Бескрайний архипелаг. Книга II (СИ)

Оформить бы ему пулю меж глаз, но тогда старания друга оказались бы напрасны. Макс отдал жизнь, чтобы спасти даже такую мразь. Пусть Янис прозябает в своём жалком существовании. Это будет его персональным адом.

Двинулся к бойцам и наполнил кружку до краёв. Руки ещё подрагивали от сдерживаемой ярости.

Вокруг меня мир уже начал меняться под действием рома. Раджеш превратился в какого-то индийского певца и звонко горланил что-то неразличимое, картинно размахивая руками.

Мутуа, судя по всему, после нескольких горячих чарок танцевал в стиле захмелевшего брейкдансера. Здоровенный африканец, в обычное время молчаливый и серьёзный как надгробие, сейчас ловко крутился, лёжа на спине, при этом едва не роняя ногами-вертушками бутылки с соком. Соратники наблюдали за перфомансом двух творческих личностей и довольно голосили, хлопая в ладони и отбивая ритм по чему попало.

Я сел у борта и принялся неторопливо цедить ром, чувствуя нутром его пламенные прикосновения. Тепло разливалось по телу, но душу не грело. Перед глазами всё ещё стояло лицо Макса.

Интересно, во что превратится наша «команда» к утру? В кучку заблудших душ без цели и надежды? Или в банду головорезов? А может, в пиратов? Чёрт его знает.

Пойду плесну ещё рома.

Тем же временем, события глазами Макса.

Вот она — чёрная бездна посмертия. Не райские кущи, не объятия доброго отца, а грёбаная пустота. Я завис в воздухе, окружённый непроглядной темнотой, что давила на меня суровой безысходностью.

Вверх, в сад Творца? Нет, явно не туда вела моя дорожка. Слишком много грехов осталось за спиной. Теперь только вниз.

Но к чему же тогда эта пустота? Неужели даже ад меня не принял, и суждено мне целую вечность болтаться здесь, в подвешенном состоянии между мирами, пока рассудок не разобьётся осколками?

— Ха-ха-ха! — послышался позади зловещий демонический смех.

Я развернулся и обнаружил, что тело подчиняется мне. Пожелал переместиться — и движение далось мгновенно, словно всегда умел это делать. И тут увидел… его.

Диабло собственной персоной стоял передо мной, являя собой существо из пульсирующих мышц и сгустков крови. Руки, непропорционально длинные, почти касались пола. Заострённые, как лезвия, пальцы подёргивались в предвкушении.

Чудовищная улыбка растягивалась до самых ушей — неестественно широкая и полная жёлтых зубов. А глаза… Эти хищные глаза я узнал бы из тысячи. Красные угольки зрачков горели тем же огнём, что я видел однажды. Тогда демон помог справиться с Диловаром. Значит… это всего лишь братишка, а не владыка преисподней!

Массивные рога венчали его голову, извиваясь, как змеи. А за спиной раскрывались демонические крылья с острыми костяными наростами.

От такого зрелища любой бы умер повторно. Прямо на месте. Но странное дело — страха не было. Только жгучее любопытство: как эта тварь оказалась внутри меня?

Впрочем… какая теперь разница? Здесь, в пустоте между мирами, остались только я, демон и бесконечность тьмы вокруг нас.

— Демон, говоришь? Так и есть… Но скажу тебе одно — тьма во мне не порок, а суть. Мы по-другому не живём.

Голос звучал хрипло и зловеще, с насмешливой угрюмостью. Значит, братишка умеет читать мысли. Что вообще происходит?

— Вижу, ты всё ещё цепляешься за жизнь… Как трогательно, — он устрашающе улыбнулся. — Но не беда, я вновь подставлю тебе руку помощи. Нужна всего-то подпись… кровью.

— То есть я могу увидеть солнце и друзей?

— Именно, — он сложил руки на груди.

— И чего же ты хочешь взамен? Я-то думал, что мы друзья. А друзья, знаешь ли, сделки не заключают! Верят друг другу на слово! Или ты желаешь выглядеть в моих глазах партнёром, где каждый лишь преследует свою выгоду? В таком случае более не назову тебя братишкой!

Я демонстративно отвернулся.

— Ах, слова, слова… Такие хрупкие, как и людишки, что их произносят. Сегодня — клятва, завтра — пыль. А мне, знаешь ли, нужны гарантии посолиднее!

— Не будет никаких гарантий, забудь. Если ты хотя бы немного знаешь меня, то поймёшь: я предпочту умереть, нежели подчиниться.

— Ой ли? Не ты ле верой и правдой подчиняешься этим сочным кровавым мешкам всю жизнь?

Демон поморщился и встал полубоком. Он развернул крупные зенки в мою сторону, ожидая ответ.

— Так и есть. Но делаю это по своей воле! — я ударил кулаком в ладонь для убедительности. — Твой вид, знаешь ли, не внушает доверия. Не буду ничего подписывать, тем более — кровью. Чего ты хочешь от меня?

— Ах, мой вид? — демон ухмыльнулся, обнажив клыки. — Забавно… Из сотен носителей ты первый, кто не сошёл с ума и признал меня роднёй. И это мне льстит… Так и быть, пойду на уступки. Давай так: я обоснуюсь в твоей голове, но не буду ломать тебя. Лишь говорить. Ты должен изъявить волю на согласие. А ещё ты, в свою очередь, будешь меня питать.

Братишка предлагает наладить со мной диалог в любое удобное ему время и иногда давать свежей крови. Значит, буду шизофреником? Или кто там говорит сам с собой время от времени?

— Согласен. С удовольствием позволю тебе выпить моих будущих врагов.

Кровавый демон довольно захохотал.

Неужели я что-то упустил и слишком легко согласился?

— О, «выпить» — музыка для моих ушей! Давай начнём с тех, кто тебя предал. Пусть их кровь утолит нашу жажду!

— Я сказал врагов, а не друзей!

Демон совсем по-человечески махнул рукой и покачал головой.

— Какой же ты наивный и скучный… А теперь… ОЧНИСЬ! ОЧНись… очнись.

Последнее слово эхом пронеслось в голове, и глаза раскрылись, возвращая в чёртову реальность. Тело ныло так жутко, что хоть вой. Мельком оглядел себя. Что за чертовщина? Мышцы сдулись… я стал дрыщом! И находился в каком-то коконе или даже скорее внутри яйца, которое лежало на боку и при этом его куда-то несло. Снизу ощущалось тепло.

Радовало то, что раны затянулись, а кости срослись. Интересно, сколько времени пролежал без сознания.

Что вообще происходит? Неужели братишка смог построить спасительную капсулу, судя по всему, из моих мышц и крови?

— Верно. На этом моя щедрость иссякла. Теперь всё в твоих руках. Выживи… и не разочаруй меня! — послышался в голове зловещий голос братишки.

Хрен с ним. После разберусь. Какого троелапа здесь вообще творится? Где я нахожусь?

Резкий толчок швырнул меня в бок, впечатав плечом в «скорлупу». Понимание пришло мгновенно. Я в каком-то потоке, несусь вместе с этой капсулой. Жар проникал даже сквозь стенки. Только не говорите, что это…

В глазах помутнело. Картинка поплыла красными пятнами. Слишком много внутренних ресурсов израсходовано на создание спасительной капсулы. Организм требовал подпитки немедленно.

Худая, как проволока, рука с проступившими венами и высохшими мышцами нырнула в рюкзак и нащупала банку с тушёнкой. Охотничьим ножом расковырял жестяную крышку. Пальцами, дрожащими от истощения, начал закидывать холодное мясо в пересохший рот. Челюсти едва двигались, но инстинкт выживания работал на полную. Последние два оставшихся пузырника завершили трапезу.

Силы начали возвращаться. Зрение прояснилось, и я достал гигантский молот. Вес оружия слегка обескуражил, но добавил уверенности.

Глава 20

Замахнувшись, вдарил как следует по потолку капсулы, образовав крупную дыру с ломаными краями. Ожидал вдохнуть свежий воздух, но вместо этого в лёгкие ворвался удушливый запах серы, вызвавший спазм в горле.

— Кровь, — мысленно скомандовал я. — Извлекай только кислород и не дай мне задохнуться!

Надкусил губу и нижнюю часть моего лица покрыла мембрана, позволяющая дышать. Некий кровяной фильтр.

Не знаю, как это сработало… Но лёгкие перестало жечь, и я выглянул наружу.

Твою ж мать! Яйцо, в котором находился, несло в потоке раскалённой лавы. Огненная река растянулась едва ли не от горизонта до горизонта. Пузыри магмы лопались вокруг, выплёскивая брызги жидкого пламени.

Пришлось изобразить настоящие чудеса балансировки, чтобы не перевернуть капсулу. Малейшая ошибка — и огненная жижа хлынет внутрь, превращая меня в головёшку. Я с лёгкостью перемещался то влево, то вправо, как канатоходец над пропастью, удерживая отверстие строго на двенадцать часов.

Навык «Акробатика» повышен до 13 уровня.

Обожаю эту цифру! Не зря выбрал навык! И чем выше был уровень, тем увереннее себя чувствовал в таких вот передрягах. Координация в пространстве, чувство баланса и кошачьи прыжки в который раз спасали мне шкуру.

Сквозь пелену усталости взгляд выхватил тёмную полосу — берег, покрывшийся застывшей магмой, совсем недалеко. Неужели я проделал путь в десять километров, находясь в этой хрупкой капсуле? Мозг отказывался верить. Адреналин искажал восприятие времени и расстояния.

Только радоваться было рано. Огненный поток безжалостно выносил меня к северной, противоположной части острова.

А как же мои друзья? Те, кто остались на южном берегу, когда начался кошмар? Неужели их уже нет? Я что, один выжил в этом пекле? И куда мне теперь…

Вопросы роились в голове, но быстро уступили место инстинктам выживания.

Когда капсулу выбросило в морскую воду, я напрочь отключил мозги. Вдарил молотом ещё раз, расширив отверстие, и выпрыгнул наружу. Прямо в кипяток! Заработал руками, как робот, чётко выполняя движения, которым нас дрессировали в академии. Глаза пришлось зажмурить до боли, чтобы не обжечь роговицу. Последнее, что мне сейчас нужно, — это слепота.

Спустя вечность, растянувшуюся на минуту, кожа ощутила прохладную волну. Она накрыла меня, словно благословение, унося от берега. Это было воистину райское наслаждение. Интересно, кто-нибудь пробовал купаться в горячей воде, когда сзади накатывают потоки лавы? Я пробовал. Скажу вам: удовольствие не самое приятное. Представьте, что вы оказались между раскалённой сковородой и морозильной камерой.

Наконец удалось раскрыть глаза. Сквозь пар и дым я разглядел берег в трёх сотнях метров. Вся моя кожа стала ярко-красной, покрылась волдырями от ожогов разной степени. По сути, такие травмы несовместимы с жизнью. Но моё высокое телосложение даёт шанс обмануть смерть.

И что дальше? Куда плыть? К берегу, где бушует огненное море, или в открытый океан, навстречу неизвестности?

Ответом послужили мощные толчки земли, от которых вода вокруг задрожала. Они заставили меня грести подальше от проклятого места. Прямо на моих глазах этот кусок земли начал погружаться вниз. Вулкан, бывший центром острова, извергал последние потоки лавы, которые с шипением встречались с водой, порождая гигантские столбы пара.

Несмотря на слабость и всепоглощающую боль, я махал руками, как мельница, стремясь оказаться подальше от этого ада.

Но внезапно почувствовал, как меня уносит обратно с десятикратной силой. Океан потянул меня назад, к умирающему острову.

Я боролся. Но стихия была сильнее.

На месте бывшего пристанища образовалась чудовищная воронка. Кратер вулкана, ещё недавно гордо возвышавшийся над островом, теперь уходил в самый низ адского водоворота. Зрелище, мягко говоря, ужасало…

— А-А-А-А! — кричал я, захлёбываясь водой, которая то обжигала, то леденила кожу.

Каждый гребок давался с трудом и оказывался бесполезным против мощи водоворота. Меня затягивало, как пылинку в торнадо. Отчаяние накрыло тяжёлой волной. В который уже раз за последние сутки!

Внезапно периферийным зрением заметил, как водоворот пересекла стремительная чёрная полоса. Она двигалась против течения, рассекая воду, как лезвие, и пуская брызги на несколько метров ввысь. Спустя секунду это нечто врезалось в меня, выбив остатки воздуха из лёгких. Неведомая сила схватила за шкирку, точнее за кромку латного нагрудника, и вырвала из объятий водоворота.

Что-то невероятно мощное крепко держало меня и двигалось с жуткой скоростью. Оно то погружало меня в воду, то выдёргивало на поверхность, не давая даже секунды, чтобы разглядеть спасителя. Скорость ощущалась, как у суперскоростного болида. Лицо искажалось от встречного потока, кожа натягивалась, как у пилота в момент перегрузки.

