Бабкина книга

75

Находка

Генеральная уборка была в самом разгаре, когда Ринка зацепилась взглядом за сундук, занимавший место в углу. Бабка умерла год назад, а она до сих пор так и не разобрала вещи, хранившийся в нем. Сундук был большой, облезлый, обитый по углам узкими металлическими полосками, такой, какие показывают в фильмах про пиратов.

Девушка подняла крышку, и старые петли завизжали, как тетки на нахала, собирающего пролезть без очереди; изнутри пахнуло затхлостью - вентиляционная система в сундуке не предусматривалась. Выуживая по одной старые квитанции, поломанные карандаши, развалившийся зонт и пожелтевшие от времени таблетки, она отправляла ненужный хлам в большую коробку из-под печенья. На самом дне, среди мятого серпантина и побитого молью вязания, обнаружилась старая потрепанная книга.

К литературе Дарина относилась уважительно. Она с детских лет знала, что книги нельзя рвать, загибать в них углы, разрисовывать страницы, поэтому держалась от них как можно дальше. Правда, ей на длительный срок пришлось смириться с существованием школьных учебников, но теперь-то уж ее никто не заставит читать. Теперь она сама себе начальство - захочет, и определит в утиль недрогнувшей рукой, а захочет - возьмет и прочитает. И ведь зачем-то хранили эту затертую, с неровными распухшими краями книгу, на самом дне сундука.

Ринка раскрыла ее наугад. По хате пробежал шелест, где-то тихонько заскрипело, застукало. Учитывая ветхое состояние ее хатынки, разнообразие звуков не удивляло, тут не только сквозняки свободно гуляли, но и мыши под полом - не менее свободно, а на чердаке вообще любили проказничать куницы.

Она полистала желтые, местами рассыпавшиеся от старости страницы. Буквы на них были старинные, с загогулинами, и картинки странные - то значки какие-то, то растения...

- Рецепты, что ли? - предположила девушка, и начала читать с середины. - Взять меру корня имбиря, меру овса, настоянного на самогоне, две меры мать-и-мачехи... А, травник!

На здоровье она не жаловалась, поэтому захлопнула книгу и запихнула на прежнее место в сундук, ну, не выбрасывать же - литература все-таки!

Уборка неожиданно растянулась еще на несколько дней. Постоянно находились какие-то недоделки, а работать одновременно быстро и качественно не получалось. Но Ринка спешила закончить все до майских праздников - вот тогда она и отдохнет, и повеселится.

Девятого мая в райцентре давали концерт. Поскольку развлечений в сельской местности мало, то гулять шли все, кто мог. А чего там идти-то, всего шесть километров пешком.

В назначенный день она принарядилась в голубое платье, оставшееся после выпускного (она его всего пару раз надевала), подкрасила губы и повесила на плечо новую сумку. Нужно было поторопиться, чтобы успеть занять место до начала концерта, так как все желающие повысить свой культурный уровень обычно не вмещались в маленьком клубе. По дороге ее подобрал знакомый дедок на жигуленке, бодреньком, как и его хозяин, так что вскоре они были на месте.

У дверей уже толпился народ. Активные девицы, привлекая внимание сине-зелеными тенями и начесами на голове, мелькали на каждом шагу, девушки поскромнее скучковались в сторонке, лузали семечки и завистливо обсуждали модниц. Веселые парни, попыхивая сигаретами, успевали зацепить и тех, и других. Мужики, выбритые по случаю, надевшие чистые рубашки и почти еще трезвые, периодически отлучались к ларьку с пивом или к чайной, в которой чай не продавался, зато были вино и водка. Их жены, приветливо улыбаясь по сторонам, косились на супругов, но героически молчали, чтобы не портить праздник.

Ринка вошла в здание клуба, обвешанное шариками и, почему-то, новогодними гирляндами и застыла на месте. Прямо перед ней стоял незнакомый, невероятно красивый парень. Высокий, загорелый, с кудрявыми темными волосами, в модных джинсах и фирменной футболке, он над чем-то смеялся вместе с сельскими ребятами, демонстрируя полный рот белоснежных зубов. Такими ровными и крепкими на вид зубами в их селе мог похвастаться только славноизвестный жеребец Тайфун, который регулярно их использовал для усмирения нерадивых кобылиц и пьяных трактористов.

Но это были еще не все визуальные достоинства парня: в ухе у него было маленькое серебряное колечко - дело в сельской местности небывалое, а потому очень притягательное. И Ринка сразу поняла, что вот он - тот, кому отныне принадлежит ее сердце.

Неизвестно, сколько бы она так стояла, созерцая идеал, если бы ее не подтолкнули в спину рьяные фанаты концерта самодеятельности, стремящиеся устроиться поближе к сцене. Она прижалась к двери, пока ее не затолкали, а потом нашла себе свободное место на скамейке, поставленной у выхода ввиду нехватки деревянных клубовских кресел, и оттуда имела возможность вблизи любоваться парнем. Но новая персона заинтересовала не только ее, девичьи взгляды горели со всех сторон, а некоторые из скромных представительниц слабого пола вертелись рядом в надежде, что их представят.

Особенно нагло себя вела Машка Бондаренко, девушка симпатичная, фигуристая и уверенная в себе; ее уверенность еще больше подкреплялась тем, что Машка имела замечательный высокий голос и была неизменной солисткой мероприятий. Да, куда уж до нее Ринке, с ее носом картошкой, усыпанным веснушками, и рыжеватыми волосами, собранными в хвост. Правда, зеленые глаза с коричневыми вкраплениями были очень даже ничего, но все равно ей с Машкой не тягаться, ни внешностью, ни характером.

- Машка, иди к нам! - наконец-то заметил певунью один из парней. - Что ты, выступаешь сегодня?

- Ага. Куда ж без меня, - заявила та, игриво взглянув на незнакомца и поправив рукой светлый локон. - А про шо вы тут лялякаете? Смотрю - друг у вас новый...

Их тут же познакомили, и Даринка услышала имя парня - Владлен. И ведь как оно ему подходит! Такое же красивое и необычное.

Начался концерт. По счастливой случайности, Владлен сел впереди, буквально в метре от нее, и Ринка не столько смотрела на сцену, сколько на парня, покорившего ее сердце.

После первоклассника, который так старательно читал стихи про родное село, что иногда от усердия начинал подвывать, объявили Машку. Зал захлопал как ненормальный - то ли Машку так сильно любили, то ли колхозники пытались таким образом навсегда покончить с поэзией, демонстрируя горячую любовь к певческому искусству.

Девица уверенно выплыла на сцену, одернула мини-юбку, окинула взглядом зал и запела. Пела она действительно хорошо, голосок переливался и летел под самую крышу. Но то, как она моргала бесстыжими голубыми глазками в сторону Владлена, отбивало напрочь все желание признавать ее талант. А когда после аплодисментов она решила исполнить лично от себе еще одну песню (хотя "бис" ей никто не кричал), и запела "Ой, мамцю, люблю Гриця", откровенно давая понять, кто сейчас в зале является этим самым Грицем, Ринка от злости так вцепилась ногтями в деревянную скамейку, что загнала с десяток заноз.

- Когда ж ты заглохнешь, курица! - в сердцах прошептала она.

В это самое мгновение Машка дала петуха. Не в том смысле, что закукарекала. Просто ее высокий голос совсем в ненужном месте взлетел еще выше, под самый потолок, пискнул и замолчал. Но девушка не растерялась, кивнула остановившемуся, было, баянисту и начала с того же куплета. И снова на злополучном месте голос понесло не в ту степь. В зале раздался смех. Машка стушевалась,- не привыкла она, чтоб над ее талантом насмехалась. Девичье лицо покрылось пятнами, потом его цвет вдруг выровнялся, приобретя равномерный алый оттенок, и певунья, растерянно покрутив головой, рванула за кулисы.

Зато народ веселился еще долго. Дарина тоже никак не могла остановиться, такого удовольствия от концерта она не получала уже давно. Конферансье пытался объявить следующий номер, но новый взрыв хохота, в ответ на выкрик какого-нибудь острослова, заглушал даже голос в микрофоне.

Все последующие выступления проходили "на ура", колхозники развлекались от души. Но Ринка отправилась домой, не дождавшись окончания концерта, - ей еще предстояла вечерняя дойка.

Бабка Галя переехала с внучкой на Полтавщину, когда Ринка была совсем маленькой. В детстве она была любознательным и общительным ребенком, чей нос постоянно пытался найти какие-нибудь приключения, и регулярно их получал, в основном в виде угла и иногда хворостины. Ей доставалось и от бабки, и от родителей друзей, которые не желали, чтобы их любимые чада лезли за ней в крапиву ловить ужа или перерывали свежезасаженный огород в поисках клада.

Возможно, так бы она и осталась в заводилах, если бы однажды кто-то из сердобольных взрослых не назвал ее сироткой, а детвора подхватила. Ринка попыталась избавиться от обидной клички с помощью кулаков, но те, кому она расквасила нос, продолжали обзываться, правда, уже издалека, а дружить почему-то не хотели. Растеряв приятелей, она обиделась на всех и замкнулась.

Впрочем, вдвоем с бабкой им жилось не так уж плохо, хоть и бедно. Бабкиной пенсии не хватало, поэтому, повзрослев, Ринка начала подрабатывать на летних каникулах в колхозе. Она полола свеклу, ухаживала за поросятами, помогала на ферме, а после окончания школы пошла в доярки. Работа эта, конечно, не легкая, особенно для девчонки ее возраста, зато днем куча свободного времени, можно успеть и на огороде позагорать, и на пруду.

Сейчас на ферме ее уже наверняка дожидалась любимица Кукла - белая с черным ухом корова. Кукла была беременна и Ринка все гадала - пойдет ли теленок в мать. И вот теперь ей представилось неуклюжее, белоснежное создание с мохнатыми ушками, торчащими в разные стороны, и огромными темно-фиолетовыми глазами.

Владленом назову, - подумала девушка. - Буду за ним ухаживать, и он вырастет просто красавцем, и будет меня любить.

Эх, если бы настоящий Владлен обратил на нее внимание! А что? Подумаешь, Машка! Зато Ринка - труженица, и не какая-то там вертихвостка.

Фантазия взбрыкнула и понеслась вскачь, рисуя картины сказочных взаимоотношений, где Ринка из простого оператора машинной дойки превращается с расфуфыренную горожанку с красавцем-мужем.

Так, мечтая, она дошла до своего дома. На скамейке под окном обнаружился сюрприз в виде пушистого черного кота. Дождавшись, когда откроется дверь, он прошмыгнул в хату и по-свойски разлегся на старом диванчике.

- Брысь! - возмутилась Ринка, которую нахал едва не сбил с ног.

- Могу и уйти, - обиженно произнес гость, - будешь потом сама умолять вернуться, ведьма без кота - это моветон.

Дарина вытаращила глаза и онемела. Какое-то время они молча взирали друг на друга, пока коту это не надоело.

- Так что - уходить, или попросишь остаться?

- А ты кто? - выдавила из себя Ринка.

- Ты что - слепая? - зверь подошел поближе и заглянул ей в глаза. - Я - кот.

Дарина прижалась спиной к двери, так, что железная ручка вдавилась в позвоночник, но бежать побоялась - вдруг зверюга в спину когтями вцепится. Они помолчали. Осознав, что коту не привыкать караулить добычу, а ей тут некогда в гляделки играть, Ринка спросила:

- А почему ты разговариваешь?

- А как бы ты иначе смогла меня понять? - логично рассудил кот.

- Но животные не говорят.

- Да? - он задумчиво почесал себя за ухом. - Хреново! То есть теперь придется скрывать свои таланты и ни с кем кроме тебя я пообщаться не смогу? Вот повезло-то!

- Да с чего ты решил, что я собираюсь с тобой общаться?

- Потому что ты - ведьма.

Убедившись, что кот агрессивности не проявляет, Дарина немного осмелела.

- А за ведьму можно и по ушам получить! - пригрозила она.

- Да я не в плане оскорбления. А ты что - не знала? - удивился зверь. - Я же ведьмовской кот. Шел себе, шел, потом чувствую - сюда мне. Тут ты вопишь. Ты что, недавно обращенная?

- Я не ведьма, - предупредила Ринка.

- Однозначно, ведьма, - не согласился кот. - Ну, или тогда просто ненормальная, с котами общаешься, но тогда тебе в психушку надо. Хочешь в психушку?

- Не хочу, - надулась Ринка. - Только про ведьм мне ничего не известно.

- Не может быть. Вспоминай, что-то должно было произойти, раз меня сюда потянуло. Молодым ведьмам долго без нас нельзя, значит, что-то случилось.

- Ну... - задумалась она, - вообще-то странное совпадение сегодня было, я пожелала, чтоб одна мымра замолчала, и у нее голос пропал.

- Ну, вот, - заявил довольный кот и человеческим жестом махнул лапой, мол, что я говорил.

- А перед этим я нашла бабкину книгу, - припомнила девушка.

Первый опыт

Ринка очень быстро привыкла к новому жильцу. Феликс оказался интересным собеседником, очень даже образованным, а судя по намекам, раньше вообще был человеком, хотя к этому она отнеслась довольно скептически. Наверняка цену себе набивает, потому что хоть он и умный, но все-таки животное, а Дарина - царь природы и высшее звено эволюции. И характер у кота оказался не ахти, почему-то он решил, что может ее поучать. Вот бабка всегда действовала мягко, но, правда, всегда и добивалась своего.

Но кот столько всего знал про ведьмовство, что она решила смириться и под руководством помощника попытаться освоить новую профессию. Волшебная книга была извлечена, перелистана и Ринка начала готовиться быть ведьмой.

Прежде всего следовало запастись составляющими для колдовского зелья. Некоторые из трав были куплены в аптеке, некоторые собраны и засушены самой ученицей, пришлось также ловить всяких кузнечиков и стрекоз. К счастью, живности она никогда не боялась, и еще в детстве лягушку в руки брала запросто, не вереща при этом, как полоумная. Правда, пальцы частенько обсыпало бородавками, которые бабка с легкостью выводила. Дарина вспомнила еще пару случаев, когда та излечивала болячки с помощью трав, хотя знахаркой бабу Галю в деревне не считали, почему-то не хотела она афишировать свои умения. А Ринка скрываться не будет, сейчас такое время, что люди только на экстрасенсов и надеются. Так что она немного порепетирует, а потом деньги будет лопатой грести, и носы одноклассницам утрет.

А зачем они ее дразнили? Смотрели искоса - и сирота, и вещей модных нет, и молчит все время. Ну, вот как станет она знаменитостью, так, небось, сразу прибегут.

Насобирав некоторое количество ингредиентов, Ринка принялась колдовать. Первым решено было освоить заклинание превращения, приглянувшееся тем, что можно было сделать из себя красавицу, получше Машки, и тем самым привлечь внимание Владлена.

