Бескрайний архипелаг. Книга II (СИ)

Лишь редкие экспедиции, укомплектованные представителями самых живучих рас и защищённые эликсирами, цена которых могла бы разорить небольшие острова, отваживались исследовать те земли. Девять из десяти кораблей не возвращались вовсе. Выжившие говорили шёпотом, боясь, что их слова привлекут внимание чего-то ужасного из той тьмы.

По тавернам гуляла такая байка… «Там лишь смерть», — сказал однажды известный капитан, единственный выживший из экспедиции в шестьдесят душ. Он не спал после возвращения, не ел, не пил. Через два дня его нашли повешенным в собственной каюте. На стене было написано кровью всего три слова: «Оно идёт сюда».

Правдой это было или вымыслом? Кто знает…

Слухи в «Легиане» расползались стремительно. С тех пор желающих исследовать нижний океанид стало значительно меньше. Но жажда наживы и открытий всегда была сильнее страха. Даже сейчас отчаянные капитаны готовили корабли к походу в проклятые воды, наивно полагая, что уж им-то повезёт больше.

Но ближе к сути. Двенадцать армад послушно следовали за дрейфующей крепостью, ожидая возвращения своих лидеров. Все корабли, а особенно флагманы, обладали уникальной стилистикой.

Каперство, шпионаж, наркоторговля, контрабанда, наёмничество, торговля оружием, терроризм, работорговля, рэкет с шантажом, кражи, заказные убийства и даже… чёрная юриспруденция, в том числе подразумевающая соблюдение пиратского кодекса. Каждый из двенадцати лидеров следовал одной из вышеуказанных стезей. Многие не стеснялись совмещать преступную деятельность и, конечно же, не гнушались банального пиратства.

Лидеры застыли в напряжённом ожидании тринадцатого члена сходки. Они расположились возле идеально круглого стола из чёрного дерева.

Роскошь помещения шокировала избыточностью: золотые инкрустации на стенах в стиле абстракции, массивные канделябры из неведомых драгоценных металлов, потолок, расписанный сценами героических морских сражений.

Но главным украшением зала было гигантское витражное окно, занимавшее всю центральную стену. Лучи Солариса, пробиваясь сквозь цветные стёкла, рассыпались по комнате калейдоскопом ярких оттенков. Алые, изумрудные, лазурные и янтарные пятна скользили по лицам присутствующих.

Витражная мозаика изображала легендарную битву флотилии из сотен кораблей против колоссальной черепахи, чей панцирь был размером с форт «Фатум». Каждый фрагмент витража поражал тонкостью проработки деталей: можно было разглядеть выражения ужаса на лицах моряков, трещины на корпусах судов и даже кровь, окрашивающую море в пурпурный цвет. История гласила, что в той бойне погибло более трёх тысяч исследователей, прежде чем мифический зверь был убит.

По правилам пиратского кодекса, после четверти часа ожидания собравшиеся имели право приступить к делам. Последний лидер всегда опаздывал, ведь мог себе это позволить.

О Безднорождённом ходило множество слухов. Однако ни для кого не было секретом, что таинственный член совета пиратских конгломератов обладал демоническим легендарным классом. Стихия этого демона — тень, которая всегда окутывала концентрированной тьмой своего носителя, не позволяя считать информацию о личности или разглядеть любые особенности внешности. В зависимости от настроения владельца тень могла поглощать окружающий свет. Мощь Безднорождённого позволяла уничтожить целый остров со всеми его обитателями. Дурная слава преследовала таинственного жителя Архипелага не только в «Легиане», но и далеко за его пределами. Даже могущественный «Соверен» предпочитал не провоцировать Безднорождённого и никак не вмешивался в его дела.

Стоит ли объяснять, какой честью было для двенадцати лидеров иметь в своём составе столь могучую сущность? С другой стороны, возникал вполне логичный вопрос: для чего Безднорождённому нужно участие в такой сомнительной группировке? Ответа никто не знал, но было очевидно, что мастер теней не делает необдуманных поступков и ведёт свои тайные игры.

Лидеры продолжали ждать, скрывая раздражение за масками самообладания. Их уровни личности колебались между четырьмя и пятью сотнями. Одеты они были по-разному: от пиратских нарядов до строгих костюмов и даже самого минимума одежды — из-за расовых особенностей. Однако их облик объединял один общий элемент: знак пиратских королей в виде кольца, брошки или кулона на цепочке. Символом владык морей был змей, обвивающий абордажный крюк.

Все двенадцать носили титулы — от третьего до пятого. При максимально возможном седьмом титуле это были вершины могущества по меркам «Легиана». Подробнее будет рассказано как-нибудь в будущем.

— В этот ра-а-з я точно выскажу в лицо всё, что думаю о столь неуважительном поведении трина-а-адцатого! — проблеял громила с бивнями, избравший стезю наёмничества. Голос его чем-то напоминал козлиный.

— Хотела бы я на это посмотреть, — пробулькала вздутая рыба-ёж и поправила монокль на глазу. Эта самка специализировалась на чёрной юриспруденции.

— Терпение, господа, — подытожил глашатай сегодняшнего собрания.

Именно пиратский лидер, занимающийся шпионажем, играл роль ведущего на сходках, как самый осведомлённый. Его бананообразную голову венчала миниатюрная корона из светящегося изумрудного металла. У представителей этой расы вместо рук была пара щупалец. Главарь обширной шпионской сети достал из сумки круглый аквариум, литров на пять, в котором плавали небольшие рыбки, и ловко поймал одну. Он решил подкрепиться, ожидая Безднорождённого.

— Четверть часа прошла! Предлагаю начать восемьдесят второй съезд лидеров пиратских конгломератов! — заявила рыба-ёж и прильнула к столу, выпучив глаза.

На повестке дня стояло множество важных вопросов, которые прямо сейчас обсуждали собравшиеся: противодействие «Соверену», устранение молодых пиратских образований, норовящих урвать кусок пирога, контрабандные маршруты и прочее.

Спустя три часа ожесточённых споров, едва не перерастающих в мордобой, свечи канделябров синхронно погасли.

На горизонте появился мрачный силуэт Безднорождённого. Ему не требовалась флотилия, как всем прочим лидерам. Он предпочитал действовать в одиночку. Вместо судна под его ногами рассекала волны самая обычная доска, похожая на сёрф. Однако скорость передвижения была сопоставима с быстрейшими катерами с далёкой Земли. Спустя считанные мгновения таинственная фигура оказалась возле форта. Лёгким прыжком Безднорождённый взмыл в воздух на пару сотен метров.

Члены совета вздрогнули, когда в зал для совещаний влетел тринадцатый лидер, разбивая вдребезги столь живописный витраж. Он молча отряхнул рукава, покрытые концентрированной тенью (как и весь его силуэт), подошёл к столу и расположился на одном из стульев.

Присутствующие молча взглянули на лидера наёмников, обещавшего высказать недоумение опоздавшему. Однако тот делал вид, что забыл, при этом увлечённо что-то выковыривая из-под ногтя острым бивнем.

— Кхм-кхм, — закашлялся бананоголовый шпион. — Продолжим.

Спустя полчаса лидеры решили обсудить два оставшихся вопроса, причём самых маловажных. Первый касался новоприбывших в «Легиан» рас. Событие нечастое и определённо стоящее внимания. Второй — коронации одного из присутствующих лидеров, который по факту являлся лишь преемником погибшего главаря, отвечавшего за рэкет и шантаж.

Вопросы не успели подняться, так как в зал ворвался разъярённый член гильдии торговцев. Он выглядел как гуманоид, только без носа и любой растительности на голове. Одет был строго, в форму своей гильдии: всё чёрное — ботинки, брюки и рубашка с золотистой эмблемой на груди, на которой изображались мерные весы.

— Какой вздор! В прошлый раз нам разнесли ресторан, а сегодня — древний витраж! Вы хоть понимаете, сколько специалистов было вовлечено в его создание?

Казалось бы… обычный клерк. Но позволяет себе разговаривать в дерзком тоне со столь опасными существами. Правда была в том, что никто не желал портить отношения с самой богатой гильдией не только в этом океаниде, но и в десятке близлежащих. Торговцы имели стальную хватку и с лёгкостью избавлялись от всех своих врагов. На их службе зарабатывали баснословные суммы лучшие убийцы. Щедрые подношения Парадигме в размере десятины от доходов тоже добавляли веса каждому члену гильдии.

— Кому-то придётся заплатить! — подытожил клерк, смягчив голос пред суровыми взорами.

Лидеры переглянулись. Безднорождённый, уперев кулак в подбородок, так и не вымолвил ни единого слова за всё время своего присутствия. Судя по тому, что свет в зале не вибрировал и не поглощался тёмной аурой, эмоциональный фон мастера теней оставался стабильно безразличным.

— Возьму траты на себя, — тяжело выдохнул король пиратов с головой шакала, курирующий контрабанду. — А теперь катись, откуда выкатился, и не смей более мешать нам!

Клерк молча покинул зал совещаний.

Хитрый шакал неспроста решил расстаться с кругленькой суммой осколков бездны. Он оказал скромную услугу Безднорождённому. По крайней мере, самому главарю контрабандистов именно так и виделось. Несмотря на то, что лидеры собирались лишь раз в зод, они тесно сотрудничали и часто пересекались в морях для совместных действий. Кодекс обязывал помогать друг другу.

Бананоголовый шпион открыл вопрос о новоприбывших в Архипелаг. По его информации, десять рас из разрушенных миров забросило на самый край океанида, в юго-западную часть «Кроны». До появления новичков в тех местах не было ничего, кроме водной глади. А теперь появилось множество временных и постоянных островов, среди которых было даже несколько перворанговых, самых крупных и богатых ресурсами.

Глашатай принялся перечислять названия рас «счастливчиков», как вдруг свет в комнате замерцал, на доли секунды поглощаясь аурой тринадцатого.

— Ты сказал человеки? — пробасил Безднорождённый. От его грозного и уверенного голоса присутствующие вжали головы в плечи. — То есть, люди?

Главарь шпионов сглотнул слюну и осмотрелся. Он вновь достал из сумки круглый аквариум. Ловко поймал щупальцем за хвост одну из множества рыбок, поднёс к уху, суетливо закивал и с хрустом откусил голову миниатюрным ротиком.

— Да. Именно об этом мне набулькали рыбки, плавающие в тех краях.

Не говоря ни слова, Безднорождённый покинул зал заседания тем же способом, каким и прибыл.

— Ни здра-а-стье, ни досвида-а-анья! — буркнул громила с бивнями, потрясая трёхпалым кулаком. — В следующий ра-аз я точно ему всё выскажу!

— Будет вам, уважаемый, — облегчённо улыбнулся бананоголовый. — Предлагаю обсудить последний вопрос и отправиться в ресторан.

В разговор вступила рыба-ёж.

— Согласно параграфу семнадцатому кодекса тринадцати, — начала она с холодной методичностью, — прежде чем преемник вступит в свои права, он обязан пройти испытание. Без этого ритуала коронация на следующем заседании юридически невозможна.

Взгляды присутствующих синхронно переместились на существо, впервые допущенное на совет.

Гигантский гибрид муравья и паука возвышался на шести суставчатых конечностях. Генетические модификации превратили его в живую машину смерти. Массивные жвала размером с человеческий локоть пульсировали магматическими прожилками, излучая тусклое красное свечение. Передние лапы, похожие на трезубцы, могли без труда пробить корабельную обшивку. Многослойный хитиновый панцирь был способен защитить даже от выстрела малокалиберной пушки. Туловище чудовища по размерам не уступало крупному медведю.

— Я готов к испытанию! — прострекотал претендент.

— Вот задание, — сказал бананоголовый с нотками предвкушения в голосе. — Учитывая вашу специализацию в рэкете и шантаже, мы подготовили нечто подходящее. Вам необходимо подмять под себя новоприбывших, вынудив их платить дань вашему конгломерату. И, следуя кодексу, направлять часть в общую казну тринадцати королей.

Громила с бивнями ударил кулаком по столу.

— Вы забыли о законе морей? Новоприбывшие защищены иммунитетом! — проблеял он, брызгая слюной. — Первый зод Парадигма даёт новичка-ам защиту от нападения старожилов. Нарушим этот закон — и наши имена оста-анутся лишь на кровавых страницах истории!

Бананоголовый поднял щупальце, призывая к тишине.

— Речь не идёт о прямом столкновении, мой импульсивный друг, — в его голосе звучала насмешка. — Наш претендент выберет одну из рас и выступит в роли… благодетеля. Поможет им набирать обороты, развиваться. Откроет новые технологии. При необходимости даже выделит финансирование.

Он ловко закинул ещё одну рыбку себе в рот, как следует прожевал, выдерживая театральную паузу.

— Но выдвинет условие: покорить все остальные новоприбывшие расы, завоевать каждый островок их территорий. А затем платить треть казны нам. Пожизненно! Пха-пха! — Он злодейски засмеялся. — В любом случае, через зод их всех поглотит Соверен. Но к тому времени они уже будут связаны нерушимой клятвой.

Претендент хищно щёлкнул жвалами.

— Будет сделано! — коротко бросил он, и эхо его стрекота ещё долго металось между стенами зала.

Глава 14

Утро девятого дня. Лагерь людей.

Ночной дозор прошёл спокойно, но под утро всех разбудил выстрел. В карауле тогда стояли Эстебан, Янис и один грызлинг. Оказалось, наш командир заметил в прицел кабана и не упустил шанс обеспечить соплеменников сытным завтраком.

Пока Нита и Сяо Мэй разделывали и готовили добычу, остальные выжившие собирали снаряжение для предстоящего подъёма в гору. Решили не рисковать — взять с собой одну девятифунтовую пушку и бочонок пороха. Ворота сами себя не сломают!

Ганс смастерил пороховницы из шкур тех кабанов, что мы добыли в прошлых вылазках. Работа вышла грубоватой, но прочной. Всяко надёжнее, чем носить чёрный порошок в деревянных коробах, где он может отсыреть или рассыпаться от первого толчка.

Кузнец преподнёс мне подарок в виде восстановленного гигантского молота. Теперь у него новая рукоять из чёрного дерева живоглота. Ганс не просто починил оружие, но и умудрился увеличить его редкость до необычного.

