Барон тёмных земель

Глава 6

— Ты оглох?! Нам нужны только те, у кого есть оружие! — Кричала упырица у западного выхода из города. — Собираешься пойти на гоблина с голыми руками?

— Н-н-ны-нет, — на трясущихся ногах произнес страшно худой мужчина. — Но ведь я не могу стоять в стороне! Борус столько для нас сделал!

— Пошел прочь! — Рявкнула Тейя и повернулась в сторону очереди. — Следующий!

Человек перед нами направился к упырице. Я занял его место и оглянулся. Кроме нас сюда пришло всего пара десятков человек и почти никто не имел нормального оружия. На что они вообще надеются, отправляясь за стены?

— Может я чего-то не понимаю, но здесь слишком мало людей для обожаемого тобой Боруса.

Шей хмуро свёл брови и посмотрел на меня леденящим взглядом маньяка.

— Не трогай атамана, он многое сделал для города, — валрасиец сделал глоток из фляги, поморщился и огляделся по сторонам. — Но ты прав. Людей здесь мало. Большинство тех, у кого есть оружие, уже пристроен к охране города или деревень. Или стоят сейчас перед тобой.

Он кивнул в сторону пяти спутников упырицы в крайне удручающей броне. Кольчуга была разорвана, у кого-то проломлен наплечник, а в шлеме одного из них красовалась сквозная трещина, из которой торчало подобие подшлемника. М-да… их вид совершенно подходит для поднятия боевого духа перед смертельной вылазкой. И зачем я вообще в это ввязываюсь? Моё дело спасти богиню, а не бегать по лесам практически без шанса вернуться обратно.

— Следующий! — Крикнула Тейя, прогнав стоявшего перед нами оборванца, который вместо оружия притащил сточенный почти до основания нож.

Увидев нас, она поморщилась и едва слышно выругалась.

— Я тоже рад тебя видеть, — мрачно усмехнулся Шей.

— Было глупо надеяться, что местное бухло или мертвяки тебя погубят? — Раздалось раздраженное ворчание из-под капюшона.

— У них почти получилось, но… — седовласый валрасиец запнулся на полуслове и тяжело вздохнул. — Прости, но я не в настроении. Борусу сильно досталось? Есть надежда, что он жив?

— Мы попали в засаду неподалеку от капища. Если их решили принести в жертву, то у нас ещё есть время. — Шей кивнул и направился к остальной пятерке. Я хотел было пойти следом, но тут упырица преградила мне путь. — А ты куда?

— Они со мной! — Крикнул Шей. — Пропусти их!

— Ты знаешь правила! Мы не берём тех, кто станет помехой! — Тейя оглядела меня с головы до ног и шумно втянула воздух через ноздри. — Я чувствую твой страх, человек. Что скажешь в свою защиту? Ты не станешь помехой? Не сбежишь в ужасе, воплями призывая ещё больше гоблинов?

Я посмотрел в алые глаза упырицы и твёрдо сказал:

— Не сбегу. Даже не надейся.

Хм, а она ничего. Тонкое личико с острыми чертами модели из глянцевых журналов, фиолетовые волосы и румяное лицо. Даже слишком румяное. Как будто ей кто-то на морозе натёр щеки снегом, что совсем не сходится с образом бледных вампиров.

— Ты лжешь, артанец, — прошипела Тейя и обнажила клыки. — От тебя просто воняет страхом.

— Это не страх. — Я пожал плечами. — Простая нерешительность. Я новенький в этих краях и не знаю ни тебя, ни вашего Боруса. Откуда мне знать, что вы не обычные бандиты и ты не выпьешь меня досуха?

Разведчики позади упырицы неодобрительно посмотрели на Шея, но тот лишь виновато развёл руками. Тейя же покраснела ещё сильнее и замахнулась для удара. Металлические когти на перчатке слабо заблестели из-за едва пробивающихся лучей солнца.

— А ну не смей! — Раздался писклявый голос, и из-за спины Сесилии вылетела Ирка. — Убери от него руки, сучка Нергала!

— Что? — Тейя опешила, удивленно глядя на фею. — Ты ещё кто?

— Иркалла, — сказал я прежде, чем создание Эрешкигаль превратила бы эту сцену в один большой спор. — Тёмная фея и мой фамильяр. И держи от неё свои коготки подальше. Живая котлета она только для меня.

