Беглец из Крайпруса

Глава 43 Беглец [Красиал]

— В этот раз без смертников? — удивился Лазарь, когда мы разглядывали Бестреарские ромбы с тяжёлыми пехотинцами в полумесяцах.

Обычно фирменное построение ещё состояло из второго более узкого ромба из пленников, к которым крепились стихийные руны. Смертники встречали напор врагов копьями, а в тот момент, когда их сметала армия врага, специальные маги подрывали руны одним залпом. Угадать стихию без диверсантов крайне проблемно, потому что этот секрет держится в тайне среди чародея и пары тройки тактиков. Но сейчас в узком полумесяце смертников никого не было.

— Это всё буря виновата, — буднично посетовал блондин, — пленники передохли по дороге, а в довершение всего кто-то убил чародея. Он не успел приготовить все оставшиеся камни, тактики предполагают диверсию.

— Может его грохнули кочевники, а огласке не придают, чтобы не показывать, как стражники не доследили? Диверсанты там всякие, да как его подпустят к чародею то?

— Дисциплина только в движении неплохая. Когда встаём лагерем, любой желающий может переодевшись попасть в караван, — возразил я, прекрасно убедившись в этом во время стоянки в Отолдо.

— Это ведь армия, какой здесь порядок? — усмехнувшись, произнёс Лазарь. — Чем больше людей, тем тяжелее за ними следить. Десятники, полусотники и сотники для контроля и были придуманы, но когда люди в одном месте исчисляются тысячами, любой неизвестный в военной форме прежде всего воспринимается как союзник из другой сотни.

— Магистра убили у руин Отолдо, диверсанта так и не поймали, — Хир окинул собравшийся отряд гладиаторов пристальным взором, — так что будьте на всякий случай на чеку. Мы уже почти у цели, мало ли диверсантов в нашей армии.

— А почему криги всё-таки решили встречать нас в чистом поле? Это не опасно? — обеспокоился Воорен, при этом никак не выдавая внешне своих опасений.

— Командование тоже не знает причину, поэтому мы пока что останемся на месте. Если это окажется засада, повернём назад, — отдал последние распоряжения закованный с головой в чёрную кожу командир.

Все, кроме этой парочки, были так или иначе взволнованы. Рыжий переминался с ноги на ногу, Гвард крутил головой и вглядывался вдаль, Ганс поглаживал рукояти мечей, да даже я ловил себя на мысли, что проверяю насколько хорошо оба клинка выходят из ножен. А вот Воорен и Хир стояли неподвижно, степенно наблюдая за событиями. Блек уже мертв, пусть и не до конца, но насколько крепка выдержка блондина? Откуда такой кадр в червях? Я задаюсь этим вопросом с первого взгляда на этот феноменальный образ. За время знакомства я уяснил, что кроме высокого доверия и статуса в клане, этот человек имеет высокий уровень маскировки и восприятия. Такая особенность характерна разве что для визора-ассасина, при этом лёгкая подвижная броня и копьё. Из всего перечисленного выбивается лишь последнее оружие. Выходит какой-то странный лансер с высокой подвижностью, талантами убийцы и наблюдателя.

В сложившуюся картину не вкладываются лишь умения. Я ничего не знал об умениях этого странного человека. Он ни разу не использовал их при нас и вообще не выделял себя как мага, хотя с опытом гладиатора я не могу недооценивать его. При его уровне у него должно быть либо одно чрезмерно развитое умение, либо четыре-пять середнячков. И с этим человеком-загадкой мне предстояло спуститься в обжитую монстрами крепость, найти и сразиться с генералом армии кригов.

Боевые построения обоих воинств сошлись на минимальную дистанцию. Сейчас начнётся сражение. Но оно не будет выглядеть, как битва монстров против монстров, где выиграет либо самая многочисленная, либо самая сильная сторона. Нет, сейчас сражение будет проходить в максимальной дисциплинированности. Воинство вдело сверкающие на солнце серебром щиты, и небеса разразились магическими и не магическими залпами с обеих сторон.

