Бескрайний архипелаг. Книга II (СИ)

Терпи, Макс, терпи… Такова цена твоих ошибок.

И вообще, хватит себя грызть. Ох уж эта черта, что передалась от матери. Но благодаря ей я не становлюсь чёрствым. Совесть… Если она грызёт, значит, у человека есть душа. Значит, мне не всё равно!

Я отошёл в сторону и положил молот на коварную плитку, но та уже была вдавлена. Одноразовая ловушка.

Мне выпал необычный глиф № 74 с забытого героя. Пожалуй, изучу, перед тем как идти дальше.

Вами получено одно свободное очко навыка.

Продвинутая информация: самые опасные агрессивные существа отмечены особыми значками. Если у любой из иконок глаза бесцветные, значит, противник намного слабее исследователя. Яркость глаз подчёркивает не только разницу в уровнях, но и степень угрозы, которую представляет враг.

1. Изображение глаз рядом с именем указывает на элитных врагов.

2. Череп обозначает босса. С этого ранга враги получают уникальные имена.

3. Череп с рогами встречается у смотрителей островов, боссов локаций и героических подземелий.

4. Череп с короной характерен для мифических существ. Как правило, для их уничтожения исследователи собирают крупные армии.

Не забывайте, что самые опасные существа — это вы, исследователи!

Активируйте ещё 6 необычных глифов, чтобы получить награду.

У проклятого живоглота и краснохвостого Дрэйка возле имён красовались черепа. Значит, они были самыми обычными боссами. И теперь мне предстоит столкнуться с очередным в конце этого проклятого подземелья. Пора двигаться дальше.

Коридор вывел меня в круглый зал с идеально обтёсанными стенами. Два широких прохода зияли тьмой. Классика олдскульных подземелий — развилка. Решение принял мгновенно, без лишних раздумий. Налево. Там лаз шире, он устремлялся вверх, к свободе, к дневному свету. Инстинкт подсказывал: выход должен быть выше.

Рывок вперёд. Лёгкие горели от затхлого воздуха, но я продолжал бежать. Пара сотен метров позади, и вдруг — стоп. Моё тело замерло само, будто встретило невидимую стену. Нога, занесённая для следующего шага, застыла в воздухе. Что-то внутри кричало: «ОПАСНОСТЬ!»

Навык «Интуиция» повышен до 10 уровня.

Ледяной озноб прокатился по позвоночнику. Медленно опустил взгляд и увидел то, что пропустил бы ещё секунду назад. Плитка под ногой едва заметно выпирала над остальными. Ловушка, мать её.

— Уф-ф. Пронесло! — выдохнул сквозь стиснутые зубы, осторожно отводя ногу.

Что-то видно вдали, но в скудном свете факелов было не разобрать. Нащупал в рюкзаке подзорную трубу.

Святая Мария! Воздух застрял в легких от шока. В конце прохода — массивный тупик, а в специальном углублении притаился валун идеальной сферической формы. Диаметр не меньше четырех метров. И настолько отполирован, что малейший толчок заставит его сорваться с места.

Мозг лихорадочно просчитывал последствия. Если бы я наступил на плитку, никакой антидот не спас бы от размазывания по стенам. Валун преодолел бы дистанцию за считанные секунды, превращая все на своем пути в кровавую кашу.

Теоретически его можно было бы перепрыгнуть. Высота потолка позволяла. Но только теоретически. На практике? Неверный расчет — и от меня остались бы лишь влажные воспоминания на камнях.

Кто-то спроектировал этот капкан с особым цинизмом. Заманить жертву надеждой на подъем к поверхности, а затем раздавить. Нет уж, сегодня я не стану добычей подземелья.

Вернулся к развилке. Правый проход казался темнее, но сейчас я доверял своей интуиции больше, чем обманчивой логике. Сделал глубокий вдох и погрузился в неизвестность.

Коридор вывел меня в очередную комнату. Попытался притаиться у входа, прокравшись гуськом и едва не вжавшись в пол, но навык маскировки подвел — мастерства не хватило. Забытый герой у дальней стены мгновенно обернулся, оскалив почерневшие зубы. Его иссохшая рука метнулась к ржавому рычагу и дернула вниз с противным скрежетом.

То, что произошло дальше, заставило меня выругаться щедрым матом сразу на двух языках, и каждое слово было до боли уместным. Створки на потолке разъехались с тяжелым механическим лязгом, и из черного зева начали сыпаться десятки мертвых тел. Не падать — именно сыпаться, как песок из разорванного мешка. Скелеты и мумии изливались нескончаемым потоком, заполняя пространство комнаты с пугающей быстротой.

Я стоял ошарашенный, парализованный абсурдностью происходящего. Мозг отказывался принимать увиденное. Поток иссяк только тогда, когда гора из мертвецов достигла потолка, перекрыв те самые створки, из которых они вываливались.

— Это не нормально! Это не честно! — голос прозвучал неестественно высоко, отразившись от стен. — Судьба… за что?

Вся эта масса трупов шевелилась, как адский клубок змей. Конечности изгибались, черепа поворачивались, безглазые орбиты смотрели прямо на меня. Их тут сотни, а я один!

Первый скелет метнулся вперед, двигаясь на четвереньках с нечеловеческой ловкостью. Оцепенение спало, и инстинкт самосохранения взял контроль. Вложил всю силу в удар, пнув черепушку твари. Та разлетелась осколками, и скелет, едва не впечатавшись в меня, кубарем прокатился дальше.

— Не-не-не! — вырвалось из груди.

Адреналин ударил в кровь. Дал стрекача, рванув что есть сил подальше от этого кошмара. Несколько шагов до арки, ведущей к прошлому коридору, где выход из подземелья. Раз. Два. Три… Впечатался в невидимый барьер. Словно врезался в стеклянную стену. Разбил губы и нос.

Вот ведь подстава!

Многочисленное «ША-А-А-А!» послышалось из правого прохода. Боковым зрением увидел вздымающуюся волну мертвечины. Сонмы костлявых конечностей, скрюченных пальцев, оскаленных челюстей неслись ко мне единой лавиной.

— Тысяча Диабло!

Пульс барабанной дробью стучал в висках.

Оставался лишь левый проход со смертельной ловушкой.

Припустил вперед, ставя все личные рекорды по спринту. В спину дышала целая армия нежити. Я слышал щелканье костей, шорох иссохшей кожи, клацанье зубов. Страх подгонял меня лучше любого тренера.

Заметил выпирающую плитку. Это она! Наступил, вкладывая весь вес. Механизм активировался. Грохот разнесся по тоннелю. Валун сорвался с места, набирая скорость с каждым оборотом.

Несколько шагов, разгон, пры-ыжок! К стене под немыслимым углом. Обеими ногами оттолкнулся от нее, используя поверхность как трамплин. Не знаю почему, но система засчитала это как удар. Мои ботинки бесконтактного боя именно так и определили движение.

Послышался характерный свист выпускаемого сжатого воздуха, и ботинки сработали, катапультировав меня ввысь с удвоенной силой. Тело кувыркнулось в сальто. В момент, когда оно перевернулось на 180 градусов, подо мной с громовым рокотом пролетел каменный шар, чиркнув кромку шлема.

Навык «Акробатика» повышен до 10 уровня.

Не знаю, как передать звук тысяч ломающихся костей. Но именно его я слышал прямо сейчас. Это явно был лучший страйк в моей жизни. Боулинг по-архипелагски, мать его.

Навык «Хитрость» повышен до 8 уровня.

Получен уровень 19. Доступно 5 свободных очков характеристик.

Навык «Хитрость» повышен до 9 уровня.

— Так вам, уроды! — крикнул я что есть мочи и довольно осклабился.

Когда круглый валун докатился до стены и с грохотом в неё врезался, улыбка моментально спала с моего лица.

Твари продолжали напирать, и поток этот казался нескончаемым. Ещё и раздавленные скелеты не порадовали светлячками. Парадигма не захотела оценивать мои старания.

Деваться некуда. Покрепче сжав гигантский молот, я двинулся в настоящий мужицкий замес.

Глава 8

Мой пыл мгновенно спал, когда первую волну покалеченных мертвецов, каким-то чудом уцелевших после валуна, накрыла вторая. Десятки костлявых фигур, ломаных и искривлённых, но не остановленных, двигались с неумолимой настойчивостью.

Дал дёру, выигрывая драгоценные секунды и лихорадочно соображая. Каждый шаг отсчитывал мгновения до неминуемой развязки.

Впереди тупик.

Что мне делать? Мысли метались, словно загнанные крысы. Дыхание сбилось, сердце колотилось в груди, как бешеное.

Рука нырнула в рюкзак, пальцы нащупали прохладные ядрышки. Пятьдесят осколков бездны.

— Зажигательная граната!

Осколки мгновенно покрылись кровью. В этот раз не жалел живительного сока, и смертоносный подарок получился размером с волейбольный мяч. Замахнулся и метнул его прямо в гущу наступающей орды нежити.

Навык «Кровавое мастерство» повышен до 18 уровня.

Навык «Управление кровью» повышен до 15 уровня.

БУ-У-УМ!

Взрывная волна ударила по ушам, которые я прикрыл в последний момент. Хорошо, что успел глубоко вдохнуть и насытить тело кислородом. Отдал мысленный приказ крови сжигать драгоценный элемент в экономном режиме.

Взрыв оказался настолько мощным, что даже с дальнего расстояния в лицо прилетели осколки костей и обрывки ветхих тканей. Минимум полсотни тварей разорвало в клочья, превратив их в крошево. В эпицентре взрыва, в гуще бушующего жара, мерцали десятки светлячков.

Странно, но пламя пожирало мертвецов так, будто они были бумажными фигурками. Огонь с жадностью впивался в ссохшуюся плоть и кости. Поток нежити, не понимая опасности, продолжал ломиться через огненную лужу, нещадно сгорая в её объятиях. Черепа взрывались от жара, кости рассыпались пеплом, но упрямая армия продолжала движение.

Чувствую, что дышать здесь попросту нечем. Дым и гарь заполняют тоннель, вытесняя кислород. Лёгкие горят, глаза слезятся, но времени на слабость нет.

«Получи, фашист, гранату!» — подумал я, извлекая из рюкзака бутылку рома.

Зашвырнул гостинец кровожадным тварям.

ДЗЫНЬ!

Обстановка накалилась до предела. В буквальном смысле. Температура подскочила так, что воздух дрожал, искажая очертания врагов. Кислорода почти не осталось, но что мне делать?

Двинулся вперёд с молотом наперевес. Ноги пружинят, глаза прищурены, каждая мышца в напряжении. Готов.

Сквозь стену пламени вылетела первая тварь — скелет, объятый огнём, но всё ещё стремящийся вперёд с неутолимой жаждой. Удар!

ХРЯСЬ!

Молот обрушился на череп, дробя его в труху.

Твари попёрли нескончаемым потоком. Я кружился, подобно безумной мельнице, превращая врага в раскрошенные останки.

В один роковой момент особо крупная мумия с гнилыми бинтами впилась мне в запястье, прокусив наручи. Боль прошила руку электрическим разрядом. Молот грохнулся на пол, эхо разнеслось по катакомбам. Ярость затопила сознание. Вмазал твари кулаком в челюсть с такой силой, что её голова отделилась от тела и улетела прямиком в огонь, где зашипела, словно кусок мяса на сковороде.

Не теряя ни секунды, схватил обезглавленную мумию за костлявые ноги. Тело оказалось неожиданно лёгким. Принялся колошматить вездесущих врагов этим импровизированным оружием. С каждым ударом чувствовал, как конечности моей «дубины» отрываются, по итогу оставляя в руках лишь большие берцовые кости.

Удары и укусы сыпались со всех сторон. Благо, что враг был малоуровневым. Большинству даже не удавалось пробить барьер бастиона, да и моё высокое телосложение сводило урон к минимуму. Но количество брало своё. Повреждения накапливались, а лёгкие горели от недостатка кислорода. Каждый вдох давался всё тяжелее, как будто дышал через мокрое полотенце.

Я махал останками мумии с диким отчаянием, разламывая скелетов на куски. Их кости разлетались, как осколки хрупкого фарфора. Однако в критический момент они меня попросту задавили массой, накрыв с ног до головы кусачей волной. Я чувствовал их — десятки тварей, впивающихся в моё тело, пытающихся добраться до плоти. Одна особо наглая мумия даже сняла с меня шлем, а потом оттяпала кромку уха!

Из последних сил, когда тьма уже начала застилать глаза, оттолкнулся от земли и развёл руки с яростным рыком, раскидывая тварей во все стороны. Их хрупкие тела разбивались о стены тоннеля с противным хрустом.

Осмотрелся, тяжело дыша. Врагов осталось немного, и все они были по эту сторону огненной преграды. Не теряя ни мгновения, разбежался и сиганул прямо в пламя, чувствуя, как огонь обжигает моё тело. Запах палёных волос ударил в ноздри, загорелись лохмотья штанов, но это была малая цена за свободу.

Покатился вниз по каменному склону, сбивая пламя. Наконец, за пределами жуткой бойни, почувствовал, что могу сделать полноценный вдох.

А-А-АХ!

Прохладный воздух хлынул в лёгкие, словно живительный эликсир. Силы стремительно наполнили измождённое тело.

Рванул вниз по туннелю, к развилке. Лишь на мгновение обернулся назад. Несколько самых живучих мумий медленно ползли в мою сторону, оставляя за собой следы истлевшей плоти. Без колебаний вернулся и раздавил им черепа.

А потом рухнул без сил, прислонившись к холодной стене.

Победа!

Спасибо Эстебану за интересный контент! Лучший тамада Архипелага и никак иначе…

За битву я поднял навык ношения брони аж на четыре пункта и холодное оружие — на единицу. Пожалуй, отдохну минут двадцать и продолжу путь.

Тем же временем, лагерь.

Выжившие грустили возле свежей могилы Фелиции, опустив головы в безмолвном прощании. Холодный ветер трепал одежду, унося слова, сказанные над её последним пристанищем.