Проклятый гигантский молот.

Необычное. Магическое. Крепкое.

Требуемые характеристики и навыки: сила 40, холодное оружие 20.

Особое свойство: при ударе с небольшим шансом накладывает случайное проклятие на врага.

Длина рукояти: 195 сантиметров.

Первые эмоции были негативными, когда увидел слово «проклятый». Однако, дочитав описание, облегчённо выдохнул. Не мне нужно бояться, а будущим врагам! Слегка опечалил тот факт, что возросли требования, и не хватало трёх уровней владения холодным оружием. Учитывая печальный опыт штрафов и неудобность молота, решил закрыть гештальт, дабы не рисковать в опасном походе. Вложил недостающие очки из свободных.

До двадцать четвёртого уровня остался лишь один шаг, но я не торопился, так как не имел осколков для прогресса.

Настал и мой черёд преподносить подарки. Сочная карамбола стези перекочевала в ладонь Густаво.

— О-о, от души! — довольно воскликнул он.

Что интересно, его челюсть уже полностью зажила. Сам бразилец был пусть и не атлетичной, но крупной конституции. Сделал вывод, что Густаво смело вкладывался в телосложение. Сейчас он был десятого уровня.

— Пожалуйста! Говорят, натощак вкуснее.

Я, как бы невзначай, расположился за его спиной.

ХРУМК-ХРУМК.

У меня едва глаза на лоб не поползли, когда увидел варианты, предложенные Парадигмой. Система решила раскрыть тёмные карты Густаво: контрабандист, лиходей, аферист.

— Кхм-кхм, — прокашлялся он и бросил мне взгляд через плечо. В его глазах мелькнуло что-то между стыдом и вызовом. — Что, не ожидал?

Я в ответ покачал головой и присмотрелся к вариантам внимательнее. Класс контрабандиста был обычного качества, ничего примечательного. Аферист же — необычного. Оба выбора казались логичными для человека его прошлого. Теперь всё вставало на свои места. Состояние Густаво было нажито не на честных сделках и рукопожатиях, а на теневых схемах и, возможно, крови.

Но осуждать я не собирался. Видел, как менялся этот человек с каждым днём выживания. Ещё недавно он огрызался на всех, отпускал сальные шуточки в сторону женщин и трясся за свою шкуру, когда мы выкупали Такеши. А сейчас? Именно его гарпун пронзил фасеточный глаз некрокомбинатора, когда жуки пытались смести наш лагерь. К тому же, вырвавшись из клетки, Густаво не бросил нас, хотя мог.

Бразилец, не колеблясь долго, выбрал редкий класс «Лиходея». Из названия было непонятно, предполагала ли стезя боевую направленность или мирную? Вполне возможно, что и смешанную. Как бы там ни было, расспросы устраивать не стал.

Теперь у нас подобралась та ещё компания: Янис-разбойник, Густаво-лиходей и молодой грызлинг с вороватыми пальцами, который смотрит на своих камрадов, как на живые легенды криминального мира. Они постоянно ходят втроём, переговариваются вполголоса, и я часто ловлю их хитрые взгляды, скользящие по ценным ресурсам в лагере.

В любом обществе присутствуют криминальные элементы. Даже здесь скромная коммуна не избежала этой закономерности. Но, наблюдая за тем, как они делятся друг с другом припасами, подставляют плечо в горячих схватках или как учат юного протеже выживать, троица ощущалась не чужаками, а своими в доску. Слишком многое мы прошли вместе, чтобы думать иначе.

Сегодня на завтрак, помимо кабанины и остатков рыбы, удалось попробовать что-то новенькое. Бабуля Юаньжу приготовила особый компот, который, по её заверениям, должен был повысить выносливость отряда. Он оказался не таким вкусным, как успокаивающий напиток, но бонус плюс пять к телосложению на четверть суток стоил того, чтобы слегка поморщиться. А ведь выносливость нам и вправду пригодится!

А ещё травница всю ночь варила зелья лёгкого исцеления, используя рецепты, которые открылись ей совсем недавно. Двадцать небольших склянок с деревянными пробками, заполненные бурой жидкостью, были переданы Эстебану. Командир выдал бойцам по зелью, а оставшееся оставил себе на хранение. Что касается стеклотары, Юаньжу использовала осколки бездны и обычный пляжный песок, чтобы на выходе получить готовый, удобно упакованный продукт.

Мы покинули лагерь и поволокли пушку в сторону горы. В лафете имелось два крюка, в которые продевались канаты для удобной транспортировки. Не руками же толкать!

Вскоре нас догнала Ханна. Она молча стояла рядом с удивлёнными мужчинами и разглядывала что-то в небесах.

— Потерялась? — недовольно буркнул Эстебан. — Приказ был чёткий: ворота на замок и сидеть в лагере. Разворачивайся и марш домой!

— Пф-ф, — фыркнула она, страдальчески закатив глаза, и пошла обратно.

Я мгновенно оказался рядом с Ханной, схватил её за запястье и нарочито громко сказал:

— Эстебан так шутит! Добро пожаловать в отряд, милости просим.

Когда она развернулась, то бросила мне кокетливый взгляд, но тут же вновь уставилась в небо, приоткрыв рот…

Мы продолжили путь.

— Боец, я понимаю, что ты сравнял счёт в наших состязаниях и вообще борзоты объелся, — раздосадовано ворчал Эстебан прямо мне в ухо. — Но давай-ка не перегибай палку! Что это сейчас было?

— Тише, амиго. На уровень личности её посмотри!

Вояка бросил взгляд в сторону полуобнажённой женщины и почесал репу. У жрицы удачи был уже двадцать девятый уровень. Для всех оставалось загадкой, как именно ей удаётся так быстро прогрессировать и на что она способна. Но я-то знал!

Наша армия насчитывала пятнадцать существ, средний уровень которых был ближе к двенадцатому. Это внушало оптимизм и придавало сил тащить чёртову пушку десять километров до горы. Пузырники лопались один за другим, запасы стремительно поглощались. С мужчин пот стекал рекой, да и Соларис был какой-то злой сегодня.

Моя новая фляга с пространственным карманом ходила по рукам. Единожды даже удалось её пополнить у ручья. Дважды мы останавливались, чтобы починить колёса лафета. Благо, Ганс прихватил для этого нужные материалы. Тащить половину тонны металла по пересечённой местности оказалось той ещё задачкой.

До горы оставался всего километр, когда мы, после четырёх часов пути, устроили последний привал перед штурмом ворот.

— Сначала зачищаем охрану, потом открываем проход, — жёстко скомандовал Эстебан. — Макс, Мутуа, вы в авангарде, держите удар. Такеши, Янис, Густаво — за ними, строй клином, не даём обходить с флангов. Остальные — третья линия, огонь без суеты, своих не цеплять. Работаем чисто и слушаем мои приказы. Погнали!

Густаво с Мутуа схватили канаты и поволокли пушку. Мы решили оставить её в половине километра от горного прохода, после чего вступить в бой.

— Ну сколько можно её таскать? — Ханна хихикнула, склонив голову набок. — Давайте-ка я помогу…

Блондинка подалась вперёд, ловко сбросила лямки чудо-рюкзака и натянула его на дуло. Под всеобщие аханья пушка начала скукоживаться в размере, пока не стала почти игрушечной. Да там же минимум двадцатикратное уменьшение!

Натужно кряхтя, она забросила сумку за спину и залилась истеричным смехом.

— А раньше? — хором выкрикнула толпа.

— В следующий раз будете вежливее! — задрала носик Ханна и смело шагнула вперёд.

Вот мы и на месте. Горный проход в пятистах метрах впереди. Стражники в матовых чёрных доспехах были неподвижны. Они видели крупную группу выживших, но оставались безразличны. Пока что.

Я покрепче сжал в руках новенький молот. Каждый из нас проверял снаряжение с методичной тщательностью. Позади нас Ханна установила пушку. Даже несмотря на высокий уровень, те двадцать-тридцать килограммов в её рюкзаке заметно отягощали. Неужели совсем в силу и телосложение не вкладывалась? А может, она вообще очки характеристик не распределяла? Или… попросту вложила всё в удачу?

— По местам! — приказал Эстебан. — Лучников беру на себя, дальше по команде!

Мексиканец замер и примкнул к оптическому прицелу. Его дыхание стало медленным, глубоким. Время растянулось. Первый выстрел разорвал тишину, и прежде чем эхо успело вернуться от скал, прозвучал и второй. Это был его классовый навык, оставляющий синий шлейф и бьющий точно в яблочко.

Я прильнул к подзорной трубе. Два лучника, ещё секунду назад стоявшие на страже… Их головы просто исчезли в облаке тёмной пыли, а тела начали крошиться, осыпаясь прахом, точно песочные скульптуры под порывом ветра. Что за твари? Люди так не умирают.

Но времени размышлять не было. Два стража с мечами и щитами сорвались с места, направляясь к нам. Звук топота и лязга доспехов неумолимо приближался.

— Первая и вторая линия, на колено! Третья линия, целься! Стрельба по приказу!

Я оглядел вооружённых до зубов соратников и почувствовал прилив уверенности. Наши бойцы позади выстроились идеальной формацией. Стволы и рогатки смотрели вперёд, как стальной частокол, готовый встретить врага смертоносным огнём.

Соперники решительно двигались нам навстречу. Никаких уловок, никаких зигзагов — просто прямой бросок. Щиты выставлены вперёд, но я сразу заметил их уязвимость: защита только от подбородка до паха. Ноги открыты, как и головы.

БАБАХ!

Звук сдвоенного выстрела ударил по ушам. Я рефлекторно напрягся от подобной неожиданности.

Один из щитоносцев просто… исчез. Вернее, его голова превратилась в облако чёрной пыли, после чего силуэт развоплотился.

Наш темнокожий Джон Уик замер в эффектной позе, как на обложке боевика. Дымящиеся стволы пистолетов поблескивали в лучах Солариса, а на лице играла самодовольная ухмылка. Картинка для героического постера… продержавшаяся ровно секунду.

Рука Эстебана очертила широкий полукруг. Подзатыльник был таким звучным, что выжившие поморщились.

— Дебил! — прорычал мексиканец. — Кому было сказано ждать команду⁈

Он развернулся к остальным, в глазах плясали чёртики. Никто не смел шевельнуться под этим взглядом.

— Чего уставились? — бросил он, напрягая желваки. — Целься в ноги или голову! ОГОНЬ!

Канонада выстрелов пронеслась по окрестностям подножья горы. Последнего щитоносца изрешетил десяток пуль, находя незащищённые части тела.

Я смотрел на место, где только что был враг. Может, мы и перестарались, израсходовав столько боеприпасов на одного противника. Но лучше перебдеть, чем недобдеть.

Выжившие возликовали, когда Луи Дюваль триумфально взревел. Те немногие бойцы, которые повидали коварности острова, лишь хмыкнули. Они прекрасно понимали, что дальше будет сложнее. Однако небольшая победа повысила моральный дух, что крайне важно!

Вот и настал момент истины. Заряженная пушка смотрела в сторону ворот. Пятьдесят шагов — достаточно, чтобы метко выстрелить.

— Дай-ка я попробую! — хмыкнул Эстебан и прильнул к орудию.

Так как у лафета не было рычажных механизмов и регулируемой оси, позволяющей менять направление ствола, вояка попросту прицелился на глаз, развернув пушку в сторону прохода. Он вытащил из кармана металлическую зажигалку, похожую на «Zippo», щёлкнул крышкой, чиркнул и довольно осклабился. Где успел раздобыть такую красоту?

От выстрела зазвенело в ушах. Ядро угодило в правую створку ворот, вырвав доски у каменного потолка.

— Ого! Навык канонира открылся! Корабельный!

— Мой черёд! — буднично воскликнул я.

Вычистил шомполом отработанный порох, засыпал новый. Утрамбовал, вложил ядро, вновь утрамбовал. Повернул орудие чуть вправо, подставил пару небольших булыжников под заднюю часть лафета, чтобы слегка наклонить дуло.

Хитрожопый Эстебан решил усилить новый навык, придя на готовенькое и поднося зажигалку к запалу. На что в ответ я дунул с такой силой, будто на день рождения пытался разом задуть две сотни свеч. Далее щёлкнул пальцами, один из которых источал кровь. Пару капель ушло на то, чтобы выплюнуть сноп искр для поджога фитиля.

БУ-У-М!

Навык «Канонир» повышен до 2 уровня.

Получен уровень 24. Доступно 5 свободных очков характеристик.

Навык «Канонир» повышен до 3 уровня.

Выстрел из пушки вышел настолько безупречным, что я сам не поверил своим глазам. Ядро прошило центр ворот, разнеся вдребезги замок, несколько вертикальных досок и массивную поперечную балку. С оглушительным треском створки разлетелись в стороны, поднимая облако пыли.

Кровь предков заговорила во мне. Не зря прадеды наводили ужас на моря Нового Света, когда их корабельные орудия говорили громче любых слов. Видимо, умение чувствовать траекторию передаётся в генах.

Но торжество длилось лишь долю секунды. Из разорванных ворот чёрной, матовой волной хлынули пехотинцы. Более десяти элитных бойцов пятнадцатого уровня.

Воздух прорезал свист. Первая стрела ударила мне прямо в шлем. Металл спас от смерти, но рикошет доставил дискомфорт. Голова дёрнулась назад, а шею пронзила острая боль. Нагрузка пришлась на позвоночник. Ничего, перетерплю.

Вторая стрела летела прямо в горло Мутуа, но щитоносец успел прикрыться и присесть. Наконечник застрял в металле, едва не коснувшись лба кенийца.

Третья стрела преодолела все линии обороны. Раджеш получил удар прямо в плечо. Снаряд прошил тело насквозь, с чавкающим звуком выйдя из лопатки.

Глаза мимика распахнулись в шоке, а личина Джона Уика мгновенно развеялась. Он опустил голову и уставился на рану. Визг, который вырвался из его горла, был настолько пронзительным, что несколько наших бойцов из третьей линии вздрогнули и переглянулись. Раджеш развернулся и рванул прочь. Ноги выбивали пыль из земли, руки неестественно болтались, а крики становились всё тише по мере того, как он удалялся. Надеюсь, Раджеш вспомнит о лечебном эликсире.