Однако мне удалось на одно мгновение, когда мы взлетели над волной, увидеть… страшную тень в облике человека. Не знаю как, но внутренним ощущением почувствовал: мощь существа была столь велика, что я бы сравнил себя с песчинкой на фоне целой планеты. Наверняка там характеристики перевалили за тысячи…

Сознание отключилось от перегрузок и сопротивления воде. Тело, измученное всеми испытаниями, отказывалось подчиняться. Я скакал, как булыжник, брошенный по глади озера, ударяясь о неё вновь и вновь.

Вскоре дикая мощь зашвырнула меня вверх с такой силой, что я ощутил невесомость. Время замедлилось, как в кинематографической сцене. Летел кривой дугой, видя под собой морскую гладь, а впереди — корабль. Шхуна?

Приближаясь, заметил своих соплеменников, танцующих и чокающихся кружками на палубе. Они отмечали что-то… Вот так вот бесцеремонно… Быть может, братишка был прав, и стоит их выпить?

ПШМЯК!

Додумать не успел, потому что с грохотом приземлился на палубу, кувыркаясь и передавливая разложенную вокруг еду. Тело прокатилось, сметая всё на своём пути, и крепко ударилось о борт корабля. В ушах зазвенело, перед глазами поплыли красные круги. Интересно, это хрустнули перила или мой позвоночник?

Сквозь завесу боли увидел рядом кусок мяса, истекающий соком и ароматом. Я впился в него зубами, как зверь, не видавший пищи целый месяц. Потерянная мышечная и кровяная масса требовала калорий. СРОЧНО!

Судно слегка накренилось, видимо, врезавшись в крупную волну. По палубе покатилась пузатая бутылка с тёмно-красным содержимым. Она виляла между ящиками и ногами, будто живая, и в итоге угодила прямо в мою загребущую ладонь. Глянул на этикетку — среди многих слов увидел одно, единственно желанное: сок!

Не раздумывая ни секунды, ударил тыльной стороной ладони по горлышку, выломав его одним точным движением. Опрокинул бутылку и выпил всё залпом, не заботясь о том, что жидкость стекает по подбородку.

М-м-м, какая же божественная сладость! На вкус — как микс сочной моркови и свежей свёклы с лёгкой терпкостью. Знаю точно, что последняя хорошо влияет на кроветворение. Именно то, что нужно телу, потерявшему столько крови.

Наконец-то пришло блаженное облегчение. Боль не прекратилась, но скрылась на втором плане, уступив место ощущению насыщения. Я откинул голову на бортик корабля и довольно улыбнулся. Со стороны это выглядело, наверное, как картина из кошмаров. Красная обожжённая кожа, покрытая волдырями размером с виноградины, болезненная худоба, сумасшедший взгляд. Всё это явно не шло мне к лицу. Но было плевать, ведь был жив!

Когда дикий голод был утолён, сознание прояснилось, и я обратил внимание на окружающую обстановку. Соратники шокировано пялились на меня, проглотив языки. Они застыли, боясь пошевелиться.

Самое время изучить их лица. Такеши с чёрной повязкой на глазах, точно такой же, как у жуткого Урумака, стоял с приложенной к груди ладонью и озарялся широкой улыбкой.

Эстебан, до этого сидевший у противоположного борта с чаркой в руках, медленно встал и направился ко мне.

Ганс рыдал от счастья, не стесняясь своих эмоций, и крепко обнимал Луи, который, казалось, вот-вот переломится в этих объятиях. Но лидер выживших сузил глаза, наблюдая за мной. Не понравился мне его взгляд — какой-то жуткий, расчётливый, с примесью отвращения. Сразу вспомнилась та история, когда он предлагал изгнать меня из поселения. Не знаю, чем я ему так не угодил, но эта неприязнь ощущалась всеми закоулками души. Скорее всего, дело в непредсказуемом братишке, которого он чувствовал интуитивно.

— Давай выпьем его! — прозвучал знакомый голос в голове, почти шёпотом. В сознании, флешбэком, на мгновение вспыхнул красный взгляд кровавого демона. — Такеши — единственный, кто дышит волей. Истинный друг и неистовый боец. Таких мы уважаем. Остальные — лишь мясо на костях. Они уже мертвы. Просто ещё не поняли этого. Выпьем же всех, прямо сейчас! Я голоден!

Голос демона, словно яд, растекался по сознанию, искушая неким обещанием силы. Часть меня, та самая примитивная, жаждущая выживания любой ценой, соглашалась с ним. Но что-то ещё, глубоко внутри, сопротивлялось.

Выпить всех их… прямо сейчас!

Что за хрень со мной творится?

Во рту пересохло. Руки непроизвольно сжались в кулаки, ногти впились в ладони до крови.

— Прекрати! — крикнул я мысленно, обрубая нашёптывания демона. — Все мы просто люди, не суди строго. Иначе не найдём общего языка…

Пауза. Почувствовал, как сущность внутри меня ворочается, недовольная отказом.

— Выпивать будешь только врагов, как мы и договаривались, — продолжил я твёрже. — Если что пойдёт не так с Луи, то объявлю ему импичмент. Поверь, не постесняюсь!

Ответа не последовало. Тишина в сознании казалась зловещей. Сложилось такое впечатление, что кровавый демон всячески прощупывает меня, пробует границы, ищет слабости, пытается манипулировать.

Впрочем, люди порой так же себя ведут. Скрывают истинные намерения, ищут рычаги давления, ходят по головам ради низких целей. Чем демон хуже? Раз уж он мой спутник, не вижу смысла злиться и тем более осуждать. В конце концов, это тёмные стороны человека, которые есть у всех… стоит от них отречься, запереть в глубинах подсознания, и они мутируют, станут чудовищами, вырвутся в самый неподходящий момент. Я бы сравнил их… с детьми-беспризорниками!

А если наполнить их пониманием, принятием, может быть, даже своеобразной добротой… то откроется другая сторона. Я точно знаю, ведь так учила моя милая матушка. И мне, диабло подери, интересно, что кроется за этой стороной.

Чувствуя, как хватка демона ослабевает, я едва поднялся на ноги. Не успел обрести устойчивость, как почувствовал себя в крепких объятиях Эстебана. Его руки сомкнулись вокруг меня с такой силой, что чуть не задохнулся.

— Ты жив, чёртов ублюдок! — прохрипел он мне в ухо голосом, полным неподдельных, ярчайших эмоций. — Мы думали… мы все думали…

Закончить фразу он не смог. Началась массовая давка. К Эстебану присоединились все вышеперечисленные товарищи, за коими я наблюдал, кроме Луи, который продолжал глазеть издалека, скрестив руки на груди.

К обнимающим добавились Нита с растрёпанными от ветра волосами и сумасбродная Ханна. Последняя, когда лезла обниматься, не постеснялась ущипнуть меня за мягкое место.

— Эй! — выдохнул я сквозь смех.

— Просто убеждаюсь, что ты не призрак, — ухмыльнулась она.

Приятно, чёрт возьми. До глубины души приятно. Друзья переживали за судьбу соратника, считали погибшим, а теперь радовались возвращению. Может быть, кто-то на моём месте был бы зол на них. Но я не мог… глядя на их искренние эмоции, чувствуя тепло их тел, слыша их голоса…

Они — всё, что у меня осталось. Других ориентиров попросту не вижу в столь жутком мире, в котором лава, смерть и демоны.

Я покрепче обнял охапку соратников, чувствуя, как щиплет глаза. Едва не пустил слёзы счастья, но сдержался. Хотя кого обманываю… Разве что себя. Они видели меня ползущим на четвереньках, обожжённым и исхудавшим до неузнаваемости, пожирающим мясо с палубы. Какая уж тут гордость?

Внутри что-то дрогнуло. Я не один!

Мы смогли выбраться с проклятого острова и теперь вольны делать то, что захотим! Океан раскинулся перед нами. Столь бескрайний, полный опасностей, но ведь… и возможностей!

Новая глава только начиналась.

— ДА-А-А! — вырвалось из меня.

Так мы и стояли пару минут, пока не послышался дерзкий голос Эстебана.

— Как же ты раздолбан, братец. Глянул бы себя в зеркало… инфернальный бомж. — Он заливисто засмеялся. — Макс? Который раз уже из пекла вышел, даже не поперхнулся. Неубиваемый, мать его. И как тебе это удаётся? И что за тёмный хер промчался возле корабля и зашвырнул тебя к нам?

— Скажешь тоже, амиго. Сам не знаю. Но это как минимум четыре-четыре! Согласен?

— Хе-хе. Да хоть десять! Всё равно обгоню!

— Ну-ну!

После суетливой трапезы почувствовал дикий позыв к сну. Я попятился назад, высвобождаясь от объятий, и попросту лёг на палубу. Вместо подушки использовал снятый рюкзак. Всё, что нужно сейчас, — это живительные лучи Солариса и отдых.

* * *

Ну и горазд же я покемарить! На свежем-то воздухе, да под укачивание волн…

Судя по расположению Вортаны, дело шло к полуночи. Гигантская спираль занимала чуть ли не четверть ночного неба сегодня. Её серебристо-голубой свет лился на морскую гладь, создавая дивную картину. Этот космический маяк вкупе с моим навыком обострённого зрения позволяли видеть окружающую обстановку на несколько сотен метров вокруг корабля. В принципе, ничего интересного. Сплошная морская гладь.

Как следует вглядеться вдаль мешал тёплый оранжевый свет, исходящий от нескольких лампад на корабле. Парочка была закреплена кронштейнами на палубе, и один — возле штурвала, на корме.

Я вспомнил, как эти самые светильники сгребались из сундука Урумака в последнюю очередь, когда мы спешно эвакуировались. Тогда они казались бесполезной роскошью в сравнении с провизией и оружием. А теперь стали единственным источником тепла и сияния посреди океанической ночи.

Наконец, удалось разглядеть силуэты вахтенных. У штурвала умирал от скуки или похмелья Эстебан. Его могучая фигура сгорбилась, а голова периодически опускалась на грудь, чтобы через секунду снова дёрнуться вверх. Каждый раз он нервно оглядывался, проверяя, не заметил ли кто его мгновенной слабости.

В носовой части судна, уперевшись в борта руками, застыл Густаво. Его лицо было обращено к горизонту.

С противоположной стороны от меня, на палубе, бдел Хрум. Грызлинга явно поставили туда, чтобы приглядывал за чудом спасшимся — за мной. Несмотря на кажущуюся расслабленность, его уши постоянно двигались, улавливая малейшие звуки, а нос периодически втягивал воздух, анализируя окружающие запахи.

Как только я встал на ноги, ощущая, как протестуют уставшие мышцы, пушистый тут же бросился навстречу. Его лапы почти бесшумно простучали по деревянной палубе. В два прыжка он оказался рядом, обнюхивая меня с головы до ног, будто не доверяя своим глазам.

— Жив! Цел! — затараторил он характерным писклявым голосом. — Запах боли! Запах огня! Как чувствуешь себя?

— Нормально всё!

— Рад, что ты поправляешься! Волдыри рассосались. Не такой худой, как днём!

Я подошёл поближе к лампаде и как следует себя осмотрел. Действительно, вены уже не выпирали из кожи да костей. Цвет стал более приятным, почти нормальным. Прежняя масса не вернулась, пока ещё, но это дело времени.

— Покушать бы.

Хрум кивнул и поманил меня лапкой за собой.

— Сейчас покажу, где камбуз.

Проходя вдоль палубы, отметил, что теперь здесь не царил тот хаос, который я застал при своём эффектном появлении. Никаких тюков и гор хлама. Всё разобрали, унесли в трюм.

Импровизированная кухня располагалась у фок-мачты — той, что в носовой части, помогающей управлять поворотами корабля.

Этот… самодельный камбуз представлял из себя скромное пространство с открытой печью из металлических листов, скреплённых заклёпками. Над очагом висела пара котелков под грубым навесом из парусины.

Рядом с печью ютились несколько ящиков разного размера, образуя некое подобие кухонного гарнитура. Из самого большого торчала охапка дров. Другие были наполнены съестным и хоз. инвентарём.

Мгновением позже заметил и бочонок с водой, приколоченный к палубе железными скобами, чтобы не опрокинулся при качке. С его борта свисал металлический ковшик, блестевший в свете Вортаны, будто приглашая утолить жажду.

Мой желудок издал рык, а руки потянулись к еде.

Хрум что-то возбуждённо болтал, прыгая вокруг меня и размахивая лапами, но я не мог расслышать ни слова. Уши заполнил шум пульсирующей крови, а всё внимание сосредоточилось на еде перед моими глазами.

Поняв, что сейчас не самое лучшее время для бесед, Хрум тактично удалился, бросив на меня последний обеспокоенный взгляд. Его пушистый силуэт скрылся в темноте, уступив место моему свиданию с едой.

