BATTLEFRONT: Сумеречная рота

Глава 1

ПЛАНЕТА КРУСИВАЛЬ

Сорок седьмой день восстания малкани

Тринадцать лет после Войн клонов

Его звали Донин, и хотя при рождении ему дали другое имя, нынешнее было выжжено на его теле. Грубая холщовая куртка скрывала черные спирали и волнистые линии, недавно нанесенные на его смуглые лопатки клановыми наставниками в честь его посвящения. Эти знаки были одним из четырех даров, которые он получил, присоединившись к армии военачальника Малкана: новое имя, татуировку, нож с зазубренным лезвием и инопланетный корпускулярный бластер.

Наставники уверяли, что из всех даров бластер — самый ценный. Его рукоять была обтянута потертой кожей, а ствол исцарапан и закопчен. В нем еще оставалось достаточно заряда для десятка огненных плевков, и Донина предупредили, чтобы он не тратил их попусту и не смел бросать бластер, если тот начнет обжигать ему руки. Это был бы поступок ребенка, а не полноправного члена клана.

Он стоял на коленях среди своих новых братьев и сестер — ему еще предстоит узнать их имена — за низкой каменной стеной, что тянулась по вершине холма. По-юношески худой и костлявый от недоедания, он благодаря этому мог целиком спрятаться за баррикадой — именно потому его и направили на фронт. Это назначение, как и его татуировка и оружие, было привилегией, о чем он напоминал себе, когда его начинало трясти или прошибать потом от испуга.

Украдкой он бросил взгляд на своих товарищей, пытаясь разглядеть признаки страха перед надвигающимся сражением. Почти все они были крупнее его и старше, все носили инопланетное оружие, такое же потертое и ржавое, как и его собственное. Они чистили ножи и перешептывались друг с другом. Донин говорил себе, что он умрет за них, как и они за него, во имя клана и своего предводителя. А если они сегодня победят…

«Если я переживу этот бой», — поправил себя Донин. Военачальник Малкан обязательно победит. Под сомнением была лишь судьба самого Донина.

…то будет пир. Он слышал рассказы о пирах, о чанах чистой воды и вертелах с жареными тушами бант, о соли и приправах с других континентов, даже других планет! Он подумал, что наестся до отвала и спокойно уснет в безопасном лагере военачальника. Ему доводилось прежде слышать шум клановых пиров, пока сам он, дрожа, сидел в отчем доме, и эти радостные крики в конце концов и привели его к наставникам.

Отец говорил, что малкани ничуть не лучше, чем прочие фракции на Крусивале, но он ошибался. Ни у кого больше не было такой еды, и никто так не радовался победе. Никто не мог сравниться по силе с Малканом, и ни у кого не хватало мудрости добыть такой клад чужих технологических штук. Новый клан Донина построит лучший мир на этой планете.

Вдалеке в пыльном воздухе раздался какой-то рев. Он быстро усиливался. Донин расправил плечи, одним движением наполовину поднявшись из укрытия и положив бластер на стену, как его учили. Он не увидел никакой цели. За спиной у него раздался мужской смех, и широкая ладонь легла на его темную макушку, придавив вниз.

— Сражение еще не началось, парень. Это просто корабль идет к башне. Если бы ты выстрелил — нас бы всех перебили.

Посмотрев в сторону, Донин увидел обрисовавшиеся силуэтом на фоне облаков сферу и плоскости инопланетного флаера. Машина с ревом устремилась в направлении стального шпиля и исчезла из виду.

Юноша вновь опустился на колени, и ладонь перестала давить ему на голову. Он выставил себя дураком и пообещал себе больше никогда такого не делать.

— В Ущельях мы редко их видим, — прошептал он, не то чтобы оправдываясь, но объясняя.

Мужчина у него за спиной хмыкнул:

— Тут ты на них вволю насмотришься. А насчет стрельбы я не шучу. И ни в коем случае не подходи близко к башне. Инопланетники в белом нечасто выходят, но если ты их хоть чуток потревожишь…

— Знаю, — отрезал Донин. Он обернулся и посмотрел на мужчину. Тот был раза в четыре старше Донина, с белесыми глазами и изрытой оспинами кожей. Старше самого военачальника. Но это не означало, что он находится в рядах клана дольше Донина. — Я все знаю о них. Их солдаты — клоны. Они делают их целыми партиями.

Мужчина снова хмыкнул, осклабив в подобии улыбки щербатые желтые зубы.

— Да неужто? И кто ж тебе рассказал?

— Мой отец, — ответил Донин. — Он сражался с ними. — Юноша кивнул вверх — на небо и скрытые грязно-желтыми облаками звезды. — Там была война.

— Ну тебе-то не придется воевать с клонами, — сказал мужчина. — Ты воюешь с подонками, которые на прошлой неделе захватили карьер и хотят захватить всю нашу землю. Тебе хватит?

Донин припечатал его злым взглядом.

— Я здесь, чтобы служить моему клану, — отрезал он и повернулся к стене. Стискивая одной рукой свой бластер, другой рукой он оттянул воротник куртки, показывая свою татуировку.

Донин услышал, как мужчина рассмеялся, затем ощутил шлепок по спине, от которого его шатнуло вперед.

— Да уж вижу, — сказал мужчина. — Только губу не раскатывай. Каждому сражению свое время.

Донин кивнул, передернул плечами, чтобы куртка села на место, и покрепче сжал бластер. Он не был уверен, что имел в виду этот человек. Клан был всеобщей надеждой.

Вскоре кто-то крикнул, что враг наступает. Люди на передовой линии прижались к камням, выглядывая за стену. В долине под холмом на фоне ломкой желтой травы Донин увидел пятнышки, которые вскоре превратились в десятки мужчин и женщин. Большинство размахивали копьями, словно знаменами. Лишь у немногих было инопланетное оружие — но оно было размером с древесный сук, и нести его приходилось в обеих руках.

Первый выстрел из такого оружия вызвал раскатившиеся эхом вопли. Струи зеленого пламени лизнули стену. Армия военачальника разразилась криками, смысла которых Донин не понимал. Он нацелил бластер, напомнив себе, что нельзя тратить заряды впустую.

— Слава Малкану! — заорал кто-то, и крики слились в боевой клич. Жар охватил юношу, когда его голос присоединился к всеобщему «ура!».

Сейчас его имя было Донин. Он защищал свой новый дом. Здесь были его братья и сестры, их дело было правое, и он навсегда будет членом их клана.

Глава 2

ПЛАНЕТА ХЕЙДОРАЛ-ПРАЙМ

Восемьдесят четвертый день отступления из Среднего Кольца

Девять лет спустя

Дождь на Хейдорал-Прайм обрушивался со сверкающего неба теплой стеной. Его кислый запах застаивался в литых обводах модульных промышленных зданий и на замусоренных улицах, заставляя кожу лосниться едким потом.

После тридцати стандартных часов он утратил свою новизну для солдат Сумеречной роты.

Три фигуры крадучись продвигались по пустынной улице под рваным, истекающим дождем небом. Худой, поджарый мужчина, шедший первым, был в блекло-серой полевой форме и в собранной из чего попало броне с грубо нарисованной звездной птицей Альянса. Со спутанных темных волос под шлемом со щитком капал пот, оставляя извилистые дорожки на бронзовом лице.

Его звали Хазрам Намир, хотя были у него и другие имена. Он молча проклинал и городские бои, и Хейдорал-Прайм, и все эти законы метеорологии, из-за которых с неба постоянно лило. В голове промелькнула мысль о сне и разбилась о стену упрямства. Он показал винтовкой толщиной с руку в направлении ближайшего перекрестка и ускорил шаг.

Где-то вдалеке эхом раскатились бластерные выстрелы, послышались крики, а затем все умолкло.

Ближайшая к Намиру фигура — высокий мужчина с седеющими волосами и лицом, перекошенным от шрамов, — перебежала улицу, чтобы занять позицию на противоположной стороне. Третий, массивная фигура в брезентовой накидке, похожей на плащ с капюшоном, держался позади.

Человек со шрамом махнул рукой. Намир завернул за угол на поперечную улицу. Метрах в десяти от него мокрыми грудами лежали человеческие тела. Они были в поношенных дождевиках и сандалиях. Оружия при них не было. Гражданские.

«Жаль, — подумал Намир, — но это неплохой знак. Империя не стреляет по гражданским, когда все под контролем».

— Красавчик, глянешь? — Он указал на тела. Человек со шрамом пошел туда, а Намир набирал код на комлинке. — Сектор проверен, безопасно, — сказал он. — Что дальше?

В наушнике Намира послышалось шипение и щелканье статики — что-то насчет зачистки. У них в штате не было специалиста по связи. Последний связист Сумеречной был алкоголичкой-человеконенавистницей, но с передатчиком творила чудеса, а еще они с Намиром писали неприличные стихи в глухие скучные ночи. Она погибла во время бомбардировки на Азирфусе вместе со своим дебильным дроидом.

— Повторите, — продолжал Намир. — Мы можем грузиться?

На сей раз ответ был слышен ясно.

— Вспомогательные команды грузят припасы и снаряжение. Если у вас есть на примете какие-нибудь медицинские средства, «Громовержцу» они не помешали бы. Если нет, следуйте к точке встречи. У нас всего несколько часов до прихода подкрепления.

— Хорошо бы эти ребята на сей раз не забыли о предметах гигиены, — сказал Намир. — И если кто скажет, что это роскошь, пусть нюхнет барака.

Послышался очередной треск статики и, возможно, смех.

— Я им передам. Береги себя.

Красавчик закончил изучать тела, проверив каждого на признаки жизни и наличие документов. Он молча покачал головой и выпрямился.

— Какое зверство. — Громоздкая фигура в брезентовой накидке наконец приблизилась. Его голос был низким и раскатистым. Две мясистые четырехпалые руки придерживали накидку на плечах, а другая пара рук небрежно держала массивную бластерную пушку на уровне пояса. — Как такое может сотворить существо из плоти и крови?

Красавчик прикусил губу. Намир пожал плечами:

— Боевые дроиды, к примеру, могли.

— Вряд ли, — проговорил гигант. — Но если так, ответственность лежит на губернаторе. — Он опустился на колени рядом с одним из трупов и закрыл ему глаза. Каждая его ладонь была не меньше человеческой головы.

— Идем, Гадрен, — сказал Намир. — Кто-нибудь подберет их.

Инородец продолжал стоять на коленях. Красавчик открыл было рот, но ничего не сказал. Сержант подумал, не повторить ли приказ, причем пожестче.

Тут стена рядом с ним разлетелась от выстрела, и думать о Гадрене стало некогда.

Огонь, осколки металла, комья смазки и обрывки изоляции забарабанили по спине. Намир ничего не слышал и не понимал, как оказался посреди улицы среди трупов и где подвернул ногу. Что-то клейкое прилипло к его подбородку, щиток шлема треснул. Ясности ума хватило, чтобы порадоваться, что он не потерял глаза.

Внезапно он снова начал двигаться. Его подхватили чьи-то руки — Красавчик. Он потащил Намира назад, подхватив под мышки. Сержант изрыгал проклятия на языке родной планеты, пока красная буря выстрелов из корпускулярных бластеров бушевала среди огня и руин. Он уже успел отследить, откуда стреляли, когда наконец-то отпихнул Красавчика и, шатаясь, встал на ноги.

У входа в переулок дальше по улице стояли четыре имперских штурмовика. Их мертвенно-белая броня сверкала под дождем, и черные линзы шлемов пялились словно провалы. Оружие имперцев сверкало от смазки, словно их отделение только что вышло из казармы.

Обернувшись, Намир увидел позади витрину, полную видеоэкранов. Подняв бластерную винтовку, он выстрелил по ней и нырнул внутрь сквозь осколки. Красавчик прыгнул следом. Надолго здесь укрыться не выйдет, тем паче если штурмовики выпустят очередную ракету, но пока этого будет достаточно.

— Проверь дорогу наверх, — крикнул Намир, голос его звучал глухо и слабо. Бластерной стрельбы он не слышал вообще. — Нам нужно огневое прикрытие! — Даже не глядя в сторону Красавчика, он упал на пол ровно в тот момент, когда штурмовики прицелились по магазину.

Гадрена тоже не было видно. На всякий случай он приказал инородцу занять позицию, понадеявшись, что тот жив и его комлинк все еще работает. Вскинув винтовку, Намир дважды выстрелил в сторону штурмовиков. Наградой ему стала пара мгновений передышки.

— Ты нужна мне здесь, Головня, — прорычал он. — Нужна здесь и сейчас.

Если кто ему и ответил, он не мог этого услышать.

Теперь он заметил штурмовика с ракетной установкой. Имперец пока перезаряжал ее, значит в лучшем случае оставалось около минуты до того, как стена начнет рушиться. Выстрелив несколько раз, Намир увидел, что один штурмовик упал, впрочем, повстанец сомневался, что попал. Видимо, Красавчик в конце концов нашел хорошую позицию.

Остались три штурмовика. Один уходил от переулка, остальные прикрывали ракетометчика. Намир открыл ураганный огонь по уходившему и мрачно усмехнулся, когда тот поскользнулся и упал на колени. Было некое наслаждение в том, чтобы видеть унижение опытного штурмовика. Стороне Намира часто приходилось такое переживать.

Резкие движения вновь привлекли внимание Намира к ракетометчику. За спиной штурмовика возник Гадрен. Обеими парами рук гигант схватил и поднял в воздух своего противника. Человек задергался всем телом, и ракетная установка упала на землю. Белая броня сминалась в руках инородца. Капюшон Гадрена откинулся, открыв коричневую шишковатую голову с широким ртом, венчавшуюся более темным костяным гребнем, словно у какого-то кошмарного рептилоидного божества. Второй штурмовик в переулке повернулся было к инородцу и тут же был сбит наземь телом своего соратника, а потом Гадрен, ревя то ли от ярости, то ли от горя, размозжил обоим головы.

Намир доверял Гадрену не меньше, чем остальным, но порой инородец пугал его.

На улице остался последний штурмовик. Намир стрелял, пока не прожег оплавленную черную дыру в броне противника. Намир, Красавчик и Гадрен вновь собрались возле трупов и осмотрели собственные раны.

Слух возвращался к Намиру. Поврежден был не только щиток — трещина шла по всему шлему. Бросив его на мостовую, он заметил небольшую вмятину на лбу. Красавчик выковыривал осколки шрапнели из бронежилета, но не жаловался. Гадрен дрожал под теплым дождем.

— Головни нет? — спросил инородец.

Намир только буркнул.

Красавчик рассмеялся своим странным всхлипывающим смехом и попытался заговорить. Дважды, трижды, четырежды он давился словами, почти заикаясь, что стало для него нормой после сражения на Смоляном пузыре.

— Если будем наваливать трупы как сейчас, — наконец сказал он, — то получим лучшую высотку в городе. — Он показал на последнюю жертву Намира. Штурмовик упал аккурат на одно из тел гражданских.

— Ты больной на всю голову, Красавчик, — сказал Намир, грубовато обняв товарища за плечи. — Когда тебя вышибут, я буду скучать.

Позади них пыхтел и ворчал Гадрен. Возможно, так он выражал свое омерзение, но Намир предпочел считать это смехом.

Официально город именовался Хейдоральским административным центром номер один, но местные называли его Самоцветом из-за кристаллических гор, окаймлявших горизонт. По опыту Намира, Галактическая Империя никогда не давала названий, вызывающих ужас, — ни своим легионам, ни звездным разрушителям. Она старалась придерживаться унылого единообразия. Намиру было плевать, да и не являлся он уроженцем поименованных Империей планет и городов.

С полдесятка отделений повстанческого взвода уже собрались на центральной площади, когда туда прибыла группа Намира. Дождь превратился в водяную взвесь, и размещенные на площади палатки с навесами плохо укрывали от нее. Тем не менее мужчины и женщины в помятой броне жались в самых сухих уголках, какие только могли найти. Ворчливо переговариваясь друг с другом, они перевязывали легкие раны и ремонтировали поврежденное оборудование. Что до радости победы, то праздновали ее негромко. Это было долгое сражение всего лишь ради призрачной надежды на свежую еду.

— Хватит самодовольства, займитесь чем-нибудь полезным, — рявкнул Намир, почти не сбавляя шага. — Если зазывать новобранцев ниже вашего достоинства, вспомогательным командам как раз не помешает помощь.

Реакцию отделения он едва заметил. Его внимание привлекла высокая и крепко сложенная женщина, появившаяся из сумрака ангара для спидеров. На ней были холщовые штаны и пухлая красно-коричневая куртка. На плече висела винтовка с оптическим прицелом, а плотно прилегающая бронесетка защитной маски прикрывала шею и подбородок. Ее кожа, чуть тронутая морщинками, была темной, насколько вообще может быть темной человеческая кожа, а волосы пострижены ежиком. Толком не взглянув на Намира, она подстроилась под его шаг.

— Не хочешь рассказать, где была? — спросил Намир.

— Ты упустил вторую группу огневой поддержки. Я позаботилась о них, — ответила Головня.

— В следующий раз хоть намекни, — холодно сказал Намир.

— Не хотела тебя отвлекать.

— И я тебя люблю, — рассмеялся мужчина.

Головня склонила голову набок. Если она поняла шутку — а Намир хотел, чтобы поняла, — то это ее не рассмешило.

— И что теперь? — спросила она.

— У нас есть восемь часов до того, как мы покинем систему, — сказал Намир и остановился, повернувшись спиной к опрокинутой будке. Он облокотился о металлическую стену и посмотрел в туман. — Меньше, если имперские корабли прилетят раньше или если войска губернатора перегруппируются. После этого мы будем делить добычу с остальной боевой группой. Возможно, будем эскортировать одним или двумя кораблями «Громовержца», прежде чем остальные разделятся.

— И оставим этот сектор Империи, — сказала Головня.

Красавчик куда-то отошел, зато к ним присоединился Гадрен.

— Мы вернемся, — сурово сказал он.

— Верно, — с усмешкой сказал Намир. — Надо же к чему-то стремиться.

Он понимал, что это не те слова и сказаны они не в то время.

Восемнадцать месяцев назад Шестьдесят первая десантная рота Альянса, известная как Сумеречная, приняла участие во вторжении в Среднее Кольцо. Это была крупнейшая операция из всех, что повстанцы когда-либо вели против Империи. На десятках планет были задействованы тысячи кораблей и сотни боевых групп. Вдохновленное уничтожением «Звезды Смерти» Верховное командование решило, что пора продвинуться от границ Империи к ее ключевым колониям.

Сумеречная сражалась в промышленных пустошах Форса-Гедд и штурмовала дворец герцога на Бамаяре. Рота захватывала плацдармы для репульсорных танков, строила базы из брезента и листового металла. Намир видел, как солдаты теряли конечности и неделями валялись без надлежащего ухода. Когда энергоячейки бластеров были на исходе, он обучал группы делать штыки из подручных средств. Ему приходилось сжигать города и наблюдать, как то же самое делает Империя. Приходилось оставлять друзей на разоренных планетах, осознавая, что он больше никогда их не увидит.

Сумеречная воевала на одной планете, затем на другой, и так без конца. Намир уже перестал вести счет побед и поражений. Рота была авангардом повстанцев и пробивала путь основной армаде, пока спустя девять месяцев не пришло сообщение от Верховного командования: флот слишком рассредоточен. Дальнейшего продвижения не будет — только защита новообретенных территорий.

Вскоре после этого началось отступление.

Сумеречная рота стала арьергардом массового отхода. Она развертывалась на планетах, которые всего несколько месяцев назад помогала захватить, и эвакуировала отстроенные своими же солдатами базы. Она вывозила героев и командующих повстанческой армии и отправляла их домой. Сумеречная шагала по могилам собственных солдат. Некоторые потеряли надежду. Некоторых переполняла злость.

Но никто не хотел уходить.

Когда гражданские вышли из укрытий и собрались на площади, начался открытый набор.

Отделение сержанта Заба — про которое Намир как-то в запале сказал: «Эти сволочи и гидроключ до ручки доведут!» — каким-то образом протащило астродроида в городской ситуационный центр. Оттуда они проникли в центральную систему оповещения и передали сообщение капитана: Сумеречная рота скоро покинет Хейдорал-Прайм. Жители планеты, которые разделяют идеалы свободы и демократии, могут остаться защищать свой дом или влиться в ряды Сумеречной и сражаться с врагом. Отправиться туда, где Альянс нуждается в них. И так далее.

Капитан записывал новое сообщение каждый раз, когда роте нужно было пополнить свои ряды, корректируя свою речь в соответствии с нуждами и обстоятельствами местного населения. Для Намира же все эти обращения звучали одинаково.

Технически открытый набор противоречил политике безопасности Альянса, но то была традиция Сумеречной роты, и капитан настаивал, чтобы она не прерывалась. Пока командование то и дело посылает их в самое пекло — и пока рота существует, — они будут восполнять потери, вербуя добровольцев. На Хейдорал-Прайм Сумеречная потеряла семерых. Намир еще не видел списка. Чтобы восполнить эти потери, роте нужно семь новичков, а чтобы заменить погибших в других местах за последние недели — и того больше.

На протяжении часа десятки мужчин и женщин потихоньку стекались к площади, где зазывалы из Сумеречной обыскивали их на предмет оружия и спрятанных взрывчатых веществ. Не все пришли вступить в роту: босые женщины с мозолистыми руками умоляли солдат остаться, а какой-то сутулый старик кричал, чтобы они убирались вон. Неорганизованная группа местных кричала, что они хотят продолжать сражаться, с Империей на Хейдорале, — этим выдали кое-какое оружие, которым Сумеречная могла поделиться, и отослали с добрыми, но ничего не значащими пожеланиями и словами об «общем деле».

Настоящие новобранцы представляли собой разномастный сброд молодежи и стариков, как изнеженных, так и отчаявшихся. Намир расхаживал среди них, смотрел им в глаза и делился своими наблюдениями с офицером-вербовщиком. Какой-то бородатый и чумазый мужчина выглядел как уличный бродяга, но вел себя как бюрократ — его Намир отметил как имперского шпиона. Курносая женщина поискала взглядом пути отступления, когда Намир небрежно перебросил оружие из руки в руку. Мелкая воровка, которая ищет легкий способ убраться с планеты, подумал он.

Нынешний вербовщик — Хобер, побитый жизнью человек со скрипучими коленями и любитель перекинуться в карты, — принял рекомендации Намира, пожав плечами.

— Ты же знаешь приказ Горлана, — сказал он.

Намир знал. Капитан Ивон — Горлан, как называли его за глаза, — предпочитал перестраховаться в плане вербовки, о чем они с Намиром долго беседовали.

— Держи ухо востро, — сказал Намир. — Только полный псих станет прыгать на борт тонущего корабля.

Фыркнув, Хобер покачал головой:

— Скажи это погромче, и мы быстро закончим.

Намир не стал повторять. Немного безумия порой не помешает. Ему все равно нужны не дезертиры или отпетые убийцы, а новобранцы, которых он мог бы обучать.

Очередь продвигалась медленно. Хобер задавал потенциальным новобранцам вопросы, болтал с ними об их прошлом, о семье, а также о боевом опыте. Вербовщик знал свое дело и мог понять, кто выживет, а кто запаникует и погибнет. Намир расхаживал среди них и пытался не мешать. Он осознавал, как чувствует себя новобранец, и знал, что если бы они расслабились, то их куда охотнее бы приняли в ряды Сумеречной. Сержант и сам был на их месте менее трех лет назад, но сейчас не мог вызвать в себе ни интереса, ни симпатии к ним.

Кто-то в очереди закричал. Обернувшись, Намир увидел, как трое местных сцепились друг с другом. Двое осыпали бранью и лупили бледную неуклюжую девушку с пучком рыжих волос. Предполагаемая жертва за несколько секунд четыре раза упала, но поднималась после каждого удара, готовая продолжать драку. Не слишком хороший боец, но Намиру понравилось ее упорство.

Он трижды выстрелил в воздух над головой у троицы. Они притихли. Рыжая девушка была едва ли не подростком, да и ее противники вряд ли были старше.

— Мне что, разобраться с вами? — спросил Намир и рассек воздух горизонтальным взмахом руки прежде, чем хоть один успел ответить. — Для всех будет лучше, если вы ответите «нет».

Юнцы замотали головами.

— Будете драться на моем корабле — запру в хозяйственном шкафу, пока не помрете с голоду, — сказал Намир. — Я не стану тратить на вас бластерный заряд, как и кислород, чтоб выкинуть из шлюза. Подыхать будете долго, потому что мне плевать.

Намиру недоставало черствости и полномочий, чтобы осуществить конкретно эту угрозу, но драчуны-то этого не знали. Тот, что был постарше, поежившись, развернулся и пошел прочь. Оставшиеся двое потупились.

— Сколько тебе лет? — спросил Намир девушку.

— Двадцать, — ответила она, вздернув рыжую голову.

Вряд ли, но времени на проверку не было, да и не первая будет шестнадцатилетка в рядах Альянса.

Намир повернулся и одобрительно кивнул Хоберу. Старый интендант ответил ему скептическим взглядом. Сержант задумался, допустит ли тот рыжую в ряды новобранцев Сумеречной, хотя подозревал, что Хоберу все равно придется это сделать вопреки собственному мнению.

Тут не до теплого приема. Сейчас Сумеречная была не в том положении, чтобы привередничать.

На третьем часу открытого набора пришло сообщение, что отделение Намира требуют к дворцу губернатора. Что сказать, приятная смена деятельности.

Сумеречная блокировала дворец в первый же день сражения. Это сооружение из многоярусных куполов находилось на окраине города, вдали от центра имперской власти, что было непрактично, зато из него открывался прекрасный вид на кристаллические горы. После первой стычки капитан Горлан отправил с полдесятка отделений расположиться по периметру дворца близ его обожженных, но неповрежденных внешних стен. Попыток штурма не предпринималось. Поскольку все, кто находился в здании, были изолированы, сам дворец стратегического значения не имел.

Но с тех пор ситуация изменилась.

— С полчаса назад из бокового входа выкатился дроид-мышь, — сказал сержант Фектрин. — Мы думали, он начинен взрывчаткой, но, оказалось, нет. У него было письмо от «друга повстанцев», который находится в здании.

Намир, Гадрен, Красавчик и Головня стояли напротив стены дворца. Пока Намир и Фектрин разговаривали, солдаты проверяли снаряжение. Время от времени какое-нибудь из окон дворца открывалось, выплевывая очередь шипящих красных разрядов, и снова закрывалось. Люди Фектрина толком не обращали на это внимание.

— И что в нем? — спросил Намир.

