Авария или В ожидании чуда

За широким панорамным окном по обледенелому полотну дороги ветер гонял мелкий снег, то закручивая его в маленькие вихри то, словно метелкой, заметая из стороны в сторону. Блеклый пасмурный день пробуждал желание как можно быстрее оказаться дома, в тепле, с чашечкой чая. Редко проезжавшие по шоссе машины в виду поста ГАИ замедляли ход, иногда больше, чем того требовали правила.

Девушка подняла голову, заметив образовавшуюся паузу в разговоре, и теперь, глядя на изменившегося в лице капитана, удивленно наблюдала за развитием событий.

- Я тогда был сильно, очень сильно ранен... Я, как бы, чуть не умер! - наконец выдавил гаишник. Вельский выронил монету, которую, в первые минуты встречи, машинально вертел в пальцах, - чего ты от меня хочешь? Чего?!

Видимо отойдя от ступора, вызванного неожиданной встречей, и сообразив, что бить его не будут, Игорь нагнулся, подобрал с пола монету. Злобно глянув на Храмова, принесшего с собой все, о чем Вельский не хотел даже вспоминать, капитан вышел наружу, громко хлопнув дверью. Девушка, привстала и, взглянув через стекло, проводила взглядом удаляющуюся фигуру странного гаишника.

- Куда это он? - недоуменно спросила она, посмотрев на Виктора.

Храмов промолчал. Подойдя к столу, он сгреб документы и, мельком взглянув на права девушки, протянул их ей.

- Пойдемте на воздух, Марина, - сказал Виктор и толкнул входную дверь. Он видел, как Вельский влез в полицейскую машину и, дав газ, вывернул на трассу, да так резко, что машину занесло. Капитана проводил изумленным взглядом оставшийся на посту его напарник.

Вскоре к посту ГАИ подъехал вызванный эвакуатор и Храмов объяснил водителю, рыжеватому, в веснушках, парню, где искать пострадавший автомобиль.

- Вы подвезете меня? Вы же в город едете, да? - спросила Марина, заглянув Храмову в лицо и зябко поежившись.

- Да, конечно подвезу, в чем вопрос... - ответил Виктор, открывая машину, и кивнул в сторону рыжего мастера, выжидающе застывшего с планшетом в руках. - Ваша страховка?

- Что? - не поняла девушка.

Виктор снова показал в сторону водителя эвакуатора и улыбнулся.

- Ах, да, - спохватилась Марина. Порывшись в сумке, она достала пластиковую карту и протянула парню, - и вот еще, ключ, возьмите, пожалуйста.

Равнодушно взглянув на Марину, мастер приложил пластинку к планшету и потыкал пальцем в экран. Секунду спустя, мгновенно преобразившись в лице, он вдруг, как солдат перед командиром, вытянулся в струнку:

- Не волнуйтесь, Марина Владимировна, с вашей машиной все будет в порядке, - заверил он, возвращая пластинку хозяйке, - доставлю в лучшем виде, можете не сомневаться.

Дождавшись, когда эвакуатор уедет, Виктор усадил девушку на сиденье и с чувством выполненного долга завел двигатель.

- А что с полицейским случилось, вы его знаете? - спросила Марина. - Какой хам, да? Разговаривал с вами как с преступником. А вы не преступник, вы меня спасли, между прочим!

- Забудьте, пес с ним, - махнул рукой Виктор, выворачивая на трассу и разгоняясь.

Какого же черта он нарисовался! - думал Храмов. Сколько лет прошло с тех пор. И вот, на тебе! Теперь живи и думай, что эта мразь где-то рядом, по соседству. Виктор был не на шутку расстроен, но старался внешне выглядеть спокойным.

Вскоре они обогнали белый с оранжевыми разводами эвакуатор, он появился в зеркале заднего вида и стал быстро отставать, а затем и вовсе скрылся вдали. Виктор набрал скорость, колеса шуршали по местами свободному ото льда, дорожному полотну. Место аварии проехали не останавливаясь, смотреть там было нечего, Марина лишь проводила взглядом свою машину в кювете, повернулась к Виктору и, вздохнув, приложила к вискам кончики пальцев.

- И как меня угораздило?! - она покачала головой, - я теперь даже за руль садиться боюсь. До сих пор трясет всю, как вспомню... Я так перепугалась, Вы себе представить не можете.

