Барон ненавидит правила

Глава 19

— Убить? Так это не новость. К этому я привычный! — Я усмехнулся и с аппетитом умял сразу полтарелки невероятно вкусного пюре тёти Розы. — И какую ошибку ты имеешь в виду? Учти, у меня их много!

— Много? — Отец недовольно поморщился. — Сейчас я про то, что ты согласился пойти на Императорский бал.

Точно, бал! Я же в самом деле сказал тому пацану-курьеру что-то подобное…

Честно говоря, я о нём даже не вспоминал. Слишком много дел навалилось.

— Ну и что такого? — Я разговаривал, не переставая с аппетитом жевать. — Это же Императорский бал! Разве от приглашения можно отказаться?

— Можно, но это чревато последствиями… — Отец задумчиво почесал подбородок. — Максим, можешь официально не отказываться. Но хотя бы скажись больным и останься дома!

— Нет. Я никогда не бежал от проблем. И сейчас начинать не собираюсь! — Я убедительно хрустнул офигительно вкусным солёным огурцом. — К тому же что там со мной может случиться? Аристократы утанцуют меня до смерти? Крепкое шампанское вскружит мне голову? Если что, против последнего я не возражаю!

— Максим, ты просто не понимаешь! — Отец был мрачнее тучи. — Это вечер для самых влиятельных аристократов Империи. Его Величество выделил тебя за твои заслуги. Но для них ты всё равно изгой. Всего лишь обыкновенный барон. И к тому же выскочка… Они воспользуются шансом и попытаются по полной тебя опозорить!

— Ну что я могу им сказать… — Я ухмыльнулся и залпом осушил половину графина ягодного морса. — Пускай попробуют!

На самом деле, рассуждения отца мне были понятны.

Как ни крути, но Ястребовы — тихий и незаметный Род. Ни влияния, ни по-настоящему больших денег. Только титул. И тот самый мелкий.

Таких, как мы, графы и князья обычно не замечали.

Да я готов поклясться, что отца за всю его жизнь приглашали всего на пару похожих балов!

Если вообще приглашали хоть куда-то…

И сейчас он обоснованно опасается, что там злые аристократы попытаются что-то со мной сделать.

Эх, отец, отец…

Неужели так и не понял, что я совсем не тот, кого можно легко обидеть?

Скорее наоборот.

Я из тех, кто обижает первым!

К тому же я не отношусь к его Роду. Я глава своего собственного Рода.

И совсем скоро все эти аристократы будут вынуждены со мной считаться!

Я ничего не говорил. Но, кажется, мой взгляд сказал отцу больше любых слов.

— Что ж, Максим, возможно, у тебя и получится… — Отец задумчиво вздохнул и отпил из своего стакана. — Кстати, а ты уже определился со спутницей?

— С кем⁈ — Я поперхнулся. — Если ты снова про женитьбу…

— Да нет! Хотя и это было бы неплохо… — Юрий посмотрел на моё лицо и вздрогнул. — Но если пока не хочешь, то и ладно! Дело молодое… Я про другое. На Императорский бал принято приходить со спутницей. Раз уж ты собираешься туда идти, то нужно решить, с кем именно!

Откровенно говоря, я планировал отправиться туда в гордом одиночестве.

Это змеиное общество меня не пугало. Один хожу по Брешам, один справлюсь и с аристократами!

Но, с другой стороны, в чём-то отец и прав. Правильная спутница — это всегда хорошо.

И у меня как раз есть кандидатка…

— Эй, Лидия! Пойдёшь со мной на бал⁈

Шарова сидела на другом конце стола. Чтобы она услышала, мне пришлось как следует покричать.

С этим я немного перестарался.

Все разговоры в столовой разом затихли, головы присутствующих повернулись в мою сторону. В дверях появились любопытные лица служанок и работниц кухни.

Н-да, а я умею привлечь внимание…

Я был уверен — Лидия засмущается. Но юристка встретила мой взгляд прямо и уверенно.

