Бабкина книга

- Придется ее здесь дожидаться, - сказала она Плюху. - Как еще Феликса выручить, не знаю. Может, не такая уж она и специалистка, да и выхода другого нет.

- Тетя Рина! - восторженно запищал Плюх. - Я знаю, что делать! Вы к мамке моей сходите, она про ведьм столько всего знает. Что-то обязательно присоветует. Точно-точно, она Вам обязательно поможет, она добрая!

- Так врата в Подлунный мир дома, в погребе, пока я туда-сюда ездить буду, она нашего Феликса в жертву сто раз принесет.

- А Вы их прямо здесь откройте.

- Их Проводник открыть должен, то есть кот, а кота-то мы как раз и ищем.

- А кот обязательно ведьмовской?

- Не знаю, - задумалась Ринка, - в книге об этом ничего не было. Феликс просто сказал, что коты - проводники в другие миры. А что, может, и получится.

Не зря все-таки Настя осталась. Приняв на веру, что нужен любой кот, а объясняться некогда, она довольно быстро притащила откуда-то серого пушистого котенка. Оставив девушку сторожить в подъезде, Ринка начала чертить знаки в воздухе прямо посреди комнаты, обильно поливая соответствующим зельем, радуясь, что от расстройства сгребала пузырьки в сумку без разбору и захватила как раз нужное. Правда, дома она создавала арку на стене, но в погребе и места-то особо не было, к тому же там у нее был Феликс, готовый собой пожертвовать, а этот котенок вряд ли захочет пролезать сквозь стену.

Став позади предполагаемого прохода, ведьма льстиво закискала. Но котенок хоть был и маленьким, но далеко не глупым. И становиться первопроходцем наспех намалеванной арки не хотел. Пришлось интриговать его куском колбасы, конфискованном в холодильнике Камиллы. На это котенок без раздумий согласился, бесстрашно побежал за угощением - и исчез, махнув в пустоте маленьким серым хвостиком. Дарина бросилась следом.

Новоиспеченный Проводник, по счастью, не удрал, а с удивлением оглядывал незнакомое место. Не менее удивлен он был, когда рука ведьмы забросила его из леса назад в комнату.

- Так, говоришь, все хорошо у моего сыночка? - выслушав рассказ Ринки, с подозрением спросила мамаша. - И выручать ты, взаправду, именно кота собралась?

- Ну да, зачем мне обманывать?

- А затем, чтоб я тебя не съела за то, что ты мое дитя не уберегла.

- Да нет же, все с ним в порядке, он просто идти побоялся, вдруг Вы его назад не отпустите.

- Может быть, может быть... А от меня ты чего хочешь?

- Совета. Плюх сказал, что Вы в ведьмах разбираетесь.

- Да что ж я тебе посоветую, если я не знаю какая ведьма из этой твоей Камиллы? Зато я знаю, какая из тебя - никудышняя. Как ты с ней бороться будешь? Оставь эту затею, ничего твоему Феликсу не сделается. Ведьмовской кот любой ведьме пригодится, они же только раз к вам самостоятельно приходят, в самом начале, а потом если без кота остался, то только своровать его можно или купить. Так что успокойся, не будет она его убивать.

- Да как же я его оставлю? - воскликнула Ринка.

- А у тебя выхода нет. Свяжешься с ней, сама загинуть можешь. Так что иди домой и забудь эту историю.

Нет, ну как можно быть такой бесчувственной, - бурчала Дарина, возвращаясь назад к проходу. - Ей-то что, сидит себе в бочке и не чешется, осьминог мохнатый. А я Феликса бросить не могу. Придется своими силами действовать. Продразверстку-то я Камилле уже устроила, может, и дальше чего получится.

Не успела она вернуться в квартиру, и обменяться парой слов с Плюхом, как с лестничной площадки послышался голос подруги, фальшиво затянувший что-то из советской эстрады. Дарина бросилась к столу и начала лихорадочно перебирать пузырьки с зельем, пытаясь отыскать подходящее. Услышав звон ключей за дверью, она схватила сумку и спряталась за шторой.

Подергав впустую ключом в замке, который и так уже был открыт, экстрасенша настороженно вошла в квартиру. Увидев перед собой распорошенные по полу травы и осколки хрустально шара, она запыхтела, как паровоз и начала осматривать комнату. Ринка затаила дыхание и напряженно следила за ней из своего укрытия, зажав в руке зелье, которое должно было лишить врага ориентации. Как только Камилла повернулась спиной, девушка плеснула на нее из склянки.

Видно, все-таки не такой уж аферисткой была эта Камилла. Не успело мокрое пятно расползтись по широкой спине, как тетка сложила пальцы в знак, убирая действие заклятия, а после, с неожиданным для ее габаритов проворством, кинулась на Ринку. Та завизжала и отпрыгнула в противоположный угол комнаты, откуда принялась беспорядочно швырять первые попавшиеся пузырьки. Враг остановился, приготовившись отражать действие колдовства, только отражать-то было нечего, ни зелье для поиска пропавших вещей, ни мазь для заживления ран повредить ей не могли.

Зло усмехнувшись, тетка выудила из пазухи маленький контейнер на цепочке, в котором что-то серебрилось, надела перчатки и открыла его; по комнате распространился едкий запах. Ринка тут же узнала это зелье, вспомнив описание в книге. Парализующее. Если хоть капля попадет на человека, то ему уже ничем не помочь.

- Говорила я тебе - продай кота, - прошипела Камилла, - так ты еще и сама притащилась. Думала со мной тягаться? Ну, вот же тебе!..

В это время входная дверь резко распахнулась, громко стукнувшись о тумбочку у стены. Камилла вздрогнула от неожиданности и обернулась на шум. Ринка в то же мгновение кинулась в следующий угол, метнув на бегу жменю травы из кармана, забыв от растерянности слова, которые нужно было произнести. Тетка повернулась в тот момент, когда перемолотые в пыль листочки посыпались на нее и машинально вдохнула. Пространство разорвал оглушительный чих. Он был таким мощным, что сотряс всю ее необъятную тушу, заставив выплеснуть смертельное опасное содержимое пузырька. Как в замедленной съемке, Ринка увидела ртутные капли разлетающиеся вокруг, и Камиллу, совершившую такой прыжок назад, которому позавидовал бы даже леопард.

На несколько секунд все замерли: Ринка в углу, с надеждой уставившись на ведьму, Настя в дверях, отступив назад из опасения, что ее снесет со ступенек вместе с экстрасешей, и сама Камилла, прислушиваясь к ощущениям. Сообразив, что ее не достало, она схватила за плечо Настю, с силой толкнула на лестничную клетку и захлопнула за ней дверь. А после молча, не спеша направилась к Дарине. Из-под кровати вылез Плюх и, стараясь не шуметь, пополз следом. Но что мог сделать малыш против такой великанши?

Ринка попятилась, хаотично роясь в сумке, но это ей не помогло, вскоре она оказалась распластана на полу, а экстрасенша навалилась сверху всей массой. Наверняка, у нее были в запасе серьезные заклинания, но, видно, она решила, что смерть от удушья ничем не хуже. Плюх с писком вцепился ей в волосы, но тут же, кувыркаясь, отлетел в сторону.

Придавленная жирной тушей, окутанная резким ароматом Камиллиных духов, Ринка почувствовала, что задыхается. В голове закружилось, а тело стало совсем невесомым. Она уже теряла сознание, когда громоподобный рев сотряс стены комнаты. Оконные стекла задрожали и пошли трещинами, лампочки в люстре рассыпались на мелкие осколки.

Звук был настолько пронзительным, что выдернул Ринку назад из небытия. Она вдруг осознала, что тело Камиллы на нее больше не давит. Девушка резко втянула воздух и открыла глаза. Сквозь пелену различила что-то большое, висящее в воздухе. Тут новый рев ударил по барабанным перепонкам.

- ТЫ. УДАРИЛА. МОЕГО. РЕБЕНКА?!

Ринку вдавило в пол звуковой волной так, что она не смогла шевельнуться, зато в глазах прояснилось. Огромная Тарахутра, обвив щупальцами безвольное тело экстрасенши, болтала им в воздухе, как воздушным шариком.

- НИКТО НЕ СМЕЕТ ОБИЖАТЬ МОИХ ДЕТЕЙ!

- Мама, мама! - запищал из угла Плюх. - Не убивай ее, она нам еще кота должна!

Тяжелые вибрации, гулявшие по комнате, улеглись. После гула, давившего со всех сторон, тишина показалась непривычной. Ринка пошевелила конечностями, еще раз с наслаждением глубоко вдохнула и попробовала подняться. Голова слегка кружилась, зато она была жива, и, кажется, почти в безопасности (с Тарахутрами ведь нельзя быть уверенной наверняка).

Заботливая мамаша опустила на пол добычу, которая не возражала, поскольку все равно была без сознания, и принялась обнимать сына.

- Ну, вот никак нельзя одного отпускать! Чуяло мое сердце, что беда будет! И что тебе дома не сидится? Ладно, от меня сбежал, самостоятельность почувствовал, ну, а сюда чего понесло? Мне сказали - хорошо тебе живется, вот и сидел бы...

- Мама, но это же мои друзья! Как же я их брошу?! - малыш задергал передними корешками, которые от волнения сплел в узел, и теперь пытался освободить.

- Вот, - обратилась Тарахутра к Ринке, - видишь, какого я сына воспитала? Самоотверженного! Героя... - мамаша смахнула слезинку и принялась распутывать отпрыска.

- Спасибо Вам огромное, - прижала руки к груди ведьма, - Вы нас спасли. А сын у Вас действительно просто замечательный, мы все его любим. Так что и за него спасибо, и вообще... Вот только нам бы еще Феликса найти.

Плюх, глядя на мать, запрыгал на месте. Малыш, похоже, вообще получал огромное удовольствие от происходящего. Он подбежал к Ринке и оккупировал мысок ее туфли, уцепившись щупальцами за ногу - привычка, которую он приобрел совсем недавно.

Тарахутра пнула экстрасеншу:

- Эй, ты! Куда кота подевала?

Камилла застонала и открыла глаза. Какой бы там ведьмой она не была, противиться Тарахутре не стала - то ли впервые столкнулась с таким чудищем, то ли, напротив, знала их хорошо.

- В квартире напротив. Ключ в шкатулке на буфете.

Ринка схватила ключ и выскочила за дверь. На ступеньках лежала Настя. Убедившись, что подруга дышит, она осмотрела тело на предмет травм, выявила только шишку на затылке, и похлопала девушку по щекам.

- Не вставай пока, - сказала она, когда та открыла глаза, - я сейчас приду.

Ну, а что? У Насти в крайнем случае - сотрясение мозга, а Феликса там, может быть, уже препарировали на алтаре.

Проникнув в подпольную квартиру, Ринка пробежалась по комнатам и обнаружила кота в кладовой, запертого в железной клетке.

- А я вам кричу, кричу, уже охрип, - пожаловался он, - а вы и не слышите. Ну, у котов-то слух тоньше...

- Феликс, варежка ты моя шерстяная, - расчувствовалась Ринка, вытаскивая кота на свободу и обнимая. - Как же я за тебя волновалась!

На этом страшное приключение закончилось. Тарахутра намеревалась забрать сына с собой, но упросили, оставила. Камиллу на замену уволокла. А Тарахутры-то, оказывается, и вправду не только из корешков вырастают. Если ведьму в особую землю посадить, вскоре она прорастать начнет, а через год превратится в заботливую мамашу. Мама Плюха сама из таких, тоже ведьма бывшая, их даже колдовство никакое не берет. Так что вскоре Камилла станет совсем другим человеком, то есть, вообще не человеком.

С Настей все обошлось, и Ринка ее в подробности не посвящала - не хотела пугать, пусть считает, что им просто повезло.

Свадьба

Заглянув в почтовый ящик, Ринка неожиданно обнаружила письмо. Да это же от Насти! После приключения с экстрасеншей девушки обменялись адресами и договорились обязательно навестить друг друга. Ведьма обещала при встрече разъяснить некоторые странности той истории, хотя достоверный рассказ до сих пор не придумала.

Хорошо было бы подружиться! Жаль, что живут далеко. А так Настя ей понравилась - хорошая девчонка и не строит из себя, не задавака. Ринке так хочется поделиться с кем-то своей тайной! Феликс настрого запретил афишировать свои способности, напугал, мол, тогда сразу найдутся охотницы из ведьм испытать ее силу, - и кота отберут, и жизни лишить могут. Вот и приходится ей скрываться. А так был бы человек, которому можно доверить все-все. И не только секрет про ведьмовство. Все-таки сердечные дела приятней обсуждать с подружками, а не с котами.

Она примостилась на каменном порожке, залитом все еще жарким осенним солнцем, и углубилась в письмо. Разбирая кривоватый почерк, Даринка улыбалась, представляя подругу, с ее белобрысой челочкой, ловко нарезающую толстую розовую колбасу, но тут ее отвлекли громкие гудки. Перекрикивая друг дружку, временами сливаясь в одном ликующем вое, где-то на дороге сигналили машины, оповещая всех заинтересованных о том, что в ЗАГС везут молодоженов.

"Точно! Сегодня же свадьба! " - подумала девушка, и ее мысли перескочили на другое, совсем недавнее событие, не такое значимое, но доставившее свою маленькую радость. Несколько дней назад она зашла по делам в колхозную контору и неожиданно встретила Алешку - тракториста, ради взгляда которого торчала во дворе. Узнав, что дело у Ринки минутное, парень объявил, что идет как раз на ее улицу, так что подождет, раз им все равно по пути. Он проводил ее до хаты, при этом всю дорогу вел себя так, словно они старые друзья, а на прощание, игриво подмигнув, заявил, что зашел бы воды напиться, да времени нет, но в другой раз - обязательно!

Ринка потом весь вечер прокручивала в голове это событие, припоминая его выражения лица, слова и интонации, и пытаясь найти в них особое значение.

А ведь сегодня женится его лучший друг! И Алексей у него свидетелем.

Издалека донеслось низкое бухыканье, натужно извергаемое колонками. Девушка представила гремящий музыкой двор, свадебный шалаш, разукрашенный воздушными шариками, лентами и плакатами с веселыми пожеланиями, столы, выстроенные буквой "П", и большой свадебный торт, с красными и желтыми кремовыми розами. Все кричат "горько", жених с невестой целуются, потом пьяные гости требуют расцеловаться свидетелям.

"И что за дурацкий обычай, - подумала она, - с чего это посторонние люди, а может даже и незнакомые, должны целоваться? Это что - их свадьба, что ли? ". Она представила, как Алешка целует под восторженные крики какую-то девицу, и в груди заскребло.