— Люди губернатора Челис держат внутри пленных солдат-повстанцев. Наш анонимный информатор, цитирую, «опасается за их безопасность».

Сплюнув на выбоину от бластерного разряда, Намир глядел, как с шипением испаряется его слюна.

— Они же знают, что у нас каждый человек на счету? Думают, мы настолько тупые?

— То же самое я сказал Горлану, — ответил Фектрин, — ну, примерно. — От отвращения выступы на его лице пошли складками, а усики на скулах и подбородке завились. Намир считал это чем-то вроде бороды, хотя ни разу не спрашивал Фектрина, есть ли такие же у их женщин. — Но капитан опасается, что губернатор могла захватить кого-то из местных. Хочет, чтобы мы проверили. Кроме того, — продолжил инородец, — если это ловушка, то какой в ней смысл? Потеря одного отделения еще не поражение в войне.

Намир посмотрел на Фектрина, вложив во взгляд весь свой скептицизм.

— Значит, капитан решил, — сказал он, — что можно рискнуть нашими жизнями, если есть шанс спасти нескольких гражданских? — Усики Фектрина задергались, но Намир продолжал: — Я правильно понял?

Гадрен нахмурился, но Фектрин отнесся к этому спокойно. Намир никогда не видел, как он улыбается, но этот инородец в плане юмора косил под простачка.

— Хочешь обсудить это с Горланом? — спросил Фектрин.

Выругавшись, Намир хрипло расхохотался.

— Ладно, — сказал он. — Но если мы погибнем, то заберем с собой на тот свет весь дворец.

Красавчик начал подниматься наверх сразу, как подошло отделение. Взбираться на стену или штурмовать дворец со стороны главного входа — верный способ нарваться на серьезное сопротивление. Фектрин подготовит прямую атаку, но только на крайний случай. Вместо этого Намир, Головня и Красавчик взобрались на крышу одного из соседних особняков, где располагался сад. Обитатели весьма охотно пошли на сотрудничество после того, как Намир трижды пальнул в их домашнего дроида, и убрались с глаз подальше, пока Красавчик устанавливал магнитный гарпун на одной из клумб.

Головня наблюдала за дворцом сквозь линзы своей бронемаски. По ее сигналу Красавчик выстрелил, и магнитный захват полетел сквозь возобновившийся дождь. Ударившись о стену, он прилип к одному из нижних балконов дворца, закрепился и натянул трос. Намир первым перелетел промежуток между строениями и соскользнул по тросу вниз, глухо приземлившись на мокрый камень.

Следующим был Красавчик, за ним Головня. Спустившись, она перерезала трос кривым ножом, который выхватила из-под куртки. Его лезвие тихо гудело от электричества.

— Где взяла? — спросил Намир.

— Конфисковала, — ответила Головня.

Намир увидел, что Красавчик вытащил из-за пояса и разложил парализующую дубинку. Казалось, чуть поднажми — и она переломится пополам. Он протянул ее Намиру. Тот покачал головой, но солдат силой вложил оружие в его руку.

— У меня есть нож, — сказал Красавчик, с трудом преодолевая заикание. — А тебе нужно что-то подлиннее.

Намир скривился, но спорить не стал. Иногда ему действительно недоставало длины рук.

— Заходим, — сказал он в комлинк. — Как услышите крики — вы знаете, что делать.

Сквозь треск статики раздался гулкий голос Гадрена:

— Я буду вас оплакивать, а после найду магнит, который выдержит мой вес. В будущем это спасет не одну жизнь.

— Звучит вдохновляюще, — проворчал Намир.

Трое солдат проникли во дворец. Комнаты, согласно имперскому стилю, были темны и обширны, устланы роскошными коврами и сверкали вращающимися голографическими композициями, которые пульсировали при каждом движении. Намир шел первым. Они вышли через анфиладу комнат в высокий узкий коридор, вырезанный в кристалле горной породы. Здесь в нишах вдоль стен стояли бронзовые бюсты и статуэтки.

Намиру большая часть лиц была незнакома. Почти все статуи изображали мужчин и женщин в военной форме Империи или в официальных мундирах. Бюст старика со щеками, подобными оплывшему воску, и редкими волосами напомнил Намиру Императора Галактики — сержант видел его прежде в пропагандистских роликах Альянса. Рогатая фигура рядом могла быть его пожилым помощником. В памяти даже всплыло имя: Мас Амедда.

Красавчик и Головня, похоже, лучше знали этих личностей. Мужчина скривился при виде человека средних лет с выпуклыми нечеловеческими глазами и округлым металлическим воротником, придававшим бюсту гротескное сходство с каким-то растением в горшке. Женщина остановилась перед изваянием в виде бесформенного шлема из кривых линий и углов. Его линзы походили на провалы глазниц черепа.

— Знаешь его? — полюбопытствовал Намир.

— Лично — нет, — ответила Головня.

— Дарт Вейдер, — сказал Красавчик. На сей раз он не заикался.

Правая рука Императора, цепной пес, преследующий Альянс, рожденный в пожарище Войн клонов. На его счету были все ужасы и жестокости, какие только знала цивилизация. По крайней мере, так рассказывали.

— Ладно, — прошептал Намир. — Может, уже пойдем?

К удивлению Намира, Головня посмотрела на него и заговорила низким, серьезным голосом.

— Тебе следовало бы знать этих людей, — сказала она. — Дарт Вейдер. Генерал Тулиа. Граф Видиан. Посмотри на эти лица и хорошенько запомни.

Намир ответил Головне таким же спокойным холодным взглядом. Женщина не опустила глаз.

— Я понял, — тихо сказал Намир. — Правда.

— Ничего ты не понял, — ответила Головня и пошла вперед.

Идущий чуть впереди Красавчик поднял руку, остановившись перед лестничным пролетом в конце коридора. Два пальца подняты, большой движется из стороны в сторону: два охранника стоят наверху, еще один патрулирует.

Головня двинулась первой. В самые мрачные моменты своей жизни Намир завидовал способности этой женщины — старше его по возрасту — подкрадываться незаметно, но не сейчас, когда его собственные ботинки скрипят по полированному полу, точно крысы. Он шел за ней, стискивая парализующую дубинку. Красавчик следовал за ним настолько близко, что Намир чувствовал жар его тела.

Вверх по лестнице. Два охранника, полной брони нет ни на одном. Местные. Головня вынырнула из дверного проема, и Намир услышал шипение электроножа, пронзившего первую жертву. Пригнувшись, повстанец бросился вперед, высматривая патрульного. Второго охранника перехватит Красавчик.

Патрульный был менее чем в пяти метрах от него, и Намир почувствовал, как у него свело живот, когда их взгляды встретились. Имперский штурмовик. Он все еще поворачивался к Намиру — повстанец успел бы сократить дистанцию, но против белой брони парализующая дубинка бесполезна.

Стоило попросить у Головни нож, пока была возможность.

Намир рванулся вперед, выставив плечо, и врезался в штурмовика, развернув его лицом к лестничному пролету. Оказавшись у него за спиной, повстанец вцепился в холодную броню, пытаясь схватить противника за руки, чтобы тот не успел выстрелить из бластера. Такой шум точно поднимет на ноги весь дворец, и все их старания остаться незамеченными пойдут прахом.

Штурмовик отреагировал быстро и умело. Он резко откинул голову назад, содрав кожу на лице Намира. Шлем мог бы защитить от удара, но его не было. Если бы повстанец стоял выпрямившись, а не пригнув колени, получил бы прямо промеж глаз. Через мгновение он ощутил запах горящего металла и пластоида. Головня провернула нож под ободком белого шлема, и штурмовик обмяк.

Намир попытался плавно опустить тело на пол, но броня стукнула громче, чем ему хотелось бы. Красавчик стоял между двумя неподвижно лежавшими охранниками. Головня уже очистила нож, когда Намир скомандовал:

— Вперед.

В полученном сообщении содержался примерный план дворца. Коридор, в котором они были сейчас, по оценкам Намира, находился менее чем в пятидесяти метрах от предполагаемого местонахождения заложников. Если их ждет засада, скоро они на нее напорются. Мужчина быстро провел рукой по висевшей за спиной винтовке и, ощутив ее спокойную весомость, убедился, что не потерял ее в драке. Впереди ждала следующая, и он хотел быть готовым к ней.

Дальше первым пошел Красавчик. Намир не стал его одергивать — этот парень каким-то образом всегда оказывался впереди, когда засада была неминуема, почему — сержанту было неведомо, а спросить все не получалось. Красавчик потерял лицо, но не привычку. Намир уж точно так не смог бы.

Вперед, в тесный проход в кладовую, пахнувшую лимоном. Намир думал, что запах искусственный, пока не увидел настоящий лимон, валявшийся вместе с прочими несметными богатствами губернатора. Он жадно вдохнул аромат и помотал головой, чтобы отделаться от наваждения. За кладовой была кухня, ухоженная, металлическая и набитая установленными в генераторных гнездах длиннорукими дроидами. Остановившись у узкой двери, ведущей дальше в глубину дворца, Красавчик пожал плечами. Судя по плану, заложники находились в соседней комнате.

Намир бросил взгляд на Головню, занявшую позицию возле дверного проема напротив Красавчика.

— Если у кого завалялась светошумовая граната, — сказал Намир, — самое время сказать слово.

Никто не ответил.

«Отлично, — подумал Намир. — Ни дымовой завесы, ни вспышки. Врываемся по старинке».

Впрочем, это не слишком его обеспокоило. Старый способ он знал лучше всего.

Сержант прицепил парализующую дубинку к поясу, взял винтовку обеими руками. Бойцы последовали его примеру. Намир кивнул — Красавчик набрал код на дверной панели, и они ввалились внутрь.

За дверью оказалась столовая — или то, что прежде ею было. Сейчас помещение было завалено распечатками, голоэкранами, картами и переносными дисплеями и скорее напоминало содержимое черепа бюрократа. Среди временных рабочих станций стояли человек пять имперских офицеров — без кепи, с осунувшимися лицами и пятнами пота на черных мундирах. Они были так поглощены работой, что прошло полсекунды, прежде чем они заметили повстанцев. Намир взял на прицел первого, кто потянулся к оружию, — остроносого полковника, который расхаживал вдоль обеденного стола. Остальные тут же замерли.

Головня и Красавчик держали их на мушке, пока Намир присматривал за полковником.

— Где заложники? — спросил он.

— Какие заложники? — удивился полковник.

Намир напрягся и постарался, чтобы его голос звучал спокойно.

— Те, кого вы захватили, — сказал он. — Или утверждаете, что захватили.

— Понятия не имею, о чем вы, — ответил полковник. Его правая рука медленно двинулась к поясу. Намир склонил голову набок, и полковник снова замер.

— Он и вправду не знает, — послышался мягкий и звучный голос. Намир хотел было повернуться и посмотреть на говорившего, но отвести взгляд от полковника хоть на миг означало бы неминуемую смерть. Не отворачиваясь, он продолжал держать имперца на прицеле, зная, что Головня и Красавчик перекрывают остальную комнату.

Новый собеседник медленно появился в поле его периферийного зрения. Она вышла из одного из боковых выходов. Это была высокая женщина, чье оливково-смуглое лицо прорезали складки, придававшие солидности некогда моложавому лицу. Черные волосы с проседью. На ней был отделанный красным официальный костюм с серебряными пуговицами, который резко контрастировал с переброшенным через плечо потрепанным брезентовым рюкзаком. Такие обычно носили солдаты повстанцев или бродяги.

— Заложница тут я, — сказала она со скучающим пренебрежением. — То, что полковник этого не понимает, — продолжая говорить, женщина сбросила рюкзак с плеча, и тот тяжело упал на пол; из левого кармана она выхватила бластер, — показывает, насколько он туп.

Оружие полыхнуло красным, и полковник, которого держал на мушке Намир, упал на обеденный стол с дымящейся дырой промеж лопаток.

Сержант не был уверен, кто выстрелил следующим. Звуки выстрелов перекрывали друг друга. Упав на колени, он обернулся в поисках цели и, увидев офицера с чем-то — может, оружием, может, комлинком, — застрелил его. Бластерный разряд попал в стену у него над головой и осыпал Намира каменной крошкой.

Метнувшись вперед, он спрятался под столом, после чего перекатился, отчаянно отстреливаясь. Нога мертвого полковника заслоняла обзор. Стрельба утихала. Он выбрался из-под стола и выпустил очередь по первой же фигуре в черной форме.

После этого в живых остался лишь один офицер. Намир не сразу понял, куда тот целится, — он прижался к стене в углу и направил бластер куда-то на пол. Затем повстанец увидел какую-то груду у ног офицера. Красавчик стоял на коленях, подвывая от боли, зажимая бедро обеими руками.

Намир прицелился было в офицера, но тут женщина зарычала, и в руке ее сверкнул бластер — она пристрелила имперца раньше. Не глядя на нее, Намир бросился к раненому товарищу.

Он осторожно отвел руки Красавчика и осмотрел его правое бедро. Ткань штанов обгорела, волокна вплавились в почерневшую кожу. Рана была не смертельна, но болезненна. На своих двоих уйти отсюда он не сможет.

Намир осклабился, как он надеялся, в усмешке.

— Хорош ныть, — сказал он. — Уже запеклась. Хочешь еще перевязать?

Хрипло рассмеявшись, Красавчик выругался.

Головня методично заперла все двери в столовую. Намир посмотрел на женщину, которая объявила себя заложницей. Та стояла у стола, поливая себе руки водой из кувшина, словно отмывая их — не от крови, как сначала подумал Намир, но от запекшейся грязи вроде глины. Ее оружие лежало рядом с кувшином.

— Кто вы такая? — спросил он.

Женщина едва удостоила Намира взглядом, вытирая руки о бедра.

— Меня зовут Ивари Челис, — сказала она. — Губернатор Хейдорал-Прайм, эмиссар Имперского правящего совета и, конечно, — тут уголки ее губ чуть приподнялись, словно она улыбнулась своим словам, — в свободное время художник.

Она прошлась между телами, ткнув каждое носком ботинка, словно проверяя, все ли мертвы.

— Конечно, назвать себя заложницей было преувеличением, — продолжала она, — но мне нужно было привлечь ваше внимание.

Подойдя к распростертому на столе полковнику, она наклонилась поближе и, приподняв его за волосы, плюнула в незрячие глаза.

— Вы очень лояльны к своим людям, — медленно и осторожно сказал Намир. Когда Челис обернулась, он направил винтовку ей в грудь.

Женщина не испугалась.

— Они не мои, — едко ответила она. — Моих людей — советников, телохранителей, повара — всех забрали много месяцев назад. Эти же следили за мной по приказу Императора.

Красавчик что-то пытался сказать, но Намир разобрал сквозь заикание лишь слово «повар». Стоявшая у боковой двери Головня глянула на Намира, затем на губернатора.

— Пристрели ее, — сказала она. — Хейдорал этого заслуживает.

Намир нахмурился. Головоломка не складывалась, и он внезапно ощутил всю тяжесть бессонных дней, тридцати часов боя.

— И зачем же вам наше внимание? — спросил он.

— Благодаря повстанцам мои дни в Империи сочтены. — Губернатор улыбалась, но тон ее был едким. — Слышала, вы набираете людей. Я готова присоединиться к вам в обмен на убежище.

Намир держал винтовку наготове. Он не знал, сколько еще охранников во дворце и как скоро они появятся. Сержант пытался оценить, насколько ранение Красавчика замедлит их отступление. Времени гадать, врет она или нет, просто не было.

Послышался низкий электрический гул, за ним мелькнула голубая вспышка. Губернатор открыла было рот, но ничего не сказала. Оцепенев, она упала на пол рядом со своим рюкзаком.

Намир обернулся. В единственных незапертых дверях стоял Гадрен. Оружие в его руках все еще смотрело туда, где только что стояла губернатор. Инородец тяжело дышал, огромные плечи поднимались и опадали.

— Мы потеряли контакт, — сказал он. — Я подумал, что вы в беде. Рад, что волновался напрасно.

Головня смотрела на лежащую женщину.

— Еще дышит, — заметила она. — А чего оглушающим-то?

Гадрен подошел к Красавчику и, осмотрев раны изуродованного шрамами человека, осторожно поднял его с пола двумя руками. Лишь потом он ответил:

— Боялся за заложников. Полноценный разряд мог кого-нибудь убить.

— Нет тут заложников, — сказала Головня. Гадрен кивнул — не то чтобы он понимал происходящее, но осознавал, что сейчас не время для вопросов.

Намир подошел к губернатору и осмотрел ее. Дышала она ровно. Ни конвульсий, ни кашля, ни нарушений сердечного ритма. Парализующие разряды ненадежны, но этот, похоже, свое дело сделал, а значит, женщина оставалась его проблемой.

— Отнесем ее Горлану, — он кивнул Гадрену, — если потянешь еще одного. Не осторожничай.

Гадрен грубо схватил женщину за ворот и перебросил через плечо, придерживая одной рукой. Намир ждал, что Головня возразит, но она просто подобрала рюкзак губернатора, сказав:

— Говорят, похищать имперца — это не к добру.

Намир не понял, шутит она или серьезно.

— Плохие люди всегда не к добру, — ответил он. Эту поговорку он усвоил много лет назад на одной из более примитивных планет. — А сейчас мы можем убраться с этой планетки?

Он хотел избавиться от этого дождя. Хотел поспать. Хотел позабыть сваленные в кучу трупы гражданских и этот роскошный дворец, полный ароматных фруктов и бюстов убийц. Нападение на Хейдорал-Прайм не было провальным, но принесло кучу неприятностей.

И теперь он тащил одну из них с собой.

Глава 3

ПЛАНЕТА САЛЛАСТ

Восемьдесят восьмой день отступления из Среднего Кольца

Когда в Пиньямбе наступил вечер, радужное сияние свода пещеры от пробивавшихся сквозь обсидиан преломленных солнечных лучей начало медленно угасать. На высоких башнях города, поднимавшихся со дна пещеры подобно сталагмитам, потускнели верхние огни, и купол медленно утонул во мраке. Налет желтой серы на стенах пещеры сделался болезненно-бледным. Послышался шорох крыльев пепельных ангелов, возвращавшихся с охоты в гнезда.

Вместе с ними на улицах появились и жители Пиньямбы. Они возвращались с заводов на поверхности планеты на лифтах и челноках или покидали свои спальные блоки, спеша на ночную смену. Это были темные и бледные люди, серокожие салластане и более редкие представители других рас. Пиньямба была в некотором роде космополитична — тех, кто хотел работать, общество принимало, остальные становились изгоями.

Тара Наенди не болталась по улицам и не гуляла по аллеям, разместившимся вдоль бирюзовых каналов Пиньямбы. Она не останавливалась, чтобы попытаться разглядеть знакомое лицо в толпе жителей пригородов. Как и у всех прочих, у нее были дела, которые надо было закончить до комендантского часа. На ходу она кивала штурмовикам, стоявшим у каждого челнока и на каждом перекрестке, но мужчины или женщины в броне лишь дважды отвечали ей кивком.

Тара прошла мимо приземистых серо-стальных строений. Несмотря на отсутствие вывесок, она хорошо знала, что там: общественные бани, хоспис, кафе. Девушка спустилась в пещеру по короткой лестнице, вырезанной в камне, к двери без надписи. Сняв кожаный рюкзак, висевший через плечо, она вошла внутрь. Ее глаза медленно привыкали к тусклому освещению кантины. Внутри было не больше десятка посетителей разных рас — почти все мужчины и почти все в возрасте. Они были широкоплечими и морщинистыми, крепкими и испещренными шрамами после долгих лет работы на горноперерабатывающем заводе Иньюсу-Тор. Большинство столпились у голографического стола, транслирующего спортивные состязания с какой-то планеты, но расслышать звук голопередачи за их голосами было невозможно.

— Дядя! — позвала Тара. — Я пришла тебя побаловать.

Оторвавшись от созерцания кранов, мужчина за барной стойкой повернулся к ней. Он был довольно стар и вполне мог сойти за ее дедушку. Возможно, его выцветшие волосы некогда были такими же сияюще-светлыми, как у нее. Он похлопал племянницу по плечу. Посетители повернулись, улыбаясь девушке.

Разговор вокруг голографического стола стал тише.

— Если кто тут и избалован, так это ты, — сказал дядя, подхватывая ее рюкзак. — Работаешь всего половину нашей смены, а получаешь в два раза больше! Но посмотрим, что ты нам принесла.

Он поставил рюкзак на свободный стол и начал рыться в нем. Первой вещью, которую он извлек, оказался тюбик красновато-желтого геля. Повертев его в руках, мужчина позвал через плечо:

— Маян! Еще тюбик противоожогового геля. Ребятам из комнаты четыре надо?

Тара помнила несчастный случай с жившими там рабочими. Они получили серьезные ожоги, когда паровые трубы магматической центрифуги вышли из строя. Некоторые пока так и не вернулись к работе. Скоро их выгонят из общежития.

Маян, маленький салластанин, направился к столу. Забирая мазь, он говорил что-то на родном языке — слишком быстро, чтобы Тара понимала все, но, судя по тону, инородец был благодарен.

— Неплохо для начала, — заметил дядя.

Тара криво усмехнулась, заметив, что мужчина почти улыбнулся. Один за другим он вытаскивал из рюкзака подарки Тары: продовольственные карточки, противовирусные препараты, фильтры для масок, которые носили на самых глубоких уровнях рудопереработки. Подзывая посетителей к столу, он раздавал подарок за подарком. Некоторые пожимали Таре руки, благодаря ее и ее семью, а некоторые избегали даже взглядом встречаться.

Пока ее дядя продолжал рыться в рюкзаке, она подошла к краникам в стене за стойкой. Дядя, по всей видимости, чинил их — менял жидкостный вентиль. На полу остались лежать инструменты. Подняв их, девушка, вспоминая подростковые годы, принялась за ремонт.

— Сын недавно показал мне листовку. Говорил, подумывает присоединиться.

Тара оказалась достаточно близко к столу, чтобы слышать приглушенные голоса рабочих. Подслушивать она не хотела, но и уходить не собиралась.

— После того несчастного случая с выбросом магмы он сказал, что, может, те ребята из Кобальтового фронта правы. Может, нам действительно надо самим постоять за себя.

— Реформаторский фронт работников кобальтового производства, — хмыкнул другой голос. — Да это ж банда террористов. Вдруг как раз они и виноваты в том инциденте.

Шепот, неохотное согласие.

— Протесты — это одно, но бунт — совсем другое.

Тара привинтила новый клапан. Члены Кобальтового фронта и были террористами — согласно имперскому указу. Жаль. Девушка считала, что они могли бы принести пользу, занимаясь безопасностью производства и улучшением условий труда.

— Разве мы виноваты? — спросил первый голос. — Я оберегал своего сына и не рассказывал ему, что мы повидали во время Войн клонов.

— Конечно, — рассмеялся третий. — Иначе твои дети точно потеряли бы сон.

— Но им следовало бы знать, — продолжал первый. — Они бы поняли, почему худой мир лучше… лучше другого варианта.

— Тогда молись, чтобы Альянс не обратил внимания на Салласт. Если тебе кажется, что сейчас плохо…

Тара попробовала краник, поймав в ладонь струйку зеленой, приятно пахнущей жидкости.

— Нет, — нарочито громко произнес новый голос на медленном ломаном салластанском. Тара узнала хрип отравленных легких. Сей недуг все сильнее распространялся среди рабочих. Кто-то попытался утихомирить говорившего, когда Тара поднялась из-за стойки. Пострадавший от отравы рабочий — немолодой салластанин с вислыми ушами и щеками — продолжал говорить. — Это не мир. Мы все рабы, все до единого, и с каждым годом хватка Императора все крепче.

Дядя Тары поспешил к голографическому столу. Он схватил пожилого салластанина за руку, но тот продолжал говорить, опершись на стол.

— Плевать, кто меня может услышать, — рявкнул он. — Нанб прав: мы продали наши жизни за тысячу лет тьмы. Империя жиреет на крови наших внуков.

Дядя кое-как усадил его на место. Тара окинула взглядом стол. Рабочие молча смотрели на нее.

— Зайду на той неделе, — спокойно сказала она. — Если что будет нужно — скажите дяде. Постараюсь помочь.

Никто не сказал ни слова, когда девушка вышла из кантины.

Она быстро шагала по улице, словно втаптывая свою злость в камни мостовой, выдавливая ее сквозь подошвы. Тара пыталась выбросить из головы все услышанное и сосредоточиться на предстоящем вечере. Она уже почти опоздала на свою смену, но не могла позволить себе вернуться к работе с посторонними мыслями в голове.

Подойдя к двери ухоженного промышленного здания, она заглянула в механический глаз сканера. Пройдя еще через два контрольно-пропускных пункта, девушка оказалась у своего шкафчика, где ее наконец начало отпускать.

Тара всегда успокаивалась, надевая форму. Она научилась одеваться и прикреплять ее компоненты меньше чем за минуту, но предпочитала проделывать это медленно, сначала раздеваясь и убирая один за другим в шкафчик предметы одежды Тары Наенди с Салласта. Затем она натянула новую кожу — облегающее черное трико, которое застегнулось само, когда она залезла внутрь. В нем было слишком жарко, пока умный материал не приспособился к температуре ее тела и комнаты.

Она сунула ноги в белые ботинки из синтекожи и затем — всегда сначала левый, потом правый — закрепила пластоидные наколенники. Тихий щелчок и гудение механизмов сказали ей, что она закрепила все части доспеха правильно. Их совершенные формы ощущались куда более натурально, чем все, что она могла бы купить, работая на гражданке. Последовали пояс и паховый щиток, затем корпусная защита. Когда все детали встали на место, она наконец почувствовала себя по-настоящему одетой.

Наплечники, наручи, перчатки. Обычно к этому моменту она забывала о своих мелких проблемах. Иногда девушка замечала, что ее дыхание успокаивалось, мышечное напряжение спадало благодаря поддержке брони и пластоида. С помощью дроида или коллеги можно было быстрее присоединить защиту рук, но это был ее ритуал. Она любила совершать его в одиночестве.

Наконец, шлем.

Она достала его из шкафчика и надела на голову. На мгновение ее окружила полная темнота. Затем он со щелчком встал на место, линзы поляризовались, и ожил внутренний дисплей. Поверх вида раздевалки возник интерфейс выбора цели. Показания уровня мощности и данные по окружающей среде замерцали в углах зрительного поля.

Тара Наенди растворилась. На ее месте возникла более сильная женщина, готовая к исполнению своего долга.

Боец SР-475 из Девяносто седьмого легиона имперских штурмовиков.