— Максим, это официальное приглашение? — строго спросила она меня.

— Самое что ни на есть!

— Ты хорошо подумал?

— Ты же знаешь, думать — не самая сильная моя сторона. Мне бы лучше монстров поубивать… — Я ухмыльнулся. — Но да, в этот раз я отлично подумал!

— Тогда я согласна! — С видом делающей одолжение королевы кивнула она.

— Великолепно!

В столовой тут же возобновились разговоры. Только атмосфера была другая.

Лидия и Настька о чём-то шептались, хитро на меня поглядывали и смеялись. Да и в глазах отца появились едва заметные хитрые искорки.

— Кстати, Максим, ты не в курсе, почему купеческие Гильдии резко снизили свой процент по всем моим сделкам? — Юрий вернул разговор в деловое русло. — Я спрашивал Артура, но он отказался отвечать. Сказал, что ты объяснишь намного лучше…

Я едва успел скрыть улыбку.

О моей сделке с главами купеческих Гильдий, разумеется, нигде не сообщалось. Я молчал, а распространяться о том, что их прогнул какой-то барон, сами купцы не спешили.

Поэтому отец был не в курсе моих с ними дел. Но эффект от нашей сделки он прочувствовал на себе.

Договариваясь с купцами о выгодных условиях, я говорил только про свой Род Ястребовых-Антар.

Но, кажется, господа-торговцы решили перестраховаться и включили в условия сделки и все торговые операции отца.

Просто на всякий случай…

Что ж, я не возражал! Условия у меня отличные. Пусть отец тоже получит свою копейку. К тому же у меня есть доля во всех его предприятиях…

— Да так, небольшое соглашение с главами Гильдий! — Я загадочно улыбнулся.

— С этими жадными упырями⁈ — Отец так удивился, что подавился компотом. — И как тебе удалось это сделать⁈

— Да так, было чем на них надавить.

Рассказывать во всех подробностях не хотелось. Отец много знал о моих делах. Но о том, что я в одиночку расправился с одним из главных контрабандистов Империи, ему знать было не нужно.

От необходимости отвечать меня избавили громкие крики.

Мы с отцом переглянулись и, на ходу вытаскивая мечи, бросились к выходу из столовой.

Неужели кто-то пытается на нас напасть?

Оказалось, что никакой опасности нет.

Рядом с основным поместьем был установлен небольшой домик. В нём гвардейцы Рода могли перекусить. Здесь же они отдыхали после смен.

Сейчас же все бойцы, что не были заняты на дежурстве, собрались перед экраном телевизора. Крик стоял такой, что поморщился даже терпеливый Черепах.

— И что у вас тут, кикимора вас раздери, происходит⁈

На крик отца гвардейцы отреагировали молниеносно.

Вскочили на ноги, вытянувшись по стойке «смирно». Звук у телевизора был отключен, но экран они выключить не успели.

— Ваше Благородие, простите нас! — Вперёд виновато выступил Степан. — Просто бой сейчас идёт важный… Мы с парнями не могли пропустить…

Я вгляделся в экран и усмехнулся.

Шёл турнир по смешанным магическим единоборствам. Между прочим, очень и очень популярному в Империи виду спорту. Фактически, это было очень похоже на обычные смешанные единоборства. Оружие использовать не позволялось, но на магию ограничения не распространялись.

И как раз сейчас на ринг поднялся мой старый знакомый.

— Ха, знакомые всё лица!

— Максим Юрьевич, вы его знаете⁈ — Взгляды всех гвардейцев обратились ко мне.

— Ну так, довелось пересечься!

С Георгом я действительно встречался на Байкале, сразу после того, как закрыл Брешь Второго уровня.

Он был там в составе Императорского отряда быстрого реагирования и помогал добить вырвавшихся на свободу монстров.

Точно, Волков же упоминал, что Георг — известный боец.

Пусть этот лоботряс и выглядит несерьёзно, он — очень сильный маг. Даже интересно, на что он способен в бою…

Оказалось, что очень на многое.