А я набивал пузо всем, до чего могли дотянуться руки, с жадностью, которой сам от себя не ожидал. Ломоть хлеба, ещё удивительно свежий, исчез в три укуса. За ним последовал треугольник твёрдого и солёного сыра, взорвавшего вкусовые рецепторы. Потом копчёная колбаса с жирными прослойками.

Фрукты, овощи, какие-то неизвестные хреновины белого цвета. Всё пошло в топку.

И да, кусок ягодного пирога… Это был самый вкусный десерт в моей жизни.

Надо же было умудриться опустошить целый ящик! Превратился в машину для поглощения пищи, в ненасытную бездну. С каждым проглоченным куском ощущал, как сила возвращается, как кровь насыщается питательными веществами, как клетки начинают восстанавливаться.

Запив плотную трапезу парой ковшиков воды, раскрыл лист развития личности.

Ну надо же… Новый уровень получил, а навык кровавого демона поднялся на четыре пункта — до пятьдесят пятого.

Заглянул в архив сообщений и едва не обомлел! Да там целое текстовое полотно: о выполнении стартового квеста, выдаче новых поручений и главное… моя персональная награда!

Руки мгновенно зачесались от предвкушения. Парадигма расщедрилась и обрадовала меня максимально возможным поощрением: средний эпичный сундук сокровищ!

Глаза загорелись детским азартом. Что же там внутри?

Глава 21

Так-так-так. Самое вкусное, как обычно, оставлю напоследок.

Я поудобнее уселся на палубе, скрестив ноги по-турецки.

Ветерок трепал пряди рыжих волос, а в нос бил знакомый до дрожи запах морской соли. Он казался мне родным и бодрящим. Видимо, гены давали о себе знать.

Для начала подробно изучу все сообщения, а вот и первое из них:

Поздравляем! Вы выполнили стартовую задачу и доказали, что достойны называться обитателем «Бескрайнего Архипелага».

Вам открыт расширенный функционал: журнал заданий; мировая смарт-карта; цифровой календарь; интерфейс управления кораблём, фортом, городом, островом (для капитанов, начальников стражи, градоначальников, лидеров фракций).

Ваша награда: средний эпичный сундук сокровищ.

Желаете получить награду прямо сейчас? Убедитесь, что рядом достаточно свободного места.

Чуть позже. Всё по порядку. Для начала раскрою мировую карту.

Цифровое полотно заметно отличалось от виденного мною раньше. Во-первых, в левом нижнем углу красовался компас. Во-вторых, справа снизу показывались текущие координаты. Моё местоположение выглядело вот так:

X: 300782, Y: 178004.

В-третьих, у меня не получилось приблизить карту до того уровня, чтобы рассмотреть всё в подробностях, как раньше. Однако мог отдалить до бесконечности. Путь, проделанный от стартового острова до текущего местоположения, выглядел длинной кишкой шириной в несколько сотен метров. Всё остальное было просто серого цвета. Работая двумя пальцами, как на планшете, принялся увеличивать масштаб. Дошло до того, что эта кишка стала размером в несколько пикселей. Но я продолжал увеличивать, поражаясь тому, в какую вселенную попал. Неспроста же она называлась «Бескрайней».

Закрыл мировую смарт-карту. С этим всё понятно и, стоит сказать, весьма удобно. Пожелал познакомиться с цифровым календарём. Сверху справа, перед взором, возникла надпись:

Легиан, 14-е ревня, 27:32.

Так. Срочно нужна пояснительная бригада. Последние цифры — время. Уже и забыл, что в местном вексе, то есть сутках, двадцать восемь часов. Четырнадцатое число месяца… ревня! Какое странное название. Звучит, как стон простуженного динозавра. Хотя наивно было предполагать что-то вроде земного января. А вот самое первое слово осталось для меня загадкой. Быть может, год или эпоха? Но ведь не имелось нумерации!

Попытался вызвать интерфейс управления кораблём. Безрезультатно. Система не отвечала на запросы. Похоже, сначала нужно официально вступить в должность.

Далее по списку идёт журнал заданий. В нём была всего пара строчек — два квеста. Вновь обращусь к архиву сообщений, чтобы ознакомиться подробнее. Итак, первое поручение:

Вами получено новое задание: обрести дом.

Как можно скорее, найдите себе пристанище. Существует три варианта:

1. Заселение на постоянный необитаемый остров. Необходимо добыть уникальный предмет — Сердце острова, победив смотрителя. Тем самым вы докажете право на владение.

2. Присоединится к любой фракции, обладающей постоянным островом. Для этого потребуется обратиться к лидеру и получить разрешение.

3. Заберите землю силой у представителей других фракций. Захватите главный форт, в котором владельцы хранят Сердце острова.

Награда: редкий сундук снабжения.

Внимание: чтобы Сердце острова пробудилось и даровало право на владение землёй, а также усиления всем членам фракции, необходимо соблюсти два условия. Во-первых, главный форт должен быть расположен у самого берега — лишь тогда реликвия сможет черпать энергию из морской стихии. Во-вторых, внутри крепости требуется возвести алтарь, предназначенный для хранения артефакта.

В случае невыполнения условий, Сердце острова начнёт увядать. Когда оно погибнет, остров потеряет статус «постоянный» и станет временным. Исследователи, по чьей вине произошла смерть острова, получат крупные штрафы к характеристике удачи.

Твою ж мать! Квест обещает быть горячим!

Я тут вот о чём подумал: фракция — это не про горстку исследователей вроде нас. Слишком мелко. Значит, в Архипелаге есть другие земляне. Я догадывался с самого начала. Ещё в первый день мы выяснили жестокую правду о том, что выжили только те, кто в момент апокалипсиса находился в игровых капсулах.

Двадцать миллиардов людей… Сколько из них решило нырнуть в виртуал в момент икс? А сколько прошло первый квест?

Значит, однажды я имею шанс встретить соседа, одноклассника, а может, бывшую?

Стало грустно оттого, что у меня не осталось родни.

Грудь сдавило. Последнюю родственницу отняла наркобаронская подстилка Флоренция.

Предки погибли в авиакатастрофе пять лет назад. Род Фаталь оборвётся на мне. Последний из клана. Один против нового мира.

Закрыл глаза. И вдруг увидел силуэт матери, светлый, как на иконе. Она ничего не сказала, только улыбнулась. Но я понял по взгляду всё, что матушка желала донести: теперь у меня новая семья. Не по крови — по судьбе. И я должен их защищать любой ценой.

Этот квест дан мне силой, превосходящей любую там Парадигму! Награда не имеет значения. Есть только долг.

Да будет так!

Глаза распахнулись сами собой, выдёргивая из плена видения. Я поднял взгляд вверх, будто надеясь узреть нечто великое. Но над головой — лишь звёзды, безмолвные и равнодушные, мерно покачивавшиеся в темени неба.

Сделал несколько глубоких вдохов, чтобы прийти в себя.

Нет времени на печаль. Сначала — поиск дома и обеспечение безопасности для моих людей. Потом — всё остальное. Я больше не буду слабым. Никакие демонические нашёптывания не смогут увести меня на кривую дорожку!

Отвлекусь лучше на следующий квест. Что там интересного завернула мне Парадигма?

Вами получено уникальное задание: достигнуть титула арбитра.

Ошибка…

%@#*%!*?

Повторный анализ…

Успех!

Награда: неизвестно.

Интересно, чего такого забористого употребила Парадигма, когда выдала мне вот это? Что ещё за титул арбитра…

Сколько же предстоит узнать нового. Но глифы мне в помощь!

Настало время для десерта. И я вовсе не о том куске ягодного пирога, что провалился в чрево десять минут назад.

Вернулся к самому первому сообщению.

Желаете получить награду прямо сейчас? Убедитесь, что рядом достаточно свободного места.

ДА!

Передо мной из воздуха материализовался ларец.

Ожидал чего-то покрупнее…

Но этот был скромнягой, лишь метр в длину и сантиметров тридцать в высоту и ширину. Отделка не порадовала искусностью, как сундук Урумака. Будем называть это «чуть выше среднего» в будущем.

Самоцветы не блестели… ведь их не было. Но в целом смотрелось добротно. Золотистые листы вдоль рёбер переливались под плавным мерцанием лампад, а чёрные деревянные элементы и вовсе впитывали любой свет. На месте замка красовалась металлическая гравировка в виде черепа. Я прикоснулся к ней, и послышался щелчок. Крышка поддалась вверх.

От ярких всполохов я сузил глаза. Ведь только что наблюдал миниатюрные фейерверки над сундуком. В голубой рамке перед лицом всплыло оповещение:

Критическая удача!

Что? Этот самый случай, когда градация награды будет выше, чем изначально предполагаемая?

Святая Мария! Что же там внутри?

Ладонь робко распахнула ларец, и в нём я увидел несколько предметов.

Увесистый кошель с осколками бездны первым оказался в ладони. Та мощь, которую он источал, манила до жути! Раскрыл мошну, из которой вырвался плотный луч синего света — едва ли не до небес!

Да здесь же тысяч пять ядрышек, и это как минимум!

Хватило самообладания сразу же прикрыть мешочек. Ни к чему привлекать внимание в столь эпичный момент.

Я воровато осмотрелся. Ещё не хватало, чтобы кто-то припёрся и принялся завидно глазеть на содержимое. Всё удовольствие обломается. Ну уж нет! Награда персональная, а значит, процесс её получения — почти что интимен.

Следующий предмет. Эпичный глиф № 47.

Сжал в ладони.

ХРУСТЬ!

Вами получено пять свободных очков навыков.

Информация о судоходстве и бескрайних морях: ранги кораблей. Всего существует восемь рангов. В каждом из них имеются судна как минимум нескольких типов: скоростные, бронированные, атакующие, грузоподъёмные, специализированные и прочие.

От ранга зависит множество параметров, в том числе запас прочности и калибр орудий. Подробнее можно ознакомиться в интерфейсе управления кораблём.

Инициализация процесса…

Перевод в классификацию, принятую вашей расой…

Процесс завершён.

Примеры кораблей:

VIII — тартана, баркас, фелука, шаланда.

VII — шлюп, люггер, барк, ладья.

VI — флейт, шхуна, бригантина, коч.

V — корвет, галеон, шебека, дубель-шлюп.

IV — фрегат, тяжёлый галеон, галеас, тяжёлый струг.

III — линкор, мановар, дредноут, навогром.

II — Левиафан, Рагнарёкс, Амарокан, Велемор.

I — Легендарные. Имеют уникальные названия… Ошибка…

Активируйте ещё 6 эпичных глифов, чтобы получить награду.

Как необычно… множество наименований мне было известно. Дедушка, ещё в детстве, когда усаживал меня на колени, зачастую показывал на планшете судна, которыми пользовались предки. А я с восторгом внимал его занимательным речам.

Могучий линейный корабль был вершиной судостроительного мастерства на Земле в эпоху 17–18 веков. Как сейчас помню британские линкоры «Виктори» и «Темерэр». Да на них под сотню пушек устанавливалось. Почти по пятьдесят с каждого борта смотрело в стороны (с учётом орудий на корме и носу), причём крупнокалиберных и на нескольких ярусах палуб. А ещё вспомнился испанский гигант, который был потоплен… «Сантисима Тринидад», что переводится как «Святая Троица». Сто сорок пушек на борту и четыре уровня палуб!

Самые тяжёлые и смертоносные боевые корабли в классификации «Парадигмы» имели… только третий ранг!

Узнал я и несколько русских или даже древнеславянских суден.

Но что за звери эти Левиафаны, Рагнарёксы и прочие Велеморы?

Значит, наша шхуна шестого ранга. Что ж, для начала сойдёт. Хотя бы не шаланда… Не знаю, что это, но наверняка скромная по размерам ракушка.

Следующим предметом оказалась чёрная повязка на глаз, какими пользовались одноглазые пираты. Только вот мне, полноценному, зачем она нужна? Вместо тысячи вопросов, пожалуй, ознакомлюсь поближе.

Пронзатель пучин.

Эпичное. Магическое. Синергичное.

Бонус к характеристике интеллект: +15.

Особый эффект: каждый час ношения предмета дарует вам способность смотреть сквозь воду, как будто её нет, на десять секунд. Для активации эффекта необходимо снять повязку. Максимальная длительность — две минуты (при ношении повязки двенадцать часов). Дальность обзора зависит от вашего восприятия и специализированных навыков.

Ощутил смешанные чувства. С одной стороны, предмет на суше будет абсолютно бесполезным, за исключением прибавки к интеллекту. Именно эта характеристика усиливает мощность классовых навыков, а значит, повязку стоит натягивать на глаз как минимум, когда решу использовать кровавую магию. К тому же интеллект увеличивает скорость развития прочих навыков. Учитывая родной показатель в двадцать единиц, повязка усиливает характеристику едва ли не в два раза!