Глава 4

СЕКТОР КОНТАР

Восемьдесят пятый день отступления из Среднего Кольца

— Вы понятия не имеете, как на самом деле функционирует Империя.

Военный транспорт Альянса «Громовержец» не был предназначен для комфортного существования. Вдоль стен коридоров тянулись трубы и панели, а толстые и громоздкие двери были обшиты тяжелой дюрасталью. Много лет солдаты Сумеречной разбирали и перебирали старый кореллианский корвет, разделяя перегородками и вновь расширяя ограниченное пространство корабля, пока не осталось и квадратного метра свободной площади.

И поэтому, когда капитан Горлан приказал привести пленницу в его каюту — бывший склад — для допроса, встреча получилась весьма тесной. Капитан сидел за хлипким складным столом. По бокам от него расположились лейтенант Сайргон и глава медслужбы Фон Гайц. Первый, как всегда, стоял неподвижно, подобно древнему узловатому дереву, медик же опирался на отключенный голопроектор. По другую сторону стола, нарочито небрежно откинувшись в кресле, сидела губернатор Челис, улыбаясь точно императрица. За ней стоял Намир, следивший за ее руками так пристально, словно она могла перегнуться через стол и придушить капитана.

— Не хочу никого обидеть, — продолжала женщина, — но если вы считаете Хейдорал-Прайм тихой заводью, то вы очень ошибаетесь. Мое назначение сюда было наказанием, а не повышением.

Говорила она негромко, тон был скучающим и самоуверенным. В безопасности корабля ее корусантский акцент, характерный для имперской элиты, пропагандистских передач и повстанческой сатиры, казался Намиру чересчур нарочитым.

— И чем же вы его заслужили? — спросил капитан.

Челис удивленно склонила голову набок:

— Когда ваши повстанцы начали вторгаться в пределы Среднего Кольца, Император спустил с цепи своего пса. Вы слышали о смерти моффа Куверна и министра Кемта?

— Насколько я помню, оба погибли в результате несчастных случаев, — ответил Горлан.

— Согласно моим данным, — продолжила Челис, — оба погибли от руки Дарта Вейдера. Император Палпатин решил, что некомпетентность высших кругов привела к разрушению его «Звезды Смерти», и началась выбраковка.

Были и другие смерти, не такие громкие, — добавила она, пожав плечами. — Меня пощадили за мои прошлые успехи. Кроме того, мне хватило ума не вмешиваться в дела с боевой станцией. При таких условиях ссылка на Хейдорал-Прайм была лучшим, на что я могла надеяться.

Фон Гайц уставился на Челис, словно изучая кожу на ее лбу.

— И тогда вы решили переметнуться? — спросил он.

Намир подозревал, что врач находится здесь в роли «доброго следователя». Он начал встречу с проверки состояния Челис и спросил о последствиях парализации, пока Горлан с лейтенантом Сайргоном хмуро ждали. Фон Гайц был умным человеком, он знал роль, которую его попросили играть, — по-отечески сочувствующего добряка. Но Челис, кроме капитана, толком ни на кого не смотрела.

— Да ладно вам, — сказала она. — Даже на Хейдорале я находила время читать, ваять скульптуры… Водились у меня и деньги, чтобы изредка позволять себе кое-какую роскошь. — Она повернулась в кресле и потянулась вниз, к своему брезентовому рюкзаку. Намир уже проверил его на предмет оружия, но вернул его хозяйке с неохотой.

В отличие от Фон Гайца, он был тут не ради допроса или манипулирования губернатором. Горлан, конечно, этого не говорил, но мужчина понимал, что он здесь представляет вооруженные силы. Захват Челис оставался в секрете, и, как старший сержант, Намир был просто высокопоставленным солдатом, которому дозволялось наблюдать за переговорами начальства, однако участвовать в них не входило в его обязанности.

— Кстати, о роскоши, — сказала Челис, — вы оказались более чем гостеприимны, а я не отблагодарила вас. — Она извлекла из рюкзака стеклянную бутыль с прозрачной фиолетовой жидкостью, в которой плавали легкие белые волокна. Повертев ее в руках, женщина со стуком поставила на стол, затем достала пригоршню желтых плодов и положила их возле бутыли. — Подарок моим хозяевам от Хейдорала: местное бренди и местный инжир. Чтобы отметить наше знакомство.

Лейтенант вопросительно посмотрел на Горлана. Тот взял один плод и с улыбкой начал очищать его, в то время как Челис откупорила бутыль.

— Обычно, когда новобранец тайком проносит на борт алкоголь, он не распивает его со старшими офицерами, — непринужденным тоном заметил Горлан.

— Значит, надо привить им хорошие манеры, — ответила Челис. — Стаканы? — Под рукой ничего такого не было, и, пожав плечами, она сделала глоток прямо из бутыли. Передавая ее Горлану, женщина чуть повернула голову и посмотрела снизу вверх на Намира. — Абсолютно безопасно, — сказала она.

Мысль о яде действительно промелькнула в голове у сержанта. Он выругал себя за то, что выдал себя, а Челис — за то, что заметила.

Остальные пустили бутыль по кругу, а губернатор занялась инжиром.

— Как я уже сказала, — продолжила она, — ссылка на Хейдорал — далеко не самый худший вариант. Затем на моей планете появились вы, и я поняла, что мне конец.

— Ваш дворец не был нашей целью, — сказал лейтенант.

Женщина горько рассмеялась.

— Вероятность погибнуть от рук повстанцев меня не беспокоила. Как думаете, кого бы обвинили в провале обороны Хейдорала? Кому поставили бы в вину рейд на город и потерю имперских припасов? Я могла бы сказать, что и так творила чудеса, обороняясь от ваших людей, имея в распоряжении лишь один легион штурмовиков, размазанный по трем континентам. Могла бы сказать, что Хейдорал был очевидной целью за много месяцев до моего прибытия и я сделала все для его защиты. Но Дарт Вейдер, — медленно говорила Челис, упершись взглядом в Горлана, — не слушает рациональных, обоснованных аргументов. Моя репутация и так уже была подмочена. Как только ваш корабль появился на орбите, моя служба Империи кончилась.

— Жаль, что вы не попросили убежища уже тогда, — сказал лейтенант. — Это избавило бы нас от некоторых хлопот.

Намир едва сдержал смешок. Горлан вгрызся в инжир и ничего не сказал.

— Некоторые всю жизнь обманывают себя, — ответила Челис. — Я не стыжусь того, что мне понадобилось двадцать четыре часа на осознание реальности. Что было, то было, сейчас мы обсуждаем наше совместное будущее.

Никто и слова не сказал. Губернатор сочла это знаком продолжать.

— Я предлагаю полное сотрудничество с Альянсом. Взамен я ожидаю награды за мужество в борьбе с ужасными имперскими угнетателями.

Фон Гайц было прокашлялся, но Горлан опередил его.

— Мы это обсудим, — сказал он. — Но конкретного предложения от вас пока так и не поступило.

В груди Намира все стянулось в тугой узел. Не потому, что вопрос был неправильный, а потому, что Челис ждала его.

— Я не адмирал флота, — сказала она, подавшись вперед, словно готовясь к прыжку. — Я не могу назвать слабые точки звездных разрушителей. Но я знаю кровь Империи — все, что течет по ее венам, все, что ее питает. Продовольствие, сырье, рабочая сила… Я знаю, почему восстание рабов на Кашиике обрекает на гибель форпосты по всему разлому Катол или почему генерал Вире не может допустить повторения нехватки торилида[1] на Римманском торговом пути. Я знаю, в какое чудовище превратилась Империя. Я понимаю ее биологию. Каждая гиперлиния доставляет кислород к ее органам. Я знаю, где прижать артерию, чтобы она начала глохнуть и задыхаться.

Горлан кивнул и постучал пальцами по столешнице:

— Вы, значит, эксперт по логистике.

— Чем вы занимались до того, как стали губернатором? — мягко осведомился лейтенант. — Управляли трудовыми лагерями? Морили голодом планеты, если они не выполняли нормы поставок?

Челис по-прежнему сверлила взглядом Горлана, развалившись в кресле. Она улыбнулась в ответ:

— Я была советником. Давала советы. Мой предшественник, граф Видиан, не чурался грязной работы. Меня же больше интересовала общая картина. Конечно, все это не имеет значения, пока вы отступаете. Раз уж вы оставили Среднее Кольцо, Альянсу нужно сохранить некоторую дистанцию между ним и своими армадами, иначе вас могут перехватить. У меня есть предложения и на этот счет.

Затем она подалась вперед. Намир не успел отреагировать. Будь помещение побольше, не будь стол такой хлипкой преградой, Челис не смогла бы наклониться прямо к уху капитана. Бутыль с бренди покачнулась и упала на пол. Женщина что-то прошептала, но сержант не смог расслышать.

Мгновением позже он схватил Челис за плечо и рывком вернул в кресло. Она рассмеялась. Горлан вроде был спокоен и невредим. Прикрыв глаза, он думал. Фон Гайц и Сайргон переглядывались с тревогой и досадой. Намир все еще держал губернатора за плечо.

— Думаю, — сказал Горлан, — на сегодня мы закончим. Предстоит многое обдумать. Поговорим с вами позже, губернатор.

Улыбнувшись, Челис склонила голову.

Если на этом собрании Намир должен был обеспечивать безопасность, то задание он, похоже, провалил.

Распределив запасы, реквизированные с Хейдорала, между остальными кораблями боевой группы, «Громовержец» отчалил вместе с дорнеанским штурмовым кораблем «Клятва Апайланы». Небольшая кинжалообразная «Клятва» и прежде действовала вместе с Сумеречной. Ее экипаж состоял из нескольких десятков флотских ветеранов Альянса, которые задолжали Сумеречной около пятидесяти тысяч кредитов, если верить растущему счету на дверях казармы по правому борту. «Клятва» также несла под брюхом пару Х-истребителей, пилоты которых заслужили особо дурную славу тем, что ни разу не удосужились ступить на борт «Громовержца».

После Хейдорала Горлан не сказал своим солдатам, куда они летят дальше. Экипаж корабля вместе со старшими офицерами тоже ни словом не обмолвились. Вроде бы ничего необычного, но когда не было точной информации, вместо нее начинали расползаться слухи. Изучив курс «Громовержца», инженерная команда заявляла, что они спешно покидают границы Империи и отправляются в Дикий космос, навстречу неизведанному. Ветераны Чаргонской кампании шептались насчет последней попытки прорыва блокады звездных разрушителей вокруг Среднего Кольца. И что характерно, думал Намир, никто не говорит о близкой победе.

И все же слухи были хоть каким-то развлечением для усталых солдат, запертых в консервной банке и томящихся от ожидания. Гуляющие обрывки информации не беспокоили бы Намира, не будь на корабле новых бойцов: новобранцы плохо сосредотачиваются, когда думают, что обречены.

Сумеречная приняла на Хейдорал-Прайм двадцать восемь добровольцев. Хороший улов, хотя треть из них не были бойцами — они отправились служить медиками и инженерами или пополнили экипаж «Громовержца», а потому не были проблемой Намира. Остальных же надо было погонять, прежде чем распределять по отделениям. Ему, как старшему сержанту, и выпало это особое удовольствие.

— Бластер держать умеете? — спросил он, войдя в столовую, где приказал собраться новичкам. На его плече висела полностью заряженная винтовка.

Девятнадцать оставшихся новобранцев сидели вокруг стального стола. Больше ничего и никого в помещении не было. Они переглядывались и неловко кивали в ответ на вопрос Намира.

— Хорошо, — сказал Намир. — Я вам не мамочка, нянчиться с вами не буду. Найдите кого-нибудь, чтобы отвел вас на стрельбище, научитесь пользоваться DLT-20А. Винтовка — это вам не пистолет, отдача сильнее, и лицо обожжет, если будете держать ее слишком близко. У двадцаток есть еще пара дополнительных режимов ведения огня, но об этом рановато говорить, пока вы не научитесь поражать цель. — С этими словами он взял винтовку одной рукой и другой заменил энергоячейку. Это было рутинное упражнение, и он напомнил себе, что для зрителей надо бы выполнить его помедленнее. — У каждого из вас есть куратор от Сумеречной. Основную подготовку осилите? Это все, что мне нужно.

Снова неловкие кивки. Намир подошел к столу, положил на него винтовку и толкнул ее к одному из новобранцев на дальнем конце.

— Мне нужна не просто точная стрельба. Если среди моих парней не найдется никого, кто доверит вам свою жизнь, плевать, какой вы стрелок или в какой глуши кончали универ. Вам нельзя высаживаться на планету, если некому будет вас прикрыть. До жути стесняетесь? Ладно, так и скажите. Сам назначу вам приятеля.

Такие речи он произносил десятки раз. Поначалу Намир пытался сам обучать каждого новобранца. Это было тупо, самонадеянно и явно говорило, что он еще не доверяет ветеранам Сумеречной. Ему хотелось верить, что с тех пор он стал лучше. Сержант расхаживал по столовой, чтобы держать зрительный контакт со всеми новобранцами, затем чуть улыбнулся.

— Быть может, вы даже найдете отделение, в которое поступите по готовности. Ищите тех, кого вам не захочется придушить.

Нервный смех. Хорошо. Значит, слушают. Хотя бы большинство из них. В углу сидела та самая рыжая девушка, которая подралась на площади перед отлетом с планеты. Она смотрела мимо него, в стену, ее лежавшие на столе руки подрагивали. Остановившись рядом с ней, Намир похлопал ее по плечу. Девушка напряглась, словно хотела отпрыгнуть и нанести удар, но все же ей хватило ума этого не делать, что уже было неплохо.

— Как тебя зовут? — спросил сержант.

Девушка сжалась, затем медленно подняла взгляд на Намира.

— Таракашка, — ответила она.

Намир смотрел на нее. Девушка стиснула челюсти. Она уже не дрожала.

— Хочешь, чтобы тебя звали именно так?

— Да.

Намир рассмеялся громче, чем хотел бы.

— Еще один совет, — сказал он, окидывая взглядом остальных. — Если дома у вас остались те, кого вы хотели бы защитить, или вы просто желаете начать с чистого листа — сейчас самое время создать себе новую личность. В Сумеречной всем плевать, кем вы были, но как только вы назовете свое имя — берегите его.

«Если только вы не еще одна Лея». Половина новичков пыталась назваться именем того или иного героя Альянса, однако товарищи быстро находили им новые прозвища. Большинство вскоре погибало, пав жертвами собственного энтузиазма.

Намир снова повернулся к девушке.

— Таракашка, — сказал он. — Скажи мне вот что: ты уже прочла полевой справочник? «Белую книгу»?

Таракашка уставилась на него:

— Да, сержант.

Намир склонил голову набок. Он ожидал иного ответа.

— Значит, ты можешь рассказать мне о четырех фазах процесса обучения?

У девушки зуб на зуб не попадал, но ответ не заставил себя ждать.

— Первые две одинаковы для всех. Третья разная для десанта и космических сил. Четвертая — для спецподразделений.

— И что говорит «Белая книга» о новобранцах, которые не успели пройти обучение до развертывания сил?

Таракашка чуть помедлила.

— Они начинают заново с первой фазы, — ответила она. — Если только офицер не запретит. — Это была догадка, не утверждение.

Намир не стал скрывать изумления.

— Я и не знал, — сказал он. — Молодец, что все это прочла, вот только это пустая трата времени. Вам следует понять, что «Белая книга» — все эти методики и инструкции, которые изрыгает Верховное командование, разрабатываются генералами, которые думают, что управляют правительством, а не восстанием. — Пожав плечами, он взял винтовку и снова закинул ее за спину. — Быть может, спецназ Альянса принимает это всерьез — мне неведомо. Здесь, когда старший отдает приказ, вы выполняете. Когда вас пытаются чему-то научить, вы слушаете. Когда в вас стреляют, вы отстреливаетесь. Не тащите на борт бухло или спайс, не тупите, а если у вас проблемы с другими солдатами, обращайтесь ко мне или лейтенанту Сайргону. Мы все уладим. Если кратко: Сумеречная заботится о своих, и пока вы это помните, вам не нужны указания сверху.

Намир видел, как новобранцы постарше согласно кивают. Младшие, которые еще не вполне понимали, на что подписываются, выглядели не столь уверенно. Многие из них росли в Империи, где были только правила и порядок. Это было правильно. Они к такому привыкли.

В завершение инструктажа он быстро перечислил, в какие отсеки «Громовержца» вход воспрещен, и ответил на обычные вопросы о жалованье («прячьте все, что добудете, под койкой и молитесь, чтобы Банковский клан присоединился к Альянсу») и доступе к сети связи («можете сделать запрос, но не надейтесь на ответ»). Под конец он запомнил имена почти половины новичков. Остальных он тоже запомнит. Если выживут.

Намир вышел из комнаты первым. Остальные потянулись за ним и разошлись по назначенным им казармам или пошли на стрельбище. Он увидел, что Таракашка тащится за ним, но не обернулся, пока она не окликнула его.

— Сержант?

— Что тебе? — спросил он.

Таракашка подстроилась под его шаг. Ботинки Намира грохотали по металлическому полу. Девушка двигалась беззвучно, и он заметил, что на ее ногах все те же сандалии-обмотки, годившиеся только для затопленных улиц Хейдорала. Мысленно он сделал себе заметку попросить Хобера найти для нее что-нибудь — да что угодно — более пригодное для сражения.

— Я соврала, — сказала Таракашка.

Остановившись, Намир повернулся к ней, ожидая продолжения.

— Я не умею стрелять из бластера.

Мужчина покачал головой, пряча улыбку.

— Через два часа, — сказал он, — жди меня в оружейной. Мы это уладим.

Не дожидаясь ответа, он снова двинулся вперед. Намир не ждал благодарности. Он поручился за Таракашку еще на Хейдорале, и теперь оставалось лишь стараться сохранить ей жизнь.

Временная гауптвахта «Громовержца» представляла собой второстепенный кормовой шлюз, обшитый толстой броней, чтобы отпугнуть абордажные команды. Его работа полностью контролировалась с мостика. Внутренние панели доступа были намертво заварены. Внешняя дверь функционировала. В теории заключенного могли выбросить в космос одним нажатием кнопки, хотя Горлан ясно дал понять, что такому никогда не бывать. Много месяцев назад в приватной беседе с избранными членами экипажа Намир тоже ясно дал понять: заключенным вовсе не обязательно знать о щепетильности капитана. Тюрьма Сумеречной роты вселяла настоящий ужас. Зачем же отказываться от такого преимущества?

Намир сомневался, что губернатор Челис испугается, но надеяться-то можно.

Лишь капитан и его ближайшие советники виделись с пленницей, которую держали в шлюзе двадцать три часа в сутки. Время от времени губернатор встречалась с Горланом наедине. Глава медслужбы Фон Гайц лично приносил Челис еду и все, что она требовала для комфорта, — или, по крайней мере, то, что можно было достать. Так капитану удавалось держать личность узника Сумеречной в тайне от большей части личного состава целых два дня.

Намир не знал, кто проболтался, но он не был ни удивлен, ни раздражен этим. Наличие заключенной было слишком дразнящим секретом, чтобы долго оставаться тайной. Это хотя бы отвлекало солдат от постоянных сомнений касательно отступления из Среднего Кольца. Вместо того чтобы гадать, доживут ли они до падения очередной планеты, бойцы обсуждали, что означает присутствие на борту Челис. Новобранцы с Хейдорала травили байки о переменчивых вкусах губернатора: она вызывала к себе лучших поваров и художников, а спустя несколько часов, дней или месяцев вышвыривала прочь. Перебежчики вроде Красавчика — солдаты Сумеречной, которые прежде были имперскими кадетами и перешли на сторону Альянса после выпуска и получения оружия, — вспоминали давние слухи о некоей женщине, нашептывавшей советникам Императора. Ее истинный талант заключался в манипулировании собственными врагами и превращении их в союзников.

Лишь раз увлечение солдат пленницей перешло границы. Один из новобранцев — приземистый, мускулистый молодой человек по имени Корбо с ярко-красным родимым пятном на пол-лица — пробрался в шлюз с ножом, но не стал сопротивляться, когда проходивший мимо техник выгнал его. После инцидента Намир поговорил с ним наедине.

— И зачем ты хотел увидеть ее? — спросил сержант.

— Она убила моего фелинкса, — ответил Корбо.

— Не знаю, кто это.

Новобранец пожал плечами:

— Питомец. Не важно. Губернатор посчитала, что слишком многие из них одичали и портят внешний вид города.

— И это худшее, что она сделала?

— Нет, — ответил Корбо. — Но этого я не могу простить. Оба некоторое время молчали.

— Не думаю, что мог бы что-то ей сделать, — добавил Корбо. — Просто хотел посмотреть на нее. — Он сжимал и разжимал кулаки. — Я покину роту, если вы посчитаете нужным.

Намир вздохнул.

— Я могу быть уверен, что это не повторится? — спросил он, догадываясь, каким будет ответ.

«Не дури, — думал он. — Соври мне».

— Не знаю, — ответил Корбо.

Намир мысленно выругался.

— Если я поставлю охранника, — сказал он, — и прикажу ему пристрелить тебя, как только сунешь туда нос, это будет по-честному?

— Вполне.

— Хорошо. Погибло много солдат, кто-то должен их заменить. Новобранцы должны доучиваться и вставать в строй, а не бежать с корабля.

И на этом, как подумал Намир, инцидент был исчерпан, потому капитану решил не докладывать.

Остальные были не так скрытны.

— Не люблю Имперский правящий совет, — заявил Гадрен, узнав о неудачном нападении Корбо на Челис, — и не я один. Но женщина, лишившаяся власти, заслуживает жалости и презрения, а не гнева.

Намир, Гадрен и с полдесятка других сидели в Клубе — низком, тускло освещенном помещении над машинным отделением корабля, которое подпрыгивало от каждого импульса гипердвигателя. Среди металлических труб, тянущихся от пола к потолку, стояли ящики, набитые ненужными тряпками, и покосившийся стол, реквизированный из какой-то разгромленной кантины. Намир просматривал составленную после сражения опись припасов, которая сводилась к выводу «недостаток оружия». Гадрен, Аякс, Головня и Дергунчик играли в карты. Таракашка наблюдала за ними, сидя на любимом месте Красавчика, который все еще был в лазарете. Сержант не знал, как новенькая пробралась в Клуб. Обычно новобранцы месяцами добивались приглашения, а он уж точно ее сюда не звал.

— Она нашептывает капитану, — пробормотала Дергунчик. — По мне, она не беспомощна.

Аякс пропустил ее слова мимо ушей, он смотрел на Гадрена.

— То есть ты не попытаешься пристрелить ее, если случай подвернется?

— Я уже стрелял в нее, — ответил инородец.

Головня смотрела сычом, пока все не отошли от стола. Таракашка оторвалась от карт и перевела взгляд на свои руки, сплетая и расплетая пальцы быстрыми, неловкими движениями.

Глянув на девушку, Аякс коварно усмехнулся:

— А может, новенькая надеется, что ей выпадет шанс. В конце концов, эта тетка правила ее планетой.

Аякс вступил в ряды Сумеречной после разгрома Тридцать второго пехотного батальона Альянса. Из четырехсот солдат тогда уцелело лишь пятеро, и он до сих пор с гордостью носил жетон своего батальона — «Нежных головорезов». Аякс был той еще занозой, но гранаты кидал с поразительной точностью. Намир считал его терпимым в малых дозах.

Таракашка по-прежнему разглядывала свои пальцы. Глядя на нее, Гадрен заговорил с Аяксом:

— Новенькая знает, что не одна. У каждого из нас свои шрамы, и мы вместе справляемся с ними.

Таракашка стиснула кулаки так, что костяшки побелели, и наконец посмотрела на Гадрена.

— У вас есть шрамы?

Дергунчик сделала заход, от которого все вздрогнули. Гадрен продолжал говорить, тасуя колоду. Его голос был спокойным, непринужденным, словно он уже тысячу раз отвечал на этот вопрос.

— Империя забрала моих родных, — сказал он, — и продала в рабство одному клану хаттов.

Таракашка тихо выругалась. Головня уставилась в карты, словно избегая вмешательства в чужой разговор.

— Если бы я не встретил Сумеречную, — пожав плечами, продолжил Гадрен, — меня бы давно не было в живых. Сражаясь со столь зловещим врагом, становится легче, если делиться своими горестями и обидами. Империя — сила, которой не знали иные века. Она стремится покончить с самой историей. Никто не может выстоять против нее в одиночку.

Аякс глянул на банк, бросил кредит и хмыкнул:

— Самая короткая история, которую я когда-либо слышал от бесалиска. Молодец, Гадрен.

У Намира руки чесались засветить Аяксу планшетом в лоб, но он еще не дочитал опись, потому просто сказал:

— Во-первых, не хами. Во-вторых, он кореллианин, а не бесалиск. Хами ему правильно.

Аякс заржал. Намир не понял почему, пока не увидел улыбки Гадрена. Даже Таракашка и Головня едва сдерживали смех. Дергунчик не отрывала взгляда от карт.

— Кореллия — человеческая планета, — спокойно пояснил Гадрен. — Я долго жил там и считаю ее домом, но сам я бесалиск.

Аякс хлопнул по плечу сидевшую слева Таракашку.

— И это наш сержант? — насмешливо прошептал он ей. — Мы-то хоть культурные и образованные.

Намир холодно и строго отругал Аякса. Остальные рассмеялись, и сержант постарался поскорее избыть момент унижения. Зацикливаться на таком — дело дурное.

Игроки вновь взялись за карты. Дергунчик выиграла следующую партию, впрочем, это никого не удивило. Таракашку, видимо, что-то глодало. Она переводила взгляд с Гадрена на других, то открывая, то закрывая рот, словно хотела заговорить. Из игроков, похоже, только Головня заметила это, но она, как всегда, хранила молчание.

— Полгода, — сказала наконец Таракашка, — имперской колонии для малолетних.

Остальные изумленно уставились на нее. Она ссутулилась и дернула плечом.

— Мой шрам, — пояснила она.

Гадрен грубовато похлопал Таракашку по спине. Дергунчик вопросительно подняла бровь, но не стала докапываться до подробностей.

Аякс усмехнулся:

— Время удивительных историй. — Он забрал колоду у Гадрена и начал сдавать. — Победитель в этой партии выбирает следующего.

Намир пристально посмотрел на него, но не смог понять, шутит он или нет. Ясно стало лишь пару минут спустя, когда Аякс, одержав победу, подмигнул и показал на Головню.

— Я тут не из-за шрамов, — спокойно сказала она.

— Тогда почему? — не отставал Аякс.