— Эй! — Без какой-либо обиды в голосе воскликнула фея и, несерьезно надув губы, уселась на плечо барда. — Я его защищаю, а он…

— А он напоминает, что мы договаривались о твоём спокойном поведении. — Я перевёл взгляд на Тейю. — Заканчивай этот цирк, у тебя явно не хватает людей, а у меня есть клинок, фея и музыкант, чья игра на флейте может придавать силу. Так что либо ты обещаешь дать в награду денег и услугу от баронессы, либо я ухожу, а тебе придётся отвечать на неудобные вопросы своих людей. Какие? Ну например: почему ты отказалась от лишней помощи для почти самоубийственной вылазки.

Тейя вскинула фиолетовые брови.

— Причем здесь баронесса? Мы идём спасать Боруса, у него и попросишь награду.

— У атамана, который возможно уже мёртв? — Я проигнорировал настойчивый кашель Сесилии. — Будем честны: для большинства горожан вы просто энтузиасты, которые любят ползать по лесам, но я прекрасно вижу, что вы работаете на баронессу, а значит и награду нужно просить именно у неё.

Упырица поморщилась и сделала шаг в сторону:

— Иди к остальным. Если выживешь, то я договорюсь с ней.

Я кивнул и направился к Шею, который прислонившись плечом к остаткам каменной стены, спрятавшейся за частоколом, угрюмо наблюдал за происходящим.

— Здравствуйте, — тихонько произнесла Сесилия, слегка склонившись в реверансе перед упырём, но Тейя без лишних слов лишь указала топать за мной.

Стоило мне оказаться рядом с Шеем, как тот отстранился от стены и сказал:

— Я не одобряю твои слова о Борусе и парнях, но в остальном ты поступил правильно. Тейю нужно иногда затыкать, иначе она слишком хорошо входит в образ.

— Образ сучки, которую стоит сжечь, — рассерженно пропыхтела милая кроха на плече барда.

Я улыбнулся и обратился к Шею:

— По поводу слов о разбойниках: доверие нужно заслужить. Будем честны, Гниловодье — не то место, где можно доверять всем подряд.

Шей кивнул и вновь потянулся к фляге, но остановил руку, заметив осуждающий взгляд одного из парней Боруса.

— Эй вы! — Раздался недовольный крик Тейи. Обернувшись, я увидел, что она обращалась к оставшимся добровольцам. — Пошли прочь все, кто у кого нет оружия! Вы лишь пища для гоблинов и помеха для нас!

— Но как же Борус?! — Крикнул парень в грязной порванной рубахе и синяком под глазом.

— Справимся и без вас! Всё! Пошли прочь! Пусть останутся только те, у кого действительно есть оружие.

По итогу остался отряд из дюжины человек. Те пять разведчиков в плохих доспехах, я, Сесилия, Шей, Тейя и ещё четверо, у кого нашлось нормальное оружие. Лучник и трое мечников. Не густо, но для отряда самоубийц сойдет. Так что, отбросив сомнения и страхи, мы выдвинулись в путь.

Наш путь лежал на северо-запад по старой заросшей дороги. Туман окутал отряд сразу же после выхода из города. Призрачные образы появлялись с каждой минутой всё чаще и каждый раз они превращались во всё более жутких тварей. С огромными зубами и когтями, деформированными телами и горящими кроваво-красным светом глазами. Они рычали или угрожали разорвать грубым нечеловеческим голосом.

Я старался не обращать на них внимания, но и без них обстановка была весьма пугающей. Деревья вокруг трещали, где-то вдали раздавались мучительные крики, да ещё и солдатня решила потравить байки о мужике, который живёт в этом лесу совершенно один и варит смертельные яды из трупов гоблинов. Говорят, что и людьми не брезгует, но доказательств этому нет. Причиной слухов послужил его жуткий взгляд: как будто он представляет во время разговора, как разбирает тебя на части.

М-да… не привык я к такому. Я простой комнатный житель двадцать первого века. Мне бы сидеть перед экраном и убивать цифровых болванчиков или смотреть тупой сериал, а не вот это всё.

