Безумие стали

Ульрих.

Заржали кони, лязгнул металл. Во дворе раздались встревоженные голоса. Перед глазами плавали обрывки сна: он в сияющем доспехе поражает стрелами многочисленных врагов, рядом сверкает меч отца, эрл улыбается сыну и наслаждается битвой, разгоряченные кони топчут противника…

– Огонь на вышке! – повторился крик дозорного.

Ульрих сел в кровати. Неужели сарматы отважились на вылазку? А отец как раз уехал! Нужно узнать, в чем дело. Чтобы не говорила мать, а Долт прав, пора становиться мужчиной. Становиться воином! Юноша достал тонким шестом до тлеющего очага, трут на конце вспыхнул, огонек перебежал на свечу. Через окно слышались команды Таля, на крепостной стене замелькали отсветы факелов. Ульрих потянулся к одежде, но тут же досадливо сморщился – пока он будет копаться, утро настанет.

– Гридо!

Слуга возник на пороге, держа в руке короткую дубинку. Оглядел комнату, протопал к окну и, закрыв ставни, повернулся к юноше. Тот хмуро наблюдал за ним.

– И чего ты разбегался?

– Ох, сэр, все торопятся, кричат, мне показалось, что на замок напали, а тут и вы еще зовете, вот я и разволновался.

– Дурень ты. Кто, по-твоему, на нас нападет? Степняки? Насмешил. Помоги мне лучше одеться, я хочу знать, что происходит.

– Конечно, сэр.

Гридо отложил дубинку в сторону, сильные руки подхватили Ульриха. Он облачился в штаны, рубаху и плащ, слуга заботливо поправил капюшон. Пальцы ощутили отполированное дерево тисового лука. Гридо ойкнул и уставился на виконта.

– Сэр, вы никак воевать собрались?

– Тебя это пугает?

– Очень. Милорд приказал заботиться о вашей безопасности, я не могу позволить вам рисковать.

– Ты причитаешь, как моя матушка. Лучше захвати колчан и следуй за мной, не то я всё-таки отхожу тебя тростью, чтобы начал уважать своего господина.

Гридо потоптался на месте, но всё же исполнил приказ. Ульрих уже ковылял по лестнице, проклиная одеревеневшую ногу – пока он спустится, кирасиры давно покинут замок. Так и случилось. Когда юноша выбежал во двор, последний всадник проезжал ворота, заскрипела опускаемая решетка.

– Стойте!

Ульрих со всей возможной скоростью устремился к проёму, сзади пыхтел Гридо. Металлические прутья вошли в каменные пазы, юноша прижался щекой к холодному железу, чтобы только увидеть скачущих к далекому огню кирасиров. Опоздал. Ульрих пнул решетку – впервые за несколько лет на вышке подняли тревогу, а он, сын эрла, вынужден отсиживаться в замке, вместо того, чтобы как отец возглавить отряд. Из курии вышел трой Иштван и направился к ним.

– Ульрих, что ты тут делаешь?

– А ты как думаешь? На вышке зажгли огонь, я хотел поехать с кирасирами, но они меня не дождались.

– Долт справится с этим.

– Конечно, справится, но почему вы все забываете, что я Тронвольд не меньше, чем мой отец?

– Хм…

– Иштван, не надо видеть во мне беспомощного калеку. Мать пугается за меня, Гридо ходит по пятам и сдувает пылинки, а я могу сам постоять за себя!

– Конечно, это так, но ты еще молод, не прошел обучения и посвящения в рыцари…

– Зато из лука стреляю лучше многих!

– Поездка в Салток повлияла на тебя в лучшую сторону, – прищурившись, сказал трой. – Я только рад этому.

– Вот и не надо со мной нянчиться. Гридо, тебя это тоже касается!

Ульрих резко повернулся и начала подниматься по лестнице на стену. Как уже надоела эта опека! Стоило один раз упасть с лошади, и теперь он словно проклят на всю жизнь. Кирасиры восторгаются его успехами в стрельбе, но за полноценного лучника не считают. Как же, Хромоножка, Ломанный! Разве может такой стать настоящим воином? Хорошо, что хоть отец так не думает. Как бы еще это леди-матери объяснить? Ульрих знал, почему злится: во сне он был здоров, повергал неприятеля, и никто не сомневался в его отваге, но стоило проснуться и всё изменилось. Даймон вас всех забери! Ульрих стиснул зубы и преодолел последнюю ступеньку, стараясь не замечать боли в ноге. Удивительно, но он в первый раз обогнал Гридо – слуга отстал на целый пролет. Хоть что-то приятное…

– Из-за чего тревога? – спросил юноша.