- Бывает... - ответил Виктор, все еще думая о своем.

- А вы куда, в город, едете? - спросила Марина.

- Немного не доезжая - в Калинине, - ответил Храмов, мельком посмотрев на пассажирку.

- Ладно, я вызову такси, - упавшим голосом сказала Марина и стала рыться в записях телефона, - мне в Ясный надо.

Виктор немного помедлил, соображая.

- Я тут вспомнил, - добавил он, повернувшись на секунду к Марине, - вообще то, мне тоже надо бы в Ясный. У товарища кое-что забрать. И вообще... не брошу же я вас на дороге.

- Вам правда надо в Ясный? - обрадовано спросила она, убрала телефон и жалобно взглянула на Виктора, - мне на самом деле не очень по себе после всего. Вы извините меня.

Убедившись, что ее не выставят на обочину прямо сейчас, Марина успокоилась и стала разглядывать себя в зеркальце, устраняя обнаруженные дефекты в прическе.

- Вам в Ясный, а конкретнее? - спросил Храмов, сворачивая с трассы к жилым кварталам.

Бежавшие по сторонам грязные полосатые отбойники кончились. Пропустив мчащийся навстречу чадящий грузовик, Виктор прибавил газу. Низкие серые тучи предвещали снегопад и, держа город в полумраке, пробуждали стремление обывателей как можно скорее добраться до дома.

- Сейчас направо, вот тут, за сквером, где был памятник космонавтам, там белый трехэтажный дом с зелеными окнами, знаете? Только, чур, непременно зайдем ко мне на чай. И не вздумайте отказываться, Вы мой спаситель и не можете не сделать, что я захочу.

Виктор кивнул, всем видом показывая, что абсолютно согласен с данной концепцией, но не удержался и добавил с серьезным выражением лица:

- Да, спасители всегда влачат жалкое существование, попираемые спасенными ими жертвами!

Марина рассмеялась. Виктор ей определенно понравился. Трудно сказать, как бы повел себя в такой ситуации кто-то другой. Несмотря на довольно насыщенную жизнь, у Марины было не так много мужчин, которых она действительно хорошо знала. Но такого, как Виктор, не было точно.

* * *

В её квартире было уютно. Мягкий свет лился из причудливых цветных светильников, падая сбоку на красивую мозаику паркета. Марина заварила чай.

- Я буквально две секундочки, - извинилась она.

Марина села на огромный плюшевый диван и стала возиться с планшетом, одновременно разговаривая с Виктором. За время ее отсутствия пришло много почты, и она бегло ее просматривала. Окна квартиры выходили на то место, где раньше стоял памятник погибшим космонавтам. Его убрали под каким-то благовидным предлогом. Якобы, он не соответствовал эстетическим нормам, травмировал психику детей, и вообще, никакие они на самом деле не герои, а корабль по их вине погиб, ну и все в таком духе.

- Чай вкусный, - сказал Виктор, грея руки о чашку, - и вообще, хорошо тут у вас.

- Да, - сказала Марина и обвела взглядом комнату, - мне тоже нравится.

- И планшет, смотрю, не простой, - добавил Виктор прищурившись.

- Мне по работе нужен, а вы в них разбираетесь?

- Немного, я в бюро долго работал.

- В бюро? - переспросила Марина. Виктор утвердительно промычал.

- А кем? - спросила Марина, с интересом ожидая ответа.

- Да, так - инженером, композиционными материалами занимался, проектировал разные штуковины, пока не разогнали нас. А Вы?

- В одной инвестиционной компании, так... с информацией работаю.

- Хорошая у вас компания, - с чувством сказал Виктор, обводя взглядом красивое и явно дорогое убранство квартиры.

- Да, нет, это я сама зарабатываю, - слегка смутившись, возразила Марина, - халтурка бывает, клиенты всякие попадаются, и богатые тоже частенько.

- Такие планшеты, наверное, только у очень крутых хакеров водятся? - сказал Храмов. Он не поверил в то, что так, как Марина, можно жить на «халтурку».