Кот искоса поглядывал на Ринку, брезгливо придерживая лапой мышь, изловленную специально для опыта, - грызунов он не ел, мотивируя своей цивилизованностью.

- Может, передумаешь? - без особой надежды в голосе поинтересовался он.

- Нет, у меня уже все готово. Кидай мышь в ведро, скоро будет у тебя подружка.

Вспомнив поговорку "Отольются кошке мышиные слезки", которую Ринка в детстве частенько шептала вслед обидчикам, она решила провернуть это дело на практике. Т.е. принять личное участие в судьбе обездоленного грызуна и превратить его в нечто противоположное. Феликс, кстати, был категорически против еще одной кошки, утверждая, что его одного для этого дома вполне достаточно.

На плите, громко булькая, уже кипела вода в старой алюминиевой кастрюльке. Накидав в нее трав, золы, лягушачьих лапок и еще много всякой ерунды строго по рецепту, отчего летнюю кухню заполнил тошнотворный аромат, начинающая колдунья задумалась над вопросом: чем же наносить это волшебное средство. Книга велела зелье остудить, руку в нем омочить и брызнуть оной в лицо или на тело превращаемого.

Совать руку в неизвестную гадость не хотелось. Сообразив, что веником брызнуть получится ничуть не хуже, Дарина склонилась над ведром с несчастной мышкой, которая сжалась в комочек и настороженно следила за ведьмой, не догадываясь, какую счастливую судьбу та ей уготовила.

Заклинание полагалось сочинить самостоятельно и в стихотворной форме сообщить объекту, в кого его собираются превращать. Наверное, чтобы это не было для того полной неожиданностью. Декламировала Ринка с выражением, в конце концов, это были ее первые стихи! Мышка сидела тихо и претензий по поводу Ринкиной поэзии не высказывала.

- Мне не нужно видеть тебя мошкой, лучше стань скорее кошкой! - произнесла девушка последние слова заклинания и окропила зверька. Плюшевый серый комочек, не ожидавший такого подвоха, панически завопил, пружиной взлетел в воздух, шмякнулся обратно и, громыхая, понесся по дну ведра, которое зазвенело и загудело, разнося по стенам эхо.

То ли поэт из Дарины получился никудышний, то ли веник подходил исключительно для полетов, но металлическая емкость вдруг с визгом разлетелась на куски, а вместо мышки из него выпрыгнули клубы мошкары, брызнувшие вслед за осколками в разные стороны. Все вокруг мгновенно заволокло живой пеленой. Она пыхтела, натыкалась на стены, собиралась в плотные комки, чтобы тут же рассеяться и собраться вновь. Мошки были явно дезориентированы. Часть их, - наверное, те, кто быстрее пришел в себя, - облепили карниз, бабкин портрет на стене, украшенный рушником, и вышитые салфетки на буфете.

Потом, словно по сигналу, мошкара начала сбиваться посреди комнаты в одну кучу. Через минуту под потолком висела огромная шевелящаяся кошачья голова.

Не успела Ринка толком оценить результаты своего эксперимента, как ухо воздушного кота, а вслед за ним и все остальное, рассыпалось. Стая взмыла вверх, обозревая окрестности, и вдруг, заметив девушку, рванула к ней.

Свет заслонило полчище микроскопических трепещущих телец. Да и все равно глаза пришлось закрыть, потому что через мгновение Ринка была облеплена так же, как до этого салфетки на буфете. Начинающая ведьма заметалась по комнате, маша руками, будто пропеллером, но оказалось, что мошек вертолеты совершенно не пугали. Закрыв рукой нос и попутно задавив пару сотен монстров, она на ощупь стала пробираться к выходу. Распахнув дверь, она выскочила во двор, остервенело хлопая себя ладонями, но выяснилось, что нападать на нее некому - враги отказались покидать оккупированную территорию.

- Не вышло? - полюбопытствовал Феликс.

- А ты сам не видел? - стряхивая с себя изувеченные остатки, огрызнулась Ринка.

- Конечно, не видел. Что я - самоубийца, присутствовать на первом колдовстве? Я тебе живым больше пригожусь. А что там?

- Мошки, - выдохнула она. - И главное, беспардонные какие! И их полная хата...

- И чего ты взялась за такое сложное заклинание? Говорил я тебе - возьми попроще, хотя бы кровь для начала останавливать научись, раны заживлять.

- Нету у меня ран, - буркнула Ринка. - Разве что на тебе потренироваться...

- Не хами. Лучше признавайся - зачем тебе это заклинание?

И тут досада из-за неудачного опыта нашла выход. Из глаз полились слезы, крупные, как ягоды вишни, растущей под окном, и Ринка зарыдала, попутно пытаясь объяснить.

- А я смотрю... ы-ы-ы... а он такой а-а-а-а... а она... петь... ы-ы-ы... а он на меня... абсолютно... ы-ы-ы-ы-ы.

- Понятно, - глубокомысленно изрек кот. - В жабу хотела превратить?

- Кого? - вытаращила она мигом просохшие глаза. - Никого я не собиралась в жабу! Я себя хотела - в красавицу-у-у-у...

Что характерно - мошкаре новое жилье очень понравилось. И она ни в какую не собиралась сдавать помещение без боя. Дихлофос не помогал. Колдовская книга осталась внутри в качестве трофея. Ринка сидела на крыльце, пригорюнившись, и, хлюпая порозовевшим носом, отвергала идеи Феликса.

- А если их газовой лампой?

- Нет.

- А мокрым полотенцем?

- Нет.

- А может они там сами с голодухи помрут?

- Нет.

- Ну, стены мы, конечно, разбирать не будем... или будем?

- Нет.

И тут взгляд ведьмы упал на жабу, пристроившуюся у колодца. Она была просто огромная, зеленая с бурыми пятнами, и замечательно гармонировала с травой, которая разрослась островками по двору. Земноводное раззявило пасть и снова захлопнуло, затянув попутно беспечного комарика, пролетавшего мимо.

Через час хатынка была полна лягушками и жабами всевозможных оттенков и размеров. Благо, за огородом был старый илистый пруд, а ловить их Ринка научилась не хуже, чем эти зеленые комаров. Почему-то жительницы пруда совершенно ее не боялись и буквально сами лезли в руки. Погрузив на тачку огромный бидон, она вывалила его содержимое через порог. Квакушки посыпались, как бусины с разорванного ожерелья. Правда, парочка все же сбежала, но вскоре вернулась, прихватив, по-видимому, всех друзей и родственников, которых в этом водоеме у них было немало.

К вечеру по деревне разливался пьяный лягушачий хор. Такого концерта певуньи не давали даже в брачный период! Голоса то подхватывали друг дружку, мягко перекатываясь по земле, то все вместе дружно взлетали ввысь. Куда там разноголосому грузинскому ансамблю!

Но если вначале чувствовалась лапа дирижера, то довольно скоро уже тянули кто - в лес, кто - по дрова. Ну, в данном случае, кто - в камыши, кто - в речку.

Дарина заглянула в хату. Пол, стол, кровать, подоконники словно облачились в форму цвета хаки, которая копошилась и из последних сил пыталась квакать.

Мошкары видно не было. Девушка открыла дверь настежь, в надежде, что сытые и изрядно увеличившиеся в размере гости захотят проверить как оно там - дома. Но они намека не поняли. Приглашенные жаждали общения и продолжения банкета.

- Феликс, ну что же делать? - всплеснула руками Ринка. - Я же не могу туда даже зайти, чтобы их повыкидывать, они же в 3 слоя сидят... лежат... в общем, находятся. Да и помогли все-таки, неудобно как-то.

- Сейчас, - что-то прикинул кот и куда-то ускакал.

Вскоре он вернулся, волоча в зубах шланг от насоса, из которого Ринка в засуху поливала огород.

- Вот. На душ они не обидятся, это им как дополнительное развлечение - водный аттракцион.

Под струей холодной воды жабы начали приходить в себя. Несколько десятков смыло сразу, остальные держались, но на глазах трезвели. Когда вода начали переливать через порог, все вдруг вспомнили, как же хорошо в родном пруду, - там тебе и камыши, и ила полно, и головастики без присмотра остались. Это Дарина как-то без слов поняла. Земноводные дружно развернулись и начали вываливаться из двери, квакая что-то об ответном визите.

Ну, с водой-то она справилась, правда доливка - глиняный пол, выстланный мешковиной и покрытый сверху множеством слоев краски, совершенно размок, но это была не такая уж большая беда.

- А с чего они так опьянели-то? - спросила Ринка уже лежа в постели.

- Да от крови, от чего же еще? - ответил кот.

- Так мошка - она ж маленькая, там и капли-то нету.

- Ты про их количество забыла, - хмыкнул Феликс, - к тому же жабы - известные пьяницы, слышала, какие концерты вечерами устраивают, им и пары комариков хватает.

- Разве от крови пьянеют?

- Не все. Ты вот - будешь.

- Чего это? - разлепила сонные глаза Ринка.

- А ведьм алкоголь не берет, на шабаше, ну, или в гостях только кровь и употребляют, желательно человеческую.

- Не собираюсь я никакую кровь пить, фу!

- Нужно, - сказал кот. - Тогда в тебе силы больше будет.

Ринка на минуту задумалась:

- А я кровяную колбасу люблю, там же тоже кровь. Так можно?

- Не знаю, - засомневался Феликс.

- Значит, можно, - постановила Ринка и, облегченно вздохнув, обняла подушку.

Хрю-хрю

Каждый день Ринка усердно трудилась: варила зелья, заучивала наизусть заклинания. В некоторых случаях нужны были только лишь отрепетированные движения и концентрация воли. Она упорно размахивала руками, закручивала их, переплетала пальцы, как макраме, крутилась на месте, прыгала и совершала еще множество замысловатых движений. Но попробуй их освоить, имея под рукой только книгу и не имея живого примера! Сила воли концентрироваться в бытовых условиях тоже не желала. Однако случай потренироваться вскоре представился.

Собираясь на вечернюю дойку, она попутно упрашивала кота:

- Ну, сходи, узнай, тебе что - тяжело?

- Я - свободное животное, я помощник, а не слуга, и не собираюсь потворствовать твоим любовным похождениям.

За то короткое время, которое Феликс прожил у Дарины, он совершенно освоился и начал проявлять характер. Хотя она еще с первого взгляда определила, что он за фрукт. Думает, раз он про ведьмовство больше знает, а Ринка молодая и неопытная, так он ею помыкать будет? Вот уж нет, хватит с нее командиров! В школе - учителя, дома - бабка, на ферме тоже каждый себя начальником числит, не хватало еще, чтобы ей коты указания давали. Раз он помощник, то вот и пусть помогает! А вообще-то, Ринка решила при случае подсунуть ему Карнеги - для исправления характера, сама-то она не читала, но библиотекарша очень советовала.

- Какие похождения? - всплеснула она руками, - да я с ним даже не разговаривала!

- И не надо. От влюбленности ведьмам одни неприятности. Тебе учиться надо, опыта набираться, если планируешь настоящей ведьмой стать. Раз уж у тебя способности обнаружились, то уже не отвертишься, все равно проявляться будут. Только если ты их контролировать не научишься, то обязательно куда-нибудь влипнешь. Так что на меня в своих любовных похождениях не рассчитывай.

- Ну, смотри, - нахмурилась Дарина, - вот начну колдовать, чтоб самой про него выяснить, тебе же потом меня из этих похождений вытаскивать.

Видимо, кот ясно представил последствия, на всякий случай раздув масштабы по максимуму, потому что обреченно кивнул:

- Хорошо. Что узнавать?

- Узнай, где живет, когда бывает, а может, он вообще местный, - Ринка почесала кота за ухом. - Ты - прелесть! А я на работу!

Дойка прошла как обычно, девушка таскала тяжеленные бидоны с молоком и про себя чертыхалась. Надо заклинание какое-нибудь подыскать, что ли, чтоб не надрываться. Зато скоро она станет заправской ведьмой и тогда вообще никаких проблем не будет. А ведь она уже смирилась со своей однообразной жизнью. Почти нигде не бывала, соседям кости не перемывала (потому что не с кем), на дискотеки ходила тоже редко - мало приятного стоять в уголке, ожидая, когда тебя пригласят на танец, а никто и не приглашает, для парней Ринка - пустое место. Ну, теперь она свое наверстает! Неужто ведьма не сможет влюбить в себя избранника?

До Владлена ее внимания никто не привлекал, она вообще с парнями редко общалась. В классе мальчишек было мало, и все низенькие да худенькие. Рослые одноклассницы, смеясь, называли их слабым полом.

Однажды она вклинилась к мальчишкам в разговор, когда те обсуждали новый фильм. В результате с одним из них проболтала всю перемену, за что на уроке в спину получила "тили-тили тесто, замуж скоро?" А он ей даже ни капельки не нравился, ей фильм нравился. А с мальчишками она после этого больше не общалась, разве что парой слов перекидывалась, строго по делу. Да и о чем с ними говорить? О футболе, в котором она ни в зуб ногой, или про Джеки Чана, в котором она так же, как в футболе? А вот когда любовь - это совсем другое дело, там разговаривать вообще не обязательно, влюбленным положено в глаза заглядывать и на звезды вздыхать. Ну, и поцелуи там еще всякие...

Пока Ринка обслуживала коров да мечтала, на улице прошел ливень. Дорога, ведущая от фермы, размокла, местами превратившись в скользкую жижу; в рытвинах, которые оставили после себя колеса машин, собралась грязная вода, разбавленная радужными бензиновыми пятнами.

Торопясь домой, Ринка старательно выискивала твердую почву под ногами, жалея туфли, хотя те уже все равно насквозь промокли. На улице было довольно прохладно, и она ругала себя, что не догадалась взять кофту и резиновые сапоги, хотя радио ее предупреждало. Неожиданно на пути у нее возникла преграда в лице двух мужиков в обнимку, которые, пьяно покачиваясь, помогали друг дружке удерживаться в вертикальном положении.

- Кис-кис-кис, - глядя на девушку, поманил нетвердой рукой один из них, небритый, с большим лиловым носом, - кис-кис-кис...

Дарина вообще не любила пьяных. Бабка спиртного не употребляла даже по праздникам, а она сама попробовала самогон только однажды, и ничего вкусного в нем не нашла. Посмотрев на раскисшую дорогу, Ринка поняла, что по твердой земле обойти мужиков не удастся и придется лезть в грязь. В районе желудка шевельнулось что-то нехорошее, что-то, требовавшее немедленно расчистить себе путь и обеспечить комфортное передвижение, но деваться было некуда. Она уже занесла ногу над лужей, когда второй собутыльник решил внести свою лепту в диалог.