И все же сельские свадьбы хороши. Ну, хотя бы тем, что если даже ты не приглашен, то тебе обязательно предоставляется возможность хоть немного побыть зрителем веселых народных традиций.

О подробностях первого дня свадьбы Ринку оповестила соседка: кто с кем пришел, кто как был одет, что было на столах и что дарили. Про второй день рассказал уже Феликс, успевший приобщиться к гулянью, и даже слопавший там котлету. Он красочно расписывал ведьме ряженых на воротах: цыганок-гадалок и медсестру, которая опасаясь, как бы молодых не заразили гриппом, "лечила" всех гостей в обязательном порядке, за что, конечно, получала вознаграждение. Кот даже прикинул количество вырученных на этом деле средств. Потом он попытался воспроизвести похабные частушки, распеваемые "цыганом" в вывернутом тулупе, с привязанной длинной морковкой на расстегнутой ширинке, но заметив, что Ринка не слушает, объявил:

- Скоро сватов валять в грязи будут. Пойдем, посмотрим?

- А пойдем! - согласилась ведьма, которую не столько интересовало зрелище, сколько возможность хоть одним глазком увидеть Алешку.

В то время как из празднично украшенного двора с надписью "Счастья молодым!", радугой выгнувшейся на воротах, разносился нестройный гул голосов, звон посуды, глухое цоканье чарок и редкие пьяные возгласы, на улице собрались соседи, те, что не попали в число приглашенных. Теперь они с любопытством наблюдали за действиями двух подвыпивших мужиков, которые, посмеиваясь, разгребали кучу глины у забора. Сделав углубление в середине, и соорудив по краю глиняный бордюрчик, они вылили внутрь пару ведер воды, и, оставшись довольными результатом, вернулись во двор. Вскоре послышался зычный голос тамады, гости зашумели, засмеялись, врубилась развеселая украинская песня, и толпа повалила на улицу. Представление начиналось.

Крепко сбитый паренек, ухмыляясь, притащил со двора алюминиевую тачку, и кивнул усатому мужчине, который оказался свекром, на импровизированный экипаж. Залихватски махнув рукой и крякнув, тот сел в тачку, цепляя длинными ногами землю, и парень, разогнавшись, вкатил его в мокрую глиняную кучу, вывалив в самый ее центр, чем вызвал радостный смех, свист и крики, которые мужественный свекор усугубил, улегшись на спину и крестообразно раскинув руки. Когда гогот начал стихать, он поднялся, вытер рукой забрызганное лицо, сделав его еще живописнее, и стал подзывать жену, безуспешно пытавшуюся спрятаться в толпе.

Пока довольные гости отлавливали свекровь, Ринка отыскала глазами Алешку. Он был одет в новый черный костюм и лакированные туфли, и сам напоминал жениха. Рядом с ним пристроилась Татьяна, миловидная девушка, с блестящими карими глазами, судя по надписи на ленте - свидетельница. В тот момент, когда накатавшуюся вдоволь свекровь аккуратно высадили на край глиняной лужи, Татьяна звонко рассмеялась, задрав подбородок кверху, тряхнула русыми кудрями, а после схватила Алешу под локоток и, словно не в силах сдержать рвущийся наружу смех, уткнулась головой в его плечо.

Ринка фыркнула и осуждающе уставилась на парня, который, впрочем, вел себя корректно, рук не распускал, правда, и не отбивался. Если бы он как-то проявил свою симпатию, Ринка тут же забыла бы о нем и никогда больше не вспоминала, но он, казалось, был поглощен валянием в грязи, и свидетельницу просто не замечал. Желая поближе рассмотреть подробности возможной измены, Дарина пробралась к нему за спину и увидела, что проворная Танька успела вцепиться в парня обеими руками, а ее подбородок теперь по-свойски располагается у него плече, и, судя по ямочкам на Танькиных розовых щечках, чувствует себя вполне удобно.

В душе у Ринки вспыхнул огонек недовольства. Чего это она к нему пристает? Человек стоит себе спокойно, даже не приобнимет, а эта вертихвостка на шею ему вешается, а ему может Ринка нравится, зря, что ли, он ее до дому провожал? Как бы эту кошку отвадить? Мозг ведьмы напряженно заработал.

Пока Ринка была занята наблюдением, в глиняной куче успели побывать и тесть с тещей, которые предусмотрительно надели старую одежду и поэтому грязная купальня их нисколько не расстроила. На этом экзекуция должна была закончиться и закрепиться выпивкой и танцами, но вдруг веселый круглолицый тамада, раздвинув в улыбке полные красные губы, задорно рявкнул:

- Валять свидетелей!

Толпа, до сих пор обходившаяся в этом деле родителями жениха и невесты, на секунду замерла, переваривая предложение, а потом радостно взревела. Упирающуюся Татьяну за руки потащили к измазанной тачке, причем никому в голову не пришло заступиться, наоборот, еще и подталкивали, радуясь про себя, что они на этом мероприятии должности не имеют. Она вырывалась, объясняя, что со свидетелями так не поступают, упиралась, и поэтому в тачку ее сажать передумали, а просто, подняв кучкой добровольцев в воздух, усадили в середину глиняного замеса. Радостные гости отметили это кровожадным смехом. Раздосадованная девушка в запале хлопнула ладонью по коричневой жиже, и та разлеталась во все стороны, обрызгав и ее саму, и инициаторов, устроивших такую подлянку.

Оттолкнув галантно протянутую руку одного из них, она встала, осмотрела свое красное, с разрезом по бедру, платье, которое теперь дополнилось мокрым бурым рисунком, особенно ярким на соблазнительной выпуклости пониже поясницы, выразилась коротко, но емко, сняла шпильки и босиком пошла вдоль улицы - домой переодеваться.

Теперь разухабившиеся гости, желающие продолжить развлечение, начали оглядываться в поисках свидетеля. Толстая женщина, обвешанная золотом, вдруг выкрикнула: - А вот он! - и указала пухлой рукой на Алешку.

Завидев устремленные со всех сторон хищные взгляды и осознав, что спастись не удастся, парень снял пиджак, оглянулся и, заметив Ринку, бросил ей свое добро. После чего, весело улыбаясь, расположился на глиняном эшафоте.

Толпа загигикала, но уже не так активно, боевой кураж успел выплеснуться, ослабел, и, потоптавшись на месте, гости сначала по одному, а потом и всей массой начали стекаться во двор.

Отряхивая со штанов прилипшие комья глины, Алешка подошел к ведьме.

- Ну, хоть пиджак спас. Спасибо, что подержала. А ты тут как оказалась? Посмотреть пришла?

- Ну да, у вас здесь не соскучишься.

- И чего они удумали? Кто ж свидетелей в грязи валяет? Какой черт тамаду дернул?

Ринка решила деликатно промолчать о том, что на такое не только черти способны, а и практикующие ведьмы тоже кое-чего могут. Правда, от побочных эффектов никто не застрахован.

- Ладно, пойду я, - сказал парень и улыбнулся. - До встречи, Ринка!

Как оказалось, встреча была не за горами. Ближе к полуночи девушка сидела на лавочке у своего двора и обсуждала с Феликсом новые сиреневые в рубчик шторы, которые собиралась купить. Кот был против, потому что ему нравились серые, с помпонами. Вообще-то, Ринке они тоже нравились, но стоили дорого, и в ее древней хатынке смотрелись бы, как вечернее платье на пенсионерке. Она уже собиралась рассердиться и пойти спать, как покой ночной улицы потревожил короткий дурашливый визг, а после - хохот, указывающие, что где-то невдалеке оказалась веселая компания. Голоса начали спорить, а потом вдруг затянули песню. Вскоре показались и силуэты. Они покачивались, но все же умудрялись продвигаться вперед. Преодолев расстояние до Ринкиного двора, один из них издал возглас, отделился, разорвав цепочку, и направился к девушке.

- А кто это тут сидит, одинешенек? - сказал силуэт голосом Жанны, Ринкиной одноклассницы, которая изводила ее еще в школьные годы. - Ты что, женишка поджидаешь, что ли?

- Кого надо, того и поджидаю, тебе какое дело? - огрызнулась ведьма.

- Ну, жди, жди! Интересно, кто на тебя клюнет! Посмотри на себя - у тебя ни шмоток нормальных нет, ни друзей, ты, наверное, и самогону-то ни разу не пробовала! Тихоня!

Ринка по школьной привычке решила отмолчаться, а компания издали принялась увещевать подругу, уговаривая вернуться в их ряды. Но тут от них отделился еще один человек, в котором Ринка с удивлением узнала Алексея.

-Пойдем, ты чего к девушке пристала? - потянул он Жанну за рукав.

- Кто это пристал? Отвянь от меня, я, может, выпить с ней хочу! Приобщить к культуре! Она ж не знает что это такое! Где бутылка? - потребовала Жанна у друзей, которые тоже подошли ближе и теперь пытались уловить суть происходящего.

Не услышав ответа, девушка неловкими движениями начала хлопать себя по бедрам, вероятно, пытаясь отыскать карманы с завалявшейся там бутылкой, а потом, склонив голову набок, презрительно уставилась на Ринку.

- Ну, все, хватит! - повысил голос Алешка. Он взял смутьянку за руку и, не смотря на протесты, потащил к дороге, за что получил оглушительный визг в ухо и сильнейший толчок в грудь обеими руками.

- Ну и сиди тогда с ней! - завопила Жанна. - Может, она тебя и дожидалась?! Парочка - Устим да Одарочка!

- И останусь! - вспылил защитник. - Пошла ты к черту! - Он резко повернулся и направился к Ринке, молча наблюдавшей за развитием событий.

Когда-то Жанна верховодила в их классе. Ее не то, чтобы боялись, но на конфликт идти никто не хотел, человеком она была достаточно агрессивным. С девочками драк не было, а вот мальчишкам от нее перепадало, тем более что она была гораздо крупнее. Ринку Жанна постоянно провоцировала, пыталась раздразнить, вывести из себя, что ей частенько удавалось, хотя об этом никто не знал - кипя внутри, внешне Дарина сохраняла невозмутимость. Конечно, бывшая одноклассница ее теперь ни напугать, ни обидеть не могла, и ведьме даже было интересно, чем закончится сегодняшняя встреча.

- Прости, - присаживаясь на лавку, зачем-то извинился Алешка. - Пьяная она просто, мы же со свадьбы идем. А какая свадьба без драки?

- Ничего страшного, - ответила Ринка. Все складывалось очень даже удачно: ее враг, сам того не подозревая, оказал ей услугу, неожиданно предоставив возможность пообщаться с интересующим парнем.

Пострадавший от народных традиций свидетель уже переоделся в сухое и чистое, только светлые волосы почему-то торчали во все стороны, а челка слиплась сосульками. Он улыбнулся Ринке, потом пошарил в кармане и выудил оттуда бесформенную шоколадную конфету:

- Вот, со стола осталась. Я про нее и забыл, хорошо, хоть не растаяла.

Ринка взяла гостинец и прыснула в кулак. Глядя на нее, Алешка тоже рассмеялся. Тогда она бросила в него конфетой, которую он кинул обратно. Они швыряли конфетой друг в друга и хохотали, как ненормальные, пока их не прервал недовольный голос Жанны.

- Нет! - выкрикнула она, видимо, не поддаваясь на увещевания друзей, которые пытались направить ее по намеченному ранее маршруту. Сидевший на заборе Феликс заворчал, когда она остановилась возле Ринки, - терпение кота тоже подходило к концу. Жанна покачнулась на высоких каблуках, но сохранила равновесие и ткнула пальцем в Алешку: - Ты что нам обещал? Вы нас обещали домой доставить! Теперь Мишка один всех нас по домам должен разводить, а ты тут развлекаться будешь? А ну, пошли, не видишь - я сама на каблуках не дойду!

Парень задумчиво посмотрел на выжидавших ребят, на Жанну, которой и без каблуков добраться до дому было проблематично. Ринка поняла, что добыча может ускользнуть, и бывшая одноклассница легко использует ситуацию, надавив на чужую совесть.

- Ничего, дойдешь! - встряла она. - Напиться сумела, сумеешь и дойти!

- Кто сумела?! Сама ты сумела! Да я вообще трезвая! А раз он обещал, то должен выполнять! Вот была б ты пьяная, тогда бы я его оставила. А хочешь, - осоловевшие глаза хитрюще прижмурились, - давай залпом бутылку - и он остается!

- Уймись, - сказал, поднимаясь, Алексей, - провожу я тебя.

- Ну, нет, - охотно поддалась на провокацию Ринка, - я согласна! Нашла чем испугать, прям коленки трясутся!

Жанна победно растянула в улыбке измазанные помадой губы, подозвала друзей и, выудив откуда-то бутылку водки, протянула ее сопернице.

- Ринка, не выдумывай! - попытался отнять бутылку Алексей и, наклонившись к самому уху, прошептал: - Я все равно завтра собирался к тебе зайти. Она же это специально, не ведись! Тебе же плохо станет!

- Ничего, не переживай, справлюсь. Надеюсь, не паленая? - Под вызывающим взглядом Жанны девушка с хрустом повернула пробку "Пшеничной ".

"Хоть бы Феликс оказался прав, - подумала она, - и на ведьм алкоголь не действовал. А то я тут прямо и умру. Выпить-то все равно придется, раз вызов приняла, только что со мной потом будет...". Успокаивало то, что кот, по-прежнему карауливший забор, даже не мяукнул и, судя по всему, в Ринкиной устойчивости к алкоголю был уверен гораздо больше, чем она сама.

Справившись с крышкой, девушка отвела руку Алексея, тянувшего бутылку к себе, вдохнула побольше воздуха и поднесла к губам горлышко. В открытый рот полилась сорокаградусная жидкость. Ведьма ожидала, что через секунду, когда вкусовые рецепторы включатся, горло обожжет огнем, как было тогда, когда она впервые попробовала самогон, но странное дело - язык слегка пощипывало, в горле было тепло, но никого дискомфорта она не чувствовала. Ринка стала пить медленнее, стараясь распробовать вкус и определиться, наконец, с ощущениями. Больше всего питье напоминало ей теплую газированную воду, только почему-то без пузырьков. Делая последние глотки, она скосила глаза на Жанну, которая стояла с открытым ртом и в такт с Ринкой совершала глотательные движения. Увидев опустевшую бутылку, она недоверчиво вытаращилась, выхватила ее из ведьминых рук, понюхала и даже потрусила, надеясь обнаружить следы мошенничества.

- Еще есть? А то я что-то не напилась, - отреагировала ведьма издевкой.

- Не, - пьяно качнула Жанна головой и то ли с изумлением, то ли с восхищением оглядела бывшую "тихоню", которая буквально парой глотков завоевала у нее непоколебимое уважение.