– Ох, сэр, пока не знаю, – ответил молодой дозорный. – На второй вышке зажгли огонь, потом на третьей. Наши поскакали туда…

– Это я уже видел. Смотри в оба.

Ульрих пошел вдоль хорды, кивая знакомым лучникам. На лицах многих читалось удивление. Они привыкли видеть его во дворе на занятиях, но чтобы молодой виконт сам поднялся на стену? Редкое зрелище. Привыкайте теперь и к этому, подумал Уль. Я еще не раз вас удивлю. Он остановился у зубца, в темной степи полыхали два огня, словно одинокие маяки в бескрайнем океане. Еле заметные точки факелов указывали на скачущих кирасиров, отряд приближался к первой вышке.

– Ульрих!

О нет, вот и матушка обнаружила его отсутствие. Лучники косились, кто-то ухмылялся в темноте. Пожалуй, станешь тут великим воином, когда кругом одни заботливые няньки. Уль заковылял в противоположную от лестницы сторону. Гридо следовал за ним. Здесь никого не было, все столпились на южной стене. Мглу разгоняли шипящие факелы. Ульрих остановился в тени караульной будки и шикнул на слугу, тот ушел с освещенного места. Иштван скажет матери, что её сын на стене в окружении воинов, так что она не должна волноваться, но кто знает наперед, что взбредет в голову леди? Здесь она его не увидит и не позовет в замок, остается только дождаться Таля и удовлетворить своё любопытство.

В ночи вскрикнула птица. Ульрих поначалу бездумно таращился в окружающую мглу, но постепенно глаза привыкли к темноте, и он начал различать очертания деревьев, покрытую грязным льдом Хлою – приток Шумы, горки валунов на месте старого капища друидов. Гридо сопел рядом, но не лез по обыкновению с наставлениями – и то хорошо. Внезапно темноту расцветил алый венчик. Далеко на востоке вспыхнуло зарево, чуть позже донёсся приглушенный грохот. Что это? Ульрих уставился на красную точку. Где-то рядом заржала лошадь, юноша облокотился на зубец, стараясь проникнуть взором за черную пелену. Показалось, что в развалинах что-то движется. Вот, опять! Размытая тень мелькнула меж валунами, он вгляделся в темные холмики до рези в глазах. Про это место болтают всякое: что мертвецы в полнолуние встают и вершат кровавые обряды, что друиды посещают старую святыню, перекинувшись в зверя. А может, просто бродячий пес или волк? Рог месяца проткнул черное облако, засеребрилась изморось на траве. Ульрих вздрогнул и согнул лук, зазвенела натянутая тетива.

– Гридо, стрелу, – прошептал юноша.

– Что вы увидели, сэр?

– В развалинах капища кто-то есть.

Пальцы коснулись гладкого древка, Ульрих отвлекся от разглядывания валунов и уставился на листовидный наконечник. Таким хорошо бить воина без доспехов, но убивать юноша пока никого не собирался.

– Зажигательную, олух, – прошипел он и отобрал у Гридо колчан.

Стрелы с красным оперением нашлись быстро. Ульрих поднес их к факелу, обернутые паклей наконечники вспыхнули. Вжикнула спускаемая тетива, одна за другой темное небо прочертили три огненных нити. Гридо прищелкнул языком – стрелы легли ровной линией за руинами, вонзившись в обгорелые колоды, ранее служившие опорой куполу капища. Промасленные древки воспламенились, превратившись в настоящие факелы. Свет озарил развалины, привязанных к дереву лошадей и двух человек с кольями.

– Сарматы! – вскрикнул Ульрих.

Поняв, что обнаружены, степняки вспрыгнули на коней и обратились в бегство. Копыта вязли в размякшей земле, комья грязи плюхались кляксами в подтаявший снег. Месяц полностью вырвался из плена облаков и осветил всадников, словно решил поучаствовать в охоте. Закусив губу, Ульрих медленно смещал лук, стараясь выбрать правильное упреждение. Взвизгнула тетива, стрела ушла по широкой дуге в небо. Прибежавшие на крик воины следили за полетом огненной точки.

– Далеко, не достанет, – сказал один.

– Ветер поднялся, упадет в стороне, – вторил другой.

Несколько лучников также выстрелили зажженными стрелами, но поторопились, красные росчерки не достигли цели. Ульрих напряженно смотрел на скачущих коней, те превратились в размытые пятна, а огонек стрелы и вовсе растворился во мгле. Промазал, надо больше тренироваться. Задний конь внезапно вильнул, пробежал еще немного и остановился.