- Ид-ди к... к нам, к-красавица, - правда, рукой он махнул в совершенно противоположную сторону.

Красавица! Мало того, что пройти не дают, так еще и издеваются! Все знают, что красавица - это Машка, ну еще с десяток сельских девок, а Дарина - никакая даже не симпатичная! Вот уроды!

Она так страстно попыталась донести до них глубину своей мысли, что будь у нее больше способностей, мужики наверняка бы вспыхнули, как ветошь, смоченная бензином. Но они были людьми простыми, телепатией не владели, чужие мысли не читали, а в нынешнем состоянии даже эмоции на лице различали с трудом, так что грозный Ринкин взгляд никакого удовлетворения ей не принес, а даже наоборот.

Копошившаяся в солнечном сплетении злость распрямилась, по-хозяйски расправила плечи и удобно разместилась в голове с лимонадом и попкорном, в ожидании грандиозного шоу.

Испытывая острую необходимость восстановить душевное равновесие, ведьма подпрыгнула на одной ноге, крутанулась против часовой стрелки, представила на месте пьяных харь симпатичные ряшки с розовыми пятачками, пробормотала заклинание и взмахнула рукой перед носом удивленных мужиков.

Ничего не произошло. Собутыльники по-прежнему покачивались, пытаясь сфокусировать на ней взгляд, и, наверное, ожидали повторения программы. Злость в Даринкиной голове плюнула, постучала ей по лбу и пропала в недрах организма.

Вот это опозорилась! Хорошо, хоть перед пьяными, они толком ничего не соображают, а трезвые точно бы уже скорую вызвали. Чертыхаясь, Дарина полезла в серое месиво, набрала его полные туфли, а потом всю дорогу давала себе обещания заниматься гораздо усерднее. И слушаться метеорологов.

Дома она заварила травяной чай, закуталась в одеяло и принялась ждать Феликса с известиями.

Он вернулся тоже не особо радостный. Долго и демонстративно вытирал о коврик у двери грязные лапы, изображая всем своим видом вселенский укор. Кота пришлось отпаивать молоком.

- Ну? - спросила Дарина, когда тот немного успокоился.

- В городе живет твой Владлен. На один день приезжал, к тетке. Но, - тут он помялся, явно не желая выдавать информацию, - должен снова приехать, на лето.

- Ур-р-ра!!! - обрадовалась Ринка, и вся ее досада тут же улетучилась. - А когда? Лето уже вот-вот наступит.

- Не знаю, - отрезал кот. - Когда там у вас лето наступает, мне не сообщали. Ты лучше скажи, что ты с пьяными мужика натворила.

- Хотела натворить, - поправила девушка, - не получилось.

- Ну, да, не получилось. Приползли домой - и ни слова произнести не могут, только хрюкают. Жена одного начала допытывать по привычке, мол, с кем пил, а он только хрю-хрю в ответ. Она его сначала мокрой тряпкой по морде пыталась разговорить, и пока швабру об спину не поломала - не верила, что он больше ничего сказать не может. А супруга второго поспокойней оказалась, просто в хлев к свиньям муженька вытолкала.

Ринка живо и очень красочно представила все это в лицах, сама же хрюкнула и схватилась за живот.

- Так им и надо! - выдавила она, хохоча, - будут знать, как красавицей обзываться!

- Ну, как знаешь, только зря ты это. Слухи пойдут, разговоры, а ведьме нельзя открыто себя проявлять, житья ведь потом не будет. Могла бы просто лишить их дара речи. Мало ли, шли, увидели какое-нибудь страховыдло, - кот с опаской покосился на ведьму, - поседели от страха и онемели. Какие к нам претензии? А хрюкать - это уже явное колдовство.

- Может и тебя в хрюшку превратить? - притворно нахмурилась Ринка.

- А я не тебя имел в виду, в мире полно разных чудовищ. А ты - очень даже милое. Это еще твое счастье, что они наутро опять разговаривать начнут.

- Почему начнут?

- Потому что ты их пьяных колдовала. А ты ж знаешь поговорку - зараза к заразе... То есть в данном случае она как раз прилипла, но только до тех пор, пока не протрезвеют. Как хмель выветрится, так с ним и твое колдовство.

- Ну и ладно, - ничуть не расстроилась Ринка. - Я их потом еще заколдую.

Новый знакомый

- Нет, совсем не удачная у меня работа, как для ведьмы, - жаловалась Ринка Феликсу. - Полночь - самое лучшее время для колдовства, а мне каждый день к пяти утра на дойку, я и так не высыпаюсь. Сегодня вот опять нужно ночью идти за костями на кладбище.

Кот поперхнулся, отчего молоко, которое он пил из блюдца, разлетелось во все стороны мелкими брызгами.

- Куда-а-а ты собралась? Зачем тебе кости? Ты хоть раз бывала на кладбище ночью? Там же мертвецы!

- Мертвые - не живые, - беспечно махнула рукой ведьма. - Мне нужна косточка покойника, для приворотного зелья.

- Боюсь даже предположить, - ехидно заявил кот, - кого ты собралась привораживать. Но мне интересно: ты собираешься могилу разрывать?

- Нет, это не обязательно. За нашим кладбищем есть еще одно, старое, заброшенное, ему лет двести, за ним никто не ухаживает, могилы попроваливались. Говорят, там хоронили всяких разбойников, самоубийц. Просто кидали в землю, не положив в гроб, так кости со временем сами начали на поверхность вылазить. Так что никаких проблем.

Феликс зажег глаза зеленым и рубанул хвостом по полу:

- А если они на тебя нападут? Учти, я тебя спасать не буду, потому что я туда с тобой не пойду.

...Тоже мне, ведьмовской кот, - рассуждала по дороге Даринка, покачивая на весу небольшой лопатой, - покойников он, видите ли, боится. Да люди намного страшнее. А мертвецы что - лежат себе тихонько, никого не трогают. Я еще ни одного не встречала, чтоб он по деревне за женой с топором носился.

Ночь была ясная и тихая, полная луна разливала по округе желтый свет, но он с трудом проникал сквозь густые ветви кустов и деревьев, самовольно захвативших кладбищенскую территорию. Случайный человек, попади он сюда, не смог бы определить, что находится в месте погребения - время усердно поработало. Если здесь и были когда-то кресты, то все сгнили, а могилы почти полностью сравнялись с землей и поросли бурьяном. Дарина выбрала участок, заросший не так сильно, и начала изучать, подсвечивая фонариком. Ей повезло - в земле обнаружились разломы, уходящие в глубину.

Любому, кто когда-нибудь копал картошку, не составит большого труда разрыть древнюю могилку, ну разве что земля тут более твердая. Сковырнув бугорок сочной молодой травы, Ринка лопатой расширила трещину. Фонарь у нее был хороший, яркий, и там, в глубине, он высветил какие-то отростки, торчащие из земли. Это могли быть и корни растений, и ветки, и еще какой-нибудь мусор, но она была уверена, что нашла то, что искала. Раскопав еще немного - больше побоялась, а то ухнешь вниз, да еще присыплет сверху, - она просунула пальцы в щель и, захватив объект, потянула.

Это и в самом деле оказалась косточка - небольшая и шершавая. Повозившись, набив под ногти земли и откинув пару кореньев, она достала еще одну - на всякий случай, а то вдруг маленькой косточки окажется недостаточно, размер-то в книге не указан, а вот две хватит точно! Ведьма аккуратно завернула добычу в носовой платок, запихнула поглубже в карман и направилась к дому.

Но ночь была такая замечательная, пахнущая сиренью, что Ринке захотелось еще прогуляться, и она решила сделать лишний крюк, свернув на соседнюю улицу. Шагая, она представляла, как предъявит кости Феликсу и будет иметь законный повод насмехаться над трусливым помощником. А завтра начнет варить зелье, и совсем скоро Владлен в нее влюбится.

Войдя в потемках в хату и клацнув выключателем, она остолбенела - за кухонным столом восседал скелет. Длинный, с полированным блестящим черепом, он закинул ногу за ногу, нагло раскинувшись на стуле. Увидев хозяйку, незваный гость вскочил и с легкостью, достойной олимпийского чемпиона, совершил огромный прыжок, оказавшись у двери и отрезая путь к отступлению. Ринка даже не успела сообразить, что происходит, как костлявые руки потянулись к ее горлу. По телу пробежал холод, а внутренности сжались в комок. Ведьма попятилась, одновременно пытаясь отгородиться руками, но вместо двери почему-то оказалась в углу, где оскаленный череп завис над ней.

- Отдай мой палец, - прохрипел он, почти касаясь ее лица.

Дарина втянула голову в плечи, еще больше вжимаясь в угол. Даже сквозь одежду она ощущала неровность стен, а ее спина, казалось, стала треугольной, максимально заполняя свободное пространство. К сожалению, продвинуться еще дальше и полностью слиться со стенами не вышло, и сейчас перед глазами ведьмы маячилили желтые, хорошо сохранившиеся зубы, да еще тонкая ниточка паутины, свисающая с потолка. "И прибраться перед смертью не успела. Что люди скажут? Вот стыдоба-то! " - подумала Ринка.

Как назло, она не могла вспомнить на одного заклинания. Вообще ни одного, даже бесполезного!

Зубастые челюсти громко клацнули, и девушка поняла, что настали ее последние минуты. Но тут в их отношения неожиданно вмешались.

- Что это вы здесь устроили? - в проеме соседней комнаты появился Феликс. Глаза у кота отсвечивали зеленым, а хвост нервно метался из стороны в сторону. И свой вопрос он адресовал почему-то Ринке, при этом голос у него был жутко недовольный. Ну, то есть не такой недовольный, как обычно, а вот прямо такой, что компания скелета могла показаться в общем-то даже безобидной. Гость тоже, видимо, что-то ощутил, потому что неожиданно опустил руки и отступил назад.

- Прошу прощения, мадам, обознался, - сказал он Ринке и даже смог изобразить смущение. Потом развернулся и погромыхал на прежнее место у стола, словно и не пытался только что лишить хозяйку жизни. - Вы понимаете, постоянная нервотрепка, заботы, собаки эти еще донимают. Ну, вот скажите - разве это по-христианки? Мало того, что без гроба похоронили, так еще могилку подправить некому.

Он покачал головой, после чего скорбно подпер ее ладонью.

- Мадам, вы же были на кладбище, вы имели возможность лицезреть эту вопиющую картину! Собаки там начисто все разрыли! Вот, посмотрите, - он показал руку, - не хватает 3 пальцев, а еще пары позвонков... Удивляюсь - как я еще держусь.

Пока гость жаловался, Ринка успела сообразить, что душить ее не будут. По крайней мере, пока.

- Так вы за косточками пришли? - елейным голоском уточнила она. - Вот, пожалуйста, - протянула завернутые в платочек мощи.

- Ах, сударыня, оставьте себе, как память. Как-нибудь обойдусь без этой фаланги. Тем более, вторая кость - то вообще не моя, и даже не человеческая. Собаки, заразы, тащат что ни попадя.

- Спасибо, - поблагодарила Ринка и, осмелев, даже присела к столу. Пока ситуация до конца не прояснилась, она решила, что немного любезности не помешает. Даже с людоедами стоит быть вежливой, и тогда, возможно, тебя съедят не сразу.

- Может, чаю? - предложила она.

- Благодарю, не употребляю. Мне теперь еда ни к чему, желудка-то все равно нет.

- А я и не знала, что вы, ну то есть покойники, по деревне ходите.

- Да мы и не ходим. Это я из-за пальца разозлился, догнать хотел, а ты, видать, другим путем пошла? А я по первому следу кинулся, разгорячился, ну, до деревни и добежал. А так - не, не ходим, себе дороже. Раньше какая благодать была, крещеный люд покойников уважал, боялся. Бывает, встретишь в полночь какого гуляку, ухнешь разок, он родимый, тут же поседеет, или в обморок. А Советская власть как пришла, так крестьяне совсем несознательные стали. Того и гляди, самого мешком по черепушке огреют. За воровство-то в колхозе строго наказывали, так народ этим делом грешил обычно ночью. Ну, а попасть под горячую руку бедолаге, запуганному Советской прокуратурой - это гиблое дело. Вот так и ютимся, вот только разве что на новое кладбище в гости ходим.

- А что, там тоже есть такие, как вы? - удивилась Дарина.

- Да там все поголовно такие! Не крещенные, не отпетые.

- И так все на одном месте и лежат?

- Ну да, воспитание не то. В наше-то время мы - ух, - потряс он сжатым кулаком, - я лично человек 5 укокошил, прежде чем меня вздернули, я-то никого не боялся. А эти ваши - что бараны, сидят себе по ночам и в карты режутся. Я вот не зря сегодня вышел, в гости к вам попал, мы к нечисти завсегда - с уважением.

- Чего это я - нечисть? - буркнула Ринка, - каждый день моюсь.

Скелет захохотал так, что затряслись все кости. "И как они не рассыпаются, - подумала девушка, ведь ничем не прикрепляются, висят себе в воздухе и трясутся". Отсмеявшись, гость вдруг загрустил, и начал рассказывать подробности своей жизни, той, когда он покойником еще не был. С чувственным оскалом он поведал о своем первом "деле", а про первую жертву рассказывал, как про первую любовь. Кто бы мог подумать, что и трупам свойственна ностальгия!

Только Ринке эти преступные подробности были совсем не интересны, да и спать хотелось. А остановить рассказчика было некому - после первой же истории Феликс снова скрылся в соседней комнате. Поэтому она начала размышлять об ограниченности обычных людей. Ведь сколько народу в селе живет, и даже не догадывается, что у них на кладбище каждую ночь посиделки. Конечно, в оправдание можно сказать, что никто по ночам туда не ходит, да и днем редко, разве что на поминальной неделе или похоронить кого-нибудь. И Ринка раньше такая же ограниченная была. А теперь, благодаря новому увлечению, такие вещи узнала!

Она очнулась от мыслей, услышав в голосе рассказчика вопрос, кажется, он наконец догадался, что кое-кому ночью хотелось бы поспать. Она кивнула, и прикрыла веки, изображая сонный вид. Хотя что там изображать, она и так наверняка сейчас выглядит, как подтаявший снеговик.

- Ну, и мне пора. Дела, знаете ли, - сообщил скелет. - Может, еще свидимся, поболтаем. Ты, ведьма, заходи в гости-то, может еще косточка понадобится, или землицы кладбищенской, да хоть и просто так.

С этими словами он бодренько вскочил, скрипнув коленями, и скрылся за дверью.

Выглянул Феликс, открыл, было, рот, но Дарина его опередила:

- Все разговоры завтра. Мне скоро на работу.

Не раздеваясь, она плюхнулась на диван и накрылась с головой пледом.

