Багровые небеса

Его голос звучал грубее, чем раньше, и даже с моими притупленными чувствами я начала понимать, что энергия Захака была не в духе. Тем не менее, у меня внутри все сжалось от этой сексуально заряженной угрозы. В его тоне чувствовалась едва сдерживаемая жестокость, что-то звериное, и все же мне захотелось немного подтолкнуть его. Лекси дала бы мне подзатыльник, если бы была здесь, и я это поняла, правда, поняла. Если бы моя лучшая подруга была одержима существом, из-за которого ее могли убить, я бы тоже расстроилась.

Но я просто не могла заставить себя остановиться.

«Как ты ко мне относишься?»

Черт возьми. Мой разум всегда нуждался в хранителе, что не было большой проблемой, пока я не научилась выражать свои мысли.

«Ты перегибаешь палку, пара».

Я перегибала и не могла заставить себя остановиться.

Захак набрал еще больше скорости, и я была вынуждена сосредоточиться на том, чтобы сдержать тошноту. Я знала, почему он так торопился, поскольку чувство возбуждения, которое я заметила минуту назад, продолжало расти. Возможно, реальность того, что он увидел этих перевертышей в академии, и свидетельство этого вторжения еще больше раззадорили его.

Желая отвлечь нас обоих, я спросила:

«Как выглядят драконы-самки? Они такие же, как самцы?»

В груди Захака заурчало.

«Я не помню…»

Его беспокоили эти огромные провалы в памяти, и теперь я жалела, что заговорила об этом. Его следующий рев был громче и настойчивее, разбудив Лео, который вцепился в мою рубашку.

«Зи?»

— Что-то не так, — бушевал он вслух. — Энергия здесь такая… — Он снова зарычал. — С тех пор, как мы покинули впадину, я борюсь со своей темной природой, и какая бы энергия ни витала вокруг академии, она не поддается моему контролю.

Он замедлился, и я рывком оказалась на ногах. Глядя на него снизу вверх, я с трудом сглотнула. Какую бы энергию он ни ощущал, его тело было крупнее обычного, чешуя покрывала почти всю видимую часть кожи.

— Морган, — выдохнул он, от него исходил жар, когда он наклонился вперед и уперся руками в колени. — Тебе нужно уйти от меня.

Его слова было трудно понять, поскольку интенсивность того, что сводило его с ума, возросла до такой степени, что даже я могла это почувствовать. Будто рой насекомых опустился на мою кожу, и я боролась с желанием почесаться.

Астра двинулась в мою сторону, оттесняя меня от Захака. Я попятилась, серьезно относясь к их предупреждениям. По мере того, как жар усиливался, свет делал то же самое, и казалось, что его надежда не двигаться и оставаться незаметным вот-вот рухнет.

На его шее вздулись вены, его покрыло больше чешуи, а конечности удлинились вместе с телом. Он продолжал расти, но пока не превратился в полноценного дракона. Он был в форме гибрида человека и зверя, и даже когда его покрыла чешуя, он сохранил свое обычное лицо и строение тела. Просто стал больше. Все в нем было больше.

Он вскинул голову, и я встретилась с глазами, черными как смерть. Он вперил в меня свой пристальный взгляд, и по моей спине пробежал неподдельный страх.

— Беги, — прорычал он, делая шаг ко мне, прежде чем смог остановиться. — Доберись до Календал!

Не раздумывая, я сделала, как мне было сказано, и помчалась между деревьями с Лео на руках и Астрой рядом.

Позади нас вспыхнул огонь, и я подумала, не настал ли наконец тот момент, которого я ждала.

Смерть от дракона.

ГЛАВА 10

ЗАХАК

Энергии потребовалось некоторое время, чтобы проникнуть сквозь мои барьеры. Когда мы покинули впадину, я чувствовал себя неловко, но ожидал, что это из-за того, что мой мир подвергся нападению. Однако в конце концов, когда я сидел у академии и наблюдал за нашими врагами, я поддался тьме, пока она почти не вывела моего дракона из-под контроля.

— Беги, — прорычал я Морган, понятия не имея, понимает ли она меня. Мои голосовые связки утолщались, кожа твердела, когда я покрывался чешуей. Обычно я приветствовал их защиту, но сегодня, когда звериная натура потеряла всякую логику, я забеспокоился о том, что все это значит для Морган.

Мы хотели охотиться. Мы хотели питаться. Мы хотели брать и потреблять.

И все это не имело ни малейшего отношения к еде.

Нам нужна была наша пара.

Морган издала сдавленный писк, ее глаза расширились, когда она уставилась на меня, и остатками своего здравомыслия я проклял отсутствие у нее инстинкта самосохранения. Она искушала смерть одним своим присутствием и, казалось, едва замечала это, или ей было все равно.

Люди хрупки; она бы никогда не пережила меня в таком виде. Мне нужно было, чтобы она ушла, чтобы я мог сосредоточиться на том, чтобы взять себя в руки. Захватчики, включая мою мать, сделали это со мной, и пока я не придумаю, как укрепить свои барьеры против этого, Морган будет в опасности.

— Доберись до Календал, — бушевал я, вцепившись в ближайшее дерево и впиваясь в него когтями. Запах Морган стал более насыщенным и мускусным, чем несколько секунд назад, и это сводило меня с ума. Близость к своей паре и невозможность предъявить на нее права приводили меня в ярость, как зверя, так и человека.

Облегчение, которое я должен был почувствовать, когда она, наконец, скрылась за деревьями, с Астрой рядом и Лео на руках, сменилось чистой яростью.

Моя. Моя пара. Она убегала от меня, и мой дракон этого не желал терпеть.

Не сейчас, когда она была невостребованной.

По мере того, как тьма пульсировала в венах, я все глубже вонзал когти, и малейший проблеск здравомыслия напоминал мне, что мы схватим Морган за долю секунды, если не дадим ей достойный старт.

Никакой форы не было бы достаточно.

Но я должен был, черт возьми, попытаться.

В этой гибридной форме дракона я был слишком силен, чтобы флора могла меня удержать, и, разрывая деревья, я бросился в лес, следуя по ее запаху. Теперь, когда мы пустились в погоню, я обнаружил, что могу замедлить шаг. Зверь был главным, но мы были одним целым, так что мои рассуждения держали нас под контролем.

Если мы доберемся до Морган до того, как она доберется до Календала, этот осколок разорвется, и мы заберем свою пару. Будем брать и требовать, как и было задумано нашим видом. Обрывочные воспоминания или нет, но это был чистый инстинкт. У нас была одна пара, и Морган была ею.

Найти. Охотиться. Заявить права.

Найти нашу пару и никогда не отпускать ее.

Найти. Охотиться. Заявить права.

Песня в моей голове заставила ускорить шаг. Ее запах стал сильнее… мускуснее… и это было от возбуждения, а не от страха. Она что, не понимала, что за ней охотится дракон? Или ей просто было все равно?..

Когда я дошел до развилки, ее запах свернул на тропинку, слишком узкую, чтобы я мог по ней идти. Астра вела ее, давая им лучший шанс опередить меня, и я был одновременно взбешен и благодарен.

На этом этапе я хотел разрушить все, что стояло между мной и Морган, но также хотел, чтобы она была в безопасности.

Найти. Охотиться. Заявить права.

Двигаясь в обход по узкой тропинке, я продирался сквозь деревья, создавая себе проходы по мере того, как прорывался вперед. Тихий визг вдалеке подсказал мне, что я приближаюсь, и вместе с этим зверь вырвался за пределы моего оставшегося рассудка.

Моя пара была рядом, и пришло время скрепить эту связь раз и навсегда.

Моя.

ГЛАВА 11

МОРГАН

Астра заставляла меня двигаться в темпе, который был неудобен как для моих ног, так и с моим уровней физической подготовки, но когда жар дракона Захака заполнил лес вокруг нас, адреналин придал мне сил, необходимых для продолжения движения.

— Он убьет нас, если поймает? — выдохнула я, слишком взволнованная, чтобы смущаться того, как пыхтела.

Астра, конечно, не могла ответить, но продолжала бить меня головой.

Часть меня недоумевала, почему мы вообще беспокоимся. Я никогда не смогу обогнать дракона-оборотня. Я не могла обогнать даже людей, и мой нынешний темп был близок к финалу через пять минут, когда легкие взорвутся.

Мной управлял страх, но какая-то часть меня не могла перестать думать о Захаке в облике дракона. Он взывал ко мне, и я уже не могла отрицать, что у нас были настоящие узы. Они требовали от меня отречься как от своих инстинктов, так и от чувств… наряду с тем фактом, что он мог говорить в моей голове.

Меня безумно бесило, что главный герой моих книг вызывает у меня неестественное влечение, и я слышу его голос в своей голове. Но нет, мы не пара. Не может быть. Это, должно быть, наркотики. Ладно, признаю, поначалу у меня были некоторые из этих мыслей, потому что мой человеческий мозг был медленным и пугливым. Но я прожила в этом мире достаточно долго, чтобы понять, что фантастические события — норма. Было глупо отрицать это и дальше.

Убегать от этого было еще глупее.

Когда я начала замедлять шаг, справа от меня раздался треск, и я успела вскрикнуть, прежде чем успела захлопнуть рот. Захак был ближе, чем я ожидала. Астра снова ударила меня головой, с такой силой, что я чуть не врезалась в ближайшее дерево.

— Стоп! — закричала я. — Я не могу убежать от него. Ты берешь Лео и отправляешься в безопасное место. Захак не причинит мне вреда, мы — партнеры. Может, он и не в своем уме, но ничто не может полностью разрушить нашу связь.

Была ли я уверена в той случайной чепухе, которую несла? Неа. Я ни в чем не была уверена, но доверяла своей интуиции.

Благодаря нашей связи я потянулась к Захаку, но наткнулась только на тьму.

— Он не причинит мне вреда, — повторила я, надеясь убедить нас обоих.

Я протянула Лео Астре, но она набросилась на меня, рыча и наступая, пока у меня не осталось другого выбора, кроме как отступить, а треск деревьев становился все громче. Скоро у меня не останется другого выбора, кроме как встретиться лицом к лицу с Захаком.

Конечно, Астра не дала мне такого шанса, так как она снова врезалась в меня, и на этот раз я потеряла равновесие и ударилась бы о землю, если бы она не наклонилась низко, чтобы подхватить меня на спину. Прижавшись к ее огромному телу, я могла только держаться одной рукой, отчаянно сжимая Лео, чтобы он не улетел в лес.

Астра двигалась быстро, деревья казались размытыми пятнами по обе стороны. Она взвыла и ускорила шаг, когда массивная фигура Захака показалась из-за деревьев в дюжине ярдов от нас, и, вцепившись в сабра, я могла только смотреть на него.

Все Падшие и так были ростом около семи футов, но в этой гибридной форме дракона он был еще выше. И шире в плечах. Его одежда была разорвана на теле, чешуйчатые мышцы перекатывались, когда он шел за нами. Ублюдок даже не выглядел так, будто бежал, и все же расстояние между нами продолжало сокращаться.

Черная с золотом чешуя скрывала большую часть его впечатляющего телосложения, и я не могла отрицать, что большая часть меня была увлечена этой погоней за добычей и хищником. Конечно, был и страх… я не совсем сошла с ума. Не было существа опаснее, чем хищник, преследующий нас, но я чувствовала, что смогу справиться с Захаком в таком виде.

Мне просто нужно было сначала отвести Астру и Лео в безопасное место.

Приняв мгновенное решение, я переложила Лео на спину Астры.

— Держись, малыш, — прошептала я, почувствовав облегчение, когда он запустил когти в шерсть у нее на шее.

Затем я ослабила хватку и скатилась с Астры.

Весь воздух вырвался из легких, когда я ударилась о землю. Черт, это оказалось сильнее, чем я ожидала. Захак взревел, и земля подо мной задрожала. Астра, которая остановилась, когда я упала, выглядела так, будто собиралась вернуться ко мне, но я махнула ей, чтобы она уходила.

— Иди, — выдохнула я, легкие все еще требовали воздуха. — Приведи Календал.

Она зарычала, задвигав усами, когда посмотрела мне в глаза. Я уже собиралась закричать снова, когда она покачала головой и убежала. Облегчение захлестнуло меня вместе с уколами страха. Несмотря на то, что это был мой план, теперь, когда я осталась наедине с безмозглым человеком-драконом, который охотился на меня как на добычу, я забеспокоилась, что, возможно, я слишком похожа на человека, чтобы выжить.

Поднявшись, я наконец смогла вздохнуть свободно, и, к счастью, ни одна из моих конечностей или ребра не были сломаны. Просто ушиб. Поднявшись на ноги, я повернулась, чтобы проследить за Захаком, и подавила очередной крик.

Тропинка была пуста.

Посмотрев налево и направо, я попыталась найти его огромную фигуру среди деревьев, но не было никаких признаков зверя, хотя он и кружил вокруг меня.

Он был там.

Охотился на меня.

— Зи? — тихо позвала я. — Я не сопротивляюсь тебе, здоровяк. Я здесь, и я готова.

Низкий рокот пронесся по воздуху, и мое тело непроизвольно отреагировало. Жар наполнил меня изнутри, и я обнаружила, что крепко сжимаю бедра, чтобы облегчить боль. Еще один рык, и я прижала обе руки к животу, наклонившись вперед и застонав.

Что он со мной делал? Что происходило?

Грохот нарастал, пока не окружил меня со всех сторон. Я обернулась, чтобы посмотреть назад. От предвкушения того, что он вот-вот появится, я чуть не выпрыгнула из кожи вон. Путь позади меня был свободен, но когда я снова обернулась, мой крик уже невозможно было сдержать. Захак стоял передо мной, возвышаясь, как зверь, которым он и был, заслоняя багровый свет, проникающий сквозь навес.

— Привет, — пискнула я, судорожно сглотнув, чтобы взять себя в руки. — Эй, привет, здравствуй. Приятно встретиться с тобой здесь.