— Мне заказали вашего капитана, — ответила Головня.

Гадрен покачал головой. Намир знал, что инородец уже слышал эту историю. Остальные тотчас же воззрились на женщину.

— Что произошло? — спросила Таракашка.

— Я передумала, — сказала Головня. — Расскажи ты о себе, Аякс.

Тот был только рад, и, пока остальные слушали, Намир решил уйти. Он не хотел в который раз слушать об Аяксе, его любовницах и охотничьих вылазках, а уж тем более не желал оказаться в комнате, когда настанет его черед. Он был не в настроении ни спорить, ни врать.

Он поднялся по узкой шахте, выходящей к кормовому концу палубы. Наверху он закрыл глаза и оперся на легкий изгиб стены. Намир был рад, что Таракашка нашла свое место в Сумеречной. Рад, что губернатор Челис отвлекла команду от слухов о неминуемом поражении. Но лично ему нужна была передышка.

Или сражение.

На полпути к казармам Намир понял, что рядом идет Головня. Он не знал, давно ли и где она его догнала. Он даже не мог понять, в какой момент он ее заметил. Женщина возникла в сознании Намира, словно звезда в вечереющем небе. Когда он посмотрел прямо на нее, Головня заговорила так, будто беседа продолжалась уже долгое время:

— Как думаешь, они выдержат?

Намир не сразу понял, о чем она.

— Новобранцы?

Головня кивнула.

— Таракашка старается. Остальные ни черта не знают о боевых действиях в составе роты, но умеют стрелять и понимают приказы. Бывало и похуже.

— Ты уже толкнул им речь о мясорубке боя?

— Еще не время. Они видели нас на Хейдорале и понимают, что наша жизнь далеко не сладкая.

Уголок ее рта дернулся.

— Но при этом они вряд ли осознают, что Верховное командование каждый раз бросает нас в самое пекло.

— Горлан посылает нас в пекло.

— Горлан не дает нам погибнуть.

— И это тоже.

Головня фыркнула:

— Не думал, что слишком плохо к нему относишься?

Намир посмотрел на коридор. Много чего о Горлане он не желал бы слушать, особенно от новобранцев.

— Горлан гений, — сказал он. — Ты выиграла тот спор на Смоляном пузыре. Еще бы он не был чокнутым как глиттерстимовый торчок, который видит знамения при каждом походе в туалет.

Молча они дошли до казармы Намира.

— Ты же понимаешь, что все будет только хуже, — сказала Головня. — Пока она на борту.

— Таракашка? — спросил Намир.

— Не тупи.

Сержант внимательно посмотрел ей в лицо, пытаясь понять, что на нем написано, но оно, как всегда, было непроницаемо.

— Ты что-то знаешь? О том, что затевают капитан с Челис?

Головня отвернулась и пошла прочь.

— Я ничего не знаю, — сказала она на ходу. — Но иногда угадываю.

Спустя три дня посреди ночной вахты корабль атаковали. Сирена разбудила Намира, и он со стоном усталости и досады выбрался из койки, но рубашку и ботинки надел меньше чем за тридцать секунд. Его товарищи по каюте тоже выбирались, чтобы одеться. Роджа спросил Намира. знает ли тот, что случилось.

— Шутишь, что ли, — ответил Намир. На что-либо еще сил не хватало.

Первый грохот и последующее эхо рвущегося металла подсказало, что «Громовержец» вступил в сражение. Коридоры корабля были полны солдат Сумеречной, бегущих в укрытие, и членов экипажа, спешащих на боевые посты. Пехоте нечего делать в космическом сражении, если только враг не высадит абордажную команду. Лучшее, что могли сделать солдаты Сумеречной, — не путаться под ногами и держаться подальше от обшивки. Тем временем экипаж, инженеры и артиллеристы корабля — вместе с «Клятвой Апайланы», если ее не уничтожили внезапной атакой, — будут стараться, чтобы все остались живы.

Намир ценил энергию и целеустремленность экипажа, но ненавидел каждый их шаг. Их не в чем было упрекнуть, но нет ничего хуже, чем ощущать себя ненужным и тупым во время сражения.

Согласно предписанию, Намир должен был явиться в столовую. Когда он прибыл, солдаты Сумеречной уже стояли там вплотную. В комнате воняло потом. Кто-то окликнул его и помахал от входа — это был сержант Фектрин, который одной рукой прикрывал ухо, а другой что-то набирал на комлинке.

Намир протолкался к нему. Фектрин закончил разговор, когда корабль еще раз содрогнулся.

— Все укрытия отчитались, — сказал он. — Недосчитались нескольких человек, но мы думаем, они просто заблудились.

— Запиши фамилии, когда объявятся. Обо всех новичках доложи мне, — ответил Намир. — Как думаешь, кто атакует?

— Кто-то побольше пирата, но поменьше звездного разрушителя.

Палуба качнулась, несколько солдат повалились на соседей. Намир удержал равновесие, Фектрин прикрыл ухо, а затем прорычал:

— Секция десять. Возможно, пробоина в обшивке.

Намир невольно выругался. Так быстро получить столь крупное повреждение — плохой знак. Но секция десять была зоной низкого риска. Ничего особенного, если только…

Он снова выругался.

— А гауптвахта? Не повреждена?

Фектрин не сразу понял, затем поморщился, когда до него дошло:

— От охраны ничего, но это могут быть помехи связи или…

Намир уже выбирался из столовой.

Он знал, что, скорее всего, пленница находится в безопасности. Может, ее уже перевели из воздушного шлюза. Но у него появился повод хоть что-то сделать, а не просто ждать, и он ухватился за эту возможность.

По дороге к секции десять Намир наткнулся на взрывозащитную дверь в коридоре. Кто-то отсек холл. Проверив показания панели, он увидел, что система жизнеобеспечения за перегородкой пока еще работает, и решил попытаться пройти. Воздушный шлюз не более чем в пятидесяти метрах. Хуже не будет.

Намир набрал код, и, когда дверь раскрылась, ему в лицо ударил горячий воздух. Коридор выл, как буря. Оранжевое пламя вырывалось из вентиляционных шахт и разорванных труб, лизало стены, отчего металлические панели с визгом скручивались. Намир отступил на шаг, затем, когда корабль содрогнулся, упал на колени.

Вновь выругавшись, он пожалел, что не надел шлем.

Он закатал рубашку так, чтобы наполовину прикрыть лицо, и спрятал руки в рукава. В теории ткань была огнестойкой. Но на деле во время сражения он видал, как боевой комбинезон вплавляется в кожу, прежде чем вспыхнуть, — не очень приятно, но доказывает его устойчивость. Он было подумал о температуре пламени, — может, его поддерживает вещество из труб? — но решил лучше не гадать. Даже знай он ответ, ему не хватило бы специальных знаний, чтобы им воспользоваться.

Намир удержался, чтобы не рвануть по коридору бегом. Если корабль получит еще один удар, спотыкаться или падать там нельзя, поэтому он пошел шагом, пригибаясь, чтобы удержать равновесие и снизить площадь тела. Жар был обжигающим, но вскоре боль вышла на постоянный уровень — кожа пылала, но больнее уже не становилось. Он не почувствовал разницы, даже пройдя сквозь стену пламени.

Намир оказался у шлюза.

Дверь была закрыта. Возле нее лицом вниз лежала охранница, словно ее приложило о дверь во время очередного сотрясения корабля. Мужчина не мог сказать, дышит ли она, но пламя ее не коснулось. Он глянул в окошко воздушного шлюза. Губернатор по-прежнему была там, сидела, скрестив ноги, в дальнем углу комнаты.

Намир внезапно рассмеялся. Он понятия не имел, вправе ли открыть дверь, — его код мог и не сработать.

Он мог сгореть за просто так.

Ну хотя бы не торчал в столовой.

Намир одернул рубаху и набрал код доступа на панели. Дверной механизм взвыл, и дверь дрогнула. «Видимо, капитан мне доверяет», — подумал он.

Шлюз был обставлен со всей роскошью, на какую только хватало резервов «Громовержца», хотя это ограничивалось всего лишь ящиком, койкой, заляпанным подносом и переносной санитарной станцией. На койке грудой валялись несколько планшетов, и перед губернатором парил миниатюрный голодроид, проецировавший мерцающую голубую сеть из сфер и линий. Руки Челис с филигранной точностью порхали среди изображений, продлевая и вращая линии, преображая сеть.

Губернатор встала, и паутина исчезла, как только дверь раскрылась полностью.

— Вижу, вы решили не дать мне задохнуться, — сказала она.

Намир опустился на колени и проверил охранницу. Наружу из шлюза хлынул более прохладный воздух. Жива. Он узнал ее, хоть и не мог припомнить имени, — кто-то из новобранцев, взятых на Тессионе.

Намир подхватил ее под мышки и приподнял. От боли в обожженных руках хотелось орать. Стиснув зубы, он сумел выдавить:

— Вы правда думаете, что это самая большая проблема?

Улыбнувшись, Челис шагнула вперед, затем, поморщившись, остановилась, ощутив жар в коридоре. Намир с мрачным удовольствием смотрел на ошеломленную женщину.

— Вентиляция не работает, — сказала Челис, — так что да, это было моей главной проблемой. Пока вы не открыли дверь, огонь мне не грозил.

Намир что-то буркнул и поволок охранницу в шлюз, пока пленница смотрела в дверной проем.

— А мы можем пробежать? — спросила она. Голос ее упал на октаву, вся насмешливость исчезла.

— Я, наверное, смог бы. — Намир опустил охранницу на пол. Он попытался перевести дыхание, не обращая внимания на боль, охватившую его кожу. — Но я одет подобающе. Вы же зажаритесь живьем.

Челис закрыла глаза и опустила голову. Затем резко выпрямилась и посмотрела на Намира:

— Значит, откроем внешнюю дверь шлюза. Создадим вакуум и намертво вцепимся в дверь. Когда кислород выйдет и пламя в секции погаснет, закроем дверь и выберемся.

С секунду Намир обдумывал это предложение. Затем хрипло рассмеялся и попятился в дверной проем.

— Вы все продумали. — Он отступил подальше в коридор, чтобы еще раз набрать код на панели, затем снова нырнул в шлюз.

Внутренняя дверь начала с тихим гудением закрываться.

— Что вы делаете? — хрипло спросила Челис.

Когда дверь с металлическим звуком закрылась, Намир носком ботинка указал на охранницу:

— Если мы откроем шлюз в космос, она не сможет держаться.

Лицо губернатора дрогнуло. Намир был уверен, что она закричит, взорвется яростью. Не пришлось бы еще драться с ней.

Но она лишь смиренно сказала:

— Значит, вы нас заперли.

— Да, — подтвердил Намир. — Будем надеяться на лучшее.

В шлюзе Намиру трудно было уследить за временем. От кислорода обожженную кожу саднило. Голова болела, каждый удар сердца эхом отдавался в черепе. Он пытался считать удары, полученные «Громовержцем» в сражении, но даже это давалось с трудом, поскольку он уже не мог отличить нового удара от тряски после предыдущего.

Челис сидела напротив него.

— Знаете, а ведь вы второй раз меня спасаете, — заметила она.

— Скажите спасибо, — ответил Намир, — и заткнитесь.

— Вы не заслужили благодарности, — ровно ответила Челис. — В первый раз вы думали, что я кто-то другой, затем выстрелили в меня. На сей раз после вашего появления стало только хуже, поскольку мы теперь втроем тратим оставшийся воздух.

Она даже взглядом не удостоила лежащую без сознания охранницу.

Намир выдохнул сквозь зубы. Воздух действительно заканчивался и вонял дымом. Он был готов испепелить Челис взглядом, если придется — забыть о плавающем зрении и попытаться поставить ее на место силой воли.

Когда он расправил плечи, она кисло улыбнулась какой-то собственной мрачной шутке. Не та женщина, которую стоило спасать. Но вместе с тем она вроде не испытывала страха смерти.

Намир увидел, что грудь охранницы медленно поднимается и опадает.

— Вы недостойны спасения, а она — да, — сказал сержант.

Губернатор пожала плечами, словно это ее не касалось.

Намир закрыл глаза и привалился к переборке.

— Знаете, кто на нас напал? Вы же специалист…

Далеко внизу послышался рев, палубу тряхнуло. Намира подбросило на добрых полметра, и он не сумел сдержать стона, жестко приземлившись на копчик. Челис не вскрикнула, и мужчина даже не потрудился открыть глаза, чтобы проверить, как она.

Пленница подождала, пока корабль не перестал дрожать, и лишь затем ответила:

— Навскидку я бы сказала, что за мной пришли бывшие коллеги. — Голос ее был слегка напряженным. — Они не могут допустить, чтобы имперские секреты попали в руки повстанцев, и не хотят, чтобы я стала еще одним Цибо[2] или нового инцидента, как со «Звездой Смерти»… Дарт Вейдер должен лично возглавлять поиски. Не уверена, его ли это флагман, но если нет, то нас могут и пощадить, чтобы потом он лично мог меня прикончить.

Намир фыркнул.

— Да что такого в этом Вейдере? — спросил он. — Людей же не его шлем пугает. У штурмовиков они тоже есть.

Когда Челис ответила, в ее голосе слышались нотки любопытства.

— Большинство повстанцев бледнеют, услышав его имя, — заметила она. — Может, его мифологизируют, но он заслужил свою репутацию. Могу рассказать, как он убивал детей, о геноциде на Ден-Мо…

— Спасибо, не надо, — ответил Намир. — Такова моя последняя воля. Избавьте меня от баек о триумфальных победах великого владыки Вейдера над Восстанием.

Намир тут же пожалел, что вложил столько сарказма в слово «Восстание». Он чуть приоткрыл глаза, чтобы проверить, не пришла ли в сознание охранница. Челис пристально смотрела на него.

— Вы не считаете себя повстанцем?

Намир снова закрыл глаза и показал Челис неприличный жест, которому давно научился от ныне покойной связистки. Он не был уверен, насколько жест распространен, но, судя по смеху Челис, она поняла смысл.

Некоторое время они молчали, и Намир осознал, что палубу больше не трясет. Похоже, сражение закончилось. Кроме того, боль от ожогов превратилась в постоянное, но острое пульсирование. Вероятно, у него шок, но волноваться по этому поводу просто не осталось сил.

Намир понимал, что порой то теряет сознание, то снова приходит в себя. Он перестал бороться с темнотой, когда услышал шипение ожившей вентиляции. Последняя его мысль была об охраннице, новичке с Тессиона.

Ее звали Мейдью. Во время обучения она никогда не слушала.

Намир надеялся, что она выживет.

За время службы в Сумеречной Намир провел в лазарете «Громовержца» немало дней. Переломы, бластерные ожоги, шрапнель. По его опыту, медики Сумеречной предлагали два варианта лечения: первый включал блаженное состояние забытья и погружение в резервуар с жидкой бактой. Резервуар был убежищем от боли и потребностей, желанным домом на столько часов и дней, сколько медики считали нужным или, при не столь счастливом стечении обстоятельств, пока запас бакты не иссякнет. Пациент плавал в чистой и вязкой целебной жидкости, выходя из забытья постепенно, пока сознание не восстанавливалось полностью. Боли, возникавшие в последующие дни, всегда ощущались сильнее из-за отсутствия благословенной бакты, но они довольно быстро проходили.

При втором варианте исцеления приходилось лежать на жесткой койке, вонявшей чистящей жидкостью, и дрожать на слишком холодном воздухе, то проваливаясь в сон, то выходя из него. В моменты прояснения сознания пациента беспокоил вид окровавленных медицинских сотрудников, совершавших обход и перемежавших болезненные уколы с обезболивающими мазями. Во время сна пациент переживал лихорадочные сновидения, бессмысленные и нелогичные: бесконечная череда образов, чужих или знакомых лиц вместе с необъяснимыми чувствами ужаса и психоза — словно спящий был один в мире, где все некогда знакомое таило в себе кошмары.

Лечение полученных Намиром ожогов проходило по второму варианту. Спустя долгое время после того, как его экстренно доставили в лазарет, в какой-то краткий момент просветления он увидел, что Мейдью поместили в резервуар с бактой. «Повезло ей», — подумал он.

Через пару дней он уже был на ногах. Руки его покрывали чувствительные шрамы, но тело по большей части восстановилось. Фон Гайц предупредил, чтобы сержант не выходил на полную службу еще несколько вахт — Намир с удовольствием выполнил это, особенно с учетом того, что очередное боевое задание Сумеречной пока не светило.

Нападение на «Громовержец», вероятно, было простым совпадением — случайное столкновение с имперской разведывательной эскадрой, — но оно привело к гибели трех членов экипажа «Клятвы Апайланы» и ранению пятерых на борту «Громовержца», а также повреждениям второстепенных систем на обоих кораблях. Не похоже, что имперцы охотились за губернатором Челис, которая была найдена в воздушном шлюзе целой и невредимой вместе с Намиром и Мейдью. Эта женщина была неуязвима.

Через день после того, как Намир вышел из лазарета, получив последние отчеты и набравшись храбрости, он попросил встречи с Горланом. Капитан находился в рабочей комнате возле центра управления, расхаживал между стоявшими вертикально экранами и голографическим столом, показывавшим топографические изображения мира, полного водных потоков и джунглей. Горлан тихонько бормотал что-то себе под нос, размахивая рукой в воздухе, словно отбивал ритм.

Капитан Маика Ивон был высоким человеком с темно-коричневой кожей и седеющими волосами, которые словно спутывались с его густой бородой. Намир мало знал о его прошлом и даже не мог представить себе, как тот жил до Сумеречной. Как рассказывали Намиру, Горлан основал эту роту, и казалось невероятным, что он когда-нибудь может покинуть ее. Капитан редко вылезал из своего логова, так что рядовой состав днями его не видел, получая его приказы через старших офицеров.

Намир был твердо уверен, что Чокнутый Горлан Ивон был величайшим умом, который он когда-либо встречал. Он также считал, что Горлан был повинен в смерти десятков его друзей — чего можно было избежать — и что капитан, не моргнув глазом, пожертвовал бы и Намиром, чтобы добыть Альянсу какую-нибудь сакральную победу.

Горлан чему-то смеялся, пока Намир стоял в дверях, ожидая, когда его заметят. Капитан наконец подозвал его жестом и смерил Намира почти жгучим взглядом.

— Сержант, — сказал он. — Ты что-нибудь слышал о горе Аракейркос?

— Ничего, — ответил тот.

Горлан рассеянно показал на стул. Намир подошел, но садиться не стал.

— Вот и я тоже, — сказал капитан. — Но на ее вершине врезаны в камень гигантские часы, сконструированные аракейркосскими монахами почти две тысячи стандартных лет назад. Согласно легенде, у того, кто в течение дня смотрит на их маятник, разворачивается перед глазами жизнь Вселенной. — Он расхаживал, акцентируя слова жестами, и наконец посмотрел на Намира.

Тот покачал головой:

— Поверю вам на слово. В религиозных орденах я не силен.

Личные беседы с Горланом напоминали эксгумацию трупа. Приходится рыть и рыть, прежде чем найдешь то, что искал, и даже тогда не все будет ладно. Но Намир уже знал, что не стоит торопить капитана, когда у того свое на уме.

— Время — это не только философская область, — сказал Горлан, словно поправляя ребенка. — Мы живем на корабле, движимом энергией, отделяющей причину от следствия, начало от конца… Гиперпространство — тайна куда более глубокая, чем божества и демоны. — Горлан упал в кресло напротив Намира, раскинул руки и склонил голову. — И все же мы используем его для войны, и пожалуйста! Так что у тебя на уме?

— Губернатор Челис, — сказал Намир. — Нас атаковали из-за нее?

Воодушевление Горлана испарилось, словно во вспышке пламени.

— Мы не знаем. Сама она в этом уверена, но это не беспристрастный источник.

— Чем больше она уверяет нас, что имперцы ее ценят, тем больше помощи она требует. Это я понимаю, — сказал Намир. — Но вы говорили с ней. Думаете, это правда?

— Может быть.

— Поскольку если это так, — продолжал Намир; он не был уверен, не перегибает ли палку, он был старшим сержантом, а не стратегом или заместителем капитана, и его обязанность исполнять приказы, а не сомневаться в них, — то у Сумеречной буквально мишень на спине. Может случиться что похуже.

— Вейдер, — сказал Горлан. — Челис и мне говорила об этом.

Намир пожал плечами:

— Вейдер или капитан Дыр Вёдер — плевать кто, если у него за спиной целая армада. Лучше всего будет избавиться от нее.

Горлан покачал головой и выбил долгий, размеренный ритм на голографическом столе.

— Мы ее нашли и теперь за нее отвечаем.

— Передайте ее другому подразделению. Кто-нибудь в Альянсе да готов к такому.

— К чему? — терпеливо спросил Горлан. — Мы даже не знаем, что в наших руках, и все еще пытаемся уйти целыми и невредимыми из глубин имперских территорий, куда забрались на тысячи световых лет. Никто не сможет защитить ее лучше нас, и я не готов к более резким действиям.

Намир смотрел на капитана. Он не сомневался, что Горлан вполне может ему соврать — хорошие командиры часто врут своим солдатам. И все же его аргументы были похожи на правду.

Просто это была не вся правда.

— Вы думаете, это ловушка, — высказал догадку Намир. — Она двойной агент, или ею манипулируют.

— Вероятно, — сказал Горлан.

— Считаете, мы можем это узнать? — продолжил Намир.

Горлан улыбнулся, но не ответил. Он встал, сделал несколько шагов, уставился на дверь в комнату, затем поднял руку, словно требуя молчания.

— Альянс повстанцев, — сказал он, — распадается. Так плохо не было с тех пор, как… да с тех пор, как ты здесь появился. Если Империя победит, то уже окончательно. Нам нужна опора, и мы можем ее найти. Я намерен испытать эту опору. Если тебя это ранит, то утешу: мы уже кое-что предпринимаем. Челис обещала составить схему — голографическую карту сети снабжения Империи, — показать ее сильные и слабые стороны. Если она сможет это сделать, то изменит ход войны. Но сначала нам надо понять, можем ли мы на нее положиться.

Намир медленно кивнул.

— Так каково наше следующее задание? — спросил он. «Что ж она сказала, когда вы впервые встретились?»

Горлан не ответил. Он просто открыл дверь в коридор и снова улыбнулся Намиру — грустно улыбнулся.

Встреча была окончена.

Глава 5

СИСТЕМА КАРИДА

Девяносто первый день отступления из Среднего Кольца

Капитан Табор Сейтерон с тревогой покидал свой челнок, приземлившийся в ангаре имперского звездного разрушителя «Вестник». Его ботинки словно притягивало к полированному полу, а внутри все свело, будто камень лег на желудок. Он не мог вспомнить, когда в последний раз чувствовал искусственную гравитацию — может, года четыре назад, во время испытательного полета «Горестной Исповеди»? — но определенно она не всегда так на него влияла.

Табор ощущал себя по-настоящему старым. Сейчас ему следовало быть на Кариде, преподавать военную историю кадетам, постигшим искусство казаться внимательными во время занятий. Вместо этого утром его переправили из академии в космопорт к ангару, даже не намекнув зачем.

— Капитан Сейтерон! Добро пожаловать на борт, сэр!

Табор смерил взглядом стоявшего навытяжку лейтенанта. Выправка его была безупречной, униформа опрятной и выглаженной, но под покрасневшими глазами набрякли мешки. За спиной юнца — или все же мужчины, предположил Табор, хотя сейчас все младшие офицеры казались ему юнцами, — стояли два штурмовика, жестко держа руки по швам. «Хотя бы следуют протоколу», — подумал Табор.

— Вольно, — сказал он. Все трое лишь слегка расслабили плечи.

— Благодарим вас за то, что приехали, — заговорил лейтенант и повел его из ангара — сначала быстро, затем внезапно замедлив шаг, подстраиваясь под походку капитана. — Если у вас что-то осталось в челноке…

— Ничего, — ответил Табор. — Мне сообщили, что прелат хотел меня видеть.

— Он скоро встретится с вами, — заверил его лейтенант. — Сюда, пожалуйста.

Штурмовики следовали за Табором и лейтенантом, пока те отважно погружались в глубины корабля. Сейтерон служил на звездных разрушителях еще до того, как те заслужили свое название, — в самые тяжкие годы Республики, когда судостроители, обычно конструировавшие торговые суда и золоченые яхты, пытались познать искусство войны. Он видел, как эти суда эволюционировали из громоздких чудовищ, едва способных тащить свой корпус, в величайшее оружие Имперского флота, каждое из которых было способно нести на борту тысячи солдат или опустошать континенты и орбитальные платформы. «Вестник» был одной из последних разработок, появившейся уже после того, как Табор вышел в отставку. Хотя он знал характеристики корабля, пронзительный гул его двигателей и модели дроидов, сновавших между информационными терминалами, были ему незнакомы.

Также ему не был знаком путь, которым лейтенант вел его по гулким коридорам мимо постов управления. По дороге лейтенант вел вежливый, но нескончаемый разговор, рассказывая об особенностях корабля — парке шагоходов, обновленной системе наведения турболазеров — и в особенности о том, где Табору найти офицерскую столовую, жилой отсек и мостик. Он связывал усовершенствования корабля с триумфами собственной карьеры Табора.

— Уверен, что дополнительные десять процентов мощности пригодились бы во время битвы при Форосте!

И Табор льстил юноше, одобрительно кивая и задавая очевидные вопросы. Но мысли его витали вдалеке. «Это чертова экскурсия, что ли? Думает, я тут буду долго торчать?»

— Как давно вас сюда назначили? — едва слушая себя, спросил Табор, когда они проходили мимо кубрика.

— Четыре месяца назад, как и большую часть команды.

«Четыре месяца?» — удивился про себя Табор. Лейтенант был не единственным человеком, который выглядел усталым. Офицеры, стучавшие по клавишам пультов будто сумасшедшие, вздрагивали, когда капитан проходил мимо. Он видел, как другие сутулились, как только им казалось, что он на них не смотрит. Знакомая смесь прилежности, усталости и подавленного страха, типичного для тех, кто долгие годы провел в тылу врага.

Он мог бы исподволь расспросить о недавних миссиях корабля и о прошлом офицеров. Может, потом он так и сделает — Табору было мучительно больно видеть команду в таком расположении духа, — но это подождет до возвращения домой. «Вестник» не был его кораблем.

Экскурсия наконец-то завершилась, и лейтенант оставил Табора в конференц-зале, заверив, что прелат сейчас подойдет. Пользуясь случаем, Табор смахнул пот со лба и проглотил таблетку, чтобы успокоить внутренности. Он проверил время по ближайшему пульту — в академии скоро будет обед.