Почувствовав его сомнения и рассмеявшись, Марина очень естественно, но не убедительно возразила Храмову, и предложила еще чаю. Через проем, ведущий на кухню, Виктор наблюдал, как она по-домашнему возится с чайником, и вдруг обратил внимание, что, вернувшись домой, Марина даже не сняла шарф.

- До сих пор отойти не могу, спасибо вам за мое чудесное спасение, - с чувством сказала Марина, подавая ему чашечку, - не каждый бы остановился, а тем более, стал бы меня из горящей машины вытаскивать.

- Так ведь она не горела, - недоуменно возразил ей Виктор.

- Вот и хорошо, что не горела, - Марина встала с дивана, плюхнулась в кресло и взяла со столика свою чашку, - если бы сгорела, на чем бы я потом ездила?

- Прошу прощения, - отхлебнув из чашки, виновато сказал Виктор, - Вам непременно нужно отдохнуть. Такой день, что и говорить, я поеду уже, да и к приятелю надо успеть.

Он угадал вдруг возникшее настроение хозяйки поскорее избавиться от гостя, потому и заторопился. Марина еще раз искренне поблагодарила его, дала свою визитку и наказала непременно звонить, если будет не с кем поболтать.

Пытаясь снять пальто, он нечаянно оборвал едва державшуюся, как оказалось, вешалку.

- Я починю, - сказал Виктор, поднимая с пола кучу одежды, -если можно - завтра.

- В семь? - заговорщицки прищурилась Марина.

- В семь. Обязательно буду, - серьезно сказал Храмов.

Раскланявшись, Виктор вышел из подъезда и направился к машине по присыпанной местами снегом узорчатой, искусственного камня, дорожке. Фонари подсвечивали завитушки на каменных плитах, припорошенные только что упавшими снежинками.

* * *

Никакого товарища в Ясном у Виктора, конечно, не было. Отвозя Марину домой, он сделал солидный крюк, но все же пребывал в приподнятом настроении. Она показалась ему странной, необычной, но очень приятной в общении. Однако приобретенная с годами предусмотрительность слегка сдерживала чувства. Пораскинув мозгами, Виктор все-таки пришел к выводу, что не жалеет о том, что напросился подвезти эту жертву происшествия до дома...

Закрыв за гостем дверь, Марина подобрала в охапку одежду, свалившуюся вместе с вешалкой, бросила ее на диван, подошла к окну и, встав так, чтобы ее не было видно, посмотрела вниз. С интересом наблюдая за Виктором, неспешно идущим к машине, она размышляла о событиях прошедшего дня. Только ближе к вечеру, оказавшись дома, она несколько успокоилась. До этого, с самого момента аварии ее не покидало чувство опасности. Оно возникло, когда колеса вдруг перестали реагировать на поворот руля, когда Марина попробовала затормозить. И многолетний опыт вождения оказался бессилен - машину резко занесло и выкинуло в кювет.

Автомобиль Виктора осветил двор фарами и медленно тронулся. Тут Марина почувствовала себя совершенно обессиленной, она побрела в ванную, на ходу стаскивая с себя одежду, и тут ей вдруг припомнились события прошлой недели, которые она тогда сочла обычной случайностью.

Разбираясь с документами в компании, она услышала краем уха свою фамилию. Обернувшись, увидела Регину, совсем молодую сотрудницу, разговаривающую по телефону.

- Кто там звонил, - спросила Марина, дождавшись, когда девушка положит трубку.

- Не знаю, вроде с ближней веранды кто-то, - Регина пожала плечами, сделала гримасу, означающую безразличие и, отвернувшись, уставилась в экран.

Ближней верандой в компании называли офис, находящийся на восьмом, выдающемся над нижними, этаже. Там размещалось руководство компанией и один из отделов.

- Ты что, не поинтересовалась, кто звонит? - Марина ощутила, как в ней нарастает чувство брезгливости. Она всегда, видя тупость и безответственность, ощущала что-то подобное.

Регина молчала и, глядя на начальницу, хлопала накрашенными ресницами.

- Какие сведения ты выболтала? - жестко спросила Марина. Она была далека от мысли, что звонок был происками вражьей силы, но безнаказанной такую безалаберность оставлять было нельзя.

- Спрашивали, собирается ли кто куда-нибудь ехать завтра, -Валерий Александрович, Вадик с Маратом, и... вы...

