Белая Роза

Глава 20. Змея

Целых два дня я старалась не пересекаться с Виктором и избегать его вопросов, удачно играя в прятки, благо форма ящерицы позволяла. Народ недоуменно следил за подобным поведением, а меня к концу такие игры стали забавлять, особенно видя раздражение и досаду Гранда, когда он снова меня упускал. Дети так же стали получать удовольствие от процесса, иногда участвуя, считая все веселой игрой.

Но мне суждено было быть пойманной. Долго бегать по кораблю все-таки не смогла бы, как не хотелось. И схватили меня прямо посреди ночи, когда нужда толкнула прогуляться до гальюна, а по возвращении меня и накрыли. Точнее, я попалась в сети.

Я шла в сторону камбуза и зевала, когда запнулась ногой о невидимую мне преграду и рухнула носом вперед, еле успев выставить перед собой руки, чтобы не разбить лицо. Следом раздался тихий смех, и тень накрыла меня, помогая встать на ноги.

— Наконец, — схватил меня мужчина, не давая самостоятельно двинуться.

Спросонок я вообще ничего толком не поняла и, сонно щурясь, посмотрела на Виктора, который довольно улыбался.

— Ась? — я моргнула и потерла глаза, после чего зевнула. — А ты чего не спишь?

— Не спится.

— Тогда другим не мешай, — пробубнила я, утыкаясь лицом в его грудь.

Он подхватил мою тушку на руки и куда-то понес, движения начали убаюкивать, и я хотела продолжить дальше спать, но мужчина оборвал желание на корню. Виктор остановился и сел, если верить ощущениям, после чего перехватил меня одной рукой, заставив прижаться к груди, а пальцами второй принялся вырисовывать узоры на моем животе, щекоча.

— Ну, прекрати, я спать хочу! — жалобно взвыла, убирая его руку. — Мне рано вставать, в отличие от некоторых, кто порой раньше обеда не выползает из каюты! Да и не хочу отвечать на глупые вопросы, а, судя по твоему лицу, у тебя их скопилось порядочно.

— А что я могу еще подумать, когда ты так избегаешь меня? — он провел пальцем по моей щеке.

— Что я не знаю, что ответить после тех нелепых слов безумца? — насмешливо глянула на него, перехватывая руку и отводя от своего лица.

— Тогда, может быть, ты расскажешь хоть что-нибудь о себе? — он склонил голову, не сводя взгляда. — А то обо мне все знаешь, а я о тебе ничего.

— Да что тут рассказывать? — я вздохнула и прикрыла глаза.

Молчание затянулось. Он ждал, а я пыталась подобрать слова. Надо объяснить так, чтобы он ничего лишнего не заподозрил о моем иноземном происхождении. И так не раз давала повод сомневаться в себе.

— Я родом из простой семьи, — начала, смотря в звездное небо над головой. — Мама помешана на цветах, да и всегда занималась ими и их разведением, от того почти всех дочерей зовут цветочными именами, кроме последней, там уже отец взмолился, чтобы дать ребенку нормальное имя. Потому меня и зовут Роза, а сестер: Лилия, Астра, Хлоя и мелочь Оля. Отец у меня всю жизнь был помощником главного городского архитектора, очень уважаемый человек в нашем городе. Жили мы не бедно. Свой домик на окраине с большим садом, ведь мама имела свое дело, цветочный бизнес, там же и разводила все свои цветочки в теплицах. С самого детства я была избалованным ребенком, часто устраивала истерики, если мне чего не давали, капризничала и всячески доводила народ. Одним словом — принцесска. Потом стали появляться сестренки, внимание родителей переключалось на них, я начинала ревновать и любыми способами требовать внимание к себе, творя всякие дикости.

Стыдливо спрятала лицо в ладонях и покачала головой.

Мужчина усмехнулся и расслабился, откидываясь спиной на стену надстройки.

