Бабкина книга

Ринка кинулась к нему и, увидев, что бедолага все-таки дышит, принялась его ощупывать.

- Ты сильно ударился? Голову не разбил? А позвоночник? Я ж совсем не тебе кричала!

- А кому? - слабым голосом спросил тот.

- Коту. Я просто испугалась. У него глаза как сверкнут! А я думаю, вдруг он бешеный, сейчас как кинется! А я вообще котов боюсь!

Владлен приподнялся, но скривился и потер рукой бок. А на Ринку взглянул как-то странно.

- Давай я посмотрю, - проявила заботу ведьма, - у меня мазь хорошая есть, на травах. Ой, больно, да? Я сейчас принесу, сразу все пройдет, ты посиди пока.

Направляясь в хату, Дарина строила самые страшные планы мести. Ну, пусть он только ей попадется! На чебуреки! Нет, лучше она его продаст! Дорого. На жертвоприношения.

Естественно, Феликса в хате не оказалось, прячется, вредитель. Но он же еще придет, вот тогда она отыграется. А сейчас ей некогда, у нее по плану возвышенные чувства. Ринка начала перерывать кладовку в поиске нужной баночки, когда панический вопль прервал ее занятие. Смахнув от неожиданности на пол с десяток склянок, она выскочила во двор, ожидая увидеть следы какой-нибудь трагедии, но никого не обнаружила. Даже своего любимого.

- Владлен! Ты где? Владлен!

Ринка обошла двор, заглянула под лавку, даже залезла в заросли бузины - никого. Выглянула на улицу и заметила неподвижную фигуру, сидевшую на старом пне у забора.

- Владлен! Это ты?

- Я.

- А чего ты тут сидишь? Кто кричал?

- Не знаю. Я тебе ждал, а потом... это... вышел на улицу подышать.

- А чем тебе во дворе не дышалось?

- Да тут как-то воздух свежее, - промямлил Владлен, но увидев недоуменный взгляд, признался:

- Ты знаешь, что-то со мной странное сегодня происходит. То бьют, то со скамейки роняют. А сейчас на меня вообще паук напал! Наверное, это его глаза тебя напугали, а не кошачьи.

- Да ты что, у паука глазки маленькие.

- Ага, видела бы ты его. Я себе спокойно сижу, проверяю увечья, тут у меня нога зачесалась. Я только потянулся почесать, и вдруг до него дотронулся! Огромный, серый, размером с курицу! Лапами мне в штанину вцепился и глазами моргает. А потом говорит: "Ой!" Ну, и все, а потом я смотрю - сижу на улице, кислородом дышу. Дарин, - парень сжал в своих руках пальцы девушки, - ты, наверное, думаешь, что я ненормальный? И не захочешь теперь встречаться?

- Конечно, захочу! Я вот, например, котов боюсь, а тебе пауки мерещатся, так что все в порядке - мы с тобой оба с приветом.

- Ф-у-х, - счастливо выдохнул ухажер, - а я волновался, уже и лыжи салом смазал, чтоб катиться легче было.

- Нет, что ты. Я ж так к тебе отношусь...

- Да? И я к тебе. Тоже отношусь. Только я сейчас домой пойду.

- Как домой? - не поверила своим ушам Ринка. - Ты же только пришел!

- Да просто поздно уже, темно. Пауки там у тебя во дворе... Я лучше завтра приду. Хотя как я без тебя до завтра проживу, даже не знаю...

"Ну, все, - решила Дарина, возвращаясь в хату после очень даже трогательного прощания, - доигрались! Я вам устрою Варфоломеевскую ночь! Он мне даже в любви не успел признаться, а они его уже в параноика превратили! Теперь лечить еще придется. Ну, ладно - Феликс, этого давно пора на место поставить, чтоб знал, кто в доме ведьма. Но Плюх... Тарантул доморощенный! Вот что значит тлетворное кошачье влияние! Ну, ничего, я до них доберусь! ".

Но провинившиеся в ту ночь так и не появились. Не было их и на следующий день. Зато, собираясь на утреннюю дойку, Дарина заметила, как во дворе мелькнула знакомая мужская фигура. Быстренько сотворив Таню Буланову, она выглянула за порог и обнаружила кавалера, подпиравшего угол хаты.

- А ты что тут делаешь? Ты разве домой не ходил?

- Ходил, - ответил парень, протягивая букетик свежих полевых цветов, - но всю ночь не спал, не мог дождаться встречи. А я ж знаю, что ты рано встаешь, ну, и вот, пришел.

- Ой, я так рада, но только мне бежать нужно.

- Ну, не уходи, давай поговорим.

- Да я не могу, коров-то доить пора.

- Да что с ними сделается! А я вот без тебя умру, - Владлен прижал руку девушки к своей груди, - слышишь, как сердце бьется? По-моему, инфаркт начинается.

- Не мели чепухи, - забрала Ринка назад свою руку. Ей, конечно, безумно приятно было услышать такие слова, но вот еще чего придумал - коров вовремя не доить! Как только в голову пришло! - Хочешь, в хате у меня поспи, пока я вернусь?

- Не, я тетке сегодня обещал помочь, а то она грозится домой отправить. А, ладно, - махнул он рукой, - пусть отправляет, а я к тебе перееду!

- Не-не-не, ты что, нельзя так с родственниками, - перепугалась девушка, - ты лучше меня до работы проводи, а вечером приходи.

Пока шли до фермы, Ринка наслушалась, какая она замечательная, как им будет хорошо вместе, и что как только он тетку и родителей подготовит, так сразу же к Ринке переедет, а осенью свадьбу сыграют. Парень еще порывался помочь ей коров доить, так она еле отвязалась, а то пойдут разговоры по деревне раньше времени. Хотя ведь все равно пойдут.

Позже, прорывая бурьян в огороде, она все ломала голову, как теперь приучить Владлена к своей настоящей внешности. Еще раз приворотным зельем воспользоваться? А как тогда объяснить, почему ее приезжая родственница носит такое же имя и работает на той же ферме? Да и последствия приворота могут быть непредсказуемы, парень и так какой-то неадекватный сделался. Жениться надумал! Конечно, она его тоже любит (наверное), но нельзя же вот так сразу на ее свободу покушаться!

И все же вечера Ринка ожидала с нетерпением. Когда раздался долгожданный стук в дверь, она словно по воздуху понеслась открывать, а может, она уже без метлы летать научилась? Состояние было какое-то невесомое, а увидев перед собой объект страсти, ведьме немедленно пришлось взять себя в руки, потому что если бы она на глазах у парня воспарила в воздух, того точно пришлось бы откачивать.

Дарина усадила гостя за стол, покрытый праздничной скатертью, вытащила из духовки горячий яблочный пирог и разлила жасминовый чай. Вот и хорошо, что домочадцы сбежали от ее праведного гнева, зато никто не помешает. Занавески на окнах Ринка плотно задернула, дверь закрыла, а в печь еще днем поставила чавун с водой, (вдруг, кто-нибудь любопытный и мохнатый задумает через трубу пробраться). Она подсела ближе к Владлену, который как раз принялся за пирог.

- Какая вкуснотища! Неужели ты сама пекла? А у меня, поверишь, целый день аппетита не было, все о тебе думал.

- Ну, так кушай, - положила Дарина на тарелку еще один кусок. - А то прямо похудел.

- Я когда на тебя смотрю, даже есть не могу, ты такая красивая, просто глаз не оторвать!

Девушка зарделась, разулыбалась и придвинулась к гостю совсем близко. Владлен смотрел на нее, как на какое-то божество, столько восхищения во взгляде, а таких комплиментов в свой адрес она вообще никогда не слышала! Целый час она млела от его слов, а сердце разгоралось все жарче. Но потом как-то напрягать начала эта обстановка. Она тут сидит, вся из себя ни разу не целованная, а он ей художественный свист демонстрирует! Она начала так и сяк вертеться, подвигаться ближе и даже сексуально выпячивать губы, но Владлен как будто ничего не замечал. Когда разговор о возвышенных чувствах пошел по третьему кругу, а жар в теле стал совсем нестерпимым, ведьма не выдержала. Она прижала пальцы к его губам, заставив замолчать, потом взяла лицо парня в свои ладони и впилась страстным поцелуем.

Стены задрожали. Ну, вообще-то дрожали не только стены - заходила ходуном мебель, зазвенела посуда, в воздухе что-то затрещало, а с потолка посыпалась штукатурка, обдав парочку меловым облаком.

- Землетрясение! - крикнул Владлен, вырываясь из Ринкиных объятий и хватая ее за руку. - Быстрей на улицу!

Они выскочили во двор, и ведьма принялась осматривать хату на предмет разрушающих последствий. Но оказалось, что все стоит на месте, трещины в стенах и груды камней отсутствуют, а на деревьях даже листочек не шелохнется.

- А разве у вас здесь бывают землетрясения? - спросил парень.

- Да пока не бывало.

- Что же это тогда?

- Даже не знаю. Может у кого-нибудь бык сбежал, да об угол мой зацепился? У меня ж хата старая, ее только тронь, так она и рухнет.

- Ну, нет, я по сельскому хозяйству, конечно, не специалист, но быки на такое не способны. Он в крайнем случае, стену бы проломил, да и топот бы услышали.

"Услышишь тут с тобой, - подумала Ринка, - у тебя ж рот не закрывается. Ла-ла-ла и ла-ла-ла, а целоваться когда? ".

- Ну, значит, еще какая-то причина, - добавила вслух. - Сейчас в природе вообще кто его знает, что творится. Давай в хату не пойдем, а лучше к полю прогуляемся, там ни пауков нет, ни землетрясения не страшны, одни подсолнухи растут - красота.

Медленно, под ручку, они направились вдоль по улице. Улочка-то была коротенькая, и как раз за ней раскинулось колхозное поле. Правда, в темноте цветущие подсолнухи взгляд не радовали, они стояли монолитными рядами, словно ожидая захватить в плен каких-нибудь растяп, по ошибке забредших в их владения. Но Ринка в подсолнухи лезть и не собиралась, чего она там забыла, и листья у них колючие. А ее сейчас интересует только Владлен, который после неудавшегося стихийного бедствия что-то присмирел и даже про комплименты забыл.

Они остановились на дороге у самого края поля, возле великана в огромной шляпе, который рос чуть поодаль от собратьев. Парень удовлетворенно вздохнул и приобнял Дарину за плечи.

- Тишина тут какая, да, Рин? Только вон сверчки поют.

- Ага, а там где-то собака лает. Это тетки Насти, точно, у нее кобель такой басовитый. Сюда бы соловьев еще, - томно взмахнула накрашенными ресницами ведьма.

- Да я для тебя хоть соловья добуду, хоть курицу в павлина разукрашу. Только бы ты радовалась.

Он легонько притянул девушку к себе и потянулся к ней губами. Ринкино сердце забилось с такой страстью, что непонятно, как только не выскочило. Она этого мгновения ждала всю свою жизнь! Ринка закрыла глаза и, почувствовав прикосновение горячих губ, отдалась во власть эмоций. У нее внутри словно что-то взорвалось, земля закружилась, и как будто бы она даже упала. А вместе с ней и Владлен, сопровождая падение нецензурными возгласами.

Ринка недоверчиво потрясла головой. Земля все еще дрожала. Ее любимого отшвырнуло достаточно далеко, и теперь, опасаясь нового толчка, он полз к ней по-пластунски. Видно, парень всерьез за нее испугался, потому что, добравшись, так самозабвенно обнял все еще недоумевающую девушку, что спровоцировал очередной взрыв нежности в ее сердце.

Земля завибрировала с новой силой. В свежем ночном воздухе прошла горячая волна, а следом за ней затрещали электрические разряды, разбрасывая вокруг голубоватые искры. Одна из них взорвалась прямо перед лицом Владлена, он отпрянул и упал на землю, отгораживаясь руками. Земля под Ринкой качалась так, словно та сидела на сцепном устройстве движущихся вагонов. Она схватилась за клочки травы, попавшие под руки, пытаясь то ли сохранить равновесие, то ли остановить землю. И вдруг все стихло.

Какое-то время Ринка и Владлен не шевелились, только переглядывались, ожидая рецидива, но все же рискнули подняться на ноги. Вокруг было мирно и спокойно, молодой серповидный месяц бросал на землю тусклый свет, а воздух был недвижим. Теткин Настин кобель теперь переругивался с соседской шавкой, возможно, обсуждая катаклизмы на колхозном поле. Даже сверчки вновь застрекотали. Ночь была по-прежнему нежно романтичной. И можно было бы списать странное событие на массовую галлюцинацию, если бы не солнцеподобные шляпы подсолнухов, хаотично устилавшие землю.

- Скосило! - охнула Ринка.

- Да ваша деревня - просто аномальная зона какая-то, - возмутился Владлен, прижимая ее к себе. - Я раньше в такую чушь не верил, но теперь... То пауки-мутанты, теперь вот это. Как ты тут живешь?

- Ну, зато интересно, - попробовала она настроить парня на позитив.

- Да какое интересно! Ты мне еще аттракцион настоящих зомби предложи! Черт-те что у вас тут творится.

- Ну, про зомби я не слышала, зато, говорят, ведьма в наших краях живет. Настоящая.

- Этого только не хватало! Так это, наверняка, ее штучки. Правильно их на кострах жгли, устраивают тут всякие пакости!

- Ну, ладно, пошли! Мне завтра на работу рано вставать. - Ринка освободилась от объятий и, не дожидаясь парня, пошла к дороге.

Вот и верь после этого в любовь! Ты к нему со всей душой, а он тебе еще и дровишек в костерок подбросит!

Икона

Ринка, как угорелая, носилась по хате, собираясь на свидание. Не рассчитав скорость, она на повороте врезалась в угол печи и схватилась за бедро.

- Ай! И кто придумал эти махины посреди хаты ставить? Теперь синячище будет!

Девушка потерла ушибленное место, но боль не проходила, тогда она в ответ стукнула печку мыском туфли - легонько, чтоб не ушибить пальцы, да и лак с новых туфель не ободрать. На душе стало чуть-чуть полегче.

Вскоре она убежала, но про нанесенную обиду не забыла и, проверив на следующий день наличие ушиба, заявила Феликсу:

- Печь ломать будем.

- Правильно, отомсти ей!

- Да ты посмотри, какая она здоровенная, полхаты занимает, а в соседнем селе, говорят, печник объявился, хорошие печки делает, современные, небольшие. Как раз за счет этого маленькую комнату расширить можно, а то это просто тумбочка какая-то, а не комната.

- Хорошо бы, только не знаю, как к этому домовой отнесется, - засомневался кот.

- Какой домовой?

- Обыкновенный, наш домовой, Митрич.

- А разве они существуют? - удивилась Ринка.

- Значит ведьмы, ходячие мертвецы и говорящие коты для тебя норма, а домовые - сказка?