Эстебан суетливо раздавал команды, и его воинственный голос сорвал оковы ошеломления с отряда, вернув боевой дух на приемлемый уровень после дезертирства одного из бойцов. Начался брутальный мужицкий танец смерти. Две волны схлестнулись, лязг оружия и выстрелов слились в боевую песнь.

В игру вступила новая фигура. Капитан пехоты двадцатого уровня, возвышающийся над остальными, как валун над камушками, шёл позади и замыкал ряды своих солдат.

Мне удалось достать одного лучника из ручной мортиры, который расположился возле ворот.

Навык «Стрелковое оружие» повышен до 29 уровня.

Остальных двух снял Эстебан. Задняя линия дала залп, упокоив ещё четверых наступающих мечников. Когда наши стрелки принялись перезаряжать мушкеты с пистолями, Эстебан дал приказ:

— Первая и вторая линия, вперёд! Не дать врагу зайти с фланга!

Оставалось ещё восемь тёмных рыцарей в компании капитана. Этого возьму на себя.

Пригодился мушкетон Густаво, который пальнул картечью и накрыл подступающую волну противников. Урон был слабоват, поражающие элементы лишь оставили скромные вмятины в доспехах врага, однако двое из них выронили оружие. Этим мгновенно воспользовались наши бойцы ближнего боя. Их поддержали огнём грызлинги и Ханна. Даже обычные стрелы в её руках творили чудеса. Снаряды пронзали врагов в металлических доспехах насквозь! Интересно, почему жрица удачи не использовала тот смертоносный навык, который прожигает дыры.

Янис, опять геройствуя, материализовался за спиной растерянного пехотинца. Его классовый навык сработал безупречно. Два кинжала одновременно вошли между пластин доспеха, высекая искры. Враг даже не вскрикнул — просто осыпался чёрной вихревой дымкой.

В этот момент прозвучал яростный рык Такеши. Якудза застыл с занесённым для удара нодачи, его лицо исказилось от злости. Секущая волна, готовая сорваться с лезвия, мерцала серебристым светом, но теперь бесполезно. Янис оказался на линии удара.

Времени на перепалки не было. Я заметил, как один из копьеносцев, охваченный жаждой мести, заходит с фланга к увлекшемуся боем арестанту. Длинное копьё нацелилось прямо в бок нашего разбойника.

Двойной прыжок с отскоком — и мой ботинок впечатался в спину копьеносца. От мощного удара противник пролетел метров пять, точно по прямой, норовя врезаться в капитана.

Тёмный командир отреагировал молниеносно. Ростовой щит в его руках двинулся с нечеловеческой скоростью, ударив по летящему телу своего же солдата. Тушу пехотинца швырнуло в сторону, как отбитый мяч.

Могущественный враг сразу определил источник угрозы, пославший ему тяжелый снаряд. Капитан направился ко мне, похлопывая, как гладиатор, лезвием меча по массивному щиту.

Глава 15

Я рванулся навстречу, занося гигантский молот для сокрушительного удара сверху. Боёк с силой врезался в щит, и капитану пришлось напрячь руки, чтобы удержать защиту. Он сдвинулся на полшага назад, но уверенно погасил удар.

Нарвался на контратаку. Меч капитана мелькнул быстрее, чем я успел среагировать. Холодное жало прочертило линию поперёк моей кирасы. Не пробило, но оставило глубокую борозду прямо через гравировку башни. Эта царапина будет мне напоминанием о сегодняшней битве.

Навык «Ношение брони» повышен до 17 уровня.

Теперь я ушёл в оборону, едва успевая подставлять массивный боёк молота под размашистые удары. Каждый взмах его меча отдавался вибрацией по всему телу. Раз, два, три парирования — и на четвёртом его клинок чуть не разрубил новую рукоять моего оружия.

Понимая, что долго не продержусь, резко отскочил и метнул молот прямо в шлем противника. Не для того, чтобы нанести повреждения, а просто выиграть секунду. Капитан инстинктивно отклонился, а я уже извлёк шпагу и пистоль.

Прицелился в ступню и спустил курок. Пуля пробила сочленение латной обуви. Чёрная дымка рванулась сквозь пробоину, закрутилась в воздухе и осела на камнях, как сажа. Капитан издал шипящий звук.

Теперь он прихрамывал, замедлившись ровно настолько, чтобы я мог контролировать дистанцию. Мне пришлось пятиться, выманивая врага на открытое пространство.

— Давай, слабак, — шептал я. — Ещё пару шагов.

Ждал, пока наш задняя линия перезарядит ружья. Капитан понял ловушку слишком поздно. Он остановился, поднял щит, но в тот же момент наши стрелки выпустили залп. Свинцовый шторм обрушился на него, не давая шансов на победу.

Навык «Хитрость» повышен до 11 уровня.

Спустя минуту мы добили остатки пехотинцев. Когда дым и пыль рассеялись, от тёмных рыцарей остались лишь горстки праха с синими светлячками.

Неуверенные возгласы переросли в оглушительный победоносный рёв. Мы смогли!

Янис сидел, привалившись к камню, его лицо побелело. В бедре зияла глубокая колотая рана, кровь стекала по штанине, образуя тёмную лужу под ногой. Пальцы тряслись, когда он пытался откупорить флакон с целебным зельем.

Чуть поодаль Мутуа баюкал искалеченную руку. Вражеская булава ушибла кисть, когда он попытался блокировать удар щитом. На ржавом металле была глубокая вмятина размером с кулак. По искажённому болью лицу кенийца катился пот, но он не издавал ни звука.

Такеши и Густаво отделались синяками да царапинами.

Я присел рядом с Янисом.

— Опять ты за старое, герой? Сейчас помогу…

Первым делом запустил немного крови внутрь раны и пожелал, чтобы она стала строительным материалом для повреждённых тканей. Вторая порция ушла на закупорку.

Навык «Управление кровью» повышен до 17 уровня.

Его глаза, ещё секунду назад затуманенные страданием, прояснились.

— И не говори, братан. Спасибо! — прошептал он.

Эстебан шустро оказался возле места погибшего капитана и смахнул огромный синий шарик, а после принялся раздавать приказы:

— Я одним глазом оценю угрозу во внутреннем дворе. Такеши, составь мне компанию.

Он обратился ко мне.

— Найдёшь дезертира — верни к жизни и гони его в лагерь. Здесь не место тем, кто сдаёт позиции.

Эстебан обвёл взглядом отряд.

— Остальные — приводите себя в порядок. Через двадцать минут выступаем. Дальше будет ещё сложнее!

Прежде чем отправиться на поиски Раджеша, я подбежал к разломанным воротам. У входа мерцала моя награда. Останки от лучника, которому не повезло встретиться с гневом Марты. Срочно нужны осколки! Знаю ведь, что когда вернусь, кто-нибудь уже прикарманит. Я наклонился и смахнул синий светлячок.

Вами получено: 84 осколка бездны, необычный глиф познания № 3, тканевые перчатки скрытника, нож браконьера и бутылка рома.

В этот раз трофеи откровенно порадовали! Надеюсь, остальным Парадигма насыпала плюшек так же щедро. Позже гляну характеристики предметов. Самое время найти Раджеша.

Мой спринт через джунгли закончился через километр. Я замедлился, увидев скорченную фигуру, прижавшуюся к огромному стволу дерева. Раджеш сидел, обхватив колени здоровой рукой, его тело сотрясалось от рыданий. Лицо представляло собой картину абсолютного отчаяния — покрасневшие глаза, щёки в разводах слёз и соплей, искривлённый в гримасе ужаса рот.

Стрела так и торчала из его плеча. Древко покачивалось при каждом всхлипе, причиняя дополнительную боль, но он даже не пытался её извлечь. Рядом валялся пустой флакон исцеляющего зелья. Видимо, выпил в панике.

— Нет! Этого не может быть! — причитал он, воздев руку к небу, как будто выступал на сцене. — Я слишком красив, чтобы умереть! Судьба, дай мне ещё один шанс!

Он сделал драматическую паузу, прижав руку к груди.

— Но… ведь моё имя останется в памяти тех, кто меня превозносит! Я не умру, я стану легендой!

Я не смог сдержать усмешку. Даже на грани смерти этот парень не выходил из образа. Впрочем, рана была серьёзной. Наконечник прошёл насквозь, и кровь медленно, но неуклонно сочилась, окрашивая землю вокруг него.

— Держи, выпей, — я протянул ему пузырёк с зельем. — Сейчас будет немного больно.

Мне эта склянка вряд ли пригодится. Сам себя смогу подлечить, если что. Жизненно важные органы закрыты комплектом бастиона. К тому же у Эстебана имелся запас эликсиров — если что, выдаст мне добавку.

Раджеш уставился на меня, как на привидение. В его глазах мелькнуло облегчение, смешанное со страхом. Он схватил флакон трясущимися пальцами и опрокинул содержимое в горло. Я дождался, пока мимик проглотит последнюю каплю, а затем без предупреждения схватил стрелу возле наконечника и резко её сломал.

ХРЯСЬ!

Звук ломающегося древка заставил его вздрогнуть.

— Глубоко вдохни, — скомандовал я, берясь за оставшуюся часть стрелы с опереньем.

Один резкий рывок — и древко вышло из плеча. С обеих сторон хлестала кровь, но я сразу же использовал классовый навык, аналогично тому, как делал это несколько минут назад с Янисом.

— А-а-уи-и-а-а! — Раджеш завизжал так громко, что захотелось наколдовать ещё пару кровяных затычек себе в уши.

— Терпи, боец, — произнёс я с нарочитой суровостью. — Командиром будешь!

Кровотечение прекратилось. Зелье тоже действовало, подкрепляя моё лечение.

— Мне пора обратно. Будем продолжать штурм. К слову, с нашими всё в порядке. Сможешь сам в лагерь вернуться? Путь свободен.

Раджеш, морщась и изображая муки Христовы, со стоном поднялся на ноги. Он осторожно попытался подвигать раненым плечом. Хоть и с болью, но у него получилось.

— Не знаю… — Его взгляд метался по джунглям, которые предстояло вскоре пересечь. — Я… очень боюсь.

Он произнёс последние слова шёпотом, словно признаваясь в чём-то постыдном.

— Ну так превратись в кого-нибудь смелого и с быстрыми ногами!

Он задумался на пару секунд, затем кивнул, и его тело начало трансформироваться.

Это выглядело странно, даже жутковато. Казалось, будто мелкие чешуйки возникали из воздуха, облепляя его фигуру, меняя её контуры и цвета. Процесс занял не больше четверти минуты. Вместо дрожащего Раджеша теперь передо мной стоял подтянутый атлет в кроссовках, коротких шортах и майке с изображением флага Индии. Я узнал лицо — это был Арджун Васуджан, золотой призёр Олимпийских игр 2048 года в забеге на сто метров.

Мимик не стал тратить время на разговоры. Он развернулся и рванул с места так, что первые несколько метров почва под его ногами взрывалась фонтанчиками пыли. Он летел по тропе, едва касаясь земли. Вскоре Раджеш исчез в чаще, оставив после себя лишь затухающий топот.

Я усмехнулся и побежал в противоположном направлении.

Сразу же обратился к Эстебану, который чистил дуло винтовки.

— Миссия выполнена. Всё спокойно?

— Ага. Там внутри никаких построек, только плац. Через десять минут выдвигаемся!

Соратники сейчас стояли кружком, примеряя новое снаряжение и обмениваясь возбуждёнными возгласами. Атмосфера была торжественной. Редкий момент, когда каждый чувствовал себя настоящим героем, а не просто выжившим.

Из обрывков разговоров выхватил главное: кому-то повезло найти астерию исцеления. Сочный плод уже успели надкусить Янис и Мутуа, восстанавливая повреждения после битвы. Несмотря на это, более половины фрукта осталось нетронутой. Будет про запас.

Мутуа преобразился до неузнаваемости. Его громадная фигура облачилась в новый шлем с тёмно-синим гребнем и знакомую мне кирасу из костей кнагла, спасающую от фатальных повреждений единожды.

Остальные выжившие тоже примеряли обновки, сравнивая характеристики и радуясь, как дети. Эстебан сейчас расхаживал горделивой походкой. Его ноги облегали штаны из чёрной кожи неизвестного существа. А с пояса свисали изящные ножны с торчащей рукоятью. Вояка с довольной ухмылкой извлёк дивный клинок. Я присмотрелся: это рапира явно высокого качества, к тому же с драгоценными камнями на гарде. Насколько помню, именно этот тип оружия являлся разновидностью шпаги, а значит, я бы тоже мог обзавестись чем-то подобным, при этом поднимая выбранный навык в битвах.

— Редкий предмет, — заметил мой пристальный взгляд Эстебан и начал хвалиться. — Плюс пять к ловкости, десять к владению холодным оружием. Укомплектованное и чертовски красивое!

— Дашь поносить? Стрелку́ и шпага сойдёт, прямо такая, как у меня!

Я извлёк свой клинок, тоже решив покрасоваться. Но Эстебан попятился, кривя лицо, будто я ему кочергу показывал, а не шпагу.

— Ага, щаз-з! Четыре-три в мою пользу!

— Не ты ли недавно возмущался, что сначала уговор, а потом состязание?

— Хе-хе. Разве? Что-то не припомню такого.

— Чёрт с тобой. Всё равно обгоню!

Решил не настаивать на своём, ведь стоило Эстебану вновь опередить меня, как его лицо смягчилось, стало уверенным, пусть и с наглецой. Чувствую, что для него эти циферки значат куда больше, чем для меня. В предстоящей схватке хороший настрой пойдёт вояке на пользу. Всё же он несёт бремя ответственности, принимая командование над отрядом выживших.

Я продолжил осматривать обновки друзей. Больше всех удивил Луи Дюваль. На нём сидел, как влитой, вычурный камзол с золотыми пуговицами и эполетами. Ворот был расшит замысловатым узором, делая владельца похожим на титулованного дворянина. Луи преобразился: гордая осанка, орлиный взгляд выше горизонта, руки сложены на поясе. Лицо стало красивее, а усы зализаннее. Видимо, камзол увеличивал характеристику лидерства или даже харизму с обаятельностью.

