Бастард рода Неллеров. Книга 4

Глава 23

Последние перед приездом в Неллер две ночи провели на постоялых дворах, чему я неожиданно оказался рад больше, чем мог бы. Всё же сказывается утомление от ночёвок под тентом фургона, хоть мне повозку и постарались оборудовать для максимального комфорта.

Нет, в придорожной гостинице, в натопленной камином комнате, на широкой кровати дорогого номера отдыхать таки лучше. Плетение от всякой мелкой живности вроде вшей, клопов и блох я теперь создаю походя за пару минут, натренировался, жаль от грызунов не нашёл ничего толкового, а алхимию брата Симона забыл с собой взять, совсем вылетело из головы, точнее, она у меня не тем была забита.

Ну, ничего, не съели же меня, а шуршание мышек уснуть нисколько не мешало. Мышки, мышки, станьте ёжиками, и никто вас не обидит. Леську, помнится, этот совет рассмешил до слёз. Как-то ты сейчас там? О папке вспоминаешь? Всё у меня хорошо. Отлично. Сообщить тебе и Даше об этом не могу, нет тут заклинаний даже внутри этого мира общаться на расстоянии, но чувствовать вы поди должны?

Приближение столицы герцогства мы ощутили ещё миль за пять до городских ворот. Резко возросла интенсивность движения, как в попутном, так и на встречном нашему курсам. Тракт, и без того весьма неплохого качества — надо будет мачехе как-нибудь об этом сказать, пусть наградит того, кто отвечает за дороги герцогства — ближе к Неллеру вообще стал ровным будто автобан. Утрирую, конечно, но для средневековья, да ещё в условиях слякотной зимы, можно сказать, так и есть.

— Господин, — окликнула меня Юлька из глубины фургона, когда я на короткой остановке распорядился подать мне коня, не въезжать же мне в родной город, находясь в повозке? — А можно мне тоже верхом? Ник запасную приведёт.

Девушка, что называется, цветёт и пахнет. Счастливая, словно мармелад. Причина очевидна — разбогатела и статус личной служанки не просто аббата, а великого мага и целителя обрела. Вот так просто с неба свалилось всё.

После разгрома отряда наёмников наш караван увеличился на два фургона, в который загрузили взятые с боем оружие и доспехи, оказавшиеся весьма неплохими, не такими конечно, как у феодальных дружинников, но всяко получше, чем у солдат регулярной армии. Железо здесь и так недёшево, а уж брони и подавно.

Остальное имущество наёмников, включая одежду и обувь, я распорядился отдать крестьянам. Как там? Я дом свой покинул, пошёл воевать, чтоб землю в Гренаде крестьянам отдать. Пусть трофеи послужат хлеборобам хоть какой-то компенсацией за убитых, изувеченных односельчан и попорченных жён, дочерей, сестёр.

У солдат удачи оказалось немало денег, и в кошелях, и в казне отряда. Ограбили маркитантов они неплохо, разжились. Вот только, не в коня корм оказался, восемьсот семьдесят с чем-то там драхм перешли в собственность милорда Неллерского, то есть, да, в мою.

А я чего? Я не жадный, не в нынешнем высоком положении изображать из себя Скупого рыцаря. Отдал сотню Юльке, чтобы передала своей матери вместе с теми сорока, что заработала у меня за полгода безупречной службы, пусть её матушка вместе с младшими сёстрами новым домом обзаведутся, столько же драхм вручил Карлу, хоть тот и отнекивался, по пятьдесят лейтенантам, а остальное велел Ригеру поделить между бойцами.

— Покрасоваться хочешь? — улыбаюсь Юльке. — Я не против. Только не в платье тогда уж, а тот костюм походный надень. — киваю я на её сундучок, где лежит пошитый в нашей монастырской портняжной костюм для верховой езды. Юлька в нём, правда, чудо как хороша, прям амазонка. Бывшие неллерские подружки и товарки по мастерской Карины обзавидуются. — А ты меня утром о чём-то же ещё попросить хотела? Или об этом, о поездке верхом?

— Нет, я это. — смутилась девушка. — Я думала, мама, она же, ну, купит дом, а вдруг её захотят обмануть? Можно я всем буду говорить, что если вам пожалуюсь, то это.

— Конечно говори. — догадаться, о чём просит Юлька, не сложно. — Так и объясни для всех — имеющий уши да услышит — кто тебя или твоих родных обидит, и дня не проживёт. Всё? Тогда переодевайся и гарцуй потом рядом с нашим Ником, тот всю ночь, похоже, свой доспех чистил. Вы с ним вдвоём хорошо смотреться будете.