Что касается особого эффекта… пока тяжело представить, как он пригодится. Быть может, станет проще ловить рыбу? Или находить на дне океана сокровища. Которые я не смогу извлечь. Разве что с небольших глубин.

Спорная находка, но… надену, чтобы привыкать видеть одним глазом.

Остался последний предмет. Какая-то полупрозрачная медуза.

Парадигма, твою мать, именно так выглядит критическая удача⁉

Где лазерная шпага или убойный лук, как у Ханны, который может делать большие дырки во врагах⁉

Челюсть сдавило от возмущения. Захотелось пнуть посильнее чёртов ларец, но я сдержался и взял в руку склизкую субстанцию, чтобы изучить.

Рюкзак хитрого Нёрда.

Легендарное. Магическое. Невидимое. Невесомое. Фантомное. Синергичное. Интуитивно удобное.

Максимально переносимый вес: 100 килограмм.

Особые свойства: тридцатикратный пространственный карман; десятикратный временной карман; предмет невидим для всех, кроме обладателя.

Признаю, погорячился. Штучка воистину тянет на заявленное качество!

Мой первый легендарный предмет!

То есть, с таким рюкзаком потенциально смогу переносить целых три тонны? Это же несколько девятифунтовых пушек!

Описание чрезмерно нагромождено префиксами. Если верить им, сумка будет невидимой, невесомой, нематериальной, то есть призрачной. При этом смогу надеть поверх неё и другой рюкзак? Но какой в этом прок? Хотя… неспроста в названии указано слово «хитрый». Таким образом можно будет состряпать вид, будто позволяю себе таскать всего пару жалких десятков килограмм в потрёпанной котомке, а на самом деле — куда больше. А если попасть в плен? Врагов, подумавших, что узник разоружён, будет ждать неприятный сюрприз.

Недолго сомневаясь, решил примерить обновку. Это нечто выглядело как большая полупрозрачная сопля с двумя лямками. Стоило ей соприкоснуться с моим телом, как она сразу же приняла правильное положение и прилипла.

Я перенёс весь свой небогатый улов в новое, невесомое хранилище.

Что сказать… теперь инвентарь почти бесконечен. Осталось лишь найти, чем его заполнить!

Надо бы почаще выбираться на охоту в одиночку. Каждый раз, когда выхожу с отрядом, лучшие трофеи проплывают мимо меня, как корабли-призраки. Никогда не был жадным. Однако помню простую истину: сперва надень кислородную маску на себя, а потом уже спасай других. Именно так работает выживание.

Мне нужно стать сильнее. Не просто сильнее — превратиться в боевую машину, от одного вида которой враги начинают заикаться. Только тогда смогу по-настоящему прикрыть спины друзей. Слабак не защитит никого.

Пятнадцать свободных очков характеристик. Они прям жгут душу своей неактивностью. Долгожданный момент настал. Пять вложу в телосложение, чтобы продолжать выживать в не самых благоприятных условиях. Пять — в удачу. Хочу, чтобы смерть и дальше смотрела в другую сторону. И остаток — в восприятие. Пригодится для теста пиратской повязки на глаз.

Перестройка тела после усиления — это не массаж в спа-салоне. Я сидел, вцепившись зубами в собственный кулак, чтобы не выть, как подстреленный медведь.

Когда боль наконец отступила, подсчитал затраты: 405 осколков бездны. Почти десятая часть всего моего состояния испарилась в один миг. И это только начало. Аппетиты будут расти с каждым уровнем, с каждым усилением. Та персональная награда в пять тысяч ядрышек, которая казалась целым состоянием, теперь не выглядела столь солидно. Однако душу грело!

На лице появилась улыбка. В целом доволен раскладами. Пусть и не получил карманную базуку, зато остался жив и усилился.

Надо чем-то себя занять, ведь выспался на сутки вперёд.

Побрёл в сторону кормы. Всё никак не могу привыкнуть к новому дому. Но мне здесь очень нравится!

Эстебан продолжал клюкать носом. Хоть освещение и было тусклым, но я видел мешки под его глазами. Оно и понятно… Сколько вояка уже на ногах стоит?

— Эй, амиго, давай подменю тебя. Иди отдохни, что ли.

— А-а, — зевнул он. — О, очухался, солдат. Рад видеть в строю. Ну-ка, выкладывай: что за плюшки от Парадигмы получил? Повязка — это для стиля, или урон по морали будущим врагам?

— Пятнадцать к интеллекту. Плюшки такие себе, почти ничего примечательного. Я так понимаю, все получили задание на поиск дома?

— Так точно.

— А других квестов не выдавалось?

Эстебан покачал головой.

Неужели Парадигма только мне поручила стать неким «Арбитром»? В тексте упоминалось, что задание уникальное. Отложим на потом. Не вижу смысла загружать себе голову.

— Амиго, ещё вопрос. Разве корабль ночью не должен стоять на якоре? Мы же не успеем сманеврировать, если впереди окажется земля, мелководье или рифы. Ночью ходят лишь по знакомым маршрутам!

— Не боись, боец. В каюте капитана есть навигационный стол. Я толком не понял, как эта хрень работает. Но если верить словам Луи, то завтра вечером прибудем на ближайший остров для пополнения запасов. Мы ж не успели второпях заготовить достаточно воды. Плюс пушки надо отлить. Металл есть! Нужны печь и верстак. И да, на пути — сплошная морская гладь.

— Скорее бы глянуть на этот самый стол! Очень уж интересно! А что потом?

— Потом плывём на постоянный остров четвёртого ранга. Скромный по размеру, зато наверняка необитаем. До него — пару суток пути от промежуточной остановки.

Интересно получается. Ох и многое же я проспал!

— Ладно, я на боковую, — продолжил Эстебан. — Держи курс строго на восток-юго-восток.

Я оглядел штурвал и был приятно удивлён. Ганс успел смастерить ручки из дерева проклятого живоглота.

Рядом располагалась небольшая стойка с подставкой. В выемке ютился компас.

Удобненько!

Едва схватился за рулевое колесо, как увидел оповещение:

Вам доступен выбор корабельного навыка: «Штурман». Желаете сделать выбор?

Учитывая мою страсть к вождению, конечно!

Автомобилей-то в Архипелаге нет. Так что буду рассекать на деревянных посудинах!

Глава 22

Ночь выдалась тихой, как заброшенное кладбище. Именно этого я и ждал. Спокойствие, пронизанное лишь шёпотом волн, ласкающих борта нашего судна. Время от времени корабль норовил сбиться с курса, но мои руки крепко держали штурвал. Новый навык достиг второго уровня.

Что даёт высокий показатель «Штурмана»? Интригующий вопрос, который грызёт меня изнутри. Вероятно, как и с «Акробатикой», — просто лучше получается та или иная деятельность. Чувствуешь судно, как собственное тело, предугадываешь его движения. Возможно, когда-нибудь глиф раскроет эти секреты полностью.

Второй вопрос, который не давал покоя — кто был этот таинственный спаситель? На миг показалось, будто он рассекал волны на обычной доске. Или это игра воображения. Но зачем он вытащил меня? Неужели просто из прихоти или жалости? В незнакомце было что-то зловещее. Его присутствие давило, как груз, ломая волю. Сила исходила от него, будто жар от кузнечного горна. Надеюсь, однажды у меня будет шанс вернуть долг. По-настоящему.

С первыми лучами солнца палуба начала оживать. Один за другим поднимались товарищи — заспанные, с отпечатками на щеках и мутными глазами. Они щурились от света, как кроты, впервые вылезшие из норы. А Луи всё не показывался. Чёрт возьми, сколько можно спать? Моё нетерпение росло с каждой минутой. Навигационный стол в его каюте манил меня, как сокровищница — искателя приключений.

Вахта наконец закончилась, и мой желудок взвыл, требуя пищи. Я набросился на провизию, едва не съев её вместе с ящиком. В глубине души шевельнулось чувство вины — но лишь на мгновение. Запасы комплектов «Изобилия» были внушительными, да и океан вокруг кишел рыбой. Голод нам не грозит.

А вот жажда… Жажда — совсем другое дело. Вода, простая пресная. В окружении бескрайнего солёного океана она становится ценнее золота.

Самое время отправиться на нижний ярус, чтобы осмотреться.

Внутренняя палуба встречала меня запахом перегара, пота и глухим скрипом балок. Судя по всему, товарищи вчера знатно покутили, коли такой выхлоп стоит. Между стойками висели гамаки. Довольно тесно они были расположены у краёв борта корабля, но во время качки только в них и можно будет не разбить себе череп. Из тех, кто всё ещё не проснулся, обнаружил Яниса и Такеши.

В кормовой части ютился мастеровой закуток с примитивным верстаком — ещё чистым, нетронутым, как и сам корабль. Неподалёку находился небольшой склад с отделением для снаряжения. Там я заметил стойку с оружием, запасной такелаж и груду хлама. В основном это были пустые сундуки всех мастей, от простых до откровенно пижонских. Пока я спал, выжившие успели получить награды за квест. Отсюда и россыпь ларцов.

Свой сундук, чёрно-золотой, я переложил в новую сумку. Правильное решение. Он выглядел слишком эффектно на фоне всей этой бесполезной мишуры. Не стоит лишний раз разжигать чужую зависть. А вдруг пригодится. Кто знает. Пусть лежит, ведь есть не просит. В крайнем случае сыграет роль табуретки.

И, наконец, в центре судна возвышался массивный сундук с не менее впечатлительным замком. С виду он был обычным, однако внутри скрывалось нечто большее. Насколько помню, именно там хранятся все наши запасы. Объём может вместить под пять тонн провизии, материалов и чего угодно. Рядом с сокровищницей восседал на табуретке квартирмейстер Давид. Вид у него был хмурый, а взгляд цепкий. Складывалось такое впечатление, что даже муравей не останется незамеченным этим Цербером. Наверняка навыки какие-то тренировал, коли такие ощущения возникали.

Кстати, гальюн (туалет) располагался в носовой части корабля, под бушпритом и открытым небом. Выглядел он как деревянный короб с вырезом, закреплённый над самой водой и прикрытый потёртой занавеской. Попасть туда можно было только через верхнюю палубу.

Вот и познакомился поближе с кораблём, уже таким родным и близким. Подобные чувства возникают, наверное, к квартире или дому, в котором тебе нравится жить. Проходишь по коридору, касаясь пальцем стены, и понимаешь, как же здесь хорошо. Ещё бы! Мы рискнули жизнями, едва не ушли под воду с островом. Потеряли близких людей…

Дорогой ценой далась нам эта движимость. А вскоре станем обладателями недвижимости. Так понимаю, пока вчера дрыхнул весь день, друзья сообща решили выполнить задание путём обоснования на новом острове. Эта дорога не самая простая, но и не самая сложная. Отбить форт у другой фракции мы бы точно не смогли. А чтобы присоединиться к своим, сперва надо узнать, где они обитают. И я надеюсь, что не в паре сотен тысяч километров от нас. Иначе за полжизни не доплывём.

Занять ближайший постоянный остров при таких раскладах действительно кажется самым логичным вариантом. Только вот выжившим предстоит схлестнуться со смотрителем. Помнится, именно это слово красовалось возле имени Урумака. Нас ждал бой с очередным чудовищем, наверняка не без потерь… Вот для чего я должен становиться сильнее с каждым днём!

Прекратив размышлять о ближайших планах, направился на верхнюю палубу. Не хотелось вламываться в покои лидера-засони. Потому нашёл себе другое занятие.

Время испытать пиратскую повязку. Ночью не решился — ведь тьма всё скрывала. Но сейчас, под ярким солнцем, другое дело. Я впился пальцами в шероховатый борт корабля, медленно сдвинул чёрный кругляш с глаза на лоб и замер, глядя вниз.

Святая Мария! Океан исчез. Просто перестал существовать. Судно парило в пустоте, а под ним зияла пропасть, полная живого движения. Ни малейшего намёка на волны — лишь чистая, ничем не затуманенная видимость.

Стаи летающих рыб окружали корабль, словно серебристые птицы. За кормой, на глубине метров пяти, тянулся длинный хвост из мелких чёрных рыбёшек, наверняка ждущих, когда что-нибудь шлёпнется вниз прямиком из гальюна.

Но это было лишь началом. На относительно небольшой глубине заметил исполинскую черепаху с панцирем шириной не меньше десяти метров. Каждое движение её ласт было медленным, величественным.

Навык «Обострённое зрение» повышен до 11 уровня.

Дрожащими руками я выхватил подзорную трубу из-за пояса. Хочу увидеть больше, впитать каждую деталь этого гиганта. Через увеличительные стёкла можно было рассмотреть спину, покрытую наростами и водорослями. На ней явно обитала целая экосистема. Крошечные рыбки и крабы сновали по поверхности, находя убежище в каждой трещине.