— Настоящий морской капитан, — усмехнулся Ву Джун Ли.

— Капитан Дюваль, к вашим услугам, — он шутливо поклонился, и все дико заржали. Казалось бы, вроде ничего смешного, но хохот сам собой рвался наружу, точно у зрителей на выступлении популярного комика.

Только грызлинги стояли в стороне с потускневшими взглядами и опущенными мордашками. Судя по всему, им не досталось ни… че… го… Ханна пыталась их поддержать, поглаживая загривки и говоря что-то успокаивающее, но хомяки в ответ лишь кивали без энтузиазма. Да ладно, наверняка в следующий раз с ними поделятся как положено.

А сражаться против элитников оказалось очень даже выгодно, подумалось мне. Один скоротечный бой — и крупный отряд обзавёлся качественным снаряжением. Следом пришла отрезвляющая мысль: всё же предприятие было рискованным. Приди мы сюда меньшим составом — и никакая добыча не компенсировала бы людских потерь. В лучшем случае пришлось бы уносить ноги, бросив раненых. А о худшем даже думать не хочется.

Под звуки ударов молота Ганса, который выправлял вмятину на щите Мутуа, я уселся на землю и принялся изучать свои трофеи. Сперва — глиф.

Вами получено одно свободное очко навыка.

Продвинутая информация: генерация награды в момент её сбора. Результат зависит от нескольких факторов. Сначала определяется раса исследователя, чтобы подобрать наиболее подходящую экипировку. Затем в зависимости от удачи определяется ценность и количество добычи. Кроме того, она увеличивает шанс получить предметы, соответствующие классу личности, включая части комплектной экипировки, уже имеющиеся у исследователя.

Активируйте ещё 4 необычных глифа, чтобы получить награду.

В принципе, ничего нового. Полезной оказалась лишь информация про комплектное снаряжение. Таким образом, глядишь, и соберу все шесть предметов из «Бастиона». Интересно, каким будет бонус? Чтобы узнать наверняка, стоит и дальше развивать удачу. Самое время вложить в неё ещё пять очков.

Потрачено 120 осколков бездны, и в сумке остаётся лишь жалкая пара десятков. А ведь дальше дефицит только усилится. Нужно срочно становиться не жадным, но… запасливым! Мечты про замки и пароходы никуда не делись.

Браконьерский нож необычного качества будет отличной заменой примитивному. В бою я его, скорее всего, использовать не буду, но для бытовых нужд вполне пригодится. Главное свойство предмета — упрощение разделки животных. Полагаю, будет легче свежевать, с меньшим шансом испортить материал. Однако мне оно без надобности, ведь нет сопутствующих навыков.

Идём дальше. Здесь что-то интересное.

Тканевые перчатки скрытника.

Редкое. Магическое. Синергичное. Комфортное. Самоочищающееся.

Бонус к характеристике ловкость: +5.

Бонус к навыку маскировка: +5.

Особое свойство: разумные существа с магическим зрением или его аналогами не смогут определить характеристики колец под перчатками. Более того, создаётся иллюзия, что колец вовсе нет — они становятся фантомными, нематериальными, что позволяет без помех надеть боевые рукавицы поверх.

Черт возьми, какая же офигенная находка! Когда я надел чёрные бархатные перчатки, то засиял в широкой улыбке. Они такие тонкие, как паутина, буквально вторая кожа!

В старых добрых играх была железная логика: один слот — один предмет. Но «Архипелаг» хотел плевать на подобные условности. Здесь правила хитрее, изворотливее. Латные рукавицы поверх бархатных? Легко!

Загорелся азартом: а что, если довести эту механику до предела или даже абсурда? Магическое нижнее бельё, многослойные носки, штаны-матрёшки, рубахи под кирасой… Главное — найти экипировку с префиксом «Синергичный». Интересно, будет ли это считаться взломом Парадигмы? А может, всё проще, и более одного предмета нельзя наслоить? Поживём — увидим.

Пожалуй, самое время вложить свободные очки навыков в кровавое мастерство, чтобы получить перк. Хоть я и не хотел поднимать уровни без осколков бездны в мошне, но впереди новые вызовы.

Вкладываю двенадцать пунктов.

Получен уровень 25. Доступно 5 свободных очков характеристик.

Как и в прошлый раз, передо мной раскрылись три голубые рамки с информацией.

Универсальный мастер крови I. Улучшает эффективность использования всех классовых навыков на 10%.

Однозначно полезный перк. Наверняка теперь крови будет расходоваться меньше, поделки получатся более качественными, да и братишка станет сильнее.

Ускоренное обучение I. Увеличивает скорость роста навыка «Кровавое мастерство» на 20%.

На дистанции определённо будет выгоднее. Но мне нужно усиление здесь и сейчас. К тому же уровни моих классовых навыков преимущественно растут от использования свободных очков.

Модификация печени I. Этот перк изменит вашу физиологию, расширяя функции печени — органа, ответственного за хранение крови. В её структуре появится пространственный карман, способный удерживать до 5% крови сверх нормы. В критический момент организм использует этот резерв, компенсируя потери. Резерв наполняется автоматически, когда уровень крови стабилизируется.

Тысяча диабло! Это ещё что такое? Парадигма предлагает мне стать мутантом? Ну уж нет!

Или да…

Пять процентов. Давайте посчитаем. У среднестатистического мужчины шесть литров крови. Предположу, что у меня семь, судя по комплекции. Значит, с помощью третьего варианта можно увеличить объём крови на 350 миллилитров. Опытным путём я вычислил, что моя норма траты — это литр в сутки. Следовательно, выбрав модификацию печени, смогу увеличить свой объём «маны» на тридцать пять процентов?

Пожалуй, да…

— А-А-АРГХ!

Мои внутренности скрутило адской каруселью.

— Привал окончен! — с повышенной громкостью заявил Эстебан. — Шевелитесь, бойцы!

— Минутку! — процедил я.

Так, надо просто отвлечься. Гляну-ка на свои характеристики.

Уровень личности — 25;

Прогресс — 7/10;

Класс личности — мастер крови;

Фракция — исследователь;

Титул — отсутствует;

Слава — 1;

Свободные очки характеристик — 5;

Свободные очки навыков — 11.

Характеристики:

Сила — 40; (+10)

Ловкость — 20; (+5)

Телосложение — 65; (+5; −5)

Интеллект — 20;

Восприятие — 25; (+5)

Лидерство — 10;

Удача — 65.

Личные навыки 10/10:

Стрелковое оружие — 29;

Акробатика — 11;

Ношение брони — 17;

Интуиция — 10;

Маскировка — 6; (+5)

Холодное оружие — 20;

Владение шпагой — 17;

Рыбалка — 12;

Обострённое зрение — 10;

Хитрость — 11.

Классовые навыки 3/3:

Кровавое мастерство — 50;

Управление кровью — 17;

Кровавый демон — 51.

Корабельные навыки ⅕:

Канонир — 3;

Перки:

Ментальная ловушка (Кровавый демон);

Модификация печени I (Кровавое мастерство).

— Макс, шевели поршнями! Не на параде! — крикнул Эстебан.

— Да иду я, иду!

Глава 16

Долгожданное восхождение в гору началось. Отряд неспешно двигался вперёд. Я залпом осушил пузырник. Жидкость пригодится для кровотворящих процессов.

Поравнялся с Ханной и задал вопрос, который не выходил у меня из головы:

— А ты чего тот навык не использовала в битве, который дыры прожигает?

— А сам как думаешь? — ответила блондинка и бросила косой взгляд.

— Знал бы — не спрашивал.

Она вздохнула так тяжело, словно шла рядом с бедолагой, который до сих пор путает левые и правые ботинки.

— Хи-хи, один раз в сутки, милый, только один! А потом сиди и кусай локти!

— А-а-а, — понимающе кивнул я. — Хочешь на босса приберечь?

— Ес-тес-тве-на! — протянула блондинка по слогам.

Тяжеловато с ней общаться. Но можно и смириться, учитывая, что Ханна спасла мне жизнь.

Я ускорил шаг и вошёл в авангард отряда.

Какой же извилистый маршрут! Тропинка змеилась вокруг скалы, выписывая головоломные виражи. Чтобы взобраться на вершину, нам предстояло намотать почти полный виток вокруг жуткой горы.

И тут — первый сюрприз. Элитный враг!

Старые инстинкты включились моментально. Зрение обострилось, мозг перешёл в боевой режим. Я считывал данные, как настоящий робокоп:

Летучая крыса, уровень 19.

Мы с Такеши видели этих тварей ещё во время разведки после подземелья сгинувших пиратов. Но одно дело — смутный силуэт вдалеке, и совсем другое — когда монстр размером с корову летит прямо на тебя! Стоило нам появиться в поле зрения, как тварь бросилась в атаку.

Перепончатые крылья, глаза цвета запекшейся крови, серая шерсть. И что эти существа потеряли в горах? Здесь что, сыр на деревьях растёт?

— Целься! — скомандовал Эстебан.

— А-а-а! Какая мерзкая тварь! — крикнула Ханна, изготовив лук для атаки.

Соплеменники мгновенно выставили стволы вперёд. Я тоже достал пистоль.

Боковым зрением заметил, как наша особо одарённая спутница заряжает классовый навык! Её ладони налились ярким светом, а спустя секунду она отправила смертоносный снаряд в летучую крысу, оставив крупную дыру в брюшке.

Противник не пережил столь мощной атаки. Громко пискнув, крыса спикировала и врезалась в валун.

Присутствующие шокировано смотрели на Ханну. А я испытывал испанский стыд… Придётся нам теперь «кусать локти».

Потратила свой ультимативный навык из-за неприязни к существу… Ну надо же!

Пора бы уже привыкнуть к непредсказуемому поведению блондинки. Возникло такое чувство, что в её голове рандомайзер ежесекундно выдаёт случайное действие, которому она должна беспрекословно следовать. Неужели она и впрямь прислушивается к тому, что ей говорит «голос»?

Чем выше мы поднимались в проклятые горы, тем чаще попадались твари. Первых троих я без капли сомнения предложил отдать на растерзание грызлингам. Судя по всему, не меня одного коробило то, что пушистых воинов обделили наградами. К счастью, команда моментально поддержала мой план.

Несмотря на бешеный темп стрельбы, хомяки еле справлялись с летучими тварями. Эстебан и Луи постоянно подстраховывали их контрольными выстрелами. Картина была дикой: изуродованные монстры с изорванными крыльями, в синяках и вмятинах, судорожно пытались добраться до нас, но ловили пулю меж глаз и успокаивались.

Грызлинги визжали с дьявольским восторгом, когда впервые в жизни смахивали синие светлячки с поверженных элитных врагов. Экипировка для их расы… мягко сказать, меня удивила. Большинство элементов представляли собой разноцветные перевязи. Помимо головных и нарукавных повязок, появились нагрудные (крест-накрест), а также для голеней.

Но за этой внешней нелепостью скрывалась железная логика: каждая тряпочка давала немыслимые бонусы к характеристикам. Будто компенсация за то, что люди могут облачаться в стальные доспехи, а они — нет. И это я ещё не говорю о том, что грызлинги ростом не вышли. Должна же Парадигма хоть как-то балансировать разницу в силе!

К слову, Хрум обзавёлся редкой рогаткой, причём довольно крупного размера. Его собратья даже резинку не смогли натянуть — это было под силу только лидеру.

Продвигаться стало сложнее, когда уровни у крыс подросли, да и летать они начали парами.

Мы больше не церемонились. Воздух дрожал от непрерывной пальбы. После нескольких скоротечных битв я повысил уровень стрелкового оружия на единичку.

Встреча с тройкой летучих монстров превратилась в настоящий экзамен на выживание. С Мутуа мы вынуждены были перейти на ближний бой, когда одно из чудовищ-таки добралось до нашего отряда. Летучие крысы были невероятно сильны. Этот монстр чуть не разорвал щит кенийца! Но удар молотом по спине он пережить не смог.

Серьёзные проблемы начались, когда мы были неподалёку от кратера, то бишь почти на самой вершине горы. Увы, не было времени любоваться живописными пейзажами. Ведь в нашу сторону летело сразу четыре твари!

— Огонь! — рявкнул Эстебан.

Синхронный залп помножил на ноль половину крыс. Но две твари прорвали нашу оборону. С летающими соперниками мы ранее не сталкивались, отчего были обескуражены. Жвархи и жужжерианцы не в счёт, ведь они хоть и могли парить в воздухе, но предпочитали сражаться на земле.

Первая тварь врезалась в авангард отряда, отвлекая выживших от удара в тыл. Лишь мгновением позже я понял, что враги действуют сообща. Вторая крыса спикировала к линии стрелков и схватила одного из грызлингов.

Если бы не мои ботинки бесконтактного боя, позволяющие совершать длинные и стремительные прыжки, то крыса унесла бы прочь невезучего хомяка. Представить страшно, что в таком случае ожидало бы жертву: оказался бы сброшен с немыслимой высоты или был бы съеден прожорливыми крысятами в вонючем гнезде.

Адреналин взрывался в венах, когда я выбросил тело вверх на четыре метра и схватился за ноги грызлинга. Крылатый ублюдок ещё мгновение назад уверенно набирал высоту, но стоило нашему весу объединиться, как он начал стремительно проваливаться вниз. Было очевидно лишь одно — тварь не собиралась сдаваться.

Хомяк истошно пищал, и его можно было понять. Сверху со всей силы его тянула летучая тварь, впившись когтями в плечи. Снизу крепко за лапы держался стокилограммовый я. Помимо писка слышался хруст суставов и сухожилий.

Проблема была в том, что чудовище уносило нас к пропасти. Чёрт бы её подрал! Что делать-то?

Летучая крыса вильнула сначала влево, потом вправо. И тут я понял её замысел — хочет как следует замахнуться и швырнуть нас в пропасть.

БАБАХ!

Прозвучал характерный хлопок выстрела винтовки Эстебана. Пуля вошла в кость на крыле, переламывая её. Мы рухнули вниз, превратившись в клубок когтей, мышц и безумия.

