов, которые напрочь забыли, что значит иметь смертное тело и смертные слабости.

— Отлично, — холодно промолвила она. — Просто чертовски отлично.

— Фрейя, дочь моя, — промолвил Морек, подойдя к девушке и решительно положив руки ей на плечи. — Будь осторожна. Думай, что делаешь и говоришь. Они терпят тебя из-за меня, но так будет не всегда.

Она хотела стряхнуть отцовские руки. Она ненавидела его нотации, как ненавидела слепую веру в его господ. Он боготворил их, хоть и знал, что когда-то они тоже были смертными. Небесные Воины едва ли знали, что существуют такие смертные, как Фрейя и ее отец, хотя без верной Гвардии Этта они не смогли бы поддерживать порядок даже в части громадного лабиринта, которым был Клык.

— Не беспокойся обо мне, — ответила она, подавив попытку неповиновения. — Я могу сражаться. Это все, о чем они заботятся.

Морек пристально посмотрел на дочь. Она знала, что творилось в его душе. Как и многие отцы, он хотел защитить ее от всего. Она была единственным, что у него осталось. Она хотела бы дать ему хоть немного утешения, немного уверенности, что пойдет по его стопам, усердно выполняя долг перед Руссом и бессмертными. Иногда ей действительно хотелось этого, но космодесантники делали эту задачу чертовски трудной.

— Ты слишком явно выказываешь свои чувства, — посетовал Морек, качая головой.

— И что ты хочешь, чтобы я делала? — выпалила девушка, стряхнув его руки и нагнувшись к ботинкам. — Если они хотят покорных, пугливых слуг, то выбрали не ту планету. Фекке, я дочь Фенриса, и у меня горячая кровь. К тому же смертная кровь. Они могут в ней утонуть.

Она подняла глаза, внезапно обеспокоившись, что переступила черту, и увидела, что отец смотрит на нее со странным выражением на лице.

— О да, ты действительно дочь Фенриса, — промолвил Морек, его карие глаза сияли. — Я горжусь тобой, Фрейя. И смертельно боюсь за тебя.

Он оттолкнулся от стены и собрался уходить.

— Быстрей надевай броню и собирай свое отделение. У нас есть час, чтобы принять пост от Одиннадцатой. Не хочу выглядеть плохо перед этим ублюдком Локкборном.

— Так что происходит?

Морек пожал плечами:

— Понятия не имею. Даже ума не приложу.

В Вальгарде с пусковых площадок стартовали корабли. Словно вороны покидали гнездо. «Громовые ястребы» смешались с несколькими оставшимися «Грозовыми птицами», создавая бесконечный поток зазубренных теней на холсте пасленово-синего неба. Тут были и более крупные эскортные корабли типа «Хлаупа», тяжеловооруженные аналоги эсминцев Имперского флота типа «Кобра». Суда такого размера обычно не могли входить в атмосферы планет, но исключительная высота посадочных площадок Вальгарда позволяла им приземляться на Фенрисе. Двенадцать кораблей уже улетели, быстро пустели громадные ангары. Прошло всего семь дней с открытия Къярлскара, а формирование флота уже подходило к концу.

Высоко над процессией атмосферных судов зависли корабли космического флота. Трэллы готовили плазменные двигатели для полета к точке прыжка. Некоторые суда прибыли на сбор совсем недавно, всего лишь несколько дней назад призванные Железным Шлемом с патрулирования. Другие многие месяцы находились на Фенрисе в состоянии боевой готовности. Острые тени ударных крейсеров скользили среди роя меньших судов. Каждый был отмечен символом Великой роты и черной волчьей головой ордена.

В самом центре скопления, отделенный ровными колоннами десантно-штурмовых кораблей, ожидавших разрешения войти в похожие на пещеры пусковые отсеки, находилась гордость ордена, гигантский «Руссвангум». Построенный по проекту, утраченному в катастрофе Ереси, громадный корабль неподвижно застыл в пустоте. Ударные крейсеры, тоже серьезные боевые корабли, пролетая под ним, полностью скрывались в его тени. «Руссвангум» господствовал над пространством, словно альфа-самец в своей стае. Как и все подобные корабли космодесантников, этот был создан лишь для одного — с орбиты обрушивать сокрушительную, уничтожающую все и вся мощь на поверхность непокорной планеты. Он проделывал это уже много раз, и его десантные капсулы и торпедные аппараты почернели от частого использования. Все среди Влка Фенрика были хищниками, и «Руссвангум» был, вероятно, самым впечатляющим воплощением их ужасающего размаха и силы. Только легендарный «Храфнкель» обладал большей мощью, но он остался лишь в сагах.

Из башни, расположенной высоко на склоне Ярлхейма, Железный Шлем наблюдал за последними приготовлениями. Он видел тонкие и изящные следы «Громовых ястребов», когда те разрывали атмосферу. Тактические дисплеи вокруг него показывали расположение судов, пока они медленно двигались в эскортном строю. Скоро он тоже займет свое место на флагмане.

Знакомая дрожь оживляла его усиленное путем генной модификации тело. Пройдут долгие дни — даже недели, — прежде чем он сможет целиком обратить свой пыл в боевую ярость. При одной мысли о грядущем побоище холодная ярость воцарилась на его грубом лице.

Они забыли, на что мы способны. Мне будет очень приятно напомнить им об этом.

Любой враг Всеотца возбуждал ярость в сыне Фенриса, но Магнус находился здесь на особом положении. С Тысячью Сынов всегда было так. Саги, которые все еще рассказывали в пещерах Этта, повествовали о предательстве колдунов, об их высокомерии и, что хуже всего, об их побеге. Легион не был уничтожен на Просперо, лишь разбит. Этот позор запятнал Волков более чем на тысячи лет, и не важно, какие великие дела они совершили с тех пор, неудача преследовала их, словно следы на снежном покрове.

Возможно, если бы предатель Магнус исчез в Оке Ужаса и никогда не объявился вновь, этот позор можно было бы снести. Но он не исчез. Он возвращался в последующие столетия, сея разрушения и оставаясь неуловимым. Меткие удары по имперским мирам не прекращались, и каждый был нацелен на поиск какой-то крупицы эзотерических знаний. Несмотря на тяжелый урон, нанесенный им Руссом, Тысяча Сынов все еще были способны организовывать рейды в защищенный космос, и мысль об этом каленым железом жгла Великого Волка. Она терзала его десятилетиями, и все остальное переставало казаться важным.

Несмотря на все ресурсы, направленные на поимку Магнуса, погоня всегда оканчивалась неудачей. Он всегда оставлял следы, по которым его можно было выследить, дразнящие подсказки и вызовы. На Правии, Даггеггхане, Вреоле, Хроморе. Изменник оставил после себя знаки, насмехаясь над Волками, которые вечно следовали по пятам, но оставались ни с чем.

Мы были терпеливы. Мы долго ждали. И вот теперь ловушка захлопнется.

Краем глаза он заметил, как вспыхнула руна над дверью.

— Входи, — сказал он.

В залу ввалился Стурмъярт. Глаза рунного жреца полыхали яростью.

— Почему? — потребовал он.

Железный Шлем решительно вытянул руки.

— Одаин, — начал он. — Это…

— Ответь мне: почему?

Великий Волк вздохнул и щелчком пальцев закрыл двери.

— Ты же знаешь Клинка Вирма. За ним нужен присмотр.

Стурмъярт зарычал, оскалившись:

— Как за ребенком? Это для тебя более важно?

— Только ты можешь обуздать его. Он играет с силами, которые могут уничтожить всех нас.

— Но ты сам позволяешь ему это делать.

— Потому что он может преуспеть.

— Вели ему подождать. Прикажи прерваться до тех пор, пока Стая не вернется с Гангавы. Я не дам лишить себя этой чести!

Железный Шлем покачал головой:

— Это переломное время. Щенок — его протеже, и мне нужна мудрая голова, что будет держать Этт под контролем. Ты не полетишь с нами.

Стурмъярт зарычал, и вспышка желтой энергии скользнула по его груди. Железный Шлем почувствовал огонь разочарования, пылавший в теле рунного жреца.

— Не делай этого, — настаивал он, изо всех сил стиснув свой посох.

У Великого Волка брови поползли вверх: Стурмъярт никогда прежде не отказывался подчиниться приказу.

— Одаин, ты угрожаешь мне? — промолвил он, позволив нотке вызова прозвучать в голосе.

С мгновение Стурмъярт стоял неподвижно, уставившись на него с перекошенным яростью лицом. Наконец он с неохотой опустил глаза и с отвращением плюнул на пол.

— Ты не понимаешь, — пробормотал он. — Колдуны. Они берут элементы и портят их. Это мои враги.

Железный Шлем внимательно посмотрел на рунного жреца. Стурмъярт в сердце своем был воином, неуступчивым, бесстрашным прерывателем нитей, но он должен знать, кто командует Стаей.

— Нет. Они — надежда для всех нас. Фрей будет там, и остальные рунные жрецы тоже. А ты нужен здесь.

Стурмъярт стиснул кулаки, и новые потоки стихийной энергии пробежали по перчаткам. Он старался сдержать гнев, но тот причинял ему боль.

— В качестве няньки для Клинка Вирма, — горько выплюнул он.

— Нет, брат, — ответил Железный Шлем. — Клинок Вирма играет очень опасными вещами. Если он ошибется, ты должен быть около него. Ты должен за ним присматривать.

Разочарование на лице Стурмъярта сменилось изумлением.

— Ты слышал меня, — сказал Железный Шлем. — Что бы ни думал Грейлок, ты будешь здесь моей опорой. Мы должны помнить Волчьих Братьев, их неудачу и ее причины. Я не допущу, чтобы на эту дорогу ступили и мы.

В глазах Стурмъярта засветилось сомнение.

— Ты думаешь, он…

— Клинок Вирма так же предан, как Фреки, — промолвил Железный Шлем, расслабившись, когда увидел, что гнев рунного жреца поутих. — Но мы должны присматривать за ним ради будущего.

Он подошел к Стурмъярту и положил тяжелую руку ему на плечо.

— Я делаю это, потому что могу доверять тебе, брат, — прошептал он, наклоняясь ближе. — Из всех Волков больше всего я доверяю тебе. Ищи правду в вюрде, если хочешь, и поймешь: Укрощение — это наша судьба.

Стурмъярт заглянул Великому Волку в глаза. Он все еще не смирился, но подчинится приказу.

— Так значит, у меня все полномочия, лорд? — спросил он.

Железный Шлем мрачно улыбнулся.

— У нас всегда все полномочия, — промолвил он.

Клык не имел себе равных — громадное переплетение туннелей, шахт и помещений, пронизывавших пик до самого верха. Но при всем том крепость была крошечной в сравнении с гигантским массивом горы, и лишь самые верхние уровни были приспособлены для жизни. По большей части Волки обитали в недрах горы, и их лежбища прятались под километрами скального монолита. Только на самой вершине, на уровне Вальгарда, искусственные сооружения выходили на поверхность. Именно там располагались мощные посадочные площадки и стыковочные причалы, лепившиеся вокруг массивных башен, которые на сотни метров вырастали из каменного тела горы. Древние приводные механизмы обслуживали шахты, уходившие вниз. По ним поднимали материалы и боевую технику из складов в глубине горы и загружали на ожидавший в ангарах транспорт. Тут всегда кипела работа, свидетельство неугомонного духа Волков и их бесконечных путешествий в мире звезд.

Хаакон Гилфассон стоял у края одного из таких ангаров, наблюдая за десятками трэллов и сервиторов, копошившихся на источавших пар корпусах кораблей, подобно насекомым на трупах. Дюжины судов уже улетели, и большинство оставшихся предназначались для боевого флота. Двенадцатой роте оставили очень мало кораблей, большая их часть были самыми медленными и слабо вооруженными из всей армады. На орбите для охраны планеты останется только один ударный крейсер — «Скрэмар» с эскортом из дюжины судов поменьше.

Гилфассону такое решение казалось разумным. Но вот с чем он был совсем не согласен, так это с реквизицией «Науро». Это было прямо-таки личным оскорблением.

— Прошу прощения, лорд, — в третий раз повторила кэрл, напряженно вглядываясь в инфопланшет перед собой и избегая зрительного контакта с Гилфассоном. — Это часть реквизиции. Великий Волк…

— Дай-ка я кое-что скажу тебе, — мрачно промурлыкал Гилфассон. Он говорил не как обычный космодесантник, и в нем не было ничего ужасающего, в отличие от остальных воинов. Он был смуглым, с густой спутанной шевелюрой, более стройным, чем большинство членов Стаи, даже будучи облачен в полный панцирный доспех скаута. Выдавали его только глаза — пылавший янтарь с черными зрачками. Ни у кого, кроме сынов Русса, не было таких глаз. — Я не самый милый человек. И не обладаю великодушием моих братьев. Я мало времени провожу с ними, как и они со мной.

Кэрл выглядела так, словно с огромным удовольствием оказалась бы в любом другом месте, но только не здесь. Но тем не менее она уважительно выслушивала Волка.

— Так что не думай, что я не приму это близко к сердцу. Не думай, что я не выясню, кто твой ривенмастер, и отправлю тебя на месяц во внешний патруль в Асахейм. Мне нужен этот корабль. Это мой корабль! Он останется здесь!

Кэрл внимательно взглянула в планшет, словно какая-то новая информация на экране смогла бы ей помочь. В пятидесяти метрах за ее спиной возвышался сам «Науро», стоявший на площадке ангара и мягко испускавший потоки пара. Он не походил ни на один из кораблей, ожидавших на пласткрите. В отличие от всех судов флота, выкрашенных в серый металлик, этот корабль был угольно-черным. Его класс был неопределенным — маловат для фрегата, великоват для трансатмосферного корабля, и вмещал он всего пятьсот членов экипажа. С низкой посадкой, как будто льнувший к земле, с плоским профилем, необычайно узкий. Почти треть его длины занимали плазменные двигатели. Благодаря таким пропорциям корабль был удивительно быстр. И именно за это его любил Гилфассон.