Выглядел Георг совсем не опасно. Худощавый, с длинными волосами. Но дрался он весьма круто.

Быстрые движения, огромный магический Дар — он был крайне опасным бойцом.

Но и противник у него был хорош. Немного постарше, высокий и мускулистый мастер воздушной Стихии.

— У Георга нет шансов. Его соперник — действующий чемпион страны, — быстро ввёл меня в курс дела Степан. — Георг отлично сражается на близкой дистанции. Но если не давать ему приблизиться, то ему не победить…

Только он это сказал, как Георг разрушил выросший на его пути воздушный барьер. Его кулак коснулся лица противника.

Яркая вспышка — и воздушник упал к ногам Георга.

Все гвардейцы дружно зашумели.

— Чего⁈ Я же деньги против него поставил!

— Этот волосатый ублюдок не должен был победить!

— Он что теперь… чемпион⁈

Судя по их реакции, победе моего старого знакомого они совсем не обрадовались.

Георг на экране тоже не выглядел счастливым. Скорее испуганным. Быстро огляделся и бросился прочь с ринга.

Любопытно…

Бой был быстрый, но свои выводы я сделал.

Гвардейцы продолжили бурно обсуждать бой.

Сейчас у части бойцов как раз был перерыв между сменами, так что мешать им отдыхать мы не стали.

К тому же, возможно, из этих матчей они почерпнут парочку каких-нибудь мощных приёмов…

Мы вернулись в столовую.

В остальном вечер прошёл тихо и спокойно, в семейной обстановке. Мы с отцом и Степаном обсуждали дела Рода, Лидия и Настька о чём-то болтали, а тётя Роза не забывала подкладывать мне добавку.

Настоящий кайф!

Только продлился он недолго.

Я почувствовал, как по коже бегут мурашки.

Это же Звёздочка вызывает меня по ментальной связи!

А Сирин не из тех, кто будет дёргать без веской причины.

— Большое спасибо! Но нам пора бежать. Неприятности в поместье!

— Братишка, у тебя теперь и собственное поместье есть⁈ — Настька завистливо уставилась на меня. — Когда позовёшь в гости⁈

— Когда хоть немного приведу его в порядок!

Лидии я всё объяснил на ходу.

— Ты знаешь, Максим, меня твоё поместье уже начинает пугать, — честно сказала она. — С ним постоянно что-то не то!

— Ха! Да ты только что описала всю мою жизнь!

Несмотря на срочный вызов, я не волновался.

В поместье оставалось несколько защитных артефактов. Будь там что-то по-настоящему опасное, я бы уже получил от них сигнал тревоги.

Тем не менее, заходя в Дверь, я на всякий случай окружил нас с Лидией и Черепахом мощным Щитом.

И, как оказалось, не зря!

— Осторожно!!!

Стоило нам выйти из Двери, как в нас ударил мощный энергетический поток.

Мы едва удержались на ногах. Да если бы не поддержка драконьей энергии, то нас бы прямо на месте развеяло на молекулы!

— Максим, что это такое⁈ — прокричала Лидия.

— Да есть одно предположение…

Я нырнул в сторону и, ориентируясь на инстинкты, использовал Ловушку.

Мне удалось попасть в цель.

Ловушка встала в нужное место, и поток энергии иссяк также быстро, как и появился.

Я огляделся.

Моё предположение оказалось верным. Посреди поместья красовалась одна из Реликвий. Она и была тем источником энергии, что едва не стоил нам с Лидией жизни.

Ловушка легла куда нужно, перекрыв все энергетические каналы. На ближайшее время Реликвия была не опасна.

Ну и, конечно же, рядом с ней неловко переминалась с ноги на ногу Полина.

— Максим, прости, я это… Немного перестаралась! — Она виновато улыбнулась.

Говоря «немного» она, конечно, сильно преуменьшила масштаб разрушений!

В поместье нас не было всего пару часов. Но за это время здесь успело многое измениться.