Ринка самодовольно усмехнулась и подмигнула Алешке, напряженно следившим за ней во время эксперимента. Он и сейчас не отрывал от нее пристального взгляда.

- Все в порядке, - успокоила она парня. - Но теперь ты по договору должен остаться со мной, а то вдруг мне поплохеет, в больницу везти придется. - Она повернулась к Жанне: - Так ведь?

Та молча махнула сигаретой, развернулась к друзьям, взяла их под руки, и компания, удаляясь, растаяла в ночи.

- Даринка, тебе точно не плохо? - спросил Алексей. На его лице было написано крайнее недоумение, наверное, он хорошо представлял, как выглядит девушка после поллитры, а сейчас что-то не совпадало.

- Нет, мне совсем не плохо, - улыбаясь, ответила Ринка, - мне теперь очень даже хорошо.

Свидание

С приближением осени у Феликса возникла навязчивая идея, что Ринка должна учиться. Сначала он заходил издали, выспрашивая ее об интересах, а потом начал твердить, что ей не хватает образования. Сказал, что бабка хотела бы для нее лучшей жизни, а на ферме никаких перспектив. Бабка и вправду не обрадовалась, когда Ринка решила идти в доярки, но время было тяжелое, и она согласилась, надеясь, что накопив деньжат, внучка поедет в город поступать.

А и в самом деле, неплохо бы выучиться, ну, хотя бы на швею - хорошая профессия, полезная, и для себя, и как приработок, - размышляла Ринка, укладывая в трехлитровую банку помидоры для консервирования. Ее радужные мечты заделаться великим экстрасенсом столкнулись с реальностью: заклинания удавались через раз, зачастую с непредсказуемым конечным результатом, разрекламировать себя по селу не позволял Феликс, и ни копейки она своим талантом пока что не заработала. С приворотами Ринка решила больше не связываться, к целительству не тянуло, собирать залы, показав для привлечения парочку трюков, как Камилла, - нечестно.

А кот упрямо не хотел признаваться, как ей стать сильной ведьмой. Так что еще одна профессия ей бы пригодилась, ну, и потихоньку можно совершенствоваться в колдовстве. Но как же она уедет и оставит кота с Плюхом? А еще Алешка.

- На свадьбу хоть пригласишь? - остановила ее с утра рыжая Любка, всем известная проныра и заслуженная сплетница их села, а возможно, и парочки соседних. Судя по глубокой морщине на лбу, в Любкином мозгу кипел умственный процесс.

- На какую свадьбу? - Ринкины мысли заметались, как перепуганные куры. Принимая во внимание мастерство рассказчицы, шансов у ведьмы не было. Если на глазах у Любки какая-нибудь недальновидная особа съедала соленый огурец, то через неделю уже разрешалась тройней.

- Так на свою ж! Женишка-то завела, шуры-муры на виду у всего села крутите, и думаешь, никто ничего не знает?

- Ничего я не кручу!

- Да-да, - согласно покивала головой Любка и поправила рукой волосы. Только зря, они у нее всегда торчали в разные стороны, сколько ни приглаживай. А теперь ее прическа вообще напоминала сползающий на бок парик. Поймав ироничный взгляд, Любка снова прошлась по волосам и недовольно хмыкнула:

- И я - не я, и хата не моя. А чего скрывать-то? Все равно уже все знают про твоего тракториста!

- Да никакой он не мой! - упрямо отпиралась Ринка. - Подумаешь, шел человек мимо и остановился поболтать, а ты его сразу женить! Ты сама лично чего-нибудь такое видела?

- Ох, и скрытная ты, Дарина, - сказала Любка. - Шила в мешке не утаишь! Может, я лично и не видела, но раз люди сказали - крутите, значит - крутите!

Переубедить Любку еще никому не удавалось, да и слова ее хоть и были раздуты до масштабов некрупного слона, но какую-то крупицу истины все же в себе несли. Алешка к ней действительно приходил. Вот просто так неожиданно заявился, посвистел под окнами, а когда она вышла, завел ничего не значащий разговор, мол, как поживаешь, а я тут мимо проходил, и все такое.

Ринке всегда было интересно, как люди начинают встречаться. Они договариваются: вот, с завтрашнего дня мы с тобой - пара или это происходит само собой? Владлен не в счет, он в той истории особа пострадавшая и за свои действия не отвечающая. Но должны же со стороны парня быть какие-то намеки - вроде "ты мне нравишься", букетик, чтобы девушка могла понять, что к ней испытывают серьезные намерения? А Алешка просто так пришел, вытащил ее посидеть на лавке, она и просидела с ним полночи. И даже непонятно о чем говорили, так, всякие глупости - то про погоду, то про урожай, а слушать его почему-то было очень интересно.

Удивительно, что Феликс не воспользовался случаем подпортить ей вечер. Но очень даже возможно, что он сидел по ту сторону забора, и все записывал, а использовать информацию для своей выгоды котяра всегда сумеет.

Алешка обещал этим вечером прийти снова. То есть получается, что это будет ее первое официальное, по договоренности, свидание. Вот Людка-то порадуется! Они теперь ее вдвоем с Феликсом караулить будут!

Ринка закатала последнюю банку и перевернула ее вниз головой - завтра спустит в погреб. Вымыв руки, она пошла в хату и заглянула в шкаф, выискивая подходящую одежду для свидания. Хорошо, что пока встречалась с Владленом, успела обновок прикупить, а то и надеть было бы нечего. Она достала зеленую (под цвет глаз!) блузку, приложила к себе и покрутилась перед зеркалом. Отойдя назад на пару шагов, снова покрутилась и подмигнула своему отражению.

Потом вернула блузку на место, села на диван и задумалась. Как же не вовремя она с котом поругалась, ей сейчас так нужен совет! Ведь они так и не придумали, как ей встречаться с парнями, и при этом не устраивать землетрясений. С исчезновением Владлена как бы и проблема исчезла, а сейчас вот снова выплыла. Причем решить ее хочется немедленно. А Феликс уже второй день не появляется дома - обижается.

Просто Ринка вычитала в газете, что кошек нужно раз в полгода купать. Вообще-то, блохи на нем не выживали, наверное, потому, что кот был волшебный, но грязь сама собой не улетучивается. Она ему так и сказала про грязь. А он сказал, что хорошо умывается. Тогда она ответила, что он, между прочим, спит на ее кровати, и попыталась затащить его в выварку с мыльной водой, оставшейся после стирки. А он начал шипеть и показывать когти.

Уйти навсегда он не мог, бесхозного кота быстренько любая одинокая ведьма к рукам приберет, значит, прячется - воспитывает Ринку, думает, что она без него не справится. А она уже давненько подумывала еще об одном советчике, вернее, советчице. Пришла ей идея вызвать дух бабы Гали и обо всем расспросить: и про колдовство, и про любовь. Только никак собраться не могла.

А теперь делать нечего - Феликса сбежал, а у нее отношения. Вдруг Алешка, как и Владлен, испугается, или того хуже, не захочет без поцелуев встречаться. Да и ей самой как без этого? Некоторые в ее возрасте уже детей нянчат, а она даже не целовалась по-настоящему. Значит, придется советоваться с бабушкой.

В книге было заклятие, поднимающее мертвецов, но половина составляющих в рецепте была незнакомой и Ринка только примерно уловила суть. К тому же она рассудила, что истлевшие останки, пусть даже любимой бабушки, - совсем не то, что она бы хотела увидеть. Зато в женском журнале была напечатана очень понятная статья про спиритизм, правда, у Ринки не было знакомых, которых можно пригласить на подобное мероприятие. Но ведь она - самая настоящая ведьма, не то что дилетанты из журнала, она и одна справится.

К сожалению, круглого столика в хозяйстве не имелось, но Дарина решила, что раз все равно нет помощников, которых нужно сажать по кругу, то и обычный кухонный сойдет. До двенадцати ночи было еще далеко, а вопрос хотелось решить побыстрей, поэтому она завесила окна черной тканью и зажгла свечи, которые расставила по комнате. Самую большую, в пол-литровой банке, поставила перед собой на столе.

Развернув бумагу с нарисованным на ней алфавитом, ведьма положила руки на блюдце и закрыла глаза. Постепенно ее мышцы обмякли, посторонние звуки отошли на задний план, а голова сама собой склонилась на бок. Посчитав, что расслабилась достаточно, она начала вспоминать: вот бабушка, накинув на плечи серый пуховый платок и надев очки, смотрит телевизор. А вот она сама, маленькая, сидит за столом, болтая ногами, а баба Галя заносит в комнату блюдо с огромным тортом, а на нем - свечи. Бабка ставит торт, наклоняется и целует ее, и Ринка чувствует такой знакомый запах трав и молока.

- Бабушка, я вызываю тебя, приди! - трижды произнесла ведьма, удерживая в голове образ.

Послышался треск огня, и Ринка открыла глаза. Пламя в свечах металось, заставляя скакать по углам тени. Они словно играли в догонялки, настигая друг дружку, распадаясь и снова сливаясь в веселый клубок, как будто невидимый кот гонял по комнате гору листьев. Ринка огляделась по сторонам, но пламя вспыхнуло еще разок и успокоилось. Аккуратные огоньки свечей теперь горели ровно, тени растворились.

- Бабушка? - позвала ведьма. - Если это ты, ответь мне! - Она замерла, ожидая движения блюдца.

- Ну, я, - донесся голос из-под стола. Ринка быстро наклонилась и заглянула под стол, но никого не увидела.

- Что ты заглядывашь? - возмутился голос уже из угла. - Говори, зачем звала?

- Бабушка, это ты?

- Конечно, а ты думаешь кто - Индира Ганди? Чего надо?

Похоже, что жизнь после смерти сильно повлияло на характер бабки Гали. Но, может дело в том, что духи просто не любили, когда их беспокоили? Ринке хотелось сказать, как она по ней скучает, как рада пообщаться, хоть и таким необычным способом, но, кажется, этого от нее не ждали.

- Мне посоветоваться нужно, - сказала она. - Я хочу стать сильной ведьмой.

- Что ты выдумываешь, ты на себя посмотри: какая из тебя ведьма? Смех один.

- Но как же, - растерялась Ринка, - я же и заговоры... и книга...

- Вот, упрямая, - возмутилась бабушка. - А я тебе говорю - нет. Все, пойду я, только голову морочишь.

- Ой, подожди, пожалуйста, у меня еще вопрос! То есть проблема, про личную жизнь.

- Да ну?.. - заинтересовался дух.

- Ага, понимаешь, я когда с парнями встречаюсь, на меня то штукатурка сыпется, то подсолнухи.

- Хи-хи-хи, - засмеялся голос, и огонь свечей задрожал в такт, - хи-хи-хи... Да чего ж они сыплются, ведьма ты, что ли? Хи-хи-хи...

- Ну, так я ж и говорю - книгу я твою нашла, - попыталась Ринка вставить объяснения в смех. - Вот и хотела посоветоваться, ты же, как ведьма, должна разбираться.

- Это кто ведьма? - возмутился голос. - Вызвала, от дел оторвала, еще и оскорбляет! Все, ухожу!

- Баба Галя! Подожди! Не уходи!

- Какая я тебе баба Галя?! - заревел дух. Свечи вдруг вспыхнули синим, снова разбросав по комнате тени, а та, что стояла перед носом, полыхнула так, что Ринка отшатнулась, но духу этого показалось мало, и он гаркнул в самое ухо: - Баба Надя я!

- Как? А где баба Галя?

- А я откуда знаю? - проворчали из угла. - Ты кого звала? Ты звала бабушку. Ну, я бабушка! Скажи спасибо, что хоть какая-то бабушка появилась. Свою-то Галю ты бы вообще не дождалась.

- Почему?

- Потому что все неправильно сделала. Ты что думаешь, я из-за этой твоей (тут бумага с алфавитом поднялась в воздух и, разорвавшись на мелкие кусочки, разлетелась по комнате) фигли-мигли пришла? Мимо я проходила, вот и решила посмотреть, кто тут от безделья мается. А заказного духа ты такими дешевыми трюками не вызовешь, он тебя даже не услышит. Ну, зато меня развеселила. Не припомню, чтобы хоть раз за всю свою смерть так смеялась. Значит, говоришь, подсолнухи на тебя падают? Хи-хи-хи...

Ринка поняла, что дух совсем неадекватный: то за чужую бабушку себя выдает, то неожиданные перепады настроения - орет и тут же смеется. Но Ринка - дивчина хваткая, пока ему весело, она этим воспользуется.

- Э-э-э.. бабушка Надя, ну, раз уж Вы так любезно откликнулись на мой призыв, то, может, что-то посоветуете? У Вас наверняка и жизненный опыт огромный, и, как дух, Вы, наверное, много знаете...

- Знаю, конечно. Духи все знают. Ладно, так уж и быть, скажу, - у самой внучка такая же растяпа. Решатся все твои вопросы после шабаша, не переживай!

- Какого шабаша?

- Обычного, куда ведьмы летают. Там и посвящение проходят, чтобы сильнее стать. Вот тебе сразу один ответ на два твоих вопроса.

Тут пламя свечей снова затрещало, мигнуло и погасло.

- Подождите, - крикнула Ринка, но дух уже ушел. И даже не попрощался! Совсем невоспитанный.

Значит, вот что Феликс от нее утаивал! Жалко, что она подробности у духа расспросить не успела, но самое главное узнала. После посвящения она станет сильной ведьмой, а значит и проблему землетрясений решить сможет. И все у нее будет хорошо. Нужно только немного подождать и Алешку за это время не спугнуть.

Несмотря на Ринкины надежды, на свидание парень пришел без букета. Не то чтобы она так уж любила цветы, но это бы означало, что он за ней серьезно ухаживает, может даже добивается ее. Конечно, симпатичный непьющий тракторист - ценность в любом случае гораздо большая, чем тракторист обыкновенный, но нужно же и правила соблюдать.

Правда, увидев его искреннюю улыбку, она сразу забыла о своих претензиях, и почувствовала, как ее губы тоже растягиваются сами собой.

Она опустила голову, скрывая эмоции, и присела рядом с Алешкой на скамейке. И все вопросы, которые ее беспокоили, вдруг словно испарились.

Они сидели, грызли семечки, болтали и смеялись, потом решили прогуляться к пруду. А там - хорошо, небо звездное, тихо, только ветер шелестит в камышах, да птица какая-нибудь пискнет во сне. И ладони у него теплые...

Заявление

- А ты на шабаше бывал когда-нибудь? - равнодушно спросила Ринка кота, перелистывая "Лунный календарь".