– Есть! – вскрикнул Гридо. – Сэр, вы попали!

– Похоже на то, – согласился юноша, испытывая смешанные чувства: удовольствие от меткого выстрела перекликалось с осознанием того, что он впервые забрал чью-то жизнь.

– Вы молодец, виконт.

– Надо же так попасть! Чудеса…

– Сейчас наши вернутся и нужно проверить, что там искали дикари, – сказал кто-то из лучников.

Уцелевший сармат исчез в темноте. Красная точка далекого пожара поблекла и растворилась в полутьме. Небо на востоке светлело, вскоре вернулся отряд. Ульрих встречал всадников у ворот, заявив матери, что не пойдет спать, пока всё не выяснит. Леди Кларисса со вздохом оставила его на попечение троя и скрылась в замке. Тревога оказалась ложной. Дозорные увидели большой отряд степняков, зажгли сигнальные огни, но сарматы словно этого и ждали – развернулись и ускакали в степь, обстреляв на прощание уже пустые вышки. Долт Таль хмурился, но, выслушав Ульриха, повеселел.

– Всё понятно, это отвлекающий маневр. Что им понадобилось на развалинах капища? Сейчас проверим…

– Я с вами! – сказал Ульрих.

– Но…

– Долт, вы не подождали меня, а я намеревался ехать с вами. Хватит считать меня за калеку, я – Тронвольд! Ты сам говорил мне, что пора думать своим умом, а не оглядываться на других.

Воины одобрительно загудели, Иштван покачал головой. Глядя на ухмыляющегося старшину, Уль приказал:

– Гридо, седлай Звездочку!

В окружении кирасиров он выехал за ворота, следом на старом мерине скакал растерянный слуга. Смирившись с присутствием сына эрла, Долт, тем не менее, держался рядом и разослал кругом разведчиков. Несколько воинов отправились на поиски убитого сармата. Руины капища встретили людей настороженной тишиной, кони аккуратно ступали меж каменных обломков, под копытами хрустели шишки сосен, высящихся вокруг развалин. Когда-то янды разрушили святыню, но зеленых великанов трогать побоялись, как и валезийцы, позже пришедшие в эти места. Трой рассказывал Ульриху, что друиды черпали колдовскую силу в самом лесу, а, умирая, вселялись в деревья, растущие вокруг капищ. Если человек срубал такую сосну, то проклятие падало на него и весь род. Даже сарматы не покушались на ценную древесину немногих хвойных островков, непонятно как растущих в степи, что уж тут говорить об остальных народах, считающих себя намного выше и образованнее дикарей? Так и получилось, что друидов давно истребили, а память о лесных колдунах прошла через века.

– Обыскать руины! – распорядился Долт. – Ульрих, ты разглядел, что они тут делали?

– Не знаю, но в руках у них были колья.

Юноша спешился и подошел к толстой колоде. Ветер ворошил горстки пепла, оставшиеся от стрел. Приказав слуге достать наконечники из дерева, Уль склонился над выщербленной плитой. Её покрывали истертые руны, камень по краям растрескался, на месте отколотого куска виднелся небольшой лаз с торчащей из него рукоятью. Ульрих потянул деревяшку наружу и достал один из кольев.

– Чтобы сарматы не искали, находится оно под этой плитой, – сказал старшина. – Лодлин, Кешт, Седжой, расширьте нору!

Названные воины принялись рыть землю мечами. Куски жирного чернозема пластами скатывались в проем, тающий снег сбегал каплями по блестящим лезвиям. Кешт снял с коня боевой молот и начал дробить плиту. Удары гулко разносились по капищу, эхо гуляло в кругу сосен и казалось, что деревья вздрагивают в немом бессилии перед людьми, потревожившими покой древней святыни. Вернулись кирасиры, отправленные Талем за убитым степняком. Его тело кулем лежало поперек джангарской лошадки, в спине дикаря торчала обгорелая стрела, капли крови срывались с кончиков пальцев в снег.

– Меткий выстрел! – похвалил Долт. – И трусливая смерть…

Ульрих сглотнул и отвернулся. В ожидании кирасиров он съел лепешку с медом, теперь она ощутимо просилась наружу. Рот заполнила горечь. Если он действительно собрался стать воином, то не должен бояться мертвецов и не должен бояться убивать. Виконт вновь посмотрел на обмякшее тело, стараясь дышать глубже и не показывать дружинникам свой страх. Желудок немного успокоился.

– Готово, сэр, – сказал усатый Кешт и вытер со лба пот.

– Отлично, сбросьте в дыру факел.