В последний миг, когда до обрыва оставались считанные сантиметры, я успел схватить грызлинга за шкирку. Тот уже был готов сорваться в бездну, но резким движением я отправил его кувырком назад, прямо к своему отряду.

Раненый монстр попытался было подняться, извергая хрип сквозь оскаленную пасть, но моя шпага прошила его череп с точностью лазерного наведения. Три быстрых удара в глаза и пинок со всей силы поставили точку в битве.

Навык «Владение шпагой» повышен до 18 уровня.

Не рассчитал сил — туша угодила в пропасть, лишив меня награды. Ну и чёрт с ней! Зато было весело.

От третьего врага, который ударил в лоб отряда, остались только окровавленные куски мяса. Знакомый почерк. Безупречная работа кэнсея Такеши.

Хрум уселся на землю, прижимая к себе раненого соплеменника. Тот закатывал глаза и пускал кровавую пену. Плечи были разодраны до костей. Сквозь рыжую шерсть ручейками стекала кровь.

— Нет! Нет! Он умирает! — панически вскрикнул лидер грызлингов.

— Сейчас подлечим, — отозвался Эстебан и запихнул остатки астерии в рот бедолаги.

Не прошло и минуты, как раны затянулись, а на лицах соплеменников проступили облегчённые улыбки.

— Хорош, Макс, просто хорош, — вояка усмехнулся. — Такое бы на видео заснять и в сеть! Миллиарды просмотров и всемирная известность! Ты бы видел выражение своего лица, когда болтался, как сосиска. Уха-ха-ха!

— Ты бы лучше за своей рожей следил, амиго. Ведь она при мельчайшей опасности становится похожей на сморщенный пельмень, который в кастрюле месяц проплавал.

Сдавленные смешки соплеменников прорезал паранормальный смех грызлингов. Даже ещё недавно раненый хомяк с окровавленной шкуркой едва не задыхался от припадка.

Было весело всем, кроме меня и Эстебана. Он прищурил глаза и впился в меня взглядом, как летучая крыса в плечи. Я ответил тем же. Нечего надо мной подшучивать, да ещё и среди друзей.

Впрочем, случившееся можно списать на горячку после схватки.

Тем не менее проигрывать битву взглядов не собирался. Наоборот, усилил эффект хмурой мимикой. Так мы и пялились друг на друга.

На секунду показалось, что я потерял зрение и контроль над телом. А когда пришёл в себя, Эстебан был бледный, как сметана. Он сглотнул слюну и отвернулся. Всеобщий смех мгновенно затих.

Неужели братишка проказничает? Хотя так даже лучше. Будет вояке уроком, что не стоит дразнить медведя.

— Друзья мои! — привлёк внимание Луи Дюваль, победоносно поднимая кулак вверх. — Полагаю, все помнят, зачем мы здесь? Наш оппонент ждёт нас вон там! — он указал на узкий проход в кратер. — Давайте же напомним тьме, сколь ярко сияет наш свет!

— ДА! — хором ответили выжившие.

— Вы готовы покорить гору?

— ДА-А-А!

— Вперёд же!

Слова градоначальника буквально разжигали огонь в сердцах. Я мельком глянул на характеристики и удивлённо присвистнул. Все параметры возросли на десять процентов. Значит, Луи только что использовал классовый навык, вдохновляя отряд на подвиги.

Выжившие с криками и наперегонки понеслись в битву, однако прозвучал грозный голос Эстебана:

— СТОЯТЬ! Сперва разведка. У кого здесь высокий навык скрытности?

Пока я оценивал свои шансы, Жекаруфлард нарушил тишину и шагнул из строя.

— Маскировка тридцать седьмого уровня!

— Отлично. Двигаешься вперёд, но внутрь не лезешь. Оценил обстановку и назад. Жду доклад.

Спустя пару минут томительных ожиданий грызлинг вернулся. Он выглядел, мягко сказать, потрясённым. Дрожал всем телом, голова конвульсивно дёргалась, а один глаз непроизвольно подмигивал. Если он впал в психоз, просто увидев врага, страшно представить, что ждёт нас дальше.

— Там огромная мапу́ка! Очень огромная и опасная! Жуткая такая!

— Какая ещё нахрен мапука⁈ — вспылил Эстебан. — Говори подробности!

Хомяк принялся суетливо рассказывать об увиденном. После десятков уточняющих вопросов стало понятно, что мапуками на планете грызлингов называли существ, чем-то похожих на обезьян.

Что касается самой обители: много свободного пространства, огороженного стенами кратера. Застывшая магма образовывала поверхность земли, испещрённую редкими трещинами, из которых поднимались жар и пар. Особое внимание привлекал огромный сундук сокровищ, инкрустированный самоцветами, расположенный в противоположном конце кратера.

— Понятно. Имя твари, уровень, статус? — продолжил расспрашивать вояка.

— Элитный босс! Сейчас вспомню… Урума́к, хранитель острова, пятидесятого уровня.

— Пятидесятого? Ты уверен?

— Д-д-да, — заикаясь, ответил разведчик.

Эстебан протер глаза, пытаясь осмыслить сказанное. Прочие тоже были шокированы. С такой мощью людской род ещё не сталкивался.

— Не уверен, что соваться туда — хорошая идея. Пока на острове было четыре расы, сундуки снабжения падали исправно. Теперь — глухо. Остаётся лишь надеяться, что в награду за Урумака Парадигма щедро вознаградит ресурсами. Нам решать: штурмуем кратер или возвращаемся и впахиваем, как проклятые, с риском не успеть вовремя.

Что ж, Эстебана можно понять — хочет снять с себя ответственность.

— Господа, обстоятельства складываются таким образом, что иного пути перед нами, увы, не предвидится. Посему я полагаю, что честь требует принять вызов и сразиться с элитным боссом, — справившись с волнением, произнёс Луи Дюваль.

Я сделал шаг вперёд, расправил плечи и высказал своё мнение:

— Предлагаю штурмовать. План, который переломит всю эту грёбаную ситуацию, у меня уже готов.

Соплеменники замерли. В их глазах плескался коктейль из недоверия, азарта и готовности.

— Выкладывай, — пробасил Эстебан.

— Стрелки, выложите по пять пуль сюда, — я посмотрел на землю. — Без лишних вопросов.

Бойцы среагировали мгновенно. Мне даже показалось, что новость о «плане» добавила всем смелости. Каждый выудил из мешочков снаряды и положил их передо мной.

Я достал свои боеприпасы — для мортиры и пистолета. Бросил их рядом с остальными.

— Кровь, — прорычал я, — стань сильнейшим нейротоксином. Превратись в абсолютное оружие. Действуй на всех, кроме нас. Зачаруй эти пули на меткость и дополнительную пробивную силу. Слейся с ними, стань их частью.

В этот раз крови не жалел и выцедил суммарно больше литра. Мысленно пожелал, чтобы нейротоксин приобрёл запредельную концентрацию, пусть для этого и пришлось израсходовать огромное количество базового материала. Кровь, вибрируя, скукоживалась в размере из-за множества добавленных модификаторов, пока не достигла объёма шарика для пинг-понга. Тёмно-фиолетовый, почти чёрный комок прошёлся по снарядам, мгновенно впитываясь в металл.

Навык «Управление кровью» повышен до 18 уровня.

Получен уровень 26. Доступно 10 свободных очков характеристик.

Навык «Управление кровью» повышен до 19 уровня.

Навык «Кровавое мастерство» повышен до 51 уровня.

Несмотря на серьёзные траты живительных соков, чувствовал себя сносно. Не зря выбрал перк перед битвой. К тому же, чем больше крови я трачу, тем больше получаю прогресса в навыках!

— Заряжаем стволы! — скомандовал Эстебан. — Стрелки — первый ряд, даёте залп и уходите. Остальные — рассредоточиться, занять позиции. В кучу не сбиваться, он нас просто раздавит. Держим дистанцию и работаем с флангов.

Проход к кратеру был достаточно узок, в нём могли комфортно передвигаться лишь пара человек. Потому мы и бежали двумя колоннами, пока не выскользнули в обитель элитного босса.

Жекаруфлард явно скромничал, когда описывал «мапуку». Всё оказалось куда печальнее…

Пятиметровое существо, похожее на прямоходящую гориллу, выглядело чертовски опасным. У меня даже колени едва не задрожали от источаемой ауры мощи врага. Я встряхнул головой, чтобы смести наваждение, и принялся изучать соперника.

Массивное тело Урумака было покрыто густой рыжеватой шерстью. Имелись и элементы брони, защищавшие лишь одно плечо, пояс и голени, оставляя могучие мышцы открытыми. Руки и ноги, толщиной со среднестатистического человека, откровенно говоря, пугали.

Глаза его были перевязаны чёрной повязкой, длинные концы которой развевались на ветру, как флаг. Казалось, этот гигант не нуждался в зрении, чтобы ощущать мир вокруг и точно знать, кто станет его следующей жертвой. Каждое движение чудовища излучало необузданную силу. Пальцы с огромными когтями сжимались в кулаки, широкая грудь вздымалась, а в позе читалась готовность к бою.

Значит, вот почему соплеменники называют его элитным боссом. Иконка рядом с именем… Череп с рогами и до жути красные глаза. Предпоследняя градация! Выше только мифические твари.

— Стрелки, занять позиции, — хриплым голосом прошептал Эстебан.

Урумак зарычал, и этот жуткий рык отразился от стен кратера, отчего соплеменники ощутили приступ тремора. Враг двинулся в нашу сторону.

— Огонь!

Сразу с десяток пуль врезались в тело элитного босса. Снаряд мортиры и вовсе угодил прямо в щёку, вырвав крупный кусок мяса и выбив с десяток зубов. Несмотря на жуткий страх и подрагивающие руки, все пули нашли цель. Неспроста же я зачаровывал их на меткость!

Свинец вошёл в плоть не более чем на пару сантиметров, не доставляя особого дискомфорта столь крупной твари. Чёрные паутинки сосудов у мест попаданий явно представляли куда большую опасность, нежели механические повреждения.

Монстр прошёл десяток метров, а после у него началась жуткая одышка. Он упал на колени, морща лицо.

Тем временем Эстебан разрядил барабан винтовки и взялся за пистоли. Я тоже добавил огня из короткоствола. Ханна с хомяками работали на пределе сил, но часто мазали. Бойцы ближнего боя, почуяв слабость врага, принялись обходить элитного босса с флангов, чтобы добить в нужный момент.

Как же крупно все мы ошибались…

Урумак из последних сил поднял массивную лапу, сдирая повязку с глаз.

И началось настоящее безумие…

Глава 17

Рёв, едва ли не разрывающий барабанные перепонки, прокатился по кратеру, словно ударная волна от взрыва. Моё тело содрогнулось, вибрация пронзила кости, а волосы на затылке встали дыбом. Урумак медленно поднялся с колен. Его силуэт расширялся, вытягивался, превращаясь в нечто громадное.

Теперь уже десятиметровый гигант нависал над нами. Его глаза… выглядели как бездонные чёрные колодцы, засасывающие душу. В них не было ничего человеческого — только ярость и жажда разрушения.

Урумак забил кулаками в грудь, демонстрируя мощь выжившим.

БАМ! БАМ! БАМ!

Почва под ногами вздрагивала с каждым ударом. Мелкие камни подпрыгивали, трещины расползались по земле, как паутина. Колени подкашивались, зубы клацали от тряски.

Элитный босс внезапно оттолкнулся от поверхности. Невероятно, но эта махина взмыла в воздух с лёгкостью кошки.

— Врассыпную! — крикнул Эстебан, и выжившие ломанулись в разные стороны.

Каждый думал только о себе, спасая шкуру. В такие моменты узнаёшь, на что способен человек, загнанный в угол.

Но судьба вновь нанесла подлый удар. Не всем повезло уцелеть. Тот самый грызлинг, которого недавно терзала летучая крыса, не успел. Секунда — и массивная ступня Урумака обрушилась на него. Кровавая жижа брызнула из-под ноги гиганта, разлетаясь багровыми ошмётками.

Появился горький привкус во рту. Брат мой меньший погиб… Мы не были родственниками, но в этом аду делили одну судьбу. А теперь его размазало по камням. Жизнь не дала ему даже шанса на достойную смерть.

Урумак, охваченный злобой, вырывал огромные куски скалы. Мышцы на его руках бугрились, когда он громоздил эти глыбы в узком проходе. Грохот падающих камней смешивался с его звериным рычанием.

Выход перекрыт. Ловушка захлопнулась. Выжившие ринулись вглубь кратера, разбегаясь в панике, лишь бы подальше от этой твари. Кто-то молился, кто-то проклинал всё на свете. Но мольбы здесь не помогут. Видимо, боги остались на Земле.

Я застыл на месте, не в силах сдвинуться. Передо мной стоял настоящий диабло во плоти. Проклятый Архипелаг столкнул нас. Руки безвольно опустились. Молот, казавшийся недавно гигантским оружием, сейчас выглядел детской игрушкой. Что можно противопоставить такой силе? Как бороться с горой, которая решила тебя раздавить?

Урумак устремился в центр кратера, стараясь поймать столь маленьких по сравнению с ним выживших. Его когтистая ладонь хлопнула по земле, вдавливая её на метр, когда Такеши бросился в атаку. Якудза двигался непредсказуемо, виляя, как струя ртути. В последний момент, когда гибель казалась неизбежной, он отпрыгнул, изящно уходя от сокрушительного удара. Такеши проскользнул между колоссальных ног монстра. Нодачи сверкнул в лучах Солариса. Он активировал тройной удар, целясь в сгиб колена.

Сталь впилась в плоть, разрубая сухожилия и мышцы. Брызнул фонтан крови. Монструозный рык Урумака отразился эхом от стен кратера, заставив соратников прикрыть уши. Внезапно десятиметровая туша покачнулась и рухнула на колено. Элитный босс хоть и смог нейтрализовать нейротоксин, сорвав повязку с глаз и активировав суперспособность, но даже двукратный рост не защищал от травм. Вижу проблеск надежды в тьме отчаяния. Значит, он всё-таки смертен!