— Ты не найдешь там того, что ищешь, — терпеливо промурлыкал Волк, наблюдая, как кэрл тянула время.

Она уныло взглянула на космодесантника. Женщина была сложена, как большинство обитателей Фенриса. Ширококостная, с мощными плечами. Она побывала в сражениях, судя по черепам, вышитым на униформе, поэтому мало что в галактике могло вывести ее из равновесия. Но общение с Небесным Воином явно входило в число этих исключений.

— Чернокрылый, оставь ее в покое, — раздался из-за спины кэрла металлический голос.

Со скрипом гудела броня, когда железный жрец Гаръек Арфанг шагал по площадке. Хоть он был в древнем шлеме IV типа «Максимус», Гилфассон чувствовал, что жрец веселился. Где-то там, под всеми этими слоями брони и аугментики, космодесантник улыбался.

— Не вмешивайся, жрец, — предостерег его Гилфассон. — Это мой корабль.

— Ты скаут, — прямо промолвил Арфанг. Кэрл воспользовалась представившейся возможностью и оставила воинов наедине. — Ни один из кораблей не принадлежит тебе.

— Никто не летает на нем так, как я.

— Что правда, то правда. Посему радуйся, что ярл Ойррейссон не захотел его взять. Вместо этого он берет «Хлаупу». Это судно развалится после первого же выстрела, но когда дело касается технологии, у ярла отказывает вкус.

Гилфассон подозрительно воззрился на Арфанга.

— Так значит, его не реквизировали?

— Уже нет.

— Тогда что случилось?

Из шлема Арфанга раздался скрип, похоже, заменявший железному жрецу смех.

— Ярл Грейлок захотел, чтобы ты остался в патруле системы. Ты и остальные скауты. Я выяснил, что ему не нравится, когда Этт остается без защиты.

Гилфассон широко улыбнулся.

— Снова на космическую службу! — воскликнул он, довольно поглядывая на «Науро» и думая о долгих свободных часах далеко от духоты Клыка. — Ты даже не представляешь, как меня это радует.

Грейлок стоял в Зале Стражи, омываемый потоком белого света, ниспадавшего с крыши. Верхняя часть помещения и потолок терялись во тьме. В тени поспешно сновали трэллы, уткнувшиеся в инфопланшеты и негромко переговаривавшиеся. Расположенные вдоль стен экраны мерцали быстро обновлявшейся информацией, сообщая о движении флота к точкам прыжка. Один за другим зеленые индикаторы превращались в красные.

— Открыть канал с флагманом! — велел Грейлок.

Трэллы кинулись выполнять приказ. Мерцание иконки сообщило ему, что связь налажена.

— Лорд, — промолвил он, придерживаясь почтительного тона, что усвоил в Совете, — мы получили сигналы о полном сборе. Вы можете покинуть орбиту.

— Подтверждено, — пришел потрескивающий голос Железного Шлема с мостика «Руссвангума». — Мы скоро уйдем, и на Этте станет тихо и спокойно. Как раз как ты любишь.

Грейлок улыбнулся:

— И правда. Мне нужно закончить охоту.

Раздался резкий взрыв помех на другом конце линии. Возможно, это было насмешливое фырканье.

— Ты пропустишь все самое интересное.

— Может быть. Да защитит тебя длань Русса, лорд.

— И всех нас.

Связь прервалась. Грейлок несколько мгновений стоял неподвижно. Его худое лицо было задумчивым.

А затем пикты ожили, неся новую информацию. Приборы показывали многочисленное движение. Флот отбывал.

К неподвижному волчьему лорду подошел трэлл и поклонился.

— Лорд, обзор орбитальной сети готов, — сообщил он, не отрывая глаз от пола. — Вы можете проверить, когда будете готовы.

Грейлок кивнул, едва замечая фигуру перед собой. Взгляд белых глаз был прикован к скале. Камень оставался столь же гол и неприукрашен, как в день создания этого зала.

Пролетевшие столетия мало изменили Этт. Почти все оставалось таким же, как во времена Русса. Этт был таким же холодным, полупустым и продуваемым ледяными ветрами Фенриса. Нижние уровни вообще не использовались, и даже Клинок Вирма не знал, что сохранилось в самых глубоких шахтах и залах.

Мы не развиваемся. Остаемся прежними.

Трэлл помедлил еще мгновение, прежде чем поспешить прочь. Его сменила другая фигура, намного больше. Тяжелая поступь Россека эхом разнеслась по залу.

— Тромм, — промолвил Грейлок, очнувшись от своих мыслей.

— Ярл, — отозвался волчий гвардеец.

— Ты нашел Когтям дело?

— Они колотят друг дружку в пещерах.

— Отлично. Вот и занимай их этим.

— А потом?

Грейлок воззрился на своего подчиненного. Россек обычно так и пылал энергией.

— Ты не согласен с моим решением, — промолвил он.

Выражение лица волчьего гвардейца не изменилось.

— Кто-то же должен охранять Этт.

— Но ты не считаешь, что это должны быть мы.

— Нет, не считаю, раз уж ты позволил мне высказаться.

Грейлок кивнул.

— Что еще? Говори.

Россек посмотрел ему прямо в глаза, как всегда. В его взгляде отчетливо светился упрек.

— Лорд, у нас меньше трофеев, чем у других рот, — промолвил он. — Поговаривают, что нам не хватает духа. Говорят, что твоя кровь холодна.

— И кто же так говорит?

— Так, слухи.

Грейлок вновь кивнул. Слухи были всегда. С самого момента вступления в ряды Кровавых Когтей ему пришлось сражаться за свою честь, опровергая обвинения, что он не настоящий Волк, что Хеликс не прижилась должным образом, что он был скорее существом изо льда, нежели истинным воином Стаи из крови и плоти. Но давно миновали те дни, когда подобные пересуды могли его обеспокоить.

— Слухи те же, что и всегда. Почему же ты обращаешь внимание на них сейчас?

Россек выдержал его взгляд.

— Нам нужно быть осторожнее, — выдавил он. — Другие ярлы…

— Забудь о них. — Грейлок положил облаченную в перчатку ладонь на руку волчьего гвардейца. Глухо звякнул керамит. — У нас нет причин для уныния. Есть больше способов сражаться, чем перечислено в сагах. Галактика меняется. Мы должны меняться вместе с ней.

Грейлок почувствовал, как в душе Россека зашевелилось беспокойство. Гвардеец не любил таких разговоров. Никто из Волков, с их приверженностью к традициям, не любил. Только давнее братство воинов удержало Россека от того, чтобы сказать больше, выступить против способа ведения боевых действий, который Грейлок навязывал Двенадцатой.

— Тромм, ты доверяешь мне? — мягко спросил Грейлок, не убирая руку.

Мгновение промедления.

— Всей моей жизнью, лорд.

Его янтарные глаза не моргнули. Грейлок удовлетворился этим. В воине были сомнения, они вились, словно вороны над падалью, но сердце его оставалось верным. Так было всегда, даже после того, как Грейлок победил его с небольшим перевесом голосов на выборах на пост ярла после ухода старика Ойи Аркенджо. Если бы выборы были проведены снова, Россек, несомненно, победил бы. Старый вояка всегда утверждал, что не хотел такой чести. Но все могут передумать.

— Хорошо, — промолвил Грейлок, ослабляя хватку и отпуская руку. — Ты нужен мне, Тромм. Вы все нужны. Когда Железный Шлем вернется из своей безумной скрегр-охоты, кое-чему придется измениться. Мы не можем вечно охотиться за призраками прошлого. Ты поймешь, если подумаешь.

Россек ничего не ответил. Такой разговор заставил его почувствовать неловкость, и Грейлок знал, что нельзя давить слишком сильно.

С экранов на стенах зала исчезли последние сигналы, когда арьергард флота отбыл к точкам прыжка. Грейлок почувствовал волну удовлетворения, и часть его забот свалилась с плеч.

Кампания Железного Шлема развивалась по плану. Этт остался в руках Грейлока.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Кир Эсвай, прозванный Кулаком Хель, расхохотался, брызжа слюной.

— Клянусь Руссом, какой же ты медлительный, — поддел он и вновь ринулся в атаку, крутанув топор и обрушив его на плечо противника.

Огрим Регр Врафссон по прозвищу Красная Шкура уклонился от смертоносного удара.

— Для тебя достаточно быстрый, — парировал он, отходя и пуская в ход собственный топор. Отведя оружие в сторону и оставив пространство для замаха, он ждал нового нападения противника.

Треск и грохот ударов, высекавших из оружия снопы искр, раздавались в длинном ряду железных тренировочных клеток. Эта парочка была не единственными Кровавыми Когтями, сражавшимися на площадках, — всему пехотному составу Двенадцатой роты было приказано усиленно тренироваться с первого дня, как отбыл флот Железного Шлема. Грейлок прекрасно знал, насколько будет разочарована его рота тем, что не поучаствует в действиях на Гангаве, и удостоверился, что занял все ее свободное время.

Кулак Хель усилил атаку. Его лицо все еще в общих чертах оставалось человеческим, но лицевые мускулы уже стали слишком мощными и крупными, что было общей чертой космодесантников. Коротко остриженные русые волосы, щетина на покрытых татуировкой щеках. Он обладал звериной энергией племени хманни и всегда был исполнен уверенной, клокочущей угрозы.

— Не-а, — ухмыльнулся он, кружа вокруг противника. — Ты чертовски медленный.

Красная Шкура мог бы сойти за его двойника, если бы не всклокоченная копна огненно-рыжих волос и взъерошенные бакенбарды. Клыки у него были короче, еще не успев вырасти от воздействия Хеликс. В нижней губе болталось железное кольцо, отражая свет висевших под потолком светящихся сфер. Когда он улыбался, что случалось редко, кольцо скрежетало по зубам, как щебень о лед.

— Хватит болтать, — бросил он, подманивая молодого Волка поближе. — Давай уже драться.

Кулак Хель метнулся влево, затем замер и направил лезвие топора, метя в живот Красной Шкуре. Топоры, столкнувшись, высекли тучу искр и сцепились рукоятками. Кулак Хель обеими руками толкнул соперника, вкладывая в это всю свою силу.

Красная Шкура пошатнулся и потерял равновесие.

— Ага! — завопил Кулак Хель и набросился на противника.

Топоры с треском столкнулись, еще и еще раз. Кулак Хель действительно был быстрее, и его работающие руки показались бы зрителю размытым пятном.

— Ну, теперь я до тебя доберусь… — прохрипел Кулак Хель сквозь стиснутые зубы. Его лицо превратилось в маску сосредоточенности. Капли пота выступили на висках, несмотря на то что в тренировочных клетках было по-зимнему холодно и на металле поблескивала корка льда.

Красная Шкура не ответил, внимательно отражая яростные атаки товарища по Стае. Лезвия топоров были специально затуплены для тренировок, но все равно могли разбить кости и порвать плоть. Оба Кровавых Когтя были без брони, только в кожаных туниках и наголенниках, украшенных изысканной шнуровкой. Инструкторы сделали это намеренно, чтобы внушить должное уважение к ударам и отучить полагаться на боевой доспех.

Красная Шкура ударился о прутья клетки, упал и откатился в сторону как раз за секунду до того, как топор Кулака Хель вспорол воздух там, где только что была его грудь.

Снаружи клетки раздался взрыв хриплого смеха.

— Скитъя, — выругался Красная Шкура, различив темные силуэты других Кровавых Когтей, стоявших за границами света сфер. У них появились зрители. Раздались язвительные смешки и замечания, когда Красная Шкура с трудом увернулся от очередного удара.

— Медленно, медленно, медленно! — дразнил Кулак Хель. Он с важным видом преследовал противника, тяжело дыша, по лицу тек пот. Красная Шкура даже испытал небольшое удовольствие от того, что победа дается другу совсем не просто.

— Ты дрался бы лучше, если б болтал поменьше, — пробормотал он, пытаясь обрести равновесие и перехватить инициативу.

— Можешь так считать, если тебе от этого легче, — насмехался Кулак Хель, преследуя его и некрепко держа топор. Когда он приблизился на достаточное для удара расстояние, на его губах заиграла снисходительная улыбка победителя.

— О да! — зарычал Красная Шкура, словно дикий зверь, сжавшись для прыжка. — Так лучше.

Внезапно он рванулся вперед, бросившись на приближавшегося Кулака Хель и отпихнув того. Противник, став самонадеянным, оказался слишком близко, и не смог вовремя воспользоваться топором. Красная Шкура обхватил его медвежьей хваткой и изо всех сил толкал перед собой, загоняя к дальней стене клетки. Они с грохотом врезались в нее.

Кулак Хель выронил топор и сжал кулак, намерившись нанести тот самый сокрушительный удар, что дал ему прозвище. Но Красная Шкура оказался быстрее и головой ударил противника в лицо. Раздался треск кости о кость, и в воздухе повис металлический запах свежепролитой крови.

Голова Кулака Хель откинулась назад, а только что блестевшие глаза остекленели. Красная Шкура выронил оружие и обрушился на шатавшегося Кровавого Когтя настоящим ураганом ударов. Кулак Хель упал на колени.

Зрители вокруг клетки одобрительно заревели. По железным прутьям бряцали оружием, и эхо доносилось до крыши, заставляя всю залу вздрагивать.

Какофония была столь оглушительной, что почти поглотила звук гонга, сигнализировавший конец схватки. Притворившись, что не услышал, Красная Шкура нанес еще один сокрушающий кости апперкот, прежде чем дверь клетки с грохотом распахнулась и ввалился Бракк, чтобы прекратить бой.

— Хватит! — прорычал он, оттолкнув Красную Шкуру от пошатывавшегося Кулака Хель и швырнув его через всю клетку. Даже без силовой брони волчий гвардеец был гораздо сильнее любого из Кровавых Когтей. — Это тренировка, а не уличная драка.

В ответ разразился хор неодобрительных криков, когда Красная Шкура вскочил на ноги, а Бракк поднял Кулака Хель и прислонил его к стене клетки.