Он никак не отреагировал на мой нервный лепет, продолжая молчать и смотреть на меня глазами, похожими на два темных озера. Сила Захака проникала в мою сущность, пока мои конечности не задрожали. Огонь внутри разгорался, и я едва удержалась, чтобы не прикоснуться к нему. Благодаря нашей мысленной связи, раздался тот же гул, что и раньше в лесу.

— Зи? — Я попробовала еще раз.

Чешуя покрыла его щеки, оставляя видимыми только участки бронзовой кожи. Взгляд не дрогнул, но губы чуть приподнялись.

— Беги, малышка, — прохрипел он.

Это было не так, как в прошлый раз, когда он сказал мне бежать, и все, что я почувствовала, был страх. Было сказано мне бежать, чтобы он мог заявить на меня права, и нельзя было отрицать, что я хотела этого. Драгер был далеким воспоминанием в моей голове, и не важно, какую слабую связь я чувствовала с ним, это было ничто по сравнению с тем, что я чувствовала с Захаком. Это было глубже, глубоко в душе.

— Я не хочу убегать от тебя, — прошептала я.

Ухмылка стала еще шире, и это была пугающая улыбка, но я не испугалась. Боялась ли я его когда-нибудь по-настоящему? Даже в первый раз в Ланкорте, когда появился черный зверь, мне показалось, что я испытала страх… но это было скорее замешательство. Замешательство и интрига.

Вместо того, чтобы отвернуться, я сделала шаг ближе. Захак остался на месте, даже когда я запрокинула голову и наблюдала за ним.

— Тебе нужно, чтобы я побежала, чтобы ты мог поохотиться на меня?

В груди у него заурчало, и я увидела, как он сжимает и разжимает кулаки. Он все еще боролся с инстинктом, пытаясь защитить меня, и мне это не нравилось.

— Ладно, Зи, — сказала я со смешком. — Игра начинается.

Я хлопнула его ладонью по груди, будто мы были детьми, играющими в салочки на детской площадке, а затем снова скрылась в лесу. Мои шаги были легкими, и когда я услышала его тяжелые за спиной, огонь внутри меня разгорелся сильнее, пока я не запылала. Жар распространился по позвоночнику, по мышцам и клеткам, и мои глаза загорелись. Конечно, видимого огня не было, но я чувствовала его внутри.

Шаги Захака становились все громче, и я радовалась естественному всплеску адреналина в этой первобытной погоне. Когда я бежала, одежда царапала мою чувствительную кожу, и мне хотелось, чтобы та просто исчезла. Инстинкт подсказывал и вопил, что мы должны заниматься этим обнаженными.

Быстрое движение ветра позади указывало на то, что мой дракон где-то рядом, и я подавила желание оглянуться через плечо. Наша погоня должна была закончиться слишком скоро, и я хотела растянуть ее.

Что касается Захака и того, как он заставлял меня чувствовать себя живой… я не хотела, чтобы это когда-нибудь заканчивалось.

В тот момент, когда он был достаточно близко, чтобы схватить меня, он это и сделал, сильные руки обхватили меня с обеих сторон, и я была сбита с ног и прижата к его твердой груди. Его тело горело; даже сквозь одежду оно обжигало мою кожу.

Когда его хватка усилилась, я подтянулась выше.

— Ты убежала от меня, пара, — пророкотал он, слова едва можно было разобрать.

— Ты… — я закашлялась, — сказал мне это сделать. Ты сказал мне бежать, Зи.

Низкий рокочущий смех сотворил со мной невероятные вещи.

— С каких это пор ты меня слушаешь, мойар?

Выгибаясь навстречу ему, отчаянно нуждаясь в избавлении от этой разрушающей меня силы, я была не прочь попросить то, что мне было нужно. Погоня открыла ту часть меня, которая была вовлечена в первобытную игру, и я хотела большего.

— Захак, — наконец прорычала я. — Ты собираешься меня трахнуть? Потому что я просто здесь, совершенно незаявленная.

Я понятия не имела, откуда во мне взялась такая смелость, но мне надоело ждать.

К моему удивлению, он опустил меня обратно на землю, и на секунду мое сердце упало. Неужели он отвергал меня? Когда я только открылась и предложила всю себя зверю, который мог уничтожить меня одним ударом.

Сделав глубокий вдох, я повернулась к нему лицом, желая увидеть выражение его лица. Прежде чем у меня появилась возможность рассмотреть его поближе, он протянул руку и схватил меня за рубашку. Одним рывком он сорвал ее с моего тела, материал почти растворился под его прикосновением.

— Что? — ахнула я и отшатнулась бы, но он схватил меня за штаны, которые исчезли таким же образом. Моя грудная клетка вздымалась, когда я втягивала горячий воздух, и улыбка Захака стала шире.

— Сейчас я заявлю на тебя свои права, пара, — прорычал он. — Ты будешь сражаться со мной?

Его ухмылка не сходила с лица, и у меня возникло ощущение, что он надеялся, что я соглашусь.

Шутки шутками, но мне это нравилось, и я больше не собиралась сопротивляться.

ГЛАВА 12

МОРГАН

Захак руками скользнул по моим бокам, чешуя была гладкой и шершавой одновременно, как на его полной драконьей форме. От его прикосновения по моему телу пробежали мурашки, и я издала низкий стон.

— Морган, — прохрипел он, и я поняла, что закрыла глаза.

— Побегай для меня еще раз, мойар.

Облизнув губы, я кивнула, затаив дыхание.

Когда я повернулась, чтобы побежать, он схватил меня за нижнее белье, и я осталась голой. Ну, за исключением ботинок, что было чертовски странно, но, черт возьми, они помогут мне бежать.

Бежать и быть заявленной Захаком.

Я бросила последний взгляд на своего человека-зверя, не обращая внимания на то, что стою совершенно голая посреди леса, в мире, подвергшемся нападению. Как я и думала раньше, именно так мы должны были сделать это первое заявление.

— Поймай меня, если сможешь, здоровяк, — прошептала я, задыхаясь, наклоняясь и снова хлопая его ладонью по груди. — Ты водишь.

Когда я мчалась, на моем теле больше не было никаких ограничений, никакой раздражающий материал не натирал кожу. Да, мои сиськи колыхались на ветру, будто их вывесили сушиться на веревке, но все это было хорошо, потому что я была свободна.

Я была свободна так, как никогда раньше, и на меня не давили никакие ограничения.

Жизнь на Земле умела подавлять наши свободы, а здесь воодушевлять.

Последовавший за этим рев напомнил мне, что здесь происходит нечто большее, чем обычный спринт.

Это была настоящая погоня.

Дав себе шанс оглянуться, я выдохнула и выругалась, прежде чем ускорить шаг. У Захака за спиной появились крылья, когда он мчался за мной, и я понятия не имела, в какой опасности нахожусь, пока он меня не догнал. Неожиданность, которая одновременно взволновала и вывела меня из себя.

Считая себя умной, я изменила курс на более узкую тропинку, и, несмотря ни на что, мне пришлось оглянуться еще раз.

Путь позади был свободен.

Куда, черт возьми, делся этот дра…?

Прежде чем я успела закончить эту мысль, я налетела на что-то, похожее на стену. Сильные руки схватили меня и крепко сжали. Сначала я почувствовала дрожь возбуждения, пока меня не окутал его запах. Запах, который я хорошо знала, но он не принадлежал Захаку.

— Привет, человечишка, — пробормотал Драгер, когда я закричала и попыталась вырваться из его хватки. Он прижался своими губами к моим, чтобы заглушить мои крики, а я царапалась и била сильнее, но моя сила была ничтожна по сравнению с его.

— Отпусти меня! — огрызнулась я, когда мне, наконец, удалось оторвать его рот.

Лицо Драгера потемнело.

— Ни единого гребаного шанса. Ты моя. Ты была моей первой, и теперь я предъявляю на тебя права.

Внутри у меня все перевернулось, но на этот раз не от возбуждения. Это было отвращение. Тот факт, что я была обнажена рядом с этим оборотнем, казался мне очень опасным.

— Ты ошибаешься, — выдавила я, мой нынешний страх был вполне реальным. — Ты никогда по-настоящему не хотел меня. Ты просто не хочешь, чтобы я принадлежала Зи. Ты склонен к соперничеству.

Выражение лица Драгера было более диким, чем я видела у него за долгое время. Его энергия была бешеной и неконтролируемой.

— Он не может претендовать на то, что принадлежит мне. Я забираю тебя, и он больше никогда тебя не увидит.

Не задумываясь о последствиях своих действий, я наклонилась вперед и укусила его за подбородок. Достаточно сильно, чтобы он уронил меня, и мне удалось приземлиться на ноги и отползти от него.

Он уставился на меня в шоке, и я снова пожалела, что голая. Рискнув отвести взгляд, я поискала Захака, но его нигде не было видно.

— Он не придет, человек, — прорычал Драгер. — Мама сказала, что он — ключ к ее плану, и я решил заключить сделку.

Если бы у меня была возможность уничтожить Драгера в ту же секунду, я бы сделала это без колебаний. Вот почему Захак чувствовал себя неловко, отправляясь в Ланкорт: он знал, что его брат — ублюдок-предатель. Драгер всегда выбирал легкий путь, и за его слабость нам всем предстояло заплатить.

— Как ты мог? — прошептала я, и слезы навернулись на глаза. — Тебя даже не волнует, что они с ним сделают? Я защищала тебя, говоря, что ты никогда бы не пожертвовал своими братьями. И все же мы здесь, и все ради того, чтобы ты смог выиграть эту гребаную игру. Ты — монстр.

Кожа вокруг его глаз слегка сморщилась, прежде чем выражение его лица снова разгладилось.

— Мама заверила меня, что ни мне, ни моим братьям не причинят вреда. Она здесь не для этого. Она здесь, чтобы забрать Райзиста. Мы просто придержали его для нее.

Мне почти стало жаль этого придурка.

— Не может быть, чтобы это было правдой, — выплюнула я в надежде, что он сможет вырастить клетку мозга. — Она украла твои воспоминания. Ты не видел ее и ничего не слышал о ней несколько сотен лет, и все это время у тебя были свои права. Она здесь по другой причине, а ты слишком глуп и эгоистичен, чтобы думать о чем-то большем, чем получение того, чего ты хочешь в эту минуту.

Скрестив руки на груди, я почувствовала себя так неуютно, будто мы никогда не видели друг друга обнаженными. Время, проведенное вдали от Драгера и его влияния, напомнило мне о его токсичном поведении, когда мы были вместе.

Его флаги были даже отдаленно не розовыми, они были такими же гребаными, как небо над головой.

Конечно, он все равно был в два раза выше и в семьдесят раз сильнее, поэтому, когда он протянул руку и снова схватил меня, я не могла ничего сделать, кроме как царапаться, кусаться и ругаться на него. Он просто обхватил меня одной длинной рукой за грудь, прижав мои руки к бокам. За его спиной появились крылья, черные с золотом, и он взмыл в небо, унося нас из леса.

Когда мы поднялись выше, я лихорадочно искала Захака, страх, что он ранен или, что еще хуже, был движущей силой внутри меня. Отчаянные крики вырвались наружу, когда я увидела его в нескольких ярдах от того места, где Драгер схватил меня, сражающегося с четырьмя драконами-оборотнями. К счастью, его матери там не было, так как я знала, что она была большим злодеем, но он все равно был в ужасном меньшинстве.

Я подавилась рыданиями, когда Драгер замахал сильнее, унося нас прочь, пока я не скрылась из виду. Раздался рев разъяренного дракона, и я прижалась к ублюдку, укравшему меня у моей пары.

Что бы ни случилось, я заставлю Драгера заплатить за это. Даже если это будет последнее, что я сделаю в жизни.

* * *

В конце концов Драгер приземлился и заставил меня пописать, чтобы я не обмочилась прямо на него. Будто я была гребаным ребенком. Затем он одел меня в один из тех ужасных белых брючных костюмов, которые натирали мне кожу, и мы летели, пока красное небо не сменилось темной ночью. Небо больше не освещалось бронзой и золотом. Вместо этого у нас была вечная тьма, и ни одна звезда не рассеивала ее.

Та же тьма просачивалась и в меня, когда я повисла в его объятиях, израсходовав все силы на борьбу. На улице было очень холодно, но Драгер излучал достаточно тепла, чтобы согреть нас обоих, и этот факт меня очень беспокоил. Я не хотела, чтобы кто-то, кто мог бы вот так предать нас, спасал мне жизнь. Предать Заха…

Я отбросила все мысли о нем. Было слишком больно думать о том, что произошло. Я пыталась связаться с ним через нашу связь, но на другом конце было только молчание. Либо проникшие оборотни знали, как блокировать узы, либо Захак был без сознания, и оба сценария были ужасающими.

Чтобы отвлечься, я провела время, строя планы о смерти Драгера и прикидывая, что бы надеть на его похороны. На это мероприятие я пошла только из уважения к его братьям, которые мне действительно нравились.

Я определенно не надену черное или белое, его любимые цвета. Я надену розовое. Ублюдок возненавидел бы этот радостный цвет.

Словно услышав мою мысленную ненависть, его низкий голос прорвался сквозь многочасовую тишину.

— Ты не можешь игнорировать меня вечно, человек. Обещаю, это к лучшему. Захак — злой ублюдок. В конце концов ты ему надоешь, и он тебя выбросит.

Этот мудак попал впросак! Захак бы, блядь, так не поступил.

Он узнает мою историю, чтобы понять, почему кто-то, принимающий решения о том, что для меня лучше, возвращает меня в мое проклятое детство.

— Моя мать была самовлюбленной женщиной, которая все контролировала, — сказала я без всякой интонации. Мой голос тоже был негромким, но у него был сверхъестественный слух, поэтому я продолжила. — Все начиналось с малого: она настаивала на выборе моей одежды, хотя я уже вышла из того возраста, когда для меня нужно было выбирать наряды. Она всегда подталкивала меня к тому, что она хотела, чтобы я носила. Потом стало еще хуже, она ограничила мой доступ к друзьям за пределами школы и отменила занятия спортом. В конце концов, она решила обучать меня на дому. Я тебе об этом уже говорила? Она всю неделю держала меня взаперти в доме под предлогом защиты от внешнего мира. Я чуть не утонула в том гребаном озере в академии, потому что она не позволила мне научиться плавать. Для моего же блага, конечно.