Прелат Вердж появился почти через час.

Если лейтенант был юнцом, то прелат — и вовсе ребенком. В самом лучшем случае ему едва ли было двадцать. У него были сияющие сапфировые глаза и гладкие черные волосы. На нем было темно-серое одеяние с плащом в стиле знати Серенно, заколотым драгоценной брошью. Табор подумал, что такой человек куда уместнее смотрелся бы в Республиканском сенате — щеголеватый, элегантный и чужой одновременно. Но на борту среди совершенного порядка звездного разрушителя прелат казался олицетворением хаоса — единственная не связанная правилами личность среди усердно внедряемого единообразия.

Табор мало что слышал о прелате до вызова на «Вестник»: самый молодой член Имперского правящего совета, восходящая звезда среди министров и советников, распространяющих слухи и ведущих политические игры на Корусанте. Говорили, что Император Палпатин лично пожаловал юноше титул, хотя Табор не понимал, что же на самом деле означало слово «прелат».

Широко улыбаясь, Вердж быстро вошел в конференц-зал и с грубоватым воодушевлением взял Табора за плечо.

— Капитан, — приветствовал он. — Добро пожаловать на мой корабль.

«Твой корабль? — подумал Табор. — Ты ж и дня в Имперском флоте не служил». Однако он вежливо кивнул и сказал:

— Благодарю вас, прелат. Прекрасный корабль. Вердж отпустил плечо Табора, и, прежде чем прелат успел ответить, капитан продолжил: — Но я не понимаю, зачем меня вызвали.

Уголки губ прелата дрогнули. Улыбка его стала натянутой, и он отступил на шаг.

— Конечно, — сказал он. — Вы проделали долгий путь и наверняка жаждете начать.

Табор не понимал, что именно надо начать, но на сей раз не стал подкалывать Верджа.

— Наш милостивый Император, — заговорил Вердж, — поручил мне захватить Ивари Челис, бывшего эмиссара Имперского правящего совета и почетного великого архитектора Нового порядка, ныне переметнувшуюся на сторону Альянса. Полагаю, вы были знакомы с предательницей, и мне нужен человек, который понимает ее образ мыслей. — Он сверкнул улыбкой, прежде чем добавить: — Насколько истинный имперец способен понимать образ мысли предателя.

Табор постарался не выдать смятения. Челис казалась ему способной в своем роде, достойной преемницей гениального графа Видиана, но она скорее успешно рекламировала себя и переигрывала врагов, нежели представляла собой нечто истинно замечательное. Если бы Табора спросили, способна ли Челис предать Империю, он сразу бы отмел эту возможность — у такой женщины нет ни отваги, ни воли, чтобы предать хозяев.

— При всем уважении, — сказал он, — вы переоцениваете мое понимание этой женщины. Мы много лет не разговаривали. — Он рылся в памяти, припоминая бесконечные встречи и приемы на Корусанте, вспоминал, кто работал с Челис и кто из них еще не ушел в отставку или не умер. — Возможно, вам лучше подойдут Тиаан Джерджеррод или Кент Лиша?

Рот прелата снова дернулся.

— Я выбрал именно вас, — сказал он, — как Император выбрал меня. Челис опасна, и сейчас не время скромничать.

Юношеские пальцы сжались в кулак и разжались. Голос Верджа упал до шепота, и Табору пришлось напрячь слух.

— Некогда вы были великим человеком, блестяще служили нашему Императору и нашему веку. Теперь же прозябаете в академии, и я предлагаю вам шанс послужить вновь. — На последних словах он снова возвысил голос. Тон его был холодным и безжизненным. — Отвергать такую привилегию было бы так же неразумно, как и действия Челис.

Табор уставился на прелата, пытаясь распутать узел его красноречия. Он так долго был сам по себе, что уже забыл язык двора — как вежливо обвинить другого в предательстве.

Вызов комом встал в горле. Он проглотил его, как и урчание в животе.

— Прошу прощения, — сказал он. — Я не намеревался оскорблять Императора. Почту за честь служить у вас.

Давно забытые слухи невольно всплыли в памяти капитана. Он вспомнил рассказы о ребенке одного из визирей Палпатина, которого готовили для Правящего совета, преданного Императору превыше всего. Этот ребенок принял доктрину Палпатина с рвением фанатика, желая стать воплощением имперского Нового порядка.

Люди рассказывали Табору о Вердже с насмешкой. Называли его слишком много о себе возомнившим профаном. Говорили, что он построил на родной планете Императора, Набу, дворец с часовней, посвященной Палпатину. Говорили, что однажды он даже пытался изуродовать себя, покрыть лицо шрамами, как тот джедай сделал с Императором. Возможно, они были правы.

По крайней мере, Вердж искренне веровал.

Прелат жестко, горделиво кивнул.

— Хорошо, — сказал он. — Уверен, нас ждут великие свершения.

Табор улыбнулся, или, скорее, скорчил гримасу, гадая, когда же он вернется домой на Кариду.

Глава 6

ПЛАНЕТА КОЕРТИ

Девяносто седьмой день отступления от Среднего Кольца

Зеленые и коричневые полосы проносились мимо открытых створок отсека десантного корабля Намира. Рев ветра и гул двигателя слились в нескончаемый вой, перекрывавший любой другой звук. Пока сержант смотрел вперед, ему казалось, что он один среди урагана.

Кто-то похлопал его по плечу. Он обернулся. Головня подняла два пальца. За ней стоял Гадрен, а Таракашка цеплялась за поручни, раскачиваясь в такт с кораблем. В углу отсека на узких скамьях теснились еще два отделения Сумеречной, проверяя бластеры и броню.

Две минуты до высадки.

Намир кивнул Головне и повернулся к дверям. Чередование полос замедлилось, а сами они превратились в массу широколистных деревьев, пятнистых и поникших от болезни. Тяжелый растительный аромат наполнял влажный воздух с привкусом чего-то едкого, чего Намир не мог определить. Это была не самая отвратно пахнущая планета из тех, где ему доводилось бывать, но он догадывался, что скоро она станет казаться ему омерзительной.

Он подтянул ремень винтовки и поправил шлем. Теперь масса джунглей превратилась в отдельные деревья, и десантный корабль пошел к земле. Осталась минута.

Головня прокричала ему в ухо тонким, слабым голоском:

— На подходе СИД-истребитель. Торопись.

Намир снова кивнул.

Корабль спускался все ниже, пока ветви и мокрые листья не хлестнули по его днищу. Одна ветвь, попав в дверь отсека, сломалась и улетела в сторону. Затем листва кончилась, и Намир увидел густую и липкую трясину, представлявшую собой поверхность Коерти.

Со злой усмешкой он прыгнул вперед.

Падал он менее пяти метров — достаточно низко, чтобы выжить, или достаточно высоко, чтобы погибнуть, в зависимости от того, как десантироваться. Прыгая вниз, Намир ощущал жар двигателей корабля, но он исчез в ту секунду, когда его ноги коснулись земли. Сержант подогнул колени, когда темная почва подалась, и его ботинки погрузились в нее, затем он упал вперед и попытался перекатиться. Через мгновение Намир был на ногах, грязный, помятый, но невредимый.

Он окинул взглядом прогалину. Головня уже была рядом, такая же перемазанная, как и Намир. Неподалеку со стоном поднимался Гадрен. Таракашка лежала на спине, и Намир ощутил укол тревоги, но спустя мгновение она вскочила на ноги, задыхаясь и ухмыляясь.

— Ты не задавайся, — сказал сержант. — Высаживалась бы с ракетным ранцем, сломала бы лодыжку.

— Это еще если мы оставим тебя, когда Красавчик выздоровеет, — добавил Гадрен.

«Если выживешь», — подумал Намир, но вслух этого не сказал. Лучше не пугать новобранцев.

Намиру послышался звук лазерной стрельбы со стороны, куда полетел десантный корабль. Мужчина внутренне содрогнулся — если корабль сбили, оставшиеся на борту десантники погибли, — но сейчас он все равно ничего не мог сделать.

Достав планшет, Намир проверил координаты, а потом созвал отделение.

— Выдвигаемся, — сказал он. — До цели пять километров. По таким джунглям прогулка будет долгой.

Согласно информации Горлана, на Коерти располагался один из имперских военно-разведывательных аванпостов. Животный и растительный мир планеты был настолько богат, что она служила прекрасным испытательным и исследовательским полигоном для разработки биологического оружия. Здесь Империя регулярно испытывала все — от нейротоксинов до дефолиантов, создавая прямо на месте самые смертоносные яды для доставки по всей Галактике, превращая Коерти в гниющее болото полумертвых деревьев и хлама.

Но Империя все же получала отпор. Аборигены Коерти были разумны и противостояли оккупации, и справиться с ними оказалось слишком трудно. То же самое биологическое разнообразие, которое делало планету пригодной в качестве лаборатории, также защищало ее жителей от обычных болезней Империи. А если к чему природного иммунитета не было, то они учились лечить. Каждое покушение на их жизни делало коерти только злее. Если бы они были многочисленнее или более развиты технологически, то могли бы отстоять свою планету. А пока вот уже десять лет они вынуждали Империю тратить ресурсы и вести бесконечную «малую войну» на краю Среднего Кольца.

Без формальных переговоров коерти по факту стали союзниками Альянса.

Но теперь они были на грани уничтожения. Тремя неделями ранее Верховное командование получило искаженное послание, говорящее, что наступает репродуктивный сезон коерти — период, в течение которого из-за особенностей своей биологии они будут практически беззащитны целую фазу планетарной луны. Альянс приказал Сумеречной встретить силы врага и защитить коерти, пока те не смогут снова обороняться сами.

Эта миссия вызывала смешки среди солдат Сумеречной. Намир и сам выдал ряд довольно грубых комментариев. Но, защищая Коерти, Сумеречная укрепляла незримую стену между имперскими владениями Среднего Кольца и внешними неконтролируемыми пределами Галактики. Если они смогут вынудить Империю увязнуть здесь и тратить ресурсы, это могло бы дать прикрытие другим отступающим силам Альянса. Если на то будет воля судьбы, сражение на Коерти станет последним арьергардным боем отступления из Среднего Кольца.

Такова официальная версия. Истина же была сложнее, и Намир подозревал, что знает лишь ее часть. Но его задачей было не выиграть войну или понять коерти, а провести Сумеречную сквозь операцию целыми и невредимыми.

Это само по себе было достаточным вызовом.

Гадрен чуть не погиб в первую же минуту первой стычки. Он бы и погиб, должен был погибнуть, если бы не случай. Бесалиск ворвался в имперский лагерь с бластерной пушкой, бешено стреляя и расшвыривая штурмовиков свободной парой рук. Он даже не заметил гранаты, упавшей у его ног, а когда увидел, было поздно искать укрытие.

По странной случайности граната не взорвалась. Из-за вмятины или производственного брака, коррозийного действия атмосферы Коерти или неопытности гранатометчика Гадрен не погиб, несмотря на все свои старания.

После этого атака пошла более гладко.

Отделение Намира скоординировало план атаки с командой сержанта Заба еще до высадки. Целью было скопление палаток и датчики охраны периметра, управляемые неполным расчетом, — недавно основанный разведпост, обеспечивавший последнее наступление Империи на коерти. Имперцы были совершенно не готовы к атаке со стороны сытых, отдохнувших и тяжеловооруженных сил повстанцев. Два отделения подошли с противоположных сторон, даже не пытаясь скрываться. «Врасплох, не исподтишка» — таков был лозунг того дня.

Намир держался ближе к Таракашке, укрываясь вместе с ней за упавшим деревом и ведя заградительный огонь. Девушка обливалась потом, в половине случаев усердно, но безрезультатно прицеливаясь, а во второй половине — просто стреляя наугад. Намир сомневался, что она хоть в кого-то попала, ну да ладно, пока она выполняет приказы.

Головня сообщила, что собирается устроить засаду имперцам, которые попытаются бежать или обойти атакующих с фланга на мотоспидерах. Намир не видел ее с тех пор, как она нырнула в джунгли, и счел это добрым знаком.

Гадрен и двое из отделения Заба продвинулись в центр лагеря, чтобы имперцы не смогли собраться и организовать оборону. Это было самым рискованным делом, и Намир сам бы присоединился к ним, будь здесь Красавчик, чтобы остаться с Таракашкой. Вместо этого сержант осматривал поле боя и пытался отвлекать штурмовиков от солдат, шедших по их души.

Стрельба закончилась менее чем через десять минут. Когда каждый солдат отделения просигналил, что все чисто, группы осторожно собрались в лагере и начали готовить к подрыву немногое имевшееся там оборудование.

Кислотный запах в воздухе почти причинял боль. Таракашка спросила у Намира, что это, он лишь пожал плечами.

— Кластерные выстрелы разрывают атмосферу, — сказал он. — Каждый раз, как ты стреляешь, что-то испаряется. Каждая планета воняет по-своему.

Таракашка быстро, резко кивнула. Она потела сильнее, чем во время боя.

Еще через пять минут оба отделения шли обратно в джунгли. Заб хотел забрать спидеры, но Намир отговорил его — у них следящие радиомаячки, а ни в одном из отделений не было специалиста, который бы достаточно быстро удалил их. Скорость решала все — над лагерем вот-вот будут СИД-бомбардировщики и уничтожат любые боевые группы повстанцев.

Так началась война на Коерти.

На второй день кампании на Коерти Намир и его товарищи по отделению все утро проторчали по пояс в стоячем болоте. В импровизированном камуфляже, наляпанном на головы и плечи, они ждали, пока пройдет имперский конвой. Намиру пришлось приказать Таракашке поставить винтовку на предохранитель, когда она начала целиться на звук, — девушка с первого боя была на нервах, и скука, похоже, ее не брала.

На пятом часу пришло сообщение от лейтенанта Сайргона, говорившее, что на рассвете конвой сменил курс. Намир громко выругался, распугав болотных ящериц. Он замерз, ноги сводило, и он сомневался, что когда-нибудь сможет смыть с себя эту грязь, но на самом деле он был не против смены плана. Нудятина кончилась, и отделение могло начать движение.

Тем полуднем Головня и Намир наполняли фляги из мутного ручья, пока Гадрен и Таракашка стояли на страже. Дезинфицирующие таблетки делали воду пригодной для питья, но только после того, как фляги отфильтруют все твердые примеси. Намир смотрел на свою, ожидая, когда та щелкнет, сигнализируя о готовности.

— Ничего не напоминает? — спросила Головня.

— Кор-Лаван, — ответил Намир. — Помню.

— Я думала, из-за тебя нам всем конец.

— И это я тоже помню.

Головня поднесла к глазам кулак, по которому ползло какое-то четырехкрылое насекомое.

— Тогда ты был совсем щенок, — сказала она. — Сопляк с галактических задворок, который думал, что воюет дольше всех нас, вместе взятых.

Намир сдержал улыбку:

— Так оно и было.

Головня пожала плечами.

— Верно. Но кто мог поверить?

Фляга мягко щелкнула. Рассмеявшись, Намир стряхнул грязь с фильтра и прикрепил ее к поясу.

К вечеру северный горизонт озарили зеленые и оранжевые вспышки. Намир знал, что десяток отделений Сумеречной роты атаковали Имперский форт, — это было частью плана с самого начала, первое крупномасштабное столкновение этой кампании. Оно развернулось в тридцати километрах от них, и Намир мог лишь ждать сигнала и наблюдать, как в небесах над джунглями один цвет сменяет другой.

Когда вечер перетек в ночь, цвета стали ярче и черные точки — пепельные хлопья СИД-истребителей, знать бы чьих, — усеяли небо. Порой среди деревьев раскатывалось эхо, подобное грому.

Гадрен не давал Таракашке даже минуты свободной, поначалу заставив ее поэтапно проверить свою экипировку и стереть влагу с винтовки. Потом они достали с десяток разных сухпайков, разложив их по вкусу согласно маркировке и действительному вкусу (на зуб). Когда они передали Намиру небольшой питательный батончик, больше похожий на накачанный химикатами клей, он не стал протестовать и молча съел его.

Намир продолжал смотреть, даже когда цветные взрывы угасли, сменившись тающим оранжевым заревом. Когда Таракашка и Гадрен упаковались в спальники и послышался стрекот ночных насекомых, к нему подошла Головня, собиравшаяся в патруль.

— Завтра? — спросила она.

— Возможно, — ответил Намир. — Или послезавтра.

Головня склонила голову набок, словно прислушивалась к чему-то далекому. Однако лицо ее оставалось спокойным.

— Думаешь, удалось? — сказал Намир.

— Форт разнесли, — уверенно сказала она. — Хотя кто знает, какой ценой. Карвер молодец, но ты же знаешь, как он действует.

Намир кивнул. Головня уже начала обход, когда он резко спросил:

— Тебе правда не хотелось бы оказаться там?

Она покачала головой.

— Я здесь не просто так, — сказала она. — Мне достаточно.

Взгляд Намира вернулся к огням на севере.

— Поспи, — сказала Головня.

Следующим утром Намир проверил мобильную спутниковую связь на предмет кодированных сообщений с фронта. Он получил лишь координаты и сообщение из четырех слов, которое после расшифровки гласило: «АТ-SТ НАЙТИ И УНИЧТОЖИТЬ».

Гадрен произвел ревизию имеющегося вооружения, пока Таракашка и Намир сворачивали лагерь, а Головня стояла на страже.

— Три гранаты, — доложил Гадрен Намиру. — Одновременный залп может завалить шагоход.

— У нас нет права на ошибку, — сказал сержант.

Инородец мрачно кивнул:

— Согласен. Стало быть, нужны детонаторы. Одного хватит, и еще останется для…

— Нет, — перебил Намир. — Это про запас. Выкрутимся.

Их цель оставляла за собой след из сломанных стволов и сожженных деревьев. Незадолго до полудня они нагнали его: похожий на ящик с ножками вездеходный разведывательный транспорт шагал сквозь джунгли, нацеливая бластерные пушки на любое препятствие.

Первая попытка провалилась. Гадрен метнул гранату слишком сильно, и она отскочила от брони. Таракашку чуть не придавило деревом, нижняя часть ствола которого превратилась в пылающие угли от выстрела шагохода. Головня попыталась взобраться на его кабину, но упала и растянула лодыжку.

Весь полдень превратился в серию наскоков-отходов. Отделение не давало экипажу машины возобновить миссию, отвлекая внимание на себя. Гадрен раз за разом опалял металлические бока машины выстрелами. Таракашка умудрилась бросить гранату достаточно близко к тонким ногам, очевидно повредив их механизм.

Но шагоход продолжал двигаться и сжигать деревья. Не будь в джунглях так сыро, все занялось бы огнем.

К вечеру Намир разработал новый план. Отделение продолжало нападать и отступать, заставляя экипаж продолжать преследование. По пути их отступления болотная грязь постепенно сменялась водой. Пришлось маневрировать несколько часов. К ночи все четыре бойца отделения промокли насквозь, но шагоход лежал на дне болота, а его экипаж был закрыт в затопленной, лишенной воздуха кабине.

У Намира все болело после целого дня беготни, и в лагере он разделся до исподнего, чтобы обсохнуть. Головня занялась щиколоткой, накладывая неуставную мазь, которую кляла на чем свет стоит. Таракашка пыталась установить нагреватель, чтобы вода была не такой холодной, стараясь не смотреть на клеймо между лопаток сержанта или татуировки на его ногах. Гадрен стоял на краю лагеря, глядя в джунгли.

Намир крепко похлопал инородца промеж лопаток.

— Хороший день, — сказал он. — Думаю, мы победили.

Гадрен поднял руку, призывая к тишине.

— Прислушайся, — сказал он.

Поначалу Намир не слышал ничего, кроме тихого ветерка или стрекота насекомых. Но постепенно он различил вдалеке низкий дробный звук. Это был не барабанный бой и не гудение, а что-то среднее — несомненно живое, с отзвуком сотни низких голосов. Как только Намир осознал это пульсирование, он начал слышать и другие звуки — высокий звон, как колокольчики или пение птиц, щелканье, как дерево о дерево.

— Коерти, — пояснил Гадрен.

Таракашка и Головня подошли к ним. Обе начали вглядываться в направлении звука — пения, или молитвы, или чем еще это было. Намир посмотрел на товарищей и увидел, что они стоят как завороженные. Ему вдруг стало холодно, он ощутил запах своего пота и болотной грязи, что набилась в волосы.

— Вот теперь, — сказал Гадрен, — это действительно хороший день. Мы сослужили службу этой планете. Лелейте это воспоминание, и да согреет оно вас перед лицом настоящего зла.

Намир повернулся к остальным спиной и раскатал спальник рядом с обогревателем.

— Только не слишком долго, — сказал он. — Завтра будет тяжелый день.

На четвертый день кампании Намир наконец получил долгожданный приказ. Он увел отделение из болот в гористые джунгли, где гниющие деревья приобретали болезненный гнойный оттенок. Отвечавший за навигацию Гадрен вел их по темным, узким прогалинам, извивавшимся вокруг холмов. То и дело он останавливался, чтобы осмотреть целое здоровое дерево, ощупывая огромными пальцами кору, припудренную ярко-красной пыльцой, будто нашел драгоценный камень в шелухе планеты. Трижды Намир чуть не выругал его за остановку, но инородец никогда не застревал надолго.

На закате они остановились перекусить, хотя сержант предупредил, что передышка будет краткой. Головня чуть прихрамывала. Таракашка обливалась потом. Намир смотрел на Гадрена.

— Сколько еще? — спросил он.

— Если нам не соврали? — уточнил Гадрен.

— Без «если», — ответил Намир. — Я хочу знать, когда мы уже достигнем нужных координат. Что там — я не спрашиваю.

Гадрен улыбнулся, обнажив зубы, способные перекусить человеческую шею.

— Если проведем ночь в дороге, к утру придем. Судя по картам.

— Будем идти до полуночи, — сказал Намир. — Если придем полудохлыми, шанса у нас не будет.

— А если нам соврали? — спросил Гадрен.

Намир хмыкнул:

— Если соврали, все равно подохнем.

Вскоре после того, как совсем стемнело, Намир понял, что Головня подслушала их разговор. Шагая рядом с Намиром, она тихо сказала:

— Если это ловушка, я ее прикончу.

Намир посмотрел на женщину. В темноте он не видел ее лица. Ему захотелось спросить; «С чего ты взяла, что выживешь?» Но он достаточно долго сражался плечом к плечу с ней, чтобы знать ответ, и достаточно долго знал ее, чтобы понимать, что для нее значат такие слова. Так что вместо этого он сказал:

— Не стоит давать таких обещаний.

— Обещаю: если Ивари Челис солгала, я отомщу за вас, — сказала Головня.

На пятый день кампании Намир со своим отделением перевалили через каменистый гребень, покрытый густым красным папоротником, и увидели то, что Ивари Челис любовно называла Винокурней.

У подножия стояли треугольником три белых бункера, связанные узкими проходами. Из каждого строения поднималась дымовая труба, выпускавшая во влажный воздух тонкий туман. Крыши покрывала растительность, скрывая их от любого спутника, который проник бы сквозь покров тумана. Три патруля штурмовиков ходили вокруг строений, держась близко к стенам, — либо они не удосуживались охранять больший периметр, либо уже подтянулись поближе к зданию, готовые к сражению.

Горлан сообщил Намиру об этом объекте за день до высадки.

«Губернатор Челис, — сказал он, — назвала Винокурню главным центром производства биологического оружия на Коерти. Внутри очищались и смешивались химические вещества и яды перед отправкой в космопорты для доставки по всей Галактике».

Челис утверждала, что уничтожение Винокурни отбросит назад здешнее производство на годы. Поэтому, пока остальные солдаты Сумеречной роты — включая двенадцать новобранцев с Хейдорала, едва готовых к бою, а значит, мешающих своим не меньше врагов, — сражались ради спасения попавшей в отчаянное положение расы, отделение Намира рисковало жизнью, полагаясь на слова предательницы.

Солдаты просидели на гребне все утро, наблюдая за маршрутом патрулей и отметив с десяток входов в бункеры. Никто больше не говорил о возможной ловушке, хотя Намир догадывался, что каждый об этом только и думает.

К полудню над пологом леса скользнул легко бронированный грузовой скиммер и приземлился в погрузочной зоне у здания. Головня, лежавшая пластом на глине, приподнялась и без единого слова исчезла. Намир едва замечал ее хромоту.

— Может, подойти поближе? — спросила Таракашка. Ее руки дрожали, но говорила она ровно. — На случай, если ее кто заметит?

Вместо Намира ответил Гадрен:

— Если кто-то ее заметит, нам всем конец. Не мешай ей работать.

Намир достал макробинокль и попытался следить за Головней, но даже сенсоры прибора смогли уловить лишь тень, мелькавшую среди деревьев. Не похоже, чтобы штурмовики были встревожены. Они выгружали из скиммера контейнеры красного, желтого и синего цвета. На часах остались только двое.

В следующий раз Головня показалась, лишь когда штурмовики почти закончили разгрузку. Женщина уже была на полпути к гребню. Она взбиралась по крутому склону быстро, но, как заметил Намир, без особой спешки.

— Готово, — сказала она, перевалив через гребень и снова спрятавшись в папоротниках. — Ставь таймер на тридцать минут. Достаточно, чтобы туда добраться. Но недостаточно, чтобы они нашли устройство.

— А этого хватит? — спросил Гадрен. — Ты какой выбрала?

Головня уставилась на Гадрена, словно тот сморозил глупость.

— Синий, — ответила она. — Самый ближний.

Гадрен хрюкнул.

— Будем надеяться, что содержимое окажется достаточно смертоносным для наших целей… но не настолько, чтобы заодно прикончить и нас.

— Когда в следующий раз будем набирать бойцов, — сказал Намир, глядя, как штурмовики запирают грузовой вход, — возьму нам медика. Только я вам ничего не говорил.

Через тридцать минут где-то на Винокурне сработал микродетонатор, прикрепленный к днищу синего контейнера.

Намир не видел, как это случилось, а взрыв был слишком слабым, чтобы его было слышно из-за стен бункера. Но, судя по вою сирен и по тому, как одновременно открылись все двери, устройство сработало. План удался. Толпа скорее раздраженных, чем испуганных лабораторных работников и охранников хлынула наружу и начала строиться перед зданием с рутинной уверенностью людей, сотни раз прошедших учения по безопасности.

Отделение спустилось вниз, огибая место сбора служащих. Намир показал на один из ныне открытых задних входов, который охранял единственный штурмовик. Тот не издал ни звука, когда нож Головни скользнул в щель между шлемом и нагрудником.