Новость о её гибели подломила общий моральный дух в лагере. Лица людей осунулись, плечи опустились, словно на них навалился невидимый груз. Даже пламенные речи Луи Дюваля, обычно вдохновлявшие на борьбу в самые тяжёлые моменты, теперь звучали пустыми обещаниями. Его слова разбивались о стену скорби, не находя отклика в сердцах выживших.

Эстебан стоял возле могилы, и взгляд его был устремлён в пустоту. Он сильно закусывал губу, до крови, но боли не чувствовал. Как и от разбитых кулаков после того, как выместил злобу на Янисе. Внутренняя агония затмевала всё физическое. В голове мексиканца пульсировала одна и та же мысль: это он виноват. Не смог защитить женщину, в которую влюбился, чей смех давал ему силы жить в этом проклятом мире. Теперь её улыбки больше никто не увидит.

А где-то там, в промозглой темноте подземелья, совсем один, оставался его друг. Тот, кто всегда прикрывал его спину, кто верил в него безоговорочно. Теперь и его жизнь висела на волоске из-за вышедших из-под контроля эмоций.

Память безжалостно подкидывала образы в сознание Эстебана: как Фелиция собирала ягоды возле лагеря, а он тайком наблюдал с караульной вышки; как прелестница задорно смеялась, когда её стряпня приходилась по душе выжившим; как прикасалась к его щеке своими тёплыми пальцами… Всё это теперь погребено под слоем холодной земли.

Янис стоял поодаль, и по его разбитому лицу текли ручьи слёз, перемешиваясь со свежей кровью. Что-то надломилось в нём после событий последней ночи.

Жеке тоже перепало от сородичей. Они отхлестали его особенным веником, причём прилюдно. Так в их культуре поступали со всеми бедовыми юношами. Грызлинги, как оказалось, очень чувствительные существа. Из-за постыдного наказания их спины начинали плешиветь. Организм словно подвергался аутоиммунному заболеванию и отторгал шерсть в местах нанесения ударов. Традиция существовала в их культуре с самого основания. Все члены племени видели провинившегося издалека и всегда его порицали. По мнению старейшин, именно такой метод лучше всего исправлял характер нерадивых молодых хомяков.

И лишь Густаво повезло не попасться под горячую руку, ведь Эстебан выместил всё негодование на Янисе. Бразилец стоял в сторонке и был похож на тучу — такую же угрюмую и свинцовую.

Когда Луи Дюваль закончил прощальную речь, последние слова которой растворились в гнетущей тишине, Эстебан будто очнулся. Он выпрямился, сжал кулаки и глубоко вдохнул.

Вояка повернулся к мужчинам, ожидающим указаний. В их глазах читалась не только потеря, но и готовность действовать.

— Переройте весь лагерь, — голос Эстебана звучал твёрдо. — Проверьте каждый угол, каждую тень. Найдите любые зацепки. Вперёд!

Люди молча кивнули и разошлись, методично приступая к поискам.

Эстебан бросил последний взгляд на могилу, позволив себе секунду слабости.

— Я подвёл тебя… — прошептал он и отвернулся, чтобы возглавить поиски.

Время скорби закончилось. Началось время действий.

Гробница героев.

Настала пора заняться трофеями. Наверняка среди останков скрывается немало полезного! Пламя в тоннеле уже почти угасло, и воздух, хоть и пропитанный запахом тления и гари, стал пригодным для дыхания.

Я прочесал периметр, собирая светлячков. Набрал под сотню, большинство из которых были тускло-белыми, дарующими жалкие пару осколков. Но среди этой мелочи попались и зелёные, и даже один-единственный синий светлячок. Наверняка он достался мне от той самой крупной мумии, которую я превратил в импровизированное оружие.

Пробираясь через груды расчленённых костей и разорванных бинтов, я заметил тусклый блеск металла. Сразу же подобрал шлем, который едва виднелся под горой останков.

А вот с молотом судьба сыграла злую шутку. Рукоять полностью сгорела в огне, превратившись в бесполезный обугленный огрызок. Остался лишь боёк. Я бережно поместил его в рюкзак. Ганс наверняка сможет вдохнуть новую жизнь в оружие. Надеюсь, у Диловара осталась часть от ветви проклятого живоглота — этот материал отлично сгодится для новой рукояти!

И как мне теперь биться с мертвецами, имея лишь шпагу? Оружие, созданное для дуэлей с живыми существами, для точных уколов в жизненно важные органы. Резать иссохшие кости — затея, достойная лишь безумца или самоубийцы. Но других вариантов не вижу. Буду уповать на высокий параметр силы. Жаль, что в трофеях не попалось нового оружия.

Кстати, о них. Я стал обладателем таких предметов: 229 осколков бездны, необычный глиф познания № 55, редкий глиф познания № 7, кольцо охотника, фляга исследователя, 2 меры дёгтя, одна мера стали.

Неужели удалось вернуть расположение госпожи удачи? Предметы весьма ценные, особенно меры труднодоступных материалов. Теперь не придётся ночами напролёт вываривать древесную кору, чтобы получить дёготь. Впрочем, двух мер всё равно не хватит на покрытие всего корпуса корабля.

Полулитровая металлическая фляга с пространственным карманом — очень полезная вещь для долгих походов. Десятикратное увеличение объёма позволит переносить с собой целых пять литров воды! Особо порадовал префикс «Мультипространственный». Сразу догадался, о чём речь. Флягу удастся поместить в сумку. Ведь иначе можно было бы создать почти бесконечную матрёшку из десятков полных рюкзаков внутри самих себя.

Балансом бы в таком случае и не пахло.

Колечко из чёрного металла без каких-либо драгоценных камней было необычного качества. Плюс пять к восприятию. Не сказать, чтобы мелочь, ведь мои выстрелы станут примерно на пятнадцать процентов точнее, да и наблюдательность возрастёт. В свете предстоящих событий очень пригодится. В подземелье полно ловушек, а там, сверху, несколько подозреваемых, один из которых весьма искусно прячется!

А теперь глифы, сперва необычный.

Вами получено одно свободное очко навыка.

Информация о мироустройстве и лоре: времяисчисление в «Бескрайнем Архипелаге».

Инициализация процесса…

Перевод значений в единицы, принятые вашей расой…

Процесс завершён.

Векс — эквивалент суток, длится 28 часов.

Эльд — десять вексов, аналог недели.

Чам — четыре эльда, или месяц.

Зод — 13 чамов, что составляет 520 вексов.

Активируйте ещё 5 необычных глифов, чтобы получить награду.

Значит, проклятие на мне будет висеть сутки. Какой неприятный сюрприз. Впрочем, стоит быть благодарным тому, что не целый год, который здесь длится чуть ли не в полтора раза дольше, чем на родной и уже такой далёкой Земле.

Идём дальше, активирую редкий глиф.

Вами получено три свободных очка навыков.

Продвинутая информация: когда любой навык достигнет 50 уровня, Парадигма предложит выбрать один из трёх случайных перков, усиливающих этот навык. Если ни один из них не придётся по душе, выбор можно пересмотреть. Для этого достаточно употребить особый фрукт — сочное манго перемен.

Активируйте ещё 7 редких глифов, чтобы получить награду.

А вот это что-то новенькое! Не терпится узнать, какие перки мне предложит система. Открыл лист развития личности, чтобы оценить прогресс навыков. Так-так-так. Ближе всех к пятидесятому уровню «Кровавый демон», там всего пары единиц не хватает. На втором месте — стрелковое оружие с числом 25.

У меня в загашнике хранятся двадцать девять очков свободных навыков, и этого будет достаточно, чтобы поднять аж три уровня личности. Опасное подземелье вынуждает меня вложить всё накопленное прямо сейчас, дабы усилиться. С каждым новым уровнем трата осколков бездны будет увеличиваться, потому выгоднее сразу распределять характеристики. В прошлом бою получил уровень, эти пять очков уйдут в удачу, чтобы хоть как-то нивелировать последствия проклятия. Далее вкладываю два очка навыков в «Кровавого демона», поднимая до пятидесяти.

Получен уровень 20. Доступно 5 свободных очков характеристик.

Ещё пять пунктов в удачу. Перед моим лицом всплыли три голубые рамки с описанием перков.

Отдых демона I . Уменьшает время отдыха кровавого демона после его активных действий на 25%.

Судя по тому, что в битве с нежитью братишка не пришёл на помощь, он всё ещё отдыхал. Значит, и в драке с боссом тоже не поможет! Придётся рассчитывать только на свои силы. Почему все расклады сегодня против меня⁉

Ладно. Смотрим дальше.

Экономия массы демона I. Сокращает потребление общей массы крови при активных действиях демона на 25%.

Хм, значит, братишка с каждым ударом теряет в массе, грозя меня полностью обесточить? Но как тогда он перебил десятки врагов той зловещей ночью, когда спираль обагрила небосвод? И вообще, странно, что я ближе знакомлюсь с подселенцем в своём теле таким вот методом, а не напрямую. В целом, этот перк интереснее, чем первый. Но что там дальше?

Ментальная ловушка . При попытке чтения мыслей атакующий сталкивается не с истинным сознанием цели, а с мстительным образом кровавого демона. Эффект оставляет неизгладимый след в разуме нарушителя.

О как! Неужели в Архипелаге обитают выжившие, способные читать мысли… Разве я могу лишить себя удовольствия проучить таких наглецов? Мой внутренний мир только для меня! Ну и для братишки, получается. К тому же перк уникальный, ведь в названии нет цифры. Берём!

Следующим шагом вложил двадцать свободных очков навыка в «Кровавое мастерство».

Поздравляем! Вы суммарно повысили 50 уровней классовых навыков. Ваша награда: легендарный классовый глиф познаний № 98165.

Какое приятное сообщение от Парадигмы! Но не будем отвлекаться.

Я получил два новых уровня и поднял силу до пятидесяти. Стиснув зубы, перетерпел откаты от перестройки тела. Мышцы слегка вздулись, и это было чертовски приятно! На всё про всё ушло 410 осколков бездны. Теперь я понимаю, насколько ценен этот ресурс! В исхудавшей мошне осталось чуть более трёх десятков. Ничего, наберём по пути!

Настало время оценить, чего я добился к седьмому дню пребывания на острове:

Уровень личности — 22;

Прогресс — 0/10;

Класс личности — мастер крови;

Фракция — исследователь;

Титул — отсутствует;

Слава — 1;

Свободные очки характеристик — 0;

Свободные очки навыков — 7.

Характеристики:

Сила — 40 (+10);

Ловкость — 20;

Телосложение — 60 (+5; −5);

Интеллект — 20;

Восприятие — 25 (+5);

Лидерство — 10;

Удача — 60 (-20).

Личные навыки 10/10:

Стрелковое оружие — 25;

Акробатика — 10;

Ношение брони — 15;

Интуиция — 10;

Маскировка — 6;

Холодное оружие — 16;

Владение шпагой — 14;

Рыбалка — 9;

Обострённое зрение — 9;

Хитрость — 9.

Классовые навыки 3/3:

Кровавое мастерство — 38;

Управление кровью — 15;

Кровавый демон — 50.

Корабельные навыки ⅕:

Канонир — 1;

Перки:

Ментальная ловушка (Кровавый демон).

Активная экипировка:

Шпага первопроходца (необычное); барбют «Бастион» (эпичное); рюкзак исследователя (необычное); рубаха из мешковины (обычное); латный нагрудник «Бастион» (эпичное); кожаные наручи охотника (необычное); штаны из мешковины (обычное); ботинки бесконтактного боя (редкое); кольцо берсеркера (редкое); кольцо охотника (необычное).

Инвентарь:

Подводное ружьё «Ловец удачи» (необычное); гарпун; ручная мортира безумца (редкое); коробка с пулями для мортиры; пороховница; дешевая подзорная труба; боёк гигантского боевого молота; примитивный нож; 8 пузырников; фляга исследователя (необычное); тушёнка «Чёрный день»; 2 меры дёгтя; мера стали; миниатюрная бандана сгинувшего пирата.

Неплохо для седьмого дня, как мне кажется. Седьмой день… Пресвятая Дева! Как я мог забыть, что сегодня в лагерь должен прийти Кракис и вызвать самого сильного человека на дуэль⁉ Стоит поторопиться. Первым делом снесу башку одному любителю подёргать за рычаги!

Хотя, стоп… Легендарный глиф! Третий за всё время моих приключений на этом проклятом острове. Еще и номер 98165! Неужели парадигма дала сбой? Или в «Бескрайнем Архипелаге» так много легендарных классов и умений, что их уже измеряют пятизначными числами, как минимум? Даже как-то обидно… Представил, насколько я мелкая рыбёшка в этом океане. Двадцать второй уровень… курам на смех! Но ведь путь в тысячу миль начинается с первого шага!

Ну что ж, пора активировать!

Вами получено десять свободных очков навыка.

Классовая информация: в «Бескрайнем Архипелаге» обитает множество демонов. Некоторые из них вселяются в исследователей при обретении соответствующего класса личности. Все демоны уникальны и связаны с определённой стихией, эмоцией, сутью или иным аспектом бытия.

Исследователь, достигший запредельных значений демонического класса личности, может обрести силу, способную уничтожать целые острова. Однако обладатели демонической мощи подвергаются гонениям со стороны множества гильдий. Остерегайтесь охотников на демонов и всех, кто ведёт борьбу с одержимыми.

Но это далеко не единственная угроза для тех, кто выбрал путь легендарного демонического класса. Тёмная сущность способна вытеснить разум носителя, превратив его в бесконтрольного монстра, уничтожающего всё вокруг. Чтобы избежать этого, исследователю необходимо пройти классовую цепочку квестов, которая становится доступной после выполнения стартового задания.

Активируйте ещё 7 легендарных глифов, чтобы получить награду.