— В тринадцать лет я связалась с плохой бандой, где мы творили всякие безумства, а меня учили не очень хорошим вещам. В четырнадцать, понимая, что получать по шее от более старших групп как-то больно, неподготовленной, попросила одного мужчину тренировать меня и научить правильно драться. Около двух лет я прилежно училась у него, попутно со своей бандой устраивая хаос везде, где мы собирались, пока… пока меня не нашла мама, всю в крови, со сломанной рукой и разбитой бровью.

Я рассмеялась.

— Ой, криков дома было, когда она меня вернула. Тогда она поняла, какую ошибку совершила в моем воспитании, и сразу принялась исправлять это упущение, сажая меня под домашний арест и прочищая голову от всего того, что было раньше, делая из меня леди. И вот уже спустя год жесткого контроля драки заменены на танцы, а нервы лечат готовкой и музыкой. Так я и жила около шести лет в гармонии с собой, забывая о прошлом, пока…

Замолчала, чем заставила отвлечься от внимания к рассказу Виктора и посмотреть на меня. Я все так и разглядывала небо, на которое успели набежать тучи.

— Пока все не исчезло…

Как же я соскучилась по семье…

Я сжала губы и сморгнула влагу на глазах.

Образы родных, вставшие в голове, пробудили тоску, которую я столько времени прятала за делами, отвлекаясь в быту, но сейчас вспомнив все…

Я хочу их увидеть, обнять, узнать, что у них. Ведь они тоже возможно переживают, где меня носит целых два месяца, куда я могла исчезнуть, выйдя из дома на тренировку.

— Пока их не стало, и я не осталась одна посреди этого мира, — закусила нижнюю губу и стерла слезы. — Я долго бесцельно бродила, пока на том острове не столкнулась на одной из улиц с Вороном. Невольно увязалась за ним, пока не потеряла из виду, а после вышла к свалке, где уже и добралась до вашей базы. Вот и все.

Скромно пожала плечами и попыталась выбраться из его рук, но он лишь удобней обхватил меня.

— А теперь я хотела бы пойти спать.

Ветер взметнул волосы и перья на шубе Виктора, обдав нас холодом. Следом с неба посыпалась белая крошка, весело кружась в воздухе.

— Снег? — удивленно вырвалось у меня, когда одна из крупинок приземлилась на щеку.

— Не замерзла? — он обхватил меня крепче после очередного порыва и запахнул краем шубы.

Хм-м, еще один шанс стащить третью шубу! Но на этот раз белую!

— Не-а, я ж не чувствительная к переменам температур, — призналась, но не вырывалась.

А снегопад усилился, накрывая нас тонким слоем.

— А тебе-то не холодно? — я с удивлением посмотрела на мужчину, который весь закутался в шубу, меня заодно, и следил за снегом, вздрагивая от порывов ветра, когда он касался голых участков кожи.

— Надо команду поднимать, впереди остров. Встанем на якорь, а с утра разведаем, — словно и не слыша меня, произнес Виктор.

— Тогда я спать, — закатила глаза и вздохнула.

Гранд, наконец, выпустил меня, но перед этим коротко поцеловал, пожелав приятных снов. И уже заходя в камбуз, я услышала свист, которым он созывал команду.

Зимний остров. Вот он, север.

Столько восторга у детей я не видела давно. Они устроили самые настоящие баталии в снежки на берегу, невольно заставив остальную часть команды принять участие в забаве, отложив сборы для экспедиции в поисках каких-либо затерявшихся Кристаллов или прочих ценностей в виде экзотических животных и их шкур, или самих детенышей. Еще не мешало озаботиться запасами воды — этим Виктор отправил заниматься часть своей армии, ведь и им тоже надо.

Ну, а вообще, потеху начала я, влепив снежком в затылок Двейна, заставив того рухнуть носом в сугроб. Он вспылил и метнул снежком в меня, но я уклонилась, и мальчишка сбил Адель. Тут подключился Бруно, который попал в Бифа. И пошло-поехало.

Задорный смех разносился по пляжу, вместе с летающими туда-сюда снежками. Пока…

— Что здесь творится? — неожиданно показался недовольный Виктор, заставив всех замереть.