Борьба со злом

Время шло, лето было в разгаре, а Ринка заскучала. Заняться-то было чем: работа, огород, заготовка трав, колдовские опыты, но душе требовалось чего-то более интересного. Например, увидеться с Владленом, который никак не приезжал, ну, или какое-нибудь, хоть малюсенькое, приключение.

Правда, одно радостное событие у нее все же произошло: молодая ведьма освоила заклинание "Движение неодушевленного предмета с помощью одного пальца". Она долго тренировалась, зато теперь здоровенные бидоны с молоком сами двигались и почти сами выливались в бочку, Ринка лишь поддерживала их да пыхтела, создавая видимость тяжелой работы. На бидонах она отрепетировала четко, поначалу те кочевряжились, то упирались, то норовили завалиться на бок (один раз даже разлила молоко, его стоимость, конечно, вычли из зарплаты), но, в конце концов, стали повиноваться малейшему движению пальца, которое она сопровождала командами типа: вперед, налево, стоять. К сожалению, остальные предметы слушались не так охотно. Например, уборку в хате таким образом произвести никак не получалось.

- Это потому, - сказал Феликс, - что тебе все приходится осваивать самой. Вот если бы бабка передала свой дар как положено, то у тебя получалось бы намного быстрее. А так через книгу ты получила только часть дара, так что трудиться теперь нужно намного больше.

- Ну, почему же она не передала мне дар? - кусала губы Ринка. - Не успела?

- Это вряд ли, ведьм с детства готовить начинают, обучают самым легким заговорам. А тебе она вообще ничего не говорила.

- Так может, она и не была ведьмой?

- Ну, вообще-то, книга передается из поколения в поколение, неся в себе часть дара предыдущих владельцев, и попав не в ведьмовские руки, ничего не отдает. Обычно дар передается от бабки - внучке, но бывают исключения. Может, твоя мать ведьмой была?

- Да я про нее очень мало знаю, родителей почти не помню, они в аварии погибли, когда я совсем маленькой была. А бабку как спросишь, она плакать начинала, так я эту тему лишний раз и не поднимала, хотя теперь жалею.

- Я все-таки думаю, что ведьмой была твоя бабка, а не хотела тебе говорить, поскольку берегла от чего-то. Скорее всего, от ведьмовства и берегла, а ты в него все равно обеими ногами вступила.

- А что в нем такого страшного? Это наоборот - круто!

- Да как сказать. Не зря ведь она свои способности скрывала, это для ведьмы самый верный способ дожить до старости, вместе со своей семьей, ну, или хотя бы с любимой внучкой. Слабые ведьмы умирают либо от болезней, ну это целительницы в основном - они на себя чужие болячки перетягивают, а защититься не умеют, либо их более сильные со свету сживают.

- А если я буду тренироваться и стану сильной ведьмой?

- Без посвящения не станешь, но вряд ли ты захочешь его проходить.

- А что нужно-то? - загорелись глаза у Ринки. Это ж какие перспективы! Ей сейчас вон как тяжело, и то она старается, а вдруг после посвящения она вообще самой крутой станет? А что может быть лучше ведьмовства?! - У меня вообще-то сила воли когда надо, просыпается, я не неженка какая-нибудь, потерплю.

- Нет-нет, рано тебе об этом думать! И говорить не хочу! Тренируйся себе потихоньку, раз уже влезла в это дело, а про остальное забудь. И не проси, - добавил кот, когда Ринка открыла рот и набрала воздуха побольше, - когда-нибудь расскажу. А ты к тому времени, может, и сама передумаешь.

- Не, чего это я должна передумать? Мне все нравится, это и интересно, и полезно, и денег на этом заработать можно. Ну, этот вопрос мы потом с тобой еще обсудим, - уступила она, наткнувшись на категоричный взгляд, - а ты лучше расскажи, как стал ведьмовским котом.

- Да я не кот вовсе, - вздохнул Феликс. - Я же раньше человеком был, учеником колдуна, только я об этом ничего не помню. И как котом стал - не помню. Иногда какие-то обрывки в сознании всплывают. Я очнулся в доме у старухи-ведьмы. Она меня сначала в клетке держала, пока я ее силу узнал и понял, что сбежать все равно не получится. Потом, конечно, выпустила. Ну, мне у нее не очень-то хорошо жилось, злая она была, на ритуалы всякие меня таскала. А потом вдруг исчезла. Я ее с годик подождал, страшно было убегать, а ну, как вернется и накажет, а потом потянуло меня в дорогу. Вот к тебе и притянуло.

- И что же тебе, - всплеснула руками Ринка, - так теперь всю жизнь котом оставаться?

- Да не знаю я, - отозвался Феликс и тут же предупредил: - Но экспериментировать я тебе над собой не дам.

- А я и не собиралась. Ладно, пойду книжку полистаю.

Круглые глаза Феликса стали размером с пятак, а хвост нервно замолотил из стороны в сторону.

- Дарина, пообещай, что ты не будешь превращать меня без моего ведома. Ты не имеешь никакого права, меня все устраивает! Мне хорошо быть котом!

- Да я и не собиралась, - соврала Ринка. И увидев подозрительный взгляд, добавила: - Ну, ладно, ладно, обещаю. Я просто почитаю, может, чего интересное найду... Что-о-о! Да я вообще не по твоему вопросу!

Она притащила книгу и расположилась на скамейке, в тенечке, под кустом калины. Феликс пристроился рядом, незаметно кося глазом в текст. Прошло немало времени, прежде чем Ринка начала тормошить кота, который наконец-то успокоился и даже задремал. - Смотри, чего я откопала - "Как найти Зло"! Здорово?

- Не вижу в этом ничего замечательного, - привычно пробурчал Феликс, все-таки вздохнув про себя с облегчением. Он-то уже приготовился отбиваться от попыток добросердечной ведьмы вернуть ему человеческий облик, но уловив восторг в ее голосе, понял, что на сегодняшний день она занятие себе нашла. - Зачем тебе это заклинание? - спросил он.

- Ну, можно же узнать что-то новое, интересное, потренироваться, в конце концов.

- А если это новое интересное тебя сожрет? - поинтересовался прагматичный кот.

- Тогда бы тут было написано: Как найти смерть, или Как попасть в лапы к чудищу. А здесь - обычное зло. В крапиву влезть по пояс, к примеру, - это тоже зло, но ничего опасного в этом нет.

- Делай, что хочешь, - отвернулся Феликс, - я тебе не нянька. Все равно не слушаешь.

Найти Зло было ужасно просто. Вначале нужно было начертить на полу знаки. Потом, став по центру, вылить себе под ноги кровь живого существа и произнести заклинание. В колхозе регулярно резали свиней, так что с кровью проблем вообще не было. Самым сложным было рассчитать дорогу от перекрестка.

- Сто пятьдесят шагов влево, триста восемьдесят - прямо, - считала Дарина, - так, упираемся в забор. Значит еще двадцать шесть - направо.

Книга сообщала, что если на пути встречается препятствие, которое нельзя обойти, то с этого самого места нужно начинать отсчет сначала и где-нибудь в дороге обязательно наткнешься на Зло.

Солнце стояло высоко в зените, когда Ринка дотопала до леса и с удовольствием окунулась в его прохладную тень. Здесь можно было не спешить, с наслаждением почувствовать, как остывает разгоряченное тело, а легкие вдыхают наполненный ароматом зелени воздух. Какое-то время она стояла на месте, отдыхая и вслушиваясь в разговоры птиц. Убедившись, что птичий язык ничуть не проще, чем китайский (а тот она слышала в телепередаче, там даже в интонациях не разберешься, не то, что в словах), ведьма продолжила поиски.

Отсчитав последние шаги, она подняла глаза и увидела возле березки щупленького мужичонку в грязной фуфайке по колено, с голыми тощими ногами в растоптанных ботинках.

- Сама пришла, - обрадовался он.

- Ты кто? - удивилась Ринка.

- Маньяк! - радостно сообщил мужичок, подходя ближе.

"Так вот чего я искала", - подумала девушка, достала из-за пазухи зелье, захваченное специально для борьбы со Злом, плеснула на землю, топнула, крутанулась на одной ноге и плюнула маньяку под ноги.

- Психическая, что ли, - пробормотал тот, по-прежнему целый и невредимый.

Тут же сообразив, что она что-то пропустила в движениях, Ринка достала вторую склянку, повторила весь ритуал, добавив громкий хлопок в ладоши. Пару минут они глазели друг на друга, потом мужик сказал:

- Больная ты или не больная - мне все равно. Я свое дело знаю - никто не жаловался. Щас я тебя обесчещивать буду.

Он улыбнулся, обнажив щербатые зубы, широко расставил руки, и шагнул вперед. Почему-то Ринка не испугалась, зато почувствовала внезапную обиду за всех униженных и оскорбленных женщин в ее лице. Сюда же добавилась злость на подлого Владлена, никак не хотевшего приезжать в гости к одинокой несчастной тетке. Ведьма подняла с земли дрючок, взвесила его в руке, на манер биты из американских фильмов, и кинулась на оскорбителя, с явным намерением истребить тщедушное Зло. Мужик сиганул в кусты, в один прыжок преодолев пару метров. Ринка ломанулась следом.

За кустарником оказалась маленькая расчищенная полянка, огражденная невысоким тыном из сухих веток. Посередине было сооружено соломенное ложе, покрытое одеялом, лежала подушка, фонарик, журнал "Плейбой" и кусок бублика. Чуть дальше горел костер, над которым дымился казанок. Маньяк сидел на пеньке, сверкая голыми коленками, и улыбался во весь свой щербатый рот.

- Садись, - сказал он, - будь моей гостьей.

Сначала, не ожидавшая такого гостеприимства, Дарина опешила, но тут же успокоилась, заинтересовалась и плюхнулась на подушку, не выпуская, правда, из рук импровизированное оружие.

- Меня бабы-то любят, - похвастался маньяк. - Мужиков-то не хватает, а любви всем хочется, вот и помогаю сердешным. Да тут у меня и спокойнее, по деревне сразу бы слухи пошли - народ у нас завидющи-и-ий... А в лесу-то хорошо, птички поют, романтика, то есть. Ну, ты располагайся, - кивнул он на самодельную постель, - я быстренько.

С этими слова мужичок резво вскочил и скрылся в густом кустарнике.

"Вот что значит маньяк, - подумала Ринка, - привык по кустам шастать". Она даже не успела задуматься о дальнейшем развитии сценария, как ветки раздвинулись, и мужичок с потерянным видом шагнул на поляну. Его высоко поднятые брови выражали полнейшее недоумение, а нижняя губа обиженно дрожала.

- Как же это... еще никогда так... а?

Фуфайки на нем уже не было, зато обнаружилась новая деталь гардероба - синие семейные трусы в цветочек, которые он оттягивал за резинку трясущейся рукой. Заглянув еще раз в недра романтического одеяния и посмотрев на Ринку полными слез глазами, маньяк, по-видимому, связал вместе какие-то факты.

- Ах ты, зараза! - крикнул он и, подскочив к обалдевшей девушке, попытался отобрать дрючок.

"Зараза" мгновенно оценила ситуацию и, позорно бросив оружие, козой перескочила через тын. Не успев с перепугу сориентироваться, она побежала в лес, слыша за спиной прерывистое дыхание и отборные маты. Остановилась только тогда, когда крики про несчастную судьбу, сволочную ведьму, оставленных недоласканными баб и напутственное "век тебе женихов не видать", остались далеко позади.

Всю обратную дорогу она бурчала себе под нос:

- Это же надо незамужней девушке такое пожелать! А ну, как накаркает... А я ведь ему, маньяку, даже ничего не сделала. Ну, пусть только у нас с Владленом ничего не получится - вернусь и отомщу! Я ему... я его... женю!

НЛО

У Феликса защекотало в носу. Он чихнул, открыл глаза и потянулся.

Солнце уже спустилось за горизонт, оставив на небе оранжевые мазки. Кот прошелся туда-сюда по скамейке, что приткнулась под забором на улице и иногда служила ему ложем, поскреб ее когтями, и запрыгнул на забор, откуда его взору открылось занимательное зрелище.

Ринка, на цыпочках, пригнувшись к земле, с вытянутыми вперед руками, кралась по двору. Судя по всему, ее целью была метла, которая спокойно лежала невдалеке и, казалось, не имела ни малейшего представления о готовящемся покушении.

Ведьма сделала еще шажок, резко наклонилась, ее хищная рука цапнула воздух, а сама она растянулась на том самом месте, где только что находился вожделенный объект, молниеносным движением перескочивший на пару метров вперед.

- И давно ты на охоте? - поинтересовался кот.

Ринка встала, хмуро посмотрела и ничего не ответила. Да необходимости такой и не было, достаточно было увидеть ее сбитые коленки, счесанные ладони и перья в волосах.

- Понятно, видать, давненько.

- Сам-то хороший охотник? Мышей много на счету? - все-таки не удержалась она.

- Достаточно. Уж на твоем месте не промахнулся бы, - с достоинством ответил кот. Он спрыгнул на землю и с интересом начал изучать поле боевых действий.

- Ну, вот и покажи мастерство, посмотрю я чего в тебе больше - охотника или болтуна.

- Метла - не мышь, - пошел на попятную Феликс, - она же меня в три раза больше!

- Так я и думала, что ты только языком телепать горазд. Метла - не мышь, в норке не спрячется, и то ты ее поймать не можешь.

Феликс недовольно фыркнул и выгнул спину.

- Да что ее ловить-то? Тоже мне - добыча! Просто не нужно оно мне, я ни на мышей, ни на птиц не охочусь, не люблю я сырое мясо. Не говоря уж про древесину. Так что давай сама.

- А я и так сама. А ты если не можешь, то так и скажи, и незачем врать.

- Ничего я не вру! - возмутился Феликс. - Я знаешь, каких крыс душил огромных? Ну, не для еды, конечно. А веник твой - запросто. Ладно, чего ты от меня хочешь?

Ринка подошла ближе и зашептала на ухо:

- Я ее спереди отвлеку, а ты сзади хватай. Я тебе тут же на помощь брошусь.

Она обошла метлу, сделав большой крюк, и присела на корточки лицом к черенку, тогда как кот, распластавшись по земле, заползал с тыла.

Хозяйственный инвентарь беспокойно зашевелился, начиная что-то подозревать, и Ринке пришлось совершить несколько угрожающих движений, отвлекая объект.

Феликс к тому времени подобрался совсем близко. Улучив момент, он черной молнией метнулся вперед и вцепился когтями в прутья. Метла взвыла, как противоугонная сирена, и резко рванула вверх, а Ринка, не удержавшись, шлепнулась на пустое место.

И тут по двору разнесся душераздирающий вопль. Над головой ведьмы, уцепившись за держак передними лапами, висел Феликс. Его болтало из стороны в сторону, в то время как своенравная метелка крутилась и подпрыгивала, явно стремясь сбросить нахала.