У Красной Шкуры болело все тело. Из ссадины на лбу сочилась струйка горячей крови.

Он был обессилен, избит, покрыт синяками, но при этом испытывал исключительный подъем.

Кулак Хель, уронивший голову на грудь, начал приходить в себя, поводя по сторонам мутным взором. В глазах у него еще явно двоилось.

— Это было очень глупо! — прорычал Бракк. — Я что, должен выбивать тупость из тебя, Кровавый Коготь?

— Можешь попытаться, — растягивая слова, промямлил Кулак Хель, в ошеломлении опираясь на прутья клетки.

Красная Шкура ухмыльнулся и заковылял к противнику. Бракк сплюнул на пол.

— Приведите себя в порядок, — велел он. — Ярл хочет получить доклады о вашей боевой готовности, придется тренироваться еще усерднее.

Бракк выбрался из клетки, пробиваясь через толпу зрителей снаружи. Красная Шкура подхватил Кулака Хель, прежде чем тот снова обрушился на пол, и грубо поставил на ноги.

— Как я и сказал. Слишком быстрый для тебя, — сказал он.

Взгляд Кулака Хель прояснялся. Кровь в его ранах уже потемнела, свертываясь. Понадобилось много сил, чтобы сокрушить его, но еще больше понадобится, чтобы не дать подняться.

— В этот раз, брат мой, — ответил он, ухмыльнувшись и показав окровавленные зубы. — Только в этот раз.

Красная Шкура довольно рассмеялся, и смех его был больше похож на звериный рев. Два бойца стукнулись правыми кулаками, и покрытые синяками пальцы быстро сжались.

Клинок Вирма откинулся на троне, чувствуя себя совершенно измотанным. Работа была изнурительной даже для существа с такой генно-усиленной физиологией, как у него. Многие дни тестов, очистки, новых тестов, сращивания, поиска скрытых изъянов, искоренения ложных надежд и раскрытия тайн, скрывавшихся внутри пробирок и сосудов. Повсюду вокруг него не стихал негромкий шум лабораториума: трэллы внимательно изучали образцы на подносах, когитаторы пощелкивали, пробирки с жидкостью слабо пузырились под воздействием тщательно выверенных температур.

Девять дней. Прошло девять дней с тех пор, как улетел Железный Шлем, забрав с собой Великие роты, оставив пустыми коридоры и залы, где теперь свободно гуляли сквозняки. За это время почти ничего не было достигнуто. Каждый шаг вперед сопровождался шажками назад, вниз или в сторону. Как просто было в таких условиях отчаяться, утратить надежду.

Но конечно же, отчаяние было чуждо сыновьям Русса. Так же чуждо, как мир и покой.

Секреты ускользают от меня только потому, что я подбираюсь к ним все ближе. Словно добыча на льду, что чувствует поступь охотника.

Это сравнение помогло ему. Были времена, когда непреодолимые, казалось бы, проблемы разрешались, стоило только представить себе охоту. Жажду убийства можно обуздать, превратить в источник чистейшей ментальной решимости. Это тоже внушало надежду. Он еще столь многого не понимал, но и столь многое начинал видеть ясно. Жажда убийства имела те же истоки, что и привычные положительные состояния.

Не осмеливаюсь ли я на слишком многое? Быть может, это запрещено? Возможно. Но ведь мы никогда не были теми, кто следует правилам. Пусть этим занимаются сыны Жиллимана.

Клинок Вирма еще раз проверил данные. Образец, который он изучал последние несколько недель, был отвергнут. Понадобится еще неделя работы, чтобы все исправить, распутать спутанные клубки. Не в первый раз он понял, что питал искреннее восхищение перед изначальными создателями, теми, кто собрал вместе элементы, кто направил реку человеческой природы в новое, прочное русло.

Запрещено ли это? — вновь спросил он сам себя, уже зная ответ.

Конечно да.

На вороте доспеха мигнула руна, предупреждая о близком присутствии Стурмъярта. Рунный жрец, при всей мощи на поле брани, был неважным шпионом. Клинок Вирма вздохнул, опуская инфопланшет в потайное отделение в подлокотнике трона. Жестом он подал знак ближайшему трэллу, и облаченный в кожаную маску смертный кивнул, демонстрируя, что все понял. Противовзрывные двери глубоко в комплексе лабораториума, мягко скользнув, затворились, пряча содержимое дальней комнаты. Экраны с результатами очистились и теперь показывали ряды рун, выглядевших совершенно обычно.

Клинок Вирма поднялся с трона, устало готовясь встретить обычное пренебрежение и подозрение брата.

Он многого боится и о многом догадывается, подумал Клинок Вирма, неуклюже, словно старик, шаркая ногами по перетекавшим одна в другую залам. Что ж, пусть так и будет. Чем больше он подозревает, тем больше боится. Только Грейлок видит возможности, но у него странная душа.

Клинок Вирма приблизился к первому залу лабораториума и увидел массивную фигуру ждавшего его рунного жреца. Его богато изукрашенный, инкрустированный знаками доспех резко контрастировал со стерильным миром творцов плоти.

Мне просто нужно больше времени.

Клинок Вирма заставил себя улыбнуться. Знакомая кривая улыбка появилась на морщинистом лице, приветствуя брата и ожидая обычных несдержанных шуток.

Чуть больше времени.

Флагман флотилии Тысячи Сынов «Херумон» начал замедляться, готовясь прорвать барьер между варпом и Материумом. Остальной флот вокруг него — пятьдесят четыре сине-золотых боевых корабля и войсковых транспорта — тоже снизил скорость до необходимой для перехода.

На мостике «Херумона» плечом к плечу стояли Темех и Афаэль, Пиррид и Корвид. Их окружали члены старшей командной свиты — Орман, Хетт и Цамин. Все были облачены в боевую броню и шлемы. Большинство провели долгие, томительные, исполненные скуки часы на Планете Колдунов, полируя и переделывая доспехи. Теперь на шлемах красовались гребни и насечки из бронзы и золота, а на поножах были выгравированы пышные цитаты, отсылавшие к давно позабытым эпиграммам.

Темех терпимо относился к этому. Но из всех его спутников, кажется, лишь он один видел, как низко они пали.

Мы лишились вкуса. Превращаемся в пародию на самих себя.

Его доспехом был относительно немодифицированный тип III, перекрашенный в сапфировый цвет согласно приказу Магнуса. Но в остальном он оставался практически таким же, что и до Предательства, все так же носил бороду, которую отпустил на Просперо, и по-прежнему аккуратно подстригал светлые волосы. Интересно, как поступили Амон, Собек и Хатор Маат? Присоединившиеся к мятежной группе Аримана обладали самым сильным разумом, волей и наибольшей мощью. Отребье, оставшееся верным примарху, было вторым сортом, теми, кто не посмел пойти за колдовством Рубрики.

Не то чтобы это что-то значило. Контрзаклинания в конце концов подействовали на всех, защитив менее сотни колдунов легиона и обратив в прах остальных, рубрикатов. Сейчас остатки тех, кто когда-то были самыми лучшими в армии Императора, деградировали в банды мародеров, мстителей и похитителей знаний. Этот великий флот, скопление несравненных сил, был последним осколком, последним эхом катастрофы, разразившейся более тысячи лет назад.

— Лорд, мы готовимся к перемещению.

Говоривший, обритый наголо старший вахтенный офицер с жирно подведенными сурьмой глазами, должно быть, служил на флоте уже много лет. Большинство смертных членов экипажа было набрано относительно недавно: плоды программы насаждения культа в сотнях имперских миров.

Афаэль повернулся к Темеху.

— И что ты видишь, прорицатель? — спросил он. Голос искажался искусно выполненной вокс-решеткой.

Темех подавил раздражение, вызванное этим повторным вопросом, и мысленно сфокусировал взгляд на Великом Океане. Мистические связи между варп-пространством и реальным миром разворачивались перед ним, словно ветви уравнений, которые слабо двигались одна против другой, обретая и теряя равновесие.

Он выяснил местонахождение флота и проследил его направление. Отклонения были незначительными. Если они сохранят прежний курс, то выйдут из варпа совсем рядом с Фенрисом.

— Ты ведешь нас очень быстро, — заметил Темех, возвращаясь в реальность. — Слишком быстро.

Афаэль рассмеялся.

— А ты хочешь дать им время подготовиться? — Пиррид потряс облаченной в броню головой. — Помнишь, как были уничтожены наши орбитальные станции? За пару секунд. Именно так следует сжигать мир. Океан Души был успокоен, чтобы мы могли обрушиться им прямо на головы.

Темех чувствовал, что Афаэль улыбался в шлеме, ощущал его жажду схватки.

— Ничто не потревожит нас, брат, — продолжил Афаэль. — Если посмотришь сам, то увидишь, что флот Псов находится уже в нескольких днях пути и призвать его обратно нельзя. Мы все сделаем быстро.

— Отлично. Только не забрось нас в ядро планеты.

На это Афаэль не рассмеялся.

— Время для перехода? — спросил он, повернувшись к офицеру.

— Надвигается, лорд.

— Тогда активируйте экран.

Перед командной группой из бронзовых плит пола грациозно выросло изогнутое зеркало. Блестящая поверхность переливалась красками, что смешивались и расслаивались, словно в капле масла на поверхности воды. Темех посмотрел на него с отвращением. Это было грубое подражание эфиру, результат его проекции, сделанной при помощи глаз духа машины.

— Начинайте! — приказал Афаэль.

На всех кораблях флота отключили варп-двигатели. Пятьдесят четыре судна действовали согласованно, их плазменные двигатели реального пространства с ревом возродились к жизни, вновь запульсировали пустотные щиты.

Радужные разводы на зеркале исчезли, сменившись изображением космоса. Перед ними ужасающе близко появился жемчужно-белый шар. Он мчался навстречу приближавшимся судам, с каждой секундой становясь все больше. Флот Тысячи Сынов, ведомый лучшими провидцами, вышел из варпа ближе и быстрее, чем смогло бы любое судно под управлением смертных.

Темеха вдруг обуяло неприятное предчувствие. Так вот какова она, цель давних и горьких замыслов Магнуса. Она казалась меньше, чем он предполагал. Грязный шарик ревущих бурь и треснутого льда.

Афаэль источал дикую энергию. Перед «Херумоном» в окулярах реального пространства появлялись другие суда флотилии. Полосы кипящей плазмы прочертили небеса, когда ударные корабли понеслись вперед, окружая цель. Огромные войсковые транспорты вслед за ними занимали позиции. Не было ни ошибок, ни неумелых рематериализаций.

— Вот и Фенрис, — выдохнул Афаэль, целиком поглощенный открывавшимся перед ним видом. Ужасающие силы располагались в космосе тесным строем, силы, не собиравшиеся вместе со времен Предательства.

Темех, наблюдая то же самое, не чувствовал ничего, кроме усталости и ужаса. Он оплакивал разрушение Тизки, но оно не подогрело в нем жажду мести. Жажда Афаэля же, напротив, казалась ему вульгарной и пустой.

Мы утратили вкус.

Пиррид рассеянно подошел к зеркалу, наблюдая, как сфера заполняет собой весь экран.

— Это причинит вам боль, — прошептал он. — О, это причинит вам столько боли!

Последний день Адамана Иэфейла начался плохо. Мало кто из астропатов, входивших в состав коммуникационного шпиля в Вальгарде, был рожден на Фенрисе. Их было около дюжины на всю планету, выходцев из других миров. Его подчиненные, уроженцы Фенриса, грубые вонючие создания, отпускали злые шутки в адрес его магии. Они не любили использовать дар псайкеров, даже несмотря на то, что их собственные Гремящие Костями пропускали немало эфирной энергии в мануфакториум. Даже спустя сорок лет службы он не смог избавиться от привычек родного мира, планеты-улья Анрада. Иэфейл ненавидел Фенрис. Ненавидел это зловоние, эту скуку, ненавидел этот холод.

Он успел проспать меньше двух часов, когда неистовые сигналы вызвали его на астропатическую платформу. Весь хор был занят по горло последние несколько дней, передавая сведения для флотилии. Адаман изможденно вывалился из своей кельи, стряхивая тени сна с незрячих глаз. В коридоре он почувствовал присутствие тел, сновавших во все стороны. По воксу не стихал негромкий, сосредоточенный стрекот. Кто-то переполошил весь шпиль.

Иэфейл уверенно шагал в Санктум Телепатика через толпу кэрлов и трэллов, по запахам и звукам определяя, откуда они идут. Путь от его кельи к тронам передатчиков был знаком ему так же, как собственное тело. С момента пробуждения он чувствовал тупую боль за глазами, не дававшую ясно мыслить и затруднявшую работу.

Он занял свое место, чувствуя себя отвратительно: с тяжелой головой, вялый и раздражительный.

Сервитор заскрипел, помогая ему забраться на трон-передатчик, и Иэфейл поморщился, ощутив холодную сталь имплантатов во входных узлах в кисти. Не было ни одной проклятой причины, чтобы чувствовать такую боль, — и если бы дикари на этом позабытом всеми мире заботились о чем-то вроде удобств, то давным-давно поставили бы новое оборудование.

— Воды, — прохрипел он, зная, что сервитору понадобится целая вечность, чтобы отыскать чашку и принести жидкость, холодную, с привкусом кремния.

Боль усилилась, но он кое-как начал расшифровывать программу предстоящей работы, когда другие астропаты начали читать литании.

«Благословенный Император, Защитник Человечества, Владыка Небес, направь мои мысли в службе Тебе и очисть мой разум…»

Иэфейл стал повторять это вслух, одновременно настраивая на панели перед собой ряды циферблатов и рычажков. Оборудование было теплее, чем обычно, — но так и должно быть, чтобы его иссохшая старая плоть не прилипла к холодному металлу.

Пока он говорил, в разуме стал проясняться маршрут. Иэфейл не мог четко видеть текст, но послание было столь же ясным, как и ментальный образ.