Внутри из вентиляционных люков валил густой белый туман.

— Нейтрализующий газ, — сказала Головня. — Я такое уже видела. Тушит химические пожары, переводит в жидкое состояние ядовитые газы. По большей части безвреден, но постарайтесь не надышаться.

Гадрен кивнул. Намир глянул на Таракашку, но та вряд ли слушала — девушка, открывши рот, всматривалась в коридор, у нее зуб на зуб не попадал.

Если это ловушка, то у приятелей Челис последний шанс захлопнуть ее. Но поворачивать назад уже поздно.

Все четверо пробирались по зданию осторожно, как только могли, осознавая, что персонал может вернуться в любой момент. План действий родился быстро: в каждой комнате, набитой лабораторным оборудованием или булькающими баками, Гадрен и Головня устанавливали взрывчатку, пока Намир и Таракашка смотрели, не возвращается ли противник. Покончив с минированием, они переходили в следующую комнату. Головня не снимала маски, но никто не надел ни специальных перчаток, ни противогазов, которыми снабдил их перед высадкой интендант Хобер. Если яды Винокурни вырвутся наружу, полумеры не помогут.

Пробираясь по второму бункеру, Намир и Таракашка вместе завернули на склад. В густом нейтрализующем тумане ничего толком не было видно, но, судя по испуганному вскрику, в комнате находились люди. Прежде чем Намир понял, откуда кричали, Таракашка обернулась и выстрелила. Пять разрядов — один швырнул смутный силуэт на пол, остальные выбили искры из автоклава. Сержант прижался к стене, прислушался, не бежит ли кто сюда, и, ничего не услышав, поспешил проверить убитого.

На полу лежал человек средних лет в лабораторной форме. Газ уже загасил огонь от бластерного разряда Таракашки, оставившего сквозную дыру в его груди. Оружия при нем не было, но рука сжимала колбу с ядом, которую он готовился бросить в незваного гостя. Он был имперцем, причем мертвым.

— Все чисто, — сказал Намир. — Работаем.

Сержант не стал удерживать Таракашку, когда та подошла осмотреть труп. Девушка не стала опускаться на колени, чтобы взглянуть на дело рук своих. Неотрывно глядя в лицо убитому, она отскочила на полусогнутых в сторону и обхватила винтовку так, словно пыталась придушить ее. Намир дал ей пару секунд, затем резко сказал:

— Пошли. Мы еще не закончили.

Таракашка не двинулась с места. Головня смотрела на нее. Намир уже шагнул было к ней, но Головня опередила его и, тронув Таракашку за плечо, направила ее прочь.

Отделение было в полукилометре от места, когда строение с грохотом взорвалось. Головня настаивала, что их преследуют, и Намир дал бойцам пару секунд оглянуться, посмотреть на поднимающийся к небу темный дым. Если их кто и преследовал, он тоже остановился. Затем повстанцы поспешили в холмы. Похоже, успех операции вдохновлял только Гадрена. Остальные шли молча и потупившись, будто на самом деле по глупости угодили в ловушку губернатора Челис.

Но ведь ловушки-то не было. Быть может, они только что спасли бесчисленное множество жизней — солдатам не придется наблюдать, как их собственная плоть отпадает от костей, вдобавок обливаясь кровью из ушей, или чего еще там делало то биологическое оружие. Намир диву давался, почему все они чувствуют себя проигравшими.

Они уже взобрались выше уровня леса, дальше начиналась череда поднимающихся все выше скалистых плато, покрытых более скудной растительностью. Им было приказано быть в точке встречи вечером, откуда десантный корабль перебросит их либо на передовую, либо на «Громовержец», в зависимости от успеха кампании. Намир поймал себя на мысли, что надеется на последнее, — от головной боли глаза лезли на лоб. Может, это влажность так действует, думал он, или они слишком быстро поднимаются наверх.

Дважды Намир замечал, что Таракашка отстает, на мгновение припадая на колено, стискивая руками винтовку. В первый раз сержант сорвался на нее.

— Держись с группой, — рявкнул он, выдав заковыристое ругательство. — Мне плевать, собираешь ты цветочки или рыдаешь по покойнику. Иди, пока ноги в кровь не собьешь, потом ползи! Поняла?

Таракашка дергано кивнула и вернулась в строй.

Когда она отстала второй раз, Намир вновь ощутил в груди гнев, еще сильнее, чем прежде, но сил прикрикнуть на девушку у него просто не было. Он дал знак отдыхать.

«Пусть они поймают нас, — подумал он, делая глоток из фляги. — Хуже уже не будет».

Затем он осмотрел своих товарищей.

У Головни лоб блестел от пота, она тяжело дышала. Ноздри раздувались при каждом вздохе. Она сидела на земле, вытянув ноги, поправляя ботинок на поврежденной щиколотке. Таракашка даже не стала садиться, просто обхватила себя руками и опустила голову. Ее била дрожь.

Гадрен, как всегда, стоял на страже.

Намир ругнулся, сорвал шлем, закатал рукава и начал обследовать кожу. Он искал сыпь, волдырь, любое свежее повреждение, но ничего не нашел и разочарованно шлепнул руками по земле.

Теперь остальные смотрели на него. Сержант стал дышать медленнее, стараясь успокоиться.

— И насколько плохо мы выглядим? — спросил он Гадрена низким ровным голосом.

Инородец опустил голову и не ответил.

— Есть мысли, что случилось? — продолжил сержант. — Мы чем-то надышались? На нас попал биотоксин, а я не заметил?

Таракашка не поднимала взгляда.

— Для эффекта многого не надо. Наверное, мы где-нибудь повредили контейнер, — с горечью сказала Головня.

«Или, возможно, — подумал Намир, — тебе не следовало выбирать для подрыва синий контейнер». И тут же укорил себя за эту мысль. Головня не была виновата.

— Что бы там ни было, — сказал Гадрен, — на меня это, похоже, не повлияло.

— Возможно, — ответила Головня. — Или просто медленнее действует.

— Тоже вариант, — согласился инородец.

Намир зажмурился и вцепился в ремень винтовки, пытаясь сообразить, где и что у него болит.

— Ладно, — сказал он. — Хорошо. Помирать никто не собирается? У кого не осталось сил идти еще пару часов?

Никто не ответил.

— Тогда пошли, — сказал сержант. — Здесь все равно ничего не сделать, так что держитесь, пока не доберемся до медиков.

Когда они наконец дошли до точки встречи, десантного корабля там не оказалось.

Запасного плана у Намира не было. Если корабль не придет, им всем конец. Даже Гадрену, у которого пока не проявлялось признаков отравления. Даже Головне, которая выживала в любых условиях. Вслух сержант этого не произнес.

Утром все они съели свой паек, хотя аппетита ни у кого не было. Он сказал им, что они будут ждать десантный корабль, пока смогут. Выходить на связь не будут — если они попытаются связаться через спутник, есть вероятность, что имперцы засекут сигнал. Кроме того, не могли же о них забыть. Если корабль должен прийти, он придет.

В самом худшем случае, сказал Намир, они направятся к линии фронта и попытаются пробиться к остальной части Сумеречной. Он не упомянул, что прорыв может оказаться сущим самоубийством и он не намерен этого делать.

Все равно вряд ли кто в это поверил, подумал сержант.

За ночь Таракашка побледнела, ее липкая кожа блестела от испарины. Головня держалась лучше, но Намир заметил, как она нырнула в кусты, где ее вырвало. Головная боль то накатывала, то отпускала, что не давало облегчения. В самые острые моменты у него перед глазами вспыхивали разноцветные точки и кружилась голова.

После завтрака началась рутинная работа. Патрулирование. Проверка снаряжения. Поиски воды и пищи. Планирование путей отхода из лагеря. Вслушивание в треск статики на случай некодированных переговоров имперцев или коерти. Чистка оружия. Поправка маскировки. Осмотр ран. Обучение Таракашки переговорам по связи «земля — борт». Обучение Таракашки сборке и починке прибора связи в экстренном случае. Маскировка патрульных троп. Маскировка следов, оставленных после маскировки патрульных троп.

До самой ночи Намир придумывал бойцам отделения разные занятия. Затем все они сгрудились вокруг обогревателя, пока Гадрен стоял на страже. Заснуть никто не мог.

Таракашка свернулась в клубок в спальнике, затем обернулась еще одним. Ее по-прежнему била дрожь. Намир смотрел на нее, когда боль не слишком сжимала голову. Он осознал, что после Винокурни она почти ничего не говорила.

Интересно, жалеет ли она, что покинула Хейдорал-Прайм, или думает о человеке, которого убила. Ему было нечем утешить ее. Да и не был он уверен, что хочет этого. В ее возрасте Намир и не в таких переделках бывал, и если она выживет, то не будет так переживать. Она станет лучшим солдатом, лучшим бойцом Сумеречной роты.

А если умрет, то к чему эти утешения в последний час?

— Таракашка. — Головня говорила тихо, но в ночи ее было четко слышно. Она прислонилась к камню и сидела прямо, хоть ей и было больно.

Девушка молча посмотрела на нее.

— Хочешь, расскажу, как я присоединилась к Сумеречной? — Слова Головни застали Намира врасплох. Не будь ему так плохо, удивление отразилось бы на его лице.

Таракашка прикусила губу и кивнула. Она казалась испуганным ребенком — да она им и была, по мнению Намира.

— Повторять не буду, — сказала Головня, — а ты меня не выдашь. — Это было утверждение, а не вопрос.

Таракашка снова кивнула. Женщина отхаркнула комок слизи и начала рассказ.

— Я была охотником за головами, — сказала она. — Ну, ты знаешь. Это было почти двадцать лет назад, вскоре после того, как Император захватил власть. Вскоре после гибели джедаев.

Таракашка покачала головой, смущенно нахмурившись. Намир уже слышал от повстанцев это слово — «джедай», — они вроде были какими-то религиозными воинами, еще до Империи, но большего он не знал. Похоже, Таракашка тоже.

— Но не суть, — продолжила Головня. — Дело в том, что тогда все было лучше. Лучше, чем сейчас. Лучше, чем во время Войн клонов. Люди уважали закон. Империя оберегала их. Но войны сделали свое дело. Я в основном работала на Тангенине. Тамошняя инфраструктура была сильно повреждена сепаратистами, и в дело вступили преступные синдикаты, выжимавшие из людей последнее за еду, транспорт, все самое необходимое. Имперские военные делали, что могли, но грабители и спекулянты продолжали свои дела в тени, потому приходилось нанимать таких, как я. Империя никогда не любила охотников за головами, но на Тангенине были убийцы и спекулянты, которых надо было отлавливать. Я гордилась своей работой. — Голова женщины упала, и Намиру на мгновение показалось, что она умерла. Однако Головня расправила плечи и, глядя куда-то вдаль, продолжила: — Не знаю, в какой момент все пошло не так, но когда на Тангенин вернулся закон, Империя превратилась из того, чем была… в то, что имеем сейчас. Я поймала человека, который воровал преобразователи энергии, и его упекли на каторгу пожизненно. Я выследила главаря банды, наркодилера — подонка из подонков, — а он подкупил судью, и его освободили.

Она говорила просто и ровно, словно рассказывала об ужасах, которые не хотела пережить вновь. Было видно, что Таракашка хочет узнать больше, с подробностями, но понимает, что не надо выспрашивать. Может, побоялась, что, если спросит, Головня действительно расскажет.

Но хотя бы на ее лице больше не боролись боль с тошнотой.

Головня словно не заметила невысказанного вопроса девушки.

— Несколько лет назад, — продолжила она, — я решила, что мне надо остановиться. Мы закончили выкорчевывать последний большой синдикат, и я устала от крови. Многие отказывались сдаваться, зная, что их ждет в тюрьме. — Сделав паузу, она продолжила: — Мне нужна была передышка. Так что следующую работу я взяла не на Тангенине, а подальше от Центральных миров. Подальше от городов, преступности и бюрократии.

— Капитан Ивон? — спросила Таракашка.

— Он самый, — ответила Головня. — Я нечасто охотилась за повстанцами, но это заняло меня на какое-то время. — Тень улыбки скользнула по ее губам. — Выследить Сумеречную роту удалось не сразу, но солдаты в увольнительной делают всякие глупости. Разговаривают, с кем не следовало бы…

— Тебе на будущее, — пробормотал Намир, хотя не был уверен, что Таракашка слышит его.

— …и расслабляются, рассказывают о следующем назначении. Не прошло и четырех месяцев, как я явилась добровольцем во время очередного набора. Дело было на Вероне. Не стану углубляться в детали. Вкратце — я солгала, провезла тайком свое снаряжение и стала ждать удобного случая, чтобы прикончить Горлана и сбежать. Но когда подвернулась возможность, я уже успела познакомиться с солдатами. Увидела, что, возможно, в их борьбе есть смысл.

— Ты передумала? — спросила Таракашка.

Женщина едва заметно покачала головой, словно боялась, что потеряет сознание.

— Нет, пока не приставила ствол к голове капитана. Он не испугался, и мы поговорили. Горлан предложил мне работу, а я согласилась.

Таракашка кивнула, чуть отводя взгляд от Головни.

— Я не жалею, — сказала Головня. — Ни о том, что вступила в Сумеречную, ни о прежней жизни.

Намир зарылся в спальник и попытался не рассмеяться.

Гораздо позже, в тусклом предрассветье, Намир облегчился в лощине возле лагеря и вернулся к товарищам. На полпути он встретил Головню. Она сидела на булыжнике и чистила нож. Мужчина сел рядом с ней.

Некоторое время он смотрел, как солнечный свет обводит контуром тени. Наконец он сказал:

— Как ты умудрилась не рассказать всего?

Головня пожала плечами:

— Она слишком молода. Кроме того, через пару дней мы все умрем. Немного лжи не повредит.

Намир кивнул и ковырнул землю носком ботинка. Затем выдавил улыбку:

— Если мы все умрем, кто же отомстит Челис?

Головня снова пожала плечами:

— Насколько я вижу, ее информация была правдивой. Может даже, мы спасли немало людей от… — Она замялась, затем вытянула руку и посмотрела на ладонь. По запястью расползалась сыпь. — От этого. Не ее вина, что мы были недостаточно осторожны.

У Намира сыпь начиналась под шеей. Он заметил это, когда брился.

— Горлан-то этого не знает, — сказал он. — Если нам повезет, Челис все равно будут винить. Войска готовы камнями ее забить.

Головня подбросила нож и спрятала его в чехол.

— Ну ты и засранец, сержант. — Она не улыбалась. Намир рассмеялся.

— Когда помрем, — сказал он, — мне будет не хватать таких разговоров.

— Мне тоже, — сказала Головня. Она так и не улыбнулась, но когда Намир протянул ей руку, она пожала ее.

Десантный корабль прибыл через два дня.

Намир не очень помнил, что случилось потом. Помнил, как орал Гадрен, а Головня палила из бластера в небо, чтобы обозначить местоположение отделения. Он помнил, как пытался выползти из спальника в сторону корабля, когда тот сел, и от него прямо в сторону Намира пошли волнами пыль и жар. Он не помнил, как добрался до корабля, — видимо, Гадрен подхватил его и понес.

Сержант был вполне уверен, что наговорил непростительных вещей тому, кто пытался пристегнуть его к креслу. Ему хватило сил, чтобы затянуть ремни и сохранить сознание, пока его били об стену. Полумертвый или нет, он не желал быть солдатом, который хлопается в обморок при взлете.

На борту «Громовержца» он пытался отчитаться об уничтожении Винокурни каждому медику, который готов был слушать, затем понял, что Гадрен еще жив и вполне справится с этой задачей. Несколько дней медики проводили тесты — потом ему сказали, что на самом деле всего несколько часов. Ему сказали, что он подвергся действию только микроскопической дозы неочищенного неоружейного биотоксина. Это легко лечится.

Намир и его отделение будут в порядке.

Кампания на Коерти была завершена.

— Шагоход смотрит на нас сверху вниз, Х-истребитель не может достаточно спуститься, чтобы разнести пушку, и тут мы слышим этот барабанный бой. — Аякс шлепнул ладонью по исцарапанной металлической столешнице, и та глухо зазвенела.

— Ходи давай, — проворчала Головня.

Аякс пропустил ее слова мимо ушей:

— Но это не барабанный бой — это вся гребаная армия коерти. Мы их прежде вообще не видели, но я полагаю, что весь «репродуктивный сезон» кончился, потому как они буквально роились. Минут через десять весь гарнизон в огне, и лейтенант умоляет нас перестать бросать гранаты. «Мы победили! Победили! Оставьте хоть несколько для следующей миссии!» Половина Клуба смеялась вместе с Аяксом, в то время как другая презрительно фыркала. Гадрен шутливо шлепнул Аякса по спине:

— Возможно, коерти пригласят тебя на праздник другим разом, о могучий спаситель. — Голос его стал более печальным. — Пусть продолжают свою борьбу умело и удачливо.

— И без нас, — сказал кто-то.

Намир не видел, кто это был, но не мог не согласиться с этим утверждением, хоть и не стал бы говорить этого вслух в такой компании. Гадрен нахмурился, как и — к его удивлению — Головня.

— Хоть мы и закончили с джунглями, — сказал сержант, — все равно вы все ими воняете и, готов поклясться, в казармах завелся гнус.

Послышался одобрительный гул, и игра возобновилась. Намир вполглаза следил за ее ходом и, читая отчеты по результатам боестолкновений, подсчитывал убитых и раненых. Относительно немногих бойцов Сумеречной, павших на передовой, уже оплакали. Больше о них пока вспоминать не будут, в здравом уме так точно. Список раненых оказался куда более суров. Намир опасался, что придется переназначать бойцов отделения для компенсации.

Все тринадцать новобранцев, посланных в дело, уцелели и держались по большей части адекватно: Корбо, который пронес нож в камеру Челис, прикончил с полдесятка врагов. Тот задрипанный мужичонка, которого Намир отметил как потенциального шпиона во время набора, принял на себя скользящий бластерный выстрел, прикрывая собой коерти. Намиру встретились лишь два донесения, где говорилось о совершенно неадекватных новобранцах. Что ж, куда лучше, чем обычно. Это вселяло уверенность, что Сумеречная восстановит свои ряды к моменту очередного крупного наступления.

— Слушай, сержант, — провозгласил Аякс, подвинув груду кредитов к Гадрену, — а есть новости о Рыбоглазой роте?

Намир нахмурился:

— А чего это ты вдруг про них вспомнил? — Рыбоглазой называли Шестьдесят восьмую роту Альянса, морское подразделение. Сумеречная как-то раз пересекалась с ними, но уже много месяцев о них почти ничего не было слышно, хоть и ходили кое-какие слухи.

— Кучу новостей пропустил, пока блевал и бредил, — едва разборчиво хмыкнула Дергунчик.

Аякс рассмеялся, затем сказал:

— Оказалось, Коерти была не единственной целью на этой неделе. Арьергардные бои повсюду… Двадцать первая была на Бестине. Желчная рота — на какой-то планетарной свалке. Они потеряли свой транспорт, но нашли замену.

— Так все было скоординировано? — сказал Гадрен. — Последний рывок, чтобы позволить флоту завершить отход из Среднего Кольца…

Дергунчик продолжала бормотать:

— Боевые корабли удирают недостаточно быстро? Бросайте пехоту в мясорубку, и все наладится.

Новости о скоординированном отступлении не удивили Намира. Он этого не ожидал, но следовало догадаться, что одной роты на одной планете недостаточно, чтобы отвлечь весь Имперский флот. И все же что-то в этой новости терзало его, хотя он не мог понять, что именно.

— Я спрошу капитана о Рыбоглазой, — сказал он и со стоном встал. — Мне через час встречаться с Горланом, и я уверен, что он с удовольствием поделится информацией.

Намир должен был встретиться с лейтенантом Сайргоном, а не Горланом, и тем не менее он вломился в кабинет капитана, чтобы представить отчет об успехах новобранцев. Сержант был краток, а Горлан внимательно слушал. Капитан всегда обращался с каждым так, словно собеседник был бездонным источником глубокомысленности и заслуживал терпения и внимания, несмотря на всю дурь, которую извергал. Это до невозможности раздражало Намира.

— А как твои? — спросил Горлан, когда сержант закончил. — Ты уже в порядке?

— Ничего, — сказал Намир. — Хотелось бы все же знать, за что мы умираем.

Он не это хотел сказать. Его это даже не волновало, хотя по смыслу было довольно близко.

— А ты как думаешь? — спросил Горлан.

Теперь он был обязан ответить.

«Мы прикрываем отступающий флот». «Мы спасаем коерти». «Мы проверяем информацию губернатора по поводу Винокурни». Все это было прекрасно, ясные цели миссии, но не одно и то же. Теперь мы дома и узнаем, что первое объяснение верное. Только это не так — не совсем так, — поскольку оказывается, что мы часть более крупной операции.

— Вы знаете, что не мне спрашивать о большой стратегии. Я сражаюсь, потому что сражается Сумеречная. Но мне не нравится, когда меня используют.

Горлан все так же терпеливо смотрел на него.

— У нас может быть не одна причина для действий?

— Нет, если мы хотим победить, — сказал Намир. — Вы ставите задачу, ваши войска ее выполняют.

Горлан открыл было рот, потом поднял палец, словно заставляя себя умолкнуть. Капитан зажмурился, открыл глаза и заговорил снова:

— Наша цель не завоевание, но алхимия. Трансмутация Галактики. Мы катализатор. Везде, где повстанцы соприкасаются с Империей, должно происходить изменение. Вещество угнетения становится веществом свободы, с каждым таким изменением высвобождаются чудовищные энергии — война, победа и поражение. Но алхимику нет дела до этих энергий. Это побочный продукт, не средство самой трансмутации. Для алхимика важна чистота катализатора. Остальное придет само. — Он пожал плечами и улыбнулся. — Ну, по большей части. Если мы сохраним силу наших принципов, остальное придет само. Ваша гибель на Коерти не остановила бы процесса. Если бы вся рота погибла, неужели флот не сумел бы отступить? Были бы уничтожены коерти? Стали бы мы меньше знать о намерениях губернатора Челис?

Эти слова ничего не значили для Намира. Он покачал головой и поморщился:

— Я хочу дать моим людям осязаемую цель, а не философию войны. Нечто, что позволит им сосредоточиться.

Горлан улыбнулся:

— Кажется, ты недооцениваешь своих людей, но об этом мы уже говорили.

Так и было — начиная со Смоляного пузыря и не раз после. Эти разговоры никогда не удовлетворяли Намира, но были дни, когда безумие Горлана — стремление пожертвовать Сумеречной ради его личного понимания победы — тревожило Намира больше, чем когда-либо.

Поздно вечером Намир отправился искать Таракашку. Ее не было в Клубе. Он не видел ее с того момента, как они покинули Коерти, хотя медики заверили его, что она здорова.

Один из людей сержанта Фектрина подсказал Намиру, куда идти, и он в конце концов нашел ее в тесном грузовом отсеке. Она сидела, прижавшись спиной к переборке, крепко обняв колени, дрожала и тихонько раскачивалась. Когда Намир вошел, она ожесточенно посмотрела на него.

— Все болеешь? — спросил он.

— Нет, — ответила Таракашка.

Намир обошел груду ящиков и запчастей для двигателей и прислонился спиной к стене рядом с Таракашкой, но не сел на пол. Таракашка глянула на него, затем снова уставилась на свои колени.

— Это просто сражение, — сказала она. — Мое первое. Я впервые убила человека.

— И тебя так ломает из-за парня, которого ты убила?

— Да, — ответила Таракашка.

— Гонишь, — фыркнул Намир.

Таракашка снова подняла взгляд. Сержант покачал головой.

— Многих корежит, когда приходится стрелять в людей, — сказал он. — Только это не твой случай. Потом — может быть, но сейчас у тебя проблемы посерьезнее.

Таракашка продолжала смотреть в пустоту.

Намир скользнул по переборке и сел рядом с ней, вытянув ноги. Он постучал пяткой по металлическому полу, прислушиваясь к почти глухому удару.

— Как давно ты перестала ширяться? — спросил он.

Таракашка покосилась на его ноги. Он увидел, как на ее лице промелькнула нерешительность, и неотрывно смотрел, пока она в конце концов не прошептала:

— С Хейдорала. Незадолго до того.

— За это тебя и отправили в исправительную колонию? — спросил Намир. — Наркотическая зависимость?

— В целом да, — кивнула Таракашка.

Намир продолжал говорить непринужденным тоном:

— Мне следовало заметить еще тогда. Пора бы уже научиться отличать нервную испарину от ломки.

Опять долгое молчание. Таракашка заговорила, запинаясь, словно выдавливала из себя слова:

— Я больше не ширяюсь. Я здесь, чтобы сражаться. Я не подведу.

— Конечно, — сказал Намир. — Все в порядке. У каждого свои проблемы.

Девушка слабо, неуверенно улыбнулась, вынужденно отвечая на грустную шутку командира.

Намир взял Таракашку за подбородок. Кожа ее была холодной и влажной. Он приподнял ее лицо:

— Мы защищаем своих. Понимаешь?

Она кивнула. Намир отпустил ее. Девушка не понимала.

Ее продолжало трясти. Костяшки рук, обхватывавших колени, побелели, словно только это могло не дать ее телу рассыпаться, как будто если она расслабится, то растворится и растечется по полу. Какое-то время Намир прислушивался к металлическому реву корабля и низкому, постоянному гулу двигателей, затем придвинулся к Таракашке и положил руки на ее плечи. Он ощущал влажность ее рубашки, чувствовал запах ее пота, слышал ее частое дыхание, словно у пойманного зверька. Мужчина легонько обнял ее. Таракашка на несколько секунд сжалась затем чуть расслабилась и припала к нему.

Они молча просидели всю ночь.

Глава 7

ПЛАНЕТА КРУСИВАЛЬ

Четырехсотый день Трехстороннего культурного конфликта

Пятнадцать лет после Войн клонов

Теперь его звали Уму Седьмой: Уму — в честь второго сына Иеропринца и Седьмой, поскольку Опаловой догме уже служили шесть других Уму. Юноша надеялся получить собственное имя, но главы Догмы были суровы, и существовали перспективы гораздо худшие, чем остаться навсегда Уму Седьмым.

Меж его лопаток было клеймо прежней принадлежности, скрытое под плащом из меха банты. Когда военачальника Малкана не стало, клятвы верности потеряли смысл. К счастью, довольно скоро он встретил Догму. Теперь, стремительно шагая по узким улицам среди песчаниковых стен, он видел такие же, как у него, шрамы на лицах стариков, скорчившихся в наркотическом ступоре на ступенях притонов; на запястьях женщин, подбиравших отбросы в узких переулках; на всех воинах-малкани, у которых не было армии и чей врезанный в плоть триумф теперь отмечал их как изгоев.