Я судорожно вдыхала и выдыхала, и хватка Драгера на мне неприятно напряглась, прежде чем он ослабил ее.

— Она использовала чувство вины на следующем уровне. Я так часто видела, как плачет моя мать, что считала нормальным плакать каждый день. Раньше я также заставляла себя проливать слезы, что привело к тому, что я стала регулярно жалеть себя. Это была одна из первых привычек, которую Лекси пресекла в зародыше. За ней последовали многие другие, включая мою постоянную потребность сначала согласовывать любое принятое решение с мамой, потому что, если я приму неправильное, она уничтожит меня до основания.

От одного только произнесения имени Лекси вслух у меня защипало в глазах, будто я снова собиралась практиковаться в ежедневных слезах. Может быть, тогда она появится из ниоткуда, чтобы еще раз пнуть меня под зад.

— Я боролась за поступление в колледж, и это был единственный раз, когда отец поддержал меня. И это все изменило. Я встретила Лекси, и она показала мне, что жизнь, в которую меня втравила мать, была отравляющей. Возможно, мне нравится тихая жизнь библиотекаря, и кто-то может сказать, что она ничем не отличается от той, что была у меня раньше, но для меня все по-другому. Теперь я сама принимаю решения. Никто не может указывать мне, что для меня правильно, а что нет. Или лучше для меня.

Драгер раздраженно фыркнул, будто до него наконец дошел смысл моей обширной предыстории.

— Ты сказала, что мой звонок изменил твою жизнь, — сказал он примерно через тридцать секунд молчания.

Я просто моргнула, запрокинув голову, чтобы увидеть выражение его лица. Я решительно отказывалась смотреть в его сторону, но мне нужно было убедиться, что он говорит серьезно.

— Из всего, что я только что сказала, ты сделал вывод, что тебе хотелось напомнить об этом и создать впечатление, что ты вмешался и сделал мою жизнь лучше?

Драгер пожал плечами.

— Со временем сама поймешь. В отличие от твоей матери, которая проклята глупостью и недальновидностью людей, я действительно знаю, что для тебя лучше.

С этим последним разочаровывающим и откровенно безумным заявлением он изменил направление и нырнул вправо. Пейзаж под нами изменился, пока я пыталась воззвать к тому лучшему, чего, по-видимому, не было в природе Драгера. Теперь вид под нами был пышным и зеленым, сплошь покрытым холмами, и это была самая красивая деревня, которую я когда-либо видела.

На краткий миг я отвлеклась от гнева и страха, когда Драгер спустился между домами с соломенными крышами. Они были разбросаны вдоль извилистой реки, во дворах каждого дома были расставлены палки с огоньками на концах, открывавшие взору сады и посевы вместо травы. Даже в темноте я могла сказать, что тут было великолепно и живописно, но если Драгер привел меня сюда, значит, вся эта красота скрывала в себе зло.

Лекси предупреждала меня, и я на собственном горьком опыте убедилась, что в стране фейри нельзя доверять хорошеньким личикам.

ГЛАВА 13

МОРГАН

К тому времени, как Драгер приземлился, фейри уже вышли из своих домов и ждали своего бога. Он приземлился на мощеной улице, которая выглядела так, словно использовалась для рынков и других деревенских мероприятий. По бокам стояли небольшие прилавки, красные и золотые вывески были закрыты, скрывая товары внутри, но я уже могла представить, как ярко и привлекательно они будут выглядеть, когда все откроются и начнут торговать.

Еще больше деревянных фонарей освещали все вокруг мягким светом, показывая различные расы, пришедшие поприветствовать нас. Поблизости было много фейри, которые могли сойти за людей, а также несколько троллей, сирен и кошмарных фейри. Я обнаружила, что не могу смотреть прямо на них, потому что это возвращало меня обратно во падину.

Я бы все отдала, чтобы снова оказаться там с Захаком.

Зомби-существа были ничем по сравнению с тем, что я застряла с этим ублюдком, который меня похитил.

Физическая хватка Драгера не ослабевала; его огромная рука по-прежнему сжимала мое предплечье. Он предвидел, что мне захочется сбежать, но я была не настолько глупа, чтобы мчаться по этим землям, не имея ни малейшего представления о том, где нахожусь, и какие опасности меня ожидают. Я должна была проявить смекалку и спланировать все до побега.

Очевидно, Драгер считал, что я не способна на подобные рассуждения.

Он всегда недооценивал меня, потому что я была человеком, и в кои-то веки я была рада этому. Он продолжит недооценивать мои способности и желание выбраться отсюда, и в конце концов потеряет бдительность.

Первой, кто подошел к нам, было очень знакомое лицо — Флорентина, и теперь я точно знала, где мы находимся. У этой милой деревушки было не менее милое название Зеленая Лощина. Флорентина выглядела точно так же, как и в нашу последнюю встречу, с подозрительным взглядом и пухлыми розовыми губами. Ее каштановые волосы были такими длинными, что, если бы она не заплела их в косу, они бы касались земли.

Ее зеленые глаза были суровыми, когда она рассматривала нас.

— Лорд Драгер, мы не знали, что вы собираетесь навестить нас.

Это был не вопрос, но Драгер, казалось, не заметил язвительности в ее тоне или не обратил на нее внимания.

— Мне нужно где-нибудь затаиться на несколько дней, пока я не пойму, что делать в сложившейся ситуации.

Неприветливая позиция Флорентины не изменилась.

— Мы услышали вой военных сирен. На наши земли напали.… Разве ты не должен быть со своими братьями, сражаться с нашими врагами? В конце концов, именно поэтому мы возвели вас в ранг богов, верно?

«Да, девочка!» мысленно я подбадривала ее. Этому высокомерному мудаку нужно было нечто большее, чем несколько прописных истин. От хмурого взгляда на лбу Драгера появились глубокие морщины.

— Они захватили моих братьев, а я всего лишь один дракон-перевертыш. Я не могу справиться с ними в одиночку, по крайней мере, без тщательного планирования. Ваша деревня хорошо защищена древними энергиями. Это единственное место, где я могу спрятать свою энергию.

Затаенная паника, которую я подавляла в течение нескольких часов, снова поднялась. Если Зеленая Лощина была магически защищена, это означало, что Захак не сможет меня найти. Среди моих многочисленных фантазий, пока мы летели, была одна, в которой Захак убегал от лазутчиков, отслеживал наш путь, а затем врывался сюда и убивал Драгера. После этого мы ходили на похороны в розовом, потому что финал всегда был один и тот же.

Как в приключенческой книге «Выбери сам», один путь вел меня к убийству Драгера, а другой — к тому, что Захак стал убийцей драконов. Но счастливый конец оставался неизменным при всех вариантах.

Драгер, ублюдок, разрушил один из путей приключения, даже не подозревая об этом.

Флорентина, похоже, не собиралась уступать, но, к несчастью для нее, остальные жители деревни были не столь проницательны. Все они схавали эту драконью хрень и, казалось, были благодарны.

— Пожалуйста, не за что, лорд Драгер, — сказал высокий мужчина из-за спины Флорентины. У него были такие же рыжие волосы, как у нее. — Меня зовут Джозеф, и я прошу прощения за сестру, она немного чересчур заботлива. Но для нас большая честь, что вы выбрали нашу деревню для перегруппировки сил и планирования.

Флорентина попыталась испепелить его взглядом, но он не обратил на это внимания.

— Я — матриарх самой сильной семьи, — выпалила она. — Моя работа — защищать.

— Я — самая сильная семья, — прогремел Драгер. — Тебе не нужно защищать их от меня. Я тот, кто десятилетиями оберегал вас всех. Все будет хорошо. Обещаю.

Нет ничего лучше, чем давать обещания, которые ты не сможешь сдержать. Я открыла рот, чтобы высказать свое мнение, но Драгер больно сжал мою руку, и я решила отложить это на другой день. Очевидно, мы будем здесь в обозримом будущем, и я должна была пережить это, даже если мне казалось, что моя душа истекает кровью. Порез, который не заживал, и, как бы драматично это ни звучало, я была удивлена, когда не увидела лужи крови у своих ног, несмотря на боль в груди.

Драгер, возможно, и имитировал нашу связь с помощью своей энергии, но теперь, когда я узнала, что такое настоящая связь, перепутать их было невозможно. Это было похоже на то, как если бы у меня была лучшая дизайнерская сумка, а потом мне подарили подделку. На первый взгляд, они казались похожими, но даже не нужно было приглядываться, чтобы понять, что качество подделки было низким.

Драгер был настоящей подделкой.

— Мы одолжим тебе наш дом, потому что он самый большой в деревне, — продолжил брат Флорентины, и если он в ближайшее время не заткнется, то отправится на собственные деревенские похороны.

Мы с Флорентиной могли обе надеть розовое. Это было бы здорово.

— Этого вполне достаточно, — сказал Драгер со всей грацией высокомерного социопата.

Драгер привлек меня с первой секунды, как я его увидела, несмотря на то, что он внушал мне ужас, но сейчас я чувствовала только ненависть и гнев. Нет, не гнев, а абсолютную ярость. Его контролирующее и манипулятивное поведение проявлялось с самого начала, и у меня не было иного выбора, кроме как смириться с этим, потому что он был богом. Я предполагала, что из-за его положения в обществе его никогда не учили уважительному отношению к людям.

Но потом я познакомилась с его братьями, и, если не считать проблем с отношением Эммена, никто из остальных не проявлял такого высокомерия. Было ясно, что я просто придумывала оправдания для Драгера из-за своего влечения к нему. Мне давно следовало дать себе пощечину.

С отвращением покачав головой, я отвернулась и встретилась взглядом с Флорентиной. Она внимательно наблюдала за мной, переводя взгляд с моего лица на руку, где Драгер держал меня, как пленницу. Я не могла точно сказать, что она думала об этой ситуации, но было ясно, что у нее были свои мысли. И много.

Джозеф махнул нам, чтобы мы следовали за ним. Драгер потянул меня за собой, и, как только мы покинули городскую площадь, то оказались на маленьких улочках деревни, построенной вдоль реки. Даже в темноте водоем казался огромным, а деревня сосуществовала вокруг него.

— Вот мы и пришли! — воскликнул Джозеф, очень довольный собой. Он привел нас в дом, который не был таким уж большим или величественным, он был очень похож на другие дома в деревне, что заставило меня полюбить Флорентину еще больше. Она была здесь лидером, и все же не ставила себя выше своего народа.

Судя по всему, ее намерения были чистыми и неподдельными, поскольку она принимала близко к сердцу интересы Зеленой Лощины. Драгер мог многому научиться из ее действий.

Фонари вокруг дома мигали, освещая белый дом с желтой соломенной крышей. У него тоже были желтые двери и наличники на окнах, но цвет казался блеклым, будто его красили давным-давно. К двери вела короткая дорожка, и не было ни заборов, ни ворот, которые разделяли бы дома.

Когда мы пробирались на их территорию, я извивалась в объятиях Драгера, потому что его хватка перекрыла приток крови. Пальцы начало покалывать.

— Прекрати бороться со мной, — пробормотал он.

— Никогда, — выпалила я в ответ. — Я не знаю, что ты сделал, чтобы заставить меня думать, что между нами существует настоящая связь, но все, что я чувствую сейчас, — это ненависть и отвращение.

Его хватка усилилась, и мои следующие слова заглушил стон. Он почти сразу успокоился, и я почувствовала некоторое облегчение, когда он провел большим пальцем по моей коже.

— Ты сводишь меня с ума, — пророкотал он достаточно громко, чтобы Джозеф услышал, хотя фейри и виду не подал.

— Спальни находятся на верхнем этаже, — сказал Джозеф, поворачиваясь, чтобы снова помахать рукой. — Это жилая и столовая зоны, а кухонные принадлежности находятся вон там. — Он указал на маленькую дверь справа от нас.

Это была простая, скудно обставленная гостиная с большими подушками на полу и пушистым белым ковриком. В этом мире не было телевизоров, но были полки, заставленные книгами. Меня охватило желание исследовать новые истории, как это бывало всегда, когда я оказывалась в библиотеке, но сейчас было не время и не место.

Справа от нас располагался обеденный уголок с круглым деревянным столом и шестью резными стульями из светло-серого дерева.

— Мой прапрадедушка сделал это для нас, — сказала Флорентина, входя в дом и обращая внимание на то, куда я смотрю. — Это последний старый сорт плетеной ежевики, и в детстве мы ели ее каждые утро и вечер.

Драгер бросил на нее короткий взгляд, прежде чем отпустить, чтобы снова поговорить с Джозефом.

— Мне нужен способ распространения информации по деревням так, чтобы она не попала к лазутчикам. Мы должны объединиться, и если сможем собрать достаточно воинов-фейри, чтобы отвлечь их охрану, я смогу справиться с главным зачинщиком.

— С твоей матерью, — съязвила я.

Джозеф выглядел озадаченным моим заявлением.

— С матерью? — выдохнул он.

Грудная клетка Драгера затряслась, но, честно говоря, мне было наплевать на его гнев. Он едва ли соответствовал моему. В моей голове Лекси кричала мне, чтобы я затаилась и перестала дразнить зверя, но я даже не знала, жива ли моя лучшая подружка, поэтому не могла найти в себе силы сжаться.

— Мы не знаем, кто на самом деле главный, — солгал Драгер, — но я намерен докопаться до сути. Мы должны быть информированы, чтобы победить в этой войне.

Джозеф кивнул, его замешательство исчезло, поскольку он полностью доверял своему лидеру.

Флорентина, на лице которой читалось недоверие, не разделяла его веры.

Она мне понадобится, чтобы сбежать из этого места. Мне просто нужно было подождать, пока Драгер не убедится в моей уступчивости, и тогда я решу, что делать.

Чтобы освободиться.

ГЛАВА 14

МОРГАН

На следующий день я осталась в крошечной спальне, которую мне выделили. В ней была двуспальная кровать, полка с маленькими резными статуэтками, изображающими животных фейри — в основном дунединов, сабров и еще кого-то — и почти ничего больше. Когда меня ничто не отвлекало, я проводила время, планируя, кипя от злости и скорбя.