«Пусть выдержит мой разум и душа останется чистой, мой внутренний глаз останется ясным, а внешнее око — темным, словно вечная печать Твоей милости…»

Он повторял знакомые слова, когда железный колпак, ощетинившийся тонкими иглами зондов, навис над ним и опустился на голову. Повторял, когда зонды проникли сквозь обрамленные стальными кольцами отверстия в лысом черепе и остановились в означенных местах. Повторял, когда остальные голоса вокруг стали тише и глуше.

Эта головная боль, она меня просто убивает.

Воду так и не принесли. Иэфейл ухватил первую передачу. Стандартное межпланетное коммюнике, что-то об эскорте в одной из систем, защищаемых Волками.

— Да хранит Твоя защита… Проклятье, Фрор, почему этот список такой огромный?

Раздался треск помех на линии с суперинтендантом, двухсотлетним уроженцем Фенриса.

— Фрор?

Иэфейл сдался. Дряхлый старый козел. Боль в глазах становилась все сильнее. Казалось, что выжженные нервы каким-то образом восстановились.

Что, во имя Хель, все это значит?

Отключая контакт, он хотел было позвать апотекария, но затем передумал. Его и так считают слабаком, мягкотелым чужеземцем с наклонностями к порочной магии.

Он открыл разум.

И туда ворвался эфир. Из пустоты на Иэфейла уставился единственный глаз, обрамленный алым кольцом.

— Святой Импера… — выдохнул он, и вот тогда появилась настоящая боль.

Что-то громадное вторглось в его сознание, что-то обширное и древнее, столь могущественное, что Иэфейл тотчас понял, что его время сочтено.

— Фрор! — воскликнул он, может, голосом, а может, лишь мысленно. Он слышал, как из темноты появлялись приглушенные голоса. Раздавались тяжелые шаги, словно кто-то бежал по залу. Затем он услышал истошные крики. И все затопила боль — сокрушительная, спутывавшая сознание боль.

На один краткий миг Иэфейл решил бороться с ней. На мгновение, одно кошмарное мгновение его как будто вернули к процедуре привязывания души на Терре. Там он подвергся воздействию столь же мощной силы, как и та, что выжгла ему глаза и опалила душу.

Эта та же самая сила.

Нет, не та же самая, хотя и похожа на нее. Даже извиваясь в путах, пришпиленный к креслу бегущими сквозь тело электродами, он смог узнать знакомые очертания в варп-сигнатуре.

Оборвите связь!

Было уже слишком поздно. Иэфейл чувствовал, как взрываются органы в его теле. Кровь струилась по его лицу, попадая в открытый рот, замороженный в безмолвном вопле. На него яростно взирало Око, пульсируя сдержанной угрозой. Оно даже не особенно старалось.

— Что ты такое? — послал Иэфейл, но его сообщение было похоже на выстрел микролюменом в звезду.

Око не шевельнулось, но только добавило Иэфейлу мук. Именно тогда несчастный понял, что то же самое происходит со всеми другими астропатами. Это казалось невозможным — ведь были заклинания, защищавшие от проникновения в шпиль, и все псайкеры были связаны душами. Но это создание раздирало их на части, словно защиты не существовало вовсе.

Астропат агонизировал на троне, чувствуя, как его покидает сознание. Нервы были выжжены, что уменьшило боль.

Оно изолирует нас, подумал он, прежде чем умереть. Оно хочет нас заглушить.

Это была предпоследняя мысль Адамана Иэфейла. Последняя принеслась следом.

И что бы это ни было, осознал вдруг он, пока его обожженное тело содрогалось в мучениях, оно подобно самому Императору.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Волчий скаут Хаакон Гилфассон, тот, кого прозвали Чернокрылым, восседал на командном троне «Науро» и внимательно изучал развернувшуюся перед ним картину. Посадочные площадки остались далеко позади, и темное небо в окулярах реального пространства превратилось в испещренное звездами чернильное покрывало. Ослепительно-белый изгиб Фенриса уменьшался, пока корабль взмывал все выше. Его двигатели сражались с мощным притяжением отдалявшейся планеты. Много дней ушло на подготовку «Науро» к патрулированию на границах системы, но теперь раздражающее ожидание осталось в прошлом, и Хаакон вернулся туда, где должен был находиться.

Внизу, в нише для сервиторов, трудилась на своих местах дюжина увитых проводами автоматов. На верхних платформах шесть кэрлов были пристегнуты ремнями безопасности, ожидая момента, когда корабль выйдет из атмосферы планеты и гравитационные генераторы смогут стабилизироваться.

— Штурман, доложить о готовности! — мимоходом приказал Чернокрылый, наслаждаясь движением корабля, пока тот выходил на низкую орбиту. Металлический пол слегка вибрировал под ногами. Судно было похоже на борзую — столь же стройную, дрожащую, нетерпеливо натягивавшую поводок.

— Ты очень сильно разогнал корабль, — донесся по комлинку ответ из машинного отделения. Штурман очень долго служил с Чернокрылым и прекрасно знал, что космодесантник едва ли примет во внимание его предостережение.

Чернокрылый любил ему досаждать. Он вообще не упускал шанса взбесить кого бы то ни было. Вот в чем заключалось удовольствие пилотировать перехватчик, чья команда состояла целиком из смертных, — ощущение абсолютной власти, уверенность, что он может разгонять судно как захочет. Это был прекрасный корабль, породистый, и на нем было просто скучно соблюдать границы, требуемые соображениями безопасности.

— Продолжай в том же духе, штурман, — ответил космодесантник. — Кораблю нравится именно так.

Прежде чем оборвалась связь, с другого конца комлинка донеслась приглушенная ругань. Чернокрылый ухмыльнулся и вызвал гололит из подлокотника трона. Перед ним вспыхнул, пробуждаясь, тактический дисплей, вращавшаяся сфера, показывавшая локальный космос.

— Мы пройдем сквозь сеть, — поделился он с тактиком, мысленно проведя траекторию, которая выведет корабль в нескольких километрах от первой орбитальной орудийной платформы. — Привнесем немного веселья в их серые будни.

— Я не могу связаться с ними, — ответил облаченный в серый мундир тактик, сидевший за панелью как раз за спиной Чернокрылого.

— Что ты имеешь в виду?

— Только то, что не могу с ними связаться.

Чернокрылый, нахмурившись, переключился на канал связи, но услышал лишь треск помех.

— У нас что, повреждена связь? — требовательно вопросил он.

— У нас все нормально, — отозвался тактик. Его пальцы порхали над панелью, которая больше походила на клавиатуру органа. — Проблемы у них.

Чернокрылый перевел взгляд на дисплей гололита. Первая орудийная платформа плавала в зоне действия авгура, одинокая руна в изумрудно-зеленой сфере.

— Что у них случилось? — спросил он.

Повернувшись, тактик пожал плечами.

— Может, система отказала, — предположил он. — Или их глушат.

Чернокрылый резко рассмеялся:

— Ага, похоже на то…

Внезапно в его душе шевельнулся волчий дух, словно пробуждаясь от сна. Он почувствовал, как под броней дыбом встали волоски на руках.

— Продолжай попытки связаться с ними, — приказал он и расширил границы тактического дисплея.

Значки внутри сферы превратились в крошечные точки, когда стало отражаться большее пространство. В поле зрения авгура попало больше орбитальных платформ.

— Мы можем связаться со «Скрэмаром»? — спросил он. То, что он видел, ему совсем не нравилось.

— Не отвечают.

Сфера продолжала расширяться, по мере того как датчики охватывали все большее и большее пространство. А затем, на самой границе локального космоса, появились новые руны. Множество рун. И ни одной с символами Фенриса.

— Что с нашими щитами? — спросил Чернокрылый, чуть крепче сжав подлокотники трона.

— В порядке.

— Вот и держи их в порядке. Подключить вспомогательные плазменные модули.

Тактик повернулся и уставился на десантника так, словно тот спятил.

— Мы все еще в пределах действия гравитации…

Чернокрылый наградил его испепеляющим взглядом.

— Мне нужна скорость атаки. Сейчас же. Затем свяжись с Вальгардом и вели бросить сюда все, что у них есть. А потом начинай молиться.

Чернокрылый вернулся к тактическому дисплею и погрузил пальцы в подлокотники управления. Он увеличил мощность и почувствовал, как лихорадочный машинный дух протестующее взвыл.

— Привыкай, — прорычал он, вдавливая перчатки в металл. — Скоро будет гораздо хуже.

Что-то шевельнулось в разуме Грейлока даже раньше, чем зажглись предупреждающие руны. Он был глубоко в недрах Клыка, трудясь над лезвием своего старого топора, Френгира, который забрал из прежней жизни и с тех пор держал при себе. Волчьи жрецы не любили, чтобы сохранялись следы прошлых дней, но оружие было священно. А теперь, когда Грейлок стал ярлом, у них было гораздо меньше власти, чтобы обратить свое неудовольствие в какие-либо реальные санкции.

Он водил по смертоносному лезвию оселком, действуя осторожно, чтобы сохранить режущую кромку. Топор был железным, и его металл был куда мягче, чем у оружия космодесантников, и потому в битве становился бесполезным. Но Грейлок все равно многие годы хранил его в идеальном состоянии, не позволяя металлу притупиться или заржаветь. По мере работы голый каменный пол усеивала пыль от точильного камня.

Затем вспыхнули руны, установленные высоко на стенах кузни. В то же самое время на вороте его брони зажглись красные символы, уменьшенная версия данных, которые космодесантник увидел бы перед глазами, будь он в шлеме.

Грейлок опустил топор.

— Ярл, — раздался голос в наушнике, — на нас напали. Приближается множество целей, защитные системы под огнем. Шпили-передатчики выведены из строя, несем потери.

В ту же секунду Грейлок схватил шлем с подставки и вихрем вылетел из комнаты в коридор.

— Всем вожакам Стай явиться в Зал Стражи! — рявкнул он по связи. — Включая Клинка Вирма. Сколько врагов?

— Приближается более сорока крупных целей, — раздался ответ. Это был Скриейя, волчий гвардеец, которого Грейлок оставил в зале. — Возможно, больше.

— Сорок? Откуда столько?

Гвардеец замешкался:

— Неизвестно, ярл.

— Проверь, чтобы Стурмъярт явился, — рыкнул Грейлок, несясь к залу. Все его тело превратилось в натянутую струну. — Молот Русса, лучше бы у него была причина, почему он этого не заметил.

Ривенмастер Грегр Къолборн с орбитальной платформы «Рейке Ог» бежал по пласталевому коридору к командному модулю, почти оглохнув от рева клаксонов на каждом углу. Раздался мощный толчок, грохот, и его мир накренился на несколько градусов.

От толчка он врезался в ближайшую стену и выругался сквозь зубы.

— Откуда, Хель их раздери, они явились? — пробормотал Грегр, поднимаясь с пола. Двери командного модуля были распахнуты, и он увидел царивший там хаос еще до того, как забрался внутрь.

— Статус! — потребовал он, занимая позицию на возвышении в центре модуля.

Командный модуль орудийной платформы был семи метров в поперечнике. На потолке располагались окуляры реального пространства. Обычно они взирали в открытый черный космос. Но теперь через плексиглас можно было заглянуть в саму преисподнюю. Все сооружение, махина в несколько тысяч тонн из пластали и адамантия, опасно накренилась. На полу модуля кэрлы и сервиторы работали за скоплением панелей, на которых сейчас пылали предупреждавшие об угрозе руны. Далеко внизу, в пустоте, светилось снежно-белое северное полушарие ледяного Фенриса.

— Неизбежен отказ основного щита, — доложила его хускарл Эмме Вреборн. Ее голос был тверд и решителен, что делало девушке честь, учитывая, что пылавшая панель перед ней стреляла искрами. — Мощность всего на десять процентов больше нижнего предела. У нас есть несколько минут.

Къолборн кивнул, чувствуя, как кровь толчками бежит по телу.

— Орудия?

— Состояние критическое, — доложил другой кэрл.

— Отлично.

Къолборн попытался разобраться в ситуации. Семь минут назад сканеры дальнего действия уловили некие сигналы. Спустя две минуты эти сигналы выдали приближение боевых кораблей. Либо что-то серьезное стряслось с авгуром, либо какой-то флот вышел из варпа угрожающе близко к гравитационному колодцу Фенриса. Не было никакого предупреждения, никакого обнаружения варп-следов, и не осталось времени на что-либо, кроме как зарядить орудия и приготовиться к ответному огню. Когда залп был дан, его мощи оказалось удручающе недостаточно.

Сплошная стена кораблей стремительно неслась на них, посылая энергетические заряды в объединенную сеть орбитальных платформ. Некоторые орудия вышли из строя почти моментально, уничтоженные массированным огнем. Их пустотные щиты перегружались и разрывались на части вспышкой высвобожденной энергии.

Контратаки защищавшихся были спорадическими, так как времени на координирование ответного огня просто не было. После первой атаки из тени крупных судов вынырнули истребители, приближаясь на дистанцию огня и атакуя уцелевшие части обороны. Все это происходило слишком быстро, слишком ошеломительно. Внешняя сеть была объята огнем, полыхая и обрушиваясь в верхние слои атмосферы. А то, что осталось, не могло замедлить вражескую атаку.

— Этт предупредили? — спросил Къолборн, оглядывая картину побоища и лихорадочно соображая.

— О, они уже все знают, — отозвалась Вреборн.

— Повезло им.

На мгновение Къолборн с тоской подумал о спасательных капсулах, прикрепленных к обращенной к планете стороне платформы. Если бы он вырос где-нибудь в другом месте, а не на Фенрисе, то попытался бы добраться до них.

— Направить всю мощь щитов на переднюю батарею! — приказал он, окидывая взглядом светящиеся огни на тактических дисплеях.

— Сэр?

Раздался второй удар, когда что-то врезалось в платформу снизу. Потухло освещение, остались только кроваво-красные аварийные огни. Команда модуля теперь больше походила на бродящие во мраке потусторонние тени.

— Вы меня слышали. Я хочу нанести еще один удар, прежде чем мы погибнем.