- Конечно, и не раз, только ничего интересного в этом нету, - еще более равнодушно ответил Феликс. А потом покосился и добавил: - Даже не стоит время тратить. Подумаешь - собралась женская банда, попили крови, поплясали и разлетелись по домам.

- И много их собирается?

- Да не продохнешь! - оживился кот. - Визжат, толкаются... Ужас! Если бы меня хозяйка насильно не таскала, ни за что не согласился бы. Нет, никому не советую туда отправляться. Да и лететь тебе туда не меньше трех часов, это при хороших погодных условиях.

- А с чего ты взял, что я туда собираюсь? - Ринка наивно округлила глаза и хлопнула ресницами. - Может, я просто так спросила, нужно же мне знать ведьмовские обычаи.

- Ну, вот я тебе и рассказал. А подробней - не могу, заклятие на нас, не положено начинающим ведьмам много о шабаше знать. Надеюсь, на этом все?

Кот потянулся, поиграл кончиком хвоста и уставился в окно, из чего окружающие должны были сделать вывод, что он совершенно потерял интерес к разговору.

Но Ринкино хладнокровие вдруг дало сбой.

- А что такого?! Что ты опять раскомандовался?! Все ведьмы - как ведьмы, а я как подневольница. Опыты не проводи, обряды не совершай, на людях не колдуй! А вот возьму и полечу! Сколько туда - три часа, говоришь?..

Но как вскоре выяснилось, не такое это простое дело - шабаш, чтобы вот так взять и полететь на него.

Сначала кот долго сопротивлялся, пугал "всяким непотребством", хотя в подробности не вдавался, а в довершение, со словами "не пущу", разложил свою тушку на пороге и растопырил во все стороны лапы, демонстрируя, как он Ринку будет не пускать. Ведьма смеялась, заинтересовалась еще больше и в результате решила лететь "по-любому".

Видя, что ни уговоры, ни запугивания не помогают, Феликс сказал, что без разрешения соответствующего органа никто ее и близко не пустит, что просто так лететь опасно, охраняют место сбора очень хорошо. А если уж она с головой совсем не дружит, то пусть хотя бы возьмет справку. Их выдают по понедельникам, ближайшая контора - в Полтаве. Оказывается, и у нечисти мероприятия проходят организованно.

На следующий же день Ринка отправилась за разрешением. Распахнув ржавую подвальную дверь, на которой под признанием в любви была нацарапана пара неприличных слов, она спустилась по грязным ступенькам. Внизу была еще одна дверь - деревянная, но тоже давно не крашенная. Ведьма постучала и, не дождавшись ответа, вошла.

"Уж могли бы на обои расщедриться", - подумала она, осматривая стены из красного кирпича, правда, безукоризненной кладки. По ним во все стороны распластался плющ, который рос прямо из-под плинтусов и уже подбирался к потолку. Пол устилал красный мохнатый ковер, ступив на который, Ринке показалось, что она угодила в зыбучие пески - ноги просто тонули в мягком ворсе.

Она оказалась не единственной посетительницей - в черных кожаных креслах расположились две старухи и девчонка-подросток в круглых очках. Была еще одна дверь, обитая той же иссиня-черной кожей, что и кресла, а рядом - массивный стол, за которым восседала брюнетка с длинной сигаретой в алых губах. Ринка отметила про себя сложную прическу (парикмахер не абы-какой мастер!) и густые загнутые ресницы.

Пальцы секретарши летали над клавишами пишущей машинки с такой скоростью, что казалось, будто их по десятку на каждую руку. Слева высилась внушительная стопка бумаг, а справа - всего несколько листочков. Под столом, где Ринка ожидала увидеть туфли на шпильках (обязательно алые - к помаде и маникюру), лежало что-то, очень напоминавшее колесо от трактора, наверное, новомодная подставка для ног.

- Здравствуйте! - решилась она, наконец, отвлечь секретаршу от работы.

- По какому вопросу? - спросила та. Идеальной формы пальцы замерли над пишущей машинкой, словно у музыканта над клавишами рояля.

В это время из-под стола вынырнуло нечто длинное и тонкое, что именно - Ринка не успела рассмотреть, оно ловко передвинуло каретку машинки и шмыгнуло обратно. И пальцы снова запорхали.

- Ну? - нетерпеливо спросила дама. Колесо под столом вдруг зашевелилось, заскользило, а непонятный предмет, появившись снова, блеснул чешуей и выгнулся в вопросительном жесте.

"Хвост! " - ахнула про себя Ринка. Она покосилась под стол, на кресла, на обитую кожей дверь и, мгновенно проведя сравнительный анализ, поняла, куда в этой организации девают нерадивых секретарш. А жалко ее! Красивая ведь какая, хоть и эта... анаконда. Секретарша по-прежнему смотрела на девушку, а ее пальцы, казалось, жили совершенно независимо от владелицы, перескакивая с клавиши на клавишу.

Оценив уровень профессионализма, Ринка облегченно вздохнула. Нет, ни один нормальный человек, будь он хоть самим дьяволом, не будет делать коврики из такого ценного кадра. Она улыбнулась:

- Я по вопросу шабаша. Как мне...

- Пиши заявление. - Хвост нырнул под стол и достал оттуда ручку с листом бумаги.

"И здесь бюрократия, они бы еще по кабинетам гонять начали", - подумала Ринка.

- А чего ты хотела? - сказала секретарша, выпустив через уголок рта струйку черного густого дыма. - Думаешь, мы кого попало на Ежегодный слет пускаем? Не хватало еще, чтобы нам мероприятие сорвали. Может, ты диверсантка?

- Какая диверсантка? Да я...

- Ты пиши, пиши, а мы проверим. - Хвост аккуратно вытащил окурок из алых губ и пульнул в дальний угол комнаты, где тот мгновенно исчез.

Ринка пожала плечами и примостилась на кресле рядом с рыжей девчонкой.

- А слет в этом году в Харькове, на Лысой горе, - зашептала та, протягивая образец заявления.- Говорят, круто будет, я очень хочу попасть.

- Была я там как-то - везде дома, все застроено. В карьере, что ли шабаш? Или в яру?

- Да ты что? На самом центре горы. Там средоточие силы, - авторитетно заявила рыжая и указательным пальцем подвинула съезжающие на нос очки.

- А здания как же? - продолжала гнуть свое Ринка, - в песочнице во дворе соберемся? Да и горой это не назовешь - просто возвышенность.

Старухи, девчонка и даже секретарша очень странно на нее посмотрели, так же, как иногда смотрел Феликс.

- Ты, видно, совсем неопытная, - покачала головой собеседница, и Дарине привиделось, что вместо рыжей кудрявой головки возникла знакомая черная - усатая и доставучая. - Я же тебе говорю - там средоточие силы. А шабаш всегда в лесу устраивается. Мы просто перейдем в другое измерение, в то время, когда там еще лес был, а домов не было. Одному такое, конечно, не под силу, а всем вместе - легко!

Старухи одобрительно закивали, а Ринка действительно почувствовала себя неучем. Другие измерения, средоточие силы, на которое, оказывается, можно коллективно воздействовать, а она кроме самых простых заклинаний ничего и не умеет. Нет, газету "Магия. Мистика" она регулярно читала, и передачи про всякие чудеса смотрела, только большую часть этой информации считала выдумками. Вот ее книга - это другое дело, там все по-настоящему, она лично проверяла, а остальное - сказки. И вдруг оказывается, что она в этих вопросах почти ничего не смыслит, а какая-то недоросль знает гораздо больше нее. Может, зря она Феликса не слушает? Может ее, такую необразованную, и на шабаш не пустят? То-то он раздобрился да адресок выдал.

Пока Дарина писала заявление, змеевидная секретарша успела допечатать бумаги, после чего подняла трубку телефона, пошипела туда, и пригласила в кабинет первую в очереди ведьму. Ринка даже прикинуть не успела, долго ли ей ждать, как та уже вернулась, отдала свое заявление, получив взамен пригласительный билет, а в дверь нырнула следующая бабулька.

- Не такая уж и бюрократия, а? - подмигнула секретарша. - Мы - самая оперативная контора.

Когда подошла Ринкина очередь, кабинет оказался пуст. Те же кирпичные стены, что и в приемной, правда, ковер на цементном полу отсутствовал, и стульев не было, зато был плакат на стене, призывающий беречь лес от пожара, и полированный стол, на котором стоял самый обычный почтовый ящик. И еще в кабинете очень интересно пахло. Однажды в детстве Ринка была в почте, ну, то есть, не там, где бывают все обычные люди, которые приходят отправить телеграмму или купить открытку, а прямо внутри, за деревянной стойкой. Она наблюдала, как бабкина приятельница-почтальонша накапала на толстый сверток в желтой бумаге расплавленным сургучом и хлопнула сверху круглой печатью. Вот таким вот горячим сургучом и пахло сейчас в кабинете.

Вообще-то, в подобных заведениях с аномальными явлениями в виде хвостатых секретарш должен бы стоять запах серы. Каков он, Ринка не знала, но наверняка очень противный. А может, на самом деле сера как раз и пахнет сургучом?

Она наклонилась к аппарату и принюхалась.

- Ваше заявление! - потребовал ящик, недовольный Ринкиной бесцеремонностью.

Та отпрянула, потом торопливо пропихнула лист в отверстие, и пока агрегат щелкал, заглатывая его, обошла вокруг стола. Ни проводочков, ни вообще ничего, что бы говорило о возможности использования ящика еще в какой-то роли, кроме сбора писем, она не обнаружила. Разве что он на батарейках или на аккумуляторе? Ну, она же не совсем уж дремучая, в технике хоть краем уха, но разбирается, и знает, что само по себе ничего не работает.

Ящик, наконец, доел заявление и замолчал, Ринке даже показалось, что сквозь неплотно прикрытую щель ее кто-то внимательно изучает. Ей очень захотелось показать язык, но она сдержалась, тем более, что по пути к конторе сжевала горсть смородины, и теперь язык наверняка был синий.

Потом ощущение невидимых глаз исчезло, аппарат тихонько заскрежетал, чихнул и выплюнул из недр листок с жирной печатью и резолюцией "Разрешить".

Шабаш

Хоть Феликс и уверял, что на шабаш больше ни лапой, но увидев Ринкины приготовления, заявил, что он не настолько безответственный, чтоб отпускать ее одну. Правда возникла одна проблема - он категорически боялся летать.

- И как же ты туда попадешь? Может, тебя в посылке отправить? - издевалась ведьма.

Кот страдальчески прижимал уши, опускал голову, прикрываясь лапой, но оставаться дома не желал.

- Ты даже не представляешь, во что ты ввязываешься, - пугал он. - Может, все-таки передумаешь? Я ради тебя на такие жертвы иду - на сумасшедшей метле лечу! Я жизнью рискую!

- Не рискуй, сиди дома.

- Я не могу одну тебя отпустить.

- Ну, тогда давай к метле привяжем корзину, и ты полетишь в ней, как в кабине самолета.

- А держаться я за что буду? А за полетом следить? Это тебя она еще хоть как-то уважает, а меня мигом из этого салона вытряхнет... - Кот замер на полуслове, оценивающе взглянул на Ринку и радостно протянул: - Приду-у-мал. Оно ж ночи уже прохладные, тем более, в небе. И путь не близкий. У тебя такая ветровочка хорошая есть - снизу на резинке. Ты ее наденешь, а я у тебя за пазухой устроюсь и оттуда все контролировать буду. А что - котят так всегда носят!

- Хорош котенок - килограмм пять, не меньше! - задохнулась от кошачьей наглости ведьма. - И почему такие мизерные требования? Может, ты еще и под одним одеялом со мной спать захочешь?

- А что такого? Я же не человек. Ну, был когда-то, так я об этом уже ничего не помню, меня твои прелести вообще не смущают. В смысле - не волнуют. В смысле - не замечаю я их.

- Ну, вот что - никакой ветровки! - отрезала ведьма. - Нет, я ее надену, но ты полетишь в корзине. Ишь, придумал он - возьми его с собой, да еще и обнимай всю дорогу.

Ринка бы не удивилась, если бы после этого кот лететь отказался, все-таки очень свежи были его воспоминания о последнем путешествии, да еще и она нагрубила, не сдержалась, но Феликс промолчал, лишь посмотрел так, что ей стыдно стало.

Потом он лично проследил, чтобы ручка корзины была прикручена проволокой, сверху обмотана скотчем, а потом, для надежности, еще и веревкой. Глядя на переживания кота, она чуть было не согласилась выполнить его просьбу, но потом рассудила, что вряд ли все предыдущие путешествия он совершал даже и с таким комфортом. Небось, у прежней хозяйки сидел верхом, как миленький, без всяких корзинок, так что менять свое решение не стала.

В назначенную ночь ведьма сотворила на лице боевой макияж, распустила накрученные на бигуди волосы и надела купленное специально для этого случая черное маленькое платье (по персональной выкройке самой Коко Шанель).

Оглядев себя со всех сторон в большом зеркале, она осталась довольна - получилось очень даже сексуально, и ведьмацкий облик удалось сохранить. Мелькнула мысль заявиться так на дискотеку, - хватит в скромняжках ходить, но представив придирчивые взгляды со всех сторон, решила, что шабаш - все-таки более легкое испытание. Вот там она и потренируется быть красавицей.

Феликс же не стал заморачиваться и решил присутствовать на празднестве в повседневном костюме черного кота. Кстати, ведьме он советовал поступить так же. Ну, не в смысле нарядиться котом, а не тратиться на наряд и заявиться в собственной шкуре.

Заметив с высоты огни города на Лысой горе, Ринка приостановила метлу. Ну и где ей приземляться, - какой-нибудь бабушке на голову? Хотя в такое время суток уж скорее - компании гопников. Кот, напряженно молчавший всю дорогу, высунул нос из своего укрытия и, обозрев окрестности, нехотя буркнул: - На посадку лицом к луне заходи.

Ринка не стала допытываться, сделала в небе крюк и медленно направила метлу вниз. Чем ниже они спускались, тем плотнее и холоднее становился воздух. Пейзаж под ними заволокло серой пеленой, сквозь которую не мог пробиться свет ни уличных фонарей, ни желтых окон домов. Феликс снова скрылся в корзине, видимо, не находя ничего необычного в окружающей обстановке, и Ринка окунулась в туман.

По ощущениям, они пролетели всего пару метров, когда туман стал более легким, потом порвался, и сквозь прорехи Дарина увидела качающиеся на ветру макушки деревьев. Города больше не было, куда ни кинь взглядом - всюду простирался лес. Он стоял уверенно, величаво, как будто за все время существования ни один топор не посмел орудовать на его территории. Чуть сбоку, на возвышенности, деревья отступили, освободив место для огромной поляны, на которой то и дело мигали зеленые огоньки. Поляна напоминала турку без ручки - вид сверху, желобок которой находился точно по Ринкиному маршруту и был обозначен с обеих сторон сигнальными кострами.