Меланхолия была вызвана не только осознанием того, что Захак где-то там, в опасности. Она также была из-за необратимых разрушений моих отношений с Драгером. Да, конечно, мои эмоции по отношению к нему явно были вызваны своего рода Стокгольмским синдромом, но они все равно казались мне настоящими.

Итак, я горевала.

Только на следующее утро Драгер наконец появился.

— Ты покинешь эту комнату сегодня же, или я вытащу тебя оттуда.

Он не заслуживал признания или ответа.

— Морган, — прорычал он, предупреждая одним словом. Он не шутил и когда потянулся, чтобы схватить меня, я быстро поднялась и забралась обратно на кровать.

— Чего ты хочешь, Драгер? — огрызнулась я. — А ты не можешь просто пойти и украсть мир без моей помощи?

Сегодня он снова был одет в доспехи, более темные и менее богато украшенные, чем в прошлый раз, когда я его видела. Все в нем казалось более темным, несмотря на его светлые волосы и сияющий образ бога солнца.

— Тебе нужна моя энергия? — продолжил он, и, когда я нахмурилась, то решила предельно ясно выразить свои чувства по этому поводу.

— Если ты прикоснешься ко мне, я отрежу твой член и скормлю его кому-нибудь другому. Клянусь, блядь. Не искушай меня.

Драгер не выглядел расстроенным. Скорее, его это позабавило. Его ухмылка стала шире, а темнота в глазах рассеялась, пока он почти не рассмеялся.

— Ты умеешь подбирать слова, маленький человечек. Я скучал по этому, когда тебя у меня украли.

Конечно, он думал, что Захак украл меня. Ни одна частичка его души не могла постичь простую истину — когда этот взрыв энергии выбросил нас из академии, мое тело ушло вместе с Захаком. Моя душа вернулась домой, и я бы все отдала, чтобы вернуться к нему.

— Все еще не могу поверить, что ты оставил его в плену. — Я откашлялась. — Он — твой брат, и, несмотря ни на что, он никогда бы так с тобой не поступил.

Смех Драгера мгновенно стих.

— Ради тебя он скормил бы меня драконам и никогда не оглянулся бы назад. Почему меня поносят за то, что я поступаю так же?

Взбешенная, я забралась на кровать, чтобы сравняться с ним ростом.

— Разница в том, что не было необходимости жертвовать Захаком, чтобы спасти меня. Ты сделал это ради собственной выгоды. Он убивает ради меня, а ты убиваешь ради себя. Так всегда было с тобой, Драгер. Ты первый, а все остальные вторые.

В комнате стало еще жарче; он был в такой ярости, что я бы не удивилась, если бы увидела, как появляется его дракон. Он уже наполовину покрылся чешуей, глаза снова почернели.

Понизив голос, потому что я бы не пережила его смену так близко, я высказала свои последние мысли по этому поводу:

— Пока ты не научишься любить другого так же сильно или даже больше, чем себя, ты никогда по-настоящему не поймешь. Я знаю, что глубоко внутри тебя живет настоящий дракон, но для этого тебе понадобится чертовски сильный рост характера.

Он с силой выдохнул.

— Ты мне не ровня, и поэтому я не обязан обращать внимание на то, что ты говоришь. Ты — человек.

Человек, которым он хотел обладать, и, следовательно, у меня была вся эта чертова власть.

Скрестив руки на груди, я свирепо посмотрела на него и не отступила. Драгер наконец поднял руки вверх и повернулся, чтобы выйти из комнаты.

— Я попрошу Флорентину помочь тебе принять душ и одеть тебя, раз уж ты ведешь себя как чертов ребенок.

Затем он ушел, унося с собой свою огромную энергию и присутствие. Впервые с тех пор, как он ворвался сюда, я смогла вздохнуть свободно, и мне стало стыдно, на глаза навернулись слезы. Предательские слезы.

Я отказалась оплакивать свои отношения с Драгером еще хоть секунду.

У нас даже не было отношений, которые можно было бы разорвать.

Вскочив с кровати, я попробовала сделать несколько глубоких дыхательных упражнений и даже подошла к окну, чтобы посмотреть на внешний мир. Раньше эта земля меня успокаивала, но, конечно, теперь я увидела потрясающе жуткое малиновое небо вместо моего любимого пыльно-розового цвета.

Я уже собиралась отвернуться от этого зрелища, когда мое внимание привлекло какое-то движение возле рощицы, усеянной гигантскими желтыми и оранжевыми цветами. Каждая часть Зеленой Лощины была естественной и за ней тщательно ухаживали, и этот участок не был исключением. И в этих цветах и подстриженных кустах я определенно видела движение какого-то существа.

Мое сердце замерло, когда в поле зрения появился гладкий темный мех, прежде чем он снова исчез в тени. Астра! Я была почти уверена, что это Астра пряталась в кустах, появившись лишь на мгновение, чтобы я знала, что она ждет.

Я должна была добраться до нее.

Когда я встала с кровати, мой мочевой пузырь запротестовал, потому что я слишком долго не ходила в туалет. На самом деле, я могла бы провести несколько часов в ванной, чтобы привести себя в порядок, но с этим придется подождать.

Лестничная площадка была пуста, как и лестница, ведущая на первый этаж. Перепрыгивая через три ступеньки за раз, я ухитрилась не споткнуться и не разбиться насмерть, прежде чем добралась до жилой зоны. Затаив дыхание и надеясь, что Драгер все еще бродит по улице в поисках Флорентины, я как можно тише вбежала в отделанную камнем кухню, где были две раковины и большой камин с подвешенными над ним кастрюлями. Что еще более важно, там была задняя дверь, которая открывалась бесшумно.

По словам Джозефа, в этой деревне никогда ничего не запиралось, и сегодня это должно было очень пригодиться. Драгер уже предупреждал меня, что почувствует, если я пересеку невидимый магический барьер вокруг Зеленой Лощины, но Астра была внутри. Каким-то образом она сделала это незаметно.

Меня окружало солнечное тепло, а слабый ветерок доносил легкий аромат жимолости. Аромат напомнил мне о жимолости, хотя, несомненно, это был самый ароматный сорт. Учитывая огромное количество цветов, которыми изобиловала деревня, сладко пахнуть мог любой из них. Однако на урок садоводства времени не было; мне нужно было достать сабра.

Никто не остановил меня, когда я мчалась по открытой местности, и я почувствовала меньшую панику, когда оказалась среди деревьев, тень которых окутывала меня и скрывала от внешнего мира. Притормозив, я перевела дыхание и огляделась.

— Астра? — прошептала я. — Ты здесь, девочка?

Слева от меня послышался шум, и, обернувшись, я увидела, как в поле зрения появилась ее великолепная фигура. За ее спину цеплялся наш детеныш.

— Лео! — воскликнула я, и слезы снова покатились по щекам.

Мои эмоции были на пределе, и мне требовалось лишь малейшее потрясение, чтобы взять верх.

— Слава богу, черт возьми, что с вами обоими все в порядке, — всхлипнула я, бросаясь вперед и обнимая их. Сабры позволили мне выплакивать свою любовь к ним в течение многих минут. В конце концов, я взяла себя в руки, отступила назад и сделала несколько глубоких вдохов. — Как вы меня нашли? — спросила я, глядя в глаза Астры, которые были наполнены древней энергией.

Конечно, единственной проблемой в наших отношениях было то, что у людей и сабров не было реального способа общения. Захак проявлял признаки мысленного общения с ней, но у меня не было такой способности. Хотя она понимала меня, в этом я была уверена.

— Ты следила за мной вчера, когда Драгер похитил меня?

Она кивнула своей огромной головой, и я задумалась, как долго ей пришлось скрываться под летающим чудовищем, чтобы держать нас в поле зрения.

— С Захаком все в порядке?

Ключевыми были простые вопросы с ответами «да» или «нет», но, конечно, в «да» было много нюансов, и я сразу поняла, что это ее озадачило.

— Он жив?

Еще один кивок.

— Он может прийти и найти нас?

На этот раз это была явная встряска и низкое рокочущее рычание.

На мгновение зажмурив глаза, я попыталась сохранить спокойствие. Битва была проиграна.

— Тебе следовало остаться с ним, — прошептала я. — Мне здесь на самом деле ничего не угрожает, если не считать того, что Драгер требовательный придурок.

Еще одно рычание эхом разнеслось по лесу, но на этот раз оно исходило не от Астры. Развернувшись, я оказалась между сабрами и моим похитителем.

— Оставь ее в покое, — отрезала я, прежде чем он успел сказать хоть слово. — Она не сделала ничего плохого, и она — не Захак, которая пришла сюда, чтобы украсть меня.

Глаза Драгера превратились в щелочки, из них сочилась ярость.

— Я не беспокоюсь об этом существе. Захак, возможно, и заставил ее следовать за собой, но он не может общаться или чувствовать кого-либо из вас здесь. Даже привязанные питомцы не являются исключением.

Астра зарычала, и я присоединилась к ней.

— Она не питомец, — сказала я этому невежественному ублюдку. — Она — член семьи.

Он отпустил нас обеих взмахом руки.

— Тогда, если хочешь, чтобы твоя семья осталась жива, тащи свою задницу обратно в деревню и приведи себя в порядок. У нас планы.

Я колебалась, отчаянно желая воспротивиться его требованиям, но на карту было поставлено нечто большее, чем я. Несмотря на все преимущества Астры перед большинством обитателей Райзиста, она все равно была слабее их богов. Я не могла рисковать ею.

— Пока Астра и Лео могут остаться, я буду подчиняться. На данный момент.

Драгер бросил взгляд на детеныша, и было ясно, что ему хотелось задать много вопросов, но в конце концов он получил то, что хотел, так что ему было все равно.

— Договорились.

— Отлично. — Теперь мне снова приходилось играть в его глупые игры.

С появлением Астры я почувствовала, что стала на шаг ближе к Захаку, и это вселило в меня новую надежду. Он не умер, и я была полна решимости, что очень скоро мы воссоединимся.

ГЛАВА 15

МОРГАН

Вернувшись в деревню, Флорентина и Джозеф ждали нас перед своим домом.

— Мы думали, ты сбежала, — сказал Джозеф с натянутым смехом. — Не то чтобы у тебя были какие-то причины убегать, не так ли? Для нас безопаснее всего, если…

Его слова потонули в сдавленном вздохе, когда в поле зрения появилась Астра, тихая и незаметная, устраиваясь рядом со мной. Ее присутствие, как я поняла за время моего недолгого пребывания в академии, часто лишало дара речи тех, кто никогда не сталкивался с этим древним видом сабр, и сегодняшний день не был исключением.

Флорентина немного лучше скрыла свою реакцию, но я смогла разглядеть благоговение и страх в ее темно-зеленых глазах.

— Это Астра, — ответила я, игнорируя заявление Джозефа о побеге. К сожалению, он был не самым умным фейри. — Она будет рядом со мной, пока я здесь, и для всех, кто в танке, она является буквальным воплощением того, что если заниматься всякой херней, то могут быть последствия.

Брат и сестра фейри очень похоже нахмурили брови, в то время как Драгер просто покачал головой.

— Так что не выясняйте, — продолжила я, радуясь, что мне удалось использовать одну из моих любимых фраз.

Повисла тяжелая тишина, когда моя неприкрытая угроза была услышана. Брат и сестра не выглядели впечатленными, но и не ответили на угрозы в свой адрес. Я предпочла поверить, что это было не из-за присутствия Драгера.

— Лорд Драгер сказал, что тебе нужна новая одежда и возможность привести себя в порядок, — натянуто произнесла Флорентина. — Я здесь, чтобы помочь.

— Спасибо, — ответила я и положила руку на голову Астры, чтобы погладить ее по шерстке.

Флорентина показала, что я должна следовать за ней, и я без колебаний подчинилась, все еще отчаянно желая пописать. Астра и Лео оставались рядом со мной, и, поскольку я слишком давно не держала на руках детеныша, я протянула руку и взяла его. Лео громко замурлыкал, устраиваясь у меня на груди.

Его вес был ощутимее, чем в прошлый раз, когда я держала его на руках, во что было трудно поверить, ведь прошел всего день или около того с тех пор, как мы все расстались.

— Я не знала, что в Восточном Райзисте осталось два таких существа, — сказала Флорентина, глядя на крошечный сверток в моих руках. — Я обнаружила, что вы претендуете на обоих. Вы явно коллекционируете редких и могущественных существ.

Ее подколки были такими же изощренными, как и мои угрозы.

— Честно говоря, они просто падают мне на колени, и я действительно не знаю, что с ними со всеми делать. — Я почувствовала в ней родственную душу с того самого момента, как впервые увидела ее в библиотеке, и если я хотела, чтобы она помогла мне сейчас, то должна сделать все, что в моих силах. — Я не та женщина, за которую ты меня принимаешь, — продолжила я, и в мои слова невольно просочилась грусть. — Я так долго была не в том месте и не в то время, что начинаю думать, что на самом деле в этом нет ничего плохого.

Флорентина была явно сбита с толку, когда, прищурившись, посмотрела на меня, умело удерживаясь на краю бушующей реки.

Я попробовала еще раз:

— Я имею в виду, что думала, что попала в этот мир и переспала с Драгером благодаря череде совпадений и случайному невезению. — Я пожала плечами. — Или удачи, в зависимости от того, как на это посмотреть. Но мои отношения с ним всегда были односторонними. Он терпел меня и давал мне энергию, чтобы я не исчезла из жизни, а я отдала ему… себя. Я пыталась быть частью его мира, я заботилась об этом эгоистичном ублюдке, и думала, что между нами возникает связь…

— Разве нет? — беспечно спросила она. — Потому что со стороны кажется, что он относится к тебе как собственник. Нас всех предупредили, что если хоть один волос упадет с твоей головы, он уничтожит эту деревню и всех, кто в ней живет.

Хотя его угроза была неожиданной, в ней не было ничего удивительного. Не сейчас, когда я поняла, как он играет.