Кэрлы подчинились без дальнейших обсуждений. С невольной дрожью Къолборн наблюдал, как пустотные щиты платформы исчезают на окулярах реального пространства. Пропадая, они оставили после себя мерцавший след, и затем перед платформой открылся непосредственный вид безбрежного космоса.

— Цель — приближающийся Фиф-Тра, координаты 2.-2.-3. Как захватите цель, стреляйте.

Кэрлы бросились выполнять команду. Краем глаза Къолборн увидел, как громадным шаром добела раскаленной плазмы взорвалась еще одна платформа и ее сигнал погас на тактическом дисплее. Он оставил случившееся без внимания, сосредоточившись на своей цели. Среди целого моря приближающихся судов уже пострадал от чьего-то попадания вражеский фрегат. Он начал поворачиваться, чтобы задействовать носовой лэнс-излучатель. Ненадолго блеснула сапфировая обшивка, отразив свет от полудиска Фенриса.

— Попался, — мрачно промолвил Къолборн, не обращая внимания на лазерный огонь со стороны эскадрильи истребителей.

— Все готово для выстрела, — доложил второй кэрл, стараясь выровнять платформу после второго попадания.

— Вышвырните его из космоса.

Флуоресцентные лучи, от которых слезились глаза, пронеслись через пространство и поразили фрегат, вскрыв раковину пустотного щита. Громадные безмолвные взрывы расцвели в нижних левых галереях судна, когда смертоносная энергия вспорола обшивку. Корабль завертелся по неуправляемой спирали. Вспыхнули новые взрывы, когда что-то взорвалось внутри судна, вызвав цепную реакцию.

Довольный Къолборн невозмутимо смотрел на его гибель. Еще больше истребителей нацелились на темный диск платформы, тяжелым лазерным огнем разрывая физическую защиту.

— Что у нас осталось? — спросил он, морщась от каждого удара.

Вреборн криво улыбнулась во мраке, ее лицо было освещено лишь алым светом аварийных ламп.

— Ничего, — доложила она. — Этот выстрел нас прикончил.

Къолборн дико расхохотался, глядя, как жаждущие мести вражеские суда хлынули к платформе. Другие орудийные платформы теперь стреляли чаще, но они быстро уничтожались, после того как поражали свои цели. Космос пылал на каждом окуляре вперемешку с темными очертаниями разбитых судов и раскаленных обломков, падавших вниз, на планету.

— Целью этого выстрела было поддразнить их, — сказал он самому себе, наблюдая, как новые сигналы приблизились к его позиции, и напрягся в ожидании новых ударов.

Эскадрилья истребителей теперь неслась прямо к платформе, лавируя между медлительной фалангой крупных судов и собираясь произвести прицельный залп.

Вреборн повернулась лицом к Къолборну, внезапно оживившись.

— Спасательные капсулы! — промолвила она.

— Ты не доберешься до них вовремя, хускарл.

Будь внутри светлее, Къолборн увидел бы ее взгляд, полный оскорбительного презрения.

— Они летают.

Къолборн понял, что она имела в виду, и пожал плечами:

— Если сможешь запустить их, действуй.

Десантно-штурмовые корабли, остроносые «Громовые ястребы», стремительно занимали позицию, их пушки были готовы открыть огонь. Къолборн наблюдал за их действиями, жалея, что не напился перед всем этим. Он не боялся смерти, но это не значило, что сама идея ему импонировала.

И я даже никогда не узнаю, кто все это делает.

Вреборн яростно работала, направляя платформу вперед. Двигатели для подобных маневров были уничтожены, и громадный диск поворачивался очень медленно. Когда он наконец развернулся, Къолборн услышал, как на нижнем уровне с громким треском раскрывались тяжелые зажимы, освобождая спасательные капсулы.

Он поднялся с трона, наблюдая, как со звезд приближается смерть.

— Не так я хотел уйти, — сообщил он остальным в модуле. — Но вы были отличной командой. Вот что я хотел сказать. Есть еще только двое, вместе с кем я предпочел бы умереть, и один из них…

Это были последние слова, сказанные на орудийной платформе «Рейке Ог», прежде чем приблизившиеся «Громовые ястребы» Тысячи Сынов разрядили главные орудия по выбранной цели. Без щитов платформа погибла почти мгновенно, и осколки металла, пластали и кости, что не были распылены на атомы, обрушились в атмосферу, где вспыхнули и прогорели дотла.

Поэтому хускарл Вреборн так никогда и не узнала, что семь пустых спасательных капсул были выброшены за миллисекунды до взрыва. Четыре упали на Фенрис, две были уничтожены взрывной волной от другой погибшей платформы, но одна, вопреки всем вероятностям, попала в цель. «Громовой ястреб», на полной скорости проносясь под разрушенной орудийной платформой, ничего не смог сделать, чтобы избежать столкновения с капсулой из металла, усиленного адамантием. Она попала прямо в кабину. Корабль лишился управления и ворвался в верхние слои атмосферы на смертельной скорости.

Он сиял, словно метеорит или останки уничтоженной им платформы, прежде чем погиб во взрыве прометия.

Грейлок ворвался в Зал Стражи через пару секунд после Россека и Клинка Вирма. Рунный жрец Стурмъярт уже был там, как и шесть волчьих гвардейцев Грейлока. Один из них, Леофр, все еще облачался в броню при помощи дюжины трэллов, и сверлящие звуки их работы эхом разносились по темным коридорам.

— Выкладывайте! — прорычал ярл, занимая место в колонне света. С этого места он видел все пикт-экраны, опоясывающие помещение.

Грейлок чувствовал, как быстро работает его разум, рассматривая все возможности, изучая каждый отрывок информации. Страха не было, только быстрый механический процесс оценки. Все присутствующие гвардейцы стояли наготове в ожидании.

— Флот атакован, ярл, — доложил Хамнр Скриейя, отворачиваясь от экранов, чтобы встретиться с Грейлоком лицом к лицу. Громадный белокурый гвардеец терзался стыдом, и из-за этого его речь была резкой и свирепой. — «Скрэмар» получил тяжелые повреждения, но остается на позиции. От сети осталось процентов двадцать.

— Кто посмел?

На секунду вспышка гнева исказила напряженное лицо Скриейи.

— Архивраг, ярл. Сыны.

На мгновение Грейлок застыл на месте.

Тысяча Сынов! Железный Шлем, что ты натворил! Ты попал в эту ловушку.

Он покачал головой, отгоняя скорбные мысли, и посмотрел на тактические гололиты. На мгновение даже он, ветеран сотни космических сражений, был ошеломлен. Флот неприятеля оказался огромным. Вокруг пятидесяти четырех точек света, обозначавших крупные суда, вились и суетились сотни сигналов поменьше. Красные огоньки, маркирующие обороняющихся, были окружены. Пока ярл смотрел, три красные точки погасли.

— Как они сумели подойти так близко? — требовательно спросил он, чувствуя, как вскипает внутри неожиданный гнев. — Почему не было предупреждения?

Далекий рокот донесся до стен зала, когда открыли огонь защитные батареи Клыка, с грохотом посылая снаряды-убийцы в далекий космос.

— Нас ослепили, — выдавил Стурмъярт. Как и у Скриейи, на его лице застыл стыд. — Я ничего не видел, авгуры ничего не увидели.

— Чертов Железный Шлем, — сплюнул Грейлок. Он ощущал сильное желание наброситься на кого-нибудь, швырнуть что-нибудь тяжелое в экраны, которые докладывали о бойне в небесах. — Мы можем связаться с флотом?

— Нет, — признался Скриейя. — Мы ни с кем не можем связаться. Все астропаты мертвы, все выходы из системы блокированы.

— Нам нужно присоединиться к войне в воздухе, — промолвил Россек, отворачиваясь от тактического дисплея и собираясь уйти. — В ангарах остались «Громовые ястребы».

— Нет.

Грейлок глубоко, резко вдохнул. Тактические дисплеи давали более чем четкую картину. Война в небесах шла менее часа, но было уже понятно, что она проиграна.

— Подготовить Стаю к обороне Этта. Мы не можем помешать им высадиться.

— Ярл… — начал Россек.

— Откройте канал со «Скрэмаром»! — приказал Грейлок.

Установили потрескивающую связь. На заднем фоне не смолкал оглушительный грохот. Ударному крейсеру наносили тяжелейшие повреждения.

— Ярл! — раздался по связи голос космодесантника. Он булькал, словно говорившему в горло попадала кровь.

— Ньян, — мягко ответил Грейлок. — Как долго ты сможешь их сдерживать?

В ответ донесся отрывистый смех.

— Мы уже должны быть мертвы.

— Тогда продержись еще немного. Нам нужно время.

Раскатистый грохот ворвался в комлинк, а следом раздались звуки, похожие на рев пламени.

— Именно этого мы и добиваемся. Наслаждайся битвой, когда она приходит к тебе.

Грейлок холодно улыбнулся:

— Я так и сделаю. До следующей зимы, Ньян.

Связь прервалась, внезапно обрезав донесения о далекой битве. У собравшихся остались только безобидные яркие точки на тактических дисплеях.

Грейлок повернулся к командирам, сверкая белыми глазами.

— Как это вышло, мы обсудим позднее, — рыкнул он. — А сейчас готовьтесь к бою. Подготовьте Когтей, подготовьте Охотников. Когда они высадятся, мы разорвем им глотки.

Раздался оглушительный рев, когда колоссальные защитные батареи Клыка отправили очередную порцию смерти на орбиту. Грейлок позволил волку внутри себя вынырнуть на поверхность и уставился на собравшихся волчьих гвардейцев с выражением чистой звериной ненависти.

— Это наша земля, братья, — рыкнул он. — Мы научим их бояться ее.

«Науро» на полном ходу прорывался сквозь багровые облака взрывов, прокладывая себе путь, лавируя меж останками погибших кораблей и уворачиваясь от мерцавших лучей лазерного огня. В ледяном безмолвии космоса маневрирование становилось на редкость красивым зрелищем, демонстрацией несравненного мастерства пилота.

В недрах корабля кипела бурная деятельность. Члены экипажа бросились тушить пожары, бушевавшие на нижних палубах, в то время как кэрлы делали все, чтобы спасти пустотные щиты от выхода из строя. Плазменные двигатели опасно нагрелись, а внутренняя система авгуров почти полностью вышла из строя. Еще парочка серьезных попаданий, и корабль превратится в быстро летящую руину.

— Верни в строй эти чертовы излучатели! — проревел Чернокрылый, направляя корабль резко вниз, чтобы избежать попадания плазменных зарядов.

Два подвесных лэнс-излучателя, единственное серьезное наступательное оружие, что осталось у корабля, были выведены из строя столкновением с громадным вращавшимся обломком чьего-то носового щита. «Науро» уже получил серьезные повреждения, и неспособность вести ответный огонь добавляла проблем.

— Мы не можем спасти оба! — заорал кто-то из команды. Чернокрылый не мог разглядеть, кто это был, — он вообще едва ли видел что-либо, кроме танцующих огоньков на гололитическом дисплее. Пилотирование корабля в трех измерениях через вихрь плазмы и лазерного огня было настоящим кошмаром даже для пилота с его реакцией и тренированностью.

— Тогда хоть один! — взревел Чернокрылый, отвернув корабль как раз вовремя, чтобы избежать столкновения с разбитым, пылавшим остовом фрегата Космических Волков, мягко скользившим в пустоте. — Всего один. Клянусь волосатыми яйцами Моркаи, я не так много прошу!

Он рванул «Науро» в узкий коридор открытого пространства и попытался оценить тактическую ситуацию. Траектория от Вальгарда направила его прямиком в пекло орбитальной битвы. Волки, неподготовленные и колоссально уступавшие по огневой мощи, были отброшены назад. Орудийные платформы первой линии уже были холодны и мертвы, превратившись в круг темного, дрейфовавшего в пустоте металла. Вторая и последняя линии пока держались, но понесли чудовищный урон. Каждый успешный залп защитников навлекал ураган ответного огня. Ударные суда Тысячи Сынов быстро занимали пространство для маневра, очищая путь для более крупных боевых кораблей, чтобы те заняли позиции и добавили головной боли защитникам.

Прибытие «Скрэмара» с эскортом ненадолго остановило побоище, но флот защитников все равно во много раз уступал врагу в численности. Лишь горстка фрегатов Космических Волков все еще функционировала, и как только их защитный кордон будет прорван, вся мощь атаки обрушится на «Скрэмар».

— Лэнс-излучатель правого борта функционирует в половину мощности, лорд! — радостно закричали с палубы под командным троном.

— В половину? — огрызнулся Чернокрылый, увиливая от крыла вражеских истребителей и поворачиваясь к ним менее поврежденным правым бортом. Датчики, вибрировавшие в недрах корабля, сообщили ему, что бортовые орудийные батареи все еще действуют. Это было уже кое-что. — В половину? Что это значит?

— У нас есть один, быть может, два выстрела. А потом мы сгорим.

— Еще одна жертва — это все, о чем я прошу.

Он знал, что все они умрут. В следующую секунду или через минуту, но явно очень скоро. Оборона планеты превратилась в попытку уничтожить как можно больше врагов, прежде чем все защитники превратятся в потоки орбитальной пыли. Но несмотря на все это, ни один из кораблей Двенадцатой не повернул назад. Ни один.

Вот ведь упрямые мерзавцы, подумал Чернокрылый, кидая взгляд на целые заросли предупреждающих рун на консоли. Упрямые, бесподобные мерзавцы.

— Лорд, у меня связь с Фенрисом, — доложил кэрл из команды платформы связи. — Вам стоит это услышать.

Чернокрылый кивнул, все еще фокусируя внимание на пилотировании корабля, и моргнул, чтобы получить информацию.

— «Науро», «Слейкре», «Огмар», — раздался прерывающийся сухой голос, прошедший через внешние системы корабля. Это была запись — как же долго они пытались пробиться? — Астропатическая связь не работает. Повторяю: астропатическая связь не работает. Прорывайте блокаду и направляйтесь к системе Гангава. Соединитесь с Великим Волком и потребуйте его срочного возвращения. Повторяю: потребуйте срочного возвращения.