- На поляну не лезь, приземляйся на посадочной полосе, - снова подал голос Феликс.

Только Ринка приноровилась, как сзади раздался залихватский свист, и мимо нее спланировала вниз какая-то тетка. Кажется, она была голой. По крайней мере, полное седалище на древке метлы выглядело вызывающе белым и округлым. Следом за ней прошмыгнул еще кто-то, прикрывшись длинными развевающимися волосами.

Повторить крутой спуск Дарина не рискнула, и пока она ехала вниз медленно и плавно, как на лифте, ее неоднократно со свистом обгоняли одетые и не очень дамы. Одна из них с нервным криком "водить сначала научись, овца", ее подрезала. Но пока Ринка готовила достойный ответ, дама была уже внизу.

Наконец они приземлились. Кот покинул свое убежище с таким видом, словно собирался облегченно перекреститься. Он указал на толчею у самого края поляны, в которую заныривали свежеприбывшие ведьмы, а сам улегся на траве. Ринка кивнула, приобщилась к другим приглашенным и, немного поработав локтями, получила красную печать с порядковым номером на ладонь и бирку с тем же номером - на метлу.

- Ну, вот, - сказал Феликс, который к этому времени, кажется, успел прийти в себя. - Идем вон туда, под деревья, там можешь оставить транспорт и одежду.

Они остановились под могучим дубом, к которому ведьма приткнула метлу. Да тут вообще все деревья были огромные, наверное, сказывалась древняя экология. Или, вернее, ее отсутствие - пока люди не знали об экологии, и растения лучше росли, и эволюция интенсивно размножалась.

- Мне нужно отлучиться на время, - предупредил кот, - ты никуда не уходи, я за тобой вернусь. Никуда не влазь.

- Эй, да отсюда ничего не видно!

- Ну, хорошо, два шага к поляне и больше никуда, а то потеряемся. И я тебе прошу - ничего без меня не предпринимай. И никого не слушай!

- Да ладно, поняла уже, не маленькая. Стою, жду, на провокации не ведусь.

Кот вздохнул и шмыгнул в темноту. Ринка сделала пару шагов к просвету между деревьями и замерла. Поляна была живая. Она шевелилась и гудела, как гигантское мохнатое чудище. Из клубящейся массы то там, то тут выныривал чей-нибудь хвост или уши, или даже весь кот целиком. Может, она что-то недопоняла, и шабаш - это кошачий праздник? Их тут были сотни - черные, белые, рыжие, пятнистые. Изредка доносился чей-нибудь визгливый "мряу", который тут же стихал, видимо, драки здесь не поощрялись.

Услышав позади шелест, Ринка обернулась. На земле, под деревьями, на деревьях или просто зависнув с метлами в воздухе, ожидали празднества ведьмы. Они были такими же разномастными, как и коты, всевозможных возрастов и пропорций. Кто-то шушукался, кто-то хихикал, одна девушка, устроившись на метле, как на насесте, расчесывала длинные черные волосы, ниспадавшие почти до самой земли, и никто из присутствующих не обращал внимания на Ринку.

Она успела осмотреться, расслабиться и даже начала скучать, когда в воздухе неожиданно громыхнуло, отчего листья деревьев затрепетали. Коты, дико заверещав, бросились врассыпную. Только теперь Дарина прониклась глубоким смыслом выражения "как ошпаренный кот". Они мчались, не разбирая дороги, не меньше пары десятков лап пробежало по Ринкиным босым ногам. За минуту поляна опустела.

И тут небо взорвалось миллионом разноцветных огней. Они гасли, и снова вспыхивали, как гигантская поляна светлячков. Потом, мигнув, все разом исчезли, а вместо них появились огненные шары. С громким звуком лопнули, разлетевшись брызгами, и золотистым дождем посыпались вниз. Она подняла руки, подставила ладони, пытаясь поймать дождинки, но те гасли, не долетая до земли. А небо корчилось, продолжая извергать из своих недр новые порции огней. Синие, красные, зеленые, они летели навстречу друг другу, сталкивались, взрывались и падали вниз, оставляя тонкий мерцающий след.

Ведьмы завопили. Ринка поймала себя на том, что кричит вместе со всеми. Никогда прежде она не видела такого чуда. Разве мог с этим зрелищем сравниться тот чахлый салют, который устраивали в райцентре на День Победы? Она замерла, впитывая в себя энергию неба, почти физически ощущая восторг окружающих ее ведьм и выплескивая взамен свои эмоции.

Над головой раздался дикий визг. Новая порция светящихся шаров разлетелась по периметру, а небо острым клином пронзила кавалькада на метлах. Сделав разворот, оставляя за прутьями огненные полосы, всадницы опять дружно взвизгнули, взмыли вверх, закручиваясь в мертвую петлю, и оттуда одна за другой начали уходить в пике.

Кажется, там еще был штопор и еще какие-то невероятно сложные и безумно красивые пируэты летчиков-камикадзе. Открыв рот, Ринка наблюдала за представлением, и возможно даже не смогла бы вспомнить свое имя, если бы сейчас пришло кому-то в голову этим поинтересоваться.

Да, ради такого зрелища стоило слетать в соседнюю область! Укротительницы метел, как сумасшедшие, носились по небу, совершая все возможные и невозможные финты. Напоследок, оглушив гостей свистом, они рванули в разные стороны, точно как до этого коты, и исчезли во тьме. В центре возник огненный шар. Он начал расти, пульсировать, вспучиваться и вдруг треснул, вывернулся наизнанку, и вот уже в вышине, заслонив полнеба, сияет алая роза. Через мгновение по ней побежала рябь, размывая очертания, вниз посыпались лепестки. Несколько из них Ринка поймала - это были самые настоящие лепестки роз, они даже пахли! Ведьма запихнула их в карман - вдруг на что-нибудь сгодятся.

А сверху все сыпало и сыпало, только теперь лепестки стали белыми и слишком хрупкими, легко рассыпающимися от прикосновений. Над головами заклубился туман, и из него начали вырастать остроконечные башенки, словно колючки у ежика. Вскоре все небо оказалось утыкано ими. Постепенно марево рассеялось и над поляной засиял ледяной город. Его блеск слепил, заставляя слезиться глаза. Ринка моргнула, смахивая слезы, и вдруг очутилась на заснеженной улице.

Она повертела головой, осматриваясь и пытаясь сообразить, что произошло. Ничего толкового не придумала, поковыряла туфлей сугроб и зачерпнула горсть снега. Он казался настоящим - холодным и колючим, вот только ее телу в летнем платьице почему-то холодно не было. Сообразив, что это часть представления, ведьма пошла вперед по утоптанной дорожке, разглядывая чудесные строения, покрытые морозными узорами, деревья, словно выдутые из стекла, прозрачные ледяные мосты, извивающиеся над головой. На одном из них она заметила странное существо, похожее на комок теста. Оно пыхтело, раздувалось в такт дыханию и внимательно следило за Ринкой круглыми полупрозрачными глазенками. Через время еще какой-то зверек - этого рассмотреть не удалось - перебежал ей дорогу. А она все шла и шла, глазея по сторонам и восторгаясь необыкновенной архитектурой.

Возле здания, словно облепленного извивающимися лианами, девушка заметила белоснежное создание с ярко-голубыми глазами, чем-то напоминающее щенка, только размером с корову. Она подошла ближе, залюбовавшись сверкающей алмазной чешуей, идущей узкой полосой от носа, по спине, до самого кончика крокодильего хвоста. "Щенок" вывалил язык и как будто даже улыбнулся.

Ведьма постояла, подумала - животное выглядело очень дружелюбным. Тогда она потянулась, желая погладить снежную шерсть, ну, и, если получится, попробовать сковырнуть блестяшку, но ее вдруг толкнуло порывом ветра. Взметнулась снежная туча, заслонив все вокруг.

А потом оказалось, что Ринка стоит на прежнем месте, задрав голову в небо, где, как в замедленной съемке, рушится ледяной город.

Здания начали покрываться трещинами, словно тонкая корка льда под тяжелым ботинком, лопаться, как перезрелый фрукт, а потом верхушки, не удержавшись, заскользили вниз, круша все на своем пути, дробясь на мелкие части и рассыпаясь у основания белыми искрами. Следом обрушилась и основная часть строений, подняв облако снежной пыли. Последними рухнули мосты, разбрызгав ледяные осколки.

Вскоре снежная кутерьма улеглась, а на месте города остались лишь белые развалины. Налетел вихрь, закружил снега, разметал их по небу. А потом все утихло. Одна за другой начали загораться звезды, из-за облака осторожно выглянула луна.

Посреди поляны вспыхнул оранжевый костер. С гиканьем и хохотом, толкая друг дружку, из-под деревьев на поляну ринулись ведьмы. А Ринка застыла на месте, - перед глазами по-прежнему стоял сказочный город.

Очнулась она от болезненного толчка в плечо - какая-то ведьма, спеша повеселиться, задела ее да еще и обругала, мол, стоит тут на дороге.

А Ринка даже не обиделась. И не огрызнулась. Слишком хорошо у нее было на душе. Она огляделась в поисках Феликса. А ведь она из-за него чуть не пропустила такое потрясающее зрелище! Сам летать боится, и ее пускать не хотел. А тут такое!.. Вот это настоящее колдовство! Она даже представить не могла, что такое возможно.

- Славной ночи, сестры! - донеслось с поляны, и Ринка продвинулась немного вперед, пытаясь рассмотреть, что происходит. Ну, вот, где его носит? Она же так все интересное пропустит.

Над костром, оседлав метлу, возвышалась женская фигура, которой могла позавидовать сама Памела Андерсон. Лица Ринка не смогла рассмотреть, только огненно-рыжие волосы, подсвеченные пламенем.

- Мы рады приветствовать вас на ежегодном слете! - продолжила ведьма мелодичным голосом, который отлично было слышно без всяких микрофонов. В ответ на поляне захлопали и засвистели. - Сегодня, поклоняясь Черному Козлу, мы будем принимать в наши ряды новых сестер! Только достойные пройдут испытание и поднимутся на ступеньку той лестницы, которая ведет к настоящему могуществу, на ступеньку, которую когда-то преступили все мы! И только самые достойные из достойных смогут по-настоящему приблизиться к нашему Господину.

Крики и визг перешли на новую - сверхзвуковую волну, участницы жаждали поскорее пересечь черту, отделяющую их от могущественных ведьм.

- Я желаю всем новичкам сделать правильный выбор и стать достойными подданными нашего Господина! - продолжила рыжая, дождавшись, когда крики утихнут. - А пока что пейте, ешьте, веселитесь! Наклюкайтесь, оторвитесь по полной, кайфоните, нахреначьтесь, отдеритесь и да пребудет с вами Хаос!

Ведьмы завопили и те, которые еще сохраняли на себе одежду, начали судорожно срывать ее и бросать в костер.

- Эх, опоздала на вступительную речь! - пропищал сбоку чей-то голос.

Ринка обернулась и увидела молоденькую блондинку, суматошно стягивающую через бедра кружевную юбку.

- А ты чего стоишь, не раздеваешься? - спросила она.

- А это что - обязательно?

- Конечно! Ты что - новенькая?

- Угу, - согласилась Ринка.

Девчонка успела избавиться от одежды и, совершенно не комплексуя, подошла ближе:

- Меня Марией звать. А тебя?

- А я Дарина, - ответила та, избегая опускать взгляд ниже шеи, хотя, что там рассматривать-то - девчонка худосочная, как гладильная доска. Зато лицо симпатичное, ямочки, и глаза так и горят.

- Ты стесняешься, да? - посочувствовала Мария. - Это ничего, я тоже так, когда в первый раз. Тебе просто выпить нужно, сразу станет классно! Там чаны возле костра. - Она махнула рукой, указывая направление, и Ринка заметила, что ведьмы устроили давку, пытаясь протиснуться вперед и размахивая кружками. - Только тебе обязательно раздеться надо, у нас в одежде не принято. На какую-нибудь старую грымзу натолкнешься, хлопот не оберешься, они вредные - жуть! Ну, что, раздевайся и пошли!

- Да я сейчас, как-то сразу... настроиться нужно... - залепетала Ринка. Она еще никогда ни перед кем не представала обнаженной. Перед гинекологом разве что, но это не считается, и то, там она снимала только нижнюю часть одежды, а тут вообще ВСЕ! - А что это там за женщины в комбинациях? - заметила вдруг Ринка одетых не по форме. - Им почему можно?

- А, это белые, - презрительно скривила губы Мария. - Такие воображалы... Ты на их одежду внимательней посмотри, она же прозрачная, как паутинка. Но ведь надо же выпендриться, чтоб не как все. Мы тут, типа, бесстыжие, а они эротичные. А на самом деле такие дешевки! Ну, что, ты идешь, а то я все веселье пропущу?

- Не, ты иди, я позже.

- Ну, смотри, только ж одетая не выходи! - предупредила Мария, рванула к поляне и с визгом, высоко подрыгнув, заскочила в толчею.

Стоять одной было не интересно. А раздеться и пойти ко всем - стыдно. Ринка оценивающе взглянула на "белых" - у тех хоть какая-то завеса, хоть и слабенькая. А что если... У нее под платьем почти прозрачный комплект белья. Это даже моднее, чем их "ночнушки". Женщины стоят обособленно, на самом краю поляны, и если Ринка зашифруется где-то позади, а-ля "я тут просто гуляю", то ее даже никто и не заметит, зато можно послушать, о чем они болтают. Может, она тоже "белая", только еще об этом не знает.

С трудом дотянувшись до молнии на спине, Дарина вылезла из платья, аккуратно его свернула и закрутила внутрь ветровки - платье новое, дорогое, не на землю же его. Подпихнула сверток под корень дуба, а сверху еще замаскировала ветками, чтоб не сперли.

"Белые" заметно выбивались из общей массы. Не прыгали, не орали, их движения были плавными и полными достоинства.

- Вы только посмотрите, - говорила своим подругам пикантная брюнетка в прозрачном сиреневом пеньюаре и черных ажурных чулках, - разве это женщины? Это просто какой-то сброд. И они еще заявляют о каких-то там ступеньках. Нужно же уточнять, в какую сторону ведут эти ступеньки.

Ведьмы в ее окружении дружно закивали и презрительно скривили блестящие губки.

- Милая, - брюнетка сделала знак рукой молоденькой девушке, стриженой под мальчика, - принеси мне выпить. Я на этот балаган смотреть не могу.