— Драгер заботится только о Драгере, — сказала я, и в моем тоне не было горечи, только правда. — Связь между нами искусственная, и единственная причина, по которой я вообще привлекла его внимание, это то, что я — настоящая пара Захака.

Она резко остановилась, и мне пришлось протянуть руку и подхватить ее, иначе она упала бы в реку. Мне и так с трудом удалось удержать ее, Лео и свое равновесие.

— Лорда Захака, — выдохнула она. — Это невозможно. Он бы никогда не потерпел, чтобы его связали с человеком.

Люди здесь не считались равными, поэтому я решила не обижаться.

— На самом деле, он перенес это гораздо лучше, чем Драгер.

— Лорд Драгер тоже считает, что вы пара?

Удары током продолжали бить ее, и если бы ее глаза расширились еще больше, она бы лишилась глазных яблок.

— Как я уже сказала, Драгер считает, что мы — партнеры, потому что он чувствовал связь со мной через свою связь с Захаком. — Это прозвучало немного нелепо, когда я сказала это вслух, но теперь я была уверена в своей правоте. — Драгер не может не соревноваться с братьями. Я — приз, который он должен завоевать, хотя единственная связь между нами возникла благодаря обмену энергией.

Я упрощала сложную ситуацию, но, похоже, Флорентина наконец поняла.

— Ты не хочешь быть здесь с ним, не так ли?

В моем смешке не было ни капли юмора.

— Если бы я могла вырвать сердце Драгера голыми руками, я бы сделала это, когда мы прибыли.

Это вызвало у нее улыбку.

— Да ладно, — сказала она, покачав головой и усмехнувшись. — Мы должны продолжать идти.

Теперь мы шли быстрее, и отношение Флорентины ко мне полностью изменилось. Я больше не замечала косых взглядов и гримас, когда она смотрела в мою сторону. Теперь она была расслабленной и открытой, когда рассказывала о Зеленой Лощине.

— Моя семья основала эту долину несколько тысяч лет назад, и даже в самые мрачные времена этих земель мы были защищены от многих потрясений. Нашу Лощину окружает природная магическая энергия. Вот почему я так яростно защищаю то, что у нас есть.

— Я восхищаюсь этим в тебе с того самого момента, как увидела, как ты подходишь к Драгеру, — сказала я, кивнув. — И полностью понимаю, почему ты не особенно приветствуешь Падших и не доверяешь им.

Это вызвало у меня еще одну теплую улыбку.

— Возможно, они и были позитивными изменениями для большей части страны, но я никогда не доверяла их мотивам. Возможно, потому, что мы никогда по-настоящему в них не нуждались. Поэтому я предпочла бы оставаться настолько независимой от их влияния, насколько это возможно.

Желание протянуть руку и сжать ее, как я сделала бы с Лекси, было сильным, но я сдержалась. Между нами установились хрупкие отношения, и я бы не стал рисковать, действуя импульсивно.

— У меня есть свои чувства к Падшим, — призналась я. — Есть что-то позитивное, благодаря этой связи с Захаком, но также есть часть меня, которая не согласна с их односторонним контролем над всеми вами. Они — судьи, присяжные и палачи, и у них нет возможности проверить свои действия.

Мы добрались до более узкого участка реки, и Флорентина жестом предложила нам перепрыгнуть на другой берег, что мы все с легкостью сделали. Она повела нас вдоль этого берега, пока мы не достигли входа в пещеру, где река исчезала внутри.

Она привела нас в пещеру и сказала:

— Падшие не разрушали, как я ожидала. — В ее тоне слышалось смирение. — И они не злоупотребляли своей властью. Если бы они это сделали, мы бы дали отпор. В конце концов, большинство фейри согласятся, что их присутствие здесь пошло нам на пользу.

К такому же выводу я в конце концов пришла, позволив себе перестать сомневаться в их диктаторском стиле руководства.

— Но вы все равно предпочли бы, чтобы они не вмешивались в вашу жизнь? — добавила я.

Ее улыбка была мимолетной.

— Да.

Наш разговор прервался, когда мы свернули в пещеру налево и оказались в большом помещении, заполненном лужами воды. Здесь было теплее, и я расслабилась, когда меня окутал пар.

— Это природные термальные источники, — сказала Флорентина, откидывая назад непослушные пряди волос, которые ожили от влажности. — Они очистят и исцелят твое тело и дух. Там также есть часть, которую мы используем как ванную, потому что не у всех в доме есть таковая. — В доме Флорентины была уборная, но их дом был лучшим в Лощине. Она продолжила объяснять, как все работает, более подробно, и я пообещала своему болящему мочевому пузырю, что боль скоро пройдет.

Пока мы болтали, Астра подошла к бортику одного из термальных бассейнов, понюхала воду и, удовлетворенная, легла на живот.

— Похоже, место выбрано, — сказала я со смехом.

Флорентина ответила мне искренней улыбкой.

— Я скоро вернусь с простыней для сушки белья и какой-нибудь одеждой. Пожалуйста, не торопись и расслабься. В воде есть все, что тебе нужно для очищения.

Она кивнула головой в полупоклоне, а затем повернулась и вышла из пещеры. Я подошла к Астре и посадила Лео ей на спину, где он вцепился в мех и снова прижался к ней. Затем я сняла одежду, в которую меня переодел Драгер, испытывая огромное облегчение от того, что избавилась от нее. После посещения туалета в этой подземной пещере я вернулась к бассейнам, готовая к очищению, о котором говорила Флорентина.

Очищение не только моей кожи и тела, но и моей сущности.

Когда я погрузилась в теплую воду, у меня вырвался непроизвольный выдох, а вместе с ним ушли тревоги и боль. Конечно, не вся моя боль — душевная боль из-за Захака была постоянной и усиливалась, — но физическая боль от похищения растворилась в воздухе. Закрыв глаза, я прислонилась к теплым камням, чувствуя, что они гладкие, словно колыбель для тела.

Астра довольно мурлыкала, когда лениво опустила лапу в воду, помахивая ею, а затем подняла, чтобы потереть глаза и уши. Затем она принялась чистить Лео, и я подумала, что из нее получилась бы замечательная мать. А также пугающе заботливая. Понятия не имея, возможно ли это в будущем для нее или нет, было приятно, что сейчас у нее есть Лео, о котором нужно заботиться.

Время было упущено, пока я погружалась в свои мысли, в полудреме, даже когда обнаружила, что протягиваюсь через связь, пытаясь найти Захака.

«Зи… где ты?»

Конечно, это было бесполезное занятие — находиться здесь, в заповедных землях Зеленой Лощины, но я ничего не могла с собой поделать. Я бы все отдала, чтобы услышать его бормотание в своей голове. Я верила Астре о том, что он жив, и просто хотела, чтобы у нас было больше времени вместе, чтобы по-настоящему развить нашу связь. Если бы мы укрепили ее в лесу, ничто не помешало бы мне дотянуться до него.

Я верила в это каждой частичкой своего существа.

— Ты знаешь, что она все еще жива?

Я распахнула глаза и инстинктивно прикрыла грудь, зная, что даже в тускло освещенной пещере зрение Драгера было достаточно сильным, чтобы все разглядеть.

— Что, черт возьми, ты делаешь? — огрызнулась я. — Почему ты вдруг стал таким жутким? Ты всегда так на меня смотрел?

Он пожал плечами, и я была потрясена, что не последовало никаких возражений.

— Лекси, — продолжил он, будто я не произнесла ни слова. — Она жива и находится в той же тюрьме, что и мои братья. Так что тебе не о чем беспокоиться.

Я просто уставилась на него.

Он преподнес мне неожиданный подарок. Я спросила его о своей лучшей подруге, когда он впервые похитил меня, и он отказался отвечать. В то же время, то, как небрежно он говорил о том, что они все находятся в плену, было ужасно.

Я покачала головой и позволила своему разочарованию выплеснуться наружу:

— Откуда ты знаешь, что они все в беде, и ничего не делаешь, чтобы их спасти? Ты сбежал, как трус, и спрятался здесь, в своей маленькой защищенной лощине.

Он оторвался от стены, к которой прислонился, и направился в мою сторону. Я отползла назад, пока не оказалась как можно дальше от него. Астра тоже поднялась на ноги, но я жестом велела ей отойти.

— Не сопротивляйся ему, — быстро сказала я ей. — Если ты пострадаешь, это меня не спасет.

Астра оскалилась, обнажив свои впечатляющие зубы. К счастью, Драгер остановился в нескольких футах от нас, создавая иллюзию безопасности.

— Я не могу спасти их, не рискуя всем, — рявкнул он, и его лицо больше не было бесстрастным. — Я не бежал как трус. Я пораскинул мозгами и понял, что в одиночку мне ее не одолеть. Мне нужно время и численность, и именно поэтому я пришел сюда. Это наш шанс спланировать атаку без какого-либо вмешательства извне.

— Значит, ты все-таки планируешь попытаться спасти их. Всех, даже Захака?

Его колебания были недолгими, но я это заметила.

— Да, — сказал он, и я подумала, не лжет ли он мне так же легко, как другим снаружи.

— Что, если я выберу его? — Риторический вопрос, потому что я почти приняла решение в тот момент, когда нас вместе сбросило во впадину.

Темнота, скрывавшая его лицо, сгустилась.

— Пока мы стоим бок о бок, и ты можешь видеть, кто из нас действительно сильнее, я приму твое решение.

Ничего из того, что он сказал, не имело для меня никакого гребаного смысла.

— Тогда зачем ты меня похитил? Если у тебя был план не только спасти их, но и предоставить мне выбор пары?

Драгер пожал плечами.

— Это был единственный способ убедить маму, что я рад улететь на Землю и оставить ее наедине с ее чертовыми коварными планами. Видимо, твоя восхитительная задница убедила ее, что я достаточно мелок и труслив, чтобы просто сбежать и позволить им захватить этот мир.

Его мать была не единственной, кого это убедило.

Обычно меня не смущали неожиданные повороты сюжета, потому что я часто предвидела их, но я искренне верила, что Драгер был таким же эгоистичным и слабым, как и вел себя.

Тем не менее, мне показалось, что у него было больше характера, чем я предполагала. Я почувствовала себя лучше, узнав, что он не такой уж законченный монстр, каким я его себе представляла, но это также не изменило моих чувств к нему. Что бы ни произошло между мной и Захаком в той впадине, это было сильнее, чем все то время, что я провела с Драгером.

Не то чтобы я собиралась сообщать ему об этом в ближайшее время.

Мне было нужно, чтобы он продолжал действовать, расправляясь с нарушителями и спасая братьев.

От этого зависели жизни всех нас.

ГЛАВА 16

МОРГАН

Драгер оставил меня мыться в одиночестве, и к тому времени, когда появилась Флорентина со стопкой одежды в руках, я была более чем готова к выходу. Признание Драгера вскружило мне голову, и я не могла вернуться в то место, где можно было отдохнуть и расслабиться.

— Лорд Захак убил пятерых Падших, — сказала она вместо приветствия.

Я едва не выскочила из воды.

— Он здесь? — Я ахнула, машинально потянувшись за банной простыней, которую она протянула.

Флорентина покачала головой.

— О нет, прости! Я должна была догадаться, — она поморщилась, — нет, его здесь нет, но один из наших разведывал окрестности и только что вернулся с новостями о том, что произошло после того, как лорд Драгер захватил тебя в плен.

Мое сердце колотилось так сильно, что я была уверена, что все это слышали.

— Зи убил пятерых, а что случилось потом? — Вопрос, заданный шепотом, и ответ, с которым я не была уверена, что смогу справиться.

— Прибыли еще люди, и им удалось поразить его чем-то, что было описано как энергетический шар. Он потерял сознание, и они оттащили его.

Урчащее мурлыканье Астры было тихим, и в этом звуке я почувствовала ее печаль. Или, может быть, я просто проецировала, потому что от интенсивности моей собственной боли я чуть не упала на колени.

— Но… он был еще жив, верно?

Флорентина быстро кивнула.

— Да, очень даже жив.

Слава богам. Не то чтобы я была рада, что его вырубили…

— Сколько человек они послали во второй раз, чтобы задержать его?

Улыбка Флорентины стала шире.

— Больше дюжины, по словам Филипа.

Это был мой Захак. Да, в какой-то момент я заявила на него права. И, несмотря на мою панику за его благополучие, я также испытывала странную гордость. Все пятеро Падших были грозными мужчинами, но для меня Захак был чуть больше, чем его братья.

Тот факт, что им понадобилась целая армия оборотней, чтобы справиться с ним, был тому доказательством. Не то чтобы я когда-либо нуждалась в доказательствах.

Быстро вытершись, я торопливо сказала:

— Драгер сказал мне, что их мать не планирует их убивать, по крайней мере, пока, так что у нас есть время придумать, как их спасти.

Открытое выражение лица Флорентины помрачнело.

— Действительно ли наш Лорд планирует спасти свою семью? У меня сложилось впечатление, что он просто прячется здесь, в единственном месте, где его нельзя обнаружить.

У меня сложилось такое же впечатление, но теперь появилась крошечная надежда, что он не такой эгоист, как мы все сначала предполагали.

— Думаю, у него есть план, — призналась я, принимая одежду, которую она терпеливо держала для меня.

Выражение лица Флорентины говорило о том, что она поверит в это, когда увидит, и какая-то часть меня чувствовала то же самое.

Я надела мягкое белое нижнее белье, а затем темно-серые льняные брюки и льняную рубашку в тон, которые она мне предоставила. Я также надела сандалии, которые, похоже, были сплетены из лозы и оказались гораздо удобнее, чем я ожидала. Я не выбросила свои ботинки, они понадобятся мне позже, но было приятно носить повседневную одежду.

Когда мы вышли из пещеры, Астра плелась рядом со мной, а Лео снова спал, завернувшись в ее мех, мы обнаружили, что на поросшем травой холме возле пещеры для купания собрались десятки фейри. Драгер стоял во главе, на голову выше всех остальных. С того места, где мы стояли, не было слышно, о чем они говорили, но было ясно, что бог-оборотень претворяет свой план в жизнь.

— Он не теряет времени даром, — пробормотала Флорентина.