- Не ори, Феликс! Я тебя прошу - не ори! - воскликнула Дарина. - Соседи услышат!

- Сними меня, - яростно прошипел кот. И в этот миг летательный аппарат пошел на таран с землей. Феликс завопил.

Когда до столкновения оставалось несколько метров, Ринка прыгнула, в последней попытке схватить метлу или хотя бы спасти кота. Но поскольку она никогда не увлекалась спортивными играми, и навыков ловить летающие предметы не было никаких, то не удивительно, что ее старания прошли впустую. Метла, сделав резкий поворот, вывернулась буквально из рук, а Феликс, прочесав когтями прутья, улетел в сторону, громким мявом поприветствовав землю. Избавившись от пассажира, метла сразу же успокоилась и пристроилась в углу возле курятника, чем невероятно возмутила сонных кур.

- Феликс, котик, как ты? - затормошила Ринка возлежащего на земле помощника. Глаза того были закрыты, лапы сложены на груди, а изо рта торчал язык. Кот не шевелился.

- Феликс, очнись! - потребовала ведьма. - Не такая уж тут высота была. Или у тебя сердечный приступ? - Она потыкала в кота пальцем, но тот не издавал ни звука.

- Не дразни меня, а то... - Ринка не знала, какую угрозу придумать и взялась двумя пальцами за маленький розовый язычок, соблазнительно торчащий между двумя клыками. Покойник взвыл, и вцепился в руку ведьмы зубами и когтями. Та тоже заорала и, ухватив свободной рукой за шиворот ожившего кота, отодрала от себя. Зверь вывернулся в воздухе, приземлился на лапы и угрожающе уставился на ведьму, готовый ринуться в бой.

- Ты чего?! - закричала Дарина. - Белены объелся? Или последние шарики из мозгов растерял? Смотри что наделал! - предъявила она руку с длинными кровоточащими полосами.

- А ты чего?! - огрызнулся Феликс. - Мало того, что чуть не убила вместе со своей идиотской метлой, так еще и над покойником издеваешься?! Язык вырвать хотела! Что - для заклинания понадобился?!

- Ничего я не хотела! Я в чувство тебя привести хотела! И нечего было из себя мертвого изображать, подумаешь, на метле его покатали, тореадоры вообще быков объезжаю - и ничего, не жалуются.

- Ага, а мертвецы вообще жаловаться не склонны! Все, больше я в твоих экспериментах не участвую!

- Да и пожалуйста, сама справлюсь. - Ринка демонстративно отвернулась, а кот, воспользовавшись прежним маршрутом, исчез за забором. Убедившись, что тот пошел вдоль улицы, а не спрятался вблизи, чтобы поиздеваться, девушка направилась к курятнику.

- Ну, вот чего ты выкобениваешься? Заклинания я произнесла правильно, тебя оживила. Неужели тебе нравится в углу стоять да двор скрести? А мы бы с тобой летали, чего-нибудь интересное увидели бы.

Она осторожно протянула руку к капризному инвентарю и резко схватила. Сопротивления не последовало, кажется, уговоры все-таки подействовали.

- Ну, вот и правильно, - одобрила ведьма и уселась верхом. Это даже хорошо, что Феликса нет, а то начал бы нудить, чтобы перед людьми своими умениями не светила.

Повинуясь мысленному посылу, метла плавно поднялась в воздух и сделала пару кругов в пределах двора. А это оказалось здорово! Хоть и страшновато. Ринка никогда не видела свои владения в таком ракурсе, а в вечерних сумерках все казалось совершенно незнакомым. Чужими были крыши хаты и летней кухни, покрытые шифером; дорожка, посыпанная гравием, ведущая к калитке; желтые цветы на длиннющих стеблях, названия которых она не знала, пристроившиеся у колодца, а также кусты калины, бузины и сирени, растыканные по двору.

Произведя осмотр хозяйства, Ринка прогнала в памяти инструкцию по управлению летательными средствами, и начала отдавать мысленные приказы, пытаясь рулить черенком. Но метла, похоже, придерживалась на этот счет другого мнения и двигалась по собственному маршруту. Она слетала к огороду, сделала круг, потом вернулась, плавно подлетела к летней кухне, зависла над ней на несколько секунд, и вдруг резко тряхнула Ринкой. Та даже охнуть не успела, как приземлилась на крыше, в полете схватившись за конусообразный козырек алюминиевой печной трубы и оторвав его с "мясом". И как только не свалилась! А хитрая метелка, избавившись от хозяйки, ухнула вниз, громко стукнувшись о землю.

Сколько прошло с тех пор времени, Ринка не знала. Она сидела, обняв трубу, и любовалась закатом, глядя, как исчезают последние оранжевые отблески, а на темнеющем полотне появляются звезды. Очнулась она, лишь услышав ворчание снизу:

- Ну, и долго ты там торчать собираешься?

Как же Ринка обрадовалась, что Феликс не бросил ее, что беспокоится и даже поступился своей гордостью. Но радостно прыгать на крыше она не собиралась, тем более что та была не очень-то надежной. Ведьма придала лицу мечтательное выражение:

- Да вот сижу, небом любуюсь, не заметила, что и потемнело.

- Слазить будешь? - холодно осведомился кот.

- Эээ... да, только лестницы же нет. Ой, а как же я теперь слезу? Ой-ей-ей-ей-ей!

- Спокойно! - приказал Феликс, уловив тонким кошачьим слухом истерические нотки. - Я сейчас к тебе поднимусь.

Хорошо быть котом, - подумала Ринка, - только что был на земле, и вот уже на крыше, через чердак, наверное, пробрался, а ей сидеть тут неизвестно сколько. Ага, кот ей еду таскать будет, одежду, а она будет любоваться небом, пока не состарится. От трагических мечтаний ее отвлек Феликс:

- Ну, что, как спускать тебя будем? Может, ты спрыгнешь? Тут невысоко.

- Нет! Ты что! Ноги переломать? - еще крепче прижалась она к трубе.

- Ну, можно дождаться утра, тогда кто-нибудь из соседей заметит и лестницу притащит.

- До утра на крыше? Ты что? И вообще, я тут засну и свалюсь. Ну, придумай еще что-нибудь, ты же такой умный.

- Как с крыши снимать, так умный, а как послушаться меня, так ты сама все знаешь, - начал ворчать кот, - может, бросить тебя здесь, так поумнеешь.

Дарина вот прямо уже готова была признать, что он прав, что зря она его не слушала, но эта последняя фраза... Она быстро захлопнула рот, чтобы не рассказать, какого она мнения о его умственных способностях, о его чувстве долга и, вообще, она сама справится, отчего Феликс действительно бы разобиделся, и отставил ее вдвоем с трубой.

- Ну, и ладно, сама чего-нибудь придумаю, - прошептала тихонько.

Кот дернул ухом, но головы не повернул. А потом улегся поудобнее и начал мурлыкать. Ну, точно, услышал и решил поиздеваться. Уверен, что ничего она не придумает. Ринка начала искать варианты спасения так усердно, что в голове зазвенело, а как только звенеть перестало, она тут же вспомнила про метлу. Правда, для этого ей придется уговаривать Феликса, но не сидеть же тут всю ночь.

- Я придумала, - сообщила она и, стараясь не замечать ехидной морды, добавила: - Только ты мне должен помочь.

План был прост. Феликсу нужно было найти длинную веревку, поймать метелку и связать. Потом принести на крышу свободный конец веревки, стараясь, чтобы своенравная метла его не стянула, и отдать бразды правления транспортным средством в руки хозяйки. А там уж Ринка ее подтащит к себе и рискнет полетать еще раз. Это был замечательный план, вот только на кота он должного действия не произвел. По мере изложения Феликс все больше мрачнел, глаза засветились зеленью, а сам он раздулся, как шарик.

- Ну, что - справишься?

- И не надейся, - отрезал кот.

- Но почему? Это так просто!

- Просто рискнуть моей жизнью? - зашипел он. - Чтобы ненормальная метла утащила меня вместе с веревкой и закинула в болото? Решила от меня избавиться?

- Да ты что? Я просто хочу слезть отсюда!

- Ага, ценой моей жизни. И не надейся! Сама заварила кашу, сама и доедай! Не нужно разные глупости затевать, если не можешь предугадать, чем твои опыты закончатся.

- Ну, а как же мне тогда научиться, если я не буду пробовать? - привела контраргумент Ринка. - И что же я буду за ведьма без метлы?

- Учиться, конечно, нужно, но начинать надо с самых легких заклинаний, и только доведя их до совершенства...

- Зануда, - оборвала ведьма кота, который явно вознамерился прочесть лекцию.

- Бестолковщина, - не остался тот в долгу.

- Ой-ой, нашелся кот ученый!

- Да уж поумнее некоторых, грубиянок невоспитанных.

- Это я - не воспитанная? - оскорбилась Ринка, - да невоспитанная давно бы тебе уши открутила, а самого в погреб посадила мышей ловить.

- Да тебя саму в погреб надо, а еще лучше на цепь!

- Ну, все! - по-настоящему разозлилась ведьма, - вот спущусь, я тебя точно на цепь посажу!

- Ты сначала спустись! А поскольку у тебя кисель вместо мозгов, то так и будешь сидеть! - прошипел Феликс и в качестве наглядного пособия к своим словам водрузил на Ринкину голову оборванный козырек от трубы. Ведьма хотела схватить наглеца за хвост, но поймала только воздух, а кот уже соскочил с крыши и юркнул в хату.

- Ну, да, точно кисель, - призналась самой себе Дарина, и поправила импровизированный головной убор, - так мне и надо. Вот зачем было ругаться, Феликс обязательно что-нибудь придумал бы, а теперь сиди здесь, и помочь некому, и есть хочется, и комары-ы-ы...

Ринка ощутила себя глубоко несчастной и никому не нужной. Она бы сейчас с удовольствием поплакала, но решив, что это не поможет, и ее даже никто не услышит, в отчаянии завопила:

- Помогите! А-а-а-а!!!

Непонятно, кто быстрее отреагировал, то ли соседские собаки, решившие, что их хозяев грабят и поднявшие лай на всю округу, то ли Феликс, мгновенно очутившийся на крыше.

- Что ж ты так орешь, я думал, ты упала. А вообще-то, правильно. Надо кричать, кто-нибудь услышит и снимет.

- Нет, - тут же успокоилась Ринка, - стыдно орать, да и что люди подумают, снимая взрослую деваху с крыши. Нет, стыдно.

Феликс только вздохнул. Некоторые из соседей вышли из домов, услышав гвалт, но никто не догадался посмотреть на соседнюю крышу, где, скрючившись возле трубы, притаилась нарушительница покоя. Люди прикрикнули на собак, и снова воцарилась тишина.

- Эй, а это что? - задрал морду вверх кот.

В черном алмазном небе мерцала огромная звезда, затмевая своим ярким блеском подружек. Понаблюдав некоторое время, можно было увидеть, что она приближается, по крайней мере, - увеличивается в размерах. Вскоре стало понятно, что она и в правду движется, и чем ближе, тем больше становится похожа на огромную, слегка вытянутую в стороны кастрюлю.

- Это что - НЛО? - шепотом спросила Ринка у кота. Об НЛО ходило много историй, и в газетах писали, и по телевидению. Казалось, что эти неопознанные объекты наводнили весь мир, кроме Ринкиной деревни. Очевидцы рассказывали об уродливых гуманоидах, пытавшихся их поймать для опытов, о странных геометрических фигурах, появившихся на полях и ставших причиной неурожая, а также о массовом похищении скота, а у одной женщины даже украли мужа, правда, он через неделю обнаружился почему-то в доме у подруги пострадавшей. И вот теперь она, Дарина, самая обычная деревенская ведьма, станет главным очевидцем в своем районе.

Инопланетная кастрюля подлетела совсем близко, закрыв собой полнеба, и зависла прямо над Ринкиной хатой, потушив огни. От нее отделились две фиолетовые точки и начали кружить, то снижаясь, то поднимаясь вверх. Девушка уже предвкушала свое появление на телевидении, но тут как обычно, все испортил Феликс.

- Слазь, быстро! - забормотал он, дергая Ринку за рукав.

- Да как я слезу-то? - возмутилась она, отцепляя его когти от своей одежды. - Мы же с тобой полночи это обсуждали.

- Неважно как, - прыгай! Лучше лежать на операционном столе в больнице, чем на том же столе в летающей тарелке. Прыгай сейчас же!

- Отвяжись, приставала, - оттолкнула ведьма кота, решив на время позабыть данное себе обещание быть вежливой.

И тут Феликс, ее помощник, бездомный котенок, которого она благородно приютила, зверски впился в нее когтями. Ринка заверещала, взмахнула руками и обязательно бы навернулась с крыши, если бы не вцепилась мертвой хваткой в трубу, заставив ту угрожающе заскрипеть. Правда, тело при этом все же съехало по шиферу, и ведьма зависла на трубе, боясь шевельнуться, иначе полетит она вниз на радость мохнатому садисту.

- Все, поздно, - жалобно мяукнул кот и скрылся с глаз.

И тут прямо перед собой девушка увидела фиолетовые силуэты пришельцев. На что они похожи, толком было не рассмотреть из-за яркого света. Потом они начали тускнеть, менять очертания, пока не превратились в точные копии Ринки и Феликса.

- Служба спасения 911-А 345876, - Ринкиным голосом оповестил ее двойник. - Вы просили помощи.

- Кто? Я? - удивилась девушка и услышала, как труба издевательски заскрипела. - Ой, да, я сейчас упаду. - Упасть она почему-то боялась гораздо больше, чем инопланетян.

Команда с незапоминающимся номером слаженно подхватила ее под руки с обеих сторон, приподняла в воздухе и усадила на крышу.

- Ой, спасибо! А я-то уже думала, что и костей не соберу, а это все этот мерзавец Феликс, вот поймаю, точно на варежки пущу! Я из него чучело для школы сделаю, будет знать как...

- Не ругайтесь, человек, - перебил ее псевдоФеликс, - дышите спокойно, у вас шок. Мы сейчас приведем Вас в норму.

Не успела Дарина сказать, что никакой это не шок, что это от радости, а на Феликса она вообще часто ругается, тем более, он ее чуть не угробил, как на нее откуда-то сверху вылилось не меньше бочки холодной воды. И если бы другой инопланетянин ее не держал, то вот теперь-то она бы точно полетела вниз. Как ни странно, шоковая терапия помогла, Ринка только вытаращила глаза и хлопала губами как рыба, но никакие ругательства на ум не приходили. Подумалось только, что теперь, в мокрой одежде, она уж точно замерзнет и заболеет, но одежда каким-то образом оказалось сухой.

- А как это? Вы на меня воду, а я сухая? - спросила она у парящего в воздухе кота.