- А почему в таком случае я его никогда не видела?

- Нелюдимые они, да и устав у них свой, не любят они показываться. А вот если за печку обидится, пакостить может начать.

- А чего это он за мою печку так волнуется?

- Да спит он в ней, особенно зимой греться там любит. Так что думаю - лучше с ним посоветоваться.

Буду я еще у домовых разрешения спрашивать, можно ли мне в своей хате новую печь строить, - подумала ведьма, но посмотреть на того все-таки было интересно.

- А как его увидеть, если он прячется?

- А ты ему на ночь еду на столе оставляй, только не объедки какие-нибудь, и ложку чистую не забудь положить. Он, может, и сейчас нас слышит, но без угощения ни за что не выйдет.

- А ты с ним значит знаком? По-свойски Митричем зовешь.

- Нет, - ухмыльнулся кот, - просто всех домовых Митричами зовут. Уж не знаю, почему. Имена разные, а отчества - одинаковые. Я даже слышал про одного Археоптерикса Дмитровича, если тебе это имя о чем-то говорит.

Ринка пошуршала в кладовой своей памяти и нашла что-то похожее среди всяких древностей.

- Конечно, знаю, - уверенно заявила она. - Фараон такой был.

По тому, как кот захихикал, а хихикал он долго, Ринка поняла, что ляпнула что-то не то. Словарем, что ли, обзавестись, сколько можно эти издевательства терпеть?! Может кот вообще во времена этого Архиоптерикса родился (Ринка даже не спрашивала, сколько ему лет), вот поэтому и знает разное, а ей незачем всякими глупостями голову забивать.

Но что касается еды, она кота послушалась, и ужин для домового начала оставлять. Хотя ел он или нет, было непонятно, вроде, и целое все, но может, ему и крошки хватает, кто знает, как они питаются. Может, они вообще не едят, а угощение - дело принципа.

Домовой показался спустя неделю - она как раз вернулась с работы. Сначала приняла его за лилипута - ростом он был с Феликса, если тот встанет на задние лапы. Но увидев, что кот подает ей знаки, старательно кося одним глазом на гостя, а вторым - на печь, догадалась, что это и есть тот самый домовой.

Одет он был в белую льняную рубаху и зеленые штаны, подвязанные веревочкой, - на такой у нее белье сушится, а на ногах вместо лаптей, которые ожидала увидеть Ринка, - обыкновенные домашние тапочки. Глаза - как черная смородина, и короткая русая бородка.

Завидев ее, гость поднялся с дивана и уважительно раскланялся:

- Ну, здравствуй, Дарина Олеговна! Я - Никифор Дмитриевич. Можно просто - Митрич.

- Здравствуйте! - ответила хозяйка. - Так Вы и есть домовой?

- Он самый, - снова поклонился гость.

- Ну, давайте чайку за знакомство? Или чего покрепче?

- Спасибо, мы алкоголя не употребляем, а вот чайку - с большим удовольствием.

Пока Ринка кипятила чайник, Митрич приставил к столу стул, притащил с дивана несколько пуховых подушек и взгромоздился сверху. Заедая чай печеньем, он хитро поглядывал на ведьму, которая прикидывала, как завести разговор на интересующую тему.

- А как вы, домовики, так прячетесь, что вас никто не видит? - зашла она издалека.

- Так опыт у нас богатый, мы в любую щель пролезем при надобности.

- А чем вы вообще занимаетесь?

- Да работы полно! - окинув хату бригадирским взглядом, сказал домовой. - Мышей, пауков гонять, змей не пускать, за скотиной присматривать, чтоб не заболела, дымоход чистить, да следить, чтоб пожара не случилось, вещи пропавшие отыскивать, да много всего.

- И давно ты, Митрич, в этом доме обитаешь?

- А с того момента, как его построили. Раньше в другом жил, да тот сгорел. А до того - в том, который развалился. Мне-то не один век уже.

- А жена у тебя есть?

Митрич засмеялся, от чего его широкие плечи заходили ходуном:

- У домовых-то жен нету, мы все одного пола.

- А как же вы тогда размножаетесь? - удивилась Ринка, и тут же прикусила язык, - ой, такое, наверное, нельзя спрашивать?

- Можно, тут секрета нету. В валенке мы появляемся. Вот купила ты, к примеру, новые валенки, поносила, потом они прохудились, и ты их на чердак забросила, или в сундук. Так вот через год в этой обувке домовенок обнаруживается. А откуда он там берется, мы и сами не знаем. Старый домовик, конечно, приглядывает за ним, обучает хозяйство вести. А потом тот в новый дом уходит.

- А если валенка нету? - поинтересовалась девушка.

- Да, мало их сейчас, - вздохнул домовой, - я слышал, в городах для этого дела сапоги используются, но врать не буду, сам не видел.

- Скажи, а барабашки - это ваши родственники? - включился в беседу кот.

- Да какие там барабашки! Понапридумывают! - насупил брови Митрич. - Обычные это домовые.

- А чего ж они погромы устраивают?

- Люди сами виноваты. Смотрит какой-нибудь сердобольный домовой на скандалы да неурядицы, и от расстройства пить начинает. Ну, а в пьяном виде чего только не натворит. Вот поэтому мы алкоголь и не употребляем. Налей-ка мне, Дарина Олеговна, еще чайку.

Подливая кипяток, Ринка решила, что наступил подходящий момент:

- А как ты, Митрич, смотришь, если мы новую печку поставим вместо старой?

- Ты хозяйка, тебе и решаешь, - ответил домовой, неторопливо пододвигая к себе чашку. - Только если печь плохая окажется - к соседям уйду!

С печником Ринка договорилась быстро, и работа у него тоже спорилась, правда, Митрич был недоволен: не понравился ему мужик, мол, взгляд вороватый, и вообще, печь развалил, всю хату пылью притрусил, глиной стены позаляпывал. Пока шло строительство, он все ворчал, но когда объект был проверен в действии и сдан, он повеселел и сразу же полез в дымоход - обживаться. А Ринка мастером была довольна, работал он быстро, самогона всего лишь чарку пил за обедом, и печка хорошая вышла.

Но все-таки не зря невзлюбил домовик печника. Как-то придя вечером с работы, Дарина обнаружила за столом семейный совет.

- Да точно, он это! У меня на всякую шушеру глаз наметанный, - горячился Митрич. - Не зря он тогда к этой иконе приглядывался. О, вот и Дарина Олеговна! Ограбили нас, хозяюшка!

- Как ограбили? Я на тайник заклятие наложила, не видит его никто! - кинулась ведьма проверять свои кровно заработанные. Зарплата у нее хорошая, но и мечта не дешевая: хотелось Ринке насобирать на новый домик - кирпичный, крепкий да красивый. Чтоб обои поклеить, и воду внутрь провести.

- Да не деньги украли, - подал голос Феликс, - икону, что в углу висела, Николая Чудотворца.

- Что ж вы пугаете, - выдохнула Ринка, - странно, конечно, но не страшно.

- Дарина Олеговна, - вкрадчиво произнес Митрич, - а ты хоть знаешь, сколько она стоила-то?

- Не знаю, бабкина икона. А что - дорогая?

- Эх, на сундуке сидела, а что в нем - золото - и невдомек! Старинная она, вся хата вместе с тобой столько не стоит.

- Да кто украл-то? И почему вы не помешали? - покосилась Ринка на кота, нервно задвигавшего ушами.

- Да ты, понимаешь, как время подгадали, изверги, - начал отчет домовой. - Я полдня в курятнике просидел, вызнать хотел, кто яйца из гнезда таскает. Ну, а Феликс по своим делам отсутствовал. Захожу домой, а меня Плюх и спрашивает, что, мол, за люди приходили да икону взяли. И ушли вот только как. Что делать? Я от двора уходить не могу, кота нету, пришлось малыша за ними посылать, чтоб последил, значит. А печник твой, когда ты на кухню отлучалась, очень иконой интересовался. Со стены ее снял, и в руках так и сяк вертел.

- Наводчик, по-любому, - поддержал Феликс.

- Построили печку, - горестно произнес Митрич.

- Да не расстраивайся, - погладила его Дарина по лохматой голове. - Не знала я ее ценности раньше, так и не жалко вроде. Только вот как память про бабушку. А наказать злодеев не мешало бы, ведьма я или нет? Вот только дождемся Плюха...

Домочадцы успели поужинать, и Ринка домывала посуду, когда вернулся малыш. Он тяжело дышал - спешил, да и добираться пришлось издалека. Зато задание Митрича выполнил как заправский разведчик - за ворюгами проследил до самого дома. Нюх-то у тарахутр не хуже чем у собаки! Так что он их быстро нагнал, разбойники еще и до машины, которую оставили в начале улицы, дойти не успели, а потом уже ехал с ними, уцепившись за бампер. Вот только назад пришлось пешим ходом.

Выслушав доклад, Ринка с Феликсом решили восстанавливать справедливость немедленно.

Обогнув соседнее село, они через яр вышли к местности, прозванной в народе Золотым Холмом. Тут, на возвышенности, выстроили себе дачи багатеи. В Ринкином селе подобных домов не было: все сплошь новые, красивые, в несколько этажей, по сравнению с ее хатой они выглядели дворцами и о своем статусе заявляли издалека. Пока что их было всего пять, но судя по горам песка и штабелям кирпича, соседей должно было прибавиться.

Пристанище ворюг оказалось в самом центре, хотя если покопаться в этом вопросе, то наверняка бы выяснилось, что и вокруг него обосновались те еще святоши. Дом был таким, как и описал Плюх: огромный, покрытый зеленой черепицей, с балконом, башенками, витыми решетками на окнах и туями вдоль каменного забора.

Замок в воротах на уговоры ведьмы поддался легко, она их так открывать наловчилась, в пору в ведмежатники подаваться. Напихала кошачьей шерсти, смешанной с травой и каплей крови, заклинание прошептала, и вот вам - пожалуйста, заходи, как к себе домой. Собаки во дворе не оказалось, а входная дверь была не заперта, так что друзья без проблем попали внутрь.

Ринка перешагнула порог и застыла, - не только от восторга, но и потому, что пришлось решать нужно ли разуваться в подобных апартаментах. В конце концов, подумав: "так ему и надо", она шагнула на блестящий паркет туфлями, успевшими потерять остатки приличия еще при переходе через яр.

Такую обстановку она только в кино видела! На эти диваны с креслами даже садиться страшно, вдруг испачкаешь, или помнешь художественно раскиданные по ним подушечки. А лепка на потолках! А тяжелые золотистые шторы на всю стену! По стенам - картины, в углу, рядом с искусственной пальмой, - белоснежная статуя девушки. Вот же живут люди! На чужих иконах наживаются! Ринка шла по дому, как по музею. Когда-то, еще в школе, они с классом ездили в Ленинград и были в Эрмитаже. Тогда она тоже была в полном восторге. Здесь, конечно, не Эрмитаж, но ведь и живет-то обычный человек, земляк, а в таком богатстве, что ей и не снилось.

Одна из дверей вела в ванную комнату. Ринка клацнула выключателем, и под потолком вспыхнули лампочки, рассеивая вокруг красный свет. Стены выложены черной плиткой, на одной из них - прямо возле огромной ванной - изображена обнаженная красавица. Потолок красного цвета, полотенца на крючках и светильники по углам - ему в тон. Какая-то неправильная комната, неприличная, Ринке даже не по себе стало. Хотелось рассмотреть подробней, но Феликс потянул ее дальше.

Вскоре нашелся и хозяин, без всякого зазрения совести смотревший телевизор.

- Здравствуйте! - обвинительным тоном сказала ведьма в открытую дверь.

Мужчина вздрогнул и обернулся. Он был в возрасте, полноватый, с намечающимися залысинами и больше напоминал управленца-бюрократа, чем скупщика краденого, авторитета, или как он там называется. Правда, живых скупщиков и авторитетов Дарина в глаза не видела, только по телевизору.

- Ты кто?! Как ты сюда попала?! Что тебе надо?! - несолидно зашипел дядя, и его и без того маленькие глазки превратились в узкие щелочки.

- Ой, извините! - полным фальшивого раскаяния голосом пропела Ринка, входя в комнату. - Да я ненадолго, икону свою заберу - и уйду.

- Какую икону? - ненатурально удивился мужик и поднялся с дивана, от чего тот облегченно скрипнул. - Убирайся отсюда!

Но его взгляд беспокойно забегал по сторонам. И походка, когда он двинулся навстречу Ринке, была какой-то неуверенной, похоже, неожиданный приход гостьи выбил его из колеи. А может, он не привык обходиться своими силами в вопросах выдворения из дома возмутительно уверенных в себе девушек. Правда, с каждым шагом он ступал все тверже, а под конец даже угрожающе. Приблизившись к гостье вплотную, мужчина снова прошипел:

- Пошла вон, а то вынесут.

- Не спешите, уважаемый, - решил вмешаться кот. - Лучше отдайте по-хорошему, пока мы вас не начали зверствовать.

На миг в поросячьих глазках мелькнуло удивление, а потом вместо того, чтобы впасть в кому от ужаса, как рассчитывал Феликс, мужик рассмеялся ведьме в лицо:

- Ну, хитер, Шмель. Чревовещательницу подослал. Думал, что я ему вот так сразу все на блюдечке вынесу. Можешь передать хозяину, что провалила ты дело.

- Так Вы нам не верите? - поразилась Дарина. - Я не чревовещательница, я - ведьма! И кот у меня говорящий. Отдавайте то, что украли, а то сама заберу!

Мужик снова засмеялся, даже захлопал руками по округлому животику. Тот затрясся, как желе, отчего по черным брюкам с отливом побежали блики. Ведьма терпеливо ждала, когда весельчак успокоится, а он все смеялся и смеялся. Зато коту это очень не понравилось. Он рассерженно мяукнул, встал на задние лапы и двинулся вперед.

- Ну, ты, индюк беременный! Когда закончишь смеяться, подумай о том, чтобы не пришлось плакать.

Мужик послушался и смеяться перестал, кажется, намек на беременность заставил его комплексовать. Он сдвинул брови, перечеркнув глубокой морщиной лоб, скривил губы и в упор уставился на девушку.

- Значит так, циркачка, забирай своего кота, и выметайся! Я забуду последнюю фразу только из уважения к подельнику. И передай, чтоб об иконе не мечтал!

"Ну, это же надо - настолько не верить своим глазам! - подумала Ринка. - Перед ним кот самостоятельно разговаривает, а он все на фокусы списывает. Кажется, пора его просветить".

- Все, - сказала она. - Спектакль окончен. А сейчас начинается правда жизни.