Чернокрылый мысленно выругался.

— Они думают, что мы сбежим и бросим их, — пробормотал он, уже ища возможное направления для выхода. Однако «Науро» оказался в самом сердце бурлящей массы кораблей, и никакой возможности для бегства у него не было. За ближайшим кольцом судов кораблей приближались новые. Паутина была отлично сплетена.

Впереди, недалеко от края растянувшейся сферы, в которую превратилась битва, космодесантник увидел вражеский эсминец, оправлявшийся от прямого попадания лэнс-излучателей. Это было хорошо — по крайней мере, хоть часть платформ все еще действует.

— Захватить вон ту цель! — прорычал Чернокрылый, уже планируя схему атаки. — Подготовить корабль к варп-переходу. Но мы не уйдем, пока я не прикончу эту посудину.

Глубоко в недрах Клыка оглушительно ревели клаксоны, эхо разносилось по извилистым каменным коридорам и сотрясало костяные трофеи на стенах, словно они все еще были живыми. Из глубины доносились крики, крики смертных людей, перемешанные с ревом их сверхчеловеческих мастеров. Это мобилизовывалась Гвардия Этта — контингент кэрлов, предназначенный для защиты крепости Русса. Сотни тяжелых башмаков барабанили по полу, когда ривены занимали свои позиции по всему уровню Логова, отчитываясь в арсеналах, чтобы получить дополнительные патронташи и защитные шлемы.

Логово было трепещущим сердцем Этта. Тысячи смертных воинов, ремесленников, техников и рабочих обслуживали эту гигантскую крепость и всю жизнь проводили в ней. Они редко покидали Клык, если только не отбывали на войсковых транспортах: воздух на такой высоте был слишком разреженным даже для местных обитателей. Их кожа была столь же бледной, как и лед, сковывавший верхние склоны, и все они родились на Фенрисе и были из племени, которое все еще странствовало по покрытым снегом полям под Асахеймом и поставляло рекрутов для Небесных Воинов. Их забрали в просторные залы Этта, когда были вырублены в горе первые помещения. И все они могли проследить свою родословную вплоть до тринадцатого колена и далее. Только некоторые смертные — кэрлы — носили оружие постоянно. Но все умели обращаться с клинком и стрелять из скъолдтара, тяжелого бронебойного огнестрельного оружия, облюбованного Гвардией Этта. Они были детьми мира смерти, и все, от детей до стариков, владели искусством убивать.

Выше, за громадным темным бастионом Клыктана, расположился Ярлхейм, обитель Небесных Воинов. На этой высоте смертные появлялись только по приказу своих хозяев — Небесных Воинов. Здесь обитали двенадцать Великих рот. Залы Волков бывали пусты и тихи, так как их частенько призывали в поход в какой-нибудь дальний уголок их галактического протектората. Тем не менее одна из Великих рот всегда поддерживала священное пламя в очагах, выражая почтение оберегам, охранявшим Клык от малефикарума. В Ярлхейме находились усыпальницы павших, тотемы, собранные рунными жрецами в далеких мирах, арсеналы, полные священного оружия. В святых местах среди пыльных рядов черепов, брони и других трофеев покоились потрепанные знамена былых кампаний.

Когда клаксоны заревели в покоях Двенадцатой роты, узкие коридоры залило свирепым огнем. Хозяева горы были призваны, и как будто сама гора ожила. Стены и своды содрогались от сильных толчков, когда возродилось к жизни множество волчьих духов. Воины облачались в броню, звериные шкуры почтительно набрасывали поверх керамита, на наплечники густой кровью животных наносились руны, амулеты вешали на шеи и обматывали вокруг укрытых броней запястий.

Глубоко в центре лабиринта из шахт, галерей и туннелей раздался бой большого барабана. Он вплетался в хор других звуков, выбивая пульсирующий ритм все нараставшей ярости. Эти вибрации пронизывали все вокруг, заставляя лабиринт резонировать все возраставшим крещендо ненависти и мощи.

Разжигающая желание убивать Великая рота Космических Волков. Мало было в целой галактике зрелищ более устрашающих. Один за другим появились Серые Охотники, облаченные в доспехи, которые были благословлены подчиненными Стурмъярту рунными жрецами. Овеянные смертоносной мощью, они шли, и алые линзы шлемов угрожающе светились в маслянистой темноте. За ними выступали вооруженные огнестрельным оружием отряды Длинных Клыков, мрачные и еще более громадные. Их лица вытягивались в звериные морды. Тяжелое вооружение они несли так, словно оно было не тяжелее рукояти топора.

Последними появились Кровавые Когти, новобранцы. Проклиная врага, они жаждали ринуться в битву. Гиганты в полосатой красно-желтой броне, они толкали друг друга, спеша занять позиции. Из всех ангелов смерти в них оставалось больше человеческого, ибо они были только наполовину изменены формирующей силой геносемени Хеликс. Но их глаза горели свирепым восторгом грядущего насилия. Они жили только ради радости охоты, победы в схватке, удовольствия от запаха крови и страха тех, на кого их напустят.

Среди них, присоединившись к Стае Сигрда Бракка, шли Кулак Хель и Красная Шкура. Раны, полученные на тренировке, зажили, как и все другие, что они получили за дни постоянных учебных поединков. Стая из двенадцати воинов, включая вожака из Волчьей Гвардии, трусила по широкому полукруглому туннелю под грохот барабанного боя, отпихивая кэрлов и трэллов, которые не успели убраться с пути.

— Моркаи, — процедил Бракк, чей голос фильтровался через помятую решетку шлема. — Брать с собой вас, мешки с дерьмом… — Он покачал головой, и костяные тотемы застучали по доспеху, словно жгуты. — Просто помрите быстро или не путайтесь у меня под ногами.

Кулак Хель ухмыльнулся.

— Мы сдерем с тебя шкуру, — свирепо рассмеялся он, сжимая силовой коготь. Как и вся Стая, он был в шлеме — слишком уж тяжела была почти космическая высота Клыка, чтобы бравировать здесь непокрытой головой.

— Если придумаем, что сможем за нее выручить, — добавил Красная Шкура, поднимая болт-пистолет и проверяя на бегу счетчик боеприпасов. Его наплечники были выкрашены в кроваво-красный, а по низу шлема тянулся ряд зубов.

— И все-таки куда ведет нас этот старик? — спросил Кулак Хель. С его шлема свисал бледно-соломенный хвост конских волос, а на нагруднике были выгравированы две Руны Завершения — Имир и Ганн.

— К Вратам Восхода, — огрызнулся вожак. — К единственному месту на планете, которое прочнее ваших пустых черепов.

— Это шутка, брат? — поинтересовался Кулак Хель.

— Нет, думаю, что оскорбление, — отозвался Красная Шкура.

Бракк остановился, когда потолок туннеля над ними внезапно ушел в пустоту. Впереди пол перешел в выступ, нависавший над громадной темной шахтой. Провал внизу был огромным, окутанным тенями и освещенным только разбросанными кое-где красными светящимися сферами. Грохот барабанов поднимался именно оттуда, низкий и угрожающий.

— А разве у нас ворота охраняет не Гвардия Этта? — вопросил другой Кровавый Коготь, Фиер Сломанный Зуб. Его голос был низким от волчьего духа, гортанным и агрессивным.

— Думаешь, мы будем ждать, пока эти ублюдки доберутся до ворот? — спросил Бракк, оборачиваясь к Стае и становясь спиной к провалу. — Клянусь задницей Русса, парень, ты, похоже, сначала отрастил клыки и только потом мозги!

А затем он исчез, прыгнув вниз, в теплые восходящие потоки, преодолевая сотни метров и опускаясь с уровня Ярлхейма в Логово.

Красная Шкура посмотрел на Сломанного Зуба.

— Думаю, это был хороший вопрос.

Сломанный Зуб пропустил мимо ушей его замечание и последовал за вожаком в провал. Сигналы в шлеме Кулака Хель показали, что они оба падают к уровню врат.

— Постарайся не отставать, брат, — сказал он Красной Шкуре, присоединяясь к Стае и ступая за край ямы.

— А ты попробуй меня остановить, — отозвался друг. Он прыгнул последним и развел руки, чтобы контролировать падение.

Сталкиваясь, словно камни в стремнине, Кровавые Когти неслись к месту сбора. Грохот барабанов сменился новым срочным вызовом. На каждом уровне, в каждом проходе обитатели Клыка занимали предписанные им позиции. Вращались болтерные батареи, с хриплым рычанием оживали двигатели «Лендрейдеров», и по всему Этту воины в серых доспехах спешили к своим постам.

Волкам посмели бросить вызов в их Логове, и теперь, словно призраки, скользившие по льду, они спешили с ответом.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Чернокрылый потерял счет повреждениям, что нанесли его кораблю. На консоли зажглось так много красных рун, что стало сложно различать их. Даже если все будущие снаряды, лазерные лучи и торпеды каким-то образом пройдут мимо, из-за уже понесенного ущерба корабль обречен.

Впрочем, сообщение из Вальгарда слегка изменило положение. В отличие от своих более горячих братьев, Чернокрылый никогда не был приверженцем героического последнего боя. Он был темным волком, крадущимся в ночи, а это предполагало мощный инстинкт самосохранения. Вот почему Когти и Охотники не любили его, а он, в свою очередь, недолюбливал их. Но семя Русса было щедрым и создавало все виды убийц, — в конце концов, удар кинжала в сумерках был не менее смертоносен, чем выстрел болтера при свете дня.

На нижних экранах появился выбранный им в качестве жертвы накренившийся эсминец. Он тоже получил сильные повреждения после прямого попадания из орудийной платформы. Такие устройства стреляли с ужасающей силой. Кроме пробоин в корпусе вражеский корабль, похоже, потерял управление и теперь дрейфовал в сторону планеты. Длинный хвост из ржаво-красной плазмы вытекал из верхней части правого борта. Чернокрылый заметил огоньки вдоль бортов, когда корабль попытался включить бортовые батареи. Но активировать их быстро ему все равно не удастся.

— Мы можем стрелять? — запросил скаут, поворачивая корабль так, чтобы направить орудия правого борта на приближавшееся крыло десантно-штурмовых модулей.

— Так точно! — рявкнул кэрл за пультом управления стрельбой, и голос его звучал уже гораздо увереннее, чем мгновение назад.

— Тогда захвати цель и действуй, — отрезал Чернокрылый, раздраженно наблюдая за потерями энергии в генераторе щита левого борта. Что-то там было серьезно повреждено, и он ничего не мог с этим поделать.

— Двадцать секунд.

А затем Чернокрылый увидел шедшую на них смерть. Фрегаты Тысячи Сынов перестали назойливо атаковать «Скрэмар» и его эскорт. Теперь они возвращались, чтобы покончить с остатками разбитого флота Волков. Корабли двигались быстро. Слишком быстро. По меньшей мере три из них окажутся в зоне ведения огня прежде, чем Чернокрылый сможет выйти из боя и прорваться в открытый космос. Одно дело десантно-штурмовые суда, но совсем другое — фрегаты.

— Лорд, у нас…

— Да, благодарю, у меня есть глаза. Определите траекторию до цели и дайте мне скорость атаки.

На этот раз все кэрлы подняли головы и уставились на пилота, даже те, кто был занят тушением огня на своих панелях.

Чернокрылый холодно воззрился на них в ответ.

— Или мне разорвать вам глотки, одну за другой? — вопросил он, выдергивая болт-пистолет из кобуры.

Команда поспешила выполнить приказ. «Науро» с большим трудом подстегнул двигатели, и боевой курс был заменен курсом на перехват. Ставший целью эсминец приближался. Все ближе и ближе.

— Десять секунд.

— Быстрее, — бросил Чернокрылый, стиснув подлокотники трона и напряженно наблюдая, как приближается цель.

Он видел вспышки пламени на бортах, чьи языки пожирали золотую отделку палуб. Капитан корабля пытался убраться с пути, но с искалеченными двигателями его действия были так же бессмысленны, как подъем паруса на ялике в полный штиль. Расстояние между кораблями стремительно сокращалось.

— Пять.

Фрегаты теперь были уже в пределах досягаемости, и сенсоры на консоли Чернокрылого показывали, как подается энергия в их лэнс-излучатели.

— Скитъя. Увеличить скорость!

Он на мгновение представил яростные переговоры между эсминцем и приближавшимися фрегатами. Всем казалось, что Чернокрылый идет на таран, словно самоубийца, и что только безумный варвар может на такое решиться.

К этому моменту скаут уже легко различал украшения на вычурном носу эсминца. Тот назывался «Иллюзия Уверенности».

Очень подходящее имя.

— Огонь!

«Науро» содрогнулся, когда оставшийся носовой лэнс-излучатель ожил, послав обжигающий ослепительно-белый луч в эсминец. Луч попал прямо в середину корпуса вражеского судна, раздирая ослабленные щиты и вгрызаясь глубоко в недра. Шар пламени и металлических обломков вырвался наружу, развалив эсминец надвое.

— Мы врежемся! — завопил кэрл.

«Науро» нырнул прямо в самый ад. Он был уже слишком близко, чтобы сбросить скорость, и потому понесся прямо через центр разваливавшейся посудины.

— Столкновение! — безумно вскричал другой кэрл, перенаправляя энергию к передним щитам.

— Держать себя в руках! — заревел Чернокрылый, не снижая скорости и ведя корабль через все расширявшуюся сферу пламени и осколков адамантия.

Прямо на них летел громадный обломок палубы эсминца, по размерам почти такой же, как сам «Науро». Чернокрылый направил корабль резко вниз, обернувшись, когда вращавшееся скопление распорок и креплений пролетело мимо левого борта. Обломки были повсюду, крутясь и ударяясь об ослабленные пустотные щиты, словно демон щелкал пальцами по полю Геллера. Что-то большое и тяжелое врезалось «Науро» в днище, отчего судно подскочило, словно бык, прежде чем метнуться в очередное облако из кусков обшивки.