Возглавить колонну мне не позволили. Понятно, я мог бы и настоять, но не захотел расстраивать дядюшку, да и вассал мой с сыскарём укоряюще смотрели, поэтому встречающий меня почётный караул из двадцати гвардейцев в сверкающих парадных доспехах я заметил только после доклада Эрика, ехавшего в авангарде.

Ничего себе, почёт какой. Встречают как полноправного члена семьи. Нет, даже лучше. Видел я, ещё будучи простолюдином Степом, как въезжала маркиза Агния. Да, с помпой, но без парадного эскорта, ожидавшего бы её перед воротами Неллера.

О приезде важных особ всегда знают заранее. Меня патрульные егеря ещё позавчера обнаружили на постоялом дворе, да и голубь давно принёс в замок Марии весточку о предполагаемом времени моего прибытия.

Чему, собственно, я удивляюсь? Тому, что провожали, пусть и не пинком под зад, но весьма скромно, а встречают по другому? Так с этим всё ясно. Уезжал обычный бастард, вернулся же самый сильный член рода.

А кто там с гвардейцами в парадном, обшитом золотом мундире? Ба, да это же мой наставник виконт Ричард Ванский! Ну, Машенька, моя ты Снежная Королева прекрасная, вот уж угодила, так угодила, отправила мне навстречу своего фаворита. Если без всяких шуток, я действительно рад встретить своего наставника одним из первых.

Бретер подъехал в тот момент, когда привели мою кобылку.

— Милорд. — улыбается он, соскакивая с седла.

— Виконт. — возвращаю улыбку.

— Или правильней — ваше преподобие? — спрашивает.

— Или правильней — наставник? — зеркалю вопрос.

Оба смеёмся и искренне обнимаемся. Бывает такое, по прошлой жизни знаю немало примеров, когда люди сходятся в дружбе, даже когда, казалось бы, между ними нет ничего общего, ни в характерах, ни в интересах, ни в возрасте или положении, ни в привычках, всё равно вдруг возникает дружеская взаимная симпатия.

Вот и у нас с Ванским примерно та же ситуация, помноженная на чувство признательности с моей стороны за те уроки, которые он умело преподал.

Представляю их с Карлом друг другу, после чего наш караван, уже в сопровождении почётного эскорта, продолжает движение.

— Рассказывай, что тут у вас нового? — прошу наставника.

— Если честно, рассчитывал, что это ты мне расскажешь о своих делах. — хмыкает Ричард. — Тут про тебя такое говорят, что не знаешь, верить или нет.

— Ну, значит, обменяемся информацией. — соглашаюсь поделиться своей историей. — Ты мне, я тебе. Раз так хочешь, начну первым.

Городские рогатки перед пригородом показались минут через десять. Сегодня четвёртый день недели, а не шестой, выходной, однако, видно, народу не до работы, огромные толпы зевак заняли всё пространство вдоль дороги до самых ворот. Самые любопытные даже на крыши забрались, и ладно бы дети, нет, и взрослые тоже.

Приезд готлинского аббата вызвал настоящий ажиотаж. Очуметь просто. Неужели и в самом деле мои подвиги на ниве защиты родного герцогства и спасения жизней наших солдат вызвали такое общенародное почтение и ликование?

Если верить своим глазам и ушам, то да, так и есть. Хорошо, что герцогиня — или всё же городская ратуша? — позаботилась выставить оцепление вдоль пути моего следования, иначе напор из задних рядов мог смять нашу колонну.

После ворот толпа стала гуще и многочисленней, хотя, казалось бы, куда ещё-то. К расположившимся на крышам добавились высунувшиеся из окон. Как бы кирпичом в меня кто-нибудь не засадил. А что? В таком многолюдстве сразу и не поймёшь, кто это сделал. И ведь защиты у меня против такой диверсии никакой. Разве что воздушный амулет, он на мне мощный, сам делал. Вот только, он против стрел и болтов хорош, а как поведёт против летящего сверху камня, я не проверял. И не хочется.

— Таня, так кто из них наш милорд Степ? — выделяю чей-то девичий голос из окна. — Вон тот в золотом мундире?

— Дура ты, Сашка, в золоте милорд Ричард, любовник нашей герцогини, а наш Степ рядом едет.

— Ах, какой красавчик!

Ну, никакой я не красавчик, по правде говоря. Парень как парень, лишь ореол высокого статуса и слава украсили. Такое да, всегда происходит. С чего вдруг девицы решили, что я их Степ? А ведь так, пожалуй, и остальные тут считают, вон как смотрят.