Хозяин недоверчиво обернулся, когда огромный телевизор вместе с улыбающимся диктором вдруг ни с того ни с сего шумно грохнулся на пол. Пластиковый корпус треснул, его внутренности распались на отдельные элементы, а одна из самых энергичных микросхем просвистела в окно. Золоченые обои на стенах затрещали и начали скручиваться, укладываясь на пол аккуратными рулонами. В это же время с потолка слетели, поблескивая отточенными гранями, шарики хрустальной люстры и закружились в вальсе, издавая мелодичный звон. Протанцевав круг по комнате, они взмыли вверх, собрались в кучу над хозяином и вдруг градом хлынули ему на голову.

Ринка даже удивилась, как у нее все так хорошо вышло. Она прихватила с собой зелья, что было гораздо надежней, чем ее способности, которые проявлялись, когда хотели, но те не пригодились.

Мужик тоже поверил в ведьмин талант. Его глаза увеличились вдвое, что добавило бы ему привлекательности, если бы в них не светился страх. Он прикрыл голову руками и отскочил к дивану, но, взглянув на Ринку, попятился к двери. Добравшись до цели, он, видимо, немного пришел в себя, потому что вместо того, чтобы бежать, крикнул в открытую дверь:

- Герцог!

Послышалось цоканье когтей по паркету, в комнату влетел крупный, в темно-коричневых подпалинах доберман и настороженно замер, увидев чужих.

- Фас! - отрывисто скомандовал хозяин.

Послушный пес, ни на секунду не усомнившись в адекватности приказа, в несколько прыжков преодолел расстояние от двери до незваных гостей и в полете, прицеливаясь на соблазнительное девичье горло, был обрызган в морду какой-то жидкостью. Увернувшись в последний момент, и едва не сбив при этом ведьму, он ловко приземлился на пол. Его красивая зубастая морда выражала крайнее недоумение.

Он сел, оглянулся по сторонам и вдруг обнаружил кота. В глазах Герцога появилось любопытство. Припав на передние лапы, он потянулся к коту носом, активно втягивая воздух, и вильнул коротким хвостом. Строгого Феликса, не особо дружившего с собаками, возмутило такое панибратство. Он вздыбил шерсть, привстал на цыпочки, выгнул спину и угрожающе зашипел, очень натурально изображая раскаленную сковороду, в которую плеснули водой.

Доберман растерялся, он совершенно не ожидал такого отношения! Перебирая лапами, пес начал сдавать назад, пока не уперся в Даринкину ногу, на которую тут же бесцеремонно уселся.

- Герцог, фас! - снова приказал мужик.

Услышав знакомый голос, пес восторженно взвизгнул и рванул к хозяину. Остановившись перед ним, он пару раз подпрыгнул козликом, тявкнул, потом подумал и... сделал лужу посреди комнаты. Далее, нисколько не переживая о совершенном преступлении, он схватил мужика за широкую штанину и дернул. Послышался треск раздираемой ткани, и кусок брючины остался в крепко сжатых зубах. Красное к этому времени лицо мужчины сделалось багровым. Он молча, раздув ноздри от избытка чувств, замахнулся, но был полностью проигнорирован. Герцогу было не до него. Герцог объяснял своей добыче, кто тут главный, тряся ею из стороны в сторону. А затем уволок под диван.

Наблюдая эту картину, Ринка покатывалась со смеху, и даже предвзято настроенный Феликс подхихикивал. Наверное, все-таки, собака ему нравилась больше хозяина.

- Что ты с ним сделала? - шепотом спросил он.

- Не знаю, это средство для защиты от животных, а как действует не написано. Я боялась, чтоб с ним ничего плохого не случилось, он же не виноват. А собак я люблю, особенно щеночков - они такие хорошенькие.

В это время перетрухнувший мужик, осознав, что защищать его больше некому, попытался выбраться из комнаты, но дверь перед самым его носом почему-то захлопнулась и открываться не желала. Вжавшись в нее спиной, он настороженно следил за неторопливым приближением странной девушки с черным котом, и на его лице все явственнее проступала готовность к сотрудничеству.

- Ну, что, икону отдавать будем? - поинтересовалась ведьма.

- Будем. Там, в сейфе, - произнес хозяин, указав головой в какой стороне нужно искать, и смахнул капельки пота со лба.

- Пошли, покажешь.

За картиной с прекрасной нимфой, плещущейся в море, оказался встроенный в стену металлический ящик. Подпираемый с обоих боков мужчина начал крутить колесико, но пальцы дрожали, а замок никак не хотел открываться.

- Не помню, - осипшим голосом произнес он. - Правда, не помню, - добавил, увидев насупленные Ринкины брови.

- Ладно, сама справлюсь, - процедила она, даже не усомнившись в правдивости его слов. В самом деле, такое увидишь - и имя свое забудешь, не то, что цифры!

Ведьма достала смесь, с помощью которой открывала двери и принялась натирать ею замок сейфа. Вообще-то, ее полагалось засовывать в замочную скважину, ну, авось, и так подействует. Пошептав, девушка прислушалась. За металлической дверцей начали раздаваться щелчки. Услышав последний, она потянула за ручку и коробочка открылась.

- Вот он, Николай Чудотворец, - довольно произнесла она, вынимая пропажу, и погладила рукой строгого старца. - А куда этот-то делся?

- Сбежал, - ответил Феликс, - а что, он нам еще нужен?

- Не-а. Теперь домой.

Они прошли назад через комнаты и остановились перед открытой входной дверью. За ней почему-то оказалась толстая железная решетка.

- А она откуда взялась?

- Замуровали нас, - предположил кот. - Вот упрямый! Интересно, зачем ему решетка - привыкает, что ли? Ну, ты же ее открыть сможешь?

- Не знаю, - с сомнением покачала головой ведьма. - Замка тут нет, одни отверстия, куда траву совать, чего открывать? Да и использовала я ее почти всю.

- Так ты же в комнате вещи двигала, может, и эту так же? Кстати, как ты телевизор грохнула, говорила же, что тяжелое перемещать не можешь?

- Не могу, я просто шуруп в полке расшатала, да и злая я тогда была. Не мешай!

Она замерла, сосредоточив взгляд, а потом принялась махать на решетку руками. Но та ее потуг не замечала. Девушка состроила в сторону кота извиняющуюся рожицу и стиснула плечами.

Посовещавшись и решив, что хозяин вернется - никуда не денется, друзья решили пройтись с экскурсией по дому, но едва успели обойти пару комнат, как чуткий слух Феликса среагировал на шум.

- Крадется кто-то, несколько человек, - сообщил кот.

- Ну, это за нами. Слушай, а давай их чревовещанием попугаем? - предложила желавшая продолжить веселье ведьма.

- Ты что, не наигралась? Нейтрализовать их надо и - домой.

- Ну, пожалуйста! Ты же мне не даешь на людях свои способности проявлять, а тут все равно уже засветились, я себя настоящей ведьмой, наконец-то, почувствовала.

Она только успела сложить руки на груди и принять соответствующее выражение лица, как декорированная узорчатым стеклом дверь распахнулась, и в комнату ворвалась пара молодых ребят спортивного вида. Оба бритоголовые, в черных кожаных куртках, похожие на бройлеров из одного инкубатора. Один, более высокий и худой, прикрыл дверь и загородил ее спиной, а другой, кругломордый, вразвалочку направился к Ринке. Окинув девушку тяжелым взглядом и лишь мельком взглянув на кота, он требовательно спросил:

- Икона где?

- Вот, пожалуйста, берите, - наивно хлопая глазами, положила та Чудотворца на небольшой стеклянный столик, стоявший рядом.

Парень протянул руку и взял икону. То есть, он думал, что взял. Икона не сдвинулась с места. Кругломордый дернул сильнее, потянув на себя завизжавший по паркету стол. Он был упорным парнем, но Чудотворец тоже оказался не лыком шит, и полюбившееся место покидать не спешил. Остановившись, кругломордый несколько секунд буравил девушку подозрительным взглядом, а потом попробовал снова.

- Вы не волнуйтесь, - сказала ведьма, - смотрите, я Вам покажу.

Она легко подняла икону и тут же быстро положила обратно, хитро зыркнув на парня. Тот постоял, видимо, раздумывая, стоит ли играть по Ринкиным правилам, но все же повторил попытку.

- Циркачи, ё-мое, а я думал, хозяин сбрендил, - зло проговорил он, - ну, я тоже трюки могу!

С этими словами он поднял столик и грохнул его об пол. Стеклянная столешница разлетелась осколками по комнате, а икона с глухим стуком упала ему под ноги. На этот раз парень поднял ее без всяких усилий и сунул себе в карман. Следующей на очереди оказалась Ринка, которая не успела опомниться, как оказалась висящей у него подмышкой. На нее пахнуло запахом кожи и бензина. Ринка рванулась, пытаясь выдернуть себя обратно, но добилась лишь того, что ее сжали еще крепче. Как подсказывали остросюжетные фильмы, в этом месте полагалось вопить, что ведьма тут же исполнила, совсем не по ведьмовски брыкаясь ногами во все стороны.

- Эй, ты, верзила! - снова пришел на выручку кот. - А ну, отпусти ее!

Парень на миг замер, а потом, пробормотав "циркачка", потащил верещащую пленницу к двери, которую предусмотрительно распахнул его напарник. Кругломордый почти добрался до выхода, когда на его бритый череп вдруг набросилось что-то очень пушистое, но очень острое и страшно шипящее. Издав боевой кошачий клич, оно вогнало все имеющиеся когти в круглую полированную поверхность.

Ринка жутко перепугалась, когда над ней раздались истошные вопли. А потом ее уронили, и она больно ударилась об пол. Один из парней хлопнул дверью с противоположной стороны, в то время как второй, схватившись за череп, разукрашенный алым узором, странно мычал.

Ведьма пришла в раздражение. Мало того, что ее обокрали, травили собаками, таскали по комнате, словно куклу, так еще и избили! А такое обращение может вывести из себя даже менее чуткого человека, чем ведьма на тропе войны.

Она сердито топнула каблуком, так, что паркетная дощечка выскочила из-под ноги, и двинула в сторону парня рукой. Того словно вихрем впечатало в угол комнаты, он тихонько охнул, стукнувшись о стену, и наконец-то затих. Только его глаза продолжали внимательно следить за пушистым черным монстром, минуту назад намеревавшимся откусить его родную бритую голову.

Громко сопя, Ринка подняла икону, выпавшую во время схватки, потерла ее рукавом и хмуро сказала Феликсу:

- Пошли, а то я им сейчас кроме цирка еще и зоопарк устрою!

Из дома они вышли благополучно - решетка оказалась поднятой, ни хозяина, ни его наемника не было видно, и даже калитка была приоткрыта, как-бы вежливо намекая: "когда вы уже отсюда уберетесь".

Отворот

- Что-то Владлен похудел, - сказала ведьма, посмотрев через окно на сидящего за двором парня, - прям с лица спал.

- А чего ж ему не худеть, привороженному-то. Довела человека, - проворчал Феликс.

- Чем это я его довела? Ну, подумаешь, сказала, что на неделю уезжаю. Просто надоело мне каждый раз Таню Буланову вызывать. Да и он передыху не дает. Ну, как можно целые сутки за мной по пятам ходить? Я стираю - он сидит, любуется. Я борщ варю - он рассказывает, какая я замечательная хозяйка, я - спать, он - "давай до утра гулять". Даже вот сейчас: я уехала, а он все равно приходит и под забором сидит!

- Как же ты, бедненькая, все это выдерживаешь? - не удержался кот. - Ну, не переживай, он через пару месяцев помрет и тебе сразу станет легче.

- Чего это он помрет?

- Я просто поражаюсь твоему невежеству! Ты когда заговор любовный над зельем читала, ты хоть в слова вдумывалась? А когда мертвякову кость в это самое зелье совала, тебя последствия не волновали?

- Какие последствия? В книге об этом ничего нет!

- А своя голова тебе только для того, чтоб бигуди накручивать? Ничего хорошего от кладбищенских атрибутов не может быть. В заговоре что сказано?

- Ну... Как тлеют кости в земле, так чахнет без меня (имярек).., - прочла по памяти Дарина.

- Ну, вот и чахнет парень. Приворот из него все соки тянет, когда он не с тобой.

- О-ей-ей! - схватилась ведьма за голову и встревоженно глянула в окно. - Я же не знала, я не хотела, чтоб так! Я думала, что у нас любовь будет и счастье. А он мне только дифирамбы поет, мы даже поцеловаться не можем. Что ж это за любовь без поцелуев?

- А это уже отдельная тема, - авторитетно заявил кот, явно обрадовавшись перспективе продолжить воспитательную работу. Ради этого он даже оставил диван и переместился повыше - на подоконник. - Свои чувства, дорогая, нужно контролировать. А то эдак ты всю мебель в доме переломаешь! Да и саму хату снесешь от перевозбуждения. Чувства должны быть в сердце, а не в другом месте.

- А у меня они и так в сердце! - огрызнулась Ринка.

- Если бы они были в сердце, ты бы позволила человеку самому делать выбор, а не привязывала его насильно. А то, что ты называешь любовью, на самом деле - страсть, похоть по-народному. Ну, а поскольку ты ведьма, то твои эмоции имеют своеобразный выход, волны ты излучаешь. Сильные. И, как выяснилось, травмоопасные.

- И что, я теперь вообще встречаться ни с кем не смогу? - заволновалась Ринка.

- Не знаю, - пожал плечами Феликс. - Я с таким явлением раньше не сталкивался.

- Нет, это обязательно нужно выяснить. Что же я - всю жизнь одна буду? И как это ты про волны знаешь, если с явлением не сталкивался? Пугаешь, да?

- Не пугаю, просто волны твои я вижу. Они так светятся, что ослепнуть можно. Могу себе представить, что в этот момент с тобой происходит...

- Да ничего особенного не происходит, - смутилась Дарина. - И ты от темы не уходи, давай советуй что-нибудь! Я же замуж когда-нибудь захочу!

- Ну, это подумать надо, ситуацию проанализировать, может, и не стоит твою проблему решать, может, нам всем с тобой незмужней спокойнее будет.

- Не будет, - пообещала Ринка, - и не надейся. Так что думай, давай, а я пока Владлена расколдовывать буду.

Она достала из шкафа книгу и начала поспешно переворачивать страницы, отыскивая нужное заклинание и бормоча что-то под нос. Наконец она радостно воскликнула:

- О, вот оно: отворотное зелье! Так-так-так... Ой!

Она зажала рот пальцами и вытаращила глаза. Просидев так с минуту, встала и начала мерять шагами комнату параллельно сине-зеленым полоскам коврика, протянувшегося от двери.

Когда девушка пошла в очередной заход, Феликс, которому надоело крутить шеей, не выдержал:

- Что?

- Ну, там же косточку надо было в землю закопать, чтоб она тлела, а теперь ее надо выкопать и сжечь.

- И в чем проблема?

- А я не помню, куда ее закопала.

Кот досадливо взвыл и схватился лапами за голову.