Следующим делом попытался рассмотреть дно. На глубине почти семисот метров оно выглядело слегка размытым. Там раскинулись целые леса коралловых рифов. Между ними колыхались колониями фиолетовые растения.

В этих глубинах мелькало нечто, двигавшееся с невероятной скоростью. Я напрягал зрение до боли в глазах, но существо оставалось неуловимым. Может, глубоководный охотник?

Рыбы покрупнее метались между мной и этой бездной, закрывая обзор в самые интригующие моменты.

А потом я увидел тёмную пропасть, разрезающую морское дно. Трещина, уходящая в саму преисподнюю, откуда поднимались чернила. Выглядело это как рана на земле, истекающая кровью.

— Эй, старина, ты в порядке там? — послышался голос Эстебана.

— Ага, — ответил я, покрепче сжав подзорную трубу.

Он расположился рядом, достал винтовку, прильнул к прицелу и попытался рассмотреть то, что вижу я.

— Дай на минутку! — я выхватил его оружие и вручил свой увеличительный девайс.

С пятикратным зумом будет поинтереснее.

Не особо-то пригодилось. Стоило мне оказаться на другой стороне борта, как увидел желанную добычу. Рыбу-шкатулку на глубине десяти метров. Её пульсирующая сливовыми оттенками аура была заметна и без пиратской повязки. Эстебан удивлённо тыкал пальцем в ту сторону.

Корабль шёл полным ходом, и пока мы попросту не проплыли мимо несуразного существа, я решил действовать. С обезьяньей ловкостью спустился по абордажной сетке едва ли не до самой воды. Достал из сумки ружьё и как следует прицелился. Стрелять с одной руки не очень удобно, однако других вариантов не было.

ШУХ-Х!

Есть попадание! Гарпун вошёл точно в миниатюрный хвост, едва не вырвав его.

Размотал леску и покарабкался наверх. Когда оказался на палубе, притянул рыбину.

— Лихо, лихо, — прокомментировал Эстебан. — Это чё за хрень ещё такая? Выглядит как существо из игр, где всё квадратной или прямоугольной формы.

— Басяцкий подгон от Парадигмы! — спародировал я хриплый голос Яниса.

— Хе-хе. Тоже надо было брать рыбалку, чёрт!

Не теряя времени, достал охотничий нож. Протиснул лезвие в зазор под крышкой и провернул. Как и в прошлый раз, глаза рыбины выкатились наружу, и я познакомился с содержимым. Какая-то потрёпанная бумажка со следами крови.

Карта сокровищ.

Эпичное. Магическое.

Активируйте предмет, чтобы узнать ближайшее местоположение клада эпичной градации.

— Дай-ка гляну! — пробасил Эстебан и выхватил листок из моей руки. — Ого! Сокровища я люблю!

— Гони на родину, амиго! — я забрал обратно, пока вояка не умудрился активировать предмет.

Мексиканец недовольно скрипнул зубами и буркнул, что ему пора за штурвал.

Настало время подытожить и поделиться суммой впечатлений после использования пиратской повязки… о-о-о-чень необычно! Пару раз в день можно любоваться подводным миром, будто он находится в воздухе. В долгих плаваниях пригодится, дабы скрасить скуку живописными пейзажами или, если повезёт, обнаружить рыбу-шкатулку, а может и что поинтереснее.

Ещё один удивительный факт не прошёл мимо меня. Повязка, даже сдвинутая на лоб, давала бонус к интеллекту. А значит, в бою я не буду слеп на одну сторону и смогу носить чёрный кругляш прямо под барбютом. Префикс «синергичное» позволял использовать предметы на одной части тела без потерь.

Что касается карты сокровищ. Даже и не знаю, стоит ли её активировать? Не хотелось бы доставлять неудобства соратникам, которые пытаются обрести новый дом. Незапланированная смена маршрута может привести к потере времени. Хоть у нас и не было ограничений в этом плане, всё же стоит обустроиться как можно скорее. До следующей алой Вортаны осталось тридцать четыре векса, и мы должны встретить эту напасть подготовленными. Желательно в укреплённом форте с большущими пушками.

Решено. Когда у нас появится пристанище, тогда и займусь поисками пиратских кладов.

Вдруг скрипнула дверь, и наружу, потягиваясь и зевая, вывалился наш лидер. Я сразу же оказался рядом с ним.

— Утро доброе. Хочу познакомиться с навигационным столом. Расскажешь, как работает?

— Отчего бы и нет! Милости прошу, — Луи приглашающе махнул рукой, и я подался вперёд.

Капитанская каюта оказалась весьма скромной по размеру — чуть более десяти квадратных метров. С задней стороны располагалось окошко, слегка мутное. Слева красовался навигационный стол, габаритами с бильярдный. Он занимал чуть ли не треть пространства. Кровать стояла справа, к ней приткнулся личный сундук с замком. Никаких излишеств, мраморных статуй и картин на стенах.

Глянул на цифровое полотно, расположенное по всей шири стола. Оно было тусклым, с едва различимыми деталями. Как и в мировой смарт-карте, слева и справа я увидел координаты и компас. Из нового была лишь сетка, которая делила всё пространство на ровные квадраты.

— Луи, почему навигационная карта поделена на ячейки?

— Друг мой, всё предельно просто. Один квадрат — один шаг в координатах, и шаг этот равен двум километрам.

Слегка поработав с масштабом, определил, что радиус раскрытия тумана неизведанности вокруг корабля составлял примерно пять километров. Что ж, неплохо, однако по меркам океана — сущие пустяки.

— А можно как-то яркость прибавить?

Луи звонко рассмеялся, прямо как соловей. Он больше не смотрел на меня, как на угрозу. Это хорошо, ведь лишние недопонимания и конфликты внутри состава никому не пойдут на пользу. Пожалуй, повременю с импичментом.

— Есть один способ. Этот стол питается осколками бездны. Чем щедрее подношение — тем шире он распахивает завесу тумана. Увы, ненадолго.

Луи достал из кармана пару ядрышек и попытался положить их на стол, но я жестом попросил остановиться.

— Сам хочу попробовать.

Рука нырнула в рюкзак, и к ней примагнитились пять ядрышек. Едва я высыпал эту щепотку на стол, как тот вспыхнул красками, поглотив подношение с мелодичным звоном.

Вам доступен выбор корабельного навыка: «Навигатор». Желаете сделать выбор?

В будущем точно пригодится! Да!

Каждый осколок расширял радиус на десять километров, позволяя увидеть все объекты!

— Развитый навигационный навык продлевает активность стола, увеличивает радиус, а главное — позволяет считывать информацию об островах. И, при должном уровне, позволяет засечь чужие суда. Увы, я пока достиг лишь девятого, но это за неполные сутки!

Не понимаю, чему он так радуется? Чёртов стол, который обладал функциями космического спутника, наверняка имелся и у не самых дружелюбных обитателей Архипелага. Да мы же как на ладони будем!

— Спасибо за науку, Луи. Хочу время от времени посещать твою каюту и тренировать навык, ты же не против?

— Я с искренним почтением приму вас в любой удобный вам час. Кроме ночного.

Вот и славненько.

В текущий момент можно было рассмотреть объекты в радиусе пятидесяти километров. Прикинув наш курс, я сразу догадался, на какой остров мы плывём. Их было несколько на всей поверхности доски. Все они временные, возможно, даже стартовые. До нужного нам оставалось не так уж и далеко. Часов через пять окажемся на месте и, наконец, сможем пополнить запасы воды.

Ещё раз поблагодарив Луи, я покинул капитанскую каюту и принялся маяться бездельем.

Ветра в местных морях имели суровый нрав, и судно неслось к цели с ужасающей скоростью. Пришлось даже слегка стянуть паруса, чтобы их не порвало в клочья лютым напором. Парадигма предложила выбрать корабельный навык «Матрос», но я отказался. Мои планы шли далеко, и заполнение ценных слотов должно быть обдумано.

Спустя пару часов со смотровой площадки на главной мачте послышался крик. Оттуда Раджеш в облике дерзкого пирата наблюдал за горизонтом.

— Вижу вымпел прямо по курсу! Гарпун мне в глотку! Салаги, готовьте орудия к бою!

От криков мимика народ не на шутку переполошился. Пушки к бою… Это даже не смешно. Что пара мелкокалиберных стволов сможет сделать против тех, кто в море наверняка не первый день?

Луи, слава богу, не стал прислушиваться к мнению Раджеша и упорхнул на корму. Он круто вывернул штурвал, ставя курс перпендикулярно неизвестным кораблям.

Я же метнулся к носовой части шхуны и прильнул к подзорной трубе. Отсюда было видно не так хорошо, как со смотровой площадки на мачте. Однако буквально через несколько минут, километрах в семи, заприметил целых два корабля! Оба они были похожи на человеческие, но лишь частично. Один, пузатый и широкий, походил на галеон, а второй — на фрегат. Двигались они в линию, причём не меняли курса. Если бы планировали напасть на нас, то пошли бы наперерез.

Что странно, борта судов были из тёмно-зелёной древесины. Наверняка магической и с хорошими свойствами. Паруса выглядели обычными, белыми, с какими-то нарисованными символами.

Вскоре, при максимально близкой дистанции в три километра и расходящихся маршрутах, удалось разглядеть подробности.

Навык «Обострённое зрение» повышен до 12 уровня.

Чёрные вымпелы! Сердце ёкнуло. Пираты? Работорговцы? Но в следующий миг я разглядел символику, вышитую золотой нитью. Мерные весы правосудия, сияющие даже на таком расстоянии. Те же изображения красовались в центре парусов. Торговый караван? Неужели нас пронесло?

Галеон был тяжёлым, грузным, едва переваливался через волны. Его осадка говорила сама за себя — трюмы ломились от товаров. Ни единой пушки на палубе. Беззащитная, жирная добыча… если бы не его компаньон.

Фрегат, сопровождавший торговца, был другой породы. Стремительная акула, ощетинившаяся десятками орудийных портов. Корпус рассекал волны без усилий, причём часть парусов была спущена. Этот зверь был готов вцепиться в горло любому, кто посмеет приблизиться к его подопечному.

Внезапно на обоих судах синхронно опустились чёрные флаги. На их месте взметнулись зелёные полотнища и затрепетали на ветру. Демонстрация мирного настроя? Возможно. Но память услужливо подкинула истории, рассказанные дедом. Легенды о пиратах, поднимавших британский флаг, чтобы в последний момент, когда жертва уже не могла уйти, сменить его на «Весёлого Роджера». Кровь, крики, отчаяние…

Чутьё, всё же, успокаивало мятежные мысли. Глубоко внутри я знал, что эти корабли не представляют для нас угрозы. По крайней мере, сегодня смерть пройдёт мимо нашей палубы.

Удалось рассмотреть экипаж, который состоял из существ разных рас, подобно тварям из моего первого подземелья. Тем не менее около половины матросов принадлежали одному виду. Лысые гуманоиды с гладкой кожей и… без носов. Лица плоские, как тарелки. Их чёрные рубахи с широкими штанами придавали вид дисциплинированных моряков, а не сброда наёмников.

Детали ускользали, ведь расстояние было слишком велико. Но одно было ясно — они не готовились к бою.

Ноги сами понесли меня на корму, где стояли Эстебан и Луи. Первый встретил меня напряжённым взглядом. Но когда я выпалил свои наблюдения, плечи мексиканца опустились, а на лице промелькнула тень улыбки. Он пришёл к тем же выводам.

Волна облегчения прокатилась по экипажу, когда новость разнеслась по кораблю. Люди вытирали лбы, хлопали друг друга по плечам, смеялись нервным, дребезжащим смехом выживших.

Но радость была недолгой.

— Ар-р! Ещё одна посудина в хвосте! Пиратская, зуб даю! Шевелитесь, каракатицы! К бою! — орал как не в себя Раджеш.

— Когда спустится, настучу ему по башке! — процедил Эстебан, играя желваками. Чем вызвал одобрительные кивки присутствующих.

Вот уж не думал, что моря «Бескрайнего Архипелага» столь тесные.

Прямо сейчас с кормы не было видно неожиданного гостя. Однако я обратил внимание на то, что торговый караван принялся разворачивать борта и подготавливать орудия. Матросы засуетились, будто кто-то палкой в муравейник ткнул.

Неужели действительно пираты? Один корабль против двух. Хотя галеон не боевой, так что шансы почти равны. Интересует другой вопрос. Если джентльмены удачи одержат победу, не решатся ли они пуститься за нами в погоню?

— Беру курс по ветру! — проинформировал Луи.

И это чертовски правильное решение! Мы только обрели плавучий дом и не хотелось бы пойти вместе с ним ко дну!