Вот это я попал! Ну надо же… Будто мне и без того проблем мало! Теперь придётся шифроваться, чтобы бы не увидеть в подзорную трубу нагоняющий корабль охотников на демонов.

Тысяча Диабло!

Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

В голову пришла мысль использовать десять свободных очков навыка, чтобы поднять уровень. Однако у меня нет осколков бездны для улучшения характеристик, так что пока придётся придержать ценные баллы.

Пора двигаться вперёд!

Глава 9

— Попался, гоблин? — прогремел мой голос, когда я ворвался в комнату, с потолка которой недавно обрушился поток мертвецов.

Ожидаемой встречи не случилось. Вместо забытого героя передо мной предстала лишь груда костей и доспехов, разбросанных у рычага в стене. Странная картина заставила меня замедлить шаг и нахмуриться.

Может, его просто придавило массой падающих сверху тел? Или он не поделил территорию с одной из древних мумий, и та решила вопрос по-своему?

Осмотрев останки и не найдя ничего подозрительного, я выпрямился. Как бы там ни было, пора идти дальше!

Шагнув через порог следующего прохода, оказался в комнате, которая была идентична самой первой. Тот же тупик и массивный саркофаг в центре. Ощущение дежавю пронзило сознание.

Прежде чем сдвинуть увесистую крышку надгробия, скрывающую очередную тварь, я тщательно осмотрел помещение на предмет ловушек.

Заблаговременно прихваченные кости мертвецов теперь служили мне импровизированным детектором. Методично, с холодной расчетливостью, я швырял их издалека на все подозрительные плитки. Каждый бросок сопровождался секундами напряженного ожидания.

Осторожность принесла свои плоды. После пятой попытки раздался едва различимый щелчок механизма, и параллельно дальней стене пролетела ядовитая стрела. Она звонко ударилась о колонну, оставив на камне зеленоватый след.

Вторая ловушка оказалась куда коварнее. Я бросил потрескавшийся череп на плитку справа от саркофага. Как только она продавилась, произошло нечто устрашающее. В радиусе метра из-под пола с металлическим скрежетом выскочили длинные шипы. Каждый был размером с мою ногу и заточенный до блеска. Спустя несколько секунд они втянулись обратно в пол.

Теперь, когда ловушки деактивированы, можно наконец приступить к основной цели. Силы во мне прибавилось, и крышка поддалась заметно легче.

Ну, и кто там у нас?

Едва приоткрыл саркофаг, как меня ударило невидимой силовой волной, да так, что я отлетел и шмякнулся о стену. Успел перегруппироваться в полёте, и удар пришёлся на спину, прикрытую латным нагрудником.

Навык «Ношение брони» повышен до 16 уровня.

Из массивного каменного гроба медленно поднялся закованный в черные, покрытые гравировками доспехи рыцарь. Его броня была украшена шипами и зазубринами. Острое, короноподобное оголовье шлема придавало врагу облик мрачного короля. Забрало скрывало лицо, оставляя лишь тёмную пустоту за прорезями.

Одной рукой он опёрся о край каменного ложа, другую поднял в победоносном жесте, сжав кулак. За его спиной развевался длинный тёмно-синий плащ.

Эльрих Кровопийца, уровень 25.

Несмотря на то, что по уровню я уступал сущие пустяки, глаза на иконке с черепом возле имени ярко горели. Это означало одно: передо мной нечто по-настоящему смертоносное.

Пока я выбирал удобную позицию, чтобы иметь место для отступления, босс неторопливо наклонился и опустил руку в саркофаг. Одно мгновение — и его ладонь, закованная в латную перчатку, сжимает длинный меч с зазубренным лезвием. Какое странное оружие… Оно явно не предназначено для того, чтобы рубить или колоть. Скорее, чтобы вырывать плоть.

Безумная Марта, настало твоё время!

Мортира покладисто скользнула в мои руки. Целься! Пли!

БАБАХ!

Снаряд угодил точно меж глаз врагу… и срикошетил, оставив сквозную дыру в колонне возле стены.

Что за черт⁈ Ни царапины! Даже шлемом не повёл!

Я медленно пятился к выходу, меняя мортиру на шпагу. Надежды начали таять, когда спина упёрлась в силовой барьер, перекрывший комнату.

Внезапно враг ринулся вперёд. Двигался он ужасающе стремительно для существа, закованного в тяжёлую броню.

Моя шпага со свистом рассекала воздух, отражая удары и выискивая бреши в защите противника. Но каждый выпад оказывался тщетным. Клинок лишь бессильно скрежетал по доспехам Эльриха, не оставляя даже царапины. Будто чёртов рыцарь был высечен из цельного куска титана. Неужели в этой проклятой гробнице перестали действовать законы физики?

Уловив момент, ушёл от размашистого удара и, вложив всю силу, пнул рыцаря в грудь. Бесполезно. Пятка просто соскользнула по полированной поверхности доспеха, лишив меня равновесия.

В тот же миг трицепс обожгло острой болью — он достал меня! Горячая кровь потекла по руке, пробуждая чувство отчаяния.

Дальше произошло нечто странное.

Эльрих в несколько звериных прыжков взлетел на каменный саркофаг. Я выдохнул, на долю секунды обрадовавшись передышке.

Рыцарь медленно поднял руку, и я с ужасом ощутил, как моя собственная кровь, пульсируя, вдруг взбунтовалась против меня. Она рванулась прочь, извиваясь алой спиралью в воздухе, устремляясь к протянутой длани Эльриха.

Рука стремительно немела. Мгновенно перекрыл рану, мысленно приказав телу сформировать защитную корку. Однако моя кровь, змеясь в воздухе, уже достигла рыцаря и, будто повинуясь его воле, устремилась в тёмные прорези забрала.

— Глупец, кровушки моей захотел? Получи!

Я сконцентрировался, стараясь превратить жизненные соки в испепеляющий напалм.

Что?

Она меня не слушалась!

Когда последняя капля оказалась поглощена, силуэт рыцаря окутала багровая аура. Там, где раньше зияла пустота забрала, вспыхнули две раскалённые точки.

А ведь этот враг будто создан именно против меня! Полное противодействие моему классу личности. Неужели я прогневал богов или Парадигму?

Одно мгновение — и рыцарь материализовался прямо передо мной. Скорость Эльриха многократно возросла. Успел уклониться от выпада меча, но пропустил страшный удар латной перчатки в грудь. Тело потеряло контакт с поверхностью, и я пролетел несколько метров, завихряясь в движении, прежде чем спина врезалась в стену. Скрежет нагрудника смешался с мелодичным звуком падения шпаги на пол.

Сквозь тёмную пелену я видел, как Эльрих неспешно приближается, наслаждаясь моментом. Железная фигура возвышалась надо мной, зловеще отбрасывая тень в мерцающем свете факелов. С ритуальной медлительностью он воздел сжатый кулак вверх. Видимо, именно у этого забытого героя жест победителя над поверженным врагом был традицией. Затем рыцарь перехватил зазубренный меч обеими руками и занёс его для последнего, смертельного удара.

Тем же временем, лагерь.

Вот уже полчаса выжившие безрезультатно переворачивали всё вверх дном. Даже женщины бросили дела и помогали с поисками. Эстебан заметно нервничал. Было видно, что горячий мексиканец не готов смириться с потерей и намерен отомстить прямо сейчас. Его лицо мгновенно сосредоточилось, когда послышался крик Диловара.

— Нашёл! Все сюда!

Дровосек стоял возле туалета и указывал на траву. Эстебан поднял дротик и хмуро осмотрел всех присутствующих.

— Хрум! Бери след! — крикнул вояка.

Лидер грызлингов вместе с двумя сородичами прильнул к ладони Эстебана и принялся морщить носик, вибрировать усами.

— Слишком много запахов смешалось! Не получается! — раздосадовано подытожил Хрум.

— Я с вас семь шкур сдеру, если не окажетесь полезными!

Услышав угрозу, грызлинги вздрогнули и принялись работать носиками с удвоенной ретивостью. Они передавали друг другу дротик, нюхали его и воздух вокруг. Спустя пару минут напряжения Хрум вскрикнул:

— Я чувствую! Я нашёл след убийцы! Он вон там! — грызлинг указал на восточную часть лагеря.

Тем же временем, гробница героев.

Как там говорил отец, читая сказки перед сном? Вот и финал, а кто слушал — тот не проспал.

Доспехи Эльриха скрипнули, руки пришли в движение с хладнокровностью палача, готового исполнить приговор.

ПШШХХ!

Оглушительный звук разорвал тягучую тишину гробницы. Мой мозг отказывался верить тому, что видели глаза. В груди Эльриха внезапно образовалась сквозная дыра. Идеально круглая, с оплавленными краями, достаточно широкая, чтобы просунуть туда несколько пальцев. Раскалённый металл с шипением стекал на пол, оставляя дымящиеся следы. Красные точки в прорезях забрала моргнули раз, другой — и погасли навсегда. Массивная фигура замерла на мгновение, а затем рухнула, как подрубленное дерево, с грохотом, отразившимся от стен усыпальницы.

За спиной поверженного врага стояла…

Ханна?

Моё сердце ёкнуло от удивления. В её тонких руках красовался короткий лук, какого я никогда прежде не видел, даже в фэнтезийных фильмах про эльфов. Рукоять была изготовлена из белого дерева или кости, а плечи лука украшались витиеватыми узорами на манер растительных лоз. Тетива из серебристого материала выглядела тонкой, как паутина… Но куда сильнее удивляла едва заметная золотистая аура, переливающаяся всеми цветами радуги. Это что, легендарный предмет?

— Откуда ты здесь? — прохрипел я, пытаясь подняться с пола и борясь с волнами боли, прокатывающимися по рёбрам.

Ханна закатила глаза и перебросила лук через плечо с небрежностью, контрастирующей с ценностью оружия.

— Аха-ха! Ты что, правда думал, что сможешь его сразить? Какая прелесть… — её голос дрожал от восторга. — Он же неуязвим для физических атак, дурашечка! Только магия или оружие высшего порядка… Я следила за тобой с самого входа в гробницу. Честно говоря, думала, ты справишься.

Ханна развернулась и встала ко мне спиной.

— Спасибо! Я обязан тебе жизнью! Но зачем ты решила пойти за мной?

— Голос, голос, голос! — протараторила она, обхватив голову. — Он всегда говорит, а я всегда слушаю! Там, на Земле, он был жестокий, злой… О, как весело было! Родители не оценили. Заперли меня в психушку… но здесь… здесь он такой вкусный и уверенный. Ты тоже его слышишь. Слышишь же, да?

Неужели в её сознании обитает некая сестрёнка? От всей этой чертовщины закружилась голова.

— Не слышу, — я перешёл на серьёзный тон. — Ты видела, что произошло этой ночью?

— Не-а. До утра танцевала с ветром.

Ханна изящно пустила волну телом, будто финалистка конкурса по восточным танцам, а потом резко развернулась. Её… кхм… прелести качнулись, и мой взгляд невольно зацепился за них. А у какого нормального мужика бы не зацепился? Она облизала губы и бросила мне кокетливый взгляд.

— Нравится? Возьми! Фелиция уже не узнает о нашей маленькой шалости!

Совсем дура?

Спокойствие…

Вдох. Выдох.

Ханна двинулась мне навстречу, а я попятился, выставив ладони вперёд. Внезапно её интерес пропал, направление изменилось, а глаза прищурились. Она присела возле поверженного Эльриха и смахнула фиолетового светлячка. Судя по задумчивому выражению лица, похотливые мысли покинули чердак так же быстро, как и забрались туда. Какая непредсказуемая и странная женщина!

Ханна небрежно швырнула мне глиф.

— На. У меня уже есть такой. Тебе будет полезно!

Я поймал металлический значок эпичного качества под номером три. Не смог сдержать любопытства и сразу же активировал.

Вами получено пять свободных очков навыков.

Информация о мироустройстве и лоре: фазы ночного светила, именуемого «Ворта́на». Раз в десять вексов небесная спираль меняет цвет на одну ночь, строго следуя установленному циклу. Каждая фаза оказывает уникальное влияние на мир.

1. Алая Вортана — порождает неистовую агрессию у всех хищных существ. Обитатели подземелий вырываются наружу, движимые одной целью — уничтожить исследователей.

2. Золотая Вортана — благоприятно влияет на источники ресурсов. В эту ночь добыча станет в пять раз богаче.

3. Изумрудная Вортана — пробуждает ярость морей. Разразится шторм, заставляя исследователей искать укрытие на суше. Лишь в прибрежных зонах корабли останутся целы.

4. Серебряная Вортана — увеличивает шанс встречи с мифическими существами. Они появляются как на суше, так и в глубинах океана.

Каждая фаза имеет и скрытые эффекты, влияющие на многие аспекты бытия.

Активируйте ещё 7 эпичных глифов, чтобы получить награду.

Я облегчённо выдохнул, осознав, что следующая багровая ночь застанет меня врасплох лишь через тридцать восемь дней. Значит, каждые десять суток цвет Вортаны будет меняться… Интересно.

Вдруг на меня накатила волна раздражения.

— Если ты знала, что твари пойдут сметать лагерь, почему не предупредила всех?

Ханна тяжело выдохнула и убрала локон со лба указательным пальцем. Одна её бровь взметнулась вверх, а на лице застыло снисходительное выражение.

— Я что, по-твоему, на дуру похожа?

— Эм-м…

Всё понятно. Вопросов больше не имею.

Мы молча двинулись к выходу из подземелья. Ханна шла позади и что-то бубнила. Наверное, разговаривала с «голосом». Я решил уточнить один интересующий момент:

— Твои намёки про убийцу… Ты тогда всерьёз говорила? Ты что-то знаешь? Ханна?

Я развернулся, а её и след простыл…

Где-то вдалеке послышалось глумливое эхо её дразнящего голоса:

— Вопросов больше не имею… Аха-ха-ха. Ха-а-а!

Погодите-ка, я что, это вслух сказал несколько минут назад?

Тем же временем, лагерь.