- И что? - голосом, не обещающим ничего хорошего, поинтересовалась Марина.

- Я ничего такого не сказала, только что Марат будет по агентствам ездить, а вы в Добринку собираетесь. И все!

Прочитав девочке лекцию о страшных и коварных врагах, всеми силами жаждущих крови, а главное - зарплаты сотрудников компании, Марина от нее отстала. А садясь в машину после работы, вдруг обнаружила в салоне слабый, но чужой запах, как будто недавно там сидел курящий человек.

И вот теперь, благополучно вернувшись домой, она попыталась себя успокоить. Ну, что же, день прошел, она жива и здорова, а все события, произошедшие накануне, скорее всего, чистая случайность. Окончательно, как ей показалось, себя успокоив, Марина прошла в ванную и, установив температуру на тридцать восемь градусов, пустила воду.

После ванны, поворочавшись в постели какое-то время, она, все же поняла, что так просто ей не заснуть и решила посмотреть фильм, купленный накануне. Кино было не таким, какое бы она хотела сейчас посмотреть. Продавец, сволочь, пел ей, что это комедия. Картина под названием «Семья доктора Ирвина» оказалась форменной трагедией, и Марина нервничала, переживая за героев. И вот, когда трагедия разыгралась в полную силу, можно сказать была на пике сюжета, из прихожей послышался звук открывающейся двери. Тут у Марины все похолодело. Ключи были только у нее, но она не могла вспомнить, заперла ли дверь. Выскочив в коридор, не помня себя от страха, Марина с разбегу попала в руки двух верзил, на первый взгляд, респектабельной наружности, и получила в лицо струю аэрозоля. Теряя сознание, она успела пожалеть, что так рано выставила своего недавнего спасителя.

* * *

Храмов, вернувшись к себе и открыв дверь, увидел то, что ожидал. Кот по имени Кашалот, весь помятый с торчащей клоками шерстью, стоял у порога, как обычно, встречал, спросонья таращась на него. Такая картина повторялась в каждый его приход домой.

- Опять спишь, Кашалот, всю свою кошачью жизнь проспишь! Есть, наверное, хочешь? А, кот?

Зверь потерся о ноги Виктора, сдабривая удовольствие вольными упражнениями с выгибанием спины, затем поднял голову и, глядя Виктору в глаза, сказал «мя», обнажив немаленькие белые клыки.

Достав из холодильника кошачью еду и отвалив порцию в мисочку, Виктор переоделся, взял графин с водкой, налил полстакана и выпил.

Кот чавкал у стены, не особо урча, видать зажрался. Нацедив еще полстаканчика, Виктор разогрел ужин.

Храмов не особо доверял представительницам «слабого» пола. Бывшая супруга, женщина красивая и чертовски умная, быстро разочаровалась в нем, пожелав видеть на его месте более успешного мужчину. Виктор злился на нее, но в разводе винил только себя. Со временем подробности их неудачного брака стерлись, поблекли в памяти и перестали как-либо волновать Храмова, тем более, что детей они за шесть лет совместной жизни так и не нажили.

Обстоятельства, сопровождавшие бытие Виктора, не способствовали рвению прекрасных дам с разбегу кинуться в его объятия. Лишь недавно, после смерти деда, он обзавелся собственным жильем. Теперь он единолично властвовал над оставленной ему в наследство половиной небольшого дома в пригороде. Во второй половине числилась только одна хозяйка, но проживали там все, кому не лень, в основном пьющие, хотя и не особо шумные людишки бомжеватого типа.

Дед рассказывал, что когда у соседей была жива мать и наездами бывал брат нынешней хозяйки, служивший офицером где-то в Сибири, жили соседи замкнуто, но вполне благопристойно. А после смерти матери брат-военный стал приезжать редко, скорее всего, не поладил он с сестрой. В начале девяностых он погиб где-то на Кавказе. Виктор в то время толком еще не соображал, что творилось в стране.

Последние три месяца за стенкой была абсолютная тишина. Периодически заглядывая в окна, Храмов склонялся к выводу, что хозяйка сгинула. Естественно, в голову стали забредать мысли об аннексии второй половины, как бесхозной. Заработки позволяли в перспективе приобрести квартиру, но сей счастливый момент был еще далек и призрачен, а вот привести в порядок дом, с присоединенной второй половиной, он бы смог даже сейчас. С живым недоразумением за стеной делать ремонт Виктор как-то не решался - того и гляди спалят. Пообещав себе обязательно разобраться с этим вопросом, по старой, не лучшей, привычке, он отложил все на потом.