Уму не снимал капюшона, отводя глаза от опустившихся малкани. Юноша не боялся за свою безопасность, но он выполнял поручение Догмы. Медлить было нельзя, как и допустить провал.

Оказавшись на рынке, Уму протолкался через толпу торговцев, которые, как ему сказали, могут помочь. Кому-то он ничего не говорил, а просто совал в ладонь пригоршню золотых пеггатов — вознаграждение за службу Догме — и шел дальше. С другими он торговался, и не прошло и часа, как его рюкзак был набит инопланетными батареями, проводами, предохранителями, разными устройствами и деталями.

У Догмы не было недостатка еды, воды и золота, в отличие от технологий. Чтобы уцелеть в битвах с кланами еретиков, нужно оружие, не уступающее оружию противников, и солдаты, которые умели пользоваться бластерами и огнеметами.

Уму Седьмой сражался за Малкана и владел оружием инопланетников.

Покончив с делами на рынке, юноша вернулся в переулки. Он не стал возвращаться прежним путем, зная, что его может ждать засада. Предметы в его рюкзаке могли обеспечить стол и кров одной семье в течение года или оплатить месяц блаженства наркоману. Когда он только начал выполнять поручения Догмы, его порой подмывало смыться с богатством и купить себе свободу и новую жизнь. Такова была его верность хозяевам, несмотря на коллективное повторение заученных клятв утром и вечером и постоянное чтение «Книги Иеропринца». Порой где-то внутри он ощущал болезненное, тяжелое чувство вины из-за отсутствия в себе веры. Но проходили недели, и ему стали поручать более важные задания. У него появились новые причины хранить верность Догме.

— Хазрам!

Он услышал окрик в тот же момент, как на плечо ему легла рука — широкая, мужская, ногти впились в ткань его плаща. Юноша услышал имя, но не понял, что обращаются именно к нему, пока не сбросил руку, ударив локтем в корпус чужака. Тот, кто напал на него, попятился, шаркнув по пыли, и зашелся долгим, хриплым кашлем.

Уму обернулся. В переулке стоял высокий, широкоплечий, лысый мужчина с обожженным блестящим лицом. Очевидно, когда-то он был сильным, но теперь его кожа словно была натянута на каркас из костей. Куртка и штаны кое-где прохудились, а в других местах были залатаны кожаными заплатками. Он смотрел на Уму широко раскрытыми безумными глазами.

— Ты жив, — сказал он. — Я знал, что ты жив.

— Уходи, — коротко и резко бросил Уму. — Догма ждет меня.

Юноша не видел отца почти три года.

Грудь старика вздымалась, словно он бежал. Он зажмурился, а когда снова открыл глаза, взгляд их был более ясным, сфокусированным, но не безумным.

— Я пройдусь с тобой, — сказал отец Уму с осторожностью и раскаянием, словно пленник, договаривающийся об освобождении после сражения. — Догма ведь в Храмовом проезде, верно? Постараюсь не докучать тебе по дороге.

Уму отвернулся от него и снова пустился в путь. Отец плелся следом.

— Ты был там? — спросил он, спустя несколько минут. — Когда малкани разбежались?

— Да, — прошипел Уму.

Каждый из помощников Малкана претендовал на свою часть арсенала инопланетного оружия. Последовавшее за этим кровопролитие было худшим, что Уму приходилось видеть.

— Я предупреждал, что так и будет, — сказал отец. — Так всегда бывает.

Уму ничего не ответил.

— На моей войне тоже так было. Даже после того, как наши враги победили, они сцепились друг с другом.

— Может быть, вам следовало сражаться получше, — холодно и ровно ответил Уму. — Возможно, если бы именно твоя сторона победила, вы знали бы, что делать.

Юноша прибавил шагу. Он слышал затрудненное дыхание отца, старавшегося поспевать за ним.

Уму ожидал, что отец будет спорить. Всегда было так просто заставить его говорить о той войне. Одно неверное слово — и он взрывался, отстаивая свой выбор и свои действия против… Уму никогда не понимал, с кем же на самом деле спорил его отец. Никому на Крусивале не было дела до Войн клонов.

— Ты еще можешь вернуться, — вместо этого сказал отец, повысив голос. — Места и еды у нас достаточно. Я уверен, что смогу спрятать тебя от Догмы!

Уму поморщился и резко остановился, впечатав ноги в пыль. Он не повернулся к отцу.

— Догма дает нам мясо, мед и вино каждый вечер, — сказал он. — Просыпаясь, я вдыхаю аромат фруктов, а не плывущего по улицам дерьма. Я принес им клятву. Зачем мне возвращаться к тебе?

Отец не ответил. Возможно, ушел.

Ну и ладно. Все, что сказал Уму, было правдой, но не потому он оставался с Догмой. Юноша не хотел говорить о ней с отцом. Как и о малкани, и о том, кем он стал с тех пор, как ушел из дому.

Не Хазрам. Не Донин. Уму Седьмой.

Нечто внутри него, какой-то рудиментарный инстинкт призывал швырнуть рюкзак и броситься за отцом. Найти его и…

На этом фантазия кончалась. Не было никакого «и». Нельзя вернуть беспечное детство. Оставался лишь страх утратить возможность.

До Храмового проезда и старинного монастыря, где обитала Догма, он добрался в сумерках. Юноша пропустил вечернее обязательное проявление преданности и должен был явиться до полуночи, чтобы искупить вину. Но никто не укорил его. Соратники тепло встречали Уму. Он шел мимо них, раздавая свои приобретения инженерам, оружейникам и ремесленникам.

Копаясь в рюкзаке, он с удивлением обнаружил там маленький побитый плод — сладкую шипастую грушу, из тех, что упрямо росли в переулках. Она почти выпала из его руки, когда юноша осознал, что это отец каким-то образом подсунул ее ему. Тот был ловок, всегда мог провернуть любой трюк, если хотел.

Уму не хотел этого подарка. Он оставил грушу на монастырском складе и, чуть дрожа, отправился в спальный двор.

Там, в окружении стен монастыря, на подстилках или прямо на желтой траве растянулись во сне около сотни других последователей Догмы. Уму пришлось пробираться между ними под светом звезд в свой угол. В тени, выщипывая травинку за травинкой, ждала девушка на год или два младше его. Она села, устало зевнув, и улыбнулась.

— Вернулся, — сказала Пира Тен.

— Вернулся, — ответил Уму. Он сел на корточки рядом с девушкой и усмехнулся. — Я видел инородца на рынке.

— Заткнись, — широко улыбнулась Пира. — Ты врешь. — Она сунула ему в руку кусок хлеба с консервированной рыбой. — Ужин. Ты же правда врешь? Как это было?

Уму рассмеялся и рассказал Пире об инородце: желтокожий, рогатый, с черными глазами, словно демон из сказок. Он в самом деле врал, но Пира любила рассказы о чужаках. Юноша сочинил историю сразу же, как получил поручение, и приукрасил ее, когда покинул монастырь. Врать он собирался весь день.

Уму не знал, поверила ли ему Пира, ну и ладно.

— Значит, все было спокойно? — спросила она, когда он закончил рассказ. Она подобрала крошки от его ужина. Голос ее стал более серьезным. — В прошлый раз Кеффана ограбили прямо возле рынка. До сих пор не может шевелить пальцами.

— Все спокойно, — ответил Уму. — По большей части скучно.

Пира кивнула.

— Скучно — это хорошо, — заметила она. — Знаю, тебе неймется пострелять, но скука — это хорошо. Хорошо, когда можно передохнуть.

— Я не… — начал было Уму. Пира сдерживала смех, ожидая, что он клюнет. Юноша заставил себя проглотить возражение, нахмурился и снова начал: — И когда же начнется стрельба? — спросил он. — Кое-кто должен получить нож в спину.

Пира загоготала — слишком громко — и слегка расстроилась, когда соседи по спальному двору начали бросать на нее злые взгляды. Уму уселся на траву, и встречи прошедшего дня словно начали выветриваться из его головы, уходить в землю и дальше, в самое сердце Крусиваля.

Есть участь и похуже, чем быть Уму Седьмым. Бывают вещи и похуже, чем быть в рядах Догмы.

Он нашел себе семью и был этим доволен.

Глава 8

СЕКТОР МЕТАТИССУ

Сто девятый день отступления из Среднего Кольца

Семь лет спустя

Первая атака последовала в полночь через три дня после ухода Сумеречной с Коерти. «Громовержец» вместе со своим эскортом завис на краю безжизненной системы, в которой царило алое солнце. Техники спешили завершить обслуживание, прежде чем будет проложен курс с вражеской территории.

Когда имперский разрушитель вынырнул из гиперпространства и вошел в зону обстрела, «Клятва Апайланы» и оба ее Х-истребителя среагировали достаточно быстро, чтобы «Громовержец» не получил серьезного урона. Силы повстанцев сумели избежать яростной схватки, уйдя на световую скорость, хотя один из истребителей был поврежден шальным турболазерным выстрелом.

Вторая атака началась через тридцать часов. На сей раз «Громовержец» поджидали на подходе к системе Инриви, где Горлан надеялся запросить дополнительный ремонт. Силы атакующих состояли из легкого крейсера и эскадрильи СИД-истребителей. Даже с одним поврежденным Х-истребителем Сумеречной удалось разбить врага без особых усилий.

Ударная волна предсмертной агонии крейсера — распускающиеся цветы взрывов его двигателей и вооружения — уничтожила спасательные капсулы корабля. Как потом излагал Горлан, потери имперцев были «непреднамеренны и весьма прискорбны». Впрочем, это не помешало последующему бурному ликованию, в процессе которого солдаты Сумеречной вскрывали контрабандный алкоголь и поднимали тосты за пилотов и стрелков.

Сами же пилоты и стрелки в этом не участвовали — опасались, что понадобятся снова, причем скоро.

Третья атака последовала спустя еще девятнадцать часов, несмотря на то что «Громовержец» дважды менял курс, чтобы сбить преследователей со следа. Молниеносным сокрушительным ударом группа СИД-перехватчиков, укрывшихся в хвосте кометы, пролетавшей по системе Чонсетта, разнесла правый борт транспортника, прежде чем Сумеречная успела уйти.

К тому времени даже самые отъявленные скептики в команде были уверены, что Империя выслеживает их по всему космосу. Это было что-то новенькое. Даже если не учитывать, что отследить корабль в гиперпространстве было практически невозможно, Сумеречная рота никогда не считалась столь стратегически важной, чтобы заслужить особую ненависть Империи. Отступал весь Альянс, так зачем прилагать такие усилия, тратить ресурсы и жизни, чтобы уничтожить какую-то десантную роту?

Объяснение могло быть только одно.

В качестве меры предосторожности Намир приказал поставить дополнительных охранников возле камеры Ивари Челис. Вряд ли кто попробует покуситься на жизнь губернатора — хотя эта мысль и удовлетворяла, даже Корбо не был таким безрассудным, — но так хоть никто не наделает глупостей.

— Слышал, что три имперские ударные группы прекратили сражение с повстанцами, чтобы охотиться за нами. Правда это или нет?

Голос дроида был похож на скрежет: хриплый, трещащий электрический шум, от которого у Намира сводило челюсти. Или его так раздражала левая клешня М2-М5 — зазубренные металлические инструменты и разнообразные механические приспособления, которые жужжали, выскакивали и убирались обратно из «запястья», как из коробки с пыточными инструментами.

Сержант не любил дроидов. Он всегда чувствовал себя не в своей тарелке наедине с разумной техникой. Но М2-М5 был лучшим механиком Сумеречной, и Намиру было велено — весьма многословно — «отбросить сомнения и довериться этому ходячему металлолому».

— У нас из-за этого проблемы с двигателем? — спросил Намир. — Потому что ты подслушиваешь переговоры на мостике, вместо того чтобы работать?

— У нас проблемы с двигателем, — парировал дроид, — потому что мой корабль постоянно атакуют. А атакуют его потому, что у нас проблемы с двигателем.

— В смысле? — нахмурился Намир.

Дроид покатился в покалеченное машинное отделение. Намир стоял достаточно близко, чтобы слышать его голос на фоне шума гипердвигателя.

— Помните атаку, которая последовала вскоре после того, как вы доставили на борт вашу имперскую приятельницу?

— Я чуть заживо не сгорел. Помню. И это не я доставил Челис на борт. Горлан решил…

М2-М5 взмахнул клешней перед закрытым люком. Зеленый огонек на одном из инструментов дроида стал красным.

— Видите? — сказал он. — Это сигнализирует об утечке частиц гиперматерии. Повреждение на микроскопическом уровне, скорее всего, в одном из нескольких сотен отражателей излучения «Громовержца». Недостаточно, чтобы повлиять на эффективность, но вполне может оставить след для Дарта Вейдера.

— Вряд ли Вейдер с этим связан. И не подслушивай больше разговоров о Челис.

Красный огонек быстро замигал. Намир подозревал, что для дроида это вроде как пожать плечами. Или неприличный жест.

— Думаешь, повреждение получено во время первой атаки? — спросил Намир.

— Похоже на то. Подозреваю, что имперцы не идентифицировали наш след до Коерти. Как бы то ни было, у меня нет соответствующего оборудования для ремонта.

— Тогда разбери себя на запчасти, — посоветовал Намир и зашагал к ближайшей лестнице. — Отправь полный отчет капитану, — крикнул он. — Это может стать проблемой.

Через час Горлан собрал старших офицеров. Намир стоял в дальнем углу конференц-зала рядом с главой медслужбы Фон Гайцем и интендантом Хобером. Этот угол был отведен солдатам Сумеречной, приглашенным из вежливости: их участие в дискуссии не предполагалось. За столом сидели лейтенант Сайргон, командование «Громовержца» и «Клятвы Апайланы» и Ивари Челис, которая расселась в капитанском кресле с чашечкой чая, в то время как Горлан расхаживал вокруг.

Первым избавиться от пленницы предложил лейтенант Сайргон сразу после того, как капитан кратко изложил ситуацию.

— Пока что нам везло, — сказал лейтенант. — У Империи просто не было сил на что-то большее, чем просто беспокоить нас. Но они все ближе, и нам не выстоять против звездного разрушителя…

— Суперразрушителя, — с горькой усмешкой поправила Челис. — У Вейдера новый флагман. Но продолжайте, прошу вас.

Сайргон не удостоил ее взглядом.

— Отправим губернатора на челноке. Возможно, она не выживет, но имперцы перестанут посылать за нами все, что у них есть. Мне не нравится этот план, но как дальше держать ее на корабле и при этом выживать, я не знаю.

Челис понимающе кивнула, словно и ожидала такого.

— Нет, — сказал Горлан, обводя взглядом своих офицеров, устанавливая на мгновение визуальный контакт с каждым. — Я хотел узнать ваше мнение и ценю вашу откровенность, лейтенант. Но мы не бросим эту женщину. Талризан-четыре. Станция «Надежда». Рассвет Анрулы. — С каждым названием он ударял по столешнице. — Все потеряны, пока мы сопровождали отступление флота из Среднего Кольца. Генерал Амрашад погиб. Даже коммандер Скайуокер не может взрывать по «Звезде Смерти» каждый месяц. Срыв программы создания биологического оружия на Коерти — единственная настоящая победа, которую за последнее время одержал Альянс. Эту возможность дала нам Челис, и она почти закончила описание всей логистической сети Империи. Как только у нас будет эта схема, все изменится. — Широко улыбнувшись, он выпрямился и раскинул руки. — Есть еще предложения? Давайте.

Тут же вспыхнула горячая дискуссия. Двое членов экипажа «Клятвы Апайланы» хотели направиться на территорию Баскронских пиратов и заключить с ними сделку, чтобы добыть материалы для ремонта «Громовержца». Это в лучшем случае было бы опасное путешествие, даже если пираты станут вести переговоры. Командор Пеону, капитан «Громовержца», неохотно изложил свой план перевести Челис и ключевой персонал на борт «Клятвы Апайланы», чтобы потом «Громовержец» отделился от эскорта. Империя будет преследовать Сумеречную роту, возможно, уничтожит ее, но Челис и главные фигуры будут в безопасности. Даже Фон Гайц выдвинул предложение, спросив, не сможет ли Сумеречная затаиться на несколько дней или недель в какой-нибудь туманности или атмосфере газового гиганта, где-нибудь, где сенсоры имперских кораблей их не засекут, и подождать, пока не отзовут вражеские поисковые группы.

Намир слушал и пытался не терять нить. Поначалу он рылся в памяти, припоминая то немногое, что знал о карте сектора и механике гипердвигателей. Но эти знания были слишком поверхностными, и даже терминология ускользала от его понимания. Его областью были наземные операции в части огнестрельного оружия и тех, кто его носил. Когда его внимание начало плыть, Намир сосредоточился на Горлане, который кивал и задавал вопросы персоналу, ни разу не выказав нетерпения. Капитан казался совершенно спокойным, держащим все под контролем.

«Ты ведь понятия не имеешь, что делать», — подумал Намир.

— Ваш корабль, — сказала Челис, — под прицелом. Командор Пеону прав.

Все сидевшие за столом повернулись к губернатору. Некоторые смотрели с интересом, некоторые с подозрением. Сайргон открыл было рот, но Челис перебила его:

— Предлагаю найти имперский грузовой транспорт. Я могу подвести нас на достаточное расстояние, чтобы ваши солдаты, — склонив голову набок, она посмотрела на Намира, — взяли его на абордаж. Как только корабль будет наш, мы переведем на него всех и продолжим наш путь, бросив этот хлам.

Сайргон покачал головой:

— А когда мы подойдем на достаточное расстояние, каким образом мы сумеем не повредить транспорт? Если мы намереваемся сделать его своим новым домом, нельзя допустить критических повреждений. Это еще если капитан не сотрет память всех бортовых компьютеров или не запустит программу самоуничтожения, как только поймет, что…

— Вы хотите, чтобы я составила для вас план атаки? — спросила Челис, внезапно подавшись вперед и пристально глядя на него. — Я думала, вы сами любите решать сложные задачи.

После этого обсуждение пошло вразнос, все зашумели, пока Горлан не стукнул кулаком по столу. Однако дискуссия на том не закончилась. Капитан наугад выбирал офицеров и требовал высказать свое мнение и контраргументы. Было очевидно, что идея Челис пришлась ему по душе, несмотря на внешний налет безучастности.

Палец Горлана уперся в Намира.

— Сержант? Это возможно?

«Что возможно-то?» — хотел спросить Намир. Он кусал нижнюю губу, прокручивая в голове различные сценарии.

— Если вы сможете высадить абордажные группы, — сказал он, — мы, вероятно, смогли бы захватить небольшой транспорт. Правда, мне не хотелось бы этого, учитывая, что имперцы прячутся в каждом шкафу и устраивают ловушки.

Горлан строго кивнул и отвернулся от него. Намир не предложил решения, но сказанное им было правдой.

Так почему, думал Намир, губернатор Челис смотрела на него так выжидательно, словно тот утаивал нечто важное?

— Впрочем, мы могли бы проникнуть внутрь и уйти, — вновь заговорил он, прежде чем сам до конца осознал, что именно предлагает. — Захватить какой-нибудь отсек корабля, открыть коридор и запустить внутрь инженерную команду. — Он глянул на интенданта, потом на капитана. — Мы можем разобрать имперский двигатель на запчасти, чтобы залатать «Громовержец»?

Губы Горлана изогнулись в усмешке.

— Не знаю, но это действительно интересная идея.

Челис медленно, беззвучно зааплодировала, откинувшись в кресле. Больше никто этого не заметил, и Намир осознал: его предложение было именно тем, что она хотела услышать.

— Вы так и не навестили меня снова, сержант.

Стратегическое совещание было окончено. Половина офицеров задержалась в конференц-зале, чтобы переговорить с Горланом или друг с другом, обсуждая детали рейда. Намир ожидал, что Челис останется с ними, но губернатор пошла следом за ним по коридору к столовой.

— Возможно, потому, что каждый раз, как вы что-то говорите, мои люди оказываются в опасности, — сказал Намир, не оглядываясь. — Красавчика подстрелили. Мейдью надышалась дымом. На Коерти… Да вы просто проклятье роты.

Челис издала неразборчивый звук, не отрицая обвинения.

— «Проклятье роты»… Вы ведь правда с примитивной планеты? — Намир никогда не рассказывал Челис о своем происхождении. Она продолжила, прежде чем он успел прервать ее: — Если вас это утешит, я действительно хотела, чтобы вы остались живы после Винокурни. При моем положении было бы плохо, если бы вы вернулись назад все в прыщах.

Он резко остановился и повернулся к ней. Интересно, насколько сильно можно ей врезать, чтобы не осталось следа? Она будет не первым военнопленным, которому он бил морду, но первым из военнопленных Сумеречной.

«Догма бы тебе такое устроила…»

Челис устало вздохнула и покачала головой:

— Раз уж вы так откровенно ненавидите меня, позвольте сразу перейти к делу: если мы действительно совершим рейд на имперский транспорт, я понадоблюсь вам на борту. Благодаря моим кодам доступа ваши дроиды вдвое быстрее подсоединятся к бортовому компьютеру. На сей раз я рискну наравне с вами.

Это имело смысл, и Намир задумался, что же он упускает. Губернатор была не из тех, кто добровольно рискнет жизнью.

— Зачем говорить все это мне? — спросил он.

— Я хочу, чтобы вы оберегали мою жизнь. — Челис в упор смотрела на Намира. Надменность и презрение в ее голосе сменились горечью. — Я назначаю вас своим телохранителем, пока мы на борту.

Услышанное застало Намира врасплох, и ему стоило больших усилий не выдать этого. Он хотел сказать, что она не имеет права никого назначать. Хотел спросить, чего она намерена достичь, используя его. Челис манипулировала им на совещании, заставила выдвинуть идею, которая, как он был уверен, уже пришла в голову ей. Она знала, что захват грузового транспорта невозможен, и знала, что «рейд» прозвучит лучше со стороны любого, кроме нее.

Намир устал оправдывать ее ожидания.

Понизив голос, он просто сказал:

— Вы же на самом деле мне не доверяете.

— На вашем корабле все, кроме капитана Ивона, желают мне смерти, — заметила Челис. — Выбор у меня небольшой. Пришлось пересмотреть свои стандарты доверия.

Система Редхерн являла собой настоящий склеп, наполненный останками планет. Они были выжжены до черепков своим же солнцем, превратившимся в сверхновую несколько столетий назад. Не осталось ни единого намека на то, что на их искореженной поверхности когда-либо существовали жизнь или цивилизация. Останки звезды Редхерн, пылавшие нестерпимо-белым светом, испускали радиацию, смертельную для любого живого существа без защиты.

Но система не пустовала. Когда ближайшие к звезде планеты треснули, их ядра, подвергшиеся ее смертельному излучению, превратились в новые редкие материалы — отдельные компоненты гиперматерии. Так в последние дни Республики Редхерн стала гнездом паразитов: дроны-мусорщики ползали по ее планетам и собирали драгоценный груз летучих минералов и газов, переправляя его на орбитальные станции, управляемые небольшими командами.

Эти станции до сих пор питали Империю. Но не они были целью Сумеречной роты.

«Громовержец» и его эскорт укрылись на окраине системы, затаившись на теневой стороне выщербленной луны, где ни человеческий глаз, ни радары не могли так запросто их обнаружить. Они ждали транспорт, который, по заверению губернатора Челис, должен был прийти, чтобы забрать дневную выработку с добывающих станций и доставить в более гостеприимные области Галактики.

Солдат Сумеречной занимал лишь один вопрос: кто придет первым — жертва «Громовержца» или его преследователи?

Со времени последней атаки прошли полные стандартные сутки. Загнанный в угол, удерживаемый лунной гравитацией «Громовержец» в нынешнем состоянии был уязвим. Он не сможет совершить прыжок в гиперпространство из своего укрытия, сначала придется выйти в открытый космос. Горлан согласился провести в засаде четыре часа, но не более. После этого Сумеречной придется искать добычу в другом месте.

Намиру до тошноты не нравился ни этот план, ни собственное участие в нем.

Последние часы он провел с командирами отделений, прорабатывая стратегию и проводя учебно-тренировочные занятия. Все абордажные команды имели опыт сражений в невесомости и работ в открытом космосе, правильно использовали скафандры и кислородные маски — то есть умели делать все необходимое на случай, если дела пойдут совсем плохо. Сегодня было не до муштровки новичков, в бой шли ветераны, бывшие штурмовики и пираты. Отделение Намира в рейд не отправляли, за исключением Красавчика, который участвовал в стольких абордажных операциях, что сержанту и не снилось. Когда Намир предостерег его, чтобы тот опять не схлопотал разряд, Красавчик ответил лишь своей жуткой, перекошенной шрамами усмешкой.

И Намир остался на мостике «Громовержца» один, задыхаясь под слоями брони и экипировки, в то время как его товарищи собрались несколькими палубами ниже. В первой волне атакующих его не будет.

Капитан удовлетворил просьбу губернатора Челис. Сегодня Намир будет ее телохранителем.

Потому сержант ждал. Он видел, как Челис, Горлан и командор Пеону о чем-то тихо переговариваются, смотрел, как экипаж вводит команды на пультах управления и переводит рычаги. Намир никогда не любил торчать на мостике. В любом другом месте на корабле ему не надо было думать, как он работает, о работе инженеров и об офицерах флота, которые знали разницу между компенсатором ускорения и генератором нулевого квантового поля, офицерах, чей опыт определял разницу между жизнью и смертью в сосущей пустоте.

Намир не был против космических перелетов, но злился, когда ему напоминали о его невежестве. Само существование мостика раздражало его.

«Громовержец» скрывался уже два часа, когда завыла сирена и экипаж бросился смотреть, что там такое вылезло из гиперпространства. Голоса офицеров звучали нервно и возбужденно, когда они докладывали о прибытии легковооруженного и чудовищно медленного, тяжелого грузовика Империи. Капитан лишь натянуто улыбнулся.

Имперский корабль представлял собой потрепанный дюрастальной цилиндр в полкилометра длиной, ощетинившийся отделяемыми грузовыми модулями и маневровыми двигателями. Когда-то он, возможно, был боевым кораблем, но после многих десятилетий службы и многократной переоснастки, лишившей его былой мощи, его списали.

— Корабли, — тихо заговорила Челис, словно цитируя кого-то, — как люди, работают, пока не сломаются.