- Ну, почему на моем пути попалась именно ты? Лучше бы какая-нибудь старая, злющая опытная карга. Такая, даже прожив несколько веков, не забудет куда прячет свои челюсти и закапывает кости. Почему мне попалась молодая безмозглая склеротичка?

В другой раз Ринка не преминула бы воспользоваться случаем повыяснять отношения, но сейчас она чувствовала свою вину и переживала за Владлена, так что ругаться не хотелось. Она только вздохнула и уселась на диване, обреченно обняв руками колени.

- Ну да, да, знаю. Просто я решила, что на огороде земля мягче - копать легче. А он же большой, где-то среди картошки зарыла. Кажется. И вообще, тогда темно было, а я находилась в этом... в состоянии аспекта, постоянно про свою любовь думала, а у меня одновременно много мыслей не запоминаются.

Феликс покачал головой, словно пытаясь представить как такое возможно, и твердо постановил:

- Будем искать.

И они начали копать. Перерыли все подозрительные места, выкопав пару ведер картошки, одну свеклу и несколько капустянок, но косточки не нашли. На всякий случай Ринка заглянула и к помидорам, хотя они были совсем в другой части огорода.

- Ну, все, не знаю, где еще искать, - с отчаянием произнесла она. - И что теперь делать?

- Есть у меня одна мысль, - почесал ухо Феликс, - только не знаю, верная ли. Я думаю, что лучше всех пропажу сможет найти ее хозяин.

- Так ты что, предлагаешь мне на кладбище идти?

- Конечно, где же еще ты хозяина встретишь?

- Там же мертвецы! - воскликнула Ринка.

- В прошлый раз тебе это совершенно не мешало.

- Ну, я же тогда не знала, что они живые!

- Тогда вспоминай сама, куда ты ее зарыла, - раздраженно ответил кот. - Я из-за тебя и так весь в грязи вывалялся, мне уже можно в гробовщики идти, такой опыт копания я сегодня приобрел. Так что ты думай, а я пойду с кошечками поболтаю.

До самой ночи мучилась ведьма, пытаясь вспомнить злополучное место, еще и Владлен на нервы давил, бросая тоскливые взгляды на ее окна. Как ни крути, а кот был прав. Самой кость ей ни за что не найти, вот как будто вытравили кусок памяти. Значит, придется идти на кладбище.

Время близилось к полночи, и Дарина, так и не дождавшись помощника (наверняка, предчувствовал, что она его за собой потащит и прятался), стала собираться в дорогу. Плюх, правда, порывался ее сопровождать, и девушка с трудом его отговорила.

Совсем не с тем бесшабашным настроением, как в первый раз, топала она по знакомой дороге. А ну как заскучавшая нежить навалится на нее всем скопом? Кой-какие сюрпризы она им приготовила, но против массы не попрешь. Настороженно оглядываясь по сторонам, Дарина вошла во владения смерти. Темнота, месяц-то молодой, считай, что и нет его, зато мурашки по спине бегают, и бурьян голые ноги царапает. Теперь бы нужную тропинку найти, да могилку не перепутать, они же почти все одинаковые. Увидев знакомый куст, она повернула влево и наступила на небольшой холмик, похожий на тот, где она когда-то похозяйничала.

- Эй! Вы здесь? - тихонько позвала ведьма.

Могила ответила тишиной. Не зная, что предпринять, не орать же ночью на кладбище, Ринка наклонилась совсем близко к разлому под ногами и снова позвала:

- Эй!

И тут земля разъехалась в стороны, а девушка, не удержавшись, полетела вниз. Падать было не так уж больно. Только темно. Достав из кармана фонарик, она посветила по сторонам, и с удивлением обнаружила, достаточно просторное помещение. Потом луч выхватил из темноты стол, а на нем - свечи. Запалив все, какие были, она принялась осматриваться.

Это была настоящая земляная комната. Кроме стола тут был шкаф, стулья, рваное ватное одеяло на полу, и даже картина на стене, изображавшая восход солнца. На полке в углу расположилась посуда. Пол и стены были гладкими, словно отполированными. Потолок, к сожалению, тоже был на месте, как и длинная черная щель в нем, что давало надежду умереть не от недостатка кислорода.

"Значит, это не был обвал, - сделала вывод Ринка, - меня сюда забросили и закрыли". Достав из сумки заготовленные средства защиты, она села на стул и начала придумывать планы спасения. Едва она дошла до плана номер 5, как потолок вновь разошелся, и вниз молодецки спрыгнул скелет. Судя по отсутствию некоторых анатомических составляющих, это был старый знакомый.

- Неужели это Вы? - воскликнул он, протягивая к ней руки. - Я даже и надеяться не смел на такое счастье! Дарина... как Вас по-батюшке?

- Олеговна я, - застенчиво моргнула девушка, но склянку с защитным зельем, зажатую в ладони, не выпустила. - А Вас как звать? А то мы в прошлый раз и не познакомились.

- А меня можете называть Бурым. Кличка такая у меня при жизни была. Очень рад Вас лицезреть. Как Вам, кстати, у меня нравится?

- Неожиданно. Я себе могилы немного иначе представляла.

- Скучаю, знаете ли, по прежней жизни, - объяснил скелет. - А так вроде как в доме живу, вот и Вы, Дарина Олеговна, в гости пожаловали, и я, стало быть, почти человеком себя чувствую. Чаю хотите?

- Хочу! - расхрабрилась Ринка.

- Чаю нету, - с сожалением развел руками скелет. - А мы с Вами видимость сделаем, присаживайтесь к столу.

Скелет достал из шкафа довольно приличную синюю скатерть с бахромой, расставил на треснувших блюдцах выщербленные кофейные чашки, и ложечкой начал размешивать несуществующий чай.

- А вот интересно, - сказала Ринка и, поддерживая игру, придвинула к себе чашку, - как это я Вашу косточку смогла достать? Вы же тут, внизу обитаете, а она сверху была.

- Ну, это Вам повезло, - улыбнулся хозяин. - Я в ночь накануне припозднился, за миг до рассвета в могилку заскочить успел. Земля захлопнулась, ну и меня, соответственно, в полете придавило, не долетел я до пола, так и заснул. Потом уж проснулся, когда Вы меня грабить изволили, но пока суставы разработал, кости размял, а Вы уже тю-тю! Да-а-а... А так бы Вам ни за что так легко до моих костей не добраться... - скелет хмыкнул, а потом наклонился ближе и интимным голосом спросил: - Но Вы же наверняка не за этим пришли? И догадываюсь, что не просто в гости.

- Вы правы, - не стала отпираться ведьма. - Мне нужна Ваша помощь. Я эту косточку, что Вы мне так любезно предоставили, закопала, а теперь найти не могу.

- Не переживайте, - махнул рукой Бурый, - я Вам еще подарю. Есть у меня тут один друг заклятый, Штырь, могу хоть всего по частям презентовать.

- Я Вам очень благодарна, но мне, к сожалению, нужна именно та косточка. Понимаете, я с ее помощью парня одного к себе привязала, а теперь отвязать никак не могу.

- Нет проблем! - оживился хозяин, - я совершенно бесплатно могу отвязать от Вас любого понравившегося Вам человека. Только укажите какого.

- Да нет же, Вы не поняли, - Ринка хотела объяснить ситуацию, а потом решила не тратить время. Покойник он и есть покойник, что он в любовных делах понимает? - Ну, в общем, мне именно та косточка нужна. Вы ее сможете отыскать?

Скелет удрученно склонил голову и если бы у него имелись глаза, то сейчас они наверняка смотрели бы с сожалением.

- Эх, люди, - вздохнул он и, собрав скатерть за углы, отчего посуда внутри недовольно зазвенела, забросил ее обратно в шкаф. - Не умеете вы веселиться. Найду, конечно. Когда идти-то?

- А прямо сейчас, - предложила гостья. - Чего тянуть?

Хозяин согласно кивнул, скрипнув шейными позвонками, и земля над головой снова разъехалась, обнажив далекое звездное небо. Не успела девушка сообразить что происходит, как Бурый подхватил ее за талию и выпрыгнул наверх. Их обдало ночным воздухом, особенно свежим и приятным после затхлости могилы.

И тут над ее ухом прозвучало тихое "хм", после чего пальцы с ее талии исчезли вместе с хозяином. Ринка обернулась и наткнулась взглядом на незнакомый скалящийся череп в зарослях раскидистого куста щирицы. Он, конечно, был не один, имелись еще позвоночник, ребра и костяные руки-ноги, как и полагается наглядному пособию по анатомии. Новоявленная нежить нагнула голову, словно пытаясь получше рассмотреть Дарину, а после заявила куда-то ей за спину:

- Вот так номер! А говорил - платить нечем. За такую кралю я тебе все долги спишу.

- Я же сказал, что расплачусь. Попозже, - произнес из-за Ринкиной спины Бурый.

- Правильно, расплатишься, только сейчас, и я даже знаю кем, - ухмыльнулся во весь рот череп.

Ринкин знакомый промолчал, не сделал ни шага, чтобы мужественно загородить ее своими ребрами, и даже, судя по звукам, потихоньку начал пятиться назад. Оглядываться она не стала, чтобы не терять из вида нового врага, тем более и так было понятно, что заступаться за нее не собираются. Перебрав в голове возможные пути спасения и вспомнив, что нахальство - второе счастье, ведьма изобразила на лице хамское выражение и выпалила прямо в пустые глазницы:

- Рот закрой - зубы повыпадают!

- Это че, в натуре, за телка? - не впечатлил покойника хитрый тактический прием.

Дарина оскорбилась, и не столько потому, что ее проигнорировали, снова адресовав вопрос Бурому, сколько воспылав негодованием из-за телок, которые имели к ней непосредственное отношение. Она уже намеревалась отчитать наглеца, как неожиданно подал голос здравый смысл. Вдруг пришла мысль, что кладбище - не место для конфликтов. Конечно! Тут таких задир - пруд пруди, и все как один - мертвые. Пускай местные без нее разбираются.

- Это знакомая моя, - пояснил Бурый.

- Че-то борзые сильно у тебя телки! Воспитывать некому? Могу помочь.

- Ты ее лучше не трогай.

- А то че будет, в натуре? - раскинул пальцами скелет, выпятив ребра.

Распознав жест и характерный стиль общения, Дарина поняла, что на них наехали! Подумать только, даже мертвяки подхватили дурную манеру!

Посмотрев на спасовавшего Бурого и решив, что ей все-таки придется разруливать ситуацию самой, девушка выставила вперед челюсть и заявила, растягивая слова:

- А ну, с дороги, дохляк! А то все косточки пересчитаю!

Скелет замер от неожиданности, а потом клацнул отвисшей челюстью и издевательски захохотал. Только вряд ли с этим смехом он мог принять участие в конкурсе "Хохот главного злодея", поскольку вместо громоподобных звуков послышалось нечто дребезжащее, как крышка от кастрюли, упавшая на пол.

Она хотела съязвить, но не успела, скелет, неожиданно замолчал и выбросил ладонью вперед костлявую руку, намереваясь то ли толкнуть, то ли схватить девушку, - он явно был не из тех, кто уважительно относится к женскому полу.

И осторожность, похоже, не была его коньком - некому было его просветить о феминизме и эмансипации. Вместо того, чтобы испугаться, ведьма издала клич, с которым каратисты разбивают кирпич о голову врага, и выбросила навстречу свою ладонь, изобразив жест "дай пять", и припечатав к ладони скелета горсть травы.

Пальцы нежити вспыхнули красными огоньками. Он недоуменно тряхнул рукой, но огни побежали по косточкам и, соединившись в районе запястья, превратились в пламенный шар, который, разбрызгивая искры, ринулся вверх, оставляя после себя дорожки черного пепла. Увидев, как рассыпалась рука, скелет оскалился, взвыл, и принялся сбивать огонь второй рукой, от чего та тоже вспыхнула. Пламя загудело, затрещало, сомкнулось в факел, и через минуту перед Ринкой лежала горка сажи, которую, дунув, разнес по кладбищу ветер.

- Ну, - обернулась Дарина к Бурому, скрючившемуся у куста, - и что все это значит?

- Это и был мой заклятый друг Штырь. Проигрался я ему в карты, так он за долгом пришел.

- Вот оно что, - подбоченилась Ринка, - так это ты меня специально чаем поил, дружка поджидал?

- Ну, я не был уверен, - покачал головой Бурый, - а оно вон как хорошо разрешилось. Ты услугу мне, я - тебе.

- Вот значит как, - не унималась ведьма. - А если бы я отбиться не успела? Предупредить нельзя было?

- Эх, - вздохнул скелет, - не умеете вы, люди, веселиться.

Русалка

Поздним вечером, в пустом автобусе ехала в неизвестном направлении круглолицая девчонка с длинным бумажным рулоном в руках. Автобус сигал в дорожные ямы, выскакивал из них, как перепуганный заяц, отчего пассажирку подбрасывало вверх, а ее рыжий хвостик болтался во все стороны, но это не выводило ее из задумчивого состояния. Вряд ли она вообще замечала эти ухабы, потому что за всю поездку не кинула на водителя ни одного злобного взгляд, не пожелала ни одной напасти.

А задуматься было над чем. Не успела Ринка избавиться от Владлена - ну, то есть, отвернуть его от себя обратно, как ей на голову свалилась новая проблема: какая-то гадина, пользуясь отсутствием хозяйки, пыталась оккупировать ее дом.

- У меня со змеями разговор короткий, - докладывал Митрич, - веник в руки и - "а ну, пошла отседова"! Они нас бояться, не кусаются, потому что на домовых никакой яд все равно не действует. А эта гадюка мимо ног проскользнула и давай по углам таиться! Ну, я-то свои углы лучше знаю, от меня не спрячешься. Взял кочергу, да как тресну по башке! По башке, правда, не попал, но куда-то попал точно. Она как взвизгнет - и на улицу. И все, больше не появлялась, может, где в кустах дежурит.

- Ведьма это была, - хмуро сказал кот.

- С чего ты взял? - удивилась Ринка. - И что ей тут понадобилось?

- Да ты же слышала Митрича - змеи себя так не ведут - боятся, тем более, не визжат, так что эта наверняка именно к тебе заявилась. Засветились мы где-то. Вот она гадиной обернулась и приползла, то ли на разведку, то ли за чем-то конкретным, и хорошего от нее не жди.

- Да ладно, - беспечно махнула рукой Дарина, - справлюсь как-нибудь. А может, она ничего плохого и не хотела, просто познакомиться.

- Как можно быть такой беспечной! - воскликнул Феликс, а Митрич согласно закивал бородой. - У тебя начисто отсутствует инстинкт самосохранения! Как почувствовала себя ведьмой, так и обрадовалась - нам не страшен серый волк! Это против обычного человека ты что-то можешь, а против настоящей колдуньи ты - как карась против акулы. А эта, кстати, неслабая, мало у кого хватит способностей в животных превращаться. И что ты сделаешь, если тебя куснет комарик и выпустит отраву, которая навсегда превратит тебя в рабыню?