После закрытия бюро, где он проработал полтора десятка лет, Храмов долго скитался, довольствуясь временными заработками и тем жалким пособием, что выдают ветеранам войны взамен льгот. Но однажды повезло, он устроился по знакомству в одной солидной конторе работать экспедитором. Платили исправно и достаточно много, но работа была собачья и не рождала желания заниматься ею всю жизнь. Еще и потому, что хозяева с его помощью весьма нагло и изощренно уходили от налогов, что, впрочем, характерно для нынешнего времени. Постоянные командировки и не очень хорошие жилищные условия не создавали благоприятной атмосферы для семейной жизни. Годы шли, а Храмов все жил один.

Проснувшись рано, Виктор собирался на работу и вспоминал, что редко бывало, посетившие его странные сновидения. Лунной ночью по заснеженной целине он ехал на снегоходе, сзади сидел его знакомый, живший неподалеку инвалид Палыч, и отбивался от двух волков, старающихся ухватить его за ноги. Одному из них удалось вцепиться в протез, но Палыч, злорадно захохотав, зарубил его огромным ножом, напоминающим спартанский меч. Второй волк, испугавшись, ретировался, и вот уже они стоят у зарубленного зверя, а гаишник - Вельский - торопит их, трясясь и показывая на кромку леса, где якобы собираются другие волки, мечтающие отомстить за собрата.

А потом ему приснилось, что он просыпается в Ритиной ленинградской квартире, выходит на кухню, а там Рита и Марина, обе в неглиже, разложив какие-то бумаги на столе, пьют кофе. Будто они знакомы и даже дружат. Виктор делает вид, что ничего необычного не произошло, и следует мимо них в ванную. Затем был сон с участием всех его одноклассников, их родителей и какого-то старика, которому он что-то врал, а потом блуждал в катакомбах, где с потолка капала вода, и все грозило обвалом.

В это утро Храмова не посетила мысль о предчувствии и роли в нем сновидений. Он не связал приснившееся с событиями, участником которых невольно стал накануне.

* * *

Марина очнулась лежащей в салоне автомобиля. Затылок водителя был абсолютно неподвижным и казался каменным. В тоненькой пижаме Марину трясло от холода, у нее оказался ободранным локоть, и сильно ушиблено бедро. Руки ей крепко стянули тонким ремешком, и развязаться не было никакой возможности. С трудом приняв вертикальное положение, Марина прислонилась затылком к двери.

А дверь вдруг тихонько щелкнула и приоткрылась. Осмыслив правильность мелькнувшей идеи, Марина вывалилась из машины и, вскочив на ноги, опрометью кинулась к подъезду. Водитель явно не ожидал такого поворота событий, но действовал с каменной невозмутимостью. Влетев в двери через пять секунд после беглянки, он метнулся вверх по лестнице. На цыпочках, стараясь не проронить ни единого звука, Марина вышла из-за мраморной колонны, протиснулась в не успевшую закрыться дверь и побежала прочь, поначалу, куда глаза глядят.

Только через час трое мужчин, тихо переговариваясь, не спеша вышли из подъезда её дома. Руки они держали в карманах пальто. Постояв пару минут на цветной дорожке и покрутив головами, они сели в машину и уехали.

В такое ночное время трудно было кого-либо встретить на улице. Обыватели отдыхали.

Марина глядела на свои окна из канализационного коллектора неподалеку от основания снесенного памятника космонавтам. В тот момент, когда она, окончательно продрогнув, собрала остатки храбрости, чтобы вернуться домой, в квартире погас свет. У Марины екнуло внутри, и желание возвращаться пропало окончательно.