Глава 23

Морская баталия разворачивалась прямо перед нашими глазами. Жуткий спектакль на синем полотне. Я был обязан увидеть все подробности! Даже попросил Раджеша спуститься со смотровой мачты и сам рванул наверх по канатам.

Пока взбирался, боковым зрением выхватил жестокую картину. Эстебан методично вколачивал кулаки в дерзкого мимика под одобрительный рёв соплеменников. После первого же удара личина развоплотилась, обнажив истинное лицо старого доброго Раджеша.

Как-то неудобно получилось. Надеюсь, актёр на меня не обидится. Впрочем, он бы не смог там сидеть вечно и рано или поздно должен был спуститься.

К чёрту эти разборки! Сейчас решалась судьба десятков, а то и сотен обитателей Архипелага!

Я вцепился в подзорную трубу — и приятно удивился. С высоты видно было почти вдвое дальше, чем с палубы. С моим навыком острого зрения горизонт раздвинулся примерно на пятнадцать километров.

Пиратский корабль предстал во всей красе. Такого судна не видел даже в кинофильмах. Явно не человеческой постройки. Размером и количеством орудий он уступал фрегату, но его скорость… Святая Дева! Даже против ветра эта адская конструкция двигалась быстрее, чем мы на полном ходу. За кормой брызгами разлеталась вода, словно на днище были установлены гребные винты.

Чёрные паруса поглощали свет. На вымпеле оскалилась белая рыбина с иглоподобными зубами и раскрытой пастью на том же мертвенно-чёрном фоне.

За считанные минуты пираты, разрезая волны как бритвой, вышли на линию атаки. Сердце заколотилось, когда я услышал первый залп — с расстояния двух километров от жертвы. На моей родной Земле даже самые мощные орудия могли прицельно бить максимум на половину этого расстояния. Страшно представить, что сейчас ощутили торговцы.

Снаряды врезались в паруса пузатого галеона с устрашающей точностью, раздирая полотнища в клочья. Главная мачта с треском переломилась, обрушилась на палубу и придавила нескольких матросов. И без того неповоротливое судно застыло среди волн, будто пригвожденное к месту увесистым якорем. Теперь это не корабль, а беспомощная жертва.

Обычные ядра никогда не причинили бы такого разрушения. В ход явно шли книппели — снаряды, состоящие из пары тяжёлых металлических шаров, соединённых полуметровой железной цепью. В полёте они вращались с оглушительным свистом, превращаясь в смертоносные горизонтальные косы, срезающие всё на своём пути.

На палубах торговых суден царил хаос. Даже с такого расстояния я различал фигурки моряков, метавшихся как тараканы на раскалённой сковороде.

Фрегат вёл себя странно. Его орудия хранили молчание — явный признак того, что дальность пушек не позволяла ответить на атаку. Он был как боксёр с короткими руками, неспособный дотянуться до противника, безжалостно наносящего удары издалека.

Корабль рисковал попасть под новый шквал огня. Каждая секунда промедления приближала экипаж к неминуемой гибели. Но капитан показал волю, достойную морского волка — он принял единственно верное решение, резко меняя тактику. Судно устремилось прямо к нападавшему, все паруса были подняты, ловя каждый порыв ветра.

Посудина пиратов напоминала корвет, но с более агрессивными чертами и удлинённым корпусом. Она маневрировала с удивительной лёгкостью. Корабль развернулся другим бортом, выпустив ещё один залп, прежде чем устремиться прочь от сближения. Теперь в дело вступили обычные ядра, но метили они уже в корпус.

Тяжёлые металлические сферы вгрызлись в верхнюю палубу фрегата, превращая добротное дерево в обломки. Щепки разлетались во все стороны. Я видел, как тела моряков подбрасывало в воздух и швыряло обратно на окровавленные доски.

Пираты превосходили торговцев почти по всем параметрам. Дальнобойные орудия позволяли обстреливать жертву с безопасного расстояния, а невероятная скорость давала возможность контролировать дистанцию. Это была не битва, а методичная казнь. Негодяи попросту играли с добычей. Держали фрегат в двух километрах от себя, порой слегка разворачивая борта для синхронных залпов.

Меня раздирали противоречивые чувства. Искусство морского боя пиратов вызывало невольное восхищение. Каждый манёвр, каждый залп был чётко выверен. Но сердце сжималось от отвращения к этой хладнокровной жестокости. Ради наживы загубить сотню душ…

Неизбежное произошло с ужасающей предсказуемостью — борт фрегата не выдержал методичной бомбардировки. Деревянная конструкция взорвалась фонтаном щепок, обнажив смертельную рану ниже ватерлинии. Судно накренилось, начиная последний путь — на дно морское. Казалось, что крики торговцев, понявших свою обречённость, было слышно даже здесь.

Наша шхуна уже находилась на далёком расстоянии от бойни. В последние мгновения успел заметить, как пиратский корабль, подобно стервятнику, устремился прямым курсом к обездвиженному галеону.

Сценарий дальнейшего развернулся в моём воображении с ужасающей ясностью: несколько смертоносных залпов картечью, превращающих палубу в кровавое месиво, выкашивающих защитников как траву… А затем — абордаж.

Стало вдруг не по себе. Рано или поздно нам тоже предстоит встреча с подобными мерзавцами.

Однако я сделал выводы: чтобы враг не разобрал на запчасти, прежде всего стоит позаботиться о скорости и манёвренности корабля. К тому же, имея шустрое судно, можно попросту дать дёру, если не хватает сил на противостояние. Дальнобойные орудия — на втором месте по важности. Ну а запас прочности корпуса — в конце приоритетного списка.

Никогда бы не подумал, что стану свидетелем настоящей морской битвы. Раньше такое видел разве что на экране телевизора. То были красивые постановки с героической музыкой на фоне. Но реальность ударила по чувствам как кувалда. Хлопки корабельных пушек отдавались не столько в ушах, сколько в самом нутре. Они пробуждали во мне что-то необычное, дикое. Чувство, которого я не боялся, но испытывал необъяснимую, почти постыдную страсть. Я что, ненормальный? Откуда эти странные ощущения, которые так тяжело описать? Будто хочется ворваться в бой прямо сейчас. Или оказаться на галеоне, схлестнуться в массовой драке с пиратами.

Дрожащими от напряжения руками я цеплялся за канаты, спускаясь к друзьям, которые ждали внизу подробностей. Оказавшись на палубе, ощутил странное перевозбуждение после увиденного и принялся подробно описывать битву, щедро приправляя рассказ сочными деталями и эмоциями. Воспроизводил каждый маневр, каждый выстрел, изображал выражения лиц пиратов и торговцев. Глаза слушателей расширялись, кто-то невольно прикрывал рот рукой — от ужаса или восхищения.

— И тогда залп разорвал палубу в щепки! Люди взлетали в воздух, как игрушки! В одного даже прямо на лету угодило ядро.

Мои руки рисовали в воздухе траектории полёта несчастных моряков.

Все слушали, затаив дыхание, впитывая каждое слово, кроме бедолаги Раджеша. Он стоял в стороне, шмыгая разбитым носом и болезненно кривя опухшие губы. Под глазом расплылся впечатляющий синяк. С одной стороны, мне было жаль парня. С другой — сам виноват. Никто не любит, когда его называют «салагой» или, того хуже, «каракатицей».

Мой красочный рассказ прервал Луи.

— Обязан признать: наблюдение за обстановкой вокруг остаётся нашим неоспоримым приоритетом. Любезнейший мистер Капур, окажите честь — прошу вас вновь взобраться на мачту.

Раджеш, услышав это, мгновенно напрягся. Он уткнул кулаки в бока и вздёрнул подбородок вверх, выражая молчаливое, но явное несогласие.

— Пиковый, пшёл на мачту, сказ-а-ал, — прорычал Янис, делая шаг вперёд.

Глаза арестанта наливались кровью после похмелья. Зрачки были сужены и выдавали жутко скверное настроение. Голос его, низкий и хриплый, оказывал на Раджеша эффект удава на кролика. Актёр застыл на месте. Я видел, как его кадык дернулся при судорожном глотке, а кожа начала бледнеть.

— Прошу вас! Я великий актёр, а не обезьяна! Боюсь высоты и по канатам лазить не умею! Быть может, кто-то заменит меня? Могу взять другую задачу, например…

— Цыц! — перебил арестант и замахнулся для удара, заставив Раджеша скукожиться, но отвёл кулак в последний момент. — Ну так превратись в того, кто всё это умеет!

Соратники молча наблюдали за выяснением отношений. Видать, актёр изрядно разозлил всех. А может, им голову напекло?

Я решил дождаться развязки. Если что пойдёт не так, то вмешаюсь. Всё под контролем.

Технически, как минимум несколько присутствующих могли бы попробовать себя в роли смотрового. Только вот никому не хотелось целый день сидеть на палящем солнце. Да и другой пользы от нашего смуглого друга не было. Должен ведь он хоть как-то вносить вклад в общее дело!

Меня, признаться, тоже не прельщала перспектива сидеть на одном месте. Больше толку будет там, где нужна грубая физическая сила и активность.

— Нет-нет-нет, так не пойдёт! — отшатнулся он с видом оскорблённого принца, но Густаво бесцеремонно толкнул его в спину, вернув поближе к Янису. — Я знаю только одного матроса — брутального Крэйга Сухую Глотку из «Пиратов Индийского моря»! Но если превращусь, вы же опять меня потом побьёте!

— И чё? Превратись в своего Крэйга, но фильтруй базар. Чё тут сложного, а, уголёк? А может, за борт тебя? Корыто быстрее пойдёт без лишней и бесполезной массы.

— Внатуре! — поддакнул Жекаруфлард, нахмурив носик. — Чё сложного-то? За борт захотел?

Молодой хомяк получил смачную затрещину от Хрума и мгновенно осунулся, как завядший цветок.

Глаза Раджеша налились слезами.

— Вы не в силах понять! Когда я становлюсь персонажем, я поглощён этим до последней клеточки! Не могу этого остановить! Моя богемная сущность не терпит полумер! Либо Раджеш, либо истинный Крэйг! Это гораздо сильнее меня…

Янис проморгался, переваривая услышанное. Он сделал шаг вперёд и попытался взять за шею актёра. Но я крепко стиснул кисть арестанта, ловко перехватив её.

— Достаточно насилия, — включив полицейского, рыкнул я и отшвырнул руку. — Лучше смотровой-сквернослов, чем никакой!

Янис встряхнул ладонью, насыщая её кровью и разминая пальцы. Он отвёл взгляд, а мгновением позже и вовсе понуро опустил голову.

Что?

Ожидал очередной словесной перепалки или даже угроз в его фирменном стиле — мол, земля круглая, а корабль тесный. Но никак не этого! Или… он что-то задумал?

— Поддерживаю, — прокомментировал Эстебан. — Пока не вкачал «Матроса», будешь Крэйгом. И с тоном поаккуратнее. Ясно тебе?

Раджеш закивал, как заведённый.

— Ну… я тогда пойду? — опасливо оглядываясь, промямлил он.

Эстебан отмахнулся, как от назойливой мухи, мол, катись, а затем рявкнул на остальных:

— Чего уставились? Заняться нечем? Так я подкину делишек! За работу!

Выжившие разбежались по своим постам — кто на камбуз, кто за штурвал или в трюм. Женщины, напуганные, драили палубу тряпками. Все, кроме бабули Юаньжу. Та лишь покачивала головой, наблюдая за всем происходящим.

Я хотел заняться чисткой оружия, но краем уха услышал интересный диалог. Сделал вид, что ухаживаю за стволом, ковыряя шомполом дуло ручной мортиры.

Судя по всему, Жекаруфлард, как это говорится у братвы, «подтянул на стрелку старшака».

— Э, Хрум, ты чё, рамсы попутал? — бурно жестикулируя, наехал Янис. Пальцы веером, брови нахмурены. — На моего шкета лапу поднять вздумал? Жека теперь под нашей крышей. Ещё раз — и посажу тебя на бабки. Будешь платить осколками или здоровьем, всё понял?

Лидер грызлингов попросту не ожидал такого напора и стушевался. Подумав с полминутки, он нашёл в себе дух ответить.

— Уважаемый Янис, я очень благодарен человекам за спасение! Но Жекаруфлард вам не игрушка! Воспитывать молодых грызлингов — моя ответственность. Он и без того был бедовый, а как с твоей компанией связался — так совсем от рук отбился! Не к добру это! Нельзя нарушать традиции, иначе придёт большая беда.

— Я ПОКИДАЮ ВАШЕ ПЛЕМЯ! — вырвался крик души молодого самца. Он яростно притопнул лапкой. — Теперь мой старейшина — мастер Янис! Вы всегда меня только били вениками и порицали! Всё, хары! Я! Люблю! Ворова-а-ать! — он завопил с такой истерикой в голосе, что даже с люка, ведущего на нижнюю палубу, выскользнуло любопытное лицо Давида.