Стеклянный котел, к которому та метнулась, стоял поодаль от костра и очередь к нему не толпилась. "Наверное, это специальный - для белых, а их не так уж и много", - подумала Ринка. Дама в фиолетовом тонкими длинными пальцами приняла бокал и залпом выхлестала бордовую жидкость.

- Вы только посмотрите, - грациозно всплеснула руками блондинка в длинных перчатках и кружевном поясе, в остальном, правда, обнаженная. - Это же Магдалина! Ну, вот не зря она нам не нравилась. То-то все про темных расспрашивала! Пока с нами была, хоть немного на человека была похожа. А сейчас - гляньте, живот висит, растяжки ужасные! Ну, и что, что родила, это не повод. Не умеешь себе нормальное тело наколдовать, нечего чернь плодить! Кто у нее там, девочка? Ну, вот, такое же страшилище вырастет!

"Белые" дружно захихикали, стыдливо прикрывая рот пальчиками. "Ну, нет, - подумала Ринка, отступая назад, - с этими я точно водиться не хочу. Вот же лицемерки какие! С какого это перепугу они "белые"? Да просто негры изнутри!".

Едва она вернулась к дубу, как услышала сзади знакомый голос.

- Ну, я же просил стоять на месте!

- А я и стою, - ответила Ринка, лихорадочно выкапывая свое платье. - Только на минутку отошла, а так все время тут. И отвернись уже!

- Очень ты мне нужна, на телеса твои любоваться! - фыркнул кот. - Сама бы постыдилась, мне еще с тобой в одном доме жить.

- А не нужно было со мной напрашиваться! На такой праздник хотел не пустить!

- На праздник? - удивился он. - Ты думаешь, что вот это вот - праздник? Ну, теперь я верю, что ты действительно никуда не ходила.

- А что не так? - заинтересовалась Ринка. - Там в небе такое было! Ты что - не видел? А сейчас люди веселятся, ну выпили, подумаешь, все так на гулянках делают. А то, что голые, так мы же ведьмы в конце концов! Нам по статусу положено! И кстати, а что они пьют такое красненькое - вино?

- Хе-хе-хе...- не удержался кот. - Ты ресницы-то накладные отклей, они тебе обзор загораживают! "Вино"! Хе-хе-хе, - он смахнул лапой набежавшую от смеха слезу и затянул: - О-о-ой пить буде-е-ем и гулять буде-е-ем, а смерть прийдеть, помирать буде-е-ем...

- Феликс! Ты что - пьяный? - не поверила своим ушам Дарина.

- Какое пьяный! С одной ложки валерьянки? И вообще, это успокоительное! Разве на эту вакханалию можно спокойно смотреть, так же и свихнуться недолго!

- Вот уж не думала, что тебя так смущает вид голых женщин.

- Да ты зад-то свой к лесу обороти, и сама посмотри. А если что, то можешь к ним пойти, повеселиться, я не держу.

Ринка хмыкнула, повела плечом - жест, подсмотренный у фиолетовой дамы, - и направилась к поляне. Там веселье уже шло полным ходом. Костер все так же жарко пылал, вокруг него с радостными воплями носились ведьмы. Периодически они подбегали к огромным чанам и черпали из них. Вот одна, высокая, тоненькая, с прилипшими ко лбу длинными прядями, высоко задрала голову, жадно глотая из кружки. Темно-красная жидкость ручейками потекла по подбородку и обнаженной груди. Две девушки, хохоча, окунули в чан руки и гладят ладонями друг друга, оставляя влажные красные полосы на теле.

- А ты говоришь - "вино", - пробурчал незаметно подкравшийся Феликс.

- Неужели это и правда кровь? - прошептала Ринка.

- А что же еще? Я же тебе говорил.

- Неужели человеческая?

- А вот этого я предпочитаю не знать.

Между тем пляски у костра становились все горячее. Девушки и старухи, красавицы и уродины прыгали и извивались, принимая совершенно немыслимые позы. Тем страшнее было это наблюдать, что никакой музыки не было и в помине. Они кружились все быстрее, и их движения начали приобретать синхронность, как будто невидимый кукловод дергал за сотни невидимых ниточек. Внезапно одну из них опьяняющий хоровод выплюнул наружу, и она, крича от наслаждения, забилась на земле.

Ринке показалось, что она сходит с ума. Так не бывает! Она повернулась в сторону "белых", как к спасательному кругу, желая дать отдых глазам на этих презрительных холодных лицах. Фиолетовая дама стояла, слегка покачиваясь, в то время как двое подружек лобызали ее ноги. И эти туда же! Извращенки!

Неожиданно ведьма заметила еще одно знакомое лицо. Мария тоже увидела Ринку и помахала ей рукой. Потом отвернулась, стала на колени и слегка наклонилась вперед. "Наверное, ее стошнило, - подумала Ринка. - Не удивительно, если бы я выпила эту гадость, реакция было бы такая же". Она сделала шаг, желая помочь, как вдруг обнаружила новый персонаж. Мария наклонялась вовсе не к земле - перед ней находился лохматый козел с длинными рогами, за которые та ухватилась, расцеловывая эту скотину.

И вот тут Ринку действительно затошнило. Она закрыла глаза, прикидывая, как давно она ела, и могло ли это все уже перевариться. Желудок настаивал на том, что он достаточно полон и способен к эксцентричным выходкам. Ринка стала пугать его недавно услышанным новым словом "психосоматика". Когда спазмы все-таки утихли, она, не оглядываясь, направилась к лесу.

- Ну, что, насмотрелась? - поинтересовался Феликс. - Можем уже домой? Ах, я забыл, еще же посвящение!

Словно в ответ на его слова, с поляны донесся голос:

- Внимание! Всем новичкам, желающим пройти посвящение и отдать себя в служение Властелину, собраться у южной стороны костра. Радуйтесь, сестры, отдавая себя Черному Козлу!

- Ну, все, я тут больше не выдержу. Домой!- Ринка влезла в платье, нервно дернула молнию ветровки и, заметив отсутствие транспортной корзинки (все-таки сперли!), молча ухватила за шкирку оторопевшего кота и погрузила себе за пазуху. Досадливо стукнув метлой о землю, как будто та была организатором этого разврата, Дарина оседлала ее и с места рванула вверх.

Разочарованная ведьма неслась так, что от свистящего воздуха закладывало уши, и тайно надеялась услышать какой-нибудь упрек из недр ветровки. Но ветровка предусмотрительно молчала.

Дома девушка зажгла все лампочки, упала на кровать и уставилась в потолок. Плюх спал, а Митрич, как обычно, чуткий к настроению хозяйки дома, не показывался.

- Неужели, чтобы стать ведьмой, нужно все это? - наконец не выдержала молчания Ринка.

- Чтобы стать сильной ведьмой, - поправил кот. - Не нужно тебе было туда лететь, я же предупреждал, что не понравится. А теперь ты засветилась, посвящение не прошла, все знают, что сил у тебя так себе. Разве что тебе к "белым" примкнуть. Они его тоже не прошли, и в одиночку ни одна из них против нормальной ведьмы не выстоит. Поэтому, если что, то нападают они скопом. И за подруг своих мстят, часто со смертельным исходом. А темные все сами по себе.

- Не хочу я к белым, они такие же ненормальные.

- Тогда придется тебе сидеть как мышка, чтобы лишний раз внимание не привлекать и не спровоцировать кого случайно. А вообще, не в ведьмы тебе надо было, а в училище. Нормальную профессию приобрела бы. Подруг бы хороших завела. Там в общаге знаешь, как весело! Хотя нет, какая общага, там каждый день такие же гулянки. Ну, зато у тебя теперь хоть какой-то опыт есть, даже сможешь до конца молодежной вечеринки досидеть. А что - шабаш?..

- Ни слова больше о нем! Я от этого шабаша в полной фрустрации. Фу! - хлопнула она себя по губам, - и слова-то теперь какие неприличные на язык лезут!

Дядя Вася

Отношения с работниками фермы ладились у Ринки гораздо лучше, чем когда-то с одноклассниками. Тут работали взрослые женщины, которым не было нужды самоутверждаться за ее счет. Конечно, некоторым под гарячую руку лучше было не попадать, и все же девушку не обижали. С одной дояркой - спокойной, ласковой женщиной - она даже подружилась. Та могла помочь и по работе, и что-то посоветовать в житейских вопросах. Для Ринки она была олицетворением женского счастья: с хорошим домом, любимым мужем и детьми. Но с некоторых пор тетка Оксана, обычно улыбчивая и приветливая, стала приходить на работу хмурой и молчаливой, а от вопросов просто отмахивалась.

В селе слухи разлетаются быстро, так что вскоре все знали, что "ее Васыль пьет". Начиналось это, как водится, понемногу, с друзьями после работы, но постепенно загулы стали происходить все чаще.

Встретив в очередной раз тетку Оксану с заплаканными глазами, сердобольная ведьма решила помочь.

- Теть Оксан, я средство знаю, проверенное. От бабки порошок один остался, точно подействует.

- А что за порошок-то? Не отравится хоть? Я его уже и кодировала, и к бабке возила... Он у меня хороший, просто слабохарактерный, дружки как позовут, так он и пойдет, да еще из дому прихватит чего-нибудь, совестно ему за чужие пить, а те и рады - подзуживают.

- Не, не отравится. Да Вы не бойтесь, вещь надежная, бабка рассказывала - всех своих родственников излечила, ни один не помер, только надо строго указаниям следовать. Я Вам порошок завтра принесу и все расскажу.

Феликс, как обычно, был против экспериментов. Зато Плюх страшно обрадовался возможности поучаствовать.

- Ну, пойми, - уговаривала Дарина кота, - не могу я смотреть, как она мучается. И зелье волшебное приготовить не могу, не дай бог отравлю или превращу в кого-нибудь, а тетка Оксана его любит.

- Значит, чужого мужа отравить ты боишься, а Владлена любовным зельем поить было не страшно?

- Ну, я же не знала, что оно такое вредное! Теперь я вообще опасаюсь людей зельями поить. Поэтому предлагаю совершенно безопасный способ.

- Может, и безопасный, - не соглашался кот, - но рискованный. А если мужик по деревне трепаться начнет? Хоть доказательств и нет, а подозрение появится, зачем тебе лишние проблемы? Не доросла ты до настоящей ведьмы. И вообще, не надо вмешиваться, если не просят, тебе от этого только беда будет.

- А мы аккуратно, я на него морок напущу, а тебя он не узнает, мало ли в селе черных котов.

- Да, да! - захлопал корешками Плюх. - Ну, Феликс, ну пожалуйста, тетя Рина рассказывала, что тетя Оксана такая хорошая!

На следующий день Дарина вручила женщине спасительный порошок, а на самом деле обычные травы, и взяла обещание строгого соблюдения условий. Самым главным было - отсутствие домашних, а также наличие настоянного на этом порошке литра самогона, вместе с которым муж должен быть заперт в доме, чтоб не сбежал. Он не буйный, дверь ломать не будет, а в форточку не пролезет. День, подходящий для излечения, они определили вместе, а Ринка для солидности сверилась с лунным календарем. В назначенный срок тетка Оксана ушла на вечернюю дойку, договорившись переночевать вместе с детьми у сестры, а Васыля оставила наедине с его сорокаградусной страстью.

Коту было дано задание сторожить, и если что - мчаться за ведьмой. Но ничего непредвиденного не произошло, и Дарина вместе с Плюхом сами заявились под вечер, пробравшись тихонько огородами.

- Все в порядке, - отчитался Феликс. - Пьет.

- Долго что-то, я боялась, он уже и заснул.

- Да ему, видно, компании не хватает, он чарку выпьет, пойдет дверь подергает, в окошко посмотрит. Потом снова за стол. Уже сам с собой разговаривать начал, за жисть рассказывает, а на ногах еле держится, так что пора.

- Ну, пойди к окошку, отвлеки, пока я тут с замком...

Пока дядь Вася высматривал, кто там за стеклом скребется, Ринка успела усесться за стол, а Плюх - спрятаться за шторкой.

Вернувшись в комнату, Васыль замер на месте, пытаясь навести резкость. За столом, на котором стояла недопитая банка с самогоном, стакан и в красочном беспорядке валялись огрызки бутерброда с салом и перья зеленого лука, сидела особа женского пола. Вся в черном, лицо - белое, хуже чем у покойника, вокруг глаз черные круги, волосы дыбом, а из них торчат самые настоящие рожки (на этот раз Ринка воспользовалась фотографией из журнала о театре).

- А я за тобой, Василек, - с ласковой угрозой произнесла гостья, и за ее спиной пошли сероватые клубы дыма. - Проходи, садись, что встал, как не у себя дома?

Тот уставился на ведьму, позабыв моргать, и стоял, не шелохнувшись, хотя еще минуту назад его заметно штормило.

- Помочь? - подтолкнул сзади кот.

Дядь Вася вздрогнул, посмотрел на говорящего кота и побледнел. По мере того, как мысли в его голове выстраивались в логический ряд, взгляд, наоборот, становился все более безумным. Когда мыслительный процесс достиг критической точки, его левый глаз задергался, а правый повело куда-то в сторону, дядь Вася сжал побелевшие губы, сделал шаг назад и рухнул на месте.

Открыл глаза от того, что дама в черном хлестала его по щекам, а кот что-то мяукал про сердечный приступ.

- Тихо! - оборвала помощника Ринка. - Очнулся?

- Вы кто? - выдавил из себя подопытный.

- Мы - посланники с того света, за тобой. - Дарина хищно улыбнулась и притянула к себе подпиравшие стену вилы. - Вот пришли выпить с тобой перед дорогой. Ты ж пить любишь?

- Не, - мотнул кудрями дядя Вася, - не люблю. Я не хочу... туда...

- Никаких отговорок, - прошипел Феликс. - У нас все записано. Пьешь, деньги из дома таскаешь. Так что давай по последней - и в путь.

- Я больше не буду, честно, - Васыль поднялся на ноги уже практически трезвым.

Дарина достала из буфета фужер на длинной ножке, потерла его сверху черным атласным рукавом, разлила из банки остатки жидкости, встала, поднесла посудину к губам и провозгласила тост:

- Ну, за упокой!

Василий выпучил глаза, заорал "А-а-а-а!!! ", смахнул свой стакан со стола и бросился к двери. Но не тут-то было! Ведьма их не только открывать научилась, но и запечатывала не хуже. К тому же дверь была надежная, дубовая. Несчастный мужик пару раз стукнул ее ногой, намереваясь протаранить путь, и когда дело не выгорело, начал отходить по стеночке дальше, к окошку, вперив взгляд в Ринку, которая медленно окутывалась черным дымом.