Внезапно грызлинги замерли, вздрагивая ноздрями. Запах, который они выслеживали, наконец стал отчётливым. Их глаза хищно сузились, а шерсть на загривках встала дыбом.

— Там! — пронзительно вскрикнул Хрум. Его лапка вытянулась в направлении примитивного шалаша, который Густаво соорудил у восточной стены лагеря.

Эстебан, не тратя времени на слова, метнулся внутрь. Его крепкие ладони раскидали широкие листья пальм, служивших лежанкой. Они разлетались в стороны, обнажая утрамбованную землю.

— Здесь пусто! — проинформировал Эстебан, резко выпрямляясь. Его взгляд, острый как лезвие мачете, скользнул по побледневшему лицу Густаво, стоявшего в окружении других выживших. — Ты действительно уверен в своём нюхе, зверёныш? — спросил он у Хрума.

Густаво сглотнул. По его вискам стекали капли пота, а пальцы непроизвольно сжимались и разжимались, выдавая внутреннюю борьбу.

Лидер грызлингов, игнорируя сомнения человека, стремительно забежал в шалаш. Пальцы погрузились в землю, разбрасывая комья влажной почвы во все стороны. На глубине двадцати сантиметров послышался глухой стук — что-то твёрдое скрывалось под поверхностью. С триумфальным писком Хрум извлёк небольшую деревянную шкатулку.

Пальцы нетерпеливо заскребли по крышке, пытаясь отковырнуть её, но в этот момент рука Эстебана вырвала предмет из лапок грызлинга.

Присутствующие замерли в напряжённой тишине, когда вояка медленно поднял крышку. Внутри ютились четыре дротика с металлическими наконечниками, маленький стеклянный пузырёк с мутно-белёсой жидкостью и две тонкие пряди волос — синие и каштановые. Взгляды всех присутствующих метнулись к Густаво, плечи которого поникли под тяжестью раскрытой тайны.

Он сорвался с места в сторону ворот, но путь ему преградил Такеши. Якудза рычал так, что любой тигр позавидовал бы.

— Тварь, убью! — яростно крикнул Эстебан и влетел ударом ноги в спину бразильца. Тот по инерции подался вперёд и встретил челюстью кулак Такеши. Послышался хруст.

— Всем стоять! — громовым голосом пророкотал Луи Дюваль, отчего разъярённые мужчины замерли, как вкопанные. — Здесь женщины. Вывести убийцу наружу!

Густаво едва успел подняться с земли, когда железная хватка Эстебана сомкнулась на его шивороте. Ноги предателя подкашивались, но вояка не дал ему шанса упасть — грубо толкнул вперёд, заставляя двигаться.

— Шевелись, собака! — проревел Эстебан, доставая из нагрудной перевязи пистоли.

Такеши издавал утробные звуки. Его лицо перекосилось от злобы, а пальцы сжимали рукоять нодачи.

Они конвоировали пленника, подталкивая его в спину остриём клинков при малейшем замедлении шага. Кровь струилась по подбородку Густаво, пропитывая рубаху. Мощный удар Такеши явно раздробил ему челюсть. Предатель пытался что-то произнести, но каждое усилие заканчивалось мучительной гримасой боли и сдавленным хрипом.

Эстебан привёл убийцу ко входу в то самое подземелье.

— Смотри, — прошипел он, резко дёргая Густаво за волосы и заставляя его опустить взгляд на землю, куда впиталась кровь Фелиции.

Голос вояки звучал тихо, но в нём клокотала такая ярость, что окружающие инстинктивно отступили на шаг.

— Смотри, что ты натворил!

— Грязный убийца! Душегуб! За что ты их убил? — голосила толпа.

Густаво лишь обречённо качал головой. Наконец, ему удалось выцедить сквозь страдания одно-единственное слово.

— Б-братан! — прохрипел он и умоляюще посмотрел на Яниса.

— Позорный волк тебе братан!

— Густаво Феррейра, — грозно провозгласил Луи. — Вам вынесен смертный приговор. Такеши Тацу, прошу привести приговор в исполнение.

Глава 10

Всё же стоит отметить, что удача сегодня мне благоволила, когда послала жрицу вытаскивать мою задницу из пекла в самый критический момент.

Вижу свет в конце тоннеля.

В лицо подул свежий ветер, и я жадно всасывал его ноздрями. Казалось немыслимым, что обычный кислород способен стать столь драгоценным.

Сердце подпрыгнуло от счастья, когда силуэты друзей показались у входа в подземелье. Дождались! Самое время их обрадовать.

Но что-то было не так. Их позы были напряжённые и неестественные, а лица, искажённые гневом… Когда до них оставалось всего ничего, Луи процедил что-то сквозь зубы, и Такеши, словно спущенный с цепи зверь, сорвался с места. Его нодачи рассекал воздух, оставляя за собой призрачный след, а глаза горели такой яростью, что стало ясно — он идёт убивать Густаво.

Я рванулся вперёд, извергая какой-то первобытный крик. Но якудза даже не повернул головы, полностью сосредоточенный на своей цели. Время замедлилось. Два длинных шага, отталкиваюсь от земли, а затем, собрав всю силу в единый комок, с максимальной мощью ударяю ногами в пол. Получился эдакий двойной прыжок. Ботинки бесконтактного боя сработали на ура — точно так же, как тогда, с круглым валуном в коридоре-ловушке. Меня мгновенно отправило в горизонтальный полёт.

ЗВЯК!

Навык «Акробатика» повышен до 11 уровня.

Вибрация от столкновения металла прошила руку до самого плеча. В последнюю долю секунды, прямо в воздухе, я выхватил шпагу и парировал сокрушительный вертикальный удар Такеши. Тяжёлый клинок якудзы вырвался из рук и, кувыркаясь, отлетел в сторону. Пятьдесят единиц силы давали о себе знать.

Ушёл в перекат при падении и сразу же прикрыл собой бразильца, ведь Эстебан направил на него пистоли.

— Совсем берега потеряли⁈ СТОЯТЬ, сказал! — рыкнул я по-полицейски. — Нельзя вас на пару часов оставить! Что здесь творится?

Подействовало. Такеши уже собирался с голыми руками наброситься на Густаво, но вдруг остановился, как вкопанный.

— Кончай крыть убийцу, — жёстко рявкнул Эстебан. — Убрался в сторону. Приказ ясен?

Я обернулся и увидел выражение лица Густаво. В нём плескался страх и мольба. Бразилец ретиво закачал головой, когда поймал мой взгляд.

— Да? Я присягал закону, а не тебе! Говори, что к чему, иначе за себя не ручаюсь. Самосуда не потерплю!

Казалось бы, чего мне вступаться за Густаво? Наверняка соплеменники не без весомых причин решили его казнить. Но всё дело в том, что у меня были другие подозреваемые, и чуйка жгла раскалённым углём, подсказывая, что сейчас случится несправедливость. Олигарх определённо был похож на того, кто загубил много судеб. Однако не он лишил жизни наших женщин. А все прошлые грехи остались там, на Земле. Здесь каждый имеет шанс на исправление. К тому же мгновением ранее я видел его взгляд. Убийцы смотрят по-другому.

Эстебан всунул мне в руки деревянную шкатулку, в которой я обнаружил довольно-таки весомые улики.

— Как ты думаешь, Макс, где мы это нашли? А? Под матрасом этого душегуба! — Эстебан указал дулом пистоля на прячущегося за моей спиной Густаво.

Вот это поворот. Но что за детский сад?

— Какой дебил будет прятать улики под матрасом? Совсем голову включать не умеете? В джунглях можно сделать схрон, который никто никогда не найдёт!

Соплеменники задумались, и с каждым мигом мои слова находили всё больше отклика. Я продолжил:

— Его подставили! Даже догадываюсь, кто. Но вам не скажу, пока не раздобуду железные доказательства. Вам только покажи пальцем — вы сразу же «казнить, нельзя помиловать»!

На самом деле я слукавил и не до конца понимал, кто именно являлся предателем. Однако пришлось пойти на эту маленькую хитрость, чтобы добавить словам веса. В целом, я рассматривал нескольких человек, зная наверняка, что один из них — тот самый маньяк.

— Ты что, предлагаешь просто отпустить его? — начал выходить из себя Эстебан.

Его можно понять. Прямо сейчас я выгляжу в глазах вояки как тот, кто защищает убийцу любимой женщины. В нём говорят эмоции, а не логика.

— Нет! Мы закроем Густаво в клетку, как главного подозреваемого.

— И что дальше? Его ещё и кормить на борту? Так, Макс, у тебя сутки. Если от твоих бесполезных расследований снова не будет толку — я пущу пулю в лоб этому ублюдку!

Присутствующие закивали, выражая согласие с Эстебаном. В очередной раз низкий показатель лидерства сыграл со мной злую шутку. К моим доводам, если и прислушивались, то с натугой.

— Так тому и быть.

— Ганс, Олаф, постройте клетку, из которой и сам дьявол не сбежит, — произнёс Луи, чеканя каждое слово. — Макс, Янис, до её завершения заключённый под вашей ответственностью. Остальные — за работу, корабль сам не построится!

Мы двинулись в сторону лагеря. Я ощущал на себе ненависть мужчин, жаждущих возмездия. Даже мой друг… Такеши глядел исподлобья. Этим неожиданным появлением из подземелья мне удалось потерять лояльность тех немногих соплеменников, что голосовали против моего изгнания. Только Ганс остался верен выбору, молча выражая поддержку добрым взглядом.

По крайней мере, теперь у меня есть улики — дротики и яд. Что интересно, снаряды выглядели иначе, чем те, что я видел раньше. Ошибся касательно духовой трубки. Они были метательными, как дартс. Из подручных средств такие смастерить сложно. Что и подтвердил Ганс, когда мы начали строить клетку.

Густаво сидел на земле возле частокола, вжав голову в плечи.

— Не делай глупостей, если хочешь жить, — бросил я ему и получил кивок в ответ.

— Ну и запетляло нас, кореш… А ведь нутром чуял. Гус бы такое не исполнил, — виновато вздохнул Янис, царапая затылок.

Олигарх лишь презрительно покосился на него и демонстративно отвернулся. Не знаю, что за чёрная кошка между ними пробежала, но было видно, что дружба давала трещину.

— Да лан тебе, братан. Ну… ошибся. С кем не бывает!

А в ответ тишина…

— По понятиям бродягам извиняться западло, сам знаешь. Обычно — «не обессудь», и разошлись. Но сейчас по-другому. Прости, братка. С Максом вытащим тебя, зуб даю. Да ведь, Макс?

— Мы сделаем всё, что в наших силах. А теперь, голубчики, рассказывайте в мельчайших подробностях о событиях роковой ночи.

Говорил только Янис, ведь у заключённого была сломана челюсть, и слова ему давались с трудом.

Выслушав рассказ, сделал несколько выводов, которые мне пригодятся в расследовании.

Спустя час импровизированная тюрьма была готова. Постройка не обошлась без осколков бездны. Крепкие брусья входили глубоко в землю и были укреплены металлическими листами. Массивный замок выглядел так, что его даже кувалдой было бы сложно сломать. Настолько возросло мастерство Ганса…

— Такой же замок и на общий сундук поставить надо, — буркнул кузнец, скрестив руки. — Тут для вскрытия нужен навык взлома не ниже семидесяти пяти. Уверен, среди нас таких умельцев нет!

Густаво без приглашения последовал внутрь клетки. Он держался за брусья ладонями и грустно вздыхал.

Я уже собрался осмотреть его лачугу и место, где нашли дротик, но меня перехватил Эстебан, который к тому моменту уже взял эмоции под контроль.

— Ну и потрепало тебя, боец! Шмотьё — как после струи огнемёта, морда — сплошная гематома, уха половины нет. Будто в чистилище сходил. Слушай… Рад, что вернулся. Держи рубаху со штанами, переоденься.

Он нерешительно протянул одежду. По тому, как вояка переминался с ноги на ногу, нервно сжимал пальцы и избегал моего взгляда, я без труда считал его угрызения совести.

— Три-два!

— Согласен, — ответил Эстебан и вымученно улыбнулся.

— Ы-Ы-Ы! — послышалось с южной вышки.

Такеши указывал в сторону океана и утробно рычал, чем привлёк внимание всех выживших.

Мы дружно отправились на пляж, едва не устроив затор у ворот.

А ведь было на что посмотреть! В километре от нас проплывал странный и жуткий корабль. Ничего подобного я раньше не видел.

Рука мгновенно нащупала подзорную трубу в рюкзаке.

Судно краболюдов рассекало волны, оставляя за собой широкий пенный след. Его массивный корпус выглядел как помесь панциря морского хищника и военной машины. Металлические пластины частично покрывали деревянный каркас, скреплённый заклёпками размером с кулак. Торпедообразная носовая часть напоминала голову акулы, где пустые глазницы иллюминаторов, казалось, высматривали добычу. Бушприт (горизонтальная носовая мачта), похожий на массивную трубу, устремлялся вперёд. Его назначение оставалось для меня загадкой. Возможно, он использовался как таранное оружие.

Навык «Обострённое зрение» повышен до 10 уровня.

Надстройка на корме напоминала нагромождённые бараки в несколько этажей. Крутые лестницы вели к верхним уровням, где в полузакрытых окнах мелькали силуэты краболюдов, следящих за морем.

По бокам корпуса вращались три массивных гребных колеса. Каждое двигалось с тяжёлым, размеренным скрипом, утопая в воде и поднимая фонтан брызг.

Я наблюдал за этим с отвисшей челюстью. Какая мощь! Наверняка где-то в тёмных недрах корабля группа краболюдов синхронно работала мощными ногами, каким-то способом заставляя колёса вращаться. Возможно, налегали на педали своеобразного велотренажёра и передавали крутящий момент через систему валов и шестерней. Ведь дыма не виднелось, следовательно, механизм работал не на пару, а на грубой физической силе. К тому же, краболюды боялись огня. Стоит признать, что они гениально адаптировались в мире, где электричеству нет места. Хотя это лишь мои догадки. Здесь явно могла быть замешана магия и осколки бездны. Надеюсь, когда-нибудь мне удастся узнать правду, увидев технологии клешнеруких собственными глазами.