Шипящая пакля застреляла искрами. Долт склонился над выщербленным провалом, Ульрих заглянул через плечо. Огонь высветил стены квадратной камеры глубиной не больше двух ярдов. На полу лежала пожелтевшая хвоя и толстый слой пыли, тлеющей в пламени факела. Посредине возвышался каменный саркофаг. Из дыры потянуло горьковатым дымком, Долт чихнул и посмотрел на Ульриха.

– Ну и что это такое, по-твоему? Чей-то склеп?

– Не знаю, но сарматы устроили всё представление, чтобы только попасть сюда. Давай я спущусь и посмотрю.

– Нет. Вдруг там кто-нибудь затаился?

– Ты же сам видишь, кроме гробницы там ничего нет, но надо понять, почему степняки рвались в неё. Тем более, в лаз не протиснется никто, кроме меня.

– Умеешь ты уговаривать, но ведь проем можно и дальше раскопать, – начал Долт, но, взглянув на разгневанное лицо юноши, пробормотал: – Ладно, Уль, твоя взяла. Только не говори потом, что я тебя не предупреждал. Милорд с меня голову снимет, если что…

– Не переживай, я буду осторожен. Гридо, помоги мне.

Ульрих сунул трость за пояс. Весь вид слуги выражал неодобрение данной затеи, но он остерегся возражать при дружинниках, ладони крепко переплелись, и юноша медленно опустился в темный лаз. Подняв факел, он осветил гробницу. Стены покрывали ряды непонятных символов, какие-то знаки, похожие на фигурки зверей, людей и птиц. От барельефа веяло древностью. Сюда бы троя, подумал Ульрих. Он бы точно разобрался. В углу валялся кинжал с костяной рукоятью. Юноша повертел его в руках и нахмурился – сталь за давностью времен должна рассыпаться, а клинок только тронула ржа. Кто-то бывал здесь, но зачем?

– Ну, что там? – раздался сверху голос Долта.

– Тут никого нет, но гробницу явно посещали когда-то. Подожди, я попробую открыть саркофаг.

– Давай поосторожнее там…

– Я мертвецов не боюсь! – сказал Уль, стараясь сам поверить в эти слова.

Он навалился на каменную крышку, пыхтя от натуги. Та дрогнула и немного поддалась. Юноша засунул в образовавшуюся щель трость и потянул за неё, как за рычаг. В позвоночнике хрустнуло, острая боль пронзила тело. Ульрих привалился к стене, стараясь унять злые когти, рвущие спину. В лаз заглядывал Долт, за ним маячило обеспокоенное лицо Гридо.

– Как ты там? – спросил старшина.

– Нормально. Сейчас передохну и продолжу.

Что ж, если собрался быть воином, то про жалость к себе нужно забыть. Он подвигал лопатками, боль немного утихла. Глубоко вздохнув, Ульрих вновь налег на трость. Заскрежетал камень, сорванная крышка сдвинулась и упала с грохотом на пол, взметнув клубы пыли. Юноша закашлялся, в глаз что-то попало. Вытерев слезы рукавом, он подошел к саркофагу и заглянул внутрь, подняв факел. Ульрих ожидал увидеть скелета в истлевших одеждах, лежащего в окружении оружия и украшений – как и должен выглядеть упокоенный герой или почивший правитель. Вместо этого ему открылся еще один лаз и ступени, ведущие в темноту.

– Здесь какой-то проход! – крикнул Ульрих.

– Куда он ведет? – спросил Долт.

– Откуда мне знать? Но это легко проверить.

– Нет! Выбирайся оттуда, одного я тебя не отпущу.

Если бы Таль не сказал этого, Ульрих сам попросился наружу. Спина разболелась пуще прежнего, и всей гордости хватало только на то, чтобы не застонать. Вытянув его, Гридо сразу понял состояние виконта по искаженному мукой лицу. Он подвел Звездочку и помог забраться юноше в седло. Как не хотел Уль остаться и посмотреть, куда ведут темные ступени, но тело в очередной раз подвело его. Начни слуга при всех мять сведенные мышцы, и кирасиры бы увидели, как на самом деле немощен сын эрла.

– Я устал и вернусь в замок, – сказал Ульрих старшине. – Но мы не поедем в Таггард, пока не узнаем, что там, под землей.

– Я прикажу расширить лаз, и мы спустимся вниз, – сказал Долт с видимым облегчением. – Поезжайте, ты достаточно сделал сегодня.