Капитан вернулся с разведки — осматривал остров на наличие других людей или населенных пунктов. Ему ж с неба лучше видно.

Народ побросал снежки и состроил серьезные лица, показывая всем своим видом готовность.

Та-ак, я, походу, скоро многим дисциплину поломаю.

Скромно встала в стороне, словно вообще не имела отношения к происходившему балагану. Я бросила предупреждающий взгляд на детей, которые, как и я, состроили отсутствующий вид, отрясая теплую одежду от снега.

— Ладно, — вздохнул Гранд. — Остров небольшой и необитаем. Делимся на группы и прочесываем его. За день должны управиться.

Команда похватала свои рюкзаки с припасами и принялась расходиться по сторонам. Я пожала плечами и поплелась за детьми, поскольку меня никуда не определили, а мелочь отправилась в группе с Брайеном и Бифом, двумя владельцами Кристаллов Земли — по их комплекции это очень заметно. Только по Агнус нельзя было понять, что и она владела подобным Кристаллом, пока от ее прикосновений вещи или живые существа не становились каменными.

Сосновый лес, укутанный снегом. Деревья стрелами уходили ввысь, слегка покачиваясь от ветра в вышине. Мы шли в линию, по утоптанной благодаря мужчинам впереди тропинке. Все внимательно осматривались по сторонам, пытаясь отыскать хоть намек на Кристалл — искры или блеск на свету; а я вздыхала.

Ну, какие Кристаллы можно заметить, когда снег вокруг искрится не хуже новогодней елки? Тут глаза разбегались, и не знаешь, за что именно хвататься и проверять.

— Роза! — Адель, которая шла передо мной, повернулась и продолжила идти спиной вперед, держа пальцами лямки сумки.

— М? — я наклонила голову, прищурившись.

— Как думаете, мы тут найдем что-нибудь?

Я задумчиво осмотрела верхушки сосен:

— Вряд ли.

— Я тоже так думаю, — согласилась она и вздохнула.

— Нормально иди, а то споткнешься сейчас, — предупредила ее.

Девочка порядком задерживала нас — мужчины уже успели далеко утопать.

— Смотрите! Там озеро! — встрепенулся Бруно, указывая рукой вправо, где земля шла вниз, и виднелась огромная замерзшая гладь, окруженная кустами, припорошенными снегом.

— Айда туда! Там может чего есть! — подпрыгнула Адель и вместе с мальчишкой побежала вниз.

— Эй!.. — я растерянно подняла руку, проглотив слова в попытке остановить.

Двейн замер рядом и вздохнул, посмотрев на меня в ожидании.

— Ну, пошли, а то потеряются, — сдалась, понимая, что лучше остаться с детьми, чем бросать на незнакомом острове в одиночестве.

Идти по протоптанной дорожке проще, чем вытаптывать ее самой, но пришлось. Проваливаясь в сугробы по колени, которые у меня были голыми, ибо я все так же бродила в шортах и майке, тихо ругалась от попадающего в берцы и тающего там снега. Перед озером, дальний берег которого терялся в стелившемся по нему тумане, не было деревьев, только кусты, в которых уже копошились Адель и Бруно.

— На них растут красные ягоды! — обернулась девочка, показав гроздья.

Хм-м, смесь шиповника и малины.

— Вы их ели? — нахмурилась, осмотрев детей.

— Нет, что вы! Вдруг ядовитые? — дернулся Бруно.

Я присела на корточки рядом и сорвала одну ягодку. Покатала между пальцев и закинула в рот, надкусив. Вкусный кисло-сладкий сок разлился по рту, как у вишни, и я мигом проглотила его и мякоть. Дети, замерев, следили за моими действиями, ожидая результата.

— Не плохо, — кивнула и потянулась за следующей. — Даже, если и ядовитые, то меня не возьмут.

А после за еще одной, второй…

— Надо набрать их, сделаю ягодный пирог, — решила, снимая рюкзак и освобождая место для ягод. — Себе.