Судно, пусть и медленно, но набирало скорость. Причём не только благодаря колёсам, но и трём мачтам, хоть и с ветхими парусами. Форма корпуса и тяжёлые металлические элементы не позволяли ему быть манёвренным и стремительным. Упор явно был сделан на защиту и ближний бой. Боюсь, человеческие пушки будут попросту бессильны против бронированных участков. Как горох о стену. А попасть по деревянным элементам — это надо будет постараться.

Что касается оружия. Хвалёных баллист я не увидел. Здесь два варианта: либо хитрые существа прячут главный козырь в трюме, либо попросту не успели смастерить.

Странно, что Кракис нарушил своё слово. Я ожидал его у нашего лагеря, жаждущего расплаты за дерзкие выходки Яниса. Он казался мне краболюдом чести, существом, чей панцирь скрывал не только плоть, но и железные принципы.

Ещё более тревожным казался их корабль. Хаотичное нагромождение разномастных материалов явно собиралось с отчаянной поспешностью. Каждая деталь кричала о срочности постройки. Зачем так торопиться? Что за угроза заставила их бросить все силы на создание этого морского чудовища, когда у них в запасе была целая неделя?

Когда судно проплыло в семистах метрах от нашего лагеря, я наконец увидел вождя-хранителя. Кракис стоял на палубе, возле перил, с широко расставленными ногами и расправленными плечами. Он поднёс к лицу странную подзорную трубу, похожую на длинную спиралевидную ракушку, расширяющуюся к задней части. В окуляре мигал синий глаз лидера краболюдов.

В один момент наши взгляды пересеклись. Кракис заморгал чаще и внезапно попятился, едва не потеряв равновесие. Он что-то скомандовал, и корабль сменил направление, показывая нам корму.

Ох и неспроста краболюды покинули остров так поспешно. Наверняка знали о некой опасности. Может, мифическое чудовище вылезло из разломов после землетрясения и бродит по окрестностям в поисках свежего мяса?

Как бы там ни было… мы остались здесь одни.

Раз уж я на пляже, займусь рыбалкой и обеспечу соплеменников провизией. Надеюсь, судно краболюдов не распугало мне всю рыбу.

* * *

Сегодня на ужин дары моря — шорпы и вьюны, подарившие мне три пункта в развитии навыка. К ним добавились остатки трапезы горе-караульных: немного сыра, колбасы и фрукты. Я добыл провизии с запасом, чтобы завтра не тратить на это время.

Седьмой день подходил к концу, и мы, как обычно, сидели у костра. Языки пламени бросали неровный свет на лица выживших, высвечивая в глазах каждого ту же мысль — об отсутствующей среди нас Фелиции. Вечерний воздух казался холоднее без её смеха. Даже звёзды светили не так ярко, словно и они скорбели вместе с нами.

Роль кормилиц взяли на себя две женщины. Одной из них была Нита.

— Готовка — это не моё, — постоянно повторяла она, при этом ловко справляясь с разделкой и нарезкой.

Вторая помощница — двадцатый выживший, о котором я почему-то не рассказывал раньше. Может, потому что Сяо Мэй ассоциировалась с книгой с вырванными страницами. Женщина-тень, всегда где-то на периферии зрения. Она не искала внимания, не проявляла инициативы. Но стоило попросить о помощи, как отзывалась немедленно, без лишних слов. Свободные часы проводила в медитациях, в углу женской лачуги, обращённая лицом к стене.

Грустная физиономия Мэй таила в себе следы пережитых трагедий. Морщинки в уголках глаз складывались в истории страданий, которыми она никогда не делилась. Не знаю, что произошло с ней в прошлом, на далёкой Земле, но печаль, исходившая от женщины, окутывала любого, кто приближался, тонкой пеленой меланхолии.

Китаянка большую часть жизни проработала на швейной фабрике. Следы этих лет остались на её руках в виде мозолей, которые никогда не исчезнут, и в сутулой осанке. Ей было 45 лет, но казалось, что гораздо больше. Худоба подчёркивала каждую косточку, а тёмные мешки под глазами говорили о бессонных ночах.

Единственным человеком, пробившим эту стену отчуждения, был Мутуа. Это всего лишь дружеские отношения, не больше. Кениец помогал ей с тяжёлой работой в швейной мастерской, где Сяо Мэй создавала такелаж для нашего будущего корабля.

Для меня не было секретом, что еда передаёт настроение своего создателя. Жизнерадостная Фелиция всегда вкладывала частицу солнечного тепла в каждое блюдо. Её руки имели особый дар превращать простые ингредиенты в нечто большее. Сегодня же ужин был пропитан иными эмоциями, далеко не самым позитивными.

Почувствовал, как моя тщательно выстроенная броня начала покрываться трещинами. Подавленные эмоции и переживания, которые я так старательно прятал в самых дальних уголках сознания, теперь рвались наружу, как вода через сито. Рано или поздно это должно было произойти. Законы психики неумолимы. У меня оставалось два пути: продолжать сдерживать всё внутри, превращаясь в невротика, либо позволить себе выплеснуть наружу.

Мысль о том, чтобы показаться уязвимым перед соплеменниками, была невыносима. Я молча поднялся и, не говоря ни слова, покинул убежище. Ноги сами понесли меня к могилам наших женщин. Несмотря на окружающую темноту, я не боялся ночных тварей. В этот момент мы поменялись ролями. Это они должны были бояться меня, если бы посмели потревожить.

Три простых холмика земли — это всё, что осталось от трёх удивительных женщин. Горечь переполняла меня изнутри, поднимаясь волной из глубины души. Я не сдерживал криков. Мой голос разрывал ночную тишину первобытным воем. Не словами, а чистой, необузданной яростью.

Знал ли я, что в лагере могли слышать мои стенания? Да. Было ли мне до этого дело? Ни малейшего.

Бессильно рухнул на колени перед могилами, пальцы судорожно впились в свежую почву. Глаза жгло, но я не позволил себе этой слабости. Вместо этого бил кулаками по земле, выпуская наружу гнев и горе, преобразовывая боль в физические действия.

— Габриэла, Фелиция, Су Ин… — их имена вырывались из груди вместе с хриплыми выдохами. Челюсти сжались так сильно, что заболели зубы. — Клянусь, что отомщу за вас!

Парадигма принимает вашу клятву.

Имейте в виду, что её нарушение навлечёт на вас гнев «Бескрайнего Архипелага».

Не знаю, сколько времени провел там, кричащий в пустоту, выплёскивающий злобу, шепчущий их имена снова и снова, словно заклинание. Но когда последние звуки иссякли, а горло охрипло от крика, внутри осталась только ясность.

Наконец-то до меня дошло! Сложился пазл!

Медленно поднялся, оправляя одежду. Глянул на три холмика земли в свете Вортаны. Три имени. Три обещания.

Настало время действий.

Я успел провести расследование сегодня, методично анализируя каждый факт, каждое слово и движение подозреваемых. Список сузился до двух имён. Но одна деталь продолжала мучить меня, зияя в общей картине, как свежая рана, которую невозможно игнорировать. Эта несостыковка могла стоить жизни невинному, если ошибусь.

Бабуля Юаньжу — единственная, кто сможет пролить свет на эту тайну. Ведь она разбиралась в травах и ядах лучше всех, если не считать убийцу. Не теряя времени, решительно направился к ней.

Знахарка сейчас находилась в женской лачуге. Её фигура вырисовывалась в тусклом свете почти потухшего плода-ночника. Она колдовала возле самодельного столика, с хрустом перемалывая какие-то корешки в каменной ступе. Воздух здесь был пропитан горьковатым ароматом с нотками полыни.

Я достал маленький свёрток, в котором хранился пузырёк того самого яда из шкатулки. Положил его перед Юаньжу и попросил провести полный анализ, используя все её обширные познания. Женщина даже не взглянула на меня… только кивнула и сосредоточенно принялась за работу.

Четверть часа спустя Юаньжу наконец поведала мне информацию, которая расставила всё по полкам. Каждый элемент головоломки встал на своё место, образуя чёткую картину. То, что она рассказала о происхождении яда, способе его приготовления и необходимых ингредиентах, указывало только на одного человека.

Теперь я знал наверняка, кто убийца.

И как раньше не догадался? Ведь все подсказки были прямо передо мной. Мысленно грыз себя за слепоту, за то, что упустил слишком много критических деталей и своей некомпетентностью фактически обрёк Фелицию на смерть.

Но прошлого не вернуть. Сожаления бесполезны.

Почувствовал, как холодная решимость заполняет меня, вытесняя все другие эмоции. Убийца был среди нас. Дышал тем же воздухом. Грелся у того же костра.

Прямо сейчас, этой холодной ночью, под немым свидетельством звёзд, я обличу грязного ублюдка перед всеми соплеменниками.

Глава 11

— Попрошу всех собраться возле костра! — во всеуслышанье объявил я.

Дождался, пока из лачуг выползут соплеменники, недавно отправившиеся на отдых. Даже вечно пропадающая Ханна материализовалась из невидимости. Последней появилась Юаньжу. Наконец, все оказались в сборе.

— Я знаю, кто убийца. Теперь уже наверняка. Но сначала выслушайте доказательства и не перебивайте! Хочу, чтобы вы поняли — это не пустые обвинения.

Внутри всё сжалось. С моей низкой харизмой придётся выбирать каждое слово с ювелирной точностью. Один неверный шаг — и кто-то может встать на сторону маньяка.

— Внимательно слушаем, — нахмурился Луи Дюваль, сделав шаг вперёд.

— Янис, Янис… — начал я монолог, бродя вокруг костра и сложив руки за спиной. — Нелегко тебе пришлось. Многие подозревали арестанта, и они ошибались.

Латыш сперва стушевался, но, услышав последние слова, выпрямился, расправил плечи и что-то одобрительно буркнул. По его лицу пробежала тень облегчения.

— Мой первый аргумент, — я остановился, обводя взглядом каждого. — Все помнят слова Ханны про девятнадцать овечек и одного волка?

Соплеменники робко закивали.

— Она сказала, что убийца прячет за улыбкой алую резню. А теперь подумайте — кто среди выживших часто улыбается? — Я сделал паузу, позволяя как следует погрузиться в вопрос. — На ум приходит всего пара человек!

Судя по тому, что люди освистывали меня и недовольно потряхивали кулаками, разговор начался не с той ноты. Волна негодования прокатилась по кругу, лица исказились недоверием.

— Тишина! — рявкнул я, вскинув руку вверх. — Дослушайте до конца! — Мой голос прорезал гул возмущения. — Понимаю, довод кажется слабым, но ключевое здесь то, что Ханна была права. И вы это скоро поймёте.

Люди затихли. Глаза, отражающие пламя костра, впились в меня. Кажется, успокоились и готовы слушать дальше. Великолепно!

— Согласитесь, — продолжил я, понизив голос до шёпота, заставляя соратников податься вперёд, — тот факт, что наш загорелый актёр из Индии не ночевал в первую ночь в мужской лачуге, наводит на серьёзные подозрения. Как и его класс личности — мимик. Из старых добрых игр я прекрасно помню, что мимики — смертоносные твари, способные принимать любую форму. Также обращу ваше внимание на то, что индус постоянно улыбается. Даже сейчас, когда речь идёт о жизни и смерти…

Десятки пар глаз синхронно повернулись к актёру, словно по команде. Некоторые люди даже полезли за оружием в рюкзаки. Глаза индуса мгновенно наполнились слезами, кожа неестественно побледнела. На лице возникла гримаса первобытного ужаса, и он схватился за сердце.

Чёрт, я переборщил! Нарцисса и ленивца, практически ничем не помогшего за семь дней выживания на острове, жалеть никто не будет. А определённые личности даже будут рады избавиться от лишнего рта. Я видел это в их глазах.

— Стойте же! В ту ночь актёр спал с женщинами, и многие это подтвердят. После того как Янис выбил ему зубы, индус попросту забоялся идти в мужскую комнату!

Эстебан, было уже потянувшийся к пистолю, не скрывал раздражения и чертыхался.

— Второй аргумент, — нарочито громко рыкнул я, чтобы вновь привлечь внимание.

Толпа вздрогнула.

— Мы с Гансом изучили дротики и пришли к однозначному выводу. — Я вытащил один и поднял высоко над головой. — Убийца отлично обращается как с деревом, так и с металлом. Смотрите на эту работу! — Я медленно повернул дротик, позволяя огню играть на его поверхности. — Актёр так не умеет. Нежная кожа его рук без единой мозоли, без единого шрама подтвердит вышесказанное.

Люди вновь посмотрели на индуса.

— Значит, мы ищем мастера на все руки! Того, кто скрывает своё истинное лицо под маской дружелюбия, кто часто бывал вне лагеря и там создавал эти самые дротики, а также проводил опыты с ядами!

Такеши скользил холодным взглядом по выжившим. Его глаза задерживались на каждом ремесленнике и добытчике на долю секунды дольше необходимого. Остальные же нервно переглядывались. В их сбитых с толку физиономиях читался вопрос: да кого, чёрт подери, подразумевает Макс?

— Заключительный аргумент… Однажды, когда я крался в лесу, настороженный тишиной, увидел, как убийца собирает травы. Это было пару дней назад. Предатель заметил меня и сказал, мол, помогает Юаньжу.

Я перевёл взгляд на старую знахарку, её морщинистое лицо застыло каменной маской.