Тем не менее я придерживался образа и старался держаться храбрецом. Нельзя давать слабину, особенно когда в твой локоть вцепилась слабая испуганная девушка в надежде найти защиту. Хорошо хоть лесной воздух прочищал мозги и давал немного сил в отличие от гнилого запаха города с подходящим названием.

— Всё будет хорошо, — сказал я прильнувшей ко мне Сесилии и тут в моей памяти вспыхнули воспоминания о недавней битве. — Тебе ведь не привыкать к опасности и защищать себя? Я заметил, как ловко ты пробила череп тому мертвяку.

Девушка смущенно улыбнулась и прижалась к руке ещё сильнее.

— Я умею постоять за себя. Это полезный навык для каждого человека. — Она огляделась по сторонам и прошептала. — Но этот туман меня пугает. Есть в нём что-то… неправильное. Даже слишком.

— Согласен, — сказал внезапно появившийся с противоположной стороны Шей. — У местных есть поверье, что это результат проклятья. Они думают, что в центре озера выстроена древняя башня, которая поддерживает туман и вызывает духов. Говорят, если в неё пробраться, то можно найти способ избавить Гниловодье от этой чертовщины.

— Слышал, Астур? — Воскликнула воспарившая перед моим лицом фея. Она подняла указательный палец и сказала. — Если это правда, то мы должны проверить башню! Туман поддерживает сильный источник энергии, и он станет настоящим подарком для нашей богини!

— Богини? — Шей задумчиво свёл седые брови и потёр подбородок. — Той самой Эрешк… Эрешкиг… Эреш…

— Эрешкигаль! — Чересчур громко возмутилась фея и тут же прикрыла рот рукой.

Я невольно улыбнулся.

— Ничего, к её имени действительно трудно привыкнуть. Кстати, ты так и не присоединился к её поклонникам. Несмотря на пророчество, что она избавит тебя от проклятия.

Валрасиец хмуро усмехнулся и преградил мне путь.

— Астур Кормак, — медленно произнес он. — Если твоя богиня спасёт мою душу, я стану её самым преданным поклонником. Но до этого момента я предпочту остаться свободным от любых богов.

— Я запомню, а пока давай продолжим путь. Не хочу отставать от остальных. Сколько нам ещё осталось?

Шей сделал шаг в сторону пропуская меня вперёд и, почесав седой затылок, сказал:

— Час или чуть больше. Капище относительно близко.

«Близко» — это если не считать обширные заросли кустарников, которые мы часто обходили, а также те случаи, когда туман становился неожиданно плотным и нехило замедлял продвижение вперёд. Ну а если прикинуть расстояние по прямой, то капище от Гниловодья действительно находилось относительно недалеко. В километрах десяти. Хотя опять же, я не специалист и такие тонкие материи, как определение расстояния по внутренним ощущениям, не для меня.

Через несколько часов после выхода из Гниловодья мы остановились в сотне метрах от цели. Небольшой отряд расположился посреди старых корней в пропавшем полынью овраге, чтобы дождаться возвращения разведчиков. Тейи, Шея и ещё троих человек. Они должны были разузнать, что нас ждёт, пока остальная часть команды набиралась сил перед скорым боем.

— Выходите, — скомандовала Тейя, вернувшись с остальным отрядом, и дождавшись, пока мы покажемся на небольшой поляне, добавила. — Вокруг капища с нашей стороны было трое патрульных.

— Мы разобрались с ними и принесли целых две новости. — Шей снял с пояса флягу. — С какой начать?

— А среди них есть хорошая? — Спросил я, отряхивая от куртки старые листья и стараясь не смотреть на мерзких насекомых под ногами.

Шей поднял вверх указательный палец, призывая подождать, отхлебнул из фляги, поморщился, занюхивая рукавом, и произнес:

— Атаман Борус жив.

— Хвала богам, — выдохнул лучник-доброволец. Остальные по большей части закивали. Я же напрягся, не забывая, что это ещё не всё.

— А что со второй новостью?

Шей вновь поморщился, с сомнением посмотрел на флягу, отпил ещё раз и протянул её Тейе. Упырица не стала отказываться, протёрла горлышко и также сделала несколько глотков.

— Кха! — Она поморщилась, сплюнула и сказала. — Хардак здесь.

Несколько спутников выругалось, остальные недоуменно переглянулись.