Главное, не помять их по пути.

Дети взялись помогать собирать плоды, активно заполняя сумку доверху. Я так увлеклась сбором, что не сразу заметила, как мелочь отвлеклась и уже занялась другими вещами. Найдя лазейку, они пролезли к замершему озеру и теперь пытались встать на лед. Отставила аккуратно сумку в сторону и выпрямилась, недовольно смотря на детей, которые пытались скользить, как на коньках.

Лучше всех выходило у Адель. Она разбегалась и свободно катилась по глади, тогда как мальчишки обязательно падали на задницу или руки, или же вообще проезжали на лице, в случае Бруно. И все дальше и дальше от берега, в сторону тумана. Я обеспокоенно нахмурилась.

Не нравился он мне.

Кричать смысла не было. В местности, где много снега и неизвестна толком территория, громкие звуки вообще опасны, поэтому с трудом пролезла через кусты, расцарапав ноги.

Я осторожно ступила на крепкий лед, который утробно захрустел под ногами, и легко двинулась в сторону веселящейся детворы, вспоминая, как каталась на коньках в ледовом дворце недалеко от земного дома. Правда, без самих коньков выходило нелепо и глупо, особенно в берцах, которые изнутри промокли, а подошва не хотела скользить и тормозила, что грозило потерей равновесия и падением на лед.

О, боги.

Скрипнула зубами, но продолжила путь, вскоре нагнав разыгравшихся детей.

— А вы не думаете, что слишком далеко ушли? — возникла я перед ними, мигом заставив замолчать.

— А? — подняла глазки Адель, невинно моргнув.

— Тут может быть опасно, нам надо вернуться, — я подтолкнула ее и Двейна к берегу.

Дети поникли, но направились обратно, а я с подозрением смотрела под ноги.

Кристально чистый лед уходил глубоко, теряя свой цвет во тьме. Через каждый шаг встречались трещины, которые наводили на мысли о сейсмической активности, или же, что тут побродил кто-то, большой и тяжелый. Как великан, например.

Неожиданный грохот заставил нас замереть и прислушаться. Он был похож на удар чего-то тяжелого по земле, как шаг. Да, великана.

Я испугано осмотрелась, попутно торопя детей и подгоняя к суше, оглядываясь за спину, где был туман. В слова капитана верилось, ведь если бы на острове был еще кто кроме нас, Виктор сказал бы, а такие существа, как великаны, так просто не спрячутся. Но я все равно с опаской косилась на белесую дымку над ледяной гладью.

Пока удар не повторился.

Адель взвизгнула и рухнула на лед, мальчишки же рванули, что было сил, к берегу, когда опора под ногами принялась подозрительно крениться и хрустеть. Я шла позади них, но замерла на месте после толчка, прислушиваясь к ощущениям и смотря под ноги, где во тьме замерцали золотистые отблески, словно рябящей воды и золота в ней.

Снова удар. Лед затрещал и стал медленно подниматься. Адель в ужасе посмотрела на меня, все так же лежа на глади и от страха боясь подняться. Я мигом подхватила ее на руки и сорвалась вперед, проклиная мокрые берцы и неудобства, созданные из-за этого.

Толчок, и где-то за спиной громкий хруст. Лед под ногами резко дернулся и стал подниматься передней частью, пряча от нас берег. Я потеряла равновесие и рухнула. Адель крепко схватилась за шею, а я выпустила когти, попытавшись остановить скольжение вниз, зацепившись. Напряженно обернулась, заметив пропасть и отходящую назад глыбу льда, словно открывался рот чудища из глубины, которое собиралось сожрать нас.

— Роза!! — расслышала сквозь треск надрывный ор Двейна.

— Бегите за помощью!!! — что было сил, крикнула, лихорадочно пытаясь что-нибудь придумать.

Льдина, на которой застряли мы, продолжала переворачиваться, а я медленно скользила к краю, оставляя десять тонких линий от когтей.

— Роза, мне страшно, — вжималась в меня Адель, глотая слезы.