Безрезультатно подергав двери соседних подъездов и ощутив на себе взгляд камер наблюдения, она побежала в темноту сквера. Полуоткрытый коллектор слегка парил и Марина, подбежав ближе, почувствовала тепло. Она почти окоченела, поэтому, не раздумывая, полезла вниз, откуда веяло теплом и затхлой сыростью. В полной темноте она нашарила ногами пол, усыпанный различным мусором, сбоку проходили горячие трубы. Следующие полчаса Марина резала стеклышком ремень, стягивающий ей запястья, и думала. Положение, в котором она оказалась, было, мягко выражаясь, печальным и, перебрав все варианты спасения, она сосредоточилась на, как ей казалось, самом перспективном.

Узкое окно парковочного зала, располагавшегося как раз под домом, выбить труда не составило. Протиснувшись в проем, стараясь не порезаться, Марина повисла на руках и, собравшись с силами, рухнула на пол парковки. А затем, выдавив форточку стоящего тут же старенького рено, она забралась внутрь. Трясущимися от холода руками она выдернула провода замка зажигания, завела машину, заклиная печку как можно быстрее разогреться. Марина тряслась от холода и грелась, соображая, что делать дальше, затем, опомнившись, включила скорость и выехала из парковки, по пути напрочь снеся автоматический шлагбаум.

- Доигралась! - произнесла она вслух, набирая скорость.

Деваться ей было абсолютно некуда, но прокрутив в голове события вчерашнего дня, Марина пришла к выводу, что единственным, способным ей помочь, мог оказаться вот так случайно встреченный совершенно посторонний человек. Найти его не составило труда. Стоя в пижаме под козырьком уличного справочного терминала, озираясь и поджимая босые ноги, она нашла адрес Виктора. Подставить его под удар она ни в коем случае не хотела, поэтому действовала предельно аккуратно. Марина была уверена, что за ней приходил «департамент», но обманывать их ей было не впервой.

Подумав, что так будет безопаснее, всю оставшуюся ночь она просидела в машине, заехав в окрестный лесок, то засыпая, то просыпаясь. Под утро, измученная, она здраво рассудила, что надо выбираться.

* * *

Небо на горизонте уже посветлело, когда мимо промелькнули крайние дома Калинино, редкие прохожие спеша стягивались к автобусной остановке. Немного понаблюдав со стороны за домом, Марина дождалась, когда поблизости никого не будет, и бегом рванула к калитке.

Она опоздала. Серое небо только посветлело, а Виктор уже выруливал на дорогу, в который раз подумав о том, что надо бы очистить двор от снега. Недолго раздумывая, Марина выбила стекло в окне веранды и, коченея от нестерпимого холода, влезла в дом. Осматривать комнаты не было сил. Забравшись на встретившийся ей на пути диван, и набросав на себя все, что попалось теплого, она забылась тревожным лихорадочным сном.

Смотавшись в контору и получив документы на груз, Храмов помчался в отстойник товарной станции. Груз оказался в тюках, пересчитывался легко, а вот перегружался - не очень. Виктор надеялся расправиться с вагоном часа за три с половиной, но не тут-то было. Грузчики - полтора десятка молдавских парней, живших тут же, рядом со станцией, в одном из корпусов закрытого цементного заводика, перетаскивали груз в фуру, испортив при этом четыре тюка. Водитель был новенький, изображал праведный гнев из-за задержки, а Виктору не хотелось распинаться и объяснять что-либо ему. Заехать домой и захватить инструмент для починки сломанной вешалки он уже, разумеется, не успевал, и потому поехал прямо к Марине.

Ничего, размышлял он, будет повод еще раз приехать. Виктор был рад предстоящей встрече с новой неожиданной знакомой. Хотя бы потому, что она внесла приятное разнообразие в его скучную и одинокую холостяцкую жизнь. Справедливости ради, надо сказать, что оба друга Виктора - одноклассник Рома Соловей, живущий в другом городе, и сосед Палыч, инвалид с ножным протезом, абсолютно не надоедали ему своим присутствием. Да, как-то так получилось, что в его жизни остались лишь они. Ромка работал инженером на судостроительном заводе и выращивал виноград, с которого имел хороший, но не стабильный доход. К Виктору он не приезжал, как было заведено, они встречались у Ромы раз в несколько лет, напивались и вспоминали былое. С Соловьем их крепко связывали многие события детства и один интересный случай.

Как-то ранней весной, когда Виктору исполнилось тридцать пять, он вознамерился разнообразить свою не очень богатую на события жизнь незабываемым приключением. Приобретя путевку на турбазу, он влился в не совсем стройные ряды любителей активного отдыха, мечтая покорить какую-нибудь горную вершину или, на худой конец, чуть не утонуть в бурной реке.