Земля покрылась ямами и рытвинами, несколько берёз были переломлены пополам, а маленький хозяйственный сарай превратился в груду опилок.

Даже в густой стене древоходов, и то виднелась свежая, не успевшая зарасти дыра!

Да, Полина умеет развлекаться как никто другой…

Звёздочка, недовольно хмурясь, тяжело опустилась мне на плечо.

Я пригляделся к ней и ухмыльнулся.

Кто извлёк из всего этого выгоду, так это она! Как я и велел, Сирин следила за Полиной и, когда понадобилось, впитала в себя часть энергии кристалла.

Если бы не она, то ситуация была бы куда более плачевной…

Всё-таки я был прав. Полина — настоящее стихийное бедствие. Если не направить её в нужное русло, то разрушений будет не избежать.

А то я так однажды вернусь в поместье и обнаружу здесь только руины…

— Максим, я всё исправлю! — снова пробормотала Разумовская. — И вообще, это просто случайность! Я совсем немного не рассчитала…

— Оправдываться не надо. Лучше введи меня в курс дела!

— Это без проблем!

Выяснилось, что за время нашего с Лидией отсутствия Полина неплохо поработала.

Вдоль окружающей поместье стены древоходов она поставила подготовленные мной артефакты, нанесла Печати и подготовила чары.

Всё вместе это обеспечивало ту самую идеальную защиту, которую она мне обещала.

Весь вопрос был только в источнике энергии.

Реликвий теперь было более чем достаточно. Полина решила не дожидаться меня и попыталась приспособить одну из них самостоятельно.

Ну и, конечно, всё с самого начала пошло не по плану.

Не успей я вовремя появиться, она бы сработала ничуть не лучше профессора Серебрянского. На месте поместья образовалась бы огромная яма, а территория на много километров вокруг превратилась бы в заражённую зону.

— Слишком мощная штука! Совершенно не понятно, как извлекать из неё энергию, — пояснила Разумовская.

— Ну это тебе непонятно! — Я оглядел Реликвию и улыбнулся. — А для меня всё вполне очевидно. Смотри и учись!

Для начала, используя левитационную магию, я перенёс кристалл в подвал.

Место было выбрано не просто так. Там была сосредоточена древняя магия, созданная ещё первыми Озеровыми. Сами стены и зачарованные кирпичи будут сдерживать силу кристалла.

Ну и, конечно, энергетические линии. Здесь, на глубине в несколько метров, находился основной энергетический узел всего поместья.

Размещу Реликвию здесь, и энергия ровным потоком потечёт по всей территории!

— Максим, я не согласна с твоим решением! — Полина, как и всегда, включила режим бурчащего гения. — Кристалл теперь слишком далеко. Его мощности не хватит…

— Я что сказал? Болтай и мешай? Нет! Смотри и слушай. Сейчас всё поймёшь…

Сконцентрировавшись, я осторожно извлёк из Реликвии несколько энергетических каналов. Окружив их защитными Ловушками, соединил с созданной Полиной системой.

Пока я этим занимался, Звёздочка довольно кивала головой. Уж она-то разбиралась в энергии как никто другой и точно знала, что я делаю!

Когда я закончил, то снял с Реликвии блокирующую Ловушку и щёлкнул пальцами.

— Вуаля!

В ту же секунду мы почувствовали огромный всплеск энергии.

Когда мы с Полиной, Звёздочкой и Черепахом поднялись на поверхность, то увидели необычную картину.

Листья древоходов сверкали, а по их веткам, обгоняя друг друга, неслись белые искры.

От них исходила невероятная сила.

Лидия как завороженная смотрела на горящих безобидным энергетическим огнём древоходов. Про наши с Полиной планы она знала только в общих чертах, и такое внезапное изменение чудовищных деревьев застало её врасплох.

— Максим, что это такое?

— Одна из лучших защитных систем в мире. Впрочем, предлагаю проверить самостоятельно!