— Только вот ей он дал потом совсем другие травы. Бабуля изучила яд, который оказался концентрированным снотворным, способным погрузить человека в сон при минимальных дозах. — Я подошёл к Юаньжу. — Она даже показала мне, из какого растения производился концентрат. И это была именно та трава, которую собирал убийца, не заметивший, что я наблюдаю за ним из тени деревьев. Половину листочка сон-травы Юаньжу добавляла в наш компот для седативного эффекта…

— Подтверждаю, — высказалась знахарка, её голос дрожал, но глаза были тверды. — Концентрат этой травы крайне силён. Я никогда не просила собирать её, ведь моих запасов хватит на десяток вёдер компота!

Я резко развернулся и направил палец на человека, стоящего позади всех:

— Он нашёл дротик, которым усыпили Фелицию, потому что остальные оказались не столь внимательны. Убийца рискнул — хотел подставить Густаво! А теперь, Диловар, руки вверх и не вздумай глупить!

Что началось дальше… Лагерь взорвался многоголосым ором. Выжившие подняли такой хай, словно сама преисподняя разверзлась под ними. Они кричали, что не верят мне! Люди не могли смириться с тем, что самый полезный человек среди нас, молчаливый и добрый трудяга так с ними поступил.

— Это какая-то ошибка! Да быть того не может! Макс не прав! — голосила толпа. Их лица исказились недоверием и страхом. Некоторые подались вперёд, явно собираясь защищать Диловара.

Я вынул из рюкзака ручную мортиру.

В этом хаосе фигура Диловара растворилась, скрывшись за широкой спиной Мутуа. Раздалось шипение, и белая дымка быстро окутала пространство, словно утренний туман.

Выжившие похватались за рты, пытаясь прикрыть их трясущимися руками. Глаза расширились от ужаса. Но тщетно — один за другим они падали, как марионетки с обрезанными нитями. Тела глухо ударялись о землю. Секунда — и вот уже дюжина соплеменников лежала без сознания вокруг костра.

Наконец, сквозь рассеивающуюся дымовую завесу я увидел Диловара. Он стоял, расставив ноги, как гладиатор на арене. В поднятых руках — по круглому предмету, распыляющему тот самый молочно-белый дым. Огонь костра выхватывал из тьмы его спокойное, почти безмятежное лицо.

— Молодец, Макс, — похвалил он. Губы растянулись в добродушной улыбке, но глаза оставались мёртвыми. Маньяк смотрел на меня с холодным вызовом, как змея перед броском. — Одного ты не учёл… Я был на шаг впереди, потому подготовился. Всегда был на шаг впереди! Ещё за ужином употребил антидот. Лёгкая партия.

Да? Тварь. Пора сделать тебе во лбу большую дыру!

Я напряг мышцы, направил мортиру прямо в его самодовольное лицо и спустил крючок. Но… палец попросту не послушался. Мышцы отказали, как будто кровь в венах превратилась в лёд. Мгновением позже руку целиком парализовало!

Волна паники прокатилась по телу. Но ведь я не сделал ни единого вдоха! Задержал дыхание в тот момент, когда увидел дым. Неужели яд может проникать через кожу? Разум лихорадочно работал, пока тело предавало меня.

Кровь моя, вытолкни все яды нару…

Сознание начало затуманиваться. Последнее, что увидел, — торжествующий взгляд Диловара и его приближающуюся фигуру. Он шёл неторопливо, как хозяин положения, с тем же спокойствием, с каким рубил лес или чинил частокол…

* * *

Пришёл в себя от ужасной боли, словно внутри головы кто-то по наковальне стучал. Сквозь невыносимую пульсацию в мозге прорывалось отчаянное мычание откуда-то поблизости. Попробовал пошевелиться — не вышло. Ни одна мышца не откликнулась. Тело было крепко зафиксировано, как в тисках.

Глаза распахнулись, и я едва не ослеп от света утреннего Солариса. Пересохший рот был раскрыт и перевязан куском такелажного каната. Волокна впивались в уголки губ. На языке чувствовался какой-то странный, горький привкус.

Головой пошевелить не мог, но удалось скосить глаза, разглядеть некоторые детали. Туловище, руки, ноги и шея были крепко привязаны к массивному столбу, воткнутому глубоко в землю.

Сзади кто-то пытался что-то сказать через такой же кляп — яростно, с надрывом. По тембру и отчаянию в звуках понял: вероятно, это был Давид. Его не было видно, но чувствовалось, что казначей привязан к тому же столбу.

Мы находились прямо в центре лагеря, выставленные напоказ, как трофеи охотника. Глаза зацепились за ещё семь обработанных стволов деревьев, используемых как держатели для остальных жертв. На каждом — по двое намертво связанных выживших, спина к спине. Некоторые уже очнулись и тщетно пытались вырваться.

Я мгновенно стиснул челюсть, чтобы прокусить себе губу. Почувствовал тёплую кровь, стекающую по подбородку и капающую на землю. Жизненный сок никак не реагировал на мои команды. Что он с нами сделал?

Откуда-то сбоку, с пугающей внезапностью, как чёртик из табакерки, выпрыгнул Диловар. Он двигался неестественно быстро и остановился напротив меня. Глаза маньяка сочились детской радостью, а улыбка растянулась до предела.

— О, этот яд непростой и целиком отключает классовые навыки. Вчера в воздух пустил, а сегодня дал добавки — чтоб наверняка. — Он посмотрел на меня. — Теперь сиди тихо и слушай… Сейчас остальных разбужу, и начнётся настоящее веселье! — убийца заговорщицки подмигнул.

Теперь понятно, что за привкус у меня во рту. Вот ведь мерзавец!

Пока мозг лихорадочно соображал, прикидывая варианты освобождения и нейтрализации врага, душа боролась с накатывающим отчаянием.

А где же грызлинги? Неужели они оказались убиты⁉

Диловар несколько раз грубо пнул по ноге Такеши, пробуждая его, а потом повторил тот же трюк с Янисом и Олафом. Что удивительно, с женщинами он обращался не так жестоко, лишь слегка тормошил за плечи, при этом маниакально улыбаясь.

А ведь эти обработанные стволы деревьев подлец приготовил ещё вчера днём, уложив их едва ли не на самом видном месте, возле частокола южных ворот. Как верёвки он использовал весь такелаж, который мы готовили к третьему этапу постройки корабля. Диловар не лгал, когда говорил, что всегда находился на шаг впереди.

Когда все выжившие пришли в себя, убийца начал долгую речь.

— Вот и мой триумф! Ни на Земле, ни в «Бескрайнем Архипелаге» людишки так и не смогли одолеть «Душанбинского потрошителя».

Мои глаза раскрылись во всю ширину. Это прозвище неоднократно слышал ранее. Маньяк, который убил десятки людей и не был пойман. За любую информацию о нём правительство страны предлагало такие баснословные суммы, что охотники за головами потянулись в Таджикистан со всего мира. И надо же было нам попасться с ним на чёртовом острове?

— Девяносто восемь душ! И сегодня я перешагну через порог! Доберусь до трёхзначной цифры. Хе-е! — Диловар довольно покачал головой. — Здесь и вправду сбываются все детские мечты!

Он громко захохотал, разбрызгивая слюни и наслаждаясь страхом в глазах людей.

— Но не всё мясо на выброс. Корабль сам себя не построит. Кузнец, архитектор, швея и шахтёр — вам повезло. Остальные? Ну, вы и так поняли. Ничего личного.

Диловар воткнул кухонный нож в плечо Луи Дюваля, а потом слизал кровь с лезвия.

— М-м… на вкус, как бекон! Сперва счастливчики посмотрят на моё представление! — Диловар скользнул взглядом по вышеперечисленным труженикам. — А потом я напою вас особой настойкой, которая вызовет амнезию и сотрёт из памяти последние пару суток. Вам удостоена честь стать свидетелями апогея моего величия!

Маньяк медленно обошёл столбы, заглядывая в лица пленённых людей. Он остановился возле Ханны, аккуратно, даже нежно, убрал непослушные волосы с её лба, заправив их за ухо.

— Не садовник, мой ангелочек… А приусадебный архитектор! Несколько лет трудился на почётной должности, пока хозяева не закончились. Ты особенная, а значит, оставлю тебя на десерт, апельсинка моя сладкая.

Ханна была единственной, кто сейчас не паниковал. Наоборот, она, хоть и с кляпом во рту, но улыбалась всем лицом. Впрочем… чего здесь удивительного?

Тем временем Диловар ещё раз обошёл всех выживших, будто оценивая добычу. Он презрительно тыкал ножом мужчин, оставляя неглубокие, но болезненные порезы, и бросал многообещающие взгляды женщинам. Удары были не смертельные, но достаточные, чтобы вызвать приглушённые стоны сквозь кляпы. Видимо, он ещё не закончил «триумфальную» речь. О таком свойстве маньяков мне было известно из старых криминальных сводок. Любят они исповедоваться перед тем, как лишить жертву жизни.

Словно подтверждая мои мысли, изверг остановился напротив Яниса и с размаху засадил кулаком по животу, да так что у арестанта едва глаза из орбит не выпали.

— Поначалу я хотел сделать убийцей Яниса, — произнёс Диловар, наслаждаясь каждым словом. — Логично было бы, не считаете так, господа? — Он картинно поднял указательный палец вверх, будто лектор, желающий рассказать что-то интересное студентам. — Однако жалкий зэк не смог бы перебить столько людей. Слишком… предсказуемо. Завтра я расскажу достопочтенным труженикам о том, как Макс вновь сошёл с ума и всех поубивал. А когда осознал, насколько плохо поступил, выстрелил себе из мортиры в голову. На него это было бы похоже, так ведь? — спросил он у Яниса и получил в ответ слабые кивки, насколько позволяла фиксация шеи и головы.

Я приложил все силы, чтобы вырваться. Каждая мышца напряглась до предела, но тело словно налилось свинцом. Насколько же я ослаб от чёртовых ядов! Мысленно открыл вкладку с листом развития личности. Святая Мария! Все характеристики срезаны на девяносто процентов!

— Вот и славненько, — протянул Диловар, поигрывая ножом. — С кого бы мне начать? Быть может, с Такеши? Или актёра? Считалочка поможет. Эники-беники ели лагман. Этот уйдёт, а этот — в капкан…

Диловар резко прервался, когда по лагерю пронеслось несколько глухих ударов и треск дерева. Звук был таким неожиданным, что даже маньяк вздрогнул. Я повернул глаза вправо, насколько удалось, и увидел невозможное — Густаво и Хрум спешили на помощь! За ними неслись оставшиеся трое хомяков, их шерсть встала дыбом, а в глазах читалась решительность. Последние метнулись грызть верёвки, чтобы освободить соплеменников. Смогли выбраться из клетки! Значит, грызлинги живы, убийца просто запер их! Интересно, как им удалось освободиться?

Пятеро, пусть и безоружных бойцов, против одного. Сердце забилось чаще. Давайте, ребята, покажите этому уроду!

Маньяк ловко погрузил крепкие ладони в рюкзак за спиной. Мгновением позже он продемонстрировал шесть дротиков, зажатых меж пальцев, как когти росомахи. Резкий взмах рук, тихий свист рассекаемого воздуха — и снаряды находят цели с пугающей точностью. Все, кроме Хрума, оказались поражены и, сделав несколько неуверенных шагов, безвольно рухнули на землю.

Лидер грызлингов сумел уклониться от усыпляющего снаряда и теперь нёсся к обидчику. Надежды вспыхнули во мне новым огнём, но тут же рухнули, когда Хрум оторвался от земли, желая укусить Диловара в шею, но был встречен мощным ударом ноги. Хомяк отлетел на несколько метров, как плюшевая игрушка, и упал, закатив глаза.

— Какая неожиданность! — Диловар рассмеялся, его голос звенел от возбуждения. — Но так даже приятнее. Риск и азарт — вот что я люблю!

Маньяк неторопливо приблизился к Хруму и грубо схватил за хохолок на голове. Хомяк слабо дёрнулся, пытаясь вырваться. Диловар приставил кухонный нож к шее грызлинга. Лезвие коснулось пушистой шерсти.

— С тебя-то я и начну! — прошипел он.

Нет! Нет! НЕТ! Ярость прокатилась по моему телу, обжигая изнутри. Всепоглощающее чувство мести дало мне сил. Я дёрнулся, найдя в себе мощь, чтобы попытаться сорвать путы. А потом ещё, и ещё! Столб заходил ходуном, и Диловар не смог не обратить на это внимания. Он резко встал и направился ко мне.

— Ты чего это удумал, нелюдь? — крикнул душегуб, набирая скорость и доставая секиру из рюкзака.

Каждая жила в моём теле натянулась, словно резина, но не от злобы. Нет, причина была в другом. Братишка, дремавший последние двое суток, вдруг резко проснулся. И я даже знал почему. Нам грозила смертельная опасность!

Сквозь мои разбитые губы наружу вырвались щупальца. Судя по лицам выживших, где надежда сменилась на ужас, зрелище было не самым приятным.

ЩРА-АХ!

Хлысты мгновенно разорвали канаты вокруг моего тела. Диловар замер на месте, осознавая скорую кончину.

— Одного ты не учёл, вонючий каброн! — вырвалось у меня нечеловеческим голосом. — То, что живёт внутри меня, нельзя отравить!

Щупальце ловко подхватило пытавшегося дать дёру маньяка за ноги, а после приподняло, подвесив вниз головой.

«Не убивай его, братишка!» — мысленно сказал я сам себе.

Демон прислушался и шмякнул тело Диловара о землю. Удар получился сильным, но не смертельным. Судя по хрусту, убийце переломало кости.

Навык «Кровавый демон» повышен до 51 уровня.

Следующим шагом я высвободил щупальцами Эстебана и Такеши, а после приказал братишке спрятаться. И он меня послушал! Но на мгновение в сознании вспыхнул флешбэк с силуэтом кровавого зверя, который бросил мне взгляд. Я смог ментально считать его мысли. Эти слова, мягко говоря, обескуражили… «Пока я сыт, буду покладист.»

— Сделаем это вместе! — пророкотал Эстебан, пнув Диловара в живот.

— А-А-А! — зарычал Такеши, добавляя по голове.