Я воздержалась от дальнейших комментариев по поводу сложившейся ситуации. Драгер протянул мне свою оливковую ветвь, и я приняла ее. Не то чтобы я когда-нибудь забуду, что он сделал. Если он хотел восстановить дружбу между нами, ему нужно было многое исправить, но в интересах спасения всех, я была готова заключить временное перемирие. На короткий срок.

С тех пор как я побывала во впадине вместе с Захаком, у меня пропало желание наброситься на Драгера. Это чувство угасало с того момента, как в моей жизни появился Захак, и теперь, когда я проснулась и осознала их небольшое соперничество, я почти не чувствовала влечения к загадочному лидеру Очерана. Я была согласна с теорией Захака о том, что все это время моя связь с Драгером была из-за него.

Это всегда был он.

Мы остановились в задних рядах толпы, слушая Драгера.

— …разобрался в некоторых их слабостях, — говорил он, — потому что они мои собственные. Эти засранцы, захватившие наши земли, из моего родного мира. Армия, которую она привела, может быть уничтожена, потому что они не так сильны, как я и мои братья.

Свидетельством тому является то, что Захак уничтожил пятерых из них.

— Но мы должны действовать умнее и стратегичнее. Уничтожать их одного за другим, пока наши армии не сравняются по численности. Нам также нужно освободить моих братьев. Вместе мы впятером сильнее, чем думает даже наша мать.

Послышались перешептывания и одобрительные возгласы со стороны фейри, и я услышала, как разгорелись оживленные дискуссии. Все это было прервано появлением запыхавшегося фейри со стороны толпы, выглядевшего так, словно он только что пробежал марафон. Его короткие светлые волосы, конечно, были идеальны, но смуглые щеки слегка порозовели.

— Приближаются воины, — выдохнул он, прерывисто дыша. — Светоносные.

Светоносные! Семья Лекси.

Я повернулась к Флорентине, и она подтвердила мою теорию.

— Они — наши самые сильные воины в Очеране. Драгер позвал их, когда только прибыл.

Что ж, похоже, у него действительно был план, а не просто пустые обещания, чтобы заставить меня успокоиться и перестать планировать его похороны.

— Разрешите им войти, — напыщенно произнес Драгер.

— Как будто мы могли бы остановить их, — услышала я бормотание Флорентины. — Они контролируют больше природной энергии, чем мы когда-либо надеялись.

Барьеры вокруг Зеленой Лощины защищали эту великолепную маленькую деревушку и ее жителей от обнаружения, но они не увеличивали их мощь. Еще одна причина, по которой Флорентина так заботилась о своей деревне. Им было что терять, и у них было очень мало средств, чтобы защитить свои сокровища.

Воины Светоносных из провинции Северный Сандингшир были впечатляющими, когда они вышли на поляну. Впечатляющими и душераздирающими. Они так сильно напомнили мне мою лучшую подругу, и мне было больно видеть их в строю, когда они ждали перед Драгером.

Они были такими же высокими и гибкими, как Лекси, и имели схожее телосложение. Не настолько, чтобы можно было подумать, что они родственники, но достаточно, чтобы понять, что все они из одной провинции.

— Лорд Драгер… — Вперед выступила женщина. Ее волосы были зачесаны назад и были такими черными, что в них виднелись синие крапинки. — Мы здесь в вашем распоряжении.

Драгер кивнул почти уважительно.

— Вы хорошо провели время, коммандер Светоносный.

Выражение ее лица не изменилось, но взгляд стал жестче.

— Они держат мою дочь, лорд Драгер. Я уже была в пути, когда мы перехватили ваш зов.

Дочь. Не то чтобы я раньше не обращала на это внимания, но теперь я была сосредоточена как лазер.

Моя лучшая подруга никогда много не рассказывала о своей семье, без сомнения, чтобы сохранить эту сторону своей жизни в секрете от ничего не подозревающего человека, но она упоминала, что они были очень амбициозны и много путешествовали. У меня всегда было впечатление, что Лекси не была особенно близка со своими родителями, но что она любила и уважала их.

Дистанция между ними возникла не из-за нее, и я до сих пор гадала, не по какой причине судьба свела нас вместе. Нам нужно было найти семью после того, как те, в семье которых мы родились, снова и снова подводили нас.

— Мы не должны задерживаться дольше, чем это необходимо, — сказал Драгер, обращаясь как к Светоносным, так и к фейри из Зеленой Лощины. — С каждым днем прибывает все больше их войск, поэтому мы должны покончить с этим сейчас, пока они не пустили корни слишком глубоко, чтобы мы могли их разорвать.

Флорентина наклонилась ко мне поближе.

— Откуда он так много знает об их плане? Мы уверены, что он на нашей стороне, а не просто ведет нас на бойню?

Я ответила, понизив голос:

— Он сказал мне, что притворился, что поддерживает свою мать, чтобы она отпустила его на свободу, и использовал меня в качестве разменной монеты, чтобы все выглядело более законно. Как бы то ни было, я не полностью доверяю Драгеру. Исходя из моего опыта, он всегда ставит себя на первое место и не станет рисковать собой, чтобы спасти других. Она нахмурилась еще сильнее, и я вздохнула. — К сожалению, не думаю, что у нас есть большой выбор, кроме как следовать его плану на данный момент. Просто будь начеку в случае любого предательства.

Однажды я уже испытала на себе горечь от предательства Драгера, и я не позволю снова застать меня врасплох.

Драгер закончил свою речь словами:

— Мы уйдем до рассвета. Итак, сегодня вечером мы пируем и планируем, потому что завтра нам предстоит война.

Флорентина молчала рядом со мной, но, судя по выражению ее лица, это был ее худший кошмар, воплотившийся в жизнь. Я не могла ее винить. В войне не бывает победителей, но в данном случае я надеялась, что, по крайней мере, нам удастся освободить моих друзей.

Освободить Захака, Лекси и других Падших. Тогда я смогу функционировать без этого панического шума в душе.

Толпа разошлась, а я еще долго стояла там, наблюдая, как Светоносные разбивают лагерь на одной из самых больших полян у реки. Здесь, должно быть, была сотня или больше воинов клана, и, даже зная, насколько сильны эти проникшие сюда оборотни, я была настроена оптимистично, полагая, что если фейри будут действовать сообща, они смогут сдержать их.

Оптимизм, который только окрепнет, если нам удастся освободить Захака и остальных. Драгер не сможет справиться со всеми в одиночку, и я знала, что он развернется и убежит, если окажется, что его жизнь в опасности.

Его девизом было «Драгер — прежде всего, а остальной мир — на втором месте». Бог он или нет, но ему было чему поучиться у фейри, которые не сдавались, несмотря на опасности и трудности. У тех, кто никогда не разочаровывался друг в друге или в своих семьях.

Драгер мог бы действовать так, как он сделал по-своему, имея в виду какой-то план, но не имело значения, каков был его план. Я бы никогда не стояла там и не позволила, чтобы мою семью схватили и увезли. Он понятия не имел, что с ними происходит под контролем безумной мамаши-дракона, и я бы предпочла быть с ними в клетке, а не здесь, в безопасности.

Возможно, это означало, что я никогда не выиграю войну, но даже в этом случае я бы приняла такое же решение.

Всегда.

ГЛАВА 17

МОРГАН

Следующие несколько часов прошли в тренировках и приготовлениях. К нам присоединилось множество рас из других провинций вокруг Очерана, включая троллей, гарпий, сирен, кентавров, кошмарных созданий и даже рас фейри, которую я никогда не видела и с которой не встречалась, их называли воинами-фейри. У меня сложилось впечатление, что они были родом из впадины. Они были около семи футов ростом и выглядели как орки, с зеленой кожей и клыками. Они также могли сливаться с тенью, как профессор Малин, призрачная странница, которая преподавала в академии.

Пока мы коротали время перед отправлением, нервы понемногу приходили в норму. Будучи человеком, я в конце концов решила поспать, но сон был беспокойным и прерывистым. Единственной причиной, по которой я вообще чувствовала себя достаточно комфортно, было присутствие Астры рядом со мной. Она растянулась на полу, а я прижала Лео к себе.

Ранним утром, когда небо было еще темно-малиновым, почти черным, Флорентина разбудила меня.

— Приготовься к отбытию, — пробормотала она и отскочила назад, когда Астра зарычала. Зарычала, но не напала. Если бы Флорентина представляла угрозу, она бы никогда не подошла ко мне настолько близко, чтобы дотронуться. — На столике рядом лежит чистая одежда и листья пламса, чтобы ты могла почистить зубы, — быстро добавила она. — Встретимся снаружи.

Я кивнула, стряхивая с себя оцепенение. Сегодня мы сражались с вторгшимися оборотнями, и мне нужно было сосредоточиться. Соскользнув с кровати, я аккуратно натянула одеяло, гадая, вернусь ли я сюда когда-нибудь снова. Я зевнула, снова тряхнула головой и несколько раз подпрыгнула на месте.

— Давай, Морган, просыпайся, черт возьми.

Положив Лео на спину Астры, я сосредоточилась на куче одежды, которую Флорентина оставила на столе. Выходя из комнаты, она зажгла свечи, и в этом тусклом свете я осмотрела свой комплект защитной одежды. Сшитые из материала гораздо толще, чем я привыкла носить, темно-синие брюки и рубашка были украшены нашитыми пластинами из позолоченного металла, защищавшими мои бедра, живот и грудь.

Удивительно, но двигаться в нем было легко, и я не была стеснена в движениях, когда наклонилась, чтобы зашнуровать ботинки. У меня не было расчески, поэтому, пока я жевала мятные листочки, я расчесала волосы пальцами и собрала их в тугой хвост.

Было утро, и мне отчаянно захотелось в туалет, поэтому я воспользовалась маленькой ванной в доме. Там не было ни душа, ни ванны, но был унитаз с откидывающейся крышкой и проточная вода, чтобы привести себя в порядок после.

Как только я закончила, мы поспешили вниз по лестнице и вышли через парадную дверь, а затем направились туда, где нас ждала Флорентина. Судя по обилию огней вдалеке, армия была собрана и готова к отправлению. Нервные спазмы в животе усилились, и я с трудом сглотнула из-за пересохшего горла.

— Все уже отправляются? — спросила я, когда она махнула мне, чтобы я следовала за ней.

— Да. Мы будем двигаться все вместе, пока не доберемся до леса Харлонт, а оттуда разделимся на команды, чтобы справиться с различными аспектами этой атаки. Они координировали действия всю ночь. Драгер попросил, чтобы кто-то из нас остался с тобой в лесу, чтобы ты не заблудилась и не пострадала во время нападения.

Ему нравилось обращаться со мной как с нашкодившей малышкой, но я не спорила. Я поняла и приняла свое положение в мире фейри. Я была человеком, и моя единственная роль заключалась в том, чтобы каким-то образом стать парой их богам. Или богу в единственном числе. Теперь я не сомневалась, кому на самом деле принадлежит моя душа.

Когда мы подошли к задней части огромной группы, большинство из которой, как и я, были одеты в темные доспехи, Флорентина протянула мне два маленьких батончика, окрашенных в красный цвет и слегка липких. Я уже пробовала их раньше и знала, что они будут сладкими из-за содержащихся в них сухофруктов.

— Это придаст тебе энергии, — сказала она. — Мы отправимся в путь как можно быстрее, через портал фейри, который используется только в исключительных случаях, потому что для его создания требуется много энергии. К счастью, у нас здесь есть Светоносные, которые могут помочь. — Ее слова прозвучали как само собой разумеющееся, без какой-либо ревности или раздражения.

— Спасибо, — сказала я ей, быстро пережевывая батончик. Оглядевшись, я удивилась, что не увидела Драгера этим утром. Подождите, нет, на самом деле я не была удивлена. Что бы он ни говорил о нашей связи, он всегда неоднозначно относился к тому, чтобы проводить со мной время, умудряясь целыми днями не пересекаться. Я существовала для него, когда была прямо перед ним.

«Он как бы возглавляет восстание армии против своей семьи». Когда надоедливый голос в моей голове напомнил мне, что я не центр вселенной, у меня возникло ощущение, что с Захаком это не будет иметь значения. Для него я — центр, он окружит меня всем остальным. Были ли у меня эмпирические доказательства этого… ну, нет. Но я почувствовала это с того самого момента, как он спас меня в Ланкорте.

Флорентина отвлекла меня от размышлений о паре богов.

— Нервничаешь? — спросила она, когда мы двинулись вперед, сопровождаемые Светоносными.

— В ужасе, — призналась я. — Никогда не участвовала в сражении. Все, о чем могу думать — как все может пойти не так. Смерть и потери. Боль и страдание. Я не хочу быть свидетелем этого, даже зная, что мой долг — не отводить взгляда. Быть здесь, когда мы возвращаем наш мир.

Она никак не отреагировала на то, что я употребила слово «наш», и я не могла поверить, чтобы это вырвалось у нее. Но именно так я на самом деле чувствовала внутри.

— Боги благоволят тебе, — сказала она, и в ее голосе не было ни нотки горечи. Это прозвучало почти так, будто она испытывала ко мне жалость.

— Боги этого мира могут сделать не так уж много, — ответила я с грустной улыбкой. — И учитывая, что они будут сражаться с врагами, почти такими же сильными, как они сами, никто не будет в безопасности.

Флорентина не стала спорить, потому что не было слов правды, которые могли бы меня успокоить. Астра несколько раз толкнула мой локоть, по-своему успокаивая, и я опустила руку на ее мех. Лео замурлыкал и придвинулся ближе, чтобы потереться носом о мою руку, и я поразилась тому, насколько большим он уже выглядел. Детеныш стал вдвое больше по сравнению с тем, когда мы нашли его во впадине, и, поскольку я никогда не видела, чтобы он пил молоко с куста хефле, мне пришлось предположить, что он вырос в основном благодаря энергии Астры.

Эта мысль напомнила мне о той ночи, когда я спала на Захаке, и о том, как его энергия поддерживала меня. Это была первая и единственная ночь, которую мы провели вместе, и все же мне казалось, что я знаю его на сто лет дольше. Время странно текло с того момента, как я вошла в этот мир, и, по-видимому, в ближайшее время оно не начнет вести себя нормально.