Знала бы ты, как мне страшно.

Я еще раз посмотрела вниз и сглотнула. Дна видно не было, лишь тьма.

Зажмурилась, понимая, что еще немного и закружится голова, я сорвусь вниз, угробив и себя, и малышку.

— Там… там есть уступ! — расслышала тихий голос девочки, сквозь шум в ушах.

Я посмотрела туда, куда указала Адель.

И вправду, в трех метрах от нас располагалась небольшая каменная платформа, где могла спокойно уместиться она. Видимо, там была часть берега, но вот устойчивость вызывала сомнения. Только думать некогда, мы скоро сорвемся.

— Хватайся за руку, я подкину, — приказала ей.

Адель выполнила, повиснув на кисти, а вторую свою руку изменила с помощью силы, превратив в металлический крюк.

Не промахнуться. Не промахнуться!..

— Ва!.. — вскрикнула девочка и повисла на краю уступа, зацепившись крюком.

Задергала ножками, а я испуганно замерла, вися на одной руке. Но девочка подтянулась и забралась, встав на ноги и поманив меня уже нормальными руками.

— Лови!

Стала ящеркой, отталкиваясь от вставшей почти вертикально льдины. Адель поймала меня и посадила на колени.

— Ох! — выдохнула она, смотря вперед.

Глыба, на которой недавно висели мы, съехала вниз, чуть не задев краем нас, и застряла в трещине. Если бы мы остались там, то нас бы придавило к противоположной стороне.

— Кошмар, — поделилась девочка, хлопая широко открытыми глазами.

— Ты не ранена? — закрутилась вокруг нее, рассматривая.

— Нет-нет, только колготки порвала и платье, — успокоила меня. — Что это было? Почему лед треснул? — всполошилась она.

— Его кто-то ломал, — я нахмурилась, вспоминая о другой проблеме.

О золотом отблеске подо льдом.

— Изнутри, — напряглась. — Солнышко, прижмись к скале, тут может появиться другая проблема…

— Да! — закивала она и села дальше от края.

Я слезла с ее колен и посмотрела вниз, пытаясь разглядеть во тьме хоть что-то, давя в себе страх перед высотой.

Ведь какая тут высота, если я даже не знаю глубины трещины? Туда же просто не попадает свет…

Вот оно!

Снова золотой отблеск.

И ощущение чужого дыхания.

Ох, мамочки…

Я попятилась, пока не уперлась хвостом в ступни девочки.

Глаза! Это были глаза! Большие, змеиные глаза! Три!

Снова почувствовался толчок, заставивший девочку вскрикнуть и вжаться в скалу. Опора под нами снова пошатнулась, а льдины сверху принялись падать вниз. Дальняя стена снова двинулась, отходя с тихим хрустом. Я быстро сменила облик на получеловека, закрывая Адель от падающих сверху обломков, накрыв ее собой, и прикрыв свою голову и затылок руками. По спине то и дело приходились удары обломков, заставляя морщиться, но чешуйки пока выдерживали и защищали.

Как только первые громадины рухнули в бездну, расслышала плеск воды.

Черт. Черт. Если мы все-таки упадем, то в воду. И даже не знаю, что хуже — быть съеденной или утонувшей в ледяной воде. Но финал нас ожидал печальный, если помощь не подоспеет. Ведь сражаться с той махиной…

Я сглотнула. Девочка подо мной зашевелилась и тяжело выдохнула, после чего расслышала ее всхлипы.

— Роза, — прошептала она. — Там…

Ясно.

Глубоко вдохнула воздух и развернулась, встретившись взглядом с золотым блеском. Змееподобная тварь раскрыла пасть, и в этот момент я выдохнула пылающую струю, прямо в ее рот, заставив зверюгу подавиться и отшатнуться, ударившись спиной о ледяную скалу и сползая вниз.