Когда огромная лапа Урумака прочертила широкий полукруг над землёй, вспарывая воздух со свистом, Такеши уже не было в радиусе атаки. Он отпрыгнул, перекатился и замер в боевой стойке.

Урумак, рыча, принялся раздавать удары по застывшей лаве, словно молотами. Левой, правой, левой, правой. От чудовищной силы земля пошла трещинами, разламываясь на куски. В образовавшихся разломах бурлила магма. Кратер превращался в жуткий лабиринт из островков твёрдой породы среди озёр лавы.

Ву Джун Ли, отрезанный широкой трещиной от остальных, оценил расстояние до ближайшего безопасного участка и решился на прыжок. Но Урумак… проклятье, этот монстр оказался быстрее, чем мы думали! Огромная ладонь метнулась в сторону, поймав геймдизайнера прямо в полёте. Всё произошло в считанные мгновения… вот он летит, а вот уже зажат в жестокой хватке босса.

Дыра разорванной щеки гиганта зияла, как второй рот, обнажая частично выбитые зубы. Одно движение — и Джун Ли исчез в этой бездне. Хруст костей. Брызги крови. Оборвавшийся крик…

— Чёрт! — выругался я, чувствуя, как холодеет всё внутри. Ещё один боец потерян.

Наши стрелки попросту не успевали перезарядить ружья, ведь постоянно находились в движении. Да и что могли сделать пули против такого гиганта?

Урумак, расправившись с Ву Джун Ли, медленно поворачивался, выискивая новую жертву. Его чёрные глаза методично сканировали пространство.

Босс, припавший на одно колено, закрепился на огромном островке. Он попытался дотянуться до Хрума и развернул корпус. Ждать больше нельзя. Сейчас или никогда. Урумак находится спиной ко мне и открыт для удара.

Я ринулся вперёд, перепрыгивая с осколка на осколок, балансируя над бурлящей смертью. Добравшись до цели, обрушил молот на ступню Урумака. Раз! Массивная головка оружия врезалась в плоть с глухим хрустом. Два! Кость треснула под напором стали. Три! Расплющило пальцы.

Навык «Холодное оружие» повышен до 21 уровня.

Перед глазами мелькнуло оповещение о том, что сработал особый эффект оружия — проклятие. Колоссальная туша покачнулась и начала заваливаться на бок. Я оттолкнулся с нечеловеческой силой, выполняя двойной прыжок в сторону. Позади послышался грохот падения гигантского тела. Едва не оказался придавлен.

Навык «Акробатика» повышен до 12 уровня.

Тяжело дыша, осмотрел поле битвы. Соратники вжимались в стены кратера, цепляясь за стабильные участки почвы.

И вдруг я заметил Ханну. Посреди адского хаоса она сидела, сложив ноги по-турецки, на крошечном островке ближе к центру кратера. Неподвижная, с лицом, застывшим в концентрации. Неужели готовит какой-то крутой навык? Но враг слишком близко к ней!

Урумак не сдавался. Распластавшись на земле, он принялся вырывать огромные куски остывшей магмы и швырять их во всех подряд. Используя суматоху, я снова подобрался к элитному боссу сзади. Взгляд выхватил массивные шары, которые выскользнули из набедренной повязки. Интуиция мгновенно подсказала — передо мной слабое место.

Молот обрушился на мягкую плоть. Удар вышел точным, но я ошибся в расчётах.

Рёв Урумака едва не оглушил меня. Это был вопль не просто боли, а глубокого унижения. Но вместо того чтобы ослабеть, гигант словно черпнул силы. Он оттолкнулся ладонями от земли. Огромное тело поднялось в полустоячее положение. Два удара последовали один за другим.

Первый предназначался мне. Едва успел отпрыгнуть, оказавшись в сантиметрах от края пропасти с кипящей лавой. Но второй удар… Время остановилось, когда я увидел, куда была направлена лапа Урумака. Прямо к месту, где медитировала Ханна.

Рука босса вдавила островок в лаву. Раздалось отвратительное шипение, когда плоть соприкоснулась с жидким огнём. Запах горелого заполнил воздух.

— НЕ-Е-ЕТ! — мой крик разнёсся эхом по кратеру, сливаясь с рёвом боли Урумака.

Ханна исчезла под огненной поверхностью. Внутри меня что-то оборвалось. Осталась лишь пустота и жажда мести.

Братишка… куда же ты смотрел? Почему мне не помог? Почему я теряю друзей?

Ответа не последовало.

Дикая ярость хлынула по венам, затопила сознание. Ханна… Её образ вспыхнул перед глазами и погас, как и она сама — в огненном аду.

— ТЫ СДОХНЕШЬ! — рёв вырвался из глубин души.

Наплевав на опасность, бросился вперёд. Двойной прыжок вознёс меня на спину монстра. Молот взмыл в воздух. Месть придала мне силу. Удар! Металл встретился с затылком Урумака. Осколки черепа брызнули во все стороны. Ещё взмах! И ещё! Молот поднимался и опускался, нанося ужасающие повреждения. Каждый удар — за Ханну, за Джун Ли, за невезучего грызлинга.

Урумак рухнул лицом вниз, окунув подбородок в раскалённую жидкость. Я уже почувствовал вкус горькой победы, но недооценил живучесть твари.

Неожиданно исполинские лапы упёрлись в землю. Мышцы чудовища напряглись, вздулись. Мощным толчком Урумак приподнялся, отправив меня в незапланированный полёт.

Воздух свистел в ушах. Мир вертелся вокруг. Потеряв точку опоры, я беспомощно барахтался, отчаянно пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь. Молот вылетел из рук.

Огромная голова Урумака повернулась. Его чёрные глаза встретились с моими. В их глубине я увидел ненависть и… странную искру разума. Эта тварь понимала, что происходит.

— Да угомонись ты уже! — кричал я, что есть сил.

Обожжённая лапа Урумака, почерневшая от контакта с магмой, взметнулась в воздух. Удар настиг меня в высшей точке полёта. Боль пронзила всё тело, когда колоссальная сила отправила меня пулей в сторону.

ХРЯСЬ!

Навык «Ношение брони» повышен до 18 уровня.

Впечатался в стену кратера. От мощного удара воздух выбило из лёгких, а в глазах потемнело. Рёбра хрустнули, как сухие ветки.

Активирован особый эффект «Кольца берсеркера».

Боль мгновенно уступила место экстазу битвы. Левая рука безвольно повисла. Кость треснула в нескольких точках и пробила кожу. Но это уже не имело значения.

По телу разлилось пьянящее тепло. Как и в прошлый раз, мускулы наполнились новой силой. Теперь уже я оскалился, обнажив зубы в звериной ухмылке, не уступавшей всяким там мапукам-переросткам. Правой ладонью сжимал рукоять шпаги, вес которой и вовсе не чувствовался. Более сотни силы, с учётом воодушевления градоначальника…

Глаза Урумака расширились. В них мелькнуло что-то похожее на… страх? Чудовище почуяло перемену.

Я оттолкнулся от стены кратера, приземляясь на островок неподалёку от врага. В голове мелькали мысли: разорвать, уничтожить, стереть с лица земли. Кровь за кровь.

Но судьба решила иначе…

Такеши опередил меня. Он ловко взобрался по телу Урумака, хватаясь за рыжую шерсть, и занёс клинок над грудью монстра.

Одно движение — и сталь вошла в плоть до рукояти. Точно в сердце. Урумак выгнулся дугой, тело забилось в конвульсиях, огромные лапы заскребли по земле, оставляя глубокие борозды. Обожжённое лицо скривилось от обиды, от понимания того, что он проиграл.

Над поверженным монстром появился огромный шар, метр в диаметре, который пульсировал золотистым светом. Легендарная награда!

В мгновение ока Такеши ловко подпрыгнул в сальто и смахнул трофей.

Значит, опасность миновала. Мы выжили! Уф-ф… гора с плеч. Но я вновь оказался в предсмертном состоянии, активировав кольцо. Совсем скоро эффект закончится, обещая потерю сознания. Так дело не пойдёт!

— Кровь, исцели меня! Эстебан! Зелье мне, быстро!

Навык «Управление кровью» повышен до 20 уровня.

Командир отряда довольно шустро оказался возле меня, вручив пузырёк.

Мы потеряли троих сегодня ради чёртовых ресурсов, чтобы выжить. Сердце пронзила боль. Почему? Ну почему Архипелаг так поступает с нами?

Упал на колени, закрыв глаза ладонями.

Почувствовал хлопки по плечу.

Обернулся.

Ханна?

Я тут же выстрелил пружиной и обнял сумасшедшую. Чуть не рассчитал силы под эффектом кольца. Послышался лёгкий хруст суставов.

— Ты живая!

— О-о-о, да-а! — томно ответила она, игнорируя боль от крепких объятий, и облизнула моё ухо.

Оттолкнул дуру, пятясь назад.

Срок действия особого эффекта «Кольца берсеркера» истёк.

Ноги подкосились, в глазах помутнело, но я смог устоять… в этот раз.

— Как. Ты. Выжила? — корчась от боли, бросил вопрос в лицо блондинки.

— Как, как? Разве не очевидно? Это была иллюзия для отвлечения Урумака!

— Где ты и где очевидность? Последняя ушла в компании здравого смысла куда подальше. Предупредить нельзя было?

Ханна демонстративно надула губы и отвернулась, перекрестив руки на груди.

— Сейчас не время, — вмешался Эстебан. Его слегка потряхивало после жуткой битвы, как и всех вокруг. — Забираем добычу и сваливаем!

Кости из моей левой руки уже не торчали, да и рана покрылась коркой. Однако травмированная конечность пока что отказывалась функционировать. Несмотря на не самые приятные ощущения, сосредоточился на цели: найти утерянный молот, опустошить сундук и покинуть опасную зону.

Нам крупно повезло, что земля под трофейным ларцом не надломилась. Более того, именно здесь почва оказалась особенно крепкой, ведь находилась у самой стены кратера. Было бы очень обидно, если бы путь был проделан зря и награда утонула в лаве. Хоть в чём-то сегодня повезло!

Выжившие собрались на крупном островке возле диковинного сундука, чтобы получше рассмотреть его красоту. Горячка боя и близость смерти не помешали всем устремить взгляды в одну, столь манящую сторону, изучая добычу.

Массивный корпус был выкован из тёмного металла, оплетённого изящными узорами из чистого золота. Крупные сверкающие камни украшали каждую грань. Изумруды, сапфиры, рубины и аметисты были инкрустированы по всей поверхности чудо-сундука, который окутывала лёгкая фиолетовая аура. Неведомые символы на рёбрах, искры, вспыхивающие в переливах камней, да и вообще каждая деталь намекала на невероятную ценность содержимого.

Награда за элитного босса маркировалась Парадигмой как:

Эпичный сундук хранителя стартового острова.

Луи Дюваль, слегка кряхтя, отворил крышку, и силуэты соратников озарило концентрированным лазурным светом. Сокровищница была заполнена под завязку. В самом верху, на множестве предметов, располагался крупный раскрытый ларец, как вишенка на торте. Внутри него сияли тысячи осколков бездны. Несколько из них были особенно крупного размера, примерно с фалангу женского мизинца. Присутствующие хором ахнули и подались вперёд. Я не был исключением — аж вцепился рукой в борт от предвкушения.

— Все предметы в общую казну, ничего не присваивать! — предупредил Эстебан. — Янис, Густаво, Жекаруфлард, вы поняли меня? Если нет — отошли от сундука, быстро!

Голос вояки басил фоном, который я не ощущал, ведь жадно разглядывал трофеи.

Луи достал одно из крупных ядрышек и поделился информацией:

— Друзья, знакомьтесь, это камень бездны! Он эквивалентен трём тысячам осколков!

Кристалл мерцал так ярко, что одного хватило бы для освещения целой пещеры. По форме напоминал неровный овал. Внутри него завихрялось нечто, похожее на галактику со множеством звёзд. Даже страшно представить, какой взрывной потенциал скрыт в камне бездны. Вот бы мне парочку таких — и можно будет аннигилировать целую волну монстров. Не факт, конечно, что это будет экономически целесообразно. Но для крайних случаев, которые в Архипелаге случаются чуть ли не ежедневно, пригодилось бы.

Интересно, имеется ли местная валюта в больших номиналах, нежели камень, или это предел?

— Вы только взгляните! — вывел меня из размышлений Ганс, доставая из сундука свиток со светящимися тем же фиолетовым оттенком письменами. — Эпичная схема модернизации корабля шестого ранга! — Кузнец задумчиво почесал подбородок. — Как считаете, подойдёт для нашей будущей шхуны?

— Да палюбому, чё, — буркнул Янис.

Он стоял в сторонке в компании «корешей» и внимательно наблюдал за извлекаемыми предметами.

В ход пошли всевозможные меры разных материалов. Их было так много, что хватило бы на постройку целого корабля, и ещё осталось бы в запасе. В хозяйстве точно пригодится! Особо порадовали двадцать мер металла, треть из которых была сталью, а прочие — бронзой и медью. Выглядели предметы как небольшие слитки, и все были редкой градации, за исключением одного. Целый кубометр в миниатюрной упаковке, похожий на небольшой слиток, имел зеленоватый свет металла и эпичную редкость. Для определения свойств требовался тридцать пятый уровень горного дела или пятнадцатый кузнечного мастерства. Полагаю, что именно его я видел в своём первом подземелье, когда наивно пытался отломить образец для Мутуа.

Ганс подбросил в ладони меру неизвестного металла и подытожил:

— Флоридий, чтоб мне в тигель провалиться! Золото рядом с ним — просто жёлтая жестянка! Не металл, а чистое колдовство!

Когда все ресурсные меры были извлечены и расфасованы по рюкзакам, сундук опустел наполовину.

Такс, что тут у нас дальше? Пять бочонков с порохом, один с ромом, пятьдесят трёхзвёздочных комплектов провизии «Изобилие», коробка с гвоздями разных размеров, десяток различных схем для кузнечного дела и строительства. Особенно порадовал ящик, что ютился в углу сундука. То был медицинский комплект «Милосердие», наверняка включающий в себя различные инструменты и фармакологические препараты.

Внезапно сердце ёкнуло, и, судя по выражениям лиц соратников, не у меня одного. Накатило чувство неминуемой опасности.