Требушеты, приготовленные инженерами перед битвой, забросили камни во вражеские ряды, маги ударили всеми своими боевыми умениями, не брезгуя использовать посохи и артефакты. Лучники выстрелили издалека, а воины ближнего боя, кого миновала судьба попасть под обстрел, запустили тяжёлые дротики в вражеские строи. Так проходили все сражения на континенте. Первыми на себя принимают удар пехотинцы. Маги и стрелки первыми залпами убивают ближайших врагов, потому что расстояние между ними такое, что зацепить вражеских заклинателей и арбалетчиков попросту невозможно. Лишь у инженеров получилось накрыть один из вражеских отрядов магов. Крига-мага со всеми его помощниками, которыми являлись другие, более слабые маги, отдающие энергию своему магистру смело со всей группой поддержки и помостом, на котором он стоял за спинами воинства. При этом камни полетели во все стороны осколочной шрапнелью.

Битва началась. Окинув ещё раз всех собравшихся взором чёрных линз, Хир перебросил мешок с одной лямкой через плечо и скомандовал:

— Наш выход!

Команда подействовала своей обворожительностью и ораторским мастерством командира, и все тут же принялись загружаться баулами. Перекинув лямку объёмного мешка, с лёгкостью подпрыгнул и, убедившись, что ноша не мешает, зашагал вперёд. В баулах мы всю дорогу везли заказанное в Толе снаряжение. Тёплые куртки, штаны и ботинки из звериной шкуры, привезённые из самого Акрута. Там северные охотники наловчились шить добротные тёплые вещи с высоким сопротивлением стихии холода. Без них орудовать в Гейзере едва ли удастся на втором этаже, но даже это не обещает затянуться надолго. Чтобы отразить агрессию засевших на нижних ярусах монстров, понадобится не только отличное снаряжение, но и первоклассная сноровка. Такая была у опытных гладиаторов, привыкших действовать в быстроизменяющихся условиях. Теперь то, что Хир набрал отряд из бывалых гладиаторов, не вызывало удивления. Простая логика с анализом устоявшейся агрессивной среды на нижних ярусах Ледяного Гейзера подсказывала, что действовать придётся быстро, слажено и агрессивно. Особенно, если генерала не окажется на самом первом, ещё относительно теплом ярусе.

При всех этих умозаключениях становилось не ясно, на что рассчитывает шагающая впереди королевская гвардия. Элитные солдаты единым сложенным механизмом пробивались сквозь схлестнувшие в бою ряды пехотинцев, уцелевших после массовой магической и артиллерийской атаки.

Гвардия шагнула в выжженную огнём воронку, и, пользуясь преимуществом высоты, криги встали у них на пути жидкой шеренгой щитов. Хир, идущий в авангарде, поднял сжатый кулак вверх, и группа встала. Не стоило пренебрегать возможностью пройти к цели без боя.

Неравный бой не затянулся даже на минуту. Опытные высокоуровневые солдаты смели одним нахрапом вставших на пути насекомолюдов. Один из замыкающих гвардейцев грозно обжёг нас взглядом, но останавливаться или говорить что-нибудь шагавшим след в след гладиатором не стал.

Лишь по тому, как зрение сфокусировалось на оглянувшемся гвардейце, я успел заметить вскочившего у него за спиной крига. В отличие от всех остальных, этот был вооружён длинным копьём, по образу того, с которым ходил блондин, но внешне уступал артефактному оружию командира. Появившийся, казалось, прямо из земли криг, рывком оказался у нас и, нырнув под беглый удар Гварда, хотел было вонзить копьё в грудь идущей следом жрице, но вмешался Янг. Удар квадратным кованным щитом сбил крига-лазутчика с ног, и это решило его дальнейшую судьбу. И, скорее всего, спасло жизнь Агнессе. В грудь мгновенно ударило чёрное остриё, затем в упор прямо на ходу разрядили стрелу, а мой разящий удар в область шеи новым клинком довершил судьбу нерадивого убийцы. Хитиновые панцири блаженно хрустнули, раскалываясь под лезвием северного фальшиона, а мне в сообщениях прилетает третья часть опыта и стиля за убиение врага командными усилиями. Разделение ничуть не удивило, ведь Янг явно не смог бы снести с крига четверть здоровья, значит, наши последующие атаки снесли всё оставшееся здоровье после ошеломления.