Вот тут-то Ринка и задумалась. Наверное, с ее инстинктом самосохранения и вправду было что-то не в порядке - не пугали ее так, как положено, смертельные опасности. Нет, умирать, конечно, не хотелось, но как-то и не верилось, что до этого дойдет. Да и потом-то уже будет все равно. А если существует загробная жизнь, так и тем более - значит, ты не умер, а просто переселился в другой мир. Но вот перспектива стать чьей-то безропотной рабыней Ринку сильно смутила. Всю жизнь исполнять чьи-то приказания? Нет, лучше умереть! А пока ни то, ни другое в ее планы не входит, нужно что-то предпринять.

- Так, - решительно произнесла она, - будем искать заклинание.

- Я уже нашел, - обрадовал Феликс. - Для тебя сейчас важно не чем с ней бороться, а как ее распознать. Можно сделать талисман, с которым ты ведьму в любом обличье узнаешь, проблема в том, что нужна чешуйка русалочья, а у нас с этой нечистью негусто.

- Да, - поддержал Митрич, - перевелись русалки. Раньше в каждом водоеме - что зерен в маковой головке, а теперь - поди поищи.

- А у нас в пруду? - поинтересовалась Ринка.

- В этой грязище-то? Да туда даже уважающая себя свинья не полезет, не то, что водная девица, это только людям все равно, в каком болоте купаться. Может, в речке, какая почище, они еще и водятся, я лично давненько про них не слыхал.

- На речку, так на речку, - не стала возражать ведьма и быстренько собралась в дорогу.

Кот проводил ее к трассе, где Дарина поймала попутку до райцентра, а там уж, на автостанции, она сама с маршрутом разберется.

Доехав до нужной остановки, она вылезла из автобуса и тот, фыркнув на прощание вонючим дымом, покатил дальше. Оглядевшись по сторонам и не зафиксировав ни одной живой души, ведьма принялась рвать бумажный рулон, освобождая метлу, которую она не решилась везти в открытом виде, чтоб не вызывать подозрений.

После неудачной попытки объездить метлу, той было сделано строгое словесное внушение и прописана ежедневная трудотерапия. А чтобы закрепить эффект, в качестве наглядной агитации был разведен костер, где приговорены к сожжению сухие ветки и бурьян. После этого орудие труда стало, как шелковое, и свое превращение в транспортное средство воспринимало вполне адекватно. Правда, на большие расстояния Ринка еще не летала, поэтому решила, что автобусом будет надежней, а вот до реки, а потом обратно домой - придется по воздуху.

Соорудив из толстой вязаной кофты импровизированное седло, ведьма зажала штурвал метлы между коленками и плавно поднялась над землей. Когда пыльная дорога осталась позади, она взлетела выше, осмотрела окрестности и, наметив цель, рванула по прямой через близлежащее село, а после с гиканьем пронеслась над цветущим лугом. Вот где раздолье! Не то, что дома - низенько да украдкой.

Подлетая к темной ленте реки, девушка замедлила движение, выбирая бережок с пологим спуском. Присмотрев подходящий, она спланировала на него, нашла пятачок густой травы, поближе к воде, расстелила кофту и уселась в ожидании. Домовой звать русалок не советовал, сказал, что сами быстрей покажутся, так что Ринке оставалось только всматриваться в шелестящие волны.

С недавнего времени ее ночное зрение намного улучшилось, хоть и не настолько, чтобы сравниться с Феликсовым, и по словам кота, иногда ее зрачки вытягивались, превращаясь из круглых в овальные. Вот и сейчас, пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть, ведьма почувствовала в глазах небольшое давление, а потом темнота слегка рассеялась, посерела, в черных зарослях у воды стали проступать отдельные кустарники, волны запрыгали веселее, и даже обнаружилось существование другого берега. В воде, совсем недалеко, Ринка заметила какой-то округлый предмет, но что это было, разглядеть никак не получалось.

Вскоре туча, закрывавшая полнеба, подвинула свой величественный зад, явив миру застенчивую, в пол-оборота, луну. Река вдруг заискрилась, заиграла, словно множество рыбешек показало свои серебристые спинки. В лунном свете неизвестный предмет стал очень смахивать на чью-то голову в охапке водорослей. Присмотревшись, Дарина смогла различить большие немигающие глаза.

Осознав, что его рассекретили, существо подплыло ближе, моргнуло длиннющими ресницами, а потом из воды показалась нижняя часть лица, дополненная симпатичным курносым носиком и довольно пухлыми губами. Русалка плеснула хвостом и улеглась на качающихся волнах, поблескивая чешуей.

- Привет! А я тебя жду, - без церемоний начала знакомство Ринка, навскидку определив сверстницу.

- И зачем я нужна ведьме? - спросило речное создание томным голосом.

- Ну, так, пообщаться. А как ты догадалась, кто я?

- А у тебя глаза от луны отсвечивают. Я сначала не поняла, ждала, вдруг человек. С ними тоже интересно, только недолго. Или убегут, или... убегут. Только пьяные поговорить могут, да зачем мне такие - воду еще загрязнять.

Ринка не все поняла в русалочьей речи, но решила не углубляться, а срочно подружиться.

- А зачем тебе люди, скучно что ли?

- Еще как скучно, - оживилась хвостатая. - Нас же раньше много было, знаешь, какие гулянки устраивали, игры, а песни как пели! А теперь я одна на сотню километров. На один край территории поплывешь, там с соседкой пообщаешься, потом - на другой, с другой подружкой поболтаешь. Когда-то никаких территорий не было, плавали, кто где хотел. А теперь мало нас стало. Экология. Многие прямо в своих водоемах от ядов вымерли, некоторых динамитом вместе с рыбой изувечили, а пополнения в теперешние времена не дождешься. У нас строгий отбор - только молодых утопленниц принимаем, а девчонки что-то совсем топиться перестали. Ты случайно не с этой целью пожаловала?

- Нет, мне пока и в ведьмах неплохо, - заверила Ринка. - Тебя как зовут?

- Лиэлла. Красиво, да? У нас с именами полная демократия, раньше у меня было ужасное имя - Федора, представляешь? Это как же должна выглядеть речная дева с таким именем? Как тюлень - не лучше, знаешь, есть такие животные, они жирные. А я ведь красавица, так что имя нужно подходящее. Да здесь все себя переименовывают, в новую жизнь - с новым именем!

"Похоже, подружиться с русалкой проще простого, - подумала Ринка. - У такой самовлюбленной особы самая большая радость - поговорить о себе".

- Да, имя очень красивое, - подсластила она, - и фигура - что надо, а ресницы большущие!

- Да-да! Очень! Хочешь, я тебе грязь для маски дам? У меня на дне есть, станешь красавицей, ну, не как я, конечно, для этого тебе пришлось бы утопиться, а ты не хочешь, но если захочешь, приходи именно ко мне, мы с тобой такими подружками станем - закачаешься! И ресницы вырастут, и хвост! - Лиэлла повела нижней конечностью, от чего чешуйки заискрились, как стразы на вечернем платье.

- А ты сама как сюда попала?

- Я? От горя. С парнем встречалась, красавец - на все село, а он меня бросил, представляешь, и на какой-то богатой дуре женился. Вот я и пошла в русалки. Ох, я тогда за ним погонялась - намучилась, пока подстерегла, аж за городом достала. Жаль, что он даже и не понял, как все случилось. Туман как раз был, он верхом ехал, лошадь в реку зашла попить, а я ее как шуганула! Мой милый так вниз и нырнул, а уж я его под водой приласкала, только захлебнулся он быстро, кажется, меня даже и не узнал. Вот это мне очень обидно.

- А давно это было?

- Давно, я уж и не сосчитаю когда, очень много лет назад, мы же вечно молодые.

- А что с парнем дальше стало?

- Да что с ним может стать - рыбам я его скормила, и все.

- А он почему русалкой не стал?

Лиэлла так удивилась, что сняла с демонстрации свою художественную позу, убрала хвост под воду, локтями уперлась в волну и высоко подняла тонкие брови: - Ну, ты и... - видно, подходящего слова не нашлось, чтобы выразить всю полноту Ринкиной безграмотности, поэтому русалка просто ответила: - Мужчины в русалок не превращаются.

- Только женщины? - уточнила ведьма.

- Только молодые незамужние девушки, - в свою очередь уточнила русалка. - Я же говорила про отбор. Наша задача - завлекать своей красотой неосторожных мужчин, а чем может завлечь толстая старая матрона? Она отпугнет, скорее, тогда все от реки шарахаться станут, какое-нибудь чудище Лох-Несское придумают, а то, может, вовсе и не чудище, а обычная Ундина или Эльвира. Вот ты бы нам подошла, может, подумаешь? У нас старшая не строгая, появляется редко, так, для проформы, так что делай, что хочешь, а вместе весело будет.

- Спасибо, если решусь, то обязательно к тебе приду, - ответила Ринка, подумав про себя, что если все русалки такие самовлюбленные особы, то лучше уж в могилке со скелетом.

Лиэлла восторженно закивала, потом ей, видимо, что-то пришло в голову, потому что взгляд стал очень уж хитрым.

- Так зачем ты все-таки пришла? - спросила она. - Рассказывай, может и договоримся.

Ринка порадовалась собственной расчетливости - несколько правильных вопросов, пара комплиментов, и контакт налажен. Теперь можно было перестать притворяться, и она по-деловому сообщила:

- Чешуйка мне нужна, для заклинания.

- Рыбья? - невинно поинтересовалась хвостатая.

- Русалочья, рыбью я и в магазине могу купить, в довесок к самой хозяйке.

Лиэлла закатила глаза и захлопала ресницами, изображая, что ей дурно, но убедившись, что на ведьму это впечатления не производит, мгновенно пришла в себя и твердо заявила:

- Это очень дорого стоит.

- Ну, говори, чего хочешь.

- Приведи мне подружку!

- Какую подружку? - не поняла Ринка. - Да где ж я ее возьму, ты вообще первая русалка, которую я встретила!

- Нет, - тоненько засмеялась Лиэлла, - ты обычную девушку приведи и утопить помоги. Вот и будет мне подружка.

Ринка некоторое время переваривала услышанное, пытаясь определить насколько серьезным было требование, но увидев напряженный взгляд, поняла, что вполне серьезным.

- Нет, я не могу утопить человека ни за что, ни про что, я же не убийца какая. Проси другое.

- А мне больше ничего не надо, - надула губы Лиэлла и нырнула под воду.

А Феликс еще на Ринкин характер жаловался! Вот с кем его надо познакомить, для контраста. А может, русалке вместо подружки кота подарить? Будет у них на Полтавщине свой морской, то есть, речной котик.

Ринка посидела на берегу, подумала, и ничего не придумала, кроме как искать более сговорчивую особу. Она оседлала метлу и едва поднялась в воздух, как из воды раздалось громкое "хлюп".

- Ну, ладно, - сказала Лиэлла, - раз ты такая принципиальная - держи! - в ее руке что-то блеснуло.

"А ничего оказалось девчонка, добрая, хоть и русалка", - решила Ринка. Она направила метлу к реке, зависла над водой, поджав ноги, и протянула руку за подарком. И тут Лиэлла схватила ее запястье.

Честно говоря, ведьма не доверяла своей метле, не смотря на ее примерное поведение. Поднимаясь на высоту выше метра, она постоянно ожидала какого-то подвоха. Поэтому ногами держалась крепко. Увлекаемые вниз, они с метлой едва коснулись поверхности реки, как воображение девушки мгновенно предоставило сценарий подводного быта, особенно живописно изобразив процесс утопления. "Нет! " - пронеслась в голове паническая мысль.

Телепатически восприимчивая метла вздрогнула, поймав сигнал, переместилась под Ринкой так, чтобы та восстановила равновесие, и рванула вперед, рассекая волны, как крейсер "Аврора", при этом таща на буксире русалку, видевшую уже ведьму своей персональной утопленницей и руку отпускать не желавшую.

Нестандартные ситуации, в которых Ринка теперь оказывалась довольно часто, научили ее мгновенно оценивать обстановку. Она только-только явилась из реки, как Афродита из морской пены, а практичный ум уже напомнил, что чешуйки она так и не получила. И тут же сообщил, что они с метлой тянут за собой целый рассадник этих чешуек, прямо огород целый.

Быстренько, пока русалка не оценила перспективы, ведьма перехватила инициативу вместе с русалочьим запястьем в свои руки. Получился замечательный замок! Лиэлла держит Ринку, а та, в свою очередь, держит ее. Конечно, когда хвостатая почувствовала, как ее поднимают в воздух, то затрепыхалась, но ведьма держала крепко.

Русалочьи потуги напомнили Ринке одну историю.

У бабки Гали был коронный рецепт избавления от крыс. В особо урожайный на этих зверей год, одна наглая крыса заскочила в духовку печи, откуда бабка недавно достала ароматный мясной пирог, а дверцу еще не зарыла. Конечно, крыса была голодна, но бабка привыкла угощать только званых гостей, а уж на выводок крысиных родственников однозначно не рассчитывала. Зная, что первым семейство засылает разведчика, она решила объяснить, что остальным сюда ходить не стоит. Бабка захлопнула дверцу, и подбросила дровишек, заставив крысу немного потанцевать на горячем днище. А потом выпустила. Больше в этом году их не беспокоили.

Через год, когда крысы были снова замечены в хате, бабка решила воспользоваться ноу-хау. Дело в том, что травить крыс она не хотела, так как под полом было множество ходов. А вдруг, какая сдохнет прямо там со всеми вытекающими ароматами? Так что бабка стала оставлять кусочки свежего фарша в духовке и караулить. Ее терпение было вознаграждено. Как только в духовке зашуршало, она живо подскочила и захлопнула дверцу. А тут как раз прибежала соседка - коза ногу вывихнула, вправь, Ильинична! Бабка и помчалась. Была поздняя осень, и печку только-только растопили.

В общем, разведчика спасти не удалось. Пришлось одалживать кота (свои у них почему-то не приживались), и избавляться от вредителей менее экзотическим способом.

Так вот Лиэлла трепыхалась, как будто ее уже начали жарить, отчего метлу стало заносить. К счастью, они быстро выскочили из зоны реки и набрали высоту. Русалка, обнаружив далеко внизу твердую землю, сама вцепилась в черенок второй рукой.

- Отпусти! - запросилась она.

Но Ринка очень уж разозлилась. На себя разозлилась. Ей ведь и голову не пришло, что ее захотят обмануть. Остальные ее враги были сплошь честными существами. Они в открытую тянулись к ее горлу, покушались на ее честь, пытались съесть и не делали вид, что собираются дружить. Поэтому просьбу Лиэллы она проигнорировала. Что она будет делать с ней дальше, ведьма не думала, главное сейчас было попасть домой и вылить воду из туфель. И вообще переодеться во все сухое.