Что ж, не буду спорить и опровергать, милорд Неллерский действительно родился и вырос на этих улицах. Горожане вправе гордиться своим земляком. Опять благословляю, рука уже затекла. Ничего, не переломлюсь, к тому же, вот и площадь, главный храм, ратуша, а далее возвышается замок, мой родовой замок.

— Ваше преподобие. — прервал нашу с Ричардом беседу догнавший Ригер. — Я дам команду насчёт лишних.

— Лишних? — не осознал сразу, но быстро понял, про кого он, и согласился. — Да, займись размещением, но тебя я жду во дворце.

Всех меня сопровождающих в замке не ждут и внутрь не пустят. Только десяток гвардейцев Ригера, мои фургоны без трофейных и лейтенанта сыска Николаса Ардена. Остальные разместятся в гостиницах при трактирах и постоялых дворах, благо в городе их полно.

Можно было организовать и проживание в полковых казармах, дядюшка предлагал, но деньги у меня и моих вояк есть, так что, пусть отдохнут нормально. В Неллере мы пробудем не менее трёх дней, выехали из обители сильно раньше необходимого именно с учётом долгой остановки в столице герцогства.

Эльзе и Юльке я выделил целый бочонок мёда для уличных друзей детства Степа. На вопрос тётушки, нужно ли поделиться сладостями и с моими школьными товарищами, ответил отрицательно, у тех родители богаты настолько, что иногда могут позволить баловать своих чад даже сахаром.

Будь сейчас в моём теле настоящий Степ, паренёк не удержался бы от того, чтобы порисоваться перед бывшими приятелями, но я-то не он, поэтому ограничился тем, что передал всем свой пламенный привет, а вдогонку и благословение.

Хотел и Ангелине дать выходные, полагая, что Тома и Клару, моих первых в этом мире слуг — в этом? — можно подумать, у меня в родном они имелись — из замка не прогнали, и без ухода не останусь, да девушка не смогла сдержать слёз, очень уж ей хотелось побывать, пожить в настоящем дворце.

Служанку понять можно, за свои восемнадцать лет она и в Готлине-то бывала от силы раз десять, а тут такое приключение. Её всю дорогу накрывал восторг, а уж когда въезжали в Неллер — я как раз обернулся, чтобы оценить порядок в моём отряде — и вовсе распахнула рот. Даже захотел её предупредить, что так муха может залететь. Господи, какие мухи зимой?

В замке на дворцовой площади тоже уйма людей. Вижу достаточно много знакомых лиц, но большинство всё-таки мне неизвестны. Тут же выстроилась гвардия — не весь полк, но батальон точно застыл терракотовой армией — а командир гвардии полковник Тойбин приветствовал меня лично.

На крыльце парадного подъезда вместе с главным дворцовым распорядителем меня встречает миледи Марго Вирская, главная фрейлина и, пожалуй, единственная подруга моей мачехи.

— Ваше преподобие, — учтиво кланяется она. — Вас ждут с нетерпением, но, понимая, как вы утомились в дороге, позвольте, вас проводят в апартаменты и, если потом пожелаете, в термы. Или распорядитесь насчёт ванны.

— Спасибо, миледи, рад вас видеть. — легко спрыгиваю с коня и возвращаю поклон. — Вы как всегда прекрасно выглядите.

— А вы всё такой же… учтивый. — смеётся главная фрейлина, сдержав готовое вырваться слово льстец. — Пойдёмте, я вас провожу, а Григорий, — это про дворецкого. — Займётся размещением остальных. А вы милорд Карл? — не сдержала любопытства Марго. — Тот самый?

— Не знаю, тот или не тот, но я был тем самым одержимым, которого его преподобие Степ милостью Создателя исцелил божественным чудом. — чуть с иронией ответил мой вассал.

Во дворце произошла перестановка мест. Моему братцу Джею уже этим летом предстоит возглавить наш род, герцогство и провинцию, а вот в отцовские апартаменты он уже переселился. Это произошло где-то через месяц после моего отъезда в Готлин.

Как по мне, так зря мачеха решила отказаться от трона, у неё ума, выдержки, рассудительности и твёрдости на троих джеев хватит, только кто меня спрашивать станет? Да и не моё это дело, если так разобраться.

Освободившиеся покои братца предоставили мне. Навсегда или лишь на время моего нынешнего приезда, Марго не сказала, а я не спросил. Милорду Монскому нашли комнаты где-то на втором этаже, может даже мои прежние. Ни Тома, ни Клары, зато целый десяток других расторопных слуг и служанок окружили меня заботой и вниманием, едва я заявился к себе вместе с Сергием.

Думал, скажет миледи Вирская что-нибудь насчёт моего секретаря или нет? Та промолчала, значит, Серёга будет жить при мне. Пожалуй и Ригера с Эльзой сюда поселю, места здесь всем хватит, на широкую ногу жил Джей, да и сейчас поди не хуже.