Навык «Интуиция» повышен до 11 уровня.

— Есть верёвка? — крикнул я.

— Держи! — Ганс извлёк из рюкзака сматыш каната и кинул мне.

Ну а я перебросил его Такеши и дал инструкцию:

— Взберись на обрушенный вход, опусти верёвку.

Якудза кивнул и умчался вперёд, ловко порхая над островками застывшей магмы.

— Собирайте скорее и уносим ноги! — скомандовал Эстебан.

Десяток рук опустился в массивный сундук, хватая остатки сокровищ. Одежда, инструменты, серебряные столовые приборы и прочая утварь со дна жадно сгребались выжившими, когда почувствовались первые подземные толчки, от которых гора содрогнулась.

Глава 18

Жадность… помноженная на алчность.

Мы уже неслись к выходу, когда Янис пытался выковырять кинжалом крупный аметист из сундука.

— Ща, ща! — привычно кричал он.

Раздался новый толчок, и магма попёрла наружу. Часть соплеменников к тому моменту уже взбиралась по спущенной верёвке. Такеши обвил её вокруг острого куска скалы над заваленным проходом.

Наш разбойник… Рискуя жизнью, прыгал над крохотными островками, чудом не падая в лаву. В один момент огненная жижа булькнула, надувая пузырь, и выплюнула раскалённые брызги, которые угодили прямо под пролетающего арестанта. Его пятая точка едва не вспыхнула, но всё же зашипела и задымилась. Однако Яниса это только приободрило, добавляя ускорения. Он матюкался так лихо, что можно было составить обновлённый словарь бранных слов.

Все друзья уже перебрались через чёртов проход, остался лишь он.

— Макс, твою мать! Долго ещё⁈ — крикнул Эстебан сверху.

— Я последний! У меня рука сломана, вытянете вместе с канатом!

Дождался, пока Янис вскарабкается по верёвке вверх. К тому моменту кратер уже покрылся бурлящей лавой, оставляя лишь скромные платформы по краям.

КР-Р-РАК!

Земля едва не ушла из-под ног при последнем толчке. Я инстинктивно отпрянул, когда сверху свалился крупный булыжник.

Схватился за канат и заорал от невыносимых ощущений. Моя рука… отозвалась жуткой болью и напрочь отключилась. Что-то хрустнуло — наверное, не до конца сросшаяся кость.

— Тащи!

Сжал верёвку пальцами правой ладони в ожидании помощи.

Но её не последовало.

Лава подступала всё ближе, норовя меня обжечь.

— ЭСТЕБАН! — заорал я, чувствуя жар.

ГР-Р-Р-РА-А-Х!

Земля заходила ходуном.

К такому меня в полицейской академии не готовили!

Схватился крепче за канат, пытаясь взобраться вверх одной рукой, со всей силы подкидывая себя.

Новый толчок стряхнул камень, обвязанный верёвкой, вниз. Проклятая громада упала, раздавив мне ноги ниже колена вместе с надеждами на спасение.

Дальняя стена, там, где был сундук, обрушилась, выпуская поток магмы наружу. Вместе с этим мощнейшее землетрясение начало основательно крушить кратер. Землю подо мной жутко встряхнуло, выкинув меня в объятия реки огня. Успел схватиться здоровой рукой за край выступа, глядя, как лава утекает наружу через разлом в противоположной стене. Ноги обожгло жаром, штаны задымились.

Так я и держался, чувствуя облегчение: магма покидала кратер. Уровень опасной жидкости подо мной стремительно понижался.

ТР-Р-РА-А-Х!

Новый подземный толчок…

Пальцы предательски соскользнули, и я понёсся в огненную пучину.

Шипящее прикосновение окутало моё тело…

Последнее, что успел вспомнить, — мамины блинчики с мёдом и добрую улыбку отца.

Мгновением ранее, события глазами Эстебана.

— Макс, твою мать! Долго ещё⁈ — орал я, пока безбашенный мастер крови возился с верёвкой.

Откуда-то снизу донёсся его звонкий голос, но слова растворились в грохоте осыпающихся камней. Успел уловить главное: у него сломана рука. Придётся тащить!

Янис, громко ругаясь, ловко взобрался ко мне и тут же юркнул в сторону выхода.

Я подался вперёд, чтобы покрепче схватить верёвку.

КР-Р-РАК!

Вот дерьмо! Почувствовал, как земля уходит из-под ног.

Эта гора имела жуткий характер. Она дождалась момента и как следует брыкнулась, сбрасывая меня в узкий проход. Кубарем полетел вниз, но бойцы сумели меня поймать и не позволили разбиться.

Вырвался из крепких объятий подчинённых и, не задумываясь, полез вверх. Пальцы хватались за острые выступы, ногти ломались, но я карабкался как одержимый. Макса нельзя бросать. Никого нельзя бросать — первое правило, вбитое в меня долгими годами службы.

Вдруг чья-то стальная хватка сжала мою лодыжку.

— Не глупи! Уходим! — приказным тоном выпалил Луи.

Дёрнул ногой с такой силой, что чуть не вывихнул колено. Хватка мгновенно ослабла. Мои бойцы уже уносились прочь. Их силуэты мелькали в пыльном мареве.

Задрал голову. Склон стал почти вертикальным, камни шатались даже от моего дыхания. Макс… чёртов сорвиголова. Горечь невыполненного долга обожгла горло, а глаза намокли. Но я знал: одно дело погибнуть самому, другое — утащить за собой весь отряд. Моя задача — вывести людей из опасной зоны.

Инстинкты, отточенные в десятках операций, направили меня прочь от гиблого места. Я оттолкнулся от стены, спрыгнул на каменный пол и последовал за остальными, стараясь не думать о плохом.

Навстречу бежал Такеши. На его глазах была та самая тёмная повязка, что всего четверть часа назад сорвал Урумак. Он что, зрение потерял и не знает, в какой стороне выход?

Выскочил перед ним, блокируя путь.

— Ы-Ы-Ы! — взревел он, пытаясь пробиться мимо меня.

— Разворот, быстро! Это приказ! — рявкнул я с такой силой, что кровь прилила к вискам.

Он не останавливался. Пришлось выхватить пусть и не заряженную винтовку и направить её прямо в лицо обезумевшего якудзы. Каким-то чудом он почувствовал холодный металл у своего лба и замер.

Такеши знал, на что способен мой верный дружок, как и то, что я не смогу выстрелить. Мы теряли время впустую.

Очередное землетрясение вдарило так, что ноги подкосились. Такеши замер на мгновение, а затем развернулся и дал дёру в нужном направлении.

Я смотрел ему вслед, и мозг отказывался понимать простую вещь: как этот хренов ниндзя ориентируется с перевязанными глазами? Вопрос повис в воздухе вместе с вулканическим пеплом. На философию времени не было.

Устремился следом, перепрыгивая трещины в земле. Легкие горели, будто кто-то насыпал в них раскаленные угли. Три года как бросил курить, а дыхалка всё равно ни к черту. Вскоре нагнал отряд, и мы под аккомпанемент грохочущей горы пустились вниз по извилистой тропинке.

— Командир, сзади! — крикнул кто-то.

Обернулся на бегу.

Мать моя женщина!

Поток магмы, словно огненная змея, извивался и полз следом, пожирая всё на своём пути. Деревья вспыхивали, как спички, камни трескались от жара.

Отряд едва успел пересечь опасный участок, минуя первую волну огненного ада, но это была лишь временная передышка. Прямого пути вниз не существовало, ведь дорожка шла спиралью вокруг горы, и нам предстояло обогнать стихию, чтобы не оказаться отрезанными от единственного пути к спасению.

— Шевелитесь! — заорал я, перекрикивая рёв горы. — Поставьте рекорды! Бегите так, будто за вами черти гонятся и тыкают ваши задницы адскими трезубцами!

Рванул вперёд, показывая пример. В одно мгновение Ганс оказался рядом и поравнялся со мной. Его лицо почернело от копоти, а во взгляде читалась тяжесть.

— Где Макс? — прохрипел он.

Посмотрел ему прямо в глаза. Врать не было смысла.

— Максу уже не помочь.

— Но…

— Никаких «но»! — отрезал я. — Не сбивай темп болтовней, все потом! Жить хочешь — беги!

В какой-то момент увидел впереди просвет. Спасительные ворота, которые мы недавно пушкой выломали. Из последних сил поднажал, чувствуя, как ноги перестают слушаться.

— Ещё немного! — заорал я, подбадривая не столько отряд, сколько себя.

Клянусь всеми святыми, нам повезло. Чудом успели выбраться вовремя. Этот марш-бросок, эта гонка со смертью запомнится мне навсегда. До сих пор не понимаю, как нас не пришибло вездесущими падающими каменными обломками, которые выплёвывал проснувшийся вулкан. Воздух, спирающий дыхание, непрекращающаяся тряска земли и ручьи лавы, которые приходилось перепрыгивать, — всё это казалось кадрами из фильма-катастрофы.

Когда мы отмахали половину пути до лагеря, показалось, будто проклятая гора начала успокаиваться и больше не грозила залить весь остров жидкой смертью. Даже позволил себе перевести дух. Но… гранату мне в окоп! Именно, что показалось. Чутьё не подвело — затишье было обманчивым.

База встретила нас под новые подземные толчки, настолько сильные, что частокол покосился. Даже отсюда было видно, как из верхушки вулкана выстрелил поток лавы, словно из гигантского пожарного гидранта. Кроваво-красная струя взметнулась в небо, а затем окропила окрестности огненным дождём.

— Весь скарб на берег, живо! — проорал я. — Олаф, у тебя тридцать минут, чтоб корыто было на плаву!

Швед ответил мне таким взглядом, что было понятно — он справится.

— Остальные! Готовимся к отплытию! Бросаем всё, что не унесём!

Наш уважаемый лидер вскинул руки к небу и вдохновил красной речью:

— Леди и джентльмены, настал момент свершений! Последний рывок — и успех будет вписан в историю! Сделаем же это!

Один мой старый знакомый по службе любил повторять фразу: «Они решили похоронить нас, но они не знали, что мы — семена». Сейчас бы из его уст это звучало уместно впервые в жизни… Джонни всегда был оптимистом, пока снайперская пуля не прервала его размышления.

Выжившие переполошились, нагромождая на пляже всё, что успели добыть за время пребывания на этом проклятом острове. Я наблюдал за суетой, прикидывая шансы. Вулкан не даст нам много времени. Каждый новый толчок был сильнее предыдущего.

Олаф чувствовал себя в родной стихии, раздавая команды зычным голосом. Его строгая рожа впервые за всё время нашего знакомства выглядела по-настоящему счастливой. Настал звёздный час нашего архитектора.

— Сюда грузите древесину! Туда — смолу! — указывал он мозолистыми пальцами. — Нет, идиот, не туда! — наехал Олаф на Мутуа. — Хочешь, чтобы корабль перевернулся при первой волне?

Строительная площадка возле будущего судна быстро наполнилась мерами древесины, тарой с дёгтем и прочими материалами, добытыми за последние полторы недели. А после всё это щедро посыпалось осколками бездны.

В считанные минуты судно начало обретать черты настоящего морского волка. Я знал, что здесь замешана магия, но такая скорость поражала воображение.

— Приступаем к третьему этапу! — распорядился Олаф. — Тащим такелаж на площадку! Собрать все меры тканей, канаты! Без парусов эта красотка будет бесполезна!

Я оглянулся на гору. Огненные реки с новыми силами выталкивались наружу и стремились вниз. Времени оставалось всё меньше. Рука непроизвольно легла на приклад винтовки. Если не успеем… что ж, по крайней мере, быстрая смерть всяко лучше, чем медленное поджаривание.

Когда всё необходимое для завершения этапа было готово, Олаф, не тратя время на пересчёт, высыпал из потёртого ларца крупную порцию осколков бездны прямо поверх сложенных ресурсов. Кристаллы засияли холодным синим светом, растворяясь в воздухе и впитываясь в дерево и ткань. Чертовщина какая-то, но сейчас было не до научных объяснений.

Томительное ожидание заставляло бойцов опасливо коситься на гору, продолжающую изрыгать жар и смерть. Я видел страх в их глазах.

— Нас не засосёт в магму, бойцы. Не на тех напали, — подбодрил я их, но тревога грызла изнутри.

Рванул на смотровую вышку, перепрыгивая сразу через две ступеньки. Надо было оценить ситуацию. Использовал оптику винтовки как импровизированный бинокль. То, что открылось взгляду, не могло не шокировать даже такого, повидавшего хрен знает что, ублюдка, как я.

Целое море лавы бурным потоком неслось от центра острова во все стороны. Красная жижа проделала половину пути до нашего лагеря. И умудрился же Урумак пробудить вулкан, подкинув свинью напоследок!

— Десять минут! Не больше! — проорал я вниз, срывая голос. — Шевелитесь, мать вашу, или станете барбекю!

Ответом был новый всплеск активности. Чудная магия осколков бездны тем временем творила своё дело. Корабль достраивался на глазах с такой стремительным темпом, что казалось, будто смотришь ускоренную съёмку. Гвозди сами забивались, а паруса крепились к мачтам.

— Тащите добро на палубу! — распорядился Луи, сгибаясь под тяжестью ящика с оружием. — Живо! Живо!

— Смазать салазки жиром! — скомандовал Олаф. — Если корабль застрянет, нам конец!

Начался настоящий челночный бег. Бойцы носились туда-сюда, как ошпаренные. Они вываливали из рюкзаков всё, что было внутри, прямо на палубу, а потом разворачивались за новой партией.

Особенно пригодилась объёмная волшебная сумка Ханны. Эта хрень каким-то образом могла вмещать бронзовую артиллерию. Девчонка, хрупкая на вид, таскала такие тяжести, что даже мужчины бросали уважительные взгляды.

Спустился с вышки и присоединился к погрузке, схватив бочонок с водой.

— Сколько осталось? — крикнул Олаф с палубы.

— Минут семь, не больше! — ответил я.

— Все на борт! Иначе не успеем!

Всё самое ценное уже погрузили на корабль. Оставалась лишь мелочёвка, которую мы без сожаления бросили. Не до сентиментов, когда задница горит в прямом смысле этого слова.