— Правосудие свершилось, — вставил я свои пять копеек, поддав как следует.

Так мы и пинали маньяка, пока тот не превратился в изломанный кусок мяса. Он извивался от боли и всем телом чувствовал гнев мужчин, лишённых любимых женщин.

Когда всех выживших освободили, Эстебан привязал к канату кошку (абордажный крюк), подцепил мёртвое тело Диловара и потащил его в джунгли.

— Надеюсь, ночные падальщики не подавятся этим куском дерьма! — злобно процедил вояка, оставляя за собой кровавый след.

Выжившие хоть и испытали облегчение, но выглядели ошеломлёнными. Они до сих пор не верили, что остались живы… и что добродушный Диловар оказался маньяком.

Фелиция и Су Ин отомщены… Но я не увидел оповещения о том, что клятва Парадигме исполнена. Это означало лишь одно — чертовка Флоренция, убившая мою сестру, тоже находится в «Бескрайнем Архипелаге». И мы обязательно встретимся!

Сердцем я прекрасно понимал, что месть — далеко не лучшая цель в жизни. Гораздо важнее помочь людям и разобраться с тайнами своего рода. Однако слово было дано, пусть и под влиянием эмоций, но мне совсем не хотелось навлечь на себя гнев Архипелага.

Глава 12

После утренних событий большая часть выживших разбрелась по лачугам отсыпаться. Бабуля Юаньжу подсказала, что глубокий сон — лучший способ для организма вывести токсины. Никто не спорил. С такими штрафами к характеристикам работать было бессмысленно. Даже самое простое задание ощущалось непосильным, когда твои показатели обрушены до критического минимума.

Наши рюкзаки валялись бесформенной кучей возле общего сундука. С пятой попытки я наконец выудил свой. Пальцы всё ещё плохо слушались после отравления. Быстрый осмотр дал понять, что всё лежит на месте. Видимо, Диловара больше интересовал «триумф», нежели материальные ценности.

Эстебан, прислонившись к частоколу и щурясь от лучей Солариса, подробно рассказал мне о том, как снял рюкзак с маньяка уже там, в джунглях. Голос вояки звучал хрипло, но в нём чувствовалась сталь:

— Знаешь, что самое странное? — Он сморщил лицо. — Внутри не оказалось никаких ценностей. Ни осколков, ни инструментов, ни трофеев. Пусто, как и в его душе.

По словам командира, сама сумка не выглядела повреждённой, несмотря на то, что по ней не раз прилетело чьей-то ногой в процессе утренней казни.

— Более того, — продолжил Эстебан, маня меня жестом в сторону костра, — я проверил функциональность. Поместил внутрь несколько камней, а потом извлёк. Рюкзак работал нормально, как ни в чём не бывало.

Мы переглянулись. Это действительно было странно. Хоть рюкзак и был самоочищающимся, мексиканец всё же решительно швырнул его в костёр. Язычки пламени с жадностью набросились на материал.

— Думаю, никто не пожелал бы им воспользоваться, — сказал он, глядя, как огонь пожирает последнюю вещь убийцы. — Похоже на плохую примету.

Ткань рюкзака сначала почернела, потом сморщилась, как будто сопротивляясь, но в конце концов поддалась огню. Запах был странным. Не как от горящей ткани, а скорее как от палёной шерсти.

Выпив залпом пару пузырников, я направился в лачугу. Тело требовало отдыха.

* * *

Очнулся, когда светило властвовало в зените. Радовало то, что штрафы с характеристик почти полностью исчезли. К слову, проклятье, отнимавшее двадцать единиц удачи, тоже развеялось. Я ощутил прилив сил и готовность двигаться вперёд, не оглядываясь на прошлое.

Сердце наполнилось теплом, когда заметил грызлингов и Густаво у костра. Друзья оправились после усыпляющих дротиков.

Выжившие делили скромную трапезу. Присоединился к ним, ощущая, как меня наполняет чувство облегчения. Проглотил пару шорпов и горсть сочных ягод, наслаждаясь вкусом.

— А как вы сумели выбраться из клетки? — спросил Эстебан, прищурившись и буравя взглядом бывших пленников.

— Эм-м… В общем… — Густаво запнулся, подбирая слова. Его лицо покраснело, как либидон.

— А вот как, слушайте! — вмешался Янис, спасая друга от неловкого молчания. — Я Гусу пилу подогнал, синюю такую, из общака стащил. — Он хлопнул бразильца по плечу. — Не мог смириться с тем, что его хотели по беспределу замочить. Планировал ночью дежурить на южной вышке, возле клетки. Помог бы ему скрыться, да и сам бы слинял! — Янис развёл руками. — Но согласитесь, Гусик почти спас нас! Не ссыканул!

Бразилец засиял ослепительной улыбкой.

— Спасибо, Янис! Ты настоящий кореш, и я тебя прощаю!

Я наблюдал, как их дружба возрождается, сильнее прежнего. Мне самому было не сдержать улыбки, ведь снова заслужил доверие соплеменников. Их взгляды больше не обжигали страхом и непониманием. Они приняли меня вместе с моим, хоть и кровожадным, но незаменимым в трудную минуту попутчиком.

И теперь мне больше не нужно было сидеть в одиночестве, поедая свою порцию вдали от общего круга. Я дома… в родном племени! И это чувство принадлежности грело душу.

— Дебилы… — хмыкнул Эстебан. — И как бы вы потом выбрались с острова? Чё-то плавников я у вас не вижу!

— Хе-хе-хе, — заржал Янис. — Скажешь тоже… Да я с малых лет плоты мастерил! Весной, как снег таял, по лужам рассекал, будто моряк на волнах. Так что справились бы, начальник!

— Ладно. Хорош языками чесать, — командир сурово оглядел мужчин. — Время валить с острова, но с припасами туго. Завтра берём гору штурмом. Сегодня — учения. Стволов и пороха хватает, так что после обеда все, кому не чужда стрельба, к северо-восточным воротам!

Несмотря на невзгоды, которые остались позади, интуиция подсказывала, что поход в гору выдастся сложным. Потому нам пригодится каждый мужчина, способный держать оружие в руках.

Закончив трапезу, направился к общему сундуку, который, как обычно, сторожил Давид.

— Хочу пистоль и горстку пуль.

— Пожалуйста!

Я жадно ощупывал гладкую рукоять, предвкушая момент, когда смогу поучаствовать в тренировке и поднять навык стрельбы. Палить по мишеням из прожорливой мортиры — всё равно что крошить муху кувалдой. Марта, моя верная красавица, поедала порох с ретивостью приспешников бодипозитива, оставляя после себя лишь дым да оглушительный грохот.

Прибыл к северо-восточным воротам раньше всех. Делать было нечего — только вертеть в руках новый ствол да прикидывать траектории. Вскоре подтянулась первая группа: Луи Дюваль, Ганс и Густаво. Через несколько минут показались и остальные — грызлинги с их характерной семенящей походкой, хмурый Эстебан и Ву Джун Ли.

Из обрывков разговоров понял, что другие выжившие либо уже достигли потолка в десять активных навыков, либо попросту не желали марать руки кровью. Возможно, это и к лучшему. В настоящем бою нерешительность убивает быстрее вражеской пули. От тех, кто содрогается при мысли о насилии, толку не больше, чем от раненого в пустыне.

Янис, Такеши и Мутуа тоже присоединились к учениям. Они решили отточить навыки владения холодным оружием в спаррингах.

Девять человек из оставшихся шестнадцати выступят завтра на штурм горы. Плюс четыре грызлинга. Никогда ещё мы не покидали лагерь таким внушительным составом.

Вместо мишеней использовали стволы деревьев. Бойцы ближнего боя вырезали клинками идеальные круги с яблочком в центре. Я решил не портить шпагу столь грубым обращением. Для этих дел вполне подходила груда острого металла, оставленная сгинувшими пиратами.

Первые выстрелы разорвали тишину, эхом отразившись от гущи деревьев. Эстебан командовал чётко и уверенно, щедро делясь секретами стрельбы из антикварного оружия. Его глаза, в последнее время холодные, как лёд, сейчас горели огнём, когда он поправлял стойку новичков или объяснял тонкости прицеливания и перезарядки.

Ганс и Луи выбрали для себя длинноствольные мушкеты. Густаво же схватил мушкетон с широким раструбом. Самое то для ближнего боя, где важнее площадь поражения, чем точность. Тайваньский геймдизайнер, привыкший к быстрым движениям пальцев, вооружился парой пистолей.

Грызлинги, эти маленькие воины, теперь заряжали рогатки не простыми камушками, а свинцовыми пулями. Разница была заметна невооружённым глазом. Снаряды впивались в мишени, оставляя глубокие выбоины. Конечно, по убойной силе они уступали огнестрелу, но их навыки росли с каждым выстрелом, а вместе с ними — и пробивная способность.

У хомяков было другое преимущество. Пока человек возился с перезарядкой, грызлинг успевал выпустить десяток свинцовых шариков. Их маленькие лапки двигались с невероятной скоростью, а глаза никогда не упускали цель. Эти создания, ещё недавно казавшиеся безобидными, превращались в смертоносную силу. К тому же они были мобильны и могли позволить себе менять позицию после каждого выстрела.

Гордость за соплеменников вызвала довольную улыбку на моём лице. Мы становились слаженным отрядом, силой, которая подомнёт под себя любую гору. Прогресс от совместных учений поражал воображение. Чуть ли не каждые пару минут кто-то получал новый уровень личности.

Я тоже решил пристреляться и привыкнуть к пистолю. С расстояния сотни метров результат оказался удовлетворительным. Пусть не в яблочко, но и не в молоко.

Завидев мои пробные попытки, Эстебан решил воспользоваться случаем:

— Ну что, боец? По пять выстрелов на пистолях? Пора мне увеличить отрыв.

— А легко! Ты первый.

Вояка даже не метился толком, пальнул навскидку прямо в яблочко. Что самое интересное, пуля оставила в воздухе едва заметный синий шлейф. Вот ведь жук! Использовал какой-то классовый навык.

Если мысленно нарисовать на мишени десять вложенных кружков, то мой выстрел угодил в шестёрку, ближе к центру.

Во второй раз Эстебан уже не торопился. Видимо, особый навык нельзя использовать слишком часто.

Я тоже решил схитрить и незаметно надкусил палец, а после поместил его в мешочек с пулями.

«Кровь, омой эти пули, стань их частью и скорректируй полёт согласно моим желаниям», — дал я мысленную команду.

Навык «Управление Кровью» повышен до 16 уровня.

Без новых экспериментов не бывает прогресса!

— Да как так-то! — бурчал вояка, глядя на мои точные попадания.

На последнем выстреле он даже нарочито громко закашлялся прямо над моим ухом. Рука дрогнула, но пуля угодила точно в цель.

Навык «Стрелковое оружие» повышен до 26 уровня.

По итогу получились такие результаты. Эстебан: яблочко, 5, яблочко, 9, яблочко. Макс: 6 и четыре яблочка.

— Три-три, амиго! — заливисто засмеялся я.

Навык «Хитрость» повышен до 10 уровня.

Получен уровень 23. Доступно 5 свободных очков характеристик.

Эстебан сверлил меня взглядом, в котором читалось неприкрытое раздражение. Напряжение нарастало, но тут на полигон ворвался он. Святая Дева… Джон Уик собственной персоной. Правда, версия эта оказалась с дефектом — смуглая кожа выдавала явно неамериканское происхождение. Его одеяние представляло собой психоделический коллаж: элементы строгого костюма-тройки вперемешку с грубой мешковиной. Всё это хаотично распадалось на геометрические фрагменты, создавая впечатление живого глюка в компьютерной игре с низким разрешением.

— Ты можешь попросить меня уйти. Но знай — я приду за тобой, — театрально произнёс он, явно копируя героя боевиков.

Эстебан замер, его лицо исказилось от недоумения.

— Чего-о? — только и смог выдавить он, пока его мозг пытался осмыслить происходящий абсурд.

Я быстро считал информацию о личности:

Раджеш Капу́р, человек, мимик 7 уровня.

— Дайте мне ствол побольше. Пора заняться делом, — заявил псевдо-Уик с каменным лицом.

Голос его подвёл окончательно. Индийский акцент пробивался сквозь слова, разрушая иллюзию. Но было в нём что-то цепляющее: выражение лица, непоколебимая уверенность, каждый жест выверен до миллиметра. Перевоплощение Раджеша, несмотря на очевидные недостатки, вызывало уважение. Не громкие аплодисменты, конечно, но как минимум сдержанное одобрительное кивание.

Класс мимика открывал поистине захватывающие перспективы. В будущем наш актёр сможет копировать людей с такой точностью, что родная мать не отличит. От мысли о возможностях этой способности по спине пробежала дрожь.

Только представьте: он принимает облик монарха и росчерком пера начинает войну. Или перевоплощается в неотразимого красавца, перед которым не устоит ни одна женщина. А может, примеряет роль пророка и создаёт новую религию, обращая в веру миллионы.

Впрочем, что-то подсказывало мне, что в глубине души Раджеш не склонен к подлым манипуляциям и хаосу. За его нелепой маской скрывался человек с добрым сердцем. По крайней мере, хотелось в это верить. Иначе «Бескрайний Архипелаг» ждут перемены, масштаб которых трудно предугадать.

Все выжившие мигом забыли про тренировки и собрались возле нас. Они вели себя по-разному. Густаво и Янис тыкали пальцами и ржали, как гиены, им подражал молодой грызлинг Жекаруфлард. Луи Дюваль картинно хлопал в ладоши. Прочие просили Раджеша превратиться в своих любимых суперзвёзд.

Эстебан ловко зарядил пистоль и вручил мимику. Джон Уик даже не посмотрел в сторону мишени. Ловким движением он выпрямил руку и спустил курок, не сводя взгляда с вояки.

БАБАХ!

Ну, хотя бы в дерево попал! Для первого выстрела, причём не глядя, вполне достойный результат. Неужели мимик перенимает некоторые черты характера или даже умения того, кого копирует?