Все вместе мы вышли из поместья и прошли вдоль стены.

Снаружи моя защита выглядела ещё более впечатляюще. Огромные деревья щёлкали пастями и низко рычали.

Я велел древоходам воспринимать меня как чужака и, вытащив мечи, бросился в атаку.

Ну а как иначе проверить её эффективность, как не на личном опыте?

Я успел нанести всего пару ударов, когда меня отбросило магическим Щитом и накрыло энергетической волной.

Голова пошла кругом, ноги оплели когтистые ветки, а у самого носа щёлкнула скалящаяся пасть.

Все деревья разом пришли в движение. Каждой твари не терпелось отщипнуть от меня кусочек.

Я использовал огненную технику, но она не нанесла им никакого вреда.

— Следопыт, если тебя растерзает собственная защитная система, то это будет самая позорная смерть, о которой Кыш слышал! — Дракоша не удержался от комментария.

— Нет, пушистый, на это можешь не рассчитывать!

Благодаря Дару я видел слабые места древоходов. Пара точных ударов — и я оказался на свободе.

— Отмена атаки!

Древоходы услышали команду и больше атаковать меня не пытались.

Я потёр расцарапанные руки. А нехило они меня, однако, потрепали!

Если бы не мой Дар, то, возможно, для меня бы всё тут и закончилось…

Следующие несколько минут мы тестировали защиту, используя против древоходов всю известную нам магию.

Ни одна техника не помогла. Защита работала точно так, как я и ожидал.

— Ну, я же говорила! — Полина гордо обвела нас взглядом. — Максим, за безопасность поместья можешь не переживать!

— Этому я буду только рад.

Тем не менее, не обошлось без небольших проблем.

Прямо у нас на глазах один из древоходов вскинул ловкую лапу, поймал пролетавшую мимо птицу и тут же смачно её прожевал.

На нас древесные твари тоже поглядывали с аппетитом, но нападать не решались. На них действовал мой запрет не нападать на меня и моих близких.

Как бы им ни хотелось, нарушить его они не могли.

— Максим, это отвратительно! — вынесла свой вердикт Лидия. — Может, это и хорошая защита, но можешь мне поверить — мы получим множество судебных исков!

— Это ещё с какой химеры? — Я нахмурился.

— Да твои деревья сожрут каждого, кто случайно приблизится к поместью! — Лидия мгновенно перешла в режим юриста. — А если сюда случайно забежит кошка или чья-то собака? Твои деревяшки их сжуют и не заметят! За это их хозяева истребуют с тебя штраф. И это я молчу про твою репутацию!

Полина почти никогда с ней не соглашалась. Но в этот раз возражать не стала даже она.

Хм, кажется, в её словах действительно есть доля истины…

— Ничего, я знаю, как это исправить!

Я прихватил ещё одну Реликвию и спустил её в подвал. Места здесь было немного, но лёгкие пространственные чары значительно расширили пространство.

Новый кристалл идеально разместился рядом с первым. Я провёл к нему несколько дополнительных энергетических каналов. Но в этот раз сделал небольшую перенастройку и направил энергию не на стебли древоходов, а на корневую систему.

— Отличный ход, Максим! Только я бы посоветовала добавить парочку Печатей…

Полина внимательно следила за моей работой. Я ничего не пояснял, но она и сама сумела во всём разобраться. Пусть она и не Следопыт, но Дар Разумовских позволял ей учиться новому с сумасшедшей скоростью.

Она действительно поняла мою мысль. Её идеи оказались к месту, и, когда мы снова вышли из подвала, то поняли, что наш план сработал.

Защита работала всё также эффективно, но древоходы ни на нас, ни на пролетающих мимо птиц даже не смотрели.

Их холодные глаза казались сытыми и спокойными.

— Что вы сделали? — спросила нас Лидия.

— Посадили их на полезную диету из чистой энергии! — Я улыбнулся. — Сила кристалла полностью покрывает все их потребности. Так что жрать что попало им больше не надо.