Русалка сначала упрашивала, угрожала и даже обещала какие-то богатства, но потом замолчала. Заметив, что та ослабела, Ринка подтянула ее, помогая усесться верхом. Но Лиэлла становилась все апатичнее, держалась с трудом и вообще напоминала расплывшуюся медузу. А Ринке - вот радость-то! - со скользкой холодной рыбиной обниматься! Уже б и отпустила ее, да только к дому теперь ближе, чем к реке, и не собирается она в мокрой одежде по небу туда-сюда носиться. Поэтому она перекинула русалку через черенок, как горец невесту, и сделала метле мысленный посыл, заставляя лететь быстрее.

Дома она бросила свой трофей у колодца и, игнорируя удивленного кота, побежала переодеваться. Почувствовав себя в сухости и тепле, Ринка повеселела, и новое приключение показалось ей даже забавным.

Она начала кричать в печку Митричу и тот, услышав хозяйку, вывалился из поддувала.

- Вон, - сказала ведьма, - выйди во двор, экзотику вам привезла.

Домовой остановился рядом с Феликсом, который смотрел на сюрприз задумчивым немигающим взглядом. И они начали молчать уже вдвоем.

- Ну, как? - не выдержала наконец Ринка коллективной тишины.

Первым вышел из ступора кот:

- Ты зачем ее притащила? Рыбный ресторан открывать собралась?

- Зачем, зачем... Разводить буду! А кому русалок свежих, молоденьких! - тонким голоском нараспев начала предлагать Ринка. - Брюнетки, блондинки, для деликатеса, для любования, налетай - не зевай! Не, мужчина, эта для бассейна не годится, эта только на рыбные консервы. Нет, если конечно у вас умер богатый дядюшка, а завещания не оставил, тогда да! Она вам всю родню за минуту перетопит, скучно ей, одной плавать, видите ли! У, пиранья! - замахнулась она издали ногой и пожаловалась: - Она меня чуть не утопила, крокодилища! В рыбном ресторане ей самое место, с дольками лимона и петрушкой в зубах.

- А ведь она неживая, - сообщил Митрич, успевший во время Ринкиного монолога обойти Лиэллу со всех сторон. - Ну, то есть она и раньше была неживая, поскольку утопленница, но теперь окончательно.

- Как это неживая? Притворяется, небось! - сказала ведьма, но увидев остекленевшие глаза, нахмурилась. - И не определишь ведь, губы и так синие были, сердце у нее наверняка не бьется, да и не буду я сердце у рыбы слушать.

- Я могу, - предложил Феликс, тронув русалку лапой.

И тут хвост Лиэллы мелко-мелко затрепетал, ну точно - карась, выброшенный на берег.

- Живая, - ахнул Митрич. - Это она кота испугалась, какая-никакая, а все-таки наполовину рыбина. В воду ее надо, пока не высохла вся.

Пришлось Ринке нести из сарая цинковую ванну, в которой она полоскала белье, наполнять водой и затаскивать в нее пострадавшую. Правда, в воде оказалась в основном филейная часть, хвост не поместился и свисал до земли. Все, что выше талии, тоже было на воздухе, но Ринка вышла из положения, поливая русалку из лейки. Вообще-то, проще было из шланга, но выживет ли русалка - неизвестно, а огромные лужи во дворе Ринке ни к чему.

Лиэлла пришла в себя довольно быстро, и сходу завела старую песню - отпустите, награжу...

- Ой, да не собираюсь я тебя держать, кому ты нужна. Завтра назад отвезу.

- Сегодня, - потребовала русалка.

Вот наглая особа! Сидит хвостом на сковородке, еще и требования предъявляет.

- Верно-верно, - поддержал Митрич, - лучше сегодня, ты с утра на работу уйдешь, мало ли, что в твое отсутствие случится. - И зашептал на ухо: - Не связывайся, русалочье племя вредное, обозлятся за сестрицу свою - тебе и к воде потом без опаски не подойти.

- Ну, хорошо, - сказала Дарина, - я тебе отвезу, а ты мне за это - чешуйку. Идет?

Та подумала, глянула на нее сверху вниз - это из ванны-то! - и милостиво кивнула. Ха! Можно подумать, у нее выбор был!

Назад русалку она доставила, обмотав мокрыми простынями, еще и в дороге пришлось останавливаться и поливать водой из пластиковой бутылки.

- Ну, ты не сердись, - сказала ведьма, выполняя наставления Митрича, когда они уже подлетали к реке, - ты же первая начала, я разозлилась.

Но Лиэлла, ни слова не говоря, прыгнула с пятиметровой высоты в воду, даже не вспомнив об обещанной награде.

А дома Ринка, выливая воду из ванны, обнаружила не меньше десятка

чешуек, видно, отвалились, когда она русалку туда затаскивала. Так что она даже в выигрыше оказалась. Пригодятся на что-нибудь, или ведьме какой загнать можно.

Охота на змею

Лето выдалось сухим, дождя не было уже с месяц, а солнце, не смотря на конец августа, палило немилосердно. Сидя в прохладной хате, Ринка в который раз порадовалась вишневому садку, густо затенявшему южную сторону. Вот когда хорошо в ее хатке - так это летом, просидев там пару часов, можно даже начать подмерзать.

Услышав с улицы шум велосипеда, она выглянула в окно, проследила за маршрутом велосипедиста, потом убрала в буфет недоштопанный носок и пошла во двор - греться. А заодно полить цветы, с трудом переносившие летний зной. Фиолетовые вьюнки, оккупировавшие забор, скрутили свои соцветия в трубочки, их обвисшие листья теперь напоминали мятые носовые платки; оранжевый лилейник устало распластался по земле, астры тоже выглядели невесело, лишь одни гладиолусы, стоически перенося тяготы, бодро тянулись вверх.

Ринка читала в газете, что в жару растения боятся холодного полива, - шок у них наступает, поэтому оставляла греться на солнце жестяные ведра с водой. Она опустила руку в ведро, - вода была до неприятного теплой, для цветов - в самый раз, и размашисто хлюпнула в цветник. И тут же с визгом отскочила: черная змейка, шурша, вынырнула из мокрого куста гортензии и проворно скрылась под следующим, пока еще сухим.

Так вот про кого Митрич рассказывал! Правда, по его рассказу она представила гадину раз в пять толще и длиннее, но учитывая его рост, наверное, она ему такой и показалась. И нашла же где притаиться - в цветнике, специально, чтобы Ринку, растроганную красотой, врасплох застукать! А у нее с собой - ничегошеньки, ни травы, ни зелья! Отличный момент для нападения с последующим порабощением! Решив, что раз нет четкого плана, то нужно действовать по наитию, она замерла, готовясь отражать атаку и кидаться подряд всеми знаниями, которые придут на ум.

Из зарослей не доносилось ни звука. Хитрая стерва наверняка что-то задумала! Небось, выжидает, когда Ринке надоест и та развернется и пойдет домой. А она тогда со спины - "здравствуйте вам, не ждали? ".

Ну, уж нет, Дарина хоть и начинающая, но соображение имеет, а недругам еще со школы отучилась спину показывать. Жаль только, что русалочья чешуйка не помогла, не показала истинное лицо, наверное, она испортила оберег, обклеив его блестками. Но не будешь же вместо кулона рыбью чешую носить - засмеют! А так очень даже красивенько получилось. Только бесполезненько.

Постояв еще какое-то время под палящим солнцем, ведьма осознала, в каком невыгодном положении находится. Она тут, видите ли, в полной боевой готовности, волосы скоро дымиться начнут от напряжения, а эта там отдыхает, как на курорте! И Феликса дома нету, с утра куда-то завеялся. Все самой решать приходится!

Она потопталась, принимая устойчивое положение, набрала побольше воздуха и прошептала в кусты:

- Эй...

План не сработал, что, разумеется, подтверждало коварство соперницы.

- Эй, - сказала уже громче, - выходи.

Гадюка не вылазила. Конечно, она же Ринку врасплох застать хочет, так куда ей спешить? Она ее теперь, как кот мышку караулить будет.

И что теперь делать? Ждать надоело, в кусты лезть небезопасно. Можно отступить - спиной вперед - но стыдно. К тому же, раз не вышла змеюка на бой, значит, все-таки опасается, значит кой-чего Дарина таки стоит.

И тут ей припомнилось одно заклинание. Сделав пару шагов назад и бдительно кося глазом на цветник, Ринка позвала:

- Митрич!

Вот кто у любого сторожевого пса комплекс неполноценности выработает - домовой возник, словно из пустоты, причем уже вооруженный кочергой.

- Митрич, там эта - змеюка твоя знакомая, в цветах сидит, - прошептала Ринка уголком рта. - Ты с огорода обойди тихонько и шугани ее на меня.

Домовой без лишних слов поспешил выполнять приказ, только что не козырнул.

Конечно, недостатков в ее плане было полно: от гадюки ожидать модно чего угодно, а заклинание не только плохо освоенное, но еще и недолговременное. И концентрация сильная нужна. Но Ринка пока в цветник пялилась, еще как наконцентрировалась: теперь если глаза закрыть, то наверняка в них листочки с цветочками мелькать начнут. Так что как только змеюка выползет, она ее заклинанием шандарахнет - и в хату! Потому что действует колдовство всего с десяток секунд. Но она за это время успеет схватить с полки зелье в пробирке из тонкого стекла, которое легко разбивается при ударе о землю,- специально такую припасла. Змеюка наверняка бросится следом, и как раз под это зелье угодит.

Ринка прокручивала в уме все поэтапно, когда громогласный окрик "Ату!", заставил ее от неожиданности подскочить на месте. Она, конечно, допускала, что может не заметить, как Митрич подкрадется, но не предполагала, что домовые могут вот так вот орать басом. С перепугу в голове выстрелило необходимое слово, а руки совершили нужное движение, выплескивая силу из ведьминых пальцев. Как выяснилось, не напрасно! Змея тоже оказалась под впечатлением. Она вылетела из цветника прямо на Ринку как раз в том момент, когда включилось заклинание, и, попав под его действие, застыла на месте антрацитовым ручейком.

Ведьма метнулась в хату, схватила нужное средство и приготовилась отбиваться. Но гадюка не показывалась. Тогда она тихонько выглянула во двор: Митрич горделиво расхаживал вокруг старой кроличьей клетушки.

- Вона, попалась злодейка! - махнул он рукой.

Змея скрутилась в углу клетки - деревянного поддона, обитого по бокам перфорированной жестью. Бабка сама ее смастерила, когда ездила покупать крольчиху. Кролики разводиться у них в хозяйстве почему-то не пожелали, и где все это время хранилась клетушка, Ринка даже не догадывалась, зато хозяйственный Митрич знал все.

- Да как же ты ее туда?

- Понятно как - за хвост. Она пока без сознания была, а я мигом. И клетку заранее приготовил, и еще кое-какие противозмеиные средства на всякий случай. Мало ли, как ловить бы пришлось.

- Интересно, почему она не превратилась. Может, ей теснота мешает? И как мне теперь на нее зелье вылить, через шприц что ли, брызнуть?

- Так-так-так, - сказал голос у Ринки за спиной.

Феликс не спеша обошел импровизированную тюрьму, сказал "понятненько", внимательно посмотрел на Митрича, потом на Ринку, подвигал усами, после чего скривил морду, - ведьма и не догадывалась, что с кошачьим лицом можно такое сотворить - и спросил, обращаясь к домовому:

- Ну, и зачем вы пленили эту рептилию?

- Да! - неожиданно для себя поддакнула Ринка, тоже посмотрев на Митрича. Она уже поняла, что они что-то сделали не так, но впервые недовольство кота было направлено на кого-то другого, поэтому она тоже решила примерить на себя роль дознавателя. Правда, это желание тут же пропало, когда ехидный взгляд Феликса переместился на нее.

- Так ведьму ж поймали, - доложил Митрич.

- А ты уверен, что это та самая змея? - продолжил допрос кот.

- Она, а кто ж еще? У нас ведь тут не террариум, чтоб гадюки вагонами водились.

- Понятненько, - снова сказал Феликс. Он прошелся туда-сюда вдоль клетушки, пару раз вздохнул и скорбно уставился на домового. - А почему вы решили, что это ведьма?

- Так это... ты же сам сказал, - Митрич глянул на Ринку, ища поддержки, но та стиснула плечами, мол, я-то откуда знаю. - А что - не ведьма разве?

- Да, я предположил, что это может быть ведьма, но только после твоего заявления о нечеловеческих звуках, которые она издавала. И о размерах нестандартных, которых я тут не наблюдаю. А наблюдаю я обычного среднестатистического ужа.

- Как ужа? - не поверила Ринка. - Я ужей видела, они такие серенькие, почти зелененькие. А эта - вон какая страшная, черная. Точно - гадюка.

- Дарина Олеговна, я принимаю Ваши пробелы как в ведьмовстве, так и в зоологии. Но если уж кто-то более образованный делает определенные заявления, значит, он знает, о чем говорит. А Вам не мешало бы почаще ходить в библиотеку, - отвратительно назидательным тоном произнес кот. - Теперь ты, Митрич. А ну-ка скажи, орала все-таки змея тогда или нет?

- Ну, мож и не орала, - пробурчал домовой. - Мое дело - от хаты ее отвадить, а орет она при этом или молча терпит, это уже ее дело. Буду я их еще выслушивать.

- Понятненько, - в очередной раз сказал Феликс и не спеша пошел к дому.

- Эй, так что это - не ведьма? - крикнула ему вдогонку Ринка.

- Нет и не было никакой ведьмы, - ответил он, а потом раздраженно фыркнул: - Я тут ночей не сплю, планы строю, думаю, как их от беды избавить, а они на ужей охотятся.

- У... ага... ну, - Митрич почесал бороду и тоже потопал в дом.

- Эй, вы чего? Все ж замечательно - нету никакой ведьмы, - сказала Ринка. - Радоваться надо! Феликс, а я вот что-то не припомню - мне для зелья ужи не нужны?

Алешка

Даринка выглянула за ворота в поисках кота. Небось, развалился на солнышке и строит глазки соседским кошкам. Как-то она пошутила на счет дамы сердца, так Феликс разобиделся, сказал, что для этого он слишком привязан к человеческой речи. Заметив черный хвост, исчезающий в дыре соседского забора, она нахмурилась - опять пошел собак дразнить! И точно, со двора донесся самозабвенный лай, постепенно переходящий в истерическое хрипение. Ведьма вышла на улицу, намереваясь вызвать и отчитать кота, когда ее окликнул звонкий голос:

- Здравствуйте!