— Мы проскочили! — вскричал он, резко накренив «Науро» на правый борт и направив вверх, дав двигателям все, что в них еще оставалось. Языки плазмы зазмеились следом, когда он вырвался из сферы разрушения.

Выход из обратной стороны разрушенного эсминца подарил Чернокрылому драгоценные секунды. Экипажи фрегатов решили, что враг погиб во время тарана. Плазменный след еще несколько секунд будет вводить в заблуждение их прицеливающиеся когитаторы.

Несколько секунд — это все, что ему нужно на таком быстром корабле. Он был уже на границе орбитального сражения, и впереди простирался открытый космос.

— Быстрей! — заревел Чернокрылый, пытаясь уловить, какой урон был нанесен проходом через обломки эсминца. Похоже, они потеряли большую часть щитов и в верхнем машинариуме зияла пробоина. — Проклятье, поднажмите или я все же порву вам глотки!

Машинный дух «Науро» взвыл от ярости, протестуя против безумных требований капитана и угрожая отключить системы жизнеобеспечения. Чернокрылый проигнорировал его, тратя все, до последнего тераджоуля энергии, и выжимая максимальную скорость.

— Каково положение «Слейкре» и «Огмара»? — рыкнул он, следя за лэнс-излучателями фрегатов, залп которых мог свести на нет все его усилия.

— Уничтожены, лорд. — Голос кэрла все же выдавал его восхищение космодесантником, но в нем отчетливо слышалось: «И с нами могло быть то же самое». — Теперь мы сами по себе.

Чернокрылый ухмыльнулся. Что-то в таком обмане смерти за счет гибели других взывало к темным сторонам его души.

— Сохраняйте курс и скорость, — приказал он. Фрегаты не бросились в погоню. Впрочем, они в любом случае были слишком медленными, чтобы поймать его теперь. Он окинул взглядом тактический гололит, наблюдая, как отдаляется рой судов. Вопреки всем ожиданиям они прорвались. — Доставьте нас к точкам прыжка и рассчитайте вектор перехода к Гангаве.

Скаут повернулся к ряду рун на консоли, что игнорировал последние минут десять. Они все еще горели ядовито-красным. Теоретически это означало, что корабль был практически обречен. Если он не развалится на куски в обычном космосе, его почти наверняка прикончит варп. Не осталось ни щитов, ни оружия. Корабль терял кислород, а девять его палуб были объяты огнем. Невеселая картинка.

— Но я сделаю это, — громко произнес Чернокрылый, не в силах погасить мрачную улыбку. — Кровь Русса, я это сделаю!

«Скрэмар» был древним, мощным боевым кораблем, закаленным за долгие десятилетия Великого Очищения и несшим шрамы от сотен конфликтов. Некоторые из его деяний были хорошо известны: корабль целых две недели противостоял эскадре Архиврага в проливе Эмнон, пока не прибыло серьезное подкрепление и не переломило ход сражения. Именно он уничтожил превосходивший его размерами флагман эльдарских корсаров «Ор-Иладриль» и руководил прорывом блокады на Пилосе IV во главе Имперского флота, сильно уступавшего в силе противнику. Его машинный дух был стар и хитер, как демон. Корабль был быстр, оснащен смертоносным оружием и не собирался легко умирать.

Так что когда он наконец погиб, окруженный врагами на высокой орбите Фенриса, смерть его не была быстрой. Не случилось ни внезапного разрушения варп-ядра, ни мощного взрыва цистерн с прометием. Корабль был разбит на тысячи обломков, испещрен миллионом лазерных лучей, разрушен парой десятков торпедных попаданий и обуглен облаками горящей плазмы. Враги продолжали наступать волна за волной десантно-штурмовых кораблей, танцуя вокруг сокрушавших столбов кипящей энергии, выброшенных в космическую пустоту приближавшимися линкорами.

С треснувшим корпусом, источая пламя и кровь, «Скрэмар» маневрировал с поврежденными двигателями, не переставая вести огонь по боевым судам Тысячи Сынов. Его эскорт из фрегатов давно обратился в атомы, последние орудийные платформы превратились в дым и искры, а он все еще держался, одинокий темно-серый остров, окутанный золотисто-сапфировым роем.

Носовые батареи «Скрэмара» прогремели в последний раз, посылая поток хлесткой шипящей ненависти в подбитый эсминец Сынов — «Посох Хомека». Вся оставшаяся у корабля энергия ушла на этот выстрел. Он разорвал вражеское судно от носа до кормы, сокрушив пустотные щиты с ошеломляющей силой.

«Посох Хомека» стал добавкой, присоединившись в забвении к «Ахеоникалу», «Исчислению» и «Фулькрумеску». «Скрэмар» своим сопротивлением собрал тяжелую дань, но его конец быстро приближался. Скользя в волнах медленно вращавшихся обломков, словно хищник в глубинах океана, из теней выплыл громоздкий корпус «Херумона» и вышел на линию огня.

«Скрэмар» повернулся. Невероятно, но быстро терявший кислород и израненный ударный крейсер сумел заметить опасность и каким-то образом произвел расчет ведения огня. На каждой из палуб оставшиеся кэрлы взвалили на себя ношу выживания и проявляли чудеса героизма, удерживая плазменные двигатели от взрыва.

Ньян Анъеборн, прозванный Серобоким, единственный выживший в руинах командного мостика, все еще пилотировал израненный крейсер, готовясь к очередному залпу и зная, что на этот раз это скорее всего будет не убийство, но лишь последняя кровавая дань.

Безжалостно, не встречая преград, «Херумон» держал курс. Не давая противнику ни единого шанса, с холодной точностью наведя бортовые батареи, флагман Тысячи Сынов свел все возможности к единственному безжалостному решению.

Он занял позицию, открыл огонь, и пустота заполнилась ослепительным светом.

Когда сияние померкло, изувеченный «Скрэмар» объяло ледяной агонией. Последний из его щитов изогнулся и с шипением отключился. Серия взрывов пробежала по левому борту, извиваясь подобно клубку разъяренных змей. Приблизились другие вражеские суда, зная теперь, что флагман Волков лишился зубов.

На командном мостике окровавленный Анъеборн сражался с железной паутиной, в которую попал. Все экраны вырубились. Системы жизнеобеспечения вышли из строя, обрекая еще живых членов команды на удушье или гибель от ледяного холода. Он оглянулся, думая, что бы такое сделать, прежде чем приближающиеся копья энергии обрежут жизнь последнего из них.

Ничего не было. Машинный дух был холоден и безответен. Анъеборн поднял голову, посмотрев через плексиглас окуляров реального пространства в космос. Последним, что он увидел, был громадный корпус «Херумона», заполнявший все поле зрения. Совсем радом он видел ряды десантных капсул, набитые посадочными модулями стартовые отсеки, линии испепелителей «космос-земля» и бронзовые выступы торпедных аппаратов. Все они еще не применялись в бою.

Оружие, которое принесет на Фенрис Хель.

Пока взрывы с нижних палуб прогрызали себе путь на мостик, сотрясая все, что осталось от его корабля, и разнося обломки в небытие, Анъеборн смотрел, как идет к нему смерть. С трудом поднимаясь с колен, он встретил ее на ногах, расправив плечи, оскалив клыки и с дерзким высокомерием глядя на врага, который обладал таким превосходством.

— По делам вашим узнают вас! — зарычал он, когда последовал последний, подобный молоту удар и в недра корабля наконец ворвался вакуум. — Вероломные. Предатели. Трусы.

Волчья Гвардия ринулась в бой. Россек, Скриейя и остальная элита Двенадцатой роты разошлись по постам, каждый во главе своей Стаи. Только три Волка остались в Зале Стражи, и даже они не собирались оставаться там надолго.

— Орбитальной защиты не осталось, — мрачно промолвил Грейлок, отворачиваясь от свидетельств ее разрушения. — Что посоветуете?

Клинок Вирма почесал жесткую шею и сморщил орлиный нос, обдумывая происходящее. На пикт-экранах светились данные авгура, показывая движения в космосе над ними.

— Они спустят на планету десант вне пределов досягаемости зенитных орудий и придут к нам по земле.

Стурмъярт непонимающе посмотрел на него.

— Они контролируют космос. Почему не бомбить нас оттуда?

Клинок Вирма криво усмехнулся:

— Занимайся своими заклинаниями, жрец. Щиты над Эттом построены так, что выдержат осаду флота, который больше этого раза в четыре. У колдунов нет такой огневой мощи. По крайней мере, с тех пор как мы разбили их на Просперо.

— В любом случае, — спокойно промолвил Грейлок, — они пришли не для того, чтобы сеять смерть издалека. Они хотят взять это место, осквернить его.

— Я ничего не чувствую, — пробормотал Стурмъярт. Он переводил взгляд с Клинка Вирма на Грейлока, и на его лице отражалось сомнение. — Я вообще ничего не чувствую.

Волчий жрец пожал плечами:

— Они мастера вюрда.

— Они ничего не знают о вюрде! — выпалил рунный жрец.

— Но при этом все равно оказались способны ослепить тебя и всех твоих аколитов. Их защищает нечто очень могущественное.

Никто не стал произносить это имя.

— Но у нас есть защита, — промолвил угрюмый Стурмъярт. — Внутри Этта есть обереги, целые сотни оберегов. В скалах вырезаны символы отвращения, исполненные мирового духа. Ни один колдун не сможет войти сюда, даже самый могущественный.

Грейлок кивнул.

— Твои братья заботились о них с исключительной бережливостью. Теперь наша очередь. Сколько рунных жрецов осталось?

— Шестеро, но четверо из них аколиты, и их силы еще не опробованы. Только мы с Лауфом Разгоняющим Облака равны по силе колдунам Тысячи Сынов, так что один из нас должен быть у порталов.

Грейлок вновь про себя обругал Железного Шлема.

Тебя предупредили, Великий Волк. Ведь были же знаки. Магнус сделал из тебя дурака, а мне следовало говорить убедительнее.

— Тогда им придется учиться — и быстро. Удостоверься, что обереги освящены и что ривенмастеры Этта знают об их значении. Именно там защита должна быть сильнейшей.

Стурмъярт склонил голову.

— Будет сделано, — сказал он, поворачиваясь, чтобы уйти. Когда жрец выходил, поступь его была менее величавой, чем обычно.

— Считает себя виноватым, — промолвил Грейлок, когда рунный жрец удалился.

— А не должен, — прямо сказал Клинок Вирма. — Ты знаешь, кто стоит за всем этим. И тот, кто оставил нас беззащитными, сейчас не на Фенрисе.

— Мы выдержим. Какой-нибудь из кораблей прорвал блокаду?

— Последний, корабль Чернокрылого, погиб, врезавшись в противника. Мы остались одни.

Грейлок глубоко вздохнул. Он поднял перчатку и мгновение смотрел на нее. Броня ее была покрыта множеством царапин и вмятин, полученных, когда Волк в бесчисленных сражениях сокрушал тела врагов. Ярл долго смотрел на перчатку, словно пытаясь вызвать некую заключенную в ней силу.

— Стаи помешают их высадке, — промолвил он наконец. — Они не ступят на Фенрис без сопротивления. А когда придет время, мы встретим их здесь, и тогда ты понадобишься мне, жрец. Ты будешь мне нужен, чтобы сделать смертных сильнее.

Клинок Вирма кивнул:

— Они не подведут. Но Укрощение…

— Я знаю. Не позволяй ему затуманить твои суждения. Этт нуждается в твоем огне.

Клинок Вирма, казалось, хотел что-то сказать, но передумал. Когда он склонил голову, под глазами чернели тени.

— Да будет так, ярл. И когда они придут сюда, то узнают, как этот огонь может пылать.

Грейлок кивнул.

— Они узнают, жрец, — промолвил он. — Я рассчитываю на это.

Пространство над Фенрисом было завоевано. Афаэль ощущал, как наслаждение теплой волной растекается по телу. Он не чувствовал себя так хорошо с тех пор… ну, за прошедшие десятилетия было много странных ощущений, некоторые острее других.

Он сидел на командном троне «Херумона», украшенный гребнем шлем был снят и лежал на коленях. Он смотрел, как обломки последнего из кораблей Волков дрейфовали в сторону планеты, где будут уничтожены при входе в атмосферу. Он потерял больше кораблей, чем планировал, но ни одно из десантных судов не пострадало. Афаэль ненадолго задумался о содержимом этих громадин, о том, что они могут сотворить и как их много. И ему стало еще лучше.

— Лорд, блокада осуществлена, — раздался голос снизу.

Капитан Стражи Шпиля стоял, вытянувшись, на золотых ступенях, ведущих к контрольным панелям. Афаэль взглянул на него. Он много недель не чувствовал себя так хорошо.

— Капитан, ты знаешь, почему называешься Стражем Шпиля?

— Лорд?

— Ответь мне.

Капитан выглядел сбитым с толку.

— Так меня назвали.

Афаэль рассмеялся:

— И ты даже не полюбопытствовал? Мой друг Темех был бы разочарован. Слепо принимать то, что тебе дается, — это не наш путь. Это путь тех, кого мы караем.

На секунду капитан показался испуганным, его кадык нервно дернулся под ремешком высокого золотого шлема.

— Некогда было место, — объяснил Афаэль, позволив отвлечься своему мысленному взору, — где были настоящие шпили, которые охранялись тысячами таких, как ты. Многими тысячами.

Он вновь посмотрел на капитана. Мужчина совсем не походил на воина с Просперо. Невысокий, жилистый, с грубой, бледной кожей. Все его сослуживцы были такими же. Их набрали в высокогорных мирах и приучили к сильным морозам, так что когда они вступят в бой, то облачатся в тяжелые пластинчатые доспехи, маски и респираторы, а не в пурпурно-золотые латы. Фенрис был не тем местом, где ценят элегантность.

— Прости меня. Это было не так давно. По крайней мере для меня.

Капитан терпеливо ждал. Все они так ждали, эти новые смертные. Тысячи культов, из сотен миров гордого Империума, теперь собранные вместе для создания Последнего Воинства, войска мстителей. Их обучили, что Тысяча Сынов — это боги, глашатаи нового рассвета наук и просвещения в сгущающихся тенях невежества и слепой веры.