Второй радарный пост доложил, что при нынешнем курсе транспорт не пройдет мимо луны «Громовержца». Это было неудивительно. Челис села за терминал связи мостика и быстро ввела ряд кодов авторизации, прежде чем открыть канал.

— Имперский грузовой транспорт, — сказала она. — Мы проводим мониторинг активности ионных возмущений в данной системе. Для вашей собственной безопасности, пожалуйста, измените ваш вектор приближения согласно указаниям.

Женщина прочла цифры. Намир следил за командой.

Транспорт курса не изменил.

— Если бы они знали, кто мы, — задумчиво сказал капитан, — то подняли бы щиты. Убежали. Но они нас игнорируют.

— Ловушка? — предположил Намир.

— Тогда нам в любом случае конец, — заметил Горлан.

Челис повторила сообщение, на сей раз более настойчиво. И вновь транспорт не ответил, как и не изменил курса.

«Надо уходить, — думал Намир. — Или положиться на удачу и атаковать. Но должны же мы хоть что-то сделать».

Он молчал. Не его это дело — советовать капитану.

Челис стукнула ладонью по пульту связи, ее голос внезапно понизился, превратившись в надменный рык.

— Имперский транспорт! — сказала она. — Говорит губернатор Ивари Челис. У вас пятнадцать секунд, чтобы изменить курс, иначе я поступлю с вами так же, как с командой «Жвала» во время Белнарского мятежа. Подарочек будет вашему коммодору Кровису, прежде чем я отдам его под трибунал за вопиющее несоответствие должности.

Ухмыльнувшись, она прервала связь. Самонадеянность сползла с ее лица, как маска; и она уставилась на радар с напряженностью солдата, готовящегося к сражению.

— Они меняют курс, — сказал младший лейтенант.

— Готовьте абордажные капсулы! — крикнул Горлан, и на мостике закипела работа.

«Клятва Апайланы» и «Громовержец» появились одновременно: последний вынырнул из своего укрытия в тени щербатой луны, первый — из-за астероида, который некогда был частью планеты. При наличии по флангам двух врагов грузовик сделал очевидный выбор, уходя прочь от набитой оружием «Клятвы».

Его щиты и оружие были полностью заряжены к тому моменту, когда «Громовержец» подошел на расстояние выстрела. Это не составило проблемы — несмотря на все повреждения, транспорт Сумеречной за последние дни накопил сил и мог потягаться с таким противником. Эскадрилья СИД-истребителей, выпущенных с грузовика, могла причинить больше беспокойства, но «Клятва Апайланы» заняла прекрасную позицию и сбивала их один за другим.

Ядовито-зеленые вспышки прочертили пространство, расплываясь по щитам «Громовержца», словно дождевые капли в радужной масляной пленке. Корабль повстанцев отвечал периодическими алыми залпами, под которыми отражатели грузовика мерцали и сверкали. Когда транспорт Альянса подошел еще ближе, грузовик начал отступать, но уже поздно. Скорость была на стороне атакующих.

Когда обратный отсчет дошел до нуля, в направлении грузовика вылетели десантные капсулы «Громовержца», каждая из которых некогда была спасательной. Первоначально они использовались для спасения жизней, их маневренность и топливные баки были принесены в жертву прочности и стартовой мощности. Они были оснащены магнитными гарпунами и лазерными бурами, а их корпуса — усилены. Каждая капсула несла отделение солдат Сумеречной, злых и набитых, как джавы в краулер, с запасом воздуха на несколько минут.

Когда капсулы устремились к своей цели, артиллеристы «Громовержца» занялись их защитой от СИД-истребителей. Даже уничтожение одной капсулы грозило недопустимыми потерями в живой силе и технике, а потеря нескольких сведет к нулю любую попытку абордажа и вынудит их отступить.

Но капсулы достигли цели. Буры пришли в действие и начали вгрызаться в обшивку грузовика.

Схватив Челис за шею затянутой в перчатку ладонью, Намир натянул ей на лицо дыхательную маску.

— Не снимать, — сказал он. — Если нас затянет в вакуум, у меня не будет времени вас спасать.

— Хорошо, — сдавленно ответила губернатор. — Что-то еще?

Их капсула покачнулась, швырнув Намира к запертой двери, когда лазерный бур вгрызся в грузовик. Женщина была всего на расстоянии вытянутой руки от него. За ее спиной еще двое солдат сжимали винтовки.

Намир снял с пояса бластер и сунул ей в руки.

— Это DH-17, — сказал он. — Настройки не трогайте и даже не думайте переключать его на автомат. Целитесь и стреляете, если до этого дойдет.

Челис повертела оружие в руках и хмыкнула:

— Я уже пользовалась бластером. Вы же видели.

— Вы прежде и целые корабли уничтожали, — заметил Намир. — Это не значит, что вы командуете мной.

— Не понимаю, о чем вы.

Намир положил ладонь на дверь, оценивая вибрацию капсулы.

— «Я поступлю с вами так же, — процитировал он, — как с командой „Жвала“».

Челис рассмеялась и покачала головой.

— Там был несчастный случай, — сказала она. — Пьяный капитан перевозил взрывоопасный груз. У меня определенная репутация. Будь вы имперцем, какие бы слухи о себе вы предпочли? Что один из ваших капитанов допустил грубую небрежность и все его люди погибли из-за несчастного случая? Или что безжалостный высокопоставленный офицер заметил его некомпетентность и казнил всех виновных?

Капсула перестала трястись. Внутри раздавался звук рвущегося металла.

— Я заметила, как вы обращаетесь с новобранцами, — пожав плечами, продолжала Челис. — Не задумывались, что так же запугиваете их? Тем более что все сходит вам с рук.

Намир хохотнул и поднял винтовку:

— Я много чего сделал бы, если бы мне и вправду сходило все с рук. Радуйтесь, что это не так, и отойдите от двери.

Челис повиновалась, насколько это было возможно в столь тесном пространстве. Намир набрал код замка локтем, и два полукруга литого металла разошлись в стороны, открывая путь во внутреннее пространство грузового корабля.

В коридоре превалировали два звука: далекие раскаты бластерных выстрелов и рев воздуха, сметавшего все в коридоре. Капсула Намира последней покинула «Громовержец», видимо, одна из пристыковавшихся ранее повредила обшивку грузовика сильнее, чем предполагалось, и началась разгерметизация. Сам коридор был узким, вдоль стен тянулись прочные трубы, пол представлял собой черные металлические решетки. Не лучшее место для стычки.

Но именно поэтому Намир с Челис прибыли последними. Солдат, идущих на абордаж вражеского судна в первых рядах, всегда ждет участь пушечного мяса.

Сержант жестом велел выходить остальной части десантной группы. Двое солдат заняли позицию по разные стороны коридора, пока Намир рапортовал о своем прибытии по комму. Судя по серии кратких ответов, остальные группы вступили в бой, как и инженеры. Один из кормовых пунктов управления корабля был захвачен, по крайней мере временно. Как раз это и нужно было губернатору Челис в первую очередь.

Намир знаком велел женщине следовать за ним. Она кивнула и вынула из уха динамик. Остальные десантники остались прикрывать капсулу.

Поток воздуха был теплым, почти горячим, словно вырывался им навстречу из топки. Намир весь вспотел, карабкаясь по коридору, подмышки были мокрыми, перчатки плотно обтянули пальцы. Он прикрывал собой Челис, чтобы, если их засекут, стать первой мишенью. Придется преодолевать свою выучку, удерживать себя от порыва броситься в укрытие — он и прежде, сопровождая гражданских, едва подавлял свои инстинкты, но ради Челис? Изображать телохранителя казалось ему неестественным.

— Это генераторы щитов.

— Что? — Намир озадаченно завертел головой.

— Генераторы щитов, — повторила Челис. — Они сразу за кислородными установками и уже перегрелись от нагрузки. Потому здесь такое жаркое лето.

— Откуда вы знаете? — Завернув за угол, Намир проверил коридор, но никого не увидел. Звуки перестрелки становились громче.

— Когда-то давным-давно я служила на подобном корабле. Это было частью моего обучения. — И снова в ее голосе слышалась горечь, а не самодовольство. Затем она беспечно добавила: — Вы знаете, что у брони штурмовиков есть система климат-контроля? Внутреннее охлаждение?

Впереди на решетчатом полу распростерлись три мертвых штурмовика.

— Это вполне можно было бы назвать роскошью, — продолжала Челис, — если бы не высокое энергопотребление. Включение этой системы без серьезной необходимости карается, однако многие курсанты все равно пробуют. Думают, их не застукают…

Намир ткнул мертвого юношу носком ботинка, затем перешагнул через него. Он опустил плечи и спрятал улыбку:

— Хваленая имперская дисциплина дает сбой на жаре?

— Вот и разница между нашими войсками, — сказала Челис. — Имперские солдаты делают одни и те же ошибки, но лишь один раз. Предположу, пожалуй, что бойцы Альянса в этом плане более изобретательны и менее старательны.

Намир фыркнул:

— Не так уж и изобретательны. С каждым пополнением одно и то же дерьмо. Я многое мог бы вам порассказать. — Осознав, что только что ляпнул, он поморщился — эта женщина умеет развязать язык собеседнику.

— Поймаю вас на слове… — начала было Челис, но тут послышался звук очередного выстрела и красный разряд сверкнул в ответвлении коридора впереди.

— …в другой раз, — закончила она, поднимая бластер.

Выстрелив дважды навскидку, Намир водил дулом винтовки по коридору. Он не высматривал какой-то определенной цели, а просто хотел отбить у штурмовиков охоту высунуться из-за угла и хлестнуть по коридору плазмой. Спрятаться было негде, а огневой мощи для победы в этой стычке у него не хватало. Если враги будут наступать, останется только бежать.

Сержант пробирался назад, Челис неотступно следовала за ним. Они потеряли почти десять минут, петляя по кораблю и пытаясь обойти самую жаркую схватку. Постоянно вызывать другие абордажные команды было бесполезно — экипаж грузовика время от времени глушил передачи, а группы, до которых Намир мог докричаться, были заняты по горло. Стало быть, им предстояло в одиночку проделать долгий путь к командному пульту, и паранойя Челис сейчас была совсем не к месту.

— Половина отсеков этого корабля, — кричала она, — может открываться в космос или быть заполнена ядовитым газом. Мне бы хотелось избежать такой гибели.

Намир согласился. Но ему все равно не нравилась задержка.

В конце коридора появилась белая фигура. Винтовка Намира дрогнула от выстрела. Его противник упал. Сделав шаг назад, мужчина уперся плечом в металл и отпрянул. Стена раскалилась от попаданий шальных разрядов.

— Вы в порядке? — спросила Челис. Она стояла с одной стороны, прижавшись к стене, и работала с панелью взрывозащитной двери.

— В порядке, — отрезал Намир, раздраженно показывая на вход. — Идем?

Они пробежали еще несколько проходов, прежде чем оказаться на точке встречи у командного пункта. Там их уже ждал сержант Фектрин с тремя инженерами, дроидом-астромехаником и еще двумя солдатами. Людей недоставало, и Намир понял, что сержант-инородец потерял по дороге одного человека из своего отделения.

Фектрин вытащил из кресла труп молодой женщины в имперской форме и широким жестом подозвал Челис и дроида. Губернатор хмуро посмотрела на приземистого, похожего на ящик астромеха, когда тот бессвязно запищал, и подошла к терминалу, за которым прежде сидела убитая женщина.

Намира же Фектрин подвел к двери и встал напротив него. Сержанту полегчало, когда он отошел от Челис, словно одно ее присутствие подавляло его.

«Нет. Это не так».

Челис не давила. Она была жестока и манипулировала людьми, но нельзя было сказать, что именно она его подавляет. Давил скорее груз ответственности за эту женщину — за ее жизнь и безопасность.

«И почему Горлан согласился на это?»

— Твои уже в капсуле? — спросил Фектрин.

Намир не сразу понял:

— Охраняют путь к отступлению. А твои?

— Каппандар погиб. Схлопотал полдесятка разрядов.

Намир знал Каппандара лишь по имени и репутации. Этот инородец не говорил на общегале — что-то связанное с принципом работы его легких, — и потому им ни разу не случалось поговорить. Он был одним из старожилов Сумеречной, отчасти из-за этого Намир и одобрил его участие в рейде.

— Еще один, в память о ком мы выпьем по возвращении, — сказал Намир.

Инородец понизил голос:

— Она сможет добыть то, что нам надо?

Намир глянул на Челис. Она спорила с дроидом у терминала и показывала на экран, объясняя что-то инженерам.

— Она хочет вывести нас отсюда живыми, — сказал Намир. — И сделает все, что сможет, чего бы это ни стоило.

Фектрин кивнул. Он не выглядел довольным, и Намир не мог его за это корить.

Намир ждал, слушая переговоры других групп. Из услышанного он понял, что они пытаются удержать ключевые позиции и продвигаются в инженерный отсек, прокладывая путь технической команде Фектрина. Люди Аякса заняли стратегическую точку в одном из главных проходов. Красавчик устраивал набеги на сторожевые посты и тут же отходил, стараясь вывести врага из равновесия и не давая понять, что на самом деле затеяла Сумеречная. Тяжеловооруженные группы Карвера и Заба шли в авангарде, пробиваясь сквозь взрывозащитные двери.

— Мы готовы, — сказала Челис. — Инженеры могут забрать нужные детали из верхнего двигательного отсека. Мы пустили питание по обходному контуру, так что их не сожжет.

Фектрин передал инструкции по комлинку. У Намира свело нутро — он знал, что будет дальше, и проверил уровень заряда винтовки, чтобы не высказываться вслух. По-прежнему семьдесят процентов.

— Ваша работа закончена. — Он посмотрел на Челис. — Мы вернемся в капсулу тем же путем и улетим. И лучше бы успеть сделать это до того, как имперцы сообразят, что происходит.

Челис окинула взглядом комнату и кивнула в сторону укромного уголка. Когда они оказались там, женщина спокойно сказала:

— Я, конечно, не горю желанием пасть смертью храбрых, как Каппандар, но если все пойдет прахом, на борту «Громовержца» едва ли будет безопаснее.

Намир внимательно изучал ее лицо, пытаясь прочесть, что на нем написано, но потерпел неудачу. Он перевел взгляд на Фектрина, который организовывал остальных, и в его голове всплыла сотня вариантов провала миссии.

— Держись ближе к инженерам, — сказал он Фектрину. — Мы пойдем следом, прикрывая тылы.

Фектрин неторопливо кивнул, затем шагнул к трупу штурмовика и пинком отправил его винтовку в сторону Челис. Оружие с шорохом скользнуло по полу. Без единого слова инородец повел инженеров прочь из комнаты.

Каждый раз, когда Намиру приходилось обучать имперских кадетов — кадетов, которые оставили свои подразделения, благоразумие и постоянное жалованье ради того, чтобы попасть в Сумеречную; кадетов, которые в девяти из десяти случаев надеялись стать героями демократии и спасителями слабых, а не забытыми на поле боя трупами, — ему приходилось учить их сражаться в одиночку. Или почти в одиночку, поскольку даже солдаты в паре огневого расчета или группы из четырех человек явно чувствуют себя в одиночестве, когда враг стократно превосходит числом.

Сражение в одиночку подразумевает партизанскую тактику и грязные уловки, а не строй, защитный купол и поддержку с воздуха. Это значит ставить смертоносные ловушки, стрелять в спину и резать глотки спящим. Это значило — как сказал Намиру один из новобранцев за несколько дней до того, как покинуть роту, — совершать то, что больше похоже на убийство, чем на войну.

У Челис не возникло возражений по поводу партизанской тактики, и Намира это не удивило, в отличие от того факта, что она была хорошо знакома с такими вещами.

Когда Фектрин и инженеры спустились на нижнюю палубу, губернатор нашла трубу с охлаждающим газом, идущую по коридору к турболифту. Без тени эмоций на лице она поплотнее прижала дыхательную маску ко рту и, лишь раз промахнувшись, прострелила трубу в трех разных местах.

Охлаждающий газ не имел ни цвета, ни запаха, и его быстро разнес гулявший по кораблю сквозняк. Когда офицеры команды безопасности — не штурмовики, а, судя по их виду, недоучки, восемнадцатилетние балбесы, которых назначили на ржавый грузовик, чтобы уберечь от опасности, — появились в коридоре, то уже едва держались на ногах. Они толком не могли ни прицелиться, ни уклониться. Забившись в дверной проем, Намир проверил прицел и, вскинув оружие, перебил их одного за другим, всадив каждому по разряду в грудь. С секундной задержкой последовала и размашистая очередь разрядов от Челис. С каждым разом она стреляла точнее, а рука ее становилась тверже.

Газовая ловушка делала свое дело. Намир и Челис ликвидировали вторую группу, а за ней третью — всех, кому удалось прорваться сквозь блокаду команды Аякса. По комлинку Намир слушал, как Фектрин и инженеры старались быстрее завершить свою работу по добыче трофеев, как остальные группы отчаянно пытаются держать открытыми пути отхода. Сумеречная несла потери, но держалась.

Дважды «Громовержец» стрелял по грузовику, пытаясь вывести из строя особо важные системы и не дать имперцам подойти к зоне сражения. Чем лучше команда грузовика сосредоточится на собственном выживании, тем больше имперцев будут заниматься восстановлением систем жизнеобеспечения, а не сражением с бойцами Сумеречной, что, несомненно, облегчит задачу. Но «Громовержец» более ничего не мог сделать, не причинив при этом вреда своим. Намир и остальные понимали это.

Когда Фектрин и инженеры дали знать, что их работа закончена, группы сменили тактику. Во время атаки их силы растянулись от десантных капсул по внутренней части корабля, как эластичный бинт. Группы оставляли солдат в ключевых точках и рассредоточивались. Теперь же бинту настала пора сжаться обратно. Каждая группа постепенно отходила к своей первоначальной позиции после того, как инженерная команда благополучно проходила мимо них. Намир вновь шел вплотную к Челис, прикрывая ее своим телом. Они дали инженерной группе обогнать себя и последовали за ними на небольшом расстоянии. Самих инженеров они не видели, но были достаточно близко, чтобы перехватить преследователей.

Когда они добрались до внешней переборки, инженеры разделились, каждый побежал к своей капсуле. Фектрин подал сигнал к общему отступлению. Подтвердив получение, командиры отделений начали отход.

Пока Намир вел их к десантной капсуле, на которой они прилетели, Челис улыбалась.

— Осталось лишь надеяться, что ваши инженеры не ошиблись насчет того, что им нужно.

Намир хмыкнул:

— Конечно. Как только уйдем из Среднего Кольца, все это провальное отступление останется в прошлом. Залижем раны перед следующей бойней.

— Тогда вам повезло, что я у вас на борту: Восстание может больше не рассчитывать на победы благодаря одному лишь пафосному чувству собственной правоты.

И вновь Намир не смог скрыть усмешки:

— И это вы говорите мне о пафосе.

Но все же приятно было услышать то, о чем он не осмеливался говорить в кругу своих соратников.

Челис рассмеялась, и смех ее не был притворным или расчетливым. Это было искреннее проявление радости на пути к спасению.

Они почти добрались до капсулы, когда с «Громовержца» пришел сигнал тревоги: прибыло вражеское подкрепление.

Из гиперпространства вынырнул имперский крейсер класса «Гозанти» и пошел прямо в сражение. Горлан дал абордажным командам пять минут на эвакуацию. За это время крейсер выйдет на дистанцию удара и его турболазеры и протонные торпеды начнут превращать «Громовержец» в раскаленное облако среди космоса.

Намиру и Челис пяти минут было более чем достаточно, но мужчина понимал, что половина отделений не добежит до своих капсул вовремя, поскольку они все еще под огнем команды безопасности грузовика. Если они повернутся к врагу спиной, им конец. Буря сообщений по комлинку после передачи с «Громовержца» подтвердила подозрения Намира — рассерженные Аякс, Красавчик, Фектрин, Заб и Карвер, ругаясь, но не сетуя, приказывали своим командам делать невозможное.

Лишь мгновение Намир стоял без движения, затем отвернулся от ведущего к десантной капсуле коридора. Челис преградила ему путь.

— Пять минут, — сказал он.

Радость исчезла с лица губернатора. Возрастные морщинки на ее щеках словно стали глубже, и Намир увидел испарину на ее лице. Волосы прилипли к ее лбу. Смерив его суровым взглядом, она сказала:

— Мы уходим сейчас.

Кто-то выстрелил из бластера совсем рядом. Намир прицелился поверх плеча Челис.

— Вы предложили помощь, — сказал он. — У вас был шанс уйти, но вы сказали, что…

— Я сказала, что желаю, чтобы эта миссия удалась. И она удалась. Ваши друзья знали, на что идут.

Четыре с половиной минуты. Времени на споры не было.

— Вы знаете, где десантная капсула, — бросил Намир и протиснулся мимо женщины к оставшимся отделениям. Губернатор что-то крикнула, но он не расслышал.

За оставшиеся четыре минуты Намир нашел Аякса. В поспешном отступлении его отделение попало в тупик. Намир бешено стрелял по штурмовикам, пока на винтовке не запульсировал огонек тревоги. Сержант отчаянно отвлекал огонь на себя, пока отделение не вырвалось из окружения. Сам Аякс погиб, выкрикивая ругательства и зажав в кулаке гранату.

Когда оставалось три минуты, Намир покинул оставшихся в живых солдат Аякса, услышав в комлинке сообщение Фектрина, что его группа разделилась. Инженеры уже были в безопасности, но имперцы разделили остальную часть группы и убивали повстанцев одного за другим.

Когда осталось две минуты, Намир нашел тело Фектрина. Кожа инородца почему-то уже остыла. Намир осознал, что прежде никогда не прикасался к нему.

В последнюю минуту Намир услышал, как Красавчик, заикаясь, сообщает по комлинку, что его группа добралась до десантной капсулы. Никогда прежде Красавчик не приводил Намира в такой восторг.

Когда время вышло, Намир задраил шлюз десантной капсулы Фектрина и направил ее к «Громовержцу». Внутри был только он.

— Потеряли восьмерых. Звучит неплохо, пока не увидишь, кого именно. — Лейтенант Сайргон говорил медленно, будто пробовал на вкус каждое слово, прежде чем произнести. Он вертел в руках планшет, не глядя в него, говоря куда-то в пространство между Намиром и Горланом в тесной каюте капитана.

«Громовержец» и «Клятва Апайланы» нырнули в гиперпространство под огнем. Сражение оставило шрамы обоим кораблям. «Клятва» потеряла генератор щита, прикрывая «Громовержец» от залпов. На самом транспорте экипажу пришлось перекрыть две палубы из-за пробоин в обшивке. Тем не менее инженерная команда божилась, что рейд себя оправдал — никто больше не сможет отследить их курс.

Челис вернулась на борт целой и невредимой вместе с людьми, охранявшими ее абордажную капсулу. Если Горлан и знал, что Намир прибыл отдельно от нее, то не упомянул об этом.

— Как новобранцы? — Горлан смотрел на Намира.

— Коерти закалила их, по крайней мере тех, кто был в деле. Остальные по большей части готовы. Они пополнят личный состав, но нового Аякса нам не найти…

— Если они готовы сражаться и обучаться, то пока и этого достаточно, — ответил Горлан. — У них будет время потренироваться, когда мы вернемся в состав флотилии.

Намир бросил взгляд на Сайргона. Выражение его лица не изменилось, но такое вообще редко бывало. Лейтенант был будто из гранита высечен.

— Будем просить о ремонте? — спросил Намир.

— И да и нет, — ответил Горлан.

Ситуацию ему объяснил Сайргон:

— «Громовержец» и «Клятва» встретятся с тремя оставшимися боевыми группами в точке сбора, расположенной в глубоком космосе. Нам выделен месяц на приведение в порядок обоих кораблей и восполнение личного состава. К тому времени Верховное командование Альянса подготовит новые приказы для флотилии.

Намир скривился. С одной стороны, роте не повредит месяц отдыха и мягких тренировок. Солдатам, назначенным в новые отделения, нужно время, чтобы притереться. У него были списки легкораненых — ожоги, порезы, растяжения, — которые просто игнорировались с самого Хейдорала. Но за месяц в глубоком космосе солдаты отупеют. Будет неудивительно, если под конец даже дроиды начнут стрелять по стенам, просто чтобы развеять тоску.

— Хорошо, — сказал сержант. — Это похоже на «да». А где «нет»?

— А. — На лице Горлана расцвела теплая печальная улыбка, от которой Намира потянуло дать ему в морду. — Я говорил вам, что губернатор Челис работает над схемой…

— Жизнедеятельности Империи, — перебил его Намир. — Все торговые пути, все заводы, все нейроны в ее мозгу. Я слышал ту речь.

Кивнув, Горлан повернулся к голопроектору и нажал кнопку. Верхнее освещение потускнело, и комнату наполнило мерцающее изображение — сложная паутина, которая показалась Намиру не столько машиной или чудовищем, сколько каким-то растением, висящим в тонкой дымке. Блестящие капли стекали по тысяче веточек, в то время как на них набухали и усыхали круглые бутоны. По кивку Горлана все изображение начало вращаться, и на нем вспыхнули сотни ярлычков. Тут и там Намир замечал знакомое название какой-нибудь звездной системы — Корусант, Кореллия, Мандалор, — но ситуация так и не прояснилась.

— Она действительно в чем-то художник, — сказал Горлан. — Сам я не смог провести детальный анализ, но мы уже получили кое-какие подтверждения от Верховного командования. Две недели назад наши разведчики обнаружили добычу газа тибанна в Пантрозийском Оке. Благодаря этому за последний год Империя существенно увеличила производство бластеров. Челис не могла знать, что нам это уже известно… но вот оно, в ее шедевре.

— Значит, это полезная вещь, — заключил Намир. — А что это означает для нас?

— Мы, — сказал Горлан, — получили приглашение на тайную базу Верховного командования непосредственно по приказу принцессы Леи. Пока «Громовержец» будет ремонтироваться, мы с Челис и эскортом покинем Сумеречную для обсуждения следующей фазы войны.

Намир осторожно кивнул. Внезапно он ощутил усталость во всем теле, словно несколько часов простоял на ногах. Отъезд Горлана вызовет некоторое недовольство среди нижних чинов, но Челис? Давно пора было, и от этого только лучше станет.

Капитан подался к нему через стол, блеснув широко раскрытыми глазами и улыбаясь.

— Поздравляю, — сказал он. — Вы назначены в эскорт.

«Ну да, конечно же», — подумал Намир, сдерживая горький смешок. В конце концов, Челис приносит неудачу, а он таскал ее с собой как талисман.