Обернувшись, она увидела Алешку, тракториста из соседнего села, заменявшего как-то Михалыча у них на ферме. Парень шел по тропинке вдоль ее забора.

- Здрасьте! - отозвалась она.

- Ты Дарина, да? Воды дашь напиться? У меня тут недалеко трактор заглох, так я с ним намучался, аж в горле пересохло. Второй раз за неделю глохнет, зараза.

- Сейчас, принесу, - кивнула Ринка.

- И мне б еще это... чем-то вытереть, - показал парень выпачканные мазутом руки.

- Ну, заходи тогда, - проявила альтруизм ведьма, - и руки вымоешь, и воды попьешь.

"Надо же, имя мое знает, - подумала она, пропуская гостя во двор. - А ведь мы с ним ни разу не общались, только здоровались, да и сколько он там проработал-то - неделю. А вот запомнил".

Она указала на железный рукомойник, пристроенный под яблоней, а сама пошла в хату. Отодрав большой кусок от старой простыни и прихватив хозяйственное мыло, Ринка вернулась обратно. Пока парень вытирал маслянистые руки, она пару раз поймала на себе взгляд, брошенный из-под высветленных солнцем прядей, спадающих на лоб. Лицо у него круглое и как будто серьезное, а серые глаза смотрят весело. Смешной...

- Что, не отмываются? - спросила она, глядя на безуспешные попытки убрать мазут с помощью мыла.

- Да не страшно, все равно измажу, я сейчас за трактором в колхоз, потащим мой на ремонт. Это я, чтоб ковшик тебе не испачкать.

Ринка накачала из колодца воды и поднесла парню.

- Ох, холодненькая, спасибо, - поблагодарил тот, на одном дыхании выпив полковша. - Ну, я пошел, спасибо за гостеприимство!

"Ты, смотри, вежливый какой, и как зовут знает, и спасибо-пожалуйта", - размышляла Дарина, подметая крыльцо. Честно говоря, убирать там было нечего, так - повод помелькать возле хаты, он ведь скоро будет назад возвращаться, может, еще разок встретится с ней взглядом через забор. Парни в очередь к ней не выстраиваются, так что и такое внимание приятно.

Владлен, конечно, накормил ее комплиментами на многие годы вперед, но это ж все не от сердца, не по-настоящему. И любовь ее давно развеялась, примерно тогда, когда он начал покушаться на ее личное время. Или еще когда разговором о свадьбе напугал?

Наверное, прав Феликс, не было у нее никаких чувств. Да, и вообще, странный какой-то этот Владлен, не таким она его изначально представляла. Кот сказал, что приворот его свободной воли лишил, вот он таким и стал. А Ринке, как оказалось, безвольные парни не очень нравятся.

После отворота жених просто исчез, и она вздохнула с облегчением. Это ж только подумать, сколько усилий было потрачено: скелеты на нее охотились, сама она охотилась на Машку, потом еще Машка приходила "разбираться" с Булановой. Ринка тогда наврала, что родственница уехала. Сейчас и сама не понимает - ради чего она так старалась?

А вот то, что Алешка сегодня интерес проявил без всякого колдовства, это очень приятно. Ведь не просто так он подошел? Можно подумать, умер бы без воды, тут до колхоза два шага. А ей очень хочется понравится кому-то по-настоящему.

Услыхав тарахтение трактора, Дарина схватила лейку с водой и кинулась поливать цветы, поглядывая через забор. Когда трактор проезжал мимо, парень высунулся из окна, и она удостоилась не только взгляда, но и приветственного взмаха рукой. А потом уселась в цветнике прямо на землю, нюхала цветы и, как дурочка, улыбалась.

Вообще, с тех пор, как она сделалась ведьмой, жизнь стала гораздо интересней. После смерти бабки, оставшись одна, Ринка немного захандрила. И вдруг - столько всего нового. Колдовать ей нравится - интересно, что получится; существ вон сколько необычных на свете обнаружилось, да не просто на свете, а у них в селе. И как это она раньше о них не догадывалась? Ведь ни одно на глаза не попалось! И личная жизнь...

Правда, с колдовством она иногда попадает в глупые ситуации. Да вот, буквально пару дней назад...

...Где-то лениво переругивались собаки, у порога звонко пел любовную серенаду сверчок. Ринка лежала в постели с закрытыми глазами и размышляла о своей неустроенной личной жизни. Иногда на нее "накатывало", и тогда она ворочалась в кровати и долго не могла уснуть. Додумав очередную жалостливую мысль, она перевернулась на бок, как вдруг со стороны окна раздался скрежет. Это был тихий монотонный звук, он то угасал, то возобновлялся с завидным упорством, действуя на нервы.

Ринка вспомнила, что видела на потолке ночную бабочку, наверное, это она, завидев мерцание звезд, пыталась выбраться наружу. Не понятно, царапала она стекло или гремела металлическим карнизом, но ее назойливая целеустремленность не давала Ринке насладиться своими страданиями. Постепенно скрежет перерос в какое-то чавканье. "Штору доедает, - пришла глупая мысль. - А может, это и не бабочка вовсе? Вдруг там какая-нибудь новая нечисть?".

Пришлось разлепить глаза, вооружиться тапочкой, включить свет и окинуть взглядом окно на предмет потусторонних особей.

Все-таки это была бабочка. Увидев всклокоченную ведьму, она взмахнула серыми, будто припорошенными пылью крылами, и переместилась с карниза на потолок. Но напрасно Ринка надеялась, что все на этом закончится. Как только она улеглась в постель, зловредное насекомое принялось топать по карнизу с удвоенной силой. Ведьма подскочила. Что за издевательство?! Пострадать спокойно не дают!

Яркий свет снова загнал насекомое в темный угол, и Ринка, подтащив стул, свернула рулоном газету и полезла следом. Бабочка оказалась довольно сообразительной, а может уже была знакома с разрушительным действием печатной информации. Она затрепетала и переместилась на стену.

Ринка рассердилась, но поскольку глупо изливать эмоции на насекомое, мозг которого при всем желании рассмотреть невозможно, она быстро нашла виновного. Спрашивается - где бродит домашнее животное, которое именует себя ее помощником? Почему все нормальные коты и люди спят в это время, а он занимается неизвестно чем? Вместо того чтобы быть дома и помочь ей! Правда, каким образом стал бы помогать Феликс, ведьма не придумала, но это и не важно, может, ей нужна моральная поддержка!

Тут как назло захотелось спать. Но разве это чудище позволит? Какой толк с ее ведьмовства, если на практике в трудную минуту его применить невозможно? Ринка попыталась воспользоваться заклинанием, с помощью которого обездвижила ужа, но сконцентрироваться не получалось. Тогда она полезла в кладовку и принялась рыться в склянках, пытаясь найти что-то достойное неугомонной гостьи.

Нет, кое-что у нее в запасах было, всяких зелий она наварила с лихвой, проблема в том, что испытывать их было не на ком. К лягушкам она стала как-то особенно расположена, после того, как они спасли ее от оккупации, куры ей несут яйца, бродячих собак жалко, а всяких там жучков она всерьез не воспринимала. К тому же многие зелья были довольно ярких расцветок, и расплескивать их по потолку было бы глупо.

Наконец обнаружилась склянка с надписью "Сон", жидкость в которой была прозрачной. То, что нужно! Раз врага нельзя уничтожить, надо его усыпить. Она нашла старый пульверизатор и залила в него зелье. Но механизм работал плохо, а бабочка оказалась довольно проворной и успешно лавировала между брызгами, благодаря чему на потолке появилась пара мокрых пятен.

Подтащив стул к следующему, пока еще сухому углу, ведьма взобралась на него, хорошенько прицелилась, нажала на резиновую грушу распылителя и вдруг ощутила на своих лодыжках холодное прикосновение. Она пошатнулась, взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, но ее сдернули вниз.

Тело обожгло, когда она камнем ухнула в ледяную воду. Вода была везде. Тяжелая, прозрачно-голубая, без конца и края. Впервые в жизни Ринку охватила дикая паника. Мозг еще не мог осмыслить случившееся, но уже послал сигнал телу, давая команду. Мышцы напряглись, заставляя оттолкнуться, но движение вышло очень слабым, она ни на сантиметр не поднялась вверх. Как? Что произошло? Хотя вряд ли это знание могло ей сейчас помочь.

Она сделала еще одну попытку всплыть, и так же безрезультатно. А кислорода уже не хватало, легкие распирало, жгло. Мозг заработал на полную мощность, в панике перебирая варианты, тело еле ощутимо дернулось в последней попытке выбраться... а потом Ринка вдохнула.

На удивление, это у нее получилось. Как будто она дышала жабрами, как рыба. Дышала, но двигаться не могла.

Вода, тем временем, казалось, просачивается в нее сквозь поры, напитывает, словно губку, утяжеляя и без того почти неподвижное тело, наполняя его холодом. Дыхание постепенно стало совсем редким, - в нем почти не было нужды, биения сердца она тоже не чувствовала.

С безразличием Ринка наблюдала, как в воде стали появляться пласты - огромные, мутно-белые. Вода замерзала. Тело ведьмы тоже постепенно начало покрываться ледяной коркой. "Лиэлла отомстила" - скользнула равнодушная мысль. Мозг пока еще функционировал, но уже совсем слабо - неохотно фиксируя события. Вот совсем рядом застыла, дернув напоследок плавниками, пятнистая рыба-клоун, стайка ярких мандаринок превратилась в цветные ледышки прямо перед Ринкиным носом, где-то вдалеке замерло в движении длинное серое тело какого-то морского чудища.

А потом время остановилось.

Кода-то она задалась вопросом - что такое Вечность? Как можно охарактеризовать, осознать нечто, не имеющее ни начала, ни конца? Вечность - это бескрайние просторы льда, застывшие у тебя в глазах. А единственная мысль, которая слабо пробивается на поверхность, - о том, что это длится бесконечно долго. И так будет всегда.

Острые иголки впились в Ринкино лицо и плечи, заставив мерзлое тело изогнуться от боли. Они кололи, касаясь каждого нерва, не пропуская ни одного миллиметра кожи, пока сквозь сжатый зубы прорвался крик, а в рот хлынула вода. Она поперхнулась и инстинктивно перевернулась лицом вниз. И вот только теперь почувствовала, что такое настоящий холод: ее начал бить озноб, по сравнению с которым замерзший океан показался мелочью. Цокая зубами, Ринка подтянула к себе колени, пытаясь удержать остатки тепла, но на нее обрушился новый ледяной водопад.

- Хватит! С ума сошел! - услышала она смутно знакомый голос. - Очнулась, не видишь что ли?

Девушка с трудом разлепила глаза, по ощущениям все еще покрытые льдом. Митрича, который стоял с ведром в руках, она узнала не сразу. В стороне что-то недовольно мяукнуло.

- Вставай, Ринка! - в поле зрения возник Феликс. - Вставай! Окоченеешь совсем. Мы же тебя не поднимем. Давай на диванчик, там одеялко тепленькое.

Мысль о теплом одеяле показалась такой спасительной, что превозмогая дрожь, Ринка поползла к дивану, - встать на ноги просто не было сил. Кое-как она стянула с себя мокрую ночнушку, просто потому, что так велели, и залезла в постель. Какое-то время озноб не отпускал, а потом она провалилась в черноту. Кажется, сквозь сон ее еще чем-то поили - горячим и горьким.

...Вот так Ринка опробовала на себе действие своего собственного зелья. Когда она рухнула посреди комнаты, Митрич прибежал на шум, начал приводить ее в чувство похлопыванием по щекам, растиранием рук и даже вливанием в рот самогона. Ничего не помогало. Плюх тем временем разыскал кота. Были еще совместные попытки разбудить Ринку, но помог только способ, который безотказно действует на всех сонь - ледяной душ. После этого неприятного события ведьму даже посетила мысль: так ли уж хороши эти новые способности?

Сорочинская ярмарка

Каждый год для колхозников, желающих побывать на Сорочинской ярмарке, профком организовывал бесплатную поездку. Ринка тоже решила отправиться, может, обновок каких прикупить, да и просто поглазеть. Узнав о предстоящем событии, кот категорически потребовал взять его с собой.

- Что ты там будешь делать? - удивилась Дарина.

- За тобой присматривать. В ведьмы подалась, а знаний - кот наплакал, - ухмыльнулся Феликс.

- Да ты столько и не наплачешь, сколько я знаю, - не оценила юмора ведьма. - И при чем тут ярмарка к моим знаниям?

- А при том, что на Полтавщине ведьм всегда было, как мышей в зерне, а тут еще ярмарка в Сорочинцах. Ты что, Гоголя не читала? Да им эта ярмарка, что твой шабаш. Откуда мне знать, во что ты там вляпаешься? Нет, одну не пущу!

И как Ринка не сопротивлялась, но пришлось все же доставать с чердака старую корзину с крышкой, в которой бабка раньше хранила яйца, еще и создавать в ней удобства. А то ведь, вредина, не отстанет, в автобус проберется и следить за Ринкой все равно станет.

Конечно, в автобусе, набитом колхозниками, пара любопытных кумушек посмеялась над ее корзинкой, мол, не яйца ли на продажу везет, но Дарина обошлась улыбками без объяснений.

На ярмарке она потихоньку отстала от своих. Эх, было тут на что посмотреть! На прилавках раскинулись сорочки с орнаментальными узорами, вышитыми хоть крестиком, хоть гладью, рушники, с рассыпанными по полотну маками, васильками и розами, декоративные изделия, которые народные умельцы любовно выпиливали, вырезали, лепили из глины и вязали из соломы. И каждый предмет словно соревновался с остальными в яркости красок и мастерстве исполнения.

Рядом присоседились современные кофточки, платьица, сарафаны всевозможных расцветок и фасонов. Тут же смекалистые продавщицы зазывали подобрать обувь и сумку к обновке. А заодно и косметику с парфюмерией, обещавшие женщинам в возрасте - молодость, а девушкам - необыкновенную привлекательность.

Вот скромного вида бабушка щупает длинную черную юбку.

- Синтетика? - спрашивает она.

- Натуральный полиэстер! - возмущенно отвечает продавщица и бабка, покачав головой, начинает недоверчиво ощупывать заново.

Сначала Ринка решила оббежать все лотки, присмотреться, а потом уже не спеша, вдумчиво пройтись и выбрать наиболее понравившееся. Закончив осмотр промтоваров, она свернула на ряды с продуктами, которые окутывал аромат копченостей.

Возле прилавка с колбасой собралась небольшая толпа, что-то возбужденно обсуждая. Заинтересовавшись, Ринка протиснулась ближе и увидела молоденькую продавщицу, чуть ли не со слезами в глазах объяснявшую что-то подбоченившейся девице. Последняя одета была вполне современно, волосы вытравлены в желтый цвет, но черты лица ведь не скроешь, а они непрозрачно намекали на цыганское происхождение. Как и большинство людей, Ринка любила живые спектакли, всегда заинтересовано следила за развитием событий и про себя выносила вердикт о вине участников. Так что и сейчас она твердо решила разобраться в сути конфликта.