Ни того, ни другого он сделать не успел, отойдя до ветра на маршруте и провалившись в грот, выбраться из которого самому не представлялось никакой возможности. Естественно, никакие сигналы оттуда не доходили, Виктор звонил всем подряд, пока совсем не разрядил аккумулятор телефона, но безуспешно. В гроте он просидел шесть дней, а когда свершилось чудо и его, изможденного, заросшего, наконец-то нашли и вытащили наверх, он с удивлением увидел улыбающуюся физиономию Соловья. Оказывается, один сигнал все-таки прошел. Узнав, что Храмов пытался с ним связаться, и не найдя его на связи, Рома поднял тревогу.

Были и знакомые, в любой момент готовые отвернуться от него, как только он станет им не нужен или нежелателен для общения. С ними Виктора связывали в основном дела по работе. В гости к нему никто, кроме Палыча, не заходил, и того дозваться было большой проблемой. Страстный домосед, Палыч любил сам принимать гостей. Не по причине отсутствия ноги, а по своей натуре. Будь у него хоть три ноги, все равно его было бы не вытащить из гнезда. Гнездом Виктор называл его дом, замечательный своей вогнутой крышей с торчащими над ней трубами и антеннами. Ногу Палыч потерял, работая пожарным, по крайней мере, так он рассказывал Виктору. О своей работе в пожарной охране он говорить не любил, и Виктор, из своей природной деликатности, никогда об этом разговор не заводил.

Такие вот обстоятельства сложились у Храмова в общении с другими людьми. И появление Марины внесло нечто отличное от прежних контактов, дружеских и деловых.

* * *

Дом, где жила Марина, представлял собой вариант сталинского ампира, отличающийся лишь яркостью красок и современными материалами. Во двор вела высокая, в три этажа, арка с полуколоннами, над которой располагалась веранда одной из шикарных квартир. К условленному времени, слегка волнуясь, Виктор стоял на пороге Марининой квартиры. Постучав, и не дождавшись ответа, он потрогал ручку. Дверь оказалась не запертой и приоткрылась, позволив Виктору увидеть то, что творилось внутри.

Я ведь только вешалку уронил, - подумал он, обозревая устроенный кем-то грандиозный погром.

Обойдя все комнаты, и не обнаружив Марину, Храмов растерянно присел на стульчик в прихожей. Хакерский планшет, шикарное убранство квартиры, машина в кювете - все это вертелось в голове Виктора, и чувство тревоги быстро заполняло его сознание. Он встал, прошел к окну и, глянув вниз, увидел крышу припарковавшегося у подъезда серого микроавтобуса, из которого вылезали парни внушительной наружности.

Быстро выскочив из квартиры, Храмов, сделав равнодушный вид, стал степенно спускаться по лестнице, надеясь сойти за проходящего мимо жильца. Но не тут-то было. Поднимающиеся навстречу громилы сразу вцепились в него и поволокли на выход. Повозмущавшись для порядка, Виктор резко ударил левого громилу пяткой по стопе, а правого изо всех сил другой ногой в бедро. Вырвавшись, побежал к арке, у которой оставил машину. Намного опередив сильно хромающих верзил, он успел отъехать достаточно далеко, прежде чем те выскочили из арки.

Лишь бы не заметили номер, сволочи, - думал он, петляя по дворам и переулкам Ясного. Виктор был почти уверен в том, что те, кто его ловит, знают кто он такой, но слабый лучик надежды пробивался сквозь черную тучу обреченности. Как ни печально было это осознавать, но теперь Виктору предстояло ждать неминуемых последствий. Всем известно, что на таких микроавтобусах ездят парни из «департамента», и с жалобой в полицию может побежать только полный дурак.

Пораскинув мозгами, Виктор довольно быстро пришел к выводу, что деваться, в общем-то, некуда и рванул домой. Ему было обидно за Марину, и за то, что все получилось так отвратительно. А еще Виктору было до безумия тоскливо.

Не смотря на то, что ему безопаснее было поехать к Палычу, он отбросил эту мысль, опасаясь навлечь и на друга гнев «департамента».