Арестант, хихикая, погладил по голове своего протеже, а после протёр ладонь о штаны, брезгливо скривив лицо, и прокомментировал:

— Вот это мой шкет. Далеко пойдёт! Всегда хотел такого пацана, пусть и шерстяного…

— Не к добру это… не к добру, — покачивая мордашкой, повторял Хрум.

Сложная ситуация. С одной стороны, чтить традиции — это благо. С другой, каждый волен выбирать свой путь. Посмотрим, что из этого выйдет в будущем. Если, конечно, оно у нас вообще есть в столь агрессивном мире.

Мои мысли будто были прочитаны кем-то свыше, ведь со смотровой площадки послышался крик Раджеша-Крэйга:

— Якорь мне в штаны! У нас гости с чёрным флагом! Готовьтесь к обороне… — Раджеш выдержал драматическую паузу с верхотуры мачты, но не смог совладать с рвущимися наружу эмоциями. — Сухопутные крысы!

Я заметил, как глаз Яниса нервно дёрнулся, а лицо исказилось в хищном оскале. Помню, тоже как-то давно его крысой назвал, когда арестант бутылку рома умыкнул с общего сундука на стартовом острове. Тогда мы чуть не подрались.

В голове вспыхнула мысль: как же шустро пираты расправились с остатками торговцев! А может… По спине пробежал холодок от пришедшего осознания. Душегубы попросту решили избавиться от свидетелей.

Инстинкт самосохранения выстрелил адреналином в кровь. Я мгновенно оказался на корме, ноги сами несли меня, перепрыгивая через снасти и ящики. Отсюда открывался вид на стремительно приближающийся силуэт вражеского судна. С каждой секундой я различал всё больше деталей: блеск орудий на борту, зловещий вымпел с оскаленной рыбиной, фигуры существ, снующих по палубе.

— Зарядить пушки! — прогремел голос Эстебана, разрывая оцепенение команды.

— Картечью! — добавил я.

В такую юркую цель попасть обычными ядрами казалось чем-то из разряда фантастики. Пиратское судно двигалось так, словно само море подчинялось его воле. Да и какие серьёзные повреждения нанесёт пара наших мелкокалиберных пушек его мощному корпусу? Как комариные укусы для слона.

Мы уже были в радиусе их атаки. Если бы враги пожелали потопить нас, то не стеснялись бы. Один залп мощных орудий — и от нашей шхуны остались бы только щепки, плавающие в кровавой воде. Значит, хотят взять на абордаж. Живыми. Эта мысль почему-то не принесла облегчения.

Быть может, успеем утащить за собой на тот свет пару десятков ублюдков, если выстрелим вовремя. Лучше смерть в бою, чем пытки в плену или поход в рабство. Я увидел эту же решимость в глазах товарищей — страх сменился яростью обречённых. Не у всех, но большинства.

Пираты начали обходить шхуну слева, маневрируя с пугающим мастерством.

— Переместить пушки на левый борт! — прорычал Эстебан, выхватывая рапиру из ножен.

Я как раз толкал орудие в ту сторону, напрягая каждый мускул, с единственной мыслью — лишь бы успеть. Рядом вторую пушку катил Густаво, чьё лицо побагровело от усилий. Видимо, бывший олигарх решил стать канониром в свой последний час.

Едва не клюнув нас в корму, пираты резко дали вправо, обходя с другого фланга. Переиграли, чёртовы хитрецы! Маневр был выполнен с такой безупречной точностью, будто их корабль управлялся единым разумом, а не отдельными индивидуумами.

Вновь перемещать пушки уже не было смысла. Время утекло сквозь пальцы. Их судно сравнялось с нашим, идя почти впритирку. Борт пиратов возвышался над шхуной на добрых полтора метра. С нижней палубы из орудийных портов выглядывало полтора десятка массивных стволов, которые как раз находились на уровне нашей палубы.

Нас застали врасплох!

Внезапно к нам спрыгнуло существо — иначе не назовёшь. Оно приземлилось, слегка согнув колени, поглотив инерцию с нечеловеческой грацией, и медленно, даже эпично, выпрямилось во весь рост.

Люди оказались парализованы столь стремительным развитием событий. Каждый замер на своём месте. Даже я почувствовал, как горло сдавило спазмом, когда увидел над головой чудовища мерцающую красным цветом цифру — 189 уровень…

Генетическое безумие… Иначе не прокомментировать. Нечто, напоминающее помесь хищной птицы и древнего ящера, но в гуманоидной форме. Это явно был капитан, судя по массивной треуголке, которую венчало пышное, карнавальное оперение алых оттенков.

Существо оскалилось в зловещей улыбке, обнажая острый клюв с рядом жутких зубов. Не часто я видел такое противоестественное сочетание. Лицо чудовища ощетинилось то ли чешуёй, то ли жёсткими перьями, создавая подобие брони. Глаза — два жёлтых солнца с чёрными точками. Они смотрели не просто на нас, а сквозь, прямо в душу, оценивая, сортируя, решая судьбу каждого.

Расстёгнутый пурпурный камзол с золотым шитьём выглядел так, будто пират содрал его с трупа английского аристократа. Ткань была заляпана тёмными пятнами. Кровь? Вино? И то, и другое? Когтистые лапы с длинными изогнутыми когтями покоились на поясе с наглой уверенностью хозяина положения. Кожаный жилет, ремни с серебряными пряжками, высокие сапоги. Внешность того, кто вышел в море не для путешествий или торговли, а ради грабежа и славы.

Пышная пернатая шевелюра качнулась и упала с левой стороны на правую. И тут я понял — это не декоративная составляющая треуголки, а часть его тела!

Глава 24

Я вчитался в описание главаря.

Ски́ппи Крокс, кокозавр, чёрный корсар 189 уровня. Титул: VI, Дрэхт.

Твою ж… Перед нами не просто пират, а настоящая титулованная особа. Дрэхт, чёрт возьми! Не знаю, что это, но звучит опасно.

Спустя мгновение на палубу спрыгнуло ещё несколько его головорезов. Под одним из них — трёхметровым гигантом с кривыми жёлтыми бивнями, торчащими из нижней челюсти — доски жалобно скрипнули и пошли трещинами. Металлические пластины его доспехов, покрытые солью и ржавчиной, тускло блестели в лучах Солариса, а в глазах плясало безумие. Все они были чуть выше сотого уровня. Такой мощи достаточно, чтобы отправить нас на корм акулам за считанные секунды.

— Попались, букашки? — проклокотал Скиппи, обнажая ряд жутких зубов. Голос его был похож на смесь петушиного кукареканья и змеиного шипения, от которого хотелось прикрыть ладонями уши.

Послышался глухой звук. Я резко повернул голову и увидел бабулю Юаньжу, распластавшуюся на палубе без сознания. Её морщинистое лицо побледнело, а губы посинели. Не для её возраста все эти чёртовы приключения!

— Кто здесь капитан? — нахохлившись и бросая резкие, хищные взгляды по застывшим в оцепенении людям, осведомился незваный гость.

С кормы, чеканя шаг, спустился наш лидер.

— Капитан Луи Дюваль к вашим услугам, — он выпрямил спину и изобразил изысканный поклон, будто находился на светском приёме, а не на захваченном пиратами судне.

Гости, не сдерживаясь, прыснули хохотом. Их голоса слились в зловещую какофонию — рычание, скрежет, визг и блеяние существ неземных рас.

Гогот Скиппи внезапно оборвался. Его лицо посерьёзнело, чешуя на щеках натянулась. Мгновением позже дружки тоже заткнулись, словно по команде.

Капитан пиратов изобразил пародию на реверанс. Жёлтые глаза не отрывались от Луи.

Француз стёр пот со лба рукавом. Я видел, как дрожат его пальцы, несмотря на напускную храбрость.

— А ну-ка, гниды портовые, — прошипел Скиппи, прогуливаясь по палубе, будто у себя дома. — Делитесь хламом, и, может, ваши кишки останутся при вас. Шевелитесь, пока я добрый!

В последних словах прозвучала угроза. Некоторые члены нашего экипажа невольно отступили назад.

Луи гордо выпятил грудь, однако, его слова резко контрастировали с этой воинственной позой.

— Боюсь, вы не оставляете нам выбора, — голос дрогнул, выдавая страх. — Прошу лишь сдержать слово и не допустить ненужного насилия.

Скиппи довольно осклабился. В глазах его мелькнуло что-то новое — предвкушение. Он широко развёл руки, будто собирался обнять весь наш корабль.

— Хе, но это ещё не всё! — усмехнулся капитан, клацнув клювом. — Грудастая — мне. Черноволосая — команде, — Скиппи поочерёдно указал когтистым пальцем на Ханну и Ниту, которые в ужасе прижались друг к другу. — Наши ребята заслужили досуг после тяжёлой работы.

Пираты одобрительно взревели, сверкая голодными глазами. Один из них, с огромным шрамом через всю морду, облизнулся длинным раздвоенным языком.

— Поиграемся чуток, а потом сбагрим на ближайшем клочке земли, — продолжил кокозавр, смакуя каждое слово. — Кто знает, может, даже встретите их вновь в каком-нибудь второсортном борделе.

Я посмотрел на женщин. Ханна, что необычно для неё, внезапно зарыдала. Нита стиснула зубы с такой силой, что на скулах проступили желваки.

Мандраж и оцепенение внезапно схлынули, словно ледяной водой окатило. Внутри разгорался гнев — обжигающий, придающий силы. Я понял, что пора действовать. Нельзя позволить этому произойти.

Решительным шагом двинулся на противоположную сторону палубы, где происходил акт вопиющего беззакония. Мысли лихорадочно метались в голове. Перебирая модели поведения, понял, что все они сводились к одному — бесславной смерти.

Я оглядел соратников. Моральный дух был ниже плинтуса перед столь могучим врагом. В глазах каждого читался страх. С вражеской палубы в нашу сторону смотрело пару десятков стволов. Пиратский экипаж целился из разнокалиберного огнестрела — от изысканных мушкетов до многоствольных пистолей. На их лицах застыли кровожадные ухмылки. Твари предвкушали резню и развлечения.

Лишь Такеши злобно рычал и источал готовность к бою. Его глаза сузились до щелочек, жилы на шее вздулись, а пальцы сжимали рукоять нодачи с такой силой, что костяшки проступили, как камни под кожей. Поражаюсь его бесстрашию. Человек, который не боится погибнуть и не смеет дрогнуть перед смертельной опасностью.

Проделав половину пути по палубе, я внезапно остановился, словно наткнувшись на невидимую стену. Пульс участился, во рту пересохло. Послышалось… сонное демоническое зевание внутри головы. Наконец-то проснулся! Темнота в уголках моего сознания зашевелилась, растягивая призрачные щупальца.

— Стоило на мгновение закрыть глаза — и ты снова тонешь, — прозвучал раздражённый голос в голове. — Не надоело быть причиной моего пробуждения?

Я мысленно усмехнулся, чувствуя, как по венам разливается знакомое тепло — предвестник силы, которая вот-вот хлынет наружу.

— Братишка, чего ворчишь? — подумал я в ответ. — Тебя спросонья, поди, жажда мучает. Мы же сможем их выпить?

Сущность явно оценивала ситуацию. Не знаю, как я это понимал, но чувствовал всем нутром, что она прикидывала шансы и перебирала варианты.

Тем временем Густаво в два широких шага оказался рядом с шокированной Нитой и прикрыл её своим массивным телом. Олигарх выхватил из рюкзака мушкетон, направил на главаря пиратов и взревел:

— Этому не бывать! Она — моя!

Голос прогремел над палубой, отражаясь от парусов. В этом реве слышалась не просто ревность или собственнические чувства. Это был крик отчаяния человека, готового отдать жизнь за любимую. Я видел, как дрогнула рука Ниты, потянувшись к его плечу — безмолвный жест благодарности и страха одновременно.

Понимая, что через мгновение смерть соберёт жатву, я решительно двинулся вперёд.

— Их слишком много. Полсотни грязных душ, — послышался долгожданный ответ от братишки. — Я смогу разобраться с третью из них, но после этого мы с тобой расстанемся. Навсегда. Никто не уйдёт. Потоплю оба корабля!

— Других вариантов не вижу. Значит, так тому и быть!

Тем временем Скиппи подошёл вплотную к Густаво и прогнусавил:

— Раз достал пукалку — стреляй прямо в упор, червь!

В голове послышался зловещий хохот.