- Сопротивление бесполезно! - завизжал Феликс, встав на задние лапы и размахивая когтистыми лапами. Делал он это с таким азартом, что случайно запепился за гардину, которая, не выдержав грубого обращения, сорвалась вниз и накрыла собой разбушевавшегося кота.

Ринка кинулась спасать помощника, чем Васыль тут же воспользовался, улизнув в другую комнату. До друзей донесся странный шум, что-то гремело, скрипело и трещало.

Когда все стихло, они осторожно вошли следом, опасаясь попасть под какой-нибудь тяжелый и травмоопасный предмет. Но вместо этого увидели дядю Васю, забравшего на большой трехстворчатый шкаф, под самый потолок, для чего ему пришлось согнуться пополам. Он еще умудрился затащить туда и кухонный табурет, выставленный теперь в виде заграждения.

- Слазь! - грозно потребовала ведьма. - Водку пьянствовал? Пора грехи смывать!

- Я больше не буду! Не подходите! - упорствовал не желающий умирать Васыль. - Господи, помоги!

Судя по выражению лица, дядя Вася скоропостижно уверовал. В эту минуту, дробно перебирая ножками, в комнату вбежал Плюх.

- Стойте! Отмена на покойника ? 3546! Временное помилование.

- Какое помилование? - натурально зашлась в истерике ведьма. - Нам его отдали!

- Да! - поддакнул Феликс, погрозив дядь Васе кочергой.

Васыль, нежданно почуяв надежду на спасение, завопил вниз со шкафа:

- Брошу пить, Богом клянусь! В церковь пойду! - и стал неистово креститься слева направо.

- Новый указ, - сказал Плюх, - отсрочка до первого испития. - Вот сорвется - забирайте.

- Не сорвусь! Хрен вам! - страшно загоготал дядя Вася и тыкнул в Ринку дулей. - Не дождетесь! Отче наш, иже еси на небеси...

Даринка подмигнула помощникам, и они все вместе начали отступать к двери. Там ведьма пошептала, дверь распахнулась и, пообещав напоследок еще вернуться, троица убралась из дома.

- Сходи, посмотри, как он, - просила она кота через час. - Что-то очень я за него переживаю.

- Ну, да, сначала человека чуть до инфаркта не довела, а потом до нервного потрясения таки довела. Слышала, как он гоготал? Ему теперь одна дорога - в психушку. А я тебя предупреждал!

- Ну, откуда же я знала, как оно получится. А если б мы его слабо напугали, то он бы пить не бросил.

- Ага, зато теперь бросит, им в дурдоме пить не разрешают. Уж лучше бы ты его в гуся превратила, к Рождеству откормили бы.

- Ладно, сама схожу, - вздохнула ведьма.

- Да сиди уж, лишний раз еще светиться. Схожу.

Феликс ушел, а Ринка принялась ходить из угла в угол. Когда ей это надоело, она открыла буфет и стала перетирать декоративные безделушки, вазочки и рюмочки. Но посуда быстро закончилась, и пришел черед постельного белья, которое ведьма начала нервно стягивать с одеяла и подушек.

- Тетя Рина, ты что делаешь? - удивился Плюх.

- Постирать надо.

- Так поздно уже, ночь скоро.

- А куда мне спешить, времени-то полно. А я еще и печку подмазать собиралась, да все руки не доходили. Ага, и окно покрасить.

Плюх покачал головой и полез в свой горшок.

Но не успела она приступить к исполнению угроз, как послышалось царапанье в дверь. Увидев Ринкины перепуганные глаза, Феликс с порога сообщил, что подопытный жив.

- А чувствует-то он себя как?

- Откуда я знаю как, я не спрашивал. Или ты предлагаешь зайти к нему, спросить, не появилось ли у него желание выпить? Со шкафа слез, лежит на кровати, в потолок смотрит.

- Ох, боюсь, перестарались мы.

- Тетя Рина, а ты его жену позови, они поговорят, а мы все узнаем, - внес предложение Плюх.

- Точно! Скажу, чтоб проверила, как он там, мол, чтоб не упился. Да сама с ней и схожу. Какой ты молодец! - Даринка чмокнула растение в макушку и выскочила за дверь.

Успокоилась она только тогда, когда лично увидела дядь Васю живым, трезвым и, кажется, здоровым, глаз только у него немного дергался. В Ринке он недавнюю гостью не узнал и жене про приключение ничего не сказал. Только сообщил, что остатки самогона вылил и пить больше не собирается. А еще спросил крестик, который ему кума подарила.

Тетя Оксана на радостях насовала Ринке в руки конфет, сала и банку меда. Та пробовала отказаться, но увидев слезы, передумала. А то ведь и на работу притащит, да еще и в пять раз больше!

- Ну, неизвестно, каким он завтра проснется, - дома охладил ее пыл Феликс. - Даже если пить и бросит, а вдруг ты ему психику нарушила? А я тебе говорил, чтоб не вмешивалась. Теперь ты для себя сделала выводы?

- Конечно, сделала - не тупая. - Ринка вела себя на удивление мирно. - Я поняла, что вот этими всякими приемчиками пусть психологи занимаются. А я - ведьма. Колдовать его надо было!

Признание

Устроившись на диване в объятиях пестрого одеяла, Ринка монотонно накручивала на палец прядь волос.

И как такое могло произойти? Вот почему она не слушалась Феликса? Характер у него, конечно, невыносимый, - даже такого терпеливого человека, как Ринка, из себя запросто выведет, но ведь он ей добра желал. Предупреждал. А она уперлась - полечу на шабаш, и все тут! Вот и слетала. На свою голову...

Вчера вернулась со свидания в таком замечательном настроении, чувства просто выплескивались наружу. Она даже кота собиралась зацеловать (нужно было куда-то избыток этих самых чувств деть), а тут - сюрприз: юная натуралистка, любительница черных козлов. Подложив под костлявую спину подушки, бесцеремонно возлегает на ее кровати! Спасибо, хоть ноги, обутые в лакированные туфли-шпильки, свесила вниз.

- А я мимо пролетела, дай думаю, в гости загляну, а у тебя тут любовь, - сказала Мария, ничуть не смутившись. - Ну, я девушка скромная, мешать не стала. Да у тебя и охранных заклинаний - ни одного на двери.

- А зачем они мне? У меня воровать, как видишь, нечего, - ответила Ринка. Она понятия не имела, о каких заклинаниях идет речь, но теперь этим вопросом придется поинтересоваться, а то шастают тут всякие. В грязной обуви, между прочим, на чужую кровать!

- Ну, как знать. Опытная ведьма всегда найдет нужное для себя. Хотя у тебя действительно не особо чем поживишься. Вот разве что кавалером твоим, - подмигнула Мария.

- А что ж ты своего не завела?

- Да ладно, не переживай, не трону, зачем он мне? Я себе любого приворожу. Я же пригласить тебя хотела. У меня тут поблизости несколько подружек есть, мы гулянку завтра устраиваем, мальчики, выпивка и все такое.

"Видела я, что вы пьете, - подумала Ринка, - как и ваших мальчиков, с рогами и бородой".

- Спасибо, - сказала она, - но не могу, у меня столько дел: в кладовке прибраться запланировала, и простирнуть немножко, и готовка. Все как раз на завтра. Оно, знаешь, как настроишься, - потом тяжело планы менять.

- Ну, как знаешь.

Грациозно изогнувшись, девушка поднялась с кровати, покачивая бедрами, подошла к трюмо, поправила блестящую блузку, так, чтобы одно плечо оставалось оголенным, и не спеша направилась к выходу.

Остановившись у порога, мыском туфли отодвинула завернувшийся край половичка и с милой улыбкой, не поднимая глаз, спросила: - А ты ведь посвящение не прошла, да?

И вот тут у Ринки внутри похолодело. Значит, об этом уже все ведьмы знают? Мария пришла проверить информацию, и если Ринка сейчас соврет, то их на какое-то время оставят в покое. Наверное. Хотя нет, такая не оставит, вон как ехидно смотрит. Наверняка пришла просто поиздеваться. А если растреплет про Алешку, то все ведьмы будут знать и о Ринкином уязвимом месте. Ну, то есть, не месте, а парне. И любой из них может прийти в голову Алешку к себе приворожить, или еще какая-нибудь пакость. А она и сделать ничего не сможет. Ну, может, и сможет, но не факт.

Не удивительно, что после этой встречи Ринка всю ночь ворочалась в постели, придумывая страшные последствия. И только днем, поговорив с Феликсом, немного успокоилась, хоть мысли в голове по-прежнему скакали, как молодые козлята.

И как она могла поверить духу этой бабы Нади, что после шабаша все наладится? Опять же - сама виновата. Может та специально хотела Ринку заманить, для каких-то своих целей, а она ей все планы перебила, потому что посвящение не прошла. Вот если бы прошла, стала бы сильной ведьмой. Сильной быть хочется, а вот при воспоминании о шабаше ее тошнить начинает.

Она с размаху швырнула на пол колдовскую книгу, которую держала на коленях, встала, грозно смотрела на нее несколько секунд, а потом пошла заваривать себе чай. Большую чашку. И много-много сахара. Потому что когда она нервничает, ей хочется сладкого, а в доме, как назло, ни одной конфеты.

Когда чай не помог, Ринка сходила в магазин и купила килограмм тягучих ирисок. Жуются они медленно, так что хватит надолго. Она залезла с кульком на диван, достала первую конфету, вонзила в нее зубы и начала думать.

Вопрос: как она может уберечь Алешку от ведьмовского покушения? Ответ: никак. Ничего она не может сделать, опыт с Владленом показал, что будет парень бегать за той, кто зельем опоит, как миленький. Еще и всю адекватность растеряет, не человек, а так - зомби какое-то.

Значит, нужно показать, что она к Алешке равнодушна. Вот если они расстанутся, тогда он ведьмам станет не интересен. Только как ей самой без него?

Ринка представила, что он где-то там будет о ней думать, страдать, а она - тоже, и глаза защипало. Она шмыгнула носом, быстро запихнула в рот еще пару конфет и зачавкала.

Не может быть, чтобы не было выхода! Феликс обязательно что-то придумает. А пока что нужно Алешке обо всем рассказать, предупредить, чтоб осторожней был. Вот придет он вечером, тогда Ринка во всем и признается.

Осень в этом году выдалась теплая и очень сухая. И хотя колхозники сетовали на погоду, сокрушаясь по поводу непаханых огородов, - не брал плуг твердую, как камень землю, - Ринка радовалась возможности гулять теплыми вечерами. А то заведешь кавалера в хату греться, он посидит, посмотрит по сторонам, да и начнет приставать. А она и сама уже не знает, куда от таких мыслей деваться.

Но в этот день, как назло, пошел дождик. А может, оно и к лучшему, не под забором же ей в грехах каяться. Она усадила Алешку за стол, налила чая, подвинула ближе вазочку с печеньем и несколькими конфетами, оставшимися от ее страданий.

Вот сейчас он начнет пить чай, и Ринка скажет, кто она такая на самом деле. Или лучше подождать? Чай горячий, еще ошпарится.

Она уже столько раз прокручивала в голове разные варианты, но так и не придумала, как это лучше сделать. А вдруг он ее после этого бросит? Точно бросит! Мало того, что подруга ведьмой оказалась, так еще и целое ведьмовское кодло на него покушается!

Полоская печенье в чае, Алешка завел разговор о колхозных делах, а Ринка все никак не могла решиться, ерзала на стуле, как на грелке с кипятком. Но ее друг тоже вел себя странновато. Обычно он разговаривал спокойно, чуть насмешливо, а теперь то бубнил, глядя в пол, то неожиданно налегал на угощение, то вдруг переключался на какой-нибудь предмет в хате и с преувеличенным интересом начинал его обсуждать.

Наконец он сделал последний глоток, похлопал себя по животу и вопросительно кивнул на диван:

- Пойдем посидим?

На диване сидеть было опасно. Те пару раз, что Алесей бывал у нее дома, посиделки на диване заканчивались тем, что Ринке срочно надо было выходить подышать на улицу во избежание катаклизмов. Но сейчас тема была слишком уж серьезная, чтобы о всяких глупостях думать, и девушка примостилась рядом с Алешкой, собираясь с мыслями.

Она почти определилась со вступительной частью, когда ее кавалер громко вздохнул и, неожиданно обняв, притянул к себе. Сердце в груди застучало, словно молоточек. Ринка подняла глаза на парня, чьи намерения сейчас были довольно прозрачны, по крайней мере, их начальная часть, и поняла, что все слова, которые она так тщательно подбирала, из ее головы улетучились. По телу разлился жар, заполняя до самых кончиков пальцев.

Комната исчезла, осталось только его лицо - совсем рядом. Глаза смотрят так внимательно, а теплые губы вот-вот коснутся ее губ... И тогда она сама станет горячей волной, вырвется за пределы тела, все плавя на своем пути.

Она вообразила огненную лаву, растекающуюся по комнате, представила рухнувший на их головы потолок... и стала Алешку отпихивать.

- Нет, прости, нельзя - не могу, - сказала она, высвобождаясь из его объятий.

Взглянул - как гвоздем по сердцу царапнуло.

Сгорбился, руки на коленях сжаты в замок, глаза - в пол, в одну точку. Смешная челка свисает вниз, прячет его от Ринки. И тишина такая тяжелая, словно за тысячу километров они друг от друга, а со всех сторон - бетонные плиты.

Ведьма кусала губы, бросая косые взгляды на парня, но не решалась заговорить. Наконец он тяжело вздохнул, и, все так же глядя в пол, спросил:

- Не нравлюсь?

- Нет, ну, что ты! Наоборот! - перепугалась Ринка и потянула его за руку, расцепляя сжатые пальцы. - Просто не могу я пока что, нельзя. Я бы и сама... хотела... но не могу, не сейчас.

- А когда? - спросил он.

- После свадьбы, - брякнула первое, что пришло в голову, и зачем-то кивнула на икону Николая Чудотворца, висевшую в углу. Если бы она сама знала, когда наступит это "когда"! К тому же не того сейчас, тут совсем другие неприятности на носу.

- А, так ты верующая что ли? - лицо парня посветлело. - Чего ж молчала? А я-то все думаю: в чем дело? Думал, что не нравлюсь. Я же к тебе уже и так - и так, а ты все убегаешь. Не бойся...

Он снова обнял ее и прижал к себе. Ринка уткнулась носом в плечо, такое родное, хоть и пахнущее соляркой, и всхлипнула. Какой он все-таки хороший! Самый-самый! Она так испугалась, что он уйдет! А он вон как - в верующие ее записал. Пора признаваться.