Разборки в торговле обычно ограничивались тремя причинами: некачественный товар, недовес и обсчет. Вот и теперь покупательница уверяла, что ей неправильно дали сдачу, в качестве доказательства демонстрируя кошелек, в котором совершенно не было тех купюр, которые ей, якобы, отдала продавщица.

Ведьма протолкалась к самому прилавку, стараясь ничего не упустить, как вдруг краем глаза уловила какое-то движение. Скосив глаза, она увидела чумазого пацаненка лет десяти, в шортах и в большом не по росту коричневом пиджаке, пола которого неестественно оттопырилась, в то время, как рука мальчишки совершала под ней странные манипуляции. Присмотревшись, девушка заметила вереницу сосисок, которая ползла по прилавку, исчезая в недрах бездонного одеяния.

Так вот что здесь за спектакль - пока одна скандалы устраивает, другой колбасой карманы набивает! Самодовольно усмехнувшись, ведьма шепнула знакомые слова, представила для верности вместо сосисок маленькие бидончики с молоком, и отработанным движением дернула пальцем. Сосиски остановились на мгновение, будто раздумывая, а потом поползли назад, потащив за собой руку цыганенка, не желавшую отпускать добычу. Тот, правда, быстро спохватился и попытался удержать присвоенное, но сосисок было больше, и они были сильнее. Растерянный пацан, нарушая все законы конспирации, посмотрел на сообщницу, но та, играя свою роль, на его сигналы внимания не обращала.

Со стороны донесся топот, - к несанкционированному собранию спешил милиционер, видно, скандал дошел и до слуха представителей правопорядка. То ли у цыганки были глаза на затылке, то ли еще какие сообщники, но она быстро отошла от лотка и смешалась с толпой. Пацан тоже исчез, оставив с наружной стороны прилавка хвост сосисочной вереницы, на который уже плотоядно косилась далеко не тощая дворняга.

- Девушка, смотрите, колбаса ваша сбежит! - окликнула Ринка застывшую на месте продавщицу.

Та моргнула, словно очнулась, да и народ вокруг вдруг зашевелился и начал расходится. Подбежавший милиционер окинул взором ристалище, и, не увидев криминала, пошел дальше.

Девушка тем временем подтянула к себе колбасные изделия и недоуменно спросила Ринку:

- Да как же это получилось? Откуда они тут взялись?

- Так цыганчонок тут стоял, видно стянуть хотел, да не успел.

- Ох, так это они меня со сдачей морочили, обворовать хотели! И как же я не заметила! А украл чего-нибудь, Вы не видели?

- Да нет, не заметила.

- Мамка меня убьет, это ж она тут торгует, да отлучилась ненадолго, меня на замену оставила.

- Да, может, и не успели они, - попыталась успокоить девчонку Ринка. - А Вы теперь смотрите, не зевайте.

Ведьма отошла в сторону и зашептала в корзинку:

- Видел, как я его? Вот он испугался, наверное.

- Ты, может, не обратила внимания, но я сижу в корзине, а не в аквариуме. Ничего я не видел. Что ты опять начудила?

Получив отчет о происшествии, Феликс потребовал его выпустить, потому что взаперти он ничего контролировать не может.

- И что, мне тебя на руках таскать?

- Сам ходить буду, главное, чтобы лапы не отдавили.

- А вдруг тут ловцы бродячих животных?

- Где, в этой толкучке? Здесь и развернуться-то негде.

- Ошейник тебе надо, вот что, - сообразила Ринка, - чтобы было понятно, что ты домашний.

На лотке с тканями она выбрала красную ленту и повязала коту на шею в виде банта. Теперь его легче было заметить, авось и не наступят.

Купив банку душистого меда у веселого старичка, Дарина принялась разглядывать выставленную рядом расписную глиняную посуду.

- Девушка, кот твой? - послышался сзади строгий голос.

Ну, вот, еще штраф придется платить, - подумала Ринка и обернулась, ожидая увидеть человека в форме. Но за спиной оказалась толстая тетка с неприятным взглядом из-под кустистых черных бровей.

- Мой, а что? - неприветливо ответила Ринка, все еще готовая к обороне.

Тетка раздвинула губы в улыбке, блеснув золотым зубом, что, впрочем, привлекательности ей не добавило, и предложила:

- Продай!

Ринка посмотрела на покупательницу как на сумасшедшую, с удовлетворением про себя отметив, что Феликс от таких слов попятился назад. Будет чем его теперь приструнить!

- Он не продается, а Вам что, котов вокруг мало? Он же не породистый, таких мешок за копейку отдают.

- А мне этот нравится, красивый котик, ухоженный, - тетка снова сверкнула зубом, пытаясь соорудить улыбку полюбезней. А потом назвала такую сумму, что сомнений в ее ненормальности не осталось.

- Не продается, - твердо произнесла девушка и отвернулась, давая понять, что уговоры не помогут. Тетка спорить не стала и, прихрамывая, пошла прочь.

- Может, соглашаться надо было? - подколола Ринка помощника. - Знаешь, сколько она мне предложила? Три месячных зарплаты!

- Не нравится мне это, - пробормотал Феликс.

Но Даринка уже не слушала, она поспешила к дальнему лотку, который заполнили пестревшие искусственными цветами летние соломенные сумки. Пересмотрев с десяток, но так ничего и не выбрав, она принялась разглядывать декоративные фигурки украинских селян вкупе со всем хозяйством. Особенно ей понравился длинноусый козак в соломенном капелюхе, оседлавший свинью.

- Эй, Ринка, накупила обновок? - окликнули ее знакомые голоса. Обернувшись, она узнала девчонок с фермы.

- Да нет пока, присматриваюсь еще.

- А мы вот, смотри, - доярки вытащили из сумок сарафаны. - Нравится?

- Ага, красивые, - одобрила Дарина.

- Это вон там, - махнула рукой одна из девушек, - иди, посмотри, может, и себе подберешь. Только ж автобус назад скоро поедет, не опаздывай, водитель сказал - никого ждать не будет.

Девушки пошли дальше, а Ринка огляделась в поисках кота. Она постояла, ожидая, что тот выскочит из какого-нибудь укрытия, и, не дождавшись, вернулась назад по своему маршруту, в надежде, что он ждет там, где потерялся. Но Феликса нигде не было. Если бы это был обычный кот, то предположить можно было бы что угодно. Но ведь Феликс - умный, а ярмарка не такая уж огромная. Может, его собаки куда загнали? С ними, он, пожалуй, не справится.

Ведьма принялась расспрашивать продавцов, и даже покупателей, но кота никто не видел. Походив по рядам туда и обратно, она решила обыскать местность вокруг (хотя где там, на пустыре, прятаться), потом вернулась обратно. Через полчаса поисков она поняла, что искать бесполезно.

Толкучка постепенно начала рассасываться, колхозный автобус уехал, а Ринка все бродила между рядами, отгоняя тревожные мысли. В конце концов, она села на большой пень, исполняющий роль скамейки и в отчаянии обхватила голову руками.

- У тебя случилось что? - спросили ее участливо.

Ринка подняла голову. На нее смотрела белобрысая девчонка. Лицо как будто знакомое. А, так это же колбасная продавщица, сообразила Дарина, только она тогда в чепчике была и в белом халате, а сейчас вон какая модная: юбка-варенка, сумочка с лейблами.

- Кота у меня украли. Черный кот, не видела?

- Не-а, - тряхнула волосами продавщица. - Да кому он нужен-то, породистый, что ли?

- Обычный.

- Убежал просто, народу-то сколько, испугался, и сидит где-нибудь на дереве.

- Нет, ты не понимаешь, это особенный кот. Лучше, чем породистый.

- Это для тебя он особенный, потому что ты его любишь, а так никому он не нужен. Спрятался где-то, пойдем искать.

- Я уже все обыскала. Украли его, - вздохнула Ринка. - Продать просили, за большие деньги, а я не согласилась.

- Да, ну? - удивилась девушка. - Тогда в милицию надо.

- И что я скажу? Я ж не видела, как воровали. Да и та женщина такая... нехорошая она. - Даринка вспомнила тяжелый теткин взгляд. - Ведьма она, наверняка.

- А зачем ей твой кот?

- Так он же черный. Для ритуала какого-нибудь или для жертвоприношения.

- И ты веришь в эту чепуху? В милицию надо идти. Как она выглядела?

- Да такая толстая, хромает, лицо ужасно неприятное, брови как кусты, а глаза черные, и с усиками маленькими, ага, и зуб еще золотой.

- Ой, я, кажется знаю, кто это! - воскликнула белобрысая и потянула Ринку за руку, - Пошли!

Купив на лотке газету, она развернула ее на странице с объявлениями и подсунула Дарине:

- Ну, что, она?

С черно-белой фотографии смотрело знакомое лицо. Экстрасенс-гадалка-астролог-мастер фен-шуя Камилла, проживающая в Полтаве, приглашала всех страждущих обращаться к ней и обязалась помочь каждому, подкрепляя обещание иконой, выставленной перед собой.

- Она! - опознала Ринка. - Что же делать-то? Если я потребую назад кота, так она посмеется только.

Конечно, Ринка могла и не просто потребовать, но ведь тетка и впрямь наверняка ведьма, так что наобум действовать нельзя.

- Давай я к ней на прием схожу - она на дому принимает, осмотрюсь, а потом придумаем, как быть, - предложила продавщица. - Я же тоже полтавчанка, поэтому и узнала ее по твоему описанию, просто вживую видела. Только сегодня мы вряд ли уже успеем.

- О Господи! А время сколько? - опомнилась Ринка. - У меня ж дойка!

Срочно созванным военным советом было решено Насте (так девчонку звали) записаться на прием как можно быстрее, а Дарине завтра снова приехать, чтобы составить и осуществить план по спасению кота.

Настя уже дожидалась на остановке, когда на следующий день хмурая, с красными после бессонной ночи глазами, с карманами, набитыми травой и полной сумкой пузырьков, Ринка вывалилась из автобуса. Оказалось, что продавщица всерьез взялась за дело, попала на прием в тот же вечер, наплела про несчастную любовь и ушла, пообещав подумать на счет приворотного зелья, рекомендованного Камиллой, как решение всех проблем. Перед этим она попросила воды и пока хозяйка почапала на кухню, успела заглянуть в соседнюю комнату.

- Темно там, ничего не увидела, как будто и окон даже нет. Я тихонько покискала, но никто не отозвался, а может, он на кухне или в ванной закрыт. Я вот что придумала: сегодня же воскресенье, Камилла в эти дни бесплатный сеанс устраивает в кинотеатре, ну, знаешь, первое посещение за так, а потом уже плати, - аферистка, одним словом. Она когда из дома уйдет, ты у двери позови его, на твой голос он наверняка откликнется.

Дождавшись, когда экстрасенша села в машину и укатила, девчонки вошли в подъезд и поднялись на нужный этаж.

- Здесь, - указала Настя на дверь, обитую черным дермантином.

- Феликс, Феликс! - позвала Ринка в дверную щель. Ответа не было. А вдруг она его уже усыпила, или и того хуже, по назначению использовала? Да нет, не такой кот Феликс, чтобы позволить себя в жертву приносить. Он сам кого угодно до смерти заговорит. Но ведь нужно что-то делать.

- Слушай, Насть, ты покарауль там, внизу, а я тут пока... - неопределенно покрутила она кистью руки.

Настя дернула бровью, но спорить не стала и спустилась по лестнице. Настороженно прислушиваясь, Ринка принялась запихивать в замочную скважину необходимые ингредиенты, а после шепнула нужное слово, на что дверь ответила щелчком замка. Убедившись, что никто из соседей не проявил любопытства, взломщица проникла в квартиру.

Похоже, комната, в которой принимали посетителей, обставлялась с целью добить сомневающихся. На окнах висели черные бархатные шторы, везде, где можно, были натыканы свечи, иконы, кресты, на полках громоздились кучи пузырьков и банки с травами. Одна из стен была увешана картинками на эзотерическую тематику, а в углу демонстрировал несовершенство этого мира пустоглазый череп. На столе, покрытом кроваво-красной скатертью, стоял большой стеклянный шар, чашка с расплавленным воском, какие-то разноцветные бусины, карты таро. Куда не кинь взгляд, все указывало на то, что хозяйка тут не песни распевает, а занимается серьезными делами.

- Показуха, - презрительно пробормотала девушка.

Соседняя комната оказалась спальней, и окон в ней почему-то действительно не было. В остальном это было самое обычное помещение, так же, как и ванная с кухней, без всякого налета таинственности. И объединяло их одно: Феликса нигде не было.

Ринка уселась на стул с намерением обдумать ситуацию. Вдруг сумка, которую она поставила к себе на колени, зашевелилась, а склянки в ней зазвенели. Озадаченная ведьма быстренько спихнула сумку на стол и, вооружившись на всякий случай тяжелым подсвечником, схваченным со стола, дернула молнию. Цепляясь за края щупальцами, на свет Божий показался Плюх, смущенно взирая картофельными глазками.

- А ты что здесь делаешь? Я же сказала дома сидеть.

- Ну, тетя Рина, я же за Феликса тоже переживаю, вдруг я помочь смогу.

Дарина вытащила маленького тарахутру и посадила на стул рядом с собой.

- Нету? - печально спросил тот.

- Нету. Не знаю, что теперь и делать. Знать бы, что обычная аферистка, я б ее мигом припугнула, но подозреваю, что и вправду ведьма. Опыта у меня маловато. А у нее зенки вон какие подозрительные, да и платить такие деньги за обычного черного кота нормальный человек не станет.

Входная дверь заскрипела, от неожиданности Ринка прыгнула за штору, а из коридора донесся Настин шепот:

- Дарина-а-а, ты здесь?

- Здесь, - Ринка вышла на лестничную площадку и прикрыла за собой дверь. - Нету кота.

- А ты как туда попала?

- Да ручку повернула, а дверь и открылась, - соврала она.

- Так что, пойдем? Новый план будем составлять. - Если Настя и не поверила, то ничем своего отношения ко взлому не выдала.

- Ты иди, я тут еще побуду, зелья ее вылью и травы повыкидываю, - Ринка уже не в силах было бездействовать и решила отомстить хотя бы таким способом.

- Не, я тебя дождусь.

- Да я, может, долго буду.

- Тем более, - ответила Настя, - вдруг она раньше времени вернется. Я, если что, петь начну, громко. А ты тогда сразу на этаж выше тикай.

Злорадствуя, Ринка принялась осуществлять задуманное. Содержимое пузырьков и баночек вылила в раковину, все травы смешала в одну кучу, а шар стеклянный разбила об угол тумбочки, но на душе легче не стало.