Раджеш сдул дымок с пистоля и махнул головой, поправляя волосы.

— Переигрываешь! — хмыкнул Эстебан. — Значит, будешь десятым в походе?

Актёр кратко кивнул.

— В таком случае спроси у Давида пистоль и приступай к тренировкам.

Вояка выхватил оружие у собеседника и дал понять присутствующим, что учения продолжаются.

По итогу мы перевели треть бочонка с порохом. Все выжившие подняли по несколько уровней личности, ну а я увеличил навык стрельбы ещё на два пункта.

Эстебан объявил о прекращении тренировки, отправив людей на сбор ресурсов. Поначалу я тоже хотел присоединиться, ведь скорость добычи древесины многократно упала. Однако решил выполнить одно старое обещание, пока ещё на острове. Ветка живоглота бесследно пропала. Очень уж хотелось угодить грызлингам и пустить часть жуткого древа на ручки для рулевого колеса. Да и хочется сделать из этого крепкого материала рукоять для гигантского молота.

Уведомил соплеменников о необходимости тактической разведки.

Эстебан что-то ворчал и пробовал меня удержать. Проще было бы удержать ветер в поле.

К закату должен успеть вернуться. Вперёд!

Углубляясь в джунгли, обратил внимание на то, что ландшафт на знакомых тропах изменился. В некоторых местах зияли разломы длиной в десяток метров, но достаточно узкие, чтобы такой крупный мужчина, как я, не смог отправиться в преисподнюю. Трещины казались довольно глубокими, но у меня не было ни времени, ни желания узнавать подробные детали.

На половине пути встретил новое подземелье. Вход выглядел как расколотый монолит с причудливыми изломами. Грубые чёрные каменные блоки кубической формы беспорядочно громоздились друг на друга. Узкий проход, скрытый в тени квадратных глыб, тянулся внутрь, освещённый лишь тусклым медным светом факелов.

Подобного раньше не видел. Самое время ознакомиться с информацией.

Обсидиановое иномирье.

Рекомендуемый размер отряда для исследования: 10–15 выживших 40 уровня.

Внимание! Сложность прохождения: героическая 1.

Парадигма что, с ума сошла такое предлагать на стартовом острове? Да никто в здравом рассудке не рискнёт сунуться в эту адскую мясорубку!

Я пятился медленными шагами, покидая проклятое место от греха подальше. Всё же оставил пометку в смарт-карте на всякий случай.

Что интересно, все пять черепов были закрашены, но самый первый был более жуткий, с длинными рогами. Для удобства, на будущее, будем считать, что это шесть черепов. Значит, вот как выглядят героические подземелья. Наверняка там легендарные предметы в награду выдаются! Эх, вот бы мне парочку таких! Но силёнок нам точно не хватит. Не вижу смысла отчаиваться, ведь уверен, что, когда стану сильнее, обязательно встречу места и покруче.

Вскоре я добрался до поляны. По пути несколько раз попались малоуровневые твари: троелапы и крагниты. С пятьюдесятью силы клинок разрубал плоть, как бумагу. Поднял владение шпагой трижды и холодное оружие на единичку. Из-за разницы в уровнях мне не выпадало ничего, кроме осколков бездны. Набрал чуть больше сорока по итогу.

Судя по всему, монстры повылезали из разломов после землетрясения. Благо было их в разы меньше по сравнению с тем, что мы видели в первые дни.

Проклятый живоглот оказался на том же месте. Использовал по назначению заблаговременно прихваченный топор и срубил несколько массивных ветвей. Прикинул по размеру пару заготовок под рукоять молота. Уверен, что остатков хватит на ручки для рулевого колеса.

Двинулся обратно другой дорогой, чтобы по пути набить недостающие осколки для развития характеристик. После нескольких скоротечных встреч с троелапами не на шутку схлестнулся с элитным серпентилом пятнадцатого уровня. Тварь умудрилась выбить клинок из моей руки. Пришлось использовать Безумную Марту для успокоения гигантского насекомого. Снёс башку с первого же выстрела. Довольный собой, смахнул синий светлячок.

Вами получено: 96 осколков бездны, сочная карамбола стези, редкий глиф познания № 18.

Не густо, но зато хватит на использование пяти свободных очков характеристик. Вложил их в телосложение. Завтра мне предстоит прикрывать напарников.

Карамболу отдам Густаво. Или Хруму? Пожалуй, первое. Очень уж интересно, какой класс личности попадётся олигарху.

В ладони с хрустом сжался редкий глиф.

Вами получено три свободных очка навыка.

Информация о мироустройстве и лоре: круговорот ценностей, экономика. В «Бескрайнем Архипелаге» действует фундаментальный закон мироздания: энергия не создаётся из пустоты, но перетекает из одной формы в другую.

Все предметы, которые исследователи находят в трофейных светлячках, сундуках или получают в награду любыми иными способами с помощью Парадигмы, имеют своё происхождение. Они попадают к вам через систему круговорота ценностей, которая функционирует тремя основными способами.

Первый способ: смерть исследователя. Когда исследователь погибает, содержимое пространственной сумки автоматически поступает в круговорот ценностей, откуда Парадигма распределяет его дальше. При этом победитель может забрать все экипированные предметы непосредственно с тела павшего противника.

Второй способ: подношения. Исследователи могут добровольно жертвовать предметы на специальных алтарях. Взамен они получают временные усиления или возможность преодолеть барьеры развития, возникающие каждые 100 уровней. Пробитие первого барьера требует пожертвования ценностей на сумму не менее 50 000 осколков бездны. С каждым следующим барьером стоимость растёт в геометрической прогрессии.

Третий способ: десятина. Каждая фракция обязана отдавать Парадигме десять процентов своей казны в любой приемлемой форме каждый чам (месяц, 40 дней). Передача происходит посредством помещения ценностей в специальную базовую постройку, имеющуюся в любом головном фракционном замке. Фракции, которые игнорируют это требование, либо же намеренно недоплачивают, неизбежно навлекают на себя гнев Парадигмы.

Активируйте ещё 6 редких глифов, чтобы получить награду.

Воу-воу! Полегче!

Меня чуть крагнит не тяпнул за мягкое место, пока я читал и переосмысливал километровое сообщение. Пришлось лягнуть животину как следует. Ещё пара осколков добавилась в мою казну!

Значит, вот почему рюкзак Диловара оказался пустым! Он заплатил налог Парадигме за своё жалкое существование! Вот уж не думал, что система окажется столь хитровыделанной. Это надо же… собирать дань со всего мира! Чтобы потом раздавать её смелым и удачливым.

Хорошо, что физлица не облагались пошлиной. Но к сотому уровню придётся скопить круглую сумму. Надеюсь, не придётся брать кредит.

Интересно, что происходит с теми, кто навлекает на себя гнев Парадигмы? За какие ниточки дёргает система, чтобы устранить нежелательные элементы?

Задав эти вопросы, почувствовал, как на груди раскалился ключ. Намёк понятен. Как там говорил отец, когда злился на мою чрезмерную любознательность? «Не тревожь воды, в которых не плавал».

Уже вечерело, потому я помчался в лагерь, довольный очередной разведкой. Сразу же вручил Гансу добытые материалы и попросил смастерить нужные предметы. Сегодня мой дозор в первую половину ночи, потому отправился высыпаться.

Ну а завтра… завтра долгожданный поход в гору. Мы бросим вызов жуткому острову и, если победим, то уплывём в закат!

Глава 13

Интерлюдия.

Следующим утром. Плавучая крепость «Фатум». Встреча лидеров пиратских конгломератов.

Плавучая крепость… Звучит как бред сумасшедшего или сказка для детей. Но в «Бескрайнем Архипелаге» реальность часто плюёт в лицо здравому смыслу, и это лишь верхушка айсберга странностей этого мира.

«Фатум» возвышался над лазурными водами, бросая вызов всем законам физики. Массивное сооружение, размером с футбольное поле, рассекало волны, даже не замечая их. Тяжёлый каменный остов крепости неумолимо давил на поверхность океана, заставляя воду расступаться перед своей мощью.

Архитектура «Фатума», мягко говоря, удивляла: восточная пышность дворцов (по меркам людей) сменялась брутальной военной мощью, а затем перетекала в дерзкое пиратское безумие. Золотые купола ловили утренние лучи Солариса, разбрасывая ослепительные блики по волнам. Ажурные балконы и арки, вырезанные с филигранной точностью, делали даже самые роскошные дворцы аристократов похожими на скромные лачуги.

Его таинственные создатели будто нашёптывали: «Посмотри, смертный, на что способен гений в мире магии, когда его воображение не сдерживают рамки».

С кормовой части крепости в толщу воды уходили массивные металлические ворота. Их чёрная пасть могла проглотить корабли средних и малых размеров, пропуская внутрь цитадели. Тысячи оконных проёмов и бойниц усеивали стены крепости. Многоуровневая система обороны была способна потопить любого агрессора за считанные секунды.

Но грозные орудия предпочитали молчать. Слой пыли на их стволах свидетельствовал, что «Фатум» служил не военным объектом, а местом для переговоров. Нейтральная территория, где можно решить конфликты без кровопролития.

Администрация крепости принимала особых гостей — тринадцать теневых лидеров. Тринадцать великих существ, чьи взгляды могли менять судьбы миллиардов. Раз в зод (520 дней) эти фигуры собирались под кровом «Фатума», чтобы поделить мир заново. Каждая такая встреча меняла геополитический ландшафт. Суть заключалась в том, что события в «Бескрайнем Архипелаге» развивались с ужасающей стремительностью. Лидерам приходилось подстраиваться, чтобы и дальше оставаться на волне. Сегодня определятся судьбы многих. Лишь единицы узнают, где были приняты эти решения.

Думаете, тринадцать теневых лидеров держат в кулаке весь «Бескрайний Архипелаг»? Как бы не так! Их власть распространялась лишь на один океанид — «Легиан», куда судьба забросила наших героев. И даже здесь контроль пиратских королей не был абсолютен.

Океаниды — это колоссальные секторы, созданные Парадигмой в причудливых формах. «Легиан» раскинулся на десять миллиардов квадратных километров. Двадцать планет размером с Землю, слитых воедино. Форма этого исполина напоминала могучее дерево с пышной овальной кроной, но не имеющее корней.

На гигантском участке водного массива сотня различных рас вела нескончаемую борьбу за острова и ресурсы. Все они — беженцы из погибших вселенных, принесшие с собой культуру, технологии и, конечно, свою жажду господства.

Преступные лидеры, собравшиеся в «Фатуме», были лишь одной составляющей многогранного кристалла власти. В центре «кроны» океанида властвовал «Соверен» — могущественный альянс тридцати двух рас, захвативший территории, о которых другие только мечтали. С каждым зодом владения расширялись, поглощая всё новые острова.

Их цель была не просто амбициозной — она была абсолютной: тотальная доминация и безжалостное подавление любого сопротивления. Каждый, кто осмеливался встать на пути, чувствовал всю мощь объединённых технологий и армий трёх десятков цивилизаций.

«Соверен» находился в состоянии непрерывной войны с менее влиятельными альянсами и теневыми конгломератами. Отличие от противоборствующих сторон было разительно: там, где пираты действовали хаотично, следуя лишь кодексу, «Соверен» выстроил жёсткую иерархию и свод законов. Эти правила можно было бы назвать человечными… с весьма существенными оговорками. Их правосудие было холодным и расчётливым. Никакой жестокости ради жестокости. Только эффективность и пример для остальных.

Каждый океанид был отделён от других непроницаемой стеной тумана смерти — границей, которая никогда не сдвигалась ни на йоту и придавала уникальную форму сектору. Сизая дымка поглощала корабли без следа и возврата. Дураков, рискнувших пересечь эту линию по собственной воле, больше никто никогда не видел. Ни тел, ни обломков… лишь тишина.

В стенах тумана существовали проходы. Речь идёт о морских коридорах, связывающих соседние океаниды между собой. «Легиану» выпала относительная удача. Всего три соседа, три пути в иные миры.

Два коридора располагались в кроне древовидного океанида — левый и правый. Последний, нижний, уходил глубоко в подножье ствола.

Левый путь вёл в настоящий рай для любого торговца. В этом океаниде выжившие расы сделали ставку на экономику и магические технологии. Их инженеры поднялись до немыслимых высот мастерства. Именно к ним обратилась гильдия торговцев, раскинувшая свои сети по ближайшим секторам Архипелага, с амбициозным проектом плавучего форта «Фатум».

Только они могли решить невыполнимую задачу: заставить неподъёмную каменную крепость не просто держаться на воде, но и отпугивать кошмарных обитателей глубин, в том числе мифических, а также сводить к нулю негативные последствия циклов ночного светила. Ходили слухи, что для реализации проекта использовались артефакты, причём настолько редкие, что сама мысль о них вызывала трепет у богатейших коллекционеров. Некоторые из этих реликвий были последними в своём роде.

Правый коридор соединял «Легиан» с океанидом, где проживали расы, появившиеся в Архипелаге относительно недавно. Если первые поселенцы «Легиана» пришли три тысячи зодов назад (что по местным меркам делало их совсем юными), то правые соседи насчитывали всего сотню зодов истории. Их империи были агрессивны и жадны, как любые молодые хищники, стремящиеся доказать своё право на существование. Однако длина зубов не позволяла вторгаться к соседям. Ну а жители «Легиана» настолько погрязли в междоусобных войнах, что даже толком и не стремились вырваться за пределы, пока не разберутся в своём «огороде». Попытки, конечно, предпринимались, однако именно этот проход являлся ареалом обитания высокоуровневых морских тварей.

А вот нижний коридор… Даже самые отчаянные капитаны дважды думали, прежде чем направить туда свои корабли. Океанид за этим проходом был проклят самой Парадигмой — воздух там был смертельно ядовит для большинства живых существ. Доподлинно неизвестно, каким образом бывшие жители этого сектора прогневали систему.