Когда мы прошли около двадцати минут, углубляясь в леса Очерана, голос Драгера разнесся над толпой, и все остановились.

— Мы используем портал с этой точки, — объявил он. — Держитесь за путеводную связь, чтобы не потеряться в потоке энергии.

Флорентина выпрямилась.

— Ладно, похоже, сам Драгер будет получать доступ к энергии. Интересно. — Что именно было интересным, я так и не узнала, потому что она похлопала меня по плечу и добавила: — Я пойду к брату и посмотрю, есть ли у него связь. Надеюсь, Драгер обеспечит твою безопасность во время этого путешествия.

Я ожидала того же, поскольку была человеком, ориентирующимся в мире, населенном фейри, и была самой уязвимой.

— Спасибо, увидимся на другой стороне. — Мы обменялись улыбками, когда она повернулась и ушла.

Остальная часть толпы разбилась на пары, и я наблюдала, как они сцепились, взявшись за предплечья, чтобы крепче держаться. Толпа поредела, когда пары углубились в лес.

— Что, черт возьми, происходит? — пробормотала я, прижимая руку к Астре и вытягивая шею, чтобы лучше видеть. Хвост толпы все еще загораживал мне обзор портала.

Драгер еще не нашел меня, но я ожидала, что он у портала, следит за тем, чтобы все прошли безопасно. К тому времени, когда осталось всего около пятидесяти фейри, я, наконец, смогла увидеть завихрения света. Пары подходили, держась за предплечья, заходили внутрь, а затем во вспышке света исчезали из виду.

— Вот дерьмо. Это портал. — Я имела в виду, что знала, что это портал, но все равно видеть его было совершенно по-другому.

Один из жителей деревни Зеленая Лощина обернулся, будто я с ним разговаривала. Это был сатир с коричневато-коричневой кожей. Его глаза тоже были коричневыми, и он был поразителен во всех отношениях.

— Энергия присоединится к твоему телу, и как только ты расплатишься вкусом крови, то окажешься на другой стороне.

Верно. Хорошо. У меня есть несколько вопросов…

— Вам приходится расплачиваться кровью? Каким количеством? Конкретно.

Это было похоже на прочтение мелкого шрифта перед подписанием сделки.

— Ты едва почувствуешь, — сказал он со слабой улыбкой. — За любую передачу энергии приходится платить, и эта цена — кровь.

Не потому ли Драгер воспользовался порталом, как сказала Флорентина? Он брал кровь, что, насколько я понимаю, было сродни получению власти. Жизненная сила и все такое.

— Зачем вам объединяться?

Сатир не отвечал до тех пор, пока мы снова не перестали двигаться вперед.

— Для поддержания равновесия, — сказал он. — Энергия обеих сторон соперничает, и можно сбиться с курса. Когда вас двое, вы работаете вместе, чтобы сохранить равновесие. — Я надеялась, что смогу уравновесить гиганта, которым был Драгер.

— Спасибо за информацию, — сказала я сатиру. — Меня зовут Морган. Приятно познакомиться.

На этот раз его улыбка была еще шире.

— Томи, и должен сказать, что ты совсем не такая, как я ожидал.

Астра громко зарычала, и он отскочил на несколько футов назад. Не то чтобы мы были особенно близки с самого начала.

— Похоже, до моего прибытия людей здесь не особо видели, — сказала я со смехом, поглаживая Астру по голове, чтобы успокоить ее раздражение. Я не встречала в Райзисте ни одного человека, но слышала, что в те редкие моменты, когда они появлялись в этом мире, они существовали в основном как домашние животные и наложницы фейри. — Рада, что мне удалось немного изменить предвзятое мнение о моей расе.

Томи коротко кивнул, прежде чем отвернуться и сосредоточиться на портале. И только когда, наконец, настала его очередь взяться за руки с другим сатиром, я осознала очень важный факт: Драгера здесь не было.

Нигде не было заметно его огромной фигуры, что говорило мне об одном…

Он уже прошел через портал и оставил меня здесь одну.

Вашу ж мать.

ГЛАВА 18

МОРГАН

Он бросил меня.

Этот ублюдок знал, что я человек, который пытается ориентироваться в мире фейри, и даже не проверил, есть ли у меня кто-то, с кем можно пройти через портал. Я была так уверена, что он будет ждать меня в конце, что даже не стала беспокоиться об этом. Даже Флорентина, несмотря на все ее разочарования и подозрения в отношении Драгера, предположила то же самое.

— Что нам делать, Астра? — спросила я, оглядывая совершенно пустую поляну.

Еще один гвоздь в крышку гроба, в котором Драгер когда-либо был моей парой. Улики всегда были там, я просто прятала их поглубже. Как тупица.

Мурлыканье Астры стало громче, и она начала толкать меня в бок, подталкивая к порталу.

— Ты сможешь удержать меня в равновесии? — спросила я, снова нервничая.

Ее урчание усилилось, и она толкнула меня сильнее, что я восприняла как подтверждение.

Протянув руку, я подняла Лео, прижимая его к своей бронированной груди. Я держала его одной рукой, а Астру — другой, и надеялась, что этого будет достаточно, чтобы мы не сбились с пути.

Когда мы подошли ближе, завихрение стало ярче, и это напомнило мне о сиянии, исходящем от драконов, когда они менялись. Было ли это свечение результатом влияния Драгера на этот портал? Или для обоих превращений использовалась одинаковая энергия?

Астра громко замурлыкала, когда мы остановились прямо перед самым ярким участком. Я не могла видеть, что ждало меня по ту сторону, и, зная, что это был огромный шаг вперед, я быстро выдохнула и подняла ногу, чтобы ступить внутрь, как раз в тот момент, когда сильный порыв воздуха отбросил меня назад.

Только моя хватка за мех Астры удержала меня от падения, и прежде чем я успела взбеситься, из портала вышел Драгер.

Все мои страхи исчезли за мгновение, которое потребовалось, чтобы подняться в ярости.

— Человек, что, черт возьми, ты делаешь? — спросил он таким тоном, словно это он был взбешен. — Почему ты до сих пор не прошла через портал.

Я потеряла дар речи, что, честно говоря, случалось редко. Но. Каков. Наглец. Я не мог понять, как вообще работает его мозг. Как он мог жить в реальном мире, ведя себя как…

— Ты гребаный идиот, — огрызнулась я. — Ты бросил меня здесь. Оставил меня здесь, чтобы я сама прошла магический дверной проем. К счастью, Астра все еще со мной, иначе, без сомнения, я была бы съедена данидином или фантиной.

Драгер склонил голову набок, словно смущенный моей вспышкой.

— Я предполагал, что ты будешь с Флорентиной. Только когда увидел ее в лесу с братом, я задумался, куда ты подевалась.

У меня вырвался смешок, и я покачала головой.

— На самом деле, ты не слишком часто думаешь обо мне, не так ли? Тебе даже в голову не пришло проверить, не нужна ли мне помощь, чтобы переправиться? И ты еще думаешь назвать меня парой… — Ни за что, братан.

Драгер наклонил голову в другую сторону. Это напомнило мне о щенке, пытающемся понять странный человеческий язык.

— Быть подходящей парой не значит, что ты всегда будешь рядом. Это значит, что мы можем размножаться и приносить в мир больше таких, как я. Я ожидаю, что любая моя пара будет действовать независимо, и думал, что ты — женщина, которая хочет такой свободы. Ты никогда не говорила мне об обратном.

Если быть честной, я ему почти ничего не рассказывала. В основном потому, что Драгер никогда не удосуживался спросить, а в тот единственный раз, когда я открылась ему после моего похищения, он все равно рассказывал о себе.

— Мир больше не нуждается в тебе, — холодно сказала я, прежде чем шагнуть вперед. — И Астра проведет меня через портал. Этой независимой женщине не нужна твоя помощь.

Пока, козел.

Он протянул руку, будто хотел схватить меня, но я предвидела это движение и успешно увернулась от него. С небольшой помощью Астры мы вошли в портал секундой позже. Внутри свет стал ярче; я почувствовала крошечные покалывания на коже. Вкус крови, который так хотелось ощутить порталу, не был болезненным, скорее, это было ощущение, что я только что прошла сквозь кустарник с раздражающим соком на листьях. Астра подтолкнула меня в локоть, когда свет стал ярче, и я закрыла глаза и крепче вцепилась в ее шерсть, продолжая удерживать Лео. Внизу, за пупком, возникло тянущее ощущение, как раз перед тем, как меня потащило по пути достаточно быстро, чтобы вызвать тошноту.

С трудом удерживая в себе содержимое съеденных фруктовых батончиков, я сосредоточилась на Астре, полностью понимая теперь, зачем нужны пары. Я бы никогда не смогла придерживаться выбранного курса, не будь у меня инь и ян.

Выход был каким-то шероховатым и гладким одновременно, и я испытала огромное облегчение, когда это колючее ощущение прекратилось. Когда я, спотыкаясь, остановилась на другой стороне, сильные руки подхватили меня, и я вскинула голову и увидела…

— Мика! — воскликнула я, прежде чем быстро понизить голос. — Какого черта ты здесь делаешь?

Он улыбнулся, обнажив идеальные зубы на фоне смуглой кожи. Однако его копна кудрей была не такой идеальной, и, несмотря на эту улыбку, было ясно, что он очень устал. Я тренировалась с ним несколько раз и никогда не замечала ни капли усталости, но сегодня он был измотан.

— Мы на войне, Моргс, разве ты не знала?

Моргс. Он использовал прозвище Лекси, и мне было больно слышать его снова.

— Разве ты не был заперт в академии все это время?

Он не ответил, обхватив меня руками за плечи и оттащив от портала, из которого вышел гигант. Должно быть, он почувствовал, как энергия Драгера возвращается, спасая нас обоих от столкновения с богом.

— Спасибо, — выдавила я, потирая руку, когда он отпустил меня. Он использовал больше силы, чем требовалось, но, с другой стороны, от природы он был настолько сильнее, что, вероятно, даже не осознавал этого.

На заднем плане раздавались звуки битвы, но я не могла разглядеть никого поблизости.

— Как долго ты сражаешься с оборотнями?

Мика взглянул на Драгера, словно боясь что-либо сказать в его присутствии.

— Небольшой части из нас удалось сбежать из академии, когда в нее проникли. — Его ответ был поспешным, поскольку он продолжал искоса наблюдать за Драгером. — С тех пор мы бродили по этим лесным чащобам, шпионили и учились, ожидая появления богов. Когда мы увидели, что некоторых из них затащили внутрь, мы поняли, что остались одни.

— Теперь мы здесь, — прогрохотал Драгер. — Кверен, что без нас вы были не слишком эффективны.

Мике удалось не ударить его по лицу; он держал себя в руках лучше меня.

— По крайней мере, мы их раздражали, — с легкостью сказал он. — Сбивали их с толку и ослабляли их бдительность, так что теперь на границе академии есть явные слабые места.

Это я хотела услышать.

— Ты можешь провести меня внутрь? — спросила я его. Астра зарычала рядом со мной, и я быстро погладила ее. — Астру и меня.

— И этого малыша? — спросил Мика с некоторым удивлением, имея в виду Лео, который все еще лежал, свернувшись калачиком у меня на груди.

Я почти забыла, что он там. Он просто прильнул ко мне, как крошечная, мурлыкающая грелка любви.

— Да, и Лео.

— Это слишком опасно, — вмешался Драгер, прежде чем Мика успел сказать еще хоть слово. — Подожди, пока мы не вернем контроль.

Крутанувшись на месте, чтобы напомнить ему, что он не был моим гребаным сторожем, я не успела вымолвить ни слова, как Мика вежливо сказал:

— При всем уважении, сейчас самое подходящее время для этого. Вы все, появившиеся из ниоткуда, действительно сбили их с толку. Сегодня уровни безопасности практически отсутствуют, и если мы начнем действовать сейчас, я смогу доставить Морган в целости и сохранности.

Стоя лицом к Драгеру, я, к его досаде, оказалась в первом ряду. Он хотел возразить, но, с другой стороны, мы знали, как сильно он на самом деле заботится о моей безопасности.

— Хорошо, забирай ее, но если с ней что-нибудь случится, я вырву тебе хребет. Понял?

Мика судорожно сглотнул.

— Понял, лорд Драгер. Морган — мой друг, и мне было бы грустно, если бы она умерла.

У меня вырвался смешок, прежде чем я проглотила его. Фейри, безусловно, умеют обращаться со словами и эмоциями.

— Вперед, герой, — сказала я ему, поворачиваясь спиной к лорду Драгеру. — Давай сделаем это.

Рука Драгера на моей руке остановила меня, но я больше не повернулась к нему. Я больше не хотела отдавать часть себя этому оборотню, хотя он ни разу не показал, что достоин этого.

— Будь осторожна, маленький человечек, — мягко сказал он. — Я буду недоволен, если ты пострадаешь.

— Я больше не твоя забота, — сказала я так же тихо. — Увидимся позже, человек-дракон.

Это было похоже на прощание, во многих отношениях, и я позволила этому чувству поселиться глубоко в моем сердце. На этот раз боли не было, и я задумалась, испытывала ли я когда-либо более глубокие чувства к Драгеру, или же я была захвачена магией мира и секса, придавая своему времяпрепровождению с ним больше значения, чем было на самом деле.

Теперь волшебные шоры исчезли, и думаю, мы оба это поняли, когда я уходила с Микой. Астра, в частности, прибавила бодрости в походке, когда шла рядом.

— Иу, — пробормотал Мика, когда мы снова остались одни. Я ни разу не оглянулась, но все равно была уверена, что Драгера там больше нет. — Напряжение, девочка. Чертово напряжение.

Мой смех был полон грусти.

— Это сложно, но в то же время… нет. Если в этом есть смысл. Думаю, возможно, та глава моей жизни была ступенькой к реальной истории, которую я должна прожить.

Мика медленно вздохнула.

— Это очень глубоко. Надеюсь, что буду рядом и услышу твою историю.

Звуки борьбы становились все громче по мере того, как мы углублялись в лес. Астра по-прежнему не отходила от меня, но Мика взглянул на нее сверху вниз.