Будучи замыкающим в своём собственном отряде, я попытался не допустить ошибки гвардейцев и оглянулся сам, едва мы прошли немного. Беглый взгляд мелькнул справа налево, но вместо опасности словил вспышку от взорвавшегося огнём и кровавыми ошмётками солдата. Поморщившись, начал нагонять уже удалившийся отряд.

Маршрут был петляющим, и то и дело приходилось почти вплотную пробегать со сражающимися врагами. Строй солдат Бестреара против строя Кригской Империи. Наши бились ромбом, что вызывало определенные трудности у так называемых «черепах» кригов, ведь длина шеренги квадрата уступала размаху широкого ромба. Поэтому самые крайние ряды жалили насекомолюдов в бока, чуть опоясывая их.

Сзади заскрипела древесина, а затем воздух над головами со свистом разрезал тени. После трёх пристрелочных залпов камнями, артиллеристы ударили ядрами со взрывной смесью, а так как руны воспламенения девать было некуда, на ядра сверху повесили цепи с этими самыми рунами. Второй залп ядер был уже без рун, но разорвавшиеся где-то на позициях магов, за спинами сошедшихся в схватке воинов, они наделали много шума и не слабо отвлекли внимание, внеся сумятицу в действия вражеских колдунов.

Краем уха я уже слышал, что больше ядер брать с собой не стали, поэтому часть воинства перед битвой заставили собирать увесистые валуны по округе. Следующий залп будет не столь эффективен, как предыдущие два, но даже случайно упавшая с неба каменюка может существенно подпортить исход той или иной локальной битвы. А как известно, если сражение не походит на тотальную неразборчивую давку толпа на толпу, то все сражаются локально строй на строй, принося общую победу локальными стычками.

Правда наука ведения войны занимала меня сейчас не больше, чем ненавидящие взгляды шагавших впереди гвардейцев. Ещё раз на ходу оглянулся, и едва не рухнул, наступив на чью-то вывернутую от удара руку. Месиво с отдельными конечностями лежало в крайней близости с ушедшим наполовину в землю валуном. А это значит, что мы уже примерно достигли линии, по которой выстраивались вражеские войска. И это было хорошо, потому что пробиваться нам самим не приходилось. Лишь отдельные единичные стычки, но это было не в счёт, если взглянуть на лобовые атаки, с которыми приходилось справляться элитному отряду солдат. И ведь сделать в этой ситуации они ничего не могли. Люди приказа, что с них взять. Тем более, что это специально подготовленный для подобных задач отряд.

Шагая след в след за гвардейцами, мы уже через пять минут оказались на пороге ледяного ада. Порог этот, впрочем, никак не оправдывал такого сильного поэтического слога. Небольшие наслоения породы, вытащенной из недр земли. В этой насыпи были сделаны специально оборудованные лестницы. Причём можно было по одному только взгляду определить, как и для кого они были оборудованы. Та, по которой мы начали подниматься след в след за вскарабкивающимися солдатами была явно для рабочих. Грубые, хотя и подогнанные до ровного состояния ступени, отполированные в камне тысячами прошедших ног. Поручни здесь были деревянные, но надёжные. Два круглых древесных ствола, толщиной с моё плечо, стояли на глубоко засаженных кольях, примерно того же диаметра. При этом взгляд невольно приковывался к лестнице, расположенной метрах в шестидесяти левее. Отсюда можно было увидеть белый мрамор и тонкие стальные поручни, на которых отсутствовал один сегмент перил.