— Кому-то придётся рубить канаты, чтобы корабль сполз в воду! — проорал Олаф, вытирая потное лицо рукавом. — Нужен доброволец! И придётся поплавать!

— А-а! — вдруг вызвался Такеши, выступая вперёд.

Если кто и мог справиться с такой задачей, то только наш ниндзя с катаной вместо мозгов. Немой… но теперь ещё и слепой. Хотя, судя по тому, что ориентировался он довольно бодро, можно предположить о некоей волшебности повязки.

После того как грузовой трап был поднят, все выжившие замерли в ожидании.

ЩР-РАХ!

Этот звук заставил вздрогнуть даже меня. Якудза использовал фирменную секущую волну. Он перерубил все канаты одним махом, будто ножницами бумагу.

Корабль дёрнулся, скрипнул досками и с грохотом, от которого заложило уши, скатился в воду. На миг сердце ушло в пятки. Судно задело дном песок и едва не село на мель.

Чёртов Олаф! Обещал же, что всё рассчитано! Хотя, по логике, не стоило нагружать шхуну при спуске.

Но нет, обошлось. Преимущество магического строительства в том, что стапель был создан особой конструкции, позволяя спустить судно на воду без верфи. Корабль накренился, слегка покачнулся и, наконец, гордо выпрямился.

— Такеши! — заорал я, перегибаясь через борт. — Шевелись давай!

Стремительный японец, услышав меня, прыгнул в воду с грацией дельфина и заработал руками, как лопастями пропеллера. Даже в этой ситуации нельзя было не восхититься. Парень плыл, как олимпийский чемпион. Вскоре он схватился за абордажную сетку, спущенную с борта.

Ганс и Густаво втащили его на палубу, где тот рухнул, тяжело дыша.

— Поднять паруса! — радостно скомандовал Луи Дюваль. — Признаться, всегда мечтал это сказать, — добавил он вполголоса.

Выжившие переглянулись с таким выражением лиц, будто им предложили станцевать кордебалет.

— А как это делается? — робко поинтересовался Давид.

До нас дошло с запозданием, что никто из этих болванов понятия не имел, каким образом осуществляется управление кораблём. Великолепно! Просто мать его за ногу великолепно! Построили судно, которое могло бы спасти наши задницы, но забыли маленькую деталь…

Я перевёл взгляд на берег. Через минуту-другую лагерь вспыхнет, как спичка. Ну а мы будем дрейфовать вблизи от берега, как идиоты, не способные поставить парус…

Никогда бы не подумал, что самый бесполезный человек во вселенной сможет нас спасти. Раджеш, мать его, Капур прямо на наших глазах превратился в какого-то пьяного матроса из старых фильмов.

Грязная белая рубаха с распахнутым воротом вылезала из-под потёртого кожаного жилета, заляпанного ромом и сажей. Широкие полосатые штаны выглядели засаленными и подшиты кое-как. Пояс затянут куском верёвки. На голове смятый треугол, сбитый набок, а под ним спутанные волосы. Шрам на всю левую щёку и повязка на глазу.

— Показываю один раз. Запоминайте, салаги! — вошёл в новую роль мимик.

Он ухватился за фал (трос для подъёма парусов) и дёрнул, проверяя натяжение.

— Сначала освободим парус! Живо, развяжите вон те штуки, риф-штерты (снасти для сворачивания парусов), пусть полотно будет свободным.

Двое выживших поспешно кинулись к снастям, сдёргивая узлы.

— Теперь за фалы! Встали в линию, держим крепко. По моей команде — тянем! — Мужчины переглянулись, взялись за канат. — Раз, два! Раз, два! — скомандовал он, задавая ритм.

Канат пошёл вверх, парус потянулся, сначала вяло, потом всё быстрее.

— Держать! Сейчас зафиксирую на кнехте! — Раджеш обернул канат вокруг деревянного столба, закрепляя.

Парус наполнился ветром, затрепетал, а затем расправился во всей красе.

— Тысячу акул мне в кровать, и что тут сложного?

Колоритный матрос задумался на секунду, а потом облизал палец и поднял его вверх. Пытался уловить направление ветра. Мгновением позже он взглянул на паруса.

— Кэп, — Раджеш обратился к Луи. — Бери курс по ветру, вон в ту сторону!

Наш лидер ловко крутанул штурвал, который располагался на кормовой палубе, и корабль уверенно устремился вперёд, к новым приключениям!

Глава 19

Когда шхуна отдалилась от острова на километр-другой, база вовсю полыхала. Чёртово пекло было видно даже отсюда. Языки пламени жрали постройки, словно голодные псы — брошенную кость. А ведь, твою дивизию, успел уже прирасти душой к этому лагерю. Каждый гвоздь, каждая доска через наши руки прошла. Кровью и по́том всё это строили. Но хрен с ним. Теперь мой дом — эта скорлупка, что качается на волнах.

Пятнадцать выживших из двадцати… и несколько бесполезных кусков шерсти. Вот и всё, что осталось от нашего отряда к девятому дню в этом проклятом Бескрайнем Архипелаге. Сегодня трое ребят остались там навсегда. Их кости теперь белеют среди пепла.

Адреналин ещё бурлит в крови, сердце колотится как бешеное. Но… Каждый раз, когда закрываю глаза, слышу, как Макс кричит что-то снизу и меня опрокидывает с камней. И этот звук… Господи.

Очень, мать его, интересно, что будет дальше.

Я поднялся на кормовую пристройку, где Луи управлял штурвалом с такой сноровистостью, будто с ним из чрева матери выполз. Если правильно понимаю, то прямо подо мной находится капитанская каюта. Его каюта.

— Что дальше по плану? Надо бы порядок навести.

Луи посмотрел на меня свысока.

— Полноте, любезный. После столь изнурительного дня отдых — наилучший советчик, — он нелепо поправил рукава, пальцы у него дрожали. — Следуйте за мной.

Мы спустились на палубу, где среди гор нашего наспех собранного хлама отдыхали соратники. Грязные, измотанные лица, запах пота и стресса. Кто-то закрыл глаза, кто-то тупо смотрел в никуда.

— Господа, честь имею просить вашего внимания, — Луи окинул собравшихся одобрительным взглядом и продолжил, выпятив грудь, как на параде. — Поздравляю! Судьба испытывала нас, но мы устояли — и теперь свободны!

Свободны? Я чуть не рассмеялся. Свободны от чего? От жизни?

— А посему, прежде чем предаваться заботам, предлагаю должным образом отметить столь славное событие, — его голос зазвенел фальшивым оптимизмом. — Дорогой Давид, будьте добры выделить в распоряжение компании бочонок рома и три комплекта провизии.

Часть выживших, для которых уважение к алкоголю было важнее памяти о погибших, взорвалась радостными криками. Я почувствовал, как во мне закипает ярость. Ощущал, как вены на шее вздулись.

Мой немой вопрос с языка снял Ганс.

— Капитан, «отмечать», говорите? — спросил он, явно сдерживая себя от резких слов. — Да это ж ближе к поминкам, чем к пирушке.

Кузнец сплюнул себе под ноги и сжал кулаки. Его обветренное лицо исказилось от гнева.

— Мы троих потеряли сегодня, а вы — за кубки. Совесть где?

Рядом с Гансом, по левое плечо, оказался Такеши. Японец, как обычно, молчал, но его чёрные глаза смотрели на Луи с таким холодом, что им можно было резать сталь. Я видел, как его рука медленно опустилась к поясу, на котором блестели метательные ножи.

Я встал справа от Ганса, презрительно оглядывая всех тех, кто ещё секунду назад одобрительно подкрякивал в ожидании пьянки. Мои пальцы непроизвольно коснулись рукояти пистолета. Не собирался стрелять, но… чёрт возьми, как же хотелось вбить немного уважения в эти пустые головы.

Луи осмотрел нас пронзающим взглядом. Таким неприятным, что кожа стала гусиной. Хрен знает как, но эти глаза сейчас вызывали во мне что-то похожее на страх. Видать, не любит наш лидер, когда ему говорят слово поперёк. Столько лет в спецуре, а такой взгляд видел только у контрразведчиков перед допросом с пристрастием.

Он медленно кивнул и сделал какой-то едва заметный магический пасс рукой, замаскированный под жестикуляцию. Многие бы пропустили эту мелочь, но мои глаза и высокое восприятие помогли распознать манипуляции. Кожа на загривке встала дыбом, когда почувствовал магическую вибрацию в воздухе.

— Безусловно, мой друг, ваша правда неоспорима, — едва слышно проговорил Луи, но через мгновение его голос раскатился, словно грохот артиллерии. — Моё сердце изранено не меньше вашего!

Он с силой дёрнул камзол обеими руками, и пуговицы соскочили, раскатившись по палубе с мелодичным звоном. Театральщина, мать её… но работает. Я видел, как менялись лица товарищей.

— Ганс, мы все скорбим, но скажите — к чему приведёт этот траур? — каждое слово Луи било, как выстрел снайпера. — Загляните вперёд! Видите ли вы там путь? Нет? И я не вижу. Но знаю одно: стоит нам поддаться отчаянию — и моря нас не пощадят!

Подсознательно одновременно восхищался и ненавидел его за умение обращаться словами. Челюсти стиснулись так сильно, что послышался скрип. Но даже я, с моим стальным сопротивлением к душевной чуши, начал поддаваться внушениям.

Слова лидера находили отклик в сердцах присутствующих. Ганс и Такеши, твердолобые как бронетранспортеры, виновато опустили головы. В них, да и во мне тоже, происходила нешуточная внутренняя борьба.

Давид подкатил бочонок. Глухой стук дерева по палубе отдавался в висках. Он скользнул взглядом по соратникам.

Луи сломил наши воли последней фразой:

— Клянусь, друзья мои, едва мы обретём пристанище, память о павших будет возвеличена, как того требует честь, — его голос стал мягким, как пуховая подушка. — А пока же умоляю вас — не позвольте унынию овладеть сердцами! Восстановите силы, ибо впереди новые рубежи, и встречать их нам следует во всеоружии.

Почувствовал, что злость уходит из меня, как воздух из пробитого колеса. Капитан знал, на какие кнопки жать. И самое поганое — я понимал это, но всё равно велся.

— Грусть не убежит, ещё и догонит, — хмыкнул Янис, доставая кружку из рюкзака. Его глаза были красными — то ли от вулканического пепла, то ли от сдерживаемых слёз. — Давай, Давид, налей по-человечески.

Он уже держал руку у откупоренного бочонка, и ром побежал, как по накатанной. Запах спирта ударил в ноздри, пробудив воспоминания об армейских попойках после тяжёлых операций.

Выжившие активировали три комплекта провизии «Изобилие», и палуба покрылась добротной снедью. Мясо, хлеб, фрукты — всё это смотрелось дико на фоне нашего положения. Тошнило от мысли, что мы пируем спустя пару часов после гибели боевых братьев.

Я тоже поднёс кружку. Пришлось подождать, пока рассосётся очередь. Когда получил свою порцию — залпом осушил. Знакомый огонь прокатился по горлу и взорвался в желудке.

Голову закружило моментально, отчего эмоции нахлынули с тройным натиском. Как давно сдерживаемая волна, они накрыли меня с головой. Перед глазами стояли лица погибших. Макс, Ву Джун Ли и даже тот хомяк… А я их бросил. Мы все бросили.

Потянулся за второй порцией. Нахер всё.

Подошёл к Янису, приобнял его за шею со лживой улыбкой на лице. Пальцы чесались раздавить его гортань одним движением. Но сдержался. Пока.

— Отойдём? — голос звучал дружелюбно, хотя внутри всё клокотало от обиды.

— Базару ноль, командир, — подался он вперёд, не чуя беды. Идиот.

Я повёл его в носовую часть шхуны, подальше от всех. Туда, где крики не так слышны. Старая привычка — всегда выбирать место для «разговора» с умом.

— Ну, покажи хоть, что там выковырял из сундука? — процедил я, опираясь на фальшборт и чувствуя, как солёный ветер хлещет по лицу, остужая разгорячённую голову.

Арестант довольно ухмыльнулся и достал из рюкзака крупный аметист, размером с ладонь. Камень поймал свет Солариса, заиграл фиолетовыми бликами.

Завидев его самодовольную, мерзкую гримасу, захотелось сбросить с борта эту мразь. Прямо сейчас. Представил, как его тело с плеском уходит под воду, а на поверхности остаются лишь круги.

Взял в руку самоцвет и нарочито одобрительно закачал головой. Камень был тяжёлым, холодным.

— Значит, это и есть цена жизни Макса? — мой голос упал до опасного шёпота. — Погиб за кусок стекла?

Я снял маску доброжелательности. Глаза заволокло красной пеленой. Арестант попятился, глядя на моё яростное лицо, инстинктивно почуяв опасность. Поздно, крыса.

Ладонь легла на нагрудную перевязь с пистолями, нащупывая рукоятку. Приклад упёрся в ладонь, словно верный друг. Один выстрел — и всё. Правосудие. Справедливость. Месть.

— Ты чё пургу валишь, солдатик? — его голос предательски дрогнул, а глаза забегали, выискивая путь к отступлению. — Я чё, просил спасти меня? Какого рожна он там шкерился? Чё не двинул наверх?

«Солдатик»? После всего, что случилось, эта гнида смеет называть меня «солдатиком»?

— Рука у него была сломана, — каждое слово вылетало как пуля. — Но Макс не из тех, кто бежит первым. Всех вытащил — сам не вышел. — Я швырнул Янису камень. — Держи. Пусть гложет. Он сгорел за тебя, ясно?

Арестант даже не попытался поймать самоцвет. Тот ударился о его грудь, шлёпнулся на палубу и, звякнув, покатился прочь.

Я сверлил взглядом ублюдка, видя, как он сутулится и едва сопли не пускает. Жалкое зрелище.

В голове промелькнули картинки: Макс, который всегда со мной соревновался, порой поддаваясь; Макс, разбивший жужжерианцев; Макс, который помог мне навести порядок в голове после бегства от живоглота; Макс, всегда готовый отдать последнюю каплю воды товарищу. И теперь его нет — из-за этого куска дерьма.