Проблема с древоходами была решена.

Я дополнительно разместил среди их ветвей несколько защитных и сигнальных артефактов, а также парочку боевых.

Теперь в защите я действительно был уверен на сто процентов. Даже если нас атакуют с воздуха, мы всё равно сможем отбиться.

Расправившись с этим вопросом, я взялся за размещение Полины.

Разумовская уже неплохо обустроилась в своей башне. Так что мне, по большому счёту, осталось только выгрузить из убежища Кыша все остатки её оборудования и помочь ей всё это расставить.

— Вот теперь я как следует займусь исследованиями! — Полина в предвкушении потёрла руки. — Технологии других миров уже заждались. Максим, у меня есть чувство, что я в шаге от прорыва!

— Надеюсь, что именно от прорыва, а не от взрыва! — Я ухмыльнулся.

— Максим, ну я же сказала — этот взрыв получился случайно! — возмутилась Разумовская.

— У тебя всегда случайно. Чтобы это не повторилось, давай установим кое-какие правила…

Ничего особенного я ей не предложил. Только запретил проводить в моё отсутствие особо опасные испытания и, конечно, в одиночку ходить в Бреши.

— Максим, ну пожалуйста! Хотя бы немножечко! — Полина смотрела на меня умоляюще.

Я остался непреклонен.

— Нет. Только вместе со мной! Не хватало только, чтобы тебя сожрала какая-то тварь.

— Не, не сожрёт. Я невкусная! — Разумовская усмехнулась. — Максим, кстати, а что в третьей Воронке? Я пыталась туда зайти, но меня не пустили Флорентийские камни…

— Да так, ничего особенного… Расскажу потом!

Я не сомневался — если я хотя бы намекну Разумовской на разумную Брешь, то её оттуда будет не вытащить даже за уши.

Мне и самому хотелось раскрыть тайны этой Бреши. Но чутьё подсказывало — ещё не время. У меня сейчас и других дел хватает!

Чтобы она точно не натворила дел, я заставил Полину дать мне честное слово, что она не нарушит моих указаний.

Разумовская являлась моим вассалом и не могла нарушить данное мне слово.

Она нехотя подчинилась. Теперь я мог быть уверен, что за время моего отсутствия поместье не превратится в головешки.

Разобравшись со всеми вопросами, мы с Лидией подошли к Двери, и уже спустя несколько мгновений были в Петербурге.

— Что ж, Максим, большое спасибо за интересно проведённое время! — Лидия, как и всегда, когда ей требовалось, мгновенно перешла в режим строгого юриста. — Увидимся на балу, верно?

— Разумеется!

Дни до бала пронеслись непривычно быстро.

Я впервые за долгое время регулярно ходил на занятия в Академии и ежедневно тренировался. Да мне, драконы меня раздери, пару раз даже удалось нормально выспаться!

Ну и, конечно, дел было тоже более чем достаточно.

В первую очередь я заплатил долги за поместье Полины. Теперь претензий к ней у приставов не было. Но возвращаться туда она не спешила. В моём поместье ей нравилось куда больше!

Почти все запасы, что я держал на складе в Петербурге, я перенёс в поместье. Артефакты, коллекция картин и редкостей, заимствованных у Лидера и Истомина, экзоскелеты — всё это теперь перекочевало в Обречённое поместье.

Про убежище Кыша я тоже не забыл и как следует разгрузил драконье жилище.

По итогу коллекция вещей оказалась внушительная. Но, к счастью, места в поместье было более чем достаточно, так что никто не жаловался.

Не забыл я и про Реликвии.

В первые дни они лежали прямо посреди двора. Никакой угрозы, если их не трогать, кристаллы не представляли. Но вид здоровенных бесхозных источников энергии вызывал у Полины нездоровый интерес.

Она, конечно, занята в лаборатории, к тому же связана словом… Но всё-таки лучше её лишний раз её не дразнить…

Для Реликвий я нашёл отдельно стоящее помещение, целый небольшой корпус. Занёс их внутрь и опутал сетью Ловушек.