Тот начал объяснять, но уже в самом начале Ринка поняла, что не стоит напрягать мозг, пытаясь выявить знакомые слова. Затем, услышав про нестабильность своего психического состояния, отягощенного и помноженного и тра-ля-ля, она хотела объяснить, как плохо чужая раса разбирается в эмоциональном состоянии человека, но вспомнила недавний душ и решила переменить тему.

- Как вы поняли, что меня надо спасать?

- Мы получили сигнал - "помогите", кстати, где устройство, с помощью которого Вы его передали?

- Не, - замотала головой Ринка, - не было устройства.

- Было, - не поверила ее двойняшка, - мы не могли Вас просто так услышать, очень далеко находились.

В это время ее коллега ударил лапой по воздуху, нажимая невидимые кнопки, и перед девушкой возникло изображение, как в телевизоре, где она сидит с металлическим конусом вместо шляпы и вопит.

- Ну, вот, все правильно,- сказал он. - Вот же передатчик, у Вас на голове. Был. Где он?

- А, так это от трубы железяка, внизу где-то, когда я падала, она слетела. Эй, а я?! - крикнула Ринка вдогонку рванувшим вниз спасителям.

Двойник вернулся, схватил ее подмышки и в секунду доставил на землю. Только что она сидела на крыше, и вдруг - вжик - уже стоит во дворе. Она даже испугаться не успела, и коленки почти не дрожат, ну, так - слабость только какая-то, прилечь хочется.

Из-под куста калины вылез инопланетный кот, держа в лапах козырек трубы.

- Ну вот, теперь можно улетать, передатчик мы забираем с собой, нужно изучать его действие, нельзя позволять всем подряд выходить на связь с космосом.

Оба пришельца согласно закивали в такт, как собачки на панели автомобиля. Ринка подумала, что нужно как-то попрощаться, или спросить что-нибудь важное, но двойники уже начали мерцать фиолетовым светом, поднимаясь над землей.

- А почему вы выглядели, как мы с котом? - крикнула она вверх.

- Мы приняли ваш облик, чтобы не испугать, - ответили с высоты. Инопланетные существа стремительно удалялись, а через пару минут не стало ни летящих точек, ни светящейся кастрюли, поднявшейся вслед за ними.

- Да уж, чтоб не испугать, - пробурчала Ринка. - А еще про психические состояния зачитывали. Это ж хорошо, что у меня отличная нервная система, а другой бы на моем месте до смерти перепугался.

- Ну, опасность я, кажется, преувеличил, - раздался сзади голос настоящего Феликса. - Но не воображай, что теперь можно бездумно лезть во всякие сомнительные ситуации. Это было лишь исключение, подтверждающее основные правила... А-а-а! Убивают! 911-А, помогите! SOS!..

Месть

В воскресенье Ринка отправилась на дискотеку. По сведениям кота, ее идеал пару дней, как приехал к тетке, значит, на дискотеке будет наверняка. Она хоть посмотрит на него. А вдруг ей повезет, и он тоже ее заметит?

На летней танцплощадке веселые хлопцы и девчата лихо отплясывали под модную песню украинской эстрады, которую наяривал на "Ямахе" местный бард. Владлен уже был здесь. Так же как и Машка. Наглая выскочка крутилась и выкаблучивалась перед парнем, хекая так, словно на ней вспахали не один гектар. Ее юбочка, увлекаемая движением бедер, мельтешила оборками во все стороны, браслеты прыгали на руке и наверняка звенели, как бубенцы в упряжке, и волосы развевались, как грива. Ну, чисто молодая кобылка. Ринка скромно пристроилась в уголочке, размышляя, что лучше - прямо на месте превратить соперницу в лошадь или изувечить по-тихому. Заиграл медляк, и Машка придвинулась к своему кавалеру.

Наверное, желания ведьмы очень явно отразились на лице, потому что возникший рядом Феликс, обещавший "только посмотреть из-за забора", предупредил:

- Тебе нельзя на людях колдовать.

- Отстань, тебя не спросила. Сейчас я ей устрою!

- Остановись, дитя, ты не ведаешь что творишь, - замогильным голосом начал вещать кот. - Не суди, да не судим будешь. Не плюй в колодец, пригодится воды напиться. Да воздастся каждому по грехам его. И волки сыты, и овцы целы, и пастуху вечная память... Слышь, чего советую? Втихаря ее мочить надо.

Возможно, у Феликса были еще аргументы, но привести их помешала обутая в берцы нога 45 размера, аккуратно, но бесцеремонно отфутболившая кота по направлению к выходу, тот только мяукнул. Подвыпивший, но твердо (как и полагается защитнику Отечества) стоявший на ногах дембель, желал танцевать даму. Ринка застыла, не веря своим ушам. Ведь ее впервые в жизни пригласили на танец! И хоть кавалер был не завидный, а все-таки приятно. Ей казалось, что все вокруг обратили внимание на это небывалое событие, и сейчас начнут шептаться, перемывая кости. На удивление, никто пальцем в нее не тыкал, не ржал и, кажется, в ее сторону даже не смотрели. Кинув многообещающий взгляд на Машку, которая успела впихнуть себя в объятия Владлена, Дарина решительно кивнула дембелю.

Ну, то, что их временами заносило, и они разбивали другие танцующие пары, так же как и то, что она безбожно топтала парню ноги и еле успевала уберечь свои - это мелочи. Правда, перегар, осоловевшие глаза и крепкие объятия ее жутко раздражали, зато она смогла незаметно придвинуть партнера поближе к своему избраннику. Ну так и есть, певунья бесстыдно висла у того на шее! Установив испытательный срок для своих нервов, и дав твердое слово сегодня никого не калечить, ведьма достала из кармана жменю перетертой травы и незаметно бросила под ноги Машке, шепнув дополнительно пару ласковых.

Такого громкого хруста она еще никогда в жизни не слышала! Когда ломались сухая ветка или ножка у стула - это да, но чтобы с таким треском отлетали каблуки...

Машка так и ухнула с высоты 10-ти сантиметровых шпилек, красиво взмахнув в воздухе длинными ногами. А поскольку ее ручки страстно обнимали за шею партнера, то он рухнул вместе с ней, свернув голыми пятками - по нелепой случайности каблуки Владлена тоже снесло, вместе с носками, и теперь он лежал сверху на Машке, пытаясь сообразить, что случилось. Хлопцы загоготали, девчонки прыснули, на минуту прервав танец, но поскольку больше ничего увлекательного не произошло, вернулись в объятия своих партнеров, в которых было гораздо интереснее. Одна Ринка продолжала волноваться, не поранился ли ее любимый во время полета, но реально оценив параметры Машки, сообразила, что на такой перине переломы не грозят.

Музыка продолжала играть, пары обнималась в такт, и на потерпевших уже никто не обращал внимания, тем более, на сельских дискотеках элементами постельного лежима никого не удивить. Ну, не у всех подвыпивших вестибулярный аппарат способен выдержать круговые вращения под задорные украинские мелодии.

Владлен тем временем пришел в себя, слез с подруги, как настоящий джентльмен помог ей подняться, и потащил прихрамывающую девушку на одну из скамеек, которые располагались по периметру тацплощадки.

Медляк закончился. Торжествующая ведьма выскользнула из объятий кавалера и вернулась на наблюдательный пункт у забора.

- Лихо, - одобрил Ринкину работу Феликс. - Сразу двоих изувечить решила?

- Нет, его бы я ни что не тронула! Производственная ошибка.

- Жаль, что я тебя отговорил от превращения. Завели бы аквариум с парой жабок. Или бычка с телочкой, они бы еще и в хозяйстве пригодились.

- Ну, ладно, признаю - ты был прав, - сдалась Дарина, - рано мне серьезными заклинаниями пользоваться. Зато какая красота получилась: Машка вся в пылюке, маникюр поотлетал, из головы ветка какая-то торчит. Не, уже не торчит, Владлен вытащил. Машка ревет, тушь по щекам течет, а Владлен размазывать помогает. Ох, это что - он ее по щеке гладит? Ну, Машка!..

- Тихо, успокойся, мы что-нибудь придумаем, - попытался отвлечь просыпающуюся фурию Феликс. - Вон смотри, ухажер твой рулит, лучше на нем потренируйся, отомсти за мою честь, или я сам ему зенки пьяные повыцарапываю.

Заметно покачиваясь, дембель Петро по диагонали пробирался между танцующими.

- Смир-р-р-но! Р-разойтись! - командовал он отряду девчат, преграждавшему путь к цели. Те испуганно отскакивали.

- Я в-вас насквозь вижу, - сообщил он горемыке, не успевшей вовремя увернуться, а посему мгновенно попавшей в ласковые медвежьи объятия.

И тут его взгляд попал на Ринку. Отпихнув мгновенно позабытую девицу, дембель начертил новый курс.

Оглянувшись, Ринка обнаружила, что Владлен с Машкой успели смыться, кот тоже пропал. Устраивать иллюзион с Петром не хотелось, поэтому она быстренько вышла за ограждение, надеясь там подкараулить парочку. Она обошла танцплощадку, заглянула на примыкающие улицы, особенно пристально рассматривая лавочки и темные закоулки, но никого из пропавших не заметила. Сообразив, что они за это время уже могли вернуться, она пошла назад и тут же угодила в любвеобильные руки новоиспеченного ухажера.

- Дари-и-инка, - с пьяной любовью в голосе прошептал тот. - А я т-тебя везде ис-счу. А тебя нигде нема. Ну, вот с-совсем нема...

- Отпусти, - начала вырываться девушка.

- Не-е-е, не от-тпущу. Я же тебя нашел, - аргументировал свою позицию Петро.

- Да выпусти, я Машку ищу.

- А-а-а, з-знаю, - кивнул он, - п-пошли.

Крепко держа добычу за локоток, дембель направился к сторожке, где пользуясь доброй душой сторожа и его любовью к горячительным напиткам, нередко миловались влюбленные парочки.

- З-заходи, - сделал Петро широкий жест рукой. - Туточки...

Воображая самые отвратительные картины, Ринка толкнула дверь и вошла в темноту. Следом протиснулся Петро, дверь захлопнулась, и девушку обняли соскучившиеся по гражданской жизни руки.

- Рыбонька моя, з-зирочка, - забубнил тот, наклоняясь за поцелуем. Ринка рванулась. - Сонечко, ну не барахтайся...

Она извивалась дикой кошкой, шипела, но никак не могла вырваться из любовных тисков. А тут еще Петру все-таки удалось приложиться к ее губам. Взбешенная ведьма заверещала.

- Да что б тебя об стену расплющило, чтоб тебе, пьянь, по праздникам не наливали, чтоб тебе не знать с какой стороны к девке подойти! Козел ты вонючий! Тьху!

После Ринкиного риторического плевка раздался звук выхлопной трубы, и сторожку заволокло то ли дымом, то ли газом с явно ощутимым запахом сероводорода. В горле запершило, а из глаз потекли слезы. Возможно, некоторые козлы пахли именно так. Вонь стояла невыносимая, а облако было такой густоты, что перекрыло даже яркие огни дискотечной цветомузыки в окошке. В дальнем углу (интересно, каким ветром его туда занесло?) надрывно кашлял дембель. Зажав нос рукой, ведьма бросилась к выходу и, уже прикрывая за собой дверь, услышала в сторожке новый мощный хлопок.

Вернувшись на танцплощадку, Ринка осмотрелась, но влюбленной парочки не заметила, что еще больше омрачило ее настроение, а буйная фантазия стала услужливо подсказывать варианты один другого возмутительней. Ну, ничего, она еще покажет этой Машке! А Владлена теперь точно приворожит!

Корень Тарахутры

Огород зарастал сочным бурьяном, в кладовке лежала гора нестиранного белья, а Ринка сидела на ступеньках крыльца. Обхватив руками колени, она пристроила на них голову и вздыхала, ну, точь в точь - Аленушка Васнецова.

- По ком страдаем? - пошутил выглянувший в окно Феликс. - А главное - зачем? Как твой ненаглядный приехал, я думал, ты на радостях или хату подожжешь, или петуху хвост повыдергиваешь.

- Несчастная я, неудавшаяся ведьма, - тут же запричитала она, - всего самой приходится добиваться, и помочь некому. Никто не подскажет, не посоветует...

- А поподробнее? - кот спрыгнул с подоконника и пристроился рядом. - Кстати, на наглое вранье про "помочь некому, никто не подскажет" я внимание обращать не буду, но только исключительно ввиду неадекватности твоей истерической натуры.

Вообще-то, закатывать истерики бабка Галя отучила внучку еще в детстве - не проходили с ней такие номера, а вот на Феликса действовало, чем девушка время от времени пользовалась. Поэтому добившись внимания, сразу перешла к сути проблемы.

- Мне нужен корень Тарахутры, я три справочника перелистала в библиотеке, и один Советский энциклопедический словарь, - нет там такого растения, и где его искать - не известно.

- Всего-то? И что бы ты без меня делала. Давно бы уже со скелетом в карты резалась на могилке.

- Это точно, - не стала спорить Ринка, - меня задушить хотел, а тебя-то сразу испугался.

- Да не меня он испугался, что я ему сделаю? Просто он увидел, что я -ведьмовской, значит ты - ведьма, настоящая, а не такая, что липовый заговор в газетке вычитала. Поэтому и связываться не стал, а то можно не только одной косточки лишиться, а вообще их не собрать. Хотя если б он знал, какая ты неумеха, то точно бы утащил.

- Куда?

- Да говорю ж - в могилку к себе. Слышала же, скучно ему, а так была бы у него своя покойница, молодая, интересная.

- Ладно, придется от скелетов заклинание поискать, чтобы раз - и в клочья! - решила Дарина и с подозрением посмотрела на кота. - А что это ты мне зубы заговариваешь? Я про Тарахутру не забуду, и не надейся.

- А зачем тебе ее корешок?

- Для приворотного зелья.

- Ты что, Владлена таки собралась привораживать? - нахмурился кот. - Ничего хорошего от этого не будет, нельзя любовь ни купить, ни наколдовать.

- А в книге написано, что можно. Ну, Феликс, ну, мне очень нужно, ты же обещал помогать! Сам же говорил, я - ведьма, а ты - помощник, ты меня должен слушаться!

Кот помолчал, задумчиво подвигал ушами, и сказал:

- Ну, хорошо. Как помощник, я, конечно, обязан поделиться с тобой знаниями, но как друг - категорически против. В общем, если что - я тебя предупредил и ты сама во всем виновата. Корень этот я никогда не встречал, но знаю, что искать его нужно в Подлунном мире. У тебя в книге заклинание было - как открывать врата в другие миры.

- Сейчас! - Ринка вскочила и зайцем метнулась в хату. Вышла оттуда опять с печальным лицом.

- Здесь написано, что открыть путь может только Проводник. И что оно такое?..