Загнав машину в ворота и тщательно их заперев, он открыл дверь и сразу заметил выбитое стекло, ощутив холод на веранде. Крадучись, Виктор зашел в дом и тут же обнаружил только что проснувшуюся и испуганно смотревшую на него гостью. Он машинально посмотрел по сторонам, нервно почесал затылок и растерянно брякнул:

- Тебя что, уже отпустили? В смысле - ты как здесь оказалась?

- Нет, я сбежала, - сказала Марина, виновато улыбнулась и развела руками.

- И я сбежал, - растерянно пробормотал Виктор, неуклюже садясь на край обувного ящика.

- Ты что, был у меня в квартире вечером, в смысле - сейчас? -удивилась она.

- Конечно, был, я же обещал.

- И что? - спросила Марина затаив дыхание.

- Ничего, там кавардак. А потом раскидал этих уродов и удрал. Что на меня нашло, не понимаю. - Виктор выглядел растерянным.

* * *

Вид у Марины, которую он приодел в то, что подвернулось из его гардероба, был еще тот. Цветовая гамма соблюдена, но размерчик, мягко говоря, был великоват. Из-за сильно подвернутой штанины выглядывала заспанная харя кота, фамильярно разлегшегося у ног Марины. Виктор готовил ужин.

- Что ты, все же в порядке, ты жив, - неожиданно перейдя на ты, и желая непременно успокоить Храмова, сказала Марина.

- Конечно, в порядке, - поворачиваясь к ней, с иронией сказал Виктор, - теперь совершенно спокойно можно сидеть и ждать, когда за тобой приедут.

- Если до сих пор не приехали, значит вряд ли приедут вообще. Тебе повезло. А вот мне не очень, - Марина присела рядом, опустив голову, - деваться мне больше некуда.

День был в разгаре, еле пробивающийся сквозь зашторенные окна свет совсем не мешал уставшей беглянке спать. Кот, предав хозяина, а вернее, храня верность своему месту на кровати, пристроился в головах возле Марины. Храмов же расположился на кухонной лежанке, убеждая себя, что все его переживания напрасны. Перед этим они, рассказывая друг другу подробности своих похождений, пили водку, закусывая яичницей, и хохотали как ненормальные, хотя ничего смешного не произошло.

Марина проснулась первой. Счет времени был потерян. Боль была во всем теле, а особенно болело ушибленное бедро. Марина даже не хотела вставать с кровати, чувствуя себя разбитой и размышляя о своем печальном положении, ждала, когда проснется Виктор.

...Корректировка баз данных была невинной шалостью по сравнению с проделками, практикуемыми Мариной на работе. Просто, из желания выпендриться и удовлетворить свои непомерные амбиции, она вытворяла вещи, за которые людям сносили головы. Рылась в серверах департамента, приворовывала у банков, добывала любые сведения, устраняла конкурентов, мастерски жонглируя информацией.

На чем они меня поймали? - не могла понять Марина, - она всегда очень кропотливо и дотошно заметала следы, равных в этом ей не было.

От размышлений её оторвал хозяин дома.

- Доброе утро, - Виктор заглянул, высунув голову из-за косяка двери, - как спалось, завтракать будешь?

- Спасибо, с удовольствием. Спалось хорошо, все болит, они меня уронили вчера, сволочи.

Марина, чертыхаясь, встала с кровати и зашаркала умываться, смешно двигая штанинами огромных, выданных ей, пляжных штанов Храмова.

Завтракая кашей, сваренной из обнаруженных ею скудных кухонных запасов Виктора, они вырабатывали план действий. Прежде всего, следовало понять, за какие такие провинности их пытались изловить. Для этого было решено использовать один из рабочих компьютеров Марининой компании. Появляться в людных местах ей было противопоказано, высока вероятность того, что система наблюдения ее бы распознала.

Заброской жучка было поручено заняться Виктору. Также ему надлежало посетить ряд магазинов, приобрести кое-какую одежду для Марины и еду. В его конуре, на поверку, оказалась лишь початая не известно когда пачка овсянки, половинка засохшего батона, банка оливок, древнеримская колбаса и несколько пельменей, сиротливо слипшихся у стенки морозильной камеры.

Покопавшись в электронном барахле, которое из кладовки принес