— Думаю, было бы лучше, если бы она тоже осталась здесь. Не то чтобы я думал, что из-за нее нас поймают… знаю, при необходимости она может становиться невидимой. Просто ее энергия намного сильнее нашей, и это может привлечь их внимание. У тебя ее почти нет, а я научился сдерживать свою. Может ли она делать то же самое?

Астра повернула голову в сторону и изучающе посмотрела на него, и по тому, что она не кивнула, что было нашей единственной формой общения, я догадалась, что она не могла настолько ослабить свою энергию.

Протянув руку, я положила ее ей на плечо и нежно погладила.

— Оставайся здесь и охраняй Лео. Я верну нашего Зи, хорошо?

Все ее тело содрогнулось, и это было страшно, но я знала, что это было направлено не на меня, поэтому не отреагировала.

— Я люблю тебя, Астра, — прошептала я, наклоняясь, чтобы поцеловать ее в нос. — Я скоро вернусь. Обещаю.

Издав последний рык и наклонив голову, она повернулась и направилась на звуки битвы, а я изо всех сил надеялась, что они будут в безопасности до нашего возвращения.

Вздохнув, я сосредоточилась на Мике.

— Ладно, друг. Пришло время сдержать свое обещание и сохранить мне жизнь. У тебя есть план, как нам проникнуть в академию незамеченными?

Потому что я была чертовски уверена, что не смогу притвориться семифутовым богом-драконом-оборотнем, чтобы обмануть их охрану и заставить ее думать, что мы одни из них.

Ухмылка Мики придала мне уверенности.

— Конечно, Моргс. Не волнуйся так.

Он решительно зашагал прочь, и я поспешила его догнать.

— Не знаешь, все ли заключенные в порядке? — спросила я. Теперь, когда мы были близко, мое сердце бешено колотилось при мысли о том, что я могу обнаружить внутри; мне нужно было подготовиться.

Выражение его лица помрачнело.

— Когда я видел их в последний раз, с ними все было в порядке. Живы и сражаются, хотя и сильно потрепаны.

— Лекси тоже? — надавила я.

Он кивнул.

— Да. Лекси тоже. Насколько я знаю, все они содержатся в камерах под академией. Студенты и сотрудники в основном находятся в своих комнатах.

Звучало так, будто они превратили академию в большую тюрьму, но, по крайней мере, они не убивали без разбора. По крайней мере, пока. Война, которую мы привели к их порогу, несомненно, все изменит, но я не участвовала в этой битве.

Мой бой был в камерах под академией, где мне предстояло придумать, как освободить моих друзей и семью.

ГЛАВА 19

МОРГАН

Мика был спокоен до тех пор, пока мы не достигли границы леса.

— Ладно, Моргс, — пробормотал он, выглядывая из-за кустов, за которыми мы прятались. — Вот тут-то все и становится реальным.

— Я готова. — Для меня не было ничего более реального, чем этот момент. С того момента, как Драгер выхватил меня из рук Захака, похитил и оставил своего брата на милость оборотней, упавших с неба, у меня в груди была пустота.

Со стороны это не было заметно, но мне казалось, что из моего тела вырвали жизненно важные органы, оставив после себя кровавую бойню и разрушения.

Тот факт, что я наконец-то вернулась на территорию академии, где мы с Микой собирались проникнуть в здание, чтобы найти Захака, заставил меня по-новому взглянуть на бездну отчаяния. Найти Лекси было не менее важно, чем остальных пятерых Павших, но этот приоритет был чуть ниже.

По какой-то глупой, необъяснимой причине я почувствовала, что все они — моя семья.

Моя семья, которую я нашла и выбрала, и будь я проклята, если это не была лучшая семья.

— Нам просто нужно дождаться смены последнего охранника, — продолжил Мика, не сводя глаз с восточного периметра здания. Мы находились в небольшом лесном массиве, низко пригнувшись. Его тело было напряжено, а мускулы — более рельефными, чем когда-либо. Несмотря на пыль и мусор на его одежде, его кожа была чистой и сияющей — фейри редко бывают грязными, за исключением представителей кошмарной расы, которые, естественно, создают атмосферу гранжа.

— К какой расе фейри ты относишься?

Это был грубый вопрос? Возможно. Но эти фейри, которые выглядели как генетически одаренные люди и которых называли высокородными фейри, были для меня большой загадкой. У них должна была быть своя раса, верно? Высокородные — это не раса. Как бы это ни переводилось с их языка на мой, это не могло быть расой.

Мика широко улыбнулся, а в его глазах заплясали веселые искорки.

— Ты ведь изучала расы фейри, верно?

Я кивнула.

— Да, и я знаю о гарпиях и троллях, и многих других расах, которые не могут сойти за особо привлекательных людей, но какова твоя настоящая раса?

Он даже не поморщился, когда я упомянула о том, что фейри могут сойти за людей, и это еще раз напомнило мне, почему он мне нравится. Он никогда не относился ко мне как к заразе, разрастающейся в его мире.

— Мы — часть эльфийского сообщества, — просто сказал он, будто я должна была понять, что это значит.

— Эльфийское сообщество, — тихо повторила я, прежде чем все, блядь, встало на свои места. Будто над моей головой вспыхнула лампочка. — Эльфы. Вы же эльфы!

Теперь Мика уже вовсю смеялся надо мной.

— Послушай, на самом деле мы не называем себя таковыми, и на протяжении многих лет неофициальным названием были высокородные, но да, мы эльфы. Это наша раса.

Конечно. Это идеально подходило им, и я не могла поверить, что так долго ждала, чтобы спросить.

— Мне не очень нравится термин «высокородный», — призналась я, покачав головой. — Создается впечатление, что все остальные относятся к категории низкородных, что далеко от истины.

Мика кивнул, посерьезнев, и повернулся, чтобы еще раз осмотреть академию.

— Да, я всегда чувствовал то же самое. Здесь, у рас, существует иерархия, и высокородные действительно находятся на самом верху, но не так-то просто называть другие расы низшими. Просто они другие, я думаю. Вероятно, на данный момент это название следует упразднить. — Я согласилась, но, похоже, наше время для разговора наконец подошло к концу, когда он выпрямился и сказал: — Хорошо, держись прямо за мной.

Я поступила именно так, следуя по его стопам, когда мы покинули безопасное место в лесу. По мере того, как наше положение становилось все более незащищенным, страх, струившийся по моему позвоночнику, усиливался. Словно ледяная вода, стекавшая по коже. Мне казалось неправильным находиться здесь, зная, что драконы могут появиться откуда угодно, даже сверху.

По крайней мере, они не могли подкрасться к нам незаметно. Учитывая их размеры.

Я понятия не имела, что мы будем делать, если внезапно появится дракон. Имею в виду, что ни у кого из нас не было шансов сразиться с ними. У Мики даже не было при себе оружия. Не то чтобы я ожидала, что какое-либо оружие фейри сработает против дракона.

Опустив голову, я сосредоточилась на том, чтобы ступать именно туда, куда наступал он, будто мы шли по минному полю.

— Соберись, Моргс, — мягко сказал он, и прежде чем дал мне шанс запаниковать — «соберись» — это было не то, что ты хотел услышать на войне — земля ушла у нас из-под ног, и я полетела вниз вместе с ним.

Жестко приземлившись, я в конечном итоге уперлась в чертову грязь, из легких вышибло весь воздух. Мика стоял надо мной, пока я металась, как рыба фугу, вытащенная из воды, и, нахмурив брови, смотрел вниз. — Люди не приземляются на ноги?

Если бы я не старалась изо всех сил дышать, я бы пнула его по яйцам. У эльфов ведь тоже должны быть яйца, верно? Черт возьми, кто бы знал.

В конце концов, легкие восстановились, и я поднялась, все еще свирепо глядя на него.

— Люди не кошки, — фыркнула я. — Мы не просто приземляемся на ноги. Особенно когда эти ноги бегут по земле, а потом вдруг земля превращается в яму. — Мне хотелось закричать, но я достаточно хорошо понимала нашу ситуацию, чтобы мой выговор превратился в сердитый шепот.

— По крайней мере, дракон нас не съел, — пожал плечами Мика. — Это данединская нора, через которую я последние несколько дней пробирался в академию и обратно.

Отлично, нам, возможно, и не придется беспокоиться о драконах, зато теперь нам надо присматривать за маленькими хищными кроликами. Будто прочитав мои мысли, Мика похлопал меня по плечу.

— Поверь мне, я справлюсь с данедином. Здесь ты в полной безопасности.

Я оглянулась через плечо, чувствуя себя не так уверенно, как он. Мы провалились в яму шириной около трех футов (91.44 см) и глубиной не менее десяти футов (304.8 см). К этой дыре вели туннели, тянувшиеся как сзади, так и спереди нас.

— Достаточно большой, чтобы сбить с ног высокородного фейри, когда они нападут на нас из засады, — прошептал Мика мне на ухо, когда я подпрыгнула и подавила крик.

Его тело сотряс смех.

— Шучу. Они никогда не забирали никого из нас и не собираются начинать сегодня. — После этого он посерьезнел. — Еще раз, держись прямо за мной и не оглядывайся.

Что за чертовщина? Я даже не успела закончить свою испуганную мысль, как он сорвался с места, и мне снова пришлось бежать, будто я не была никчемным человеком, пытающимся угнаться за эльфом. Разве эльфы не были известны своей скоростью и легкостью ног? Я была известна своей способностью съесть круг сыра и прочитать четыре романа за выходные.

Мы были разными!

Выброс адреналина в кровь снова спас меня, и я изо всех сил старалась не отставать от Мики. Когда мы отошли от входа, в туннеле стало темнее, но вверху виднелись маленькие светящиеся точки, которые не давали нам ни во что врезаться. Пока мы бежали, я могла поклясться, что чувствовала на себе взгляды кроликов-убийц, но изо всех сил старалась делать вид, что их там нет.

Я хотела добраться до своей семьи, и я справлюсь с более страшными задачами, чем бег по этим туннелям ради них.

Мика начал вырываться вперед, но я была на пределе и не могла за ним угнаться. К счастью, он, должно быть, заметил это, потому что через несколько метров я снова оказалась прямо за ним. Мои легкие и ноги буквально кричали, но я решительно не обращала на это внимания, зная, что у меня остается все меньше времени, чтобы этот план сработал.

— Почти готово, Моргс, — ободряюще сказал Мика. — Путь не прямой, но мы выйдем очень близко к боковому входу рядом с камерами в подвале.

Я бы ответила, но все мое существование в данный момент было сосредоточено на том, чтобы дышать и не терять сознание. Когда я была уже почти на грани смерти, Мика замедлился, и туннели стали немного теснее. Нам пришлось пригибаться и перейти на быстрый шаг.

Все равно это было слишком быстро.

Я смущенно фыркнула и попыталась отдышаться, но не то чтобы он не видел меня такой же на тренировках по рукопашному бою. Он хорошо знал о моих человеческих недостатках.

Да, ладно, там было много всего.

Он знал о моих недостатках, как о недостатках Морган, в том числе о том, что я много лет тренировалась в качестве книжного червя.

В конце концов, мы остановились, и я оперлась о твердую каменную стену, отряхивая мелкие осколки грязи, пока восстанавливала дыхание.

— Теперь нам нужно выбираться, — сказал он мне. В тусклом свете его лицо было серьезным. — Это самая опасная часть нашего путешествия, так как нас могут обнаружить прямо возле академии. Подожди здесь, пока я не проверю, все ли чисто наверху.

Я кивнула, все еще не в силах вымолвить ни слова, и на этот раз его улыбка была нежной, когда он провел рукой по моей разгоряченной щеке.

— Ты отлично справилась, Моргс. Я никогда раньше не заставлял тебя двигаться в таком темпе, и ты нашла в себе силы продолжать. Горжусь тобой.

Шок чуть не сбил меня с ног, когда в моей груди расцвел жар, который исходил не от бега, как у олимпийского спринтера, а от того, что кто-то признал мою ценность и силу. Благодаря моей матери, какая-то часть меня всегда искала признания. У меня была ежедневная борьба за то, чтобы научиться чувствовать удовлетворение внутри себя.

— Спасибо, — удалось мне выдавить из себя, и Мика кивнул, прежде чем сделать еще несколько шагов по проходу. Он посмотрел вверх, когда выходил из туннеля.

Двигаясь к тому месту, где он исчез, я обнаружила, что нахожусь под другим отверстием, ведущим на поверхность. Еще одно место, где данедины могут появиться и устроить засаду на свою добычу. Небо было багровым, и мне пришло в голову, что я не смогу вскочить и добежать до выхода… до него было по меньшей мере двенадцать футов. Что, если Мика не вернется?

Черт возьми. Вот тогда-то и началась настоящая паника. Я была заперта в этой дыре, и у меня не было возможности выбраться, и если его схватили в тот момент, когда он высунул голову, никто даже не узнает, что я здесь, внизу. Имею в виду, за исключением данединов, которые, вероятно, прямо сейчас вынюхивают меня, изучая свои кулинарные книги в поисках наилучшего способа сделать человека нежнее.

— На вкус мы как химикаты, — выкрикнула я наугад, чувствуя на себе взгляды отовсюду. — Обработанные продукты. Поверьте мне, вам не понравится вкус.

Когда я была в панике, мне было легко вести себя как сумасшедшей, и когда в отверстии появилось лицо Мики, вопросительно смотрящее на меня сверху, я чуть снова не потеряла сознание.

— Вытащи меня отсюда на хрен, — шепотом крикнула я. — Я схожу с ума.

Он фыркнул и рассмеялся.

— Вижу, но паниковать не стоит. Путь свободен. Я сброшу тебе веревку, чтобы ты могла выбраться.

Он снова ненадолго исчез, и я задумалась, правильно ли я его расслышала. Он сказал «веревку»? Неужели он уже забыл о моих попытках пролезть по веревкам на полосе препятствий?

И действительно, не прошло и десяти секунд, как в отверстие упала коричневая, плотно сплетенная веревка. Я схватила ее одной рукой, и она была шершавой на ощупь.