Теперь их было невозможно не то что использовать, но даже обнаружить. Магия настолько сильная, что, если не знать, что они там, то увидеть их не удастся, даже если стоять в одном метре!

Использовал я появившееся время и для тренировок с Плотником.

Занимались мы с ним теперь регулярно. И не на территории Академии, как раньше, а прямо в поместье.

Как я понял, Озеровы не были большими поклонниками физических упражнений. Во всяком случае, отдельной тренировочной площадки у них не оказалось.

Поэтому мне пришлось собственными руками расчистить свободную территорию и окружить её энергетической защитой. Теперь мы с Сергеем могли тренироваться, не опасаясь, что увлечёмся и кому-нибудь навредим.

К слову, его результаты становились всё лучше и лучше.

Формально, сильным магом Сергей не был. Но Дар Следопыта с избытком компенсировал недостаток магических способностей.

А ведь он теперь очень силён…

— У меня к тебе предложение, — произнёс, умываясь после очередной тренировки. — Род у меня молодой, и гвардией я пока не обзавёлся. Но это вопрос времени. И когда она появится, ей понадобится толковый командир…

Я многозначительно на него посмотрел.

Плотник намёк не понял.

— Максим, я знаю несколько отличных парней. Могу привести их к тебе. Будет из кого выбрать… — Он споткнулся на полуслове. — А ты чего так на меня смотришь?

— Да вот, видишь ли, сомневаюсь, нужен ли мне такой тупой командир гвардии! — усмехнулся я.

— А, так ты это… Меня хочешь поставить⁈ — Сергей так удивился, что начал заикаться. — Но я же…

— Ты недостоин и всё такое… Я знаю всё, что ты тут можешь наплести! Но я тебя знаю лучше. Так что просто ответь. Да или нет?

Плотник не сомневался.

— Ну конечно же да! Ты мне почти как семья…

Формальности мы уладили быстро. Он принёс мне Клятву верности и вступил в мой Род.

Вместе с Полиной их теперь было уже двое.

Начало положено. И то ли ещё будет!

Наступит день, когда о Роде Ястребовых-Антар будут говорить по всему миру…

Но пока до этого дня было далеко. И для начала мне нужно было справиться с очередным испытанием.

А именно с Императорским балом.

Чем ближе становился бал, тем чаще о нём говорили в Академии. Да, честно говоря, это была главная тема для обсуждений!

Даже Вечер Искателей, и тот обсуждался не так бурно.

Оно и понятно!

Императорский бал — событие совсем другого масштаба. Туда обычно приглашают самых влиятельных и значимых людей Империи.

Первое время ко мне не приставали.

Ну а потом Лиза Анохина где-то умудрилась найти список приглашённых.

И понеслось…

— Максим, ты как это сделал⁈ — Лиза подкараулила меня в коридоре и не собиралась отступать. — Твоему Роду всего пара недель, а тебя уже позвали на бал!

— Ну вот так! — Я равнодушно пожал плечами. — Если с чем-то не согласна — можешь лично сказать Его Величеству, что он ошибся. Уверен, Всеволод к тебе прислушается…

При моих словах Лиза побледнела и больше приставать ко мне не пыталась.

Остальные тоже бросали на меня завистливые взгляды. Пусть в Академии и учились преимущественно аристократы, почти никто из студентов не получил приглашение.

Оно и не удивительно!

В основном на бал приглашали только глав Родов или тех Благородных, кто успел чем-то отличиться.

Я одновременно попадал в обе категории. Таким больше никто похвастаться не мог.

Зависть ко мне прошла быстро.

Зато повторилась та же история, что и с Вечером Искателей. Девочки многозначительно на меня смотрели и даже не стеснялись предлагать свои кандидатуры в качестве моих спутниц.