- Все нормально, - сказал он, гладя ее по волосам. - Моя мать тоже верующая, к тому же очень строгая. Ну, я тоже верю, что что-то такое там есть, но в церковь не хожу. А она - постоянно. Так что я тебя понимаю.

Ринка проглотила слова, готовые сорваться с языка. Да если только его мать узнает, что она - ведьма, то привяжет сына к кровати и не выпустит к ней, даже если хата гореть будет! Что же теперь делать-то?

Она набрала побольше воздуха, и выдохнула, не решаясь сделать страшное признание. Алешка, видно, истолковал это по-своему:

- Ты не переживай, я настаивать не буду. Ну, вроде бы, как грех это, да? Просто ты мне очень нравишься. Даже больше, чем очень...

Он опустил глаза, взял ее за руку, легонько сжав пальцы, помолчал немного, а потом сказал:

- Так что если дело только в этом, и если я тебе тоже нравлюсь, то... жди сватов... или как там говорят...

Обряд

С самого утра небо было затянуто тучами. Моросил мелкий противный дождик, и Феликс изрядно промок, добираясь до дому. Он долго мяукал под дверью, скреб ее лапами, пока наконец сумел открыть. В хату кот вошел, пыхтя, как хорошо замешенное тесто. Но напрасно он ожидал сочувствия и угрызений совести со стороны домочадцев. В центре внимания сейчас оказалась Ринка, которая лежала на кровати, свернувшись клубком, а вокруг нее островками были разбросаны мокрые носовые платки. Стопку сухих держал наготове Плюх.

Увидев новое, пока еще не посвященное в ее проблемы лицо (если можно так сказать про кошачью морду), девушка быстро заморгала, сморщила нос, и по ее, не успевшим обсохнуть, щекам побежали новые ручьи.

- Как всегда, - проворчал Феликс. Он подошел к печке, в ожидании Митрича, который уже спешил с махровым полотенцем в руках, и подставил ему мокрый бок. Пока домовой сушил кота, Ринка мочила платки и всхлипывала. Судя по всему, рыдала она уже давно, и значит, пора бы ей уже успокоиться. Феликс на слух попытался определить: этот концерт так затянулся только ради него или у ведьмы все-таки сдали нервы.

Наконец он согрелся и решил, что все уже достаточно наказаны его красноречивым молчанием. К тому же, Феликса терзало любопытство. Он запрыгнул на кровать и сел в уголке, подальше от использованных платков.

- Ну? Ты призналась Алексею, что ведьма, и он тебя бросил? - озвучил он версию, которая напрашивалась сама собой.

- Не призналась, - всхлипнула Ринка.

- Тогда правильно ревешь. Потому как положение у тебя теперь - хуже некуда.

- А вот и есть куда! - даже со слезами на глазах ведьма не изменяла своему характеру. - Есть куда хуже!

- И куда же?

- А вот туда! Есть куда!

- Ну, куда же это туда?!

- А вот туда!.. Он мне замуж предложил!

- Да, ну! - начавший было заводиться Феликс мгновенно остыл, недоверчиво посмотрел на Митрича и, увидев согласное покачивание бороды, спросил: - А чего ревешь-то?

- А потому что я согласилась! - И она зарыдала в полный голос.

- Ну, а ревешь-то чего?

- А как я ему теперь признаюсь? У него мать религиозная! Может, вообще фанатичка! Я и так не знала, как рассказать, а теперь тем более. А если сам после свадьбы узнает, тогда еще хуже будет. Что же мне делать?! Зачем я вообще эту книгу нашла? Жила бы себе спокойно без всякого колдовства, за-а-амуж вышла, дете-е-ей... ы-ы-ы... а тепе-е-ерь... - и ведьма с новыми рыданиями уткнулась в подушку.

- Ну, не реви, может, и решится вопрос, - потерся головой Феликс о подушку и брезгливо дернул ухом. Мало того, что на улице весь вымок, так и дома сухого места не найдешь! - Я тут сходил кое-куда, поговорил...

Вот чему кот всегда поражался, так это Ринкиному умению как мгновенно извергать потоки слез, так и за секунды перекрывать краны. Ринка взяла свежий платок, высморкалась, вытерла глаза тыльной стороной запястий, глубоко вздохнула, и вот вам, пожалуйста, вместо истерички - само внимание и собранность. С красными глазами и распухшим носом. Зато сколько надежды во взгляде!

- В соседнем селе тоже ведьма живет, - сообщил кот. - Сто два года старушке, а по огороду носится, что молодуха. Только про ее ведьмовство никто не знает, потому что сюда она переехала под старость и сидела тихо, по шабашам не гоняла.

- А ты откуда знаешь, если никто не знает? - не удержалась Ринка.

- Я с помощником ее встретился, с Рыжиком. Ведьмовские коты друг дружку всегда чуют. Только мы своим ведьмам об этих встречах не рассказываем - кодекс чести. Да-с. Ну, тут исключительная ситуация...

- Так она мне поможет?

- Это вряд ли. С ее склерозом она уже половину заклинаний позабыла. Но мы с Рыжиком все варианты обсудили, он старый, опытный - целую жизнь с ней прожил. Коты, кстати, старческим склерозом не страдают. Кое-что мы придумали, но я послушал сейчас твои стенания и хочу спросить: неужели тебе так замуж хочется?

Ринкино лицо запылало. Да что он вопросы такие задает! Что она - особенная, не может, как все нормальные люди, замуж хотеть? Тем более это же не просто замуж, а за Алешку, Алешеньку. Только вот возвышенных признаний кот от нее не дождется.

Поэтому просто сказала, что да, хочется.

- Ну, тогда вот что я думаю: бросать тебе надо ведьмовство! Нельзя одновременно на двух стульях усидеть. Либо ведьмой - с шабашами и всеми вытекающими последствиями, либо примерной женой.

- Да как же я его брошу? Если дар у меня уже есть.

- А от дара можно избавиться, передать кому-нибудь, именно это мы с Рыжиком и придумали. Обычно ведьмы так делают перед смертью, чтоб чистой в другой мир уйти, но можно и раньше. Тут вопрос в том, кому его отдать.

- Вот именно, - задумалась Ринка. - Не буду же я по улице бегать и всем подряд предлагать: а не желаете ли стать ведьмой? Мне и не поверит никто, а если поверят, так не хочу я хорошему человеку такую судьбу предлагать. И плохому тоже не хочу, и так одни гадюки кругом, зачем их количество увеличивать. Как же быть?

- Есть у меня одна идея. Не знаю получится ли, но попробовать можно, - сказал кот и оценивающе посмотрел на Ринку.

Следующим утром девушка натопила печку, вымыла пол, искупалась, сменила постельное белье и достала нарядное покрывало, которое застилала по праздникам. Потом переоделась в новый халат и улеглась на кровати.

- Ты, случайно, не к смерти приготовилась? - все-таки не утерпел Феликс, скептически следивший за ее действиями.

- А что, - побледнела Ринка, - оно может так сработать? Тогда подожди, я передумала, лучше ведьмой останусь! Мне нельзя умирать, у меня ж свадьба скоро!

- Тьфу ты! Совсем рехнулась со своей любовью! Пошутил я! Только зачем такие приготовления?

- Ну, как... чтоб торжественно было. Это же новая жизнь. Ой, с Митричем я не попрощалась!

- Нет, ты точно помирать собралась! Какие прощания?

- Так я как ведьмой быть перестану, его больше не увижу? Или увижу?

- Все, ложись уже! - потерял терпение кот. - Домовые сами решают кому показываться, кому нет. А раз уж ты его видела, так теперь прятаться незачем. И Плюх никуда не исчезнет. Так что прощаться не с кем.

Ринка глубоко вздохнула, положила голову на подушку, но снова поднялась.

- А если я стану нормальной, кто ж нас с Алешкой от ведьм защитит?

- Очень вы им нужны тогда будете, - фыркнул кот. - У них только между своими конкуренция, а на людей им плевать. Ну, разве кто на твоего жениха глаз положит - либо сама ведьма, либо какая-нибудь твоя подружка ей приплатит. Но это мы потом решать будем. А ты чего все время дергаешься? Передумала?

- Нет, не передумала. Только страшновато как-то. Чтоб хуже не стало. Да и жалко, если честно, терять способности, интересно с ними.

- Ну, смотри, - предложил кот. - Можем все оставить, как есть.

- Нет, - твердо сказала Ринка. - Это я так. Давай!

А процесс оказался совсем не сложный и не страшный. Только голова очень сильно кружилась. То ли комната летала перед глазами, то ли звезды. А потом в голове начался звон. Неужели Феликс надел ей на голову чугунную кастрюлю и лупит сверху молотком? Она хотела сказать, чтоб прекратил, но язык во рту распух и не шевелился.

Потом звенеть стало тише, и мелькание замедлилось. В глазах сделалось темно. Но это нормально, раз они закрыты. Хуже то, что она почти не ощущала свое тело. Ринка попробовала пошевелить пальцами рук и ног, напрягла мышцы, те ответили легким покалыванием, которое быстро прошло.

Ну, вроде, все функционирует, значит, она не умерла. К тому же, в этом случае у нее вряд ли гудело бы в мозгах, как сейчас.

Она попыталась открыть глаза, но веки почему-то были ужасно тяжелыми. Интересно, не может же Феликс обнаглеть до такой степени, чтобы придерживать их, не давая открыть? И тут она вспомнила, что раньше покойникам на глаза клали монеты. Ну, чтобы те не сразу увидели куда бежать, если вдруг воскреснут, и у родственников было время смыться.

Внезапное осознание собственной кончины так шокировало Ринку, что она в испуге охнула и глаза открылись сами собой. Только без толку - все было, как в тумане. Она прищурилась, стараясь хоть что-нибудь рассмотреть, и вскоре пелена начала рассеиваться. Сквозь мутные хлопья ведьма смогла различить зеленые глаза, внимательно следившие за ней.

- Феликс, - прошептала Ринка. Она поморгала, разгоняя белесые остатки, и увидела также длинный нос, короткую русую бородку и волосы, космами нависающие на уши. Возраста мужчина был неопределенного, да и вообще какой-то подозрительный. Особенно подозрительно выглядело его одеяние: верхняя часть туловища была обнажена, а нижнюю, от талии до коленей, прикрывало нечто, расцветкой - точь-в-точь Ринкин старый халат, даже пуговицы такие же.

- Вы кто? - придав голосу как можно больше строгости, спросила Дарина. Впрочем, это у нее это не особо получилось, голос сипел, как во время ангины.

- Я - это я, - ответил незнакомец.

Тут у нее в голове опять закружилось. Она закрыла глаза, погружаясь в приятную пустоту, но кто-то закричал ей в самое ухо:

- Эй, Ринка! А, ну, вернись! Але, гараж!

Интонации были очень знакомыми. Она заметалась между желанием расслабиться, позволить течению унести ее и желанием узнать, кто это так орет. Любопытство победило. Она разлепила глаза и прямо перед своим носом увидела звонко щелкающие пальцы. Вот наглость - руки ей в лицо совать! Собравшись с силами, она оттолкнула незнакомца и недовольно спросила:

- Что Вы делаете? Кто Вы такой? Где Феликс?

Мужчина довольно засмеялся и сделал поворот на сто восемьдесят градусов.

- Ринка, включай мозги! Или ты их вместе с даром потеряла?

Не может быть! Она окинула незнакомца взглядом. Ну, да, Феликс же предложил ему способности передать - вдруг получится. Видно, все сработало, как они и надеялись. Вот только этот тип на ее кота не похож ни капельки! Разве что голос, ну, может, глаза совсем немного. Худой какой-то, а кот у нее был откормленный. Но с другой стороны, кем он еще может быть?

- Феликс, неужели это ты? - спросила Ринка, и, увидев, как по лицу мужчины расползлась самодовольная улыбка, уже не сомневалась. - Значит, у нас все получилось?

- Отлично получилось! - подтвердил преображенный Феликс. - Я, признаюсь, побаивался. Одно колдовство на другое наложить, да еще и тебе это доверить, тут риск, конечно, огромный. Но зато вот он - я! А ты как себя чувствуешь?

Бывшая ведьма села на кровати, спустила ноги на пол и посмотрела по сторонам.

- Голова немного кружится, а так, вроде бы, хорошо.

Она попробовала втихую поманить пальцем тапочки, но они не сдвинулись с места.

- Все, Ринка, все, - засмеялся Феликс. - Дар твой у меня, а ты теперь можешь хоть сто пятьдесят раз выходить за своего Алешку.

Не-е-ет, - подумала Ринка, - сто пятьдесят мне не надо, я хочу один раз - и навсегда! И она сунула в рот костяшки пальцев, чтобы скрыть довольную улыбку. Вот только что она будет делать, если вдруг какой-нибудь потусторонний гость пожалует?

Феликс словно прочел ее мысли.

- Даже не волнуйся, - сказал он, - никто сюда не сунется. А вдруг такое случится, так у меня же и мой дар остался, и твой еще приплюсовался, я теперь и сам немалыми способностями обладаю - защитить вас сумею. И вот еще что... Ведь я теперь за тебя ответственность несу. Должен удостовериться, что у тебя все будет хорошо. Так мы всем скажем, что я твой дядя. Ну, ты со свекрухой жить не захочешь, - с твоим-то характером! - значит, прикупите колхозный домик, ты же деньги собирала. А сколько не хватит - пусть твой жених добавит. Ну, вдруг у него денег нету, значит потом в колхозе отработает. И вообще, вам, как молодой семье - положено. А я пока тут поживу.

Ринка молча наблюдала, как он встал, прошелся по хате, осматривая ее хозяйским взглядом, открыл дверцу в буфете, пощупал занавеску на окне. Потом посмотрел на часы и повернулся к девушке.

- А ты что сидишь-то - тебе на работу скоро! Давай уже, приходи в себя! Ты, Ринка, как в любовь ударилась, так всю ответственность потеряла, разленилась, даже про коров своих забыла. И вообще, я тебе уже говорил: муж - это хорошо, я даже за тебя рад, но нельзя вот так всю жизнь прожить. Надо развиваться, учиться. В институт, например, поступить. А твой Алешка? Тракторист! Тоже мне профессия!

Девушка молчала, не зная как реагировать на неожиданно обретенного "родственника". К коту-то она уже привыкла, а тут незнакомый мужчина. Такой же наглый - уже и на ее хату виды имеет, вот только за уши его уже не оттаскаешь.

Феликс расценил ее молчание по-своему. Он подсел к ней и утешительно похлопал по плечу:

- Ну, ничего, Ринка, вместе мы со всеми проблемами справимся. Теперь все по-другому будет! Я от вас теперь не уйду - ты не переживай!