Когда-то мы были именно такими. Действительно были.

— Можете готовиться к высадке, — промолвил наконец Афаэль, возвращаясь к более приземленным вопросам. — Расположите транспорт над сектором Ф'и и получите приказы от Хетта. Бомбардировочные эскадрильи уже на месте?

— Да, лорд.

— Хорошо. Они могут вступать, когда будут готовы. А что с перехватчиком? Тем, что прорвал блокаду?

Капитан нерешительно выказал огорчение:

— Он совершил прыжок прежде, чем мы смогли его догнать, лорд. Но если будет угодно судьбам, он погибнет прежде, чем доберется до Гангавы.

Афаэль насмешливо изогнул бровь.

— На «Иллюзии Уверенности» находился отряд рубрикатов во главе с лордом Фуэрца.

— Какое это имеет значение?

— Когда корабль Псов проходил через обломки, его щиты не работали. Меня уведомили, что на микросекунду была замечена деятельность переносчика.

— Ты в этом уверен?

— Нет, лорд. Записи авгуров неполные. Но лорд Фуэрца — искусный мастер этой технологии.

— Это правда. Возвращайся и выясни больше подробностей — от этого многое может зависеть.

Капитан поклонился и спустился по ступеням. На мостике, похожем на внутреннее пространство кафедрального собора, тихо и сосредоточенно трудились другие члены экипажа. По мраморному полу разносилось слабое эхо, когда шагали облаченные в белое ординарцы, передававшие инфопланшеты дежурным из Стражи Шпиля. Бронзовые рамы обрамляли высокие окна, выполненные из прозрачных кристаллов йемина. Бархатный гул двигателей «Херумона» теперь был низким и звучным.

Афаэль окинул взглядом схему, пробежавшись по маршруту, который будет завершен прежде, чем он соединится со своими силами на Фенрисе. Сам изгиб планеты низко нависал в нижних окулярах левого борта. Несмотря на бойню в верхних слоях атмосферы, Фенрис казался вполне мирным.

А затем он вновь ощутил этот нестерпимый зуд. Кожа на шее пылала, и колдун схватился за затылок. Пот выступил по всему телу, облаченному в шелковую мантию и сапфировый доспех.

Афаэль огляделся, проверяя, не заметил ли кто-нибудь его внезапную слабость. Нет, команда все так же сосредоточенно работала.

Медленно двигая пальцами, он провел ими по затылку и шее, ощупывая мягкую плоть там, где ворот доспеха терся о кожу.

Становилось все хуже. Он нащупал шипы и какие-то мягкие завитки.

Перья. Милосердный Магнус, перья.

Он отдернул руку и стиснул зубы. Он мог это побороть. Рубрика сделала их невосприимчивыми, и он был одним из тех воинов, Пирридов, что были самыми сильными телесно и меньше всего подверженными искажению Великого Океана.

Однако Темех не должен это видеть. Прежде всего Темех. В любом случае, пришло время вновь надеть шлем. Будет битва, и шлем увеличит дистанцию между Пирридом и смертными.

— Ненавижу, — прошипел он вдруг. Бронзовые губы искривились, когда Афаэль кинул взгляд в окуляры реального пространства, туда, где висел холодный и нетронутый Фенрис. — Вот во что вы заставили нас превратиться. Вот что вы сделали с нами.

Он поднялся с трона, сжав в руке шлем и не замечая никого вокруг. Его голубые глаза становились безжизненными. Настроение менялось очень быстро.

— Вы будете мечтать очиститься от порчи, но не сможете, — прошептал он. — Мы вам не позволим. Мы оставим вас испорченными, такими, какие вы и есть. Оставим вас сломленными, такими, какими стали мы. И когда придет Конец Времен, как и предначертано, вы будете слабыми и одинокими перед лицом Уничтожения.

Затем он склонил голову, всего на мгновение задумавшись, на что же именно направлена его ярость.

— Как и мы сами, — прошептал он еще тише.

Зал Клыктана был звеном между Логовом и Ярлхеймом. Его вырубили прямо в центре горы, точно под посадочными площадками Вальгарда. Любой враг, который сумел бы пробиться внутрь Клыка на уровне ворот, был бы вынужден пройти через Клыктан, чтобы добраться до верхних уровней. Его стены взмывали высоко в темноту на сотни метров, мягко изгибаясь к затерянному во мраке потолку. Все население Логова, исчисляемое сотнями тысяч, могло бы поместиться в этой просторной пещере, наполнив замороженное пространство теплым человеческим дыханием. Войти сюда можно было, поднявшись по громадным Ступеням Огваи, обрамленным высеченными из горной породы изваяниями древних героев и освещенным вспыхивающими факелами.

На стенах зала были вырезаны знаки Фенриса, каждый больше пятидесяти метров в диаметре, украшенные замысловатыми узлами, прославившими каменотесов. Были там и символы Великих рот прошлого — волчьи головы, сломанные луны, когти, рукоятки топоров и выбеленные черепа. Монументальные изображения природных сил Фенриса — духа бури, носителя льда и громового сердца — в мерцавшем свете, казалось, двигались в одном ритме с пламенем и мягкими тенями. Над всем этим размещались руны, проводившие душу мира смерти в сферу живых и защищавшие от малефикарума.

Трэллы молча пришли на зов, все были знакомы со священным вюрдом этого места. Не звучало ни грубых шуток, которые обычно разносились по коридорам Логова, ни непристойностей, ругани и гортанного раскатистого смеха. Ярл Двенадцатой Великой роты собрал всех, кто еще не был призван к оружию. На памяти живущих такого не случалось ни разу, не рассказывалось в известных трэллам сагах и не упоминалось в слухах. Тревога пронизала мертвую тишину.

Ряды облаченных в серую броню мужчин и женщин шагали между двумя десятиметровыми гранитными статуями Фреки и Гери, что охраняли западные ворота. Фигуры пригнулись, как будто готовясь к прыжку. Перед ними убегал вперед просторный зал, превосходивший размерами любой собор, освещенный только кроваво-красным огнем в железных жаровнях высотой в рост человека. А в дальнем углу, наиболее ярко освещенная, возвышалась самая громадная из всего множества статуй — колоссальное изваяние Лемана Русса. Размерами с титана класса «Пес войны», гранитный примарх, оскалившись, взирал прямо перед собой. В одной руке он сжимал свой меч, Мъолнир, другую стиснул в кулак. Другие примархи могли изображаться в более спокойных позах, но только не Русс. Каменотесы представили его именно таким, каким он был при жизни: машина войны, живое божество, громыхавший, поглощавший все вулкан насилия, воплощение жажды битвы.

Морек Карекборн ждал в первом ряду толпы, ближе чем в сотне шагов от статуи, чувствуя внушавшую уверенность тяжесть скъолдтара в руке. Его ривен, почти пятьсот кэрлов, выстроился в галерее вдоль стен зала, чтобы сохранять порядок.

Его сердце все еще взволнованно билось. Он видел, как уходили Волки, как вытекали они из Клыка, подобно серым теням. Видел, как десантники разогревали «Громовые ястребы» или устанавливали тяжелые орудия по всему Этту. Работали они быстро и продуктивно.

Как и всегда, он чувствовал, что его смертного отклика недостаточно. Он погрузился в уныние, когда получил приказ охранять Клыктан до конца смотра.

Здесь не будет битвы, не будет убийств. Я не могу достойно служить хозяевам внутри Этта.

Он подавил недовольство в душе. Это было недостойно. Небесные Воины могли толковать вюрд, и это было от него сокрыто.

Я научусь принимать это. Есть другие способы служить.

И все же, если грянет битва, он обязательно получит возможность встать в первых рядах. Он заслужил это долгой службой. Несомненно заслужил.

Впереди зазвучал громадный гонг, заполняя все гигантское пространство. Эхо металось по залу. Другой гонг гремел далеко позади, под ногами вибрировал каменный пол.

Все разговоры смолкли. Вэр Грейлок, ярл Двенадцатой роты, великолепный в своей боевой броне, прошагал к платформе у ног Русса. Смертный показался бы карликом рядом с фигурой примарха, но облик волчьего лорда подавить было не так-то просто. За время после первого военного совета Грейлок облачился в терминаторскую броню с волчьими когтями на руках, пульсирующую силовыми полями. На нем не было шлема, и ледяные глаза яростно сверкали в свете факелов.

Словно тень Моркаи. Снег на снегу.

— Воины Фенриса! — рыкнул Грейлок, и его голос перекрыл затихавшее эхо гонга. Был ли он усилен неким акустическим эффектом или просто превосходил возможностями границы, доступные голосовым связкам смертных, но он донесся до всех уголков гигантского зала.

— Я зову вас воинами, ибо таковы все, рожденные на Фенрисе. Мужчина или женщина, щенок или старец, все вы носите дух Русса в крови. Вы убийцы, вскормленные в мире, где уважают лишь охоту. Пришло время и вам надеть эту мантию.

Взгляд его светлых глаз скользил по неподвижным рядам. Морек шевельнулся, позволив себе отвлечься, чтобы проверить своих людей. Все они были поглощены речью ярла. Редко кто из Небесных Воинов обращался с речью к смертным, и они ловили каждое слово.

— Архивраг здесь. Скоро они высадятся в нашем мире, числом, которое мы не видели тысячу лет. Они верят, что пришли, дабы взять это место, сжечь его, осквернить дом ваших отцов. Никогда со времен, когда Всеотец шествовал по льду, враг не приходил на Фенрис с силой, способной сотрясти эти стены. Я не стану скрывать от вас правду. Такой день наступил.

Трэллы ничего не ответили, лишь невозмутимо и внимательно слушали. Во время военных кампаний Морек был на далеких мирах и видел, как живут другие смертные. Были миры, где такая речь вызвала бы панику или спровоцировала яростное осуждение, плач и уныние.

Но не на Фенрисе. Они приняли вюрд и выдержали.

— Вы сыны вечного льда, и потому я даже не говорю: не бойтесь, ибо знаю, что вы не будете бояться. Вы защитите ваш очаг со всей силой, что есть в ваших кулаках. И вы будете не одиноки. Даже пока я говорю с вами, Небесные Воины покидают Этт, охотясь за первым десантом Предателей, чтобы на их посадочных площадках сеять смерть. Когда война придет в стены Этта, они будут среди вас. Буря долетит сюда, в этом мы можем быть уверены. Но когда она придет, мы встретим ее вместе.

Морек чувствовал, как быстрее забилось сердце. Именно эти слова он хотел услышать.

Они будут сражаться рядом с нами. Небесные Воины рядом с нами. Это честь, о которой я мечтал.

— Всех вас вооружат, — продолжил Грейлок. — Сейчас доставляется оружие из арсеналов. Кэрлы объяснят вам, как им пользоваться. Орудуйте ими, как прежде орудовали топорами. Каждый из вас будет призван на битву. Пришло время нашего испытания.

Я приветствую его. Я горжусь этим. Мы пройдем испытание вместе.

— Осталось совсем мало времени до удара. Используйте его с умом. Помните о своей ненависти. Помните о внутреннем огне. Предатели пришли бросить нам вызов в нашем собственном мире. Их много, но они ничего не знают о гневе Фенриса. И они увидят его.

Голос Грейлока постепенно становился все громче. Пока он говорил, его кулаки потрескивали все ярче от заключенной в них энергии.

— Не разочаруйте меня, — оскалился он, и угроза навлечь на себя его гнев порывом ледяного ветра пролетела по залу. — Не отвергайте веру, что живет в вашем духе и решимости. Мы вышвырнем захватчиков обратно в космос, чего бы нам это ни стоило.

Когти поднялись вверх.

— Вы сделаете это ради Всеотца!

Толпа стала напирать вперед.

— Вы сделаете это ради Русса!

Толпа зарычала в знак одобрения.

— Вы сделаете это ради Фенриса!

Гул возбужденных голосов становился все громче.

— Вы сделаете это, потому что вы душа и опора смертного мира! — громогласно прорычал Грейлок, и его когти полыхнули кипящей энергией. Он словно сбросил былую холодную личину, и то, что оказалось под ней, было добела раскалено и пылало неистовой яростью.

Все как один ударили кулаками по груди. Тяжелый, глухой рокот прокатился по залу, словно раскаты грома на далеких вершинах.

— Фенрис! — рычал Грейлок, вслушиваясь в волны ярости.

— Фенрис хъолда! — вторила толпа.

Откуда-то из потайных мест в зале загрохотали барабаны, и волнующий ритм током пронзил возбужденные массы.

— Хъолда! — кричал Морек со всеми остальными, чувствуя, как сильнее пульсировала кровь. И в нем проснулась жажда убивать, звериный дух народа Фенриса. Это было устрашающе и прекрасно. Ни в одном человеческом мире не было ничего подобного.

Морек во все глаза смотрел на одинокого Небесного Воина впереди, не переставая кричать. Закованный в терминаторскую броню Грейлок был живым воплощением всего, что он чтил, всего, во что верил.

Бог среди людей.

— Фенрис! — разносилось по залу. Факелы вспыхнули ярким, яростным светом, извивались и лизали камни и железо, словно бешеные звери.

— Фенрис хъолда! — повторял Морек, вскидывая оружие.

Они будут сражаться среди нас.

Когда зал захлестнуло ревом и воплями и крылья войны опустились над Клыком, Морек Карекборн посмотрел на изображение Короля Волков и почувствовал, как вера его вспыхнула подобно комете в пустых небесах.

Вот что они не могут отнять, понял он, думая о бесчестных предателях, пришедших, чтобы в своей недальновидности и безумии разграбить Этт. Мы умрем за Небесных Воинов, потому что они показывают нам, чем мы можем стать. Против этой убежденности у врагов ничего нет. Ничего.

Он улыбнулся, не прекращая кричать, чувствуя хрипоту в горле, но радуясь ей как знаку своей преданности.

За Всеотца! За Русса! За Фенрис!