— Совсем обнаглели! — констатировал Алмазов, когда три старшекурсницы буквально ночевали под дверью нашей комнаты. Я здесь почти не бывал, но их это не смущало. — Всем же понятно, что ты пойдёшь с Анастасией!

— Не угадал! — хмыкнул я в ответ.

— Да⁈ — Он сильно удивился. — И что, как она на это отреагировала?

— Честно говоря, я её не спрашивал!

Это была правда.

Я уже пригласил Лидию, и смысла искать вторую спутницу не было.

Сама Меньшова меня, конечно, ни о чём не спрашивала.

Слишком уж она гордая, чтобы таким интересоваться!

В день Императорского бала я напялил специально купленный на такой случай костюм и отправился за Лидией.

Черепаха я с собой брать не стал. С этим у Его Величества всё было строгой — никаких питомцев!

Не удержавшись, я выкатил со склада «Монстра». Машина мощная и приметная. Совсем не в духе остальных аристократов.

Самое то, чтобы выделиться в общей серой массе!

На то, что обо мне подумают остальные, мне традиционно было наплевать.

Лидия сумела меня удивить.

Она всегда отлично одевалась. Сегодня она превзошла сама себя и выплыла в безупречном тёмном платье. Ничего лишнего, суровая классика.

Но как же ей идёт…

— Выглядишь великолепно! Это тебе! — Я вытащил с заднего сиденья здоровенный букет цветов.

— Спасибо, Максим! Мои любимые. — Лидия смущённо кивнула и улыбнулась. — Неужели сам догадался?

— Ну конечно, сам! — соврал я.

Разумеется, про цветы мне намекнула Настька. Да она буквально прожужжала мне все уши!

Что тут поделаешь, я Следопыт и Искатель. Ухаживать за женщинами — далеко не главный мой навык…

Хотя это я делать тоже умею!

Когда мы подъехали к Императорскому дворцу, там уже было полно машин.

Мы, конечно же, привлекли внимание.

Мальчишки-парковщики едва не устроили драку за право посидеть за рулём моей машины.

— Эй, давайте поспокойнее! — велел я им. — Меня не будет несколько часов. Разрешаю вам на нём покататься. Но только недалеко!

— Ваше Благородие, спасибо вам большое!!! — Лица мальчишек просияли. — А не боитесь, что мы её того… Разобьём?

— На это можете даже не надеяться! «Монстр» — машина с характером. Он себя в обиду не даст! — хмыкнул я в ответ, и мы с Лидией двинулись ко входу.

Во дворце мне уже доводилось бывать на Императорском суде. Эх, мощный тогда был денёк!

Я пригляделся, пытаясь заметить следы разрушений, оставленные рухнувшим на здание драконом Стерна, Неоспоримым.

Но даже я со своим опытным взглядом не сумел ничего заметить. Дворец выглядел как новенький!

Хм, а на Императора работают настоящие профессионалы! Да и сам дворец, я уверен, далеко не прост. Магия в его стенах древняя и сильная. От неё можно многого ожидать…

Сам бал проходил в другой части огромного здания. И если там, где я был раньше, находились кабинеты чиновников и залы судов, то этот корпус был специально оборудован для проведения торжественных приёмов.

На входе охрана проверила наши приглашения и тщательно обыскала.

У меня с собой был полный набор. Мечи, кинжалы, артефакты… Но в убежище Кыша они, как и всегда, были в полной безопасности.

В вестибюле дворца всё было как я и ожидал. В воздухе витал дорогой парфюм, а в глазах рябило от дорогущих украшений.

Да тут стоимость одних только дамских сумочек равна годовому бюджету небольшого города!

Ох, чувствую, отец был прав. Это сборище совсем не для меня…

Я попал в точку. Неприятности начались буквально с порога.

— Девочки, а вот и он! — пропел у самого уха весёлый голос. — Помните, я вам про него рассказывала? Знакомьтесь, это Максим Ястребов, мой жених!

Я почувствовал, как меня хватают под руку, а к груди прижимаются внушительные женские прелести.

Весело драконы пляшут…