Гвардейцы проигнорировали красоту, воспользовавшись рабочей практикой. А мы не стали далеко отходить от них. Конечно, при необходимости можно было взобраться и по спрессованной дождями и бурями породе, но зачем усложнять себе жизнь. Особенно, если элитный картеж уже был наверху. Взобравшись следом, я не сразу понял, почему все встали на краю, но до меня долетел отзвук уже затухающего разговора.

— …Наша цель, советую не вмешиваться. Но если полезете, знайте, там, — грозный закованный в броню гвардеец указал себе под ноги пальцем в стальной перчатке, — мы враги и спасать вас не будем.

Гвардеец сплюнул под ноги и закрыл забрало. Жестом отдав команду, солдаты двинулись к правому проходу. Чуть поколебавшись, гладиаторы двинулись к левому. И только теперь, когда спины товарищей удалились, я смог разглядеть во всей красе нулевой этаж Гейзера. Его поверхностную часть, на которой, в принципе, ничего и не было. Лишь изящная мозаика ледяных, переливающихся на солнечном свету сот.

Да, именно так выглядел потолок Ледяного Гейзера. Раньше это когда-то была просто яма, из которой постоянно бил ключ ледяного пара, затем превращавшийся в дождь и орошавший ближайшую округу. Но с появлением здесь влиятельных людей и нескольких сотен строителей, здесь воздвигнули соты. Эдакий потолок из многочисленных пересечений железо-каменных балок. Добиваясь прочности, их и вправду строили по образу пчелиных сот. Сделали это, чтобы уже через пару недель всё открытое пространство между этими балками затянуло ледяной коркой. Так Ледяной Гейзер из ямы с монстрами и переменчивым климатом стал курортом для богатеньких людей, желающих отдохнуть в прохладе посреди пустынного Бестреара, даже в разгар знойного лета.

Сейчас ледяные соты наросли уже до внушительных размеров, так что по ним свободно можно было прогуляться. Но осмелился на такое только Лазарь. Даже люди из его отряда отказались от возможности пройтись с лидером по живописному наполовину искусственному мосту. Шагая по льду в своих не скользящих сапогах, маг любовался красотами, открывающимися под толщей льда. А мы тем временем с опаской поглядывали на него, пытаясь угадать, что же он видит по тому, как изгибались его брови.

Наконец дойдя до вырезанной и оборудованной посреди пересечений балок и льда лестнице, мы сбросили баулы и принялись облачаться. Вкратце, Хир успел провести нам инструктаж по тому, что нас ожидает внизу и что и как на себя надевать. Но большую часть нашего спуска предстоит импровизировать и решать поступающие проблемы на ходу. Одной из таких неожиданно поступивших проблем оказались враждебно настроенные гвардейцы. Как наш командир собирается решить эту проблему, я не знал, но в том, что он справится, не было ни тени сомнения. Этот ушлый блондин точно сумеет купить наставленный на него меч, даже не имея гроша в кармане.

Облачившись в тёплые коричневые костюмы, многие побросали лишние элементы доспеха прямо у входа. Гвард снял почти всё, оставив себе щит и меч. Стальной оставил лишь внешнюю кирасу, натянув утеплённый комплект поверх кольчуги. Все что-то снимали и оставляли, ну а я оделся быстрее всех и последним взглядом проводил начавших спуск белых гвардейцев. Теперь мы заметно отличались друг от друга. Гвардия — белые, наёмники — коричневые. Спутать никак не получится.

Гвард, Янг, Андро и Хир первыми шагнули на широкую винтовую лестницу из многослойного древнего льда. Просыпанные дорожки озорно затрещали рассыпанной под ногами солью. Маски надевать никто пока не спешил, потому что в тёплых костюмах на первом ярусе было жарко стоять, не говоря уже о том, чтобы двигаться и нести на себе вооружение. Но так как спуск обещал быть быстрым, а подъём, скорее всего, заставит нас раздеваться, было принято решение оставить всё лишнее на входе.