— И почему это плохая новость?

— Вы не слышали о Хардаке, господин? — Сесилия дёрнула меня за рукав. — Брате Джордока?

— Нет, но судя по реакции остальных, ничего хорошего нас не ждёт, да?

— Всё, что вам нужно знать о Хардаке — это то, что он свирепый здоровый гоблин, от которого стоит держаться подальше, — произнесла Тейя и, сделав ещё один глоток, вернула флягу Шею. — Сейчас мы разделимся на две команды: первая выманит большую часть гоблинов с капища; вторая — займётся освобождением пленников.

Я чувствовал, что как настоящий герой должен вызваться в первую группу, однако с моей стороны это будет невероятно глупо. Уж слишком опасной звучит её задача, а у меня совсем нет боевого опыта. К тому же моя задача — не убить как можно больше гоблинов, а спасти атамана и заполучить в должники баронессу.

— Я пойду со второй группой! У меня есть Ирка, которая может быстро вскрывать замки и срезать путы.

— Насколько быстро? — Тейя упёрла руки в бока. — Пусть докажет, что…

Ирка в одно мгновение оказалась у её лица.

— Ничего я доказывать не буду, кровососка! — Фея угрожающе развела крыльями.

— Ты…

— Ты только, что увидела способности моего фамильяра, — поспешил сказать я. — В бою это бесполезно, но может помочь освободить пленников. Полагаю, ни у кого больше нет возражений, куда мне отправиться?

Может и были, но озвучивать их никто не стал, так что мне оставалось лишь отойти в сторонку и не мешать спорить остальным. К капищу пойдёт лишь небольшая группа из трёх человек. Все остальные будут отвлекать гоблинов, ну а так как никто не хотел рисковать своей жизнью, то за места в моей команде чуть не началась драка. Точнее за место. Одно. Кроме меня высвобождать атамана пойдёт ещё и Шей, который наотрез отказался отпускать нас с Иркой без его присмотра. Не знаю почему, но скорее всего из-за страха потерять последнюю надежду избавиться от проклятия.

В общем разобравшись с делёжкой — Сесилию я отправил вместе с Тейей, так как им в бою понадобится её поддержка — мы с Шеем и ещё одним безымянным приключенцем отправились к границе капища, залегли в кустах с наилучшим обзором и стали ждать, пока команда альфа сделает своё дело.

Капище представляло из себя большую пропитавшуюся кровью поляну с жутким четырехруким идолом посередине. С каждой из сторон вокруг изображения божества стояли украшенные грубой резьбой столбы. На одном из них висел подвешенный за руки старик крепкого телосложения. Неподалеку стояли клетки с измученными пленниками. Гоблины здесь тоже были. Около двенадцати штук, но несмотря на равную численность с нашим общим отрядом, я не питал иллюзию насчет соотношения сил. Уже знаком с этими тварями и знаю, что они гораздо сильнее обычного человека.

— Кто из них Хардак? — Прошептал я, пытаясь разглядеть самого здорового гоблина, но все они были примерно одинаковыми. Мускулистые, огромные и жуткие.

— Его здесь нет. — Шей нахмурился и крепче сжал топорик. — Это плохой знак.

— Почему? Чем меньше этих тварей здесь, тем больше наши шансы на выживание!

— Сам подумай: зачем ему уходить прямо перед казнью своего главного врага?

Третий член нашего отряда шумно задышал и, когда Шей повернулся к нему, озвучил причину своей тревоги:

— Может, это ловушка? Нам не стоит ползти туда.

— Смертный боится? — Усмехнулась Ирка и подлетела к лицу бойца. — Может, ты хочешь вернуться к остальным?

Воин быстро замотал головой и, вцепившись в клинок, продолжил наблюдать. Шей усмехнулся и сказал:

— Вам не стоит беспокоиться об этом. Мы здесь только ради Боруса. Спасаем его и убегаем.

— А остальные?