- Я! - объявил Феликс. - Я - Проводник. Ты разве не знаешь, что коты всегда были проводниками в потусторонние миры? Нас и в Египте очень за это уважали.

- Молодец. Давай открывать! - прервала ведьма кота. - И не крути так обиженно морду, вот проведешь меня в тот мир, я тоже тебя сразу зауважаю. Где будем делать вход - прямо на крыльце?

- Ну, если ты хочешь, каждый раз открывая дверь, оказываться в Подлунном мире, то можно и здесь, - холодно сказал Феликс, недовольный пренебрежительным отношением к заслугам семейства кошачьих. - Но лучше в сарае. Хотя там куры бегают... А давай в погребе! Туда никто посторонний, вроде почтальона или соседки, не зайдет, а если какой ворюга и залезет, то туда ему и вечная память.

У дальней стены, в срочном порядке освобожденной от дубовой полки и прошлогодних банок с консервацией, Ринка начала усердно рисовать пальцем знаки. Кот внимательно следил, то и дело, сверяясь с книгой, и, судя по его морде, уже сожалел, что открыл перед ведьмой свои способности проводника. Напоследок обозначив в воздухе арку и брызнув на нее из пузырька, Ринка вопросительно посмотрела на помощника.

- Ты уверена, что все правильно сделала?

- Да ты же сам контролировал, каждый знак проверял, можно подумать, я в первый раз колдую.

- Вот в том-то и дело, что не в первый, а мастерства все равно - с гулькин нос. А коты, между прочим, в Египте - священные животные.

- У нас - не Египет, лезь, давай!

- Эх, каску бы надо было соорудить... Ну, если что, похороните меня с почестями, из цветов я предпочитаю белые лилии...

- Хочешь, прям щас похороню? - хищно улыбнулась Дарина.

- Лопату не забудь, - буркнул Феликс и кинулся вперед, прямо башкой в стену.

Кот исчез, а в воздухе зависла туманная арка, мерцающая зелеными огоньками. Ринка прислушалась, не раздастся ли воплей, но арка молчала. Тогда ведьма осторожно потыкала лопатой вглубь, ожидая увидеть обугленный черенок, и только убедившись в его невредимости, закрыла глаза и шагнула вперед, а когда открыла, оказалось в лесу.

В ночном небе висела огромная луна - в несколько раз больше той, что бывает в суперлуние. Все вокруг было залито ее голубым светом. Ринка даже засомневалась, какого же цвета на самом деле трава под ногами, и макушки деревьев, отсвечивающие сейчас голубым. В ветвях она заметила веселые огоньки и, присмотревшись к ближайшему деревцу, поняла, что листья, вздрагивая от прикосновения ветра, пускают голубые лунные блики.

Впереди виднелась поляна с ярко-синим костром в самом центре. Вокруг него в хороводе кружились девушки в широких сарафанах, с цветочными венками на головах, со светлыми волосами, заплетенными в косы. Воздух звенел переливами колокольчиков, трелями дудочек, свистом и щелканьем каких-то неизвестных инструментов, звуки которых, переплетаясь, создавали необычайно красивую мелодию. В другой раз Ринка обязательно задержалась бы, чтобы послушать, но сейчас у нее было важное дело. Она сделала несколько шагов по направлению к костру.

- Ведьма! - выкрикнул вдруг девичий голосок.

- Ведьма! Ведьма! Иди к нам! Ведьма! - понеслось эхом со всех сторон.

Девушки, веселясь и хохоча, окружили Ринку, принеся с собой ароматы свежей травы и цветов, кто-то надел ей на голову венок из ромашек.

- Идем с нами играть, хороводы водить! - зазвенели голоса. Одна из девушек, подхватив ее под руки, потянула к костру. Чужие руки Ринка не любила, даже если они были такие теплые и дружественные, как эти. Да и мало ли, чего от этих мавок можно ожидать.

Правда, бабка ей в детстве сказки про них рассказывала - не трогают девушек лесные царевны, за парнями охотятся, но мало ли... А еще вроде как спины у них нет, и все внутренности просвечивают. Ринка смотрела внимательно - у этих все на месте, и спереди, и сзади. Так что, возможно, и не мавки это вовсе, но рисковать не стоило. Поэтому, освободившись, она спрятала руки за спину и вежливо, но твердо ответила:

- Извините, не могу, у меня тут дело. Вы кота не видели?

- Кота! Кота! - еще веселей захохотали девушки, совсем не обидевшись. - Видели, а как же! Сейчас!

Они с визгом рассыпались в стороны и скрылись из виду, но вскоре уже гурьбой препровождали Феликса, таща его на задних лапах; на одном ухе у него болтался венок, а шею украшал бант из ленточек.

- Отстаньте, прилипалы! - возмущался тот.

- Он может! Может! - веселились девчата. - Не хочет! Вредничает!

На поляне мавки сделали двойной хоровод, а та, что тянула ее к костру, стала с Феликсом в середину. Оказалась, кот умеет танцевать, и замечательно ходит и даже пляшет на двух лапах! Ведьму снова начали зазывать повеселиться.

- Некогда мне! - Ринка прорвалась через кружащиеся тела и выдернула за шкирку кота. - Хватит развлекаться! Нам еще корень Тарахутры добывать! Девчата, вы знаете, где его искать?

Мавки бросили танец и окружили ведьму.

- Знаем! Только не скажем. Ты сама должна найти. Хочешь, мы тебе филина подарим?

Не успела Ринка отказаться, как ей в руки уже совали огромную птицу.

- Бери, бери, - звенели голоски, - он хороший, мудрый.

Дарине ничего не оставалось, как прижать к себе подарок.

- Приходи к нам танцевать в следующее полнолуние! - крикнули девушки, взялись за руки паровозиком и, смеясь, помчались к деревьям. Как только последняя скрылась из виду, синий костер погас.

- И куда теперь? - спросила ведьма, недовольно поглядывая на кота, пытавшегося содрать с себя бант.

В это время филин с силой рванулся, и, расправив крылья, полетел.

- За ним! - сообразил Феликс и так и бросился следом - с развевающимся бантом на шее. Ведьма рванула за ним.

Птица привела их к большой деревянной хате и уселась на крыше. Если бы не филин, то можно было бы пройти мимо, издали приняв строение за холм, так оплели его вьющиеся поросли, да еще и прикрыли листья гигантского растения. Вообще, этот мир, судя по всему, не пренебрегал крупными размерами.

Посовещавшись, друзья шагнули на замшелый порожек и вошли внутрь.

Ринка ожидала увидеть мрачную берлогу, но в хате оказалось чисто и светло. Пол был посыпан желтым песком, немного деревянной мебели, занавесочки на окнах, по углам - горящие свечи. Посередине стояла большая бочка, наполненная землей, а оттуда росло оно - Тарахутра. Ринка его сразу идентифицировала, вспомнив картинку из книжки. Это растение тоже было немаленьким и напоминало слипшиеся грибы, покрытые серым мхом. Его корни не вмещались в емкость, и во многих местах торчали наружу, переплетаясь в узоры.

- Руби и тикаем, - предложил кот, оглядываясь по сторонам.

Ринка послушно цюкнула лопатой по ближайшему корешку, тот хрустнул и свалился на пол. Распахнув пасть, Тарахутра пронзительно завизжала. От этого вопля у Ринки в голове так зазвенело, что она вдруг перестала соображать. Поэтому даже не сопротивлялась, когда Тарахутра выскочила из бочки и набросилась на нее. Через секунду ведьма оказалась в той же бочке, закопанная по самую шею. Здоровенное чудище, похожее на осьминога, ловко передвигая корнями-щупальцами, принялось рыскать по комнате и что-то вынюхивать. Обойдя все углы, оно вернулось к Ринке.

- Где корешок? - грозно спросила Тарахутра.

- На пол упал, - пискнула та в ответ.

- Нету на полу. И у тебя нету. С кем здесь была?

- Одна, честное слово - одна! - От страха Ринка врала, как аферист со стажем. - Я сама удивилась, хотела поднять, а его уже нету. Словно убежал.

- Может и убежал, - задумалась Тарахутра. - Мал, конечно, еще - самостоятельную жизнь начинать. Но дети сейчас ранние пошли, чуть только глаза разлепили, и мамка уже не нужна.

- Так это - ваш ребеночек? - догадалась девушка.

- Конечно! - подбоченилась мамаша. - А ты, бестолочь, если не знаешь - чего рубишь? Я еще ни одного от себя не отпустила, их же воспитать надо, образование дать. Ты вот, сразу видать, - сиротинушка, потому как - дурында необразованная, если б тебя мать воспитывала, неужто б она научила в чужую хату забираться да детей воровать? А может ты эта - Ламия? Может ты его слопала?

- Нет-нет, что Вы! - завопила Ринка, разглядев в раззявленой пасти острые зубы в два ряда, как у акулы. - Ламии только человеческих детей едят!

- И то верно, - мгновенно успокоившись, согласилась Тарахутра. - Видно, и вправду решил сам пожить.

- Ну, раз так, может, отпустите, тетенька? Я ж сиротинушка горемычная, - снова вошла в роль новоявленная актриса, и начала причитать с подвыванием. - Росла без мамки, потому и не знала, что творю-ю-ю... Всю жизнь по чужим домам мыкаюсь, кому постирать, кому - огород прополоть. За сухой кусочек хлеба сил своих не жалею-ю-ю, отощала, руки все в мозоли истерла, и некому пожалеть, на путь истинный наставить, а только каждый обидеть норови-и-ит...

Струны материнской души не вынесли пытки, чудище сдернуло с окна цветастую шторку и начало вытирать обильно катившиеся слезы.

- Не плачь, деточка, я теперь сама возьмусь за твое воспитание.

- Так, может, вытащите из бочки?

- Ты что - а как же тогда корешки появятся? Вот посидишь с недельку, прорастать начнешь, а через годик выйдет из тебя отличная Тарахутра.

- Я не хочу... - Ринка вовремя прикусила язык. - А мне это... домой надо, корову доить.

- Не выдумывай, - отмахнулась хозяйка. - Птицу сдоить не каждый сумеет, да их и немного, которые молоко-то дают, а коровой ни одна из них не зовется. Так что сиди, привыкай к землице.

Тарахутра устроилась в углу и замолчала, наверное, уснула. Ринка стала думать, как сбежать. Заклинания без движений не работают, а пошевелиться она не могла. Иногда под горячий язык у нее что-то получалось, но это только когда она злилась, да и последствия предугадать невозможно. Упросить отпустить вряд ли получится, по всему видать, что Тарахутра - мать строгая, ответственная и за ее воспитание решила взяться серьезно. И куда, интересно, подевался Феликс? Неужели сбежал и бросил ее здесь? А земля, окутавшая Дарину, была такая мягкая, теплая, пушистая, как перина, что глаза ведьмы начали сами собой слипаться и незаметно для себя она уснула.

Проснулась от настойчивого царапанья в дверь. Хозяйка тоже услышала и поковыляла открывать. В дверном проеме возник Феликс.

- Здравствуйте, уважаемая! Был в ваших краях и зашел с весточкой, от сыночка Вашего. Кланяться велел.

- Где? Что с ним? - заволновалась мамаша.

- Все отлично, устроился на новом месте, доволен чрезвычайно! Растет у окошка, в глиняном расписном горшочке. Вот, велел передать, - кот протянул какой-то сухой хвостик.

Тарахутра взяла послание и застыла. Каким образом она получала информацию - неизвестно, но, видимо, осталась довольна.

- А и правда, сыночек счастлив. Ну, значит, оно и к лучшему, вырос, стало быть. Только когда ж он успел обжиться?

- Да это в вашем мире время медленно течет, а у нас он уже месяц как живет. Только вот одна проблемка небольшая имеется, - добавил кот. - Хозяйка дома исчезла. А сынок ваш как раз новые корешки выпускать начал. Кто ж его поливать теперь будет? И вылезти не может - погибнут коренья-то.

- Ну, вот не зря я не хотела детей отпускать, несмышленые совсем, а туда же - во взрослую жизнь! Что делать-то теперь? Путь, небось, дальний? Я на своих каракатицах далеко не убегу, вишь, как меня покрутило...

- О, - натурально удивился кот, будто только сейчас заметив Дарину, - я смотрю - у Вас помощница имеется, так отправьте ее за сынком ухаживать.

- Не знаю, - с сомнением покачала головой Тарахутра, - боюсь, сбежит.

- Не сбегу, - тут же включилась в разговор Ринка, - присмотрю, как за родным. Я знаете как на огороде бурьяны вырубываю! Ну, то есть, плохие вырубываю, а хорошие растут, как на дрожжах! С Вас ростом вымахивают!

- Не волнуйтесь, - поддержал кот, - я за ней следить буду, чтоб не отлынивала. А сынка как-нибудь в гости к Вам принесем.

Мамаша посмотрела на кота, походила по кругу, пару раз внимательно взглянула на Ринку, и наконец, решилась.

- Ну, хорошо, - сказала, вытаскивая девушку из бочки так легко, словно та была цыпленком. - Не сдержишь слова - детки мои подрастут, найдут тебя и съедят!

- Обещаю! Оправдаю! Поливать буду! - Ведьма энергично закивала головой, тихонько пятясь к двери.

- Ты уж ухаживай за ним хорошо! - крикнуло чудище вслед.

- Я думала - не выберусь, - призналась Дарина, как только они с Феликсом отошли подальше от хаты. - Так что там с сынком и куда это ты пропал?

- Как только она ожила, я тут же сообразил, что кому-то нужно остаться снаружи, для подстраховки. А поскольку вводить тебя в курс дела не было времени, то я путем единоличного голосования выбрал себя. Схватил корешок и затаился под дверью, но был в любой момент готов за тебя глаза выцарапать, ну, или как там у нее этот орган называется.

- Надрать бы тебе уши за трусость, - сказала Дарина, - так что давай поскромнее.

Кот недовольно скривился, но продолжил.

- Я послушал - есть она тебя не собирается, стал думать, как помочь. А тут этот корешок отозвался, мол, возьмите с собой, дяденька, жуть как надоела опека. Я его сначала на тебя обменять хотел, а тут филин поддержал, сказал, что если мамаша рассердится, то слопает нас с тобой, а для счастья сына на все пойдет. Так что я велел сынку записку писать, а потом к проходу отнес и филина сторожем оставил.

- Так что - Это у меня теперь будет жить? - чуть не поперхнулась от новости Ринка.

- А что такого? Корешок дружелюбный, к тому же маленький еще, и вместо собаки сгодится. Или ты зелье приворотное передумала варить?

- Да из чего его теперь варить, раз Оно - живое?

- Ну, не Оно, а Плюх, он же от мамки сбежал, на пол плюхнувшись. А корешки у него не все живые, есть такие, как у тебя волосы или ногти, выделит тебе кусочек - за спасение.