Ульрих пришпорил Звездочку, стараясь держаться в седле прямо. Светало, виднокрай на востоке полыхал золотом. Громада замка вырастала на излучине Хлои неприступной цитаделью. Его построили пять веков назад янды, спустя четыре столетия в эти земли пришли войска Робурга Завоевателя и выгнали хозяев за Рагвудский лес. Сэр Гром Тронвольд сражался тогда в первых рядах валезийской конницы, и когда осажденные янды совершили ответную вылазку, разметал неприятели по степи, за что и получил титул эрла и замок в придачу. Сколько секретов хранит эта земля и каменные стены? У мертвых не спросишь, но, по крайней мере, тайну капища мы скоро разгадаем, утешал себя Ульрих.

Трой ждал у ворот. Юноша поведал ему о находке, Иштван в ответ сказал, что леди Кларисса так и не ложилась и уже несколько раз спрашивала про сына. Это может подождать, решил Ульрих. Боль колола спину сотнями иголок, ногу сводило от напряжения. Слуга помог молодому господину подняться в покой и достал баночку с мазью. Юноша со стоном растянулся на кровати. Коварный недуг бесил его, зависимость от Гридо нервировала еще больше. Когда они прибудут в столицу, нужно обязательно разыскать троя Олгена. Возможно, тот теперь излечит его, ведь в Королевской курии собрана самая большая библиотека Валезии, а за пять лет можно прочесть столько книг, что посрамишь любого мудреца. Сам Ульрих читал только «Молитвы Триединым» и то по настоянию Иштвана или при посещении курии. Но ведь он хочет стать рыцарем, а не последователем Троицы, воителю лишние знания ни к чему. Меч, лук и верный конь – вот истинные друзья воина.

Дождавшись окончания лечебного издевательства, Ульрих спустился в Синий зал. Спина горела огнем, но почти не болела, сохнущая нога вела себя более чем прилично – она хотя бы сгибалась. Всё же Гридо знает своё дело, подумал юноша, но это не извиняет его назойливости. Мать уже ждала за накрытым столом.

– Где ты пропадал?

– Я убил врага! А еще ездил с Долтом смотреть, что искали сарматы в развалинах капища.

– Ты считаешь, что если научился ездить на лошади и худо-бедно стрелять из лука, то уже можешь подвергать себя опасности?

– Мама, степняков прогнали, меня окружали кирасиры, о чем ты говоришь? Я будущий воин, а не калека!

– Ох, всыпать бы Ксанту за то, что он подарил тебе эту кобылу.

– Отец желает мне только добра!

– Конечно. Садись, ешь, после завтрака мы выезжаем. Я и лишнего мгновения не хочу задерживаться в этом замке, дикари совсем распоясались. Завтра они наберутся наглости и придут под стены, а твой отец как всегда пропадает где-то.

– Я обещал дождаться Таля.

– Он может прокопаться на этих развалинах до вечера.

– Но ведь нам нужно сопровождение, а все дружинники сейчас со старшиной, – сказал Ульрих, прищурившись.

– Хитрец. Кушай давай, в дороге нам придется питаться в тавернах, а там кормят неизвестно чем.

Поездка нагнала аппетит. Ульрих набросился на печень с луком, жевал колбасы, сдобренные сливовым соусом, и поглядывал в окно. Таль уже должен спуститься в гробницу, скоро кирасиры вернутся. Поев, юноша почувствовал сонливость – сказывалась бессонная ночь. Ничего, в карете выспится. Он вышел во двор и крикнул:

– Видно старшину?!

– Нет, сэр, – ответил дозорный со стены. – Всадники стоят у развалин.

– И зачем я тебе понадобился? – раздался сзади знакомый голос.

Если бы позволила нога, Ульрих подпрыгнул. Он развернулся, перед ним стоял Долт Таль собственной персоной, сзади улыбался здоровяк Кешт. Гридо таращился на них не с меньшим удивлением. Волосы и одежду старшины усеивали пряди паутины, на лице чернели полосы сажи.

– Как это вы… как ты здесь очутился?! – воскликнул Ульрих, а в голове уже смутно забрезжила догадка.

– Из капища берет начало подземный ход, а ведет он аккурат в кладовую замка, – сказал Долт, довольный произведенным эффектом. – Ловушек там понатыкано, тебе и не снилось! Кешт бросал вперед молот, так и шли. Проход древний, весь паутиной зарос, скелеты валяются. Мне вот что интересно… если мы о нем не ведали, как дикари пронюхали?

– Возможно, я выясню это в столице, – сказал Ульрих, с удовольствием наблюдая, как вытянулось лицо старшины, и добавил: – Жюль Карота говорил что-то об оруженосце Витерборов.