— А остальных спасаем только если…

Договорить он не успел. Внезапно один из гоблинов взвыл, замотался из стороны в стороны и попытался вырвать застрявшую в глазнице стрелу. Через мгновение в его мерзких собратьев полетели камни и палки. Часть монстров тут же взревела и бросилась в лес. Остальные же остались охранять капище. Вот только камни продолжали лететь. Один из них ударил в голову гоблина, заставив его рухнуть на покрытую засохшей кровью поляну. Через мгновение из-за деревьев вылетела стрела и вонзилась во вторую глазницу того самого монстра, что уже успел лишиться глаза в этой заварушке. Гоблин взревел, сделал несколько шагов, захрипел и свалился у одной из клеток с пленниками.

— Два из двух! — Восхищенно сказал я. — Такое вообще возможно?

— Тихо, — шикнул валрасиец и указал вперёд. — Они ещё здесь!

Через несколько секунд монстрам надоело, что их пытаются убить, и все они дружно рванулись вслед за безобразными собратьями вглубь леса.

— Гоблины ушли, — хмуро сказал Шей.

— Это ведь хорошо? — Прижав ладони к груди, с опаской спросила Ирка.

Шей не ответил. Он поднялся на ноги, перехватил топор поудобнее и настороженно направился вперёд. Следом за ним выдвинулся и я, стараясь держаться к напарнику поближе, чтобы шедший от него запах спирта перебивал стойкий запах гниения, царивший на капище. Стремное место. Грубые, внушающие ужас идолы, окровавленная земля и трупный смрад. Ещё вчера я проблевался бы или убежал, но тут лишь задержал дыхание и сосредоточился на том, чтобы как можно быстрее выполнить задачу и уйти отсюда.

Пленники в клетках заметили нас и начали подниматься на ноги. Большинство из них были одеты в порченные доспехи, как у тех пятерых разведчиков, что дало мне повод думать об их принадлежности к солдатам Боруса. Мужики держались молодцом и не стали лишний раз кричать, что их нужно срочно освободить. Отлично. Они понимают, что не стоит шуметь и привлекать внимание гоблинов.

— Вытащите их, — приказал я Ирке и безымянному незнакомцу.

— Так точно! — Фея козырнула от виска и полетела спасать будущих солдат святой армии Эрешкигаль. По крайне мере я на это надеюсь.

Мы с Шеем подошли к столбу, на котором висел седовласый мужчина в рваной одежде. Через дыры в рубахе можно без труда разглядеть глубокие раны, оставленные как когтями, так и… чем-то совершенно незнакомым. Кнутом что ли?

— Борус? — С неожиданным трепетом в голосе произнес Шей и одним резким движением обрубил связывающие этого человека путы.

— Ловлю! — Воскликнул я и подхватил упавшего ко мне старика. Валрасиец поморщился, понимая, что поступил не очень разумно, обрубив путы без предупреждения, и благодарно кивнул.

— Шей? — Пробормотал старик, с трудом разлепив глаза, когда я поставил его на землю и предложил плечо в качестве опоры.

— Тихо-тихо, — валрасиец встал с другой стороны и помог старику опереться. — Всё будет в порядке.

— Мы нашли его, Шей… — прохрипел старик. — Форт у реки. Он существует. Заняв его… кха… мы… ослабим гоблинов и не позволим подойти к городу. Надо только достать карту… Баррик… — старик попытался указать в сторону клеток, часть из которых уже вскрыли моя фея и незнакомец. — Надо найти Баррика… он нарисует.

— Давай сначала вернёмся домой, а уже потом будем строить планы и рисовать карты. Договорились? Баронесса…

— Баронесса будет в ярости, когда получит ваши обглоданные черепушки! — Внезапно раздался грозный рокот из-за ближайших толстых деревьев. Я оглянулся в сторону его источника и замер, не в силах даже вдохнуть.

Огромный, на полметра выше своих двухметровых сородичей, серокожий монстр вышел на окровавленную землю капища и гневно сверкнул глазами с желтыми вертикальными зрачками. Каждый его кулак был размером с полторы головы обычного человека. Мускулы на руках казались крепкими, как сталь, а раздувшиеся ноздри выдавали его рьяное желание броситься вперёд и растерзать нас.

— Вот он, — обреченно произнес Шей. — Хардак.

Да я уж понял. Только мне от этого ничуть не легче.

— Глупые, жалкие люди. Неужели вы думали, что нас удастся обхитрить так легко? — Грозно прорычал Хардак, обнажая острые клыки, и направился к нам. А следом за ним из-за деревьев начали выходить новые гоблины…