Приворотное зелье

Плюх оказался неплохим парнем. На мамашу свою внешне не походил совершенно. В месте среза, произведенного недрогнувшей рукой ведьмы, уже образовалась круглая головешка с двумя глазками, как у картофелины, и волнообразным изгибом рта. Маленький Тарахутра никому не мешал, разговаривал мало, сидел себе в горшочке на окне. Когда земля подсыхала, просил полить, изредка заказывая добавки в виде зеленого чая или отвара крапивы. Через пару недель на его теле начали отрастать тоненькие волоски - будущие корешки. Один из них малыш пожертвовал ведьме, которая тут же принялась за изготовление приворотного зелья.

Лето было в разгаре, а план завоевания Владлена так и не был приведен в исполнение. Ринка на дискотеку теперь ездила частенько, и зелье постоянно с собой таскала, но случая провернуть операцию все не представлялось.

И вот наконец-то кот принес известие: парень мечты с друзьями отправляется на пруд. Купаться, бухать, а заодно праздновать Машкин день рождения. Вот он, Ринкин шанс! Нужно только оказаться поблизости, хорошенько замаскироваться и незаметно подсунуть настойку. В решающий день она отправилась на охоту.

Часть пруда уже давно заилилась и поросла камышом. Вдоль берега буйно зеленели кусты, молоденькие вербы полоскали свои косы прямо в воде, разгоняя прибившуюся ряску, а их дородные родственницы, лишенные из-за своего роста подобного развлечения, наклонились, словно, собираясь нырнуть, да так и застыли. Здесь-то, в зарослях, скрытая от любопытных глаз и притаилась ведьма, выслеживающая добычу.

Другая сторона водоема была менее живописна и могла похвастаться только зеленой травой да редкими низкорослыми кустиками. Зато ее совсем недавно расчистили, кусок берега засыпали песком и теперь все, кто приходил поплавать, кучковались на этом пятачке, напоминавшем своей заселенностью пляжи Черноморского курорта.

Как только веселая компашка попадала на разостланные покрывала, сервированные горячительными напитками и закусью, Дарина принялась колдовать. План она продумала еще дома. Внешность, к сожалению, она менять так и не научилась, зато как напустить туману в глаза, освоила на "отлично". Сначала тренировалась на воробьях. Какой образ пернатые видели перед собой, осталось тайной, зато ни один не подох.

Следующим подопытным стал сосед, живший за пару хат от Ринкиной. Дед был вреднющий. Он сеял у своего забора шелковистую сочную травку, тогда как у всех нормальных людей рос спорыш. Вечером Ринка выгоняла на улицу курей - пастись, и тем, конечно, было интересно попробовать зеленый деликатес. Так дед их гонял, возмущаясь вслух, а однажды Ринка даже видела, как он запустил камнем в ее чернушку. Поэтому действие морока решила проверить на нем - его не жалко. Когда сосед по привычке начал материть птицу, а Ринку, которая прошла и поздоровалась, не удостоил даже словом, она поняла, что все работает нормально. Опознай он ее под завесой морока, и девушке досталось бы гораздо больше, чем курам.

Убедившись, что ее никто не видит, Ринка положила перед собой загодя вырезанную из журнала фотографию Тани Булановой, и пристально всматриваясь в улыбающееся лицо (ну, хотя бы на фото та не плакала), начала производить пассы руками. Вскоре между ладоней заклубилось дымное изображение певицы, которое Ринка ловким движением отправила в массы, хором оравшие в тот момент "с днем рождения". Вот теперь можно было не таиться, теперь она для них совсем другой человек. Ведьма вышла из укрытия и, разгребая босыми ногами песок, не спеша продефилировала мимо праздника, остановилась буквально в нескольких метрах, расстелила большое махровое полотенце, разделась и улеглась загорать.

- Я извиняюсь, шо побеспокоил, - вскоре услышала она над собой вежливый голос. - Вы очень похожи на одну певицу. Ну, прямо копия! - курносый, и судя по всему, самый молодой из компашки, беззастенчиво рассматривал Ринку. Да и остальные затихли, выжидают; а казачок-то, оказывается, засланный.

- Не, не я это, похожа просто.

- Как-то сильно уж похожи! Вы признайтесь, мы никому не скажем.

- Да ты что! Была б я знаменитость, разве б одна сидела? Я б с собой телохранителей таскала, а то еще выкрадут, выкуп требовать начнут, что ж я, слезно заработанные денежки кому попало раздавать буду? А у вас там праздник? Мои поздравления имениннице!

- Спасибо, - ответил парень, еще раз недоверчиво глянул и вернулся к своим.

Эх, - запоздало подумала Дарина, - надо было врать, что я - это она, тогда бы меня точно к столу пригласили, и зелье подлить можно было на раз-два.

Она положила голову на локти и сквозь полуприкрытые ресницы принялась наблюдать. Получив от курносого отчет, все вдруг потеряли к Даринке интерес и выпили. Потом еще раз, и еще раз. И еще раз. Машка и после нескольких бокалов вина уже была неприлично веселая, а после дозы мутноватого увеселяющего напитка местного производства вконец распоясалась и полезла целовать Владлена, умудрившись завалить его как раз между спелыми помидорами и селедкой. Народ заржал. Ведьма, начавшая, было, закипать от такого наглого покушения на ее будущего жениха, вовремя взяла себя в руки. Еще чего не хватало! Колдонешь в сердцах, все разбегутся, а привораживать потом кого?

А солнце припекало. Подогретые сверху и изнутри ребята начали уходить в воду. Потом кто-то достал мяч. Дарина тут же села, расправив плечи, всем своим видом демонстрируя, что она как раз тот честный и безотказный человек, которому стоит доверить охрану праздничного стола, пока гости будут развлекаться игрой в водный баскетбол. Конечно, ее надежды оправдались - какой дурак захочет следить за вещами, когда остальные веселятся. Ринку попросили приглядеть одним глазком. "Конечно", - заверила та, уж она-то приглядит, будьте уверены!

Все оказалось настолько просто, что даже обидно. Ребята так увлеклись игрой, что никто не заметил, как проворная ведьма влила что-то из пузырька в чарку Владлена.

Купанье, видимо, всех отрезвило и подогрело аппетит, потому что, вынырнув на берег, гости наперегонки начали провозглашать тосты. Ринка напряженно следила, опасаясь, что роковую чарку опрокинут, или чего доброго, перепутают. Но ей повезло, все содержимое пошло по назначению. Вот только бы чрезмерная доза градусов не дала побочных эффектов, ведь Феликс предупреждал, что колдовство на пьяных действует иначе, хотя тут приворот, а это совсем другое. Ринка с тревогой следила за парнем, который вовсю зажимался с Машкой.

Вдруг, закусывая соленым огурчиком, Владлен случайно наткнулся взглядом на Ринку. Его глаза сначала недоверчиво моргнули, а потом из них потекли слезы. Вообще-то, она ожидала какой-то неординарной реакции, когда парень наконец-то осознает, что Ринка - его судьба, но никак не могла предположить, что ее идеал заплачет. Лицо Владлена покраснело, перекосилось, а рот заклинило в форме буквы "о". Он наклонился вперед, прижав руки к груди, и закашлял.

"Так это не от счастья, это он подавился", - с огорчением осознала Ринка и хотела, уж было, рвануть на помощь, но ее опередили, ведь рядом были верные друзья, способные всю свою заботу вложить в мощный удар огромной пятерней по спине. От такого дружеского участия потерпевший перелетел через застолье и приземлился мордой в песок практически у ног Дарины. Мгновенно соориентировавшись, она поняла, что настал момент завязывать знакомство и тронула парня за плечо:

- Эй, ты как?! Все нормально?

- Да, все хорошо. Подавился просто, - смущенно кашлянул Владлен, попутно выплевывая песок. - На тебя засмотрелся. Ты такая... такая...

Ринка уже навострила уши, как снова ее счастью помешала эта проныра Машка.

- Владленчик, ты не убился? Ты какой-то зелененький. Ой, ты ж весь поцарапался!

- Ну, ты... это... извиняй, - незадачливый спасатель тоже подошел и горой навис над потерпевшим. - Я ж вроде легонько... Не рассчитал.

- Да ты ж его чуть не прибил! - возмутилась именинница. - Сила есть, ума не надо?

- Ну, все, хорош ругаться! - вмешался Владлен. - Я здоров и почти цел. - Он сверкнул Ринке белоснежной улыбкой. - Спасибо, прекрасная незнакомка, за заботу и участие. Присоединяйтесь к нам. Я - Владлен, а это - Машка, у нее день рождения и она Вас приглашает. Вас как зовут?

Дарина посмотрела на Машку, у которой, похоже, неожиданно повысилась кислотность. Но возражать та не посмела, только недовольно кивнула. Ринка тут же воспользовалась приглашением, внутренне ликуя: теперь парень у нее на крючке, сработало все-таки!

Дальнейшее поведение объекта это только подтвердило. До конца гулянья он метался между обеими девушками, и Ринка начала опасаться, как бы подвыпившая соперница не надумала проредить ей прическу. Как-то угрожающее она смотрела, хоть имениннице это совсем не к лицу. Зато Ринка была сама скромность и вежливость. Вообще-то она всегда неловко чувствовала себя в малознакомой компании, а с Владленом вообще не знала о чем говорить. Но его это, похоже, не беспокоило. Он пронизывал ведьму глазами, полными влюбленности, безуспешно пытаясь переключить Машку на кого-нибудь другого, а та, глупая, даже и не догадывалась, что ее уже бросили и переключаться не желала. Но все-таки парню удалось тихонько узнать адрес своей новой избранницы, и он пообещал вечером заглянуть.

Такой счастливой Ринка не чувствовала себя никогда. Она ушла с празднества раньше остальных - ей ведь на работу, и подготовиться к свиданию нужно, и предупредить домочадцев, а главное - не дать Машке повода утопить ее там же на месте.

- Тетя Рина, а он красивый? - желал знать подробности Плюх.

- Очень красивый! Вот прямо как кинозвезда, только лучше!

- И теперь вы будете вместе?

- Ну, конечно! Он сказал, что я тоже красивая и таких, как я, он никогда не встречал.

- Ну, еще бы, - не утерпел Феликс, до этого выслушивающий восторги молча, - ведьмы, к счастью, еще не настолько распространены, чтобы их на каждом шагу встречать. Только зачем он тебе сдался, я не понимаю. Тебе колдовать учиться надо, а не про любовь думать.

- Ну, Фелюшка, не ворчи, - Ринка сгребла кота в охапку и чмокнула в розовый носик. - Я знаешь, какая счастливая, что он теперь мой!

- Поставь меня на место и не радуйся раньше времени, - фыркнул кот и принялся демонстративно отскребать нос лапой. - У приворотов всегда бывают побочные явления.

- А вот у меня не будет! Я ж для себя старалась, все взвешено и надежно!

- Да твой милый вообще самовлюбленный эгоист!

- Никакой он не эгоист! - разобиделась Ринка. - А если и эгоист, так я его мигом переделаю, будет мне конфеты в постель носить. Да, и лепестками роз всю засыплет!

- Скорее уж, репяхами...

Судя по выражению морды, Феликс собирался добавить еще что-то едкое, но тут раздался стук в дверь.

- Это он, - зашептала Дарина и, подскочив к зеркалу, запустила растопыренные пальцы в волосы, поправляя прическу. - Всем сидеть тихо!

Одернув цветастую юбочку и нацепив на лицо самую приветливую улыбку, она открыла дверь. На пороге стоял Владлен, в черных джинсах и в ярко-голубой футболке, которая, казалось, без единой морщинки облегала его накачанный торс. Ну, точно - герой телесериалов! В руках парень держал розу на длиннющем стебле.

- Здравствуйте, а могу я увидеть Дарину?

Сначала она опешила, мелькнула мысль, что ее разыгрывают, или зелье перестало действовать, а парень пришел просто поиздеваться, но тут по голове ее шарахнуло прозрение. Да ведь на пляже все видели образ Тани Булановой! Т.е. морок исчез, и Владлен понятия не имеет, кто перед ней! Не зная, что сказать, Ринка просто захлопнула дверь перед носом гостя, и тут же услышала ехидное хихиканье с дивана. Как ни странно, разозлившись, она сразу же пришла в себя и наметила новую стратегию. А насмехаться над своей любовью она никому не даст, тем более, какому-то Феликсу, который даже не человек!

Когда раздался новый неуверенный стук, Ринка уже была в полной боевой готовности, вооруженная контрольным изображением.

- О, привет, Владлен! Я и не ожидала, что ты придешь.

- Привет, Даринка, - парень вручил цветок, обдав девушку ароматом модной туалетной воды, разбавленной запахом перегара, - как же я мог не прийти, я же обещал. И вообще, я уже соскучился. Только расстались, и тут же снова захотелось тебя увидеть!

Ринка от этих слов просто разомлела. Вот так, Машенька! Не только тебе признания слушать!

- А что это за девушка была? Подружка? - продолжал Владлен.

- Та не, родственница, погостить приехала.

- Странная она какая-то, перепуганная. Я про тебя спросил, а она дверь захлопнула, хоть бы слово сказала.

Вот надо же ему было так все испортить! Ринка только начала свой путь к пьедесталу, а он ее - бах! - и мордой в грязь.

- Ничего не перепуганная, нормальная. Она просто ириску жевала, та к зубам прилипла, вот и не могла говорить. А так она очень даже интересная. И веселая. Да. - Заступилась за себя Ринка. - А внешне она тебе как?

- Так себе, ни рыба, ни мясо. По сравнению с тобой - серая мышь.

Нет, ну это же просто хамство! Конечно, Дарина не красавица, но и Буланова - не Мисс Вселенная. И как это можно про родственницу девушки, практически ее сестру, да что там - самого близкого человека на свете, говорить такое! Ринка уже собралась указать Владлену на его пробелы в воспитании, но увидев влюбленный взгляд, снова воспарила и потащила жениха на лавочку под кустом калины. А его воспитанием она еще успеет заняться!

Это было первое свидание в ее жизни. Да еще такое романтичное! Ночь, луна, звезды, она сидит рядом с самым лучшим и единственным в мире и слушает такие слова, которые ей никто никогда не говорил! Ну и пусть он видит перед собой другой образ, но говорит-то это ей!

В вечерней прохладе очень ясно ощущалось тепло, исходящее от тела Владлена, находящегося совсем близко. Рука парня легла ей на плечо... и тут сверкнули в темноте у колодца нахальные зеленые глаза!

- Брысь! - заорала она.

Парень, как ошпаренный, отскочил на край лавки, но не рассчитал и, неуклюже взмахнув руками, спланировал вниз. "Ё-ё-ё..." - единственное, что смог он произнести.