В баню мне конечно же хотелось, но не решился заставлять себя ждать. Пусть родня и с пониманием относится к моей усталости, но заняться собой и отдохнуть всегда успею.

Помылся в большой бронзовой ванне с помощью двоих прелестных горничных и через четверть часа после прибытия уже направлялся в кабинет герцогини в сопровождении пары лакеев, тащивших за мной готлинские ходики числом две штуки.

Почему иду в кабинет, а не в гостиную с накрытым столом? Ну, во-первых, иду, куда ведут, а, во-вторых, Ричард уже сообщил, что вместо обеда сегодня будет грандиозный пир, гулянка по случаю приезда великого, нет, величайшего в истории рода мага.

Пусть веселье предполагается не с блэк-джеком и шлюхами, зато с циркачами, акробатами, силачами, гладиаторскими боями прямо в зале и даже последующей кормёжкой мурен последними участниками летнего городского мятежа.

Кого-то из них мачеха помиловала, кого-то лишь пожурила, кого-то оштрафовала, а самые отъявленные из тех, за кого некому было ходатайствовать, пошли на плаху.

А насчёт перекусить, так вино и закуски преследуют меня повсюду. В апартаментах столько навалили еды, что могу в осаде месяц сидеть и не оголодаю.

Пока двигаюсь по коридору, меня с обеих сторон приветствуют дворцовые аристократы. Среди них увидел и своих псевдо-дружков лукавых баронетов Карла Осма и Иоанна Как-то-там-не-помню, и соперницу моей Юлианы за любовь Андре Дитонского златокудрую красотку виконтессу Монику Реймсскую с такими же как она сама пустоголовыми подружками, и моего учителя богословия Виктора. Киваю всем, улыбаюсь, чёрт бы побрал, уже скулы сводить начинает.

Неужели теперь мне так и предстоит жить в окружении толп? А что делать? Построить себе башню Тёмного Властелина, запереться там и никого к себе не пускать? Как же тогда быть с моими обязательствами перед родом? Да и не хочу я становиться отшельником.

Ладно, чего я сам себя накручиваю? Будет время, посмотрим, подумаем, решим.

Перед кабинетом меня встречает секретарь Марии баронет Алекс. Старик сообщает, что помимо герцогини в кабинете меня ожидают маркизы Джей и Рональд, а также виконтесса Ольга Атирская.

Кто есть Ольга? Лично ей ещё не представлен, но Юлиана о невесте нашего брата растрепала мне всё, что знала.

Ольга из захудалого графского рода, к тому же, одна из четверых младших дочерей, то есть, считай, бесприданница. Зато о ней позаботился сам Создатель, наделив сильным источником магии на двадцать один оттенок. Да и внешне вроде привлекательна. Впрочем, есть такие стороны бытия, где мнению моей обожаемой кузины доверять не сильно стоит.

— Дядя Рональд тоже здесь? — не могу скрыть досады на себя. — А я ему подарка не прихватил. Баронет, не возражаете, если я за ним пошлю?

Отец Юлианы коллекционирует редкие старинные экземпляры Святого писания. Подьячий Виктор купил одну подобную книжку — ей лет четыреста с чем-то — у кого-то из паломников. Раз уж готлинских часов я на всех не припас, не хватило производственных мощностей и квалифицированной рабочей силы, то захватил писание. В пору моей молодости говорили, что книга — лучший подарок. Ну, не знаю, как здесь и сейчас, но кузина убеждала, что её папа будет просто очень-очень рад.

— Как вам угодно, Степ. — развёл руками старый секретарь. — Но вас ждут с большим нетерпением ещё с позавчерашнего дня.

— Намёк понял. — быстро обдумываю, как поступить, и оборачиваюсь к лакеям. — Несите назад. Вручу на пиру.

— Позвольте спросить, что это? — баронет Алекс бросил острый взгляд на ходики.

— Готлинские часы. — поясняю. — Изобретение нашей братии. Можно носить или возить с собой. И, я извиняюсь, баронет, мы ведь вроде были на ты?

— Были, милорд, однако, в то время вы же не проявили себя как могущественный маг.

— Ерунда какая, буду рад, если наши отношения останутся как и прежде. Обо мне доложат? — киваю на дверь, перед которой застыли два гвардейца, оба в звании капралов.

— Именно это я и собираюсь сделать, Степ. — сообщил секретарь Марии. — И, раз позволяешь на ты, то не следуйте, а следуй за мной. — он развернулся и дал знак гвардейцам распахнуть двери.