— Почему соль?

Пыхтение сосредоточенных мужских ртов неожиданно перебил женский сбивчивый вопрос. Многие при этом пристально уставились на спросившую лучницу, соображая, о чём она говорит.

— Здесь ведь столько песка рядом, пустыня поблизости, почему соль, а не песок? — повторила свой удивлённый вопрос Аси, забавно сложив брови.

Рыжий на секунду замер, приставив тёплую перчатку к подбородку, но шагавший следом Ганс бесцеремонно толкнул его в спину, пытаясь не сбиться с шага, а затем повернулся к лучнице и бросил:

— Почему? Да потому что для богатых.

Продолжив робко шагать, Аси попыталась найти взглядом поддержку, того, кто бы объяснил ей, но все продолжали спуск. Тогда она обернулась и, встретившись со мной взглядом, сощурила непонимающее личико. Тяжело вздохнув облачком появившегося пара, я постарался коротко пояснить:

— Соль белая и не оставляет за собой грязных пятен.

Сомневающийся взгляд девушки и новый вопрос:

— Но по близости же нет соленых озёр. Откуда тогда соль?

— Тихо! — шикнул спереди кто-то. — Шагай быстрее, пока гвардейцы первыми не нашли генерала!

Сделав два быстрых шага к спине девушки, пробормотал полушёпотом:

— Да откуда угодно. Поселившийся здесь контингент за ценой вопроса не постоит, особенно если у них входная лестница в город сделана из мрамора с шириной плит не менее десяти метров.

Такого сжатого объяснения лучнице хватило, и она продолжила шаг. А меня при этом кто-то настойчиво обжигал ревнивым взглядом с левого фланга. Да так, что пришлось отступить назад, вернувшись к роли замыкающего. Отстав на пару шагов, обернулся, но на десяти метрах винтовой лестницы не было никого. Спускаясь, следить за тылом особо не приходилось, поэтому мой ленивый взгляд перекочевал на соседнюю лестницу, расположенную метрах в пятистах. Белые фигурки на соседнем спуске обгоняли нас на четыре пролёта. Но при этом взгляд неожиданно для себя наткнулся на странную серую фигуру. Приглядевшись, я так и не сумел разглядеть кто решился последовать за гвардейцами, да к тому же без специального защитного обмундирования.

Ускорив шаг, нагнал Воорена и, хлопнув по плечу, жестом попросил передать подзорную трубу. Пират с лёгкостью выполнил мою просьбу и я, отстав от остальной группы, приник к окуляру. Поглядев с секунду, опустил трубку, но затем снова прильнул.

Не показалось. Хотя довериться глазам я сейчас не мог. Нужно было встретиться с этой фигуркой внизу и пощупать, чтобы убедиться в том, что я ещё не схожу с ума. И удача не шлёт мне утерянный неделю назад кошель с новой сотней золотых прямо в руки.

Заметив моё отставание, фигура на другом конце Гейзера тоже встала, приглядываясь. Вновь посмотрев в окуляр, увидел медленно сжимающуюся ладонь с хищно выпущенными когтями.

Догадавшись, что неожиданно нашедшийся каштак видит меня, я медленно вытащил из ножен свой новенький фальшион и, припомнив как перерезал глотки пленным зверолюдам, провёл не заострённой гранью клинка себе по шее.

В этот момент в голову пришли прозорливые мысли по поводу внезапной смерти Брахима и настороженных ночей в Отолдо. Вот значит кто следует за мной по пятам с самого Крайпруса. Теперь я уже знаю, что сделаю с этим каштаком после его победы на арене в Толе. Нет, я не стану продавать его Блеку. Я выкуплю его сестрёнку и прирежу её у него на глазах. А затем убью и эту надоедливую падаль. Но сначала я верну его и привезу в Толь. Он будет моим личным гладиатором. Ключиком к трофею кровавого голема.