Черный дым поднимался ввысь, хорошо показывая наше местоположение, но я не была уверена, что монстр погиб. Если там вода, то он быстро придет в себя и будет мстить. Это людей мой плевок превращал в черное месиво, а тут гигантская змея. Явно тот самый дракон, одно из измененных Кристаллом существ.

— Адель, тебе надо как-то попасть наверх, — я задрала голову, разглядывая край льдины, под которой мы устроились.

Метра четыре точно, вот как бы ее туда докинуть.

Ладно.

— Садись мне на плечи.

Я помогла девочке устроиться, и она осторожно обхватила мою голову, пытаясь не закрыть мне глаза ладошками. Вонзила когти в лед и подтянулась, тут же второй рукой пробивая толщу. Надо всего лишь преодолеть лишний метр.

Еще. Еще.

Медленно, но верно, добралась до нормальной высоты. Адель встала мне на плечи и перебралась на поверхность, оборачиваясь на меня и пытаясь подбодрить. Но тут ее взгляд наполнился ужасом, а я так и увидела отражение в ее глазах…

— Беги, — только и выдохнула, ощутив за спиной теплое дыхание.

Девочка отскочила, а я расслышала торопливый бег.

Я мигом стала ящерицей, соскользая по слишком гладкой и подтаявшей поверхности назад, вниз, тем самым пропуская над собой атаку. Змея врезалась в лед, сжимая его массивными челюстями, но легко разгрызла, разбросав вокруг тысячи острых мелких осколков. Я сжалась на уступе, прижимаясь всем тельцем в скалу, но монстр резко опустил на него голову, ломая опору подо мной.

Вскрикнула, падая во тьму вместе со змеей, которая неслась надо мной с разинутой пастью, пытаясь догнать и проглотить.

А ведь подо мной вода…

Сменила тело на получеловека и протянула руку, хватая тварь за клык. Она резко и неожиданно остановилась, гипнотизируя меня взглядом трех золотых глаз, а я нервно хихикнула, посмотрев вниз.

Кончиком носков касалась водной глади.

Огромная пещера, потолок которой представлял собой ледяную гладь, наполовину обрушенную сюда. Свет еле-еле пробивался, но были видны льдины, которые плавали по всей поверхности подземного озера, где жила в полном одиночестве эта белая змея.

Захотелось пожелать монстряке приятного аппетита, потому что в данном положении, лучше быть съеденной, ибо выбраться другими способами отсюда никак не выйдет без помощи.

Так. Стоп.

Она остановилась.

А я тут как дура вишу на ее клыке в сантиметре от воды.

Эй! Это не смешно!

— Соскучилась? — раздалось хитро сверху.

А я обиженно фыркнула и отвернулась.

Тоже мне, повод для веселья.

Мы тут чуть не погибли, а он шутить вздумал.

Мужчина протянул руку, которую я обхватила, и с легкостью помог взобраться на голову змеи, после чего он с оценивающим взглядом прошелся по мне и по-хозяйски обнял.

— Знаешь… мне нравится, когда ты такого роста…

Ага, спокойно могла смотреть в его глаза, не задирая для этого голову.

— Как и яд? — я улыбнулась, показывая острый комплект зубок.

— Да научись же ты его контролировать! — он щелкнул пальцами мне по носу, а теперь уже я рассмеялась, обхватывая руками его шею.

Через секунду мы уже взметнулись в один из проемов в потолке на волю, а змея, освобожденная, рухнула в воду, тут же выныривая и рассерженно шипя, бросаясь нам вслед. Я показала ей неприличный жест, и, уверяю, заметила обиду в ее глазах.

— Жаль, что убив ее, Кристалл не возродиться рядом, — с сожалением заметил Виктор, бросив взгляд на чудовище.

Зато стало ясно, почему он не потратил силы на сражение со змеей, оставив ее без обеда.

— Дети нормально там? — спросила, как только мы оказались на берегу.

— Сама смотри, — он усмехнулся и махнул рукой мне за спину, отходя на пару шагов.

Только я обернулась, как меня в ту же секунду снесли на землю в снег и сдавили в объятьях.

Как же я люблю этих детей…