— Наивная предсказуемость твоей души… — протянул кровавый демон каждое слово, будто пробуя буквы на вкус. — Ты прошёл проверку и достоин ощутить моё могущество. Внимай же истине! По древнему закону морей старожилы не имеют права трогать новоприбывших в Архипелаг целый зод. Нарушить — значит стать проклятым самой Парадигмой и в будущем влачить существование безвольным обитателем подземелий. Эти дерзкие создания провоцируют вас, ожидая, когда дряхлый мешок костей спустит курок. И тогда вы станете их законной добычей! Но это ещё не всё…

Не было времени дослушивать. Я ускорился, преодолев оставшееся расстояние за секунду. В последний момент вдарил по стволу Густаво, отводя его вверх.

БАБАХ!

Шрапнель ушла в небеса, оставив в воздухе запах пороха.

— Спокойствие! — крикнул я, чувствуя, как бешено колотится сердце. — Они не имеют права трогать нас первыми!

Я медленно развернулся лицом к подлому пирату.

— Ты чего раскудахтался, Скиппи? — слова сами сорвались с языка. — Давно по клюву не получал?

Наступила тишина. Некоторые из наших едва сдержали удивлённый вздох. Бросать вызов капитану пиратов было равносильно самоубийству. По их мнению.

Главарь оскалился, и я увидел, как меняется его лицо. Веселье исчезло, уступив место холодной ярости. Воздух вокруг его правой руки задрожал, исказился, и в следующий миг он материализовал саблю с изогнутым лезвием. Золотистая аура окутывала клинок — явно легендарного качества. Такое оружие способно рассечь плоть и душу одним ударом.

Его прихлебалы, словно по безмолвной команде, тоже обнажили клинки. Они сделали несколько шагов вперёд, осторожно, но неумолимо сокращая дистанцию между собой и моими друзьями.

Я чувствовал, как натянулись нервы каждого на палубе. Лишь бы кто-нибудь из соратников не потерял терпения и не напал первым. Тогда у пиратов появится законное право вырезать всех подчистую.

Эти разводилы опасливо поигрывали оружием, делали обманные взмахи и всячески пытались спровоцировать. Один из них, с перебитым носом и серьгами в ушах, изобразил удар в сторону Такеши, но остановил клинок в миллиметре от его груди. Якудза даже не моргнул — только крепче сжал рукоять нодачи.

Настала пауза. Каждый ждал первого шага. Одно движение — и всё решится. Жизнь или смерть.

Сущность внутри меня зашевелилась, предвкушая схватку. Я чувствовал её жажду.

— Братишка, ты хотел сказать что-то ещё?

— Слушай меня внимательно. Разумный, проживший несколько зодов в Архипелаге, знает цену слову «мастер». Мастер крови. Метка тех, кто носит в себе великого демона. Скиппи понял, что уже мёртв — просто не успел ещё упасть. Вызови его на дуэль чести. Если дрогнет — экипаж выдаст чёрную метку и сам проткнёт его сердце. Начнётся борьба за власть, им будет не до вас. А если согласится, то я разорву его, и ты увидишь, как умирают легенды.

Испытал смешанные чувства. С одной стороны, ситуация складывалась как нельзя лучше для людей. Для моих друзей! Пойду на всё, чтобы их спасти. Грех жаловаться. Но мне, как мужчине, хотелось бы самому решать свои проблемы, а не прибегать к чьей-то помощи.

Матушка говорила: будь хорошим человеком — и бог тебе всегда поможет. Но мою шкуру спасает демон!

Как бы там ни было… на всё воля божья.

Да и других вариантов попросту не вижу. Если всё получится — пообещаю самому себе стать сильнее, чтобы не испытывать подобного стыда.

В ответ на мои мысли послышался смех братишки.

Я сделал шаг вперёд, едва не протаранив грудью выставленную саблю Скиппи. В последний момент он ловко отвёл лезвие, и клинок со свистом рассёк воздух в сантиметре от моей шеи.

Внезапно мир вокруг изменился. Краски приобрели алые тона. Присутствующие воспринимались мной как бестелесные кровеносные системы — красные, пульсирующие корневидные оболочки. Я видел, как бьются их сердца, как кровь течёт по венам, и чувствовал неутолимую жажду. Нечто подобное испытывал в ночь алой Вортаны перед трансформацией.

Эмоциональный фон тоже изменился, будто кто-то повернул переключатель внутри меня. Разум заволокло алой дымкой ярости. Всё, что я сейчас хотел, — это отомстить. И не важно за что. Грудастая для меня, чёрненькая для команды? Зря ты так, ящер!

С каждым ударом сердца сила внутри меня нарастала, грозя вырваться наружу. Пальцы удлинились, превращаясь в когти, а во рту появился металлический привкус. Мои клыки царапали нижнюю губу.

Я увидел, как в жёлтых глазах капитана пиратов отразились два красных огонька — отблеск моих собственных зрачков. И ещё кое-что неожиданное — внезапную панику. Его хищный оскал медленно сполз с лица, сменившись выражением удивления. Наконец-то Скиппи понял суть: внутри меня скрывается нечто куда более древнее и мощное, нежели пират 189 уровня.

Вражеская команда замерла, не понимая, что происходит, ощущая лишь необъяснимый страх перед существом, стоящим перед их капитаном.

Я наклонился к Скиппи так близко, что мог почувствовать его горячее дыхание, и прошептал, чтобы никто не услышал:

— У тебя два пути. Первый — прямо сейчас, во всеуслышанье, ты будешь вызван на дуэль чести, и я выпью твою кровь до последней капли на глазах у всех, — голос мой звучал хрипло, нечеловечески. — Второй — дарую тебе жизнь, но за тобой будет должок! Выбирай, пока я сам не решил за тебя.

Что-то в моём тоне и взгляде заставило Скиппи поверить каждому слову. Он знал, чем закончится дуэль. Знал, что перед ним не просто человек.

Я отшатнулся и скрестил руки на груди, наблюдая за реакцией оппонента. Со стороны могло показаться, что я совершенно спокоен, но внутри бушевал ураган. Сущность рвалась к крови, к битве, и удерживать её становилось всё сложнее.

Скиппи попятился назад. Глазки его суетливо метались по сторонам. Громилы-прихлебалы непонимающе переглядывались.

Спустя мгновение он взял себя в руки и громко рассмеялся — наигранно, фальшиво, но достаточно убедительно для своей команды. Его отряд тут же подхватил веселье.

— Чёрт, каков дух! Давно таких не встречал, чтоб смерть в глаза — и с ухмылкой! — он нервно заклацал клювом, и прочие пираты замерли, как парализованные. — Уважаем таких. Считайте, что вам повезло — уйдёте живыми. Спустить паруса, сбросить якорь! Эй, команда! На корабль! — Скиппи оглядел своих бойцов и бросил мне наглый взгляд. — А ты, герой, за мной. Поболтаем… как капитан с капитаном.

Когда оба судна остановились, пираты спустили абордажный трап, и я проследовал наверх.

Последняя фраза Скиппи… к чему она? Он ведь прекрасно знал, кто на шхуне капитан. Пораскинув мозгами, пришёл к выводу: пернатый решил напоследок внести раздор в наш состав. Луи теперь меня возненавидит вдвойне. Впрочем… плевать! Главное, что живы.

— Зачем ты пощадил его? — возмутился демон крови. — Жалость… слабость. А слабость — это то, что я выжгу из тебя! От твоей доброты, знаешь ли, сытым не будешь!

— Не ругайся! Как будем на земле — обещаю вкусно накормить!

Братишка лишь фыркнул и перестал на меня реагировать. Опять ушёл в режим гибернации! Одновременно с этим когти втянулись, оттенки цветов стали привычными, как и эмоции.

Фух, пронесло!

Откровенно говоря, меня порадовало, что демон, хоть и был настойчив, но не решился взять контроль над телом. Ведь уговор между нами был только о том, что он сможет со мной общаться, а я буду его кормить.

Внезапно меня догнал Такеши и молча пристроился рядом.

Скиппи обратил на это внимание и бросил:

— Говорить будем наедине, в моей каюте. Это не обсуждается!

Я глянул на якудзу.

— Всё в порядке, дружище. Лучше побудь здесь. Рядом с тобой другие будут чувствовать себя увереннее. Скоро вернусь, обещаю!

Проходя по палубе пиратского корабля в сторону кормы, едва не присвистнул от удивления. Моё представление о логове морских разбойников разбилось вдребезги о неожиданную реальность.

Во-первых, здесь было неестественно чисто — ни следа грязи, ни капли крови, ни единой завалящей щепки. Палуба сияла, словно её драили по несколько раз в день. Во-вторых, материалы, из которых были изготовлены пушки, такелаж, паруса и сам корпус, разительно отличались от виденных мною ранее. Орудия отливали синеватым металлическим блеском, канаты казались сотканными из прочнейших волокон, которые не знают износа, а чёрные паруса светились изнутри едва уловимой лиловой аурой.

Всё буквально сквозило потусторонней силой, будто каждый сантиметр был пропитан осколками бездны.

Экипаж сверлил меня взглядами, полными ненависти и страха одновременно. Ощущал их презрение. Но я лишь улыбался, обнажая зубы, и следовал за Скиппи, широко расправив плечи. Каждый шаг делал с вызывающей уверенностью победителя. Сдаётся мне, его репутация после встречи с нами окажется основательно подмоченной. Капитан, отступивший перед низкоуровневым человеком — что может быть унизительнее для предводителя пиратов? Но это не мои проблемы. Будет знать, как правильно вести себя с людьми.

Массивная дверца с резными узорами, изображающими морских чудовищ, распахнулась с протяжным скрипом, и я оказался внутри просторной капитанской каюты. Воздух здесь был пропитан запахом экзотических благовоний, смешанным с солёной морской свежестью.

Моё внимание привлекла вовсе не роскошь, которой здесь было в избытке: мешочки с мерцающими осколками бездны, разбросанные по столу словно обычные монеты; утварь из драгоценных металлов, сверкающая при свете свечей; воткнутый в ручку кресла легендарный кинжал; перекрещенные дивные пистоли на стене для декорации.

Нет. Я обратил внимание на клетку в дальнем углу каюты. Внутри находилась…

Женщина неземной красоты. Она была похожа на человека, за исключением одной поразительной особенности: вся она была соткана из чистейшего золота. Абсолютно всё было именно этого цвета — шелковистая кожа, волнистые волосы, а особенно глаза! Как два Солариса — такие сияющие, гипнотизирующие. Даже ручейки слёз, бегущие по её щекам, казались расплавленным золотом.

Её притягательное женственное тело, с идеальными изгибами и пропорциями, окутывало простенькое платье с глубоким вырезом в декольте, только подчёркивающее её божественную красоту.

Она подняла взгляд и посмотрела на меня с мольбой.

Будто удар током почувствовал.

Я прочитал описание:

Калиэ́ста Венариэ́ль, аэла́ри, бард 12 уровня.

Как это иронично… Обычно люди держат в клетках птиц. Красивых, экзотических созданий, запертых ради забавы. Но в Архипелаге всё перевернуто с ног на голову. Пернатый кокозавр прячет в клетке человека. Точнее — аэлари.

Глядя на красавицу, я одновременно восхищался и сопереживал. На её лице читалась гамма противоречивых эмоций: безысходность, надежда, отчаяние. Чувство беспомощности буквально сочилось из каждого её движения. Страшно представить, что девушка могла пережить за последние дни в лапах этих монстров. Воображение рисовало настолько возмутительные картины, что к горлу подступала тошнота.

Судя по низкому уровню, Калиэста была новоприбывшей в этот мир, как и мы. Скорее всего, пройдохи взяли их судно в клещи и спровоцировали на атаку, а потом всех перебили. Нашли баг в системе!

Паршивые правила этого мира. Паршивые твари, которые их используют. Быть может, стоило прислушаться к братишке и лишить жизни грязного пирата прямо там, на палубе. Выпустить зверя на волю. Но что бы это изменило? На его место встал бы следующий головорез.

Золотая женщина подалась вперёд. Она прижала руки к прутьям, и я заметил, как её руки слегка дрожат.

— Помоги, — её шёпот был едва слышен, но я разобрал каждое слово. — Умоляю…

Кокозавр злобно щёлкнул клювом, и Калиэста отпрянула назад, явно опасаясь наказания.

Мне предстоят важные переговоры, потому нужно брать себя в руки. Нельзя поддаваться эмоциям. Я был намерен спросить с пиратского капитана за плохое поведение по полной. Но с моим-то показателем лидерства можно лишнего взболтнуть, а то и согласиться на сущую мелочь.

— Понравилась? — ухмыльнулся Скиппи. — Забудь! Такое сокровище не делят! Эта певчая птичка нужна мне самому!

На секунду даже замер от его наглости. Только что, он чуть не наделал в штаны, причем при всём своём экипаже, а теперь, наедине, пытается храбриться?

— Ты забываешься и не в том положении, чтобы выбирать. — Жестко ответил я пирату.

Конец второй книги.

Дорогие читатели, ваши лайки и отзывы радуют наши сердца!

Ссылка на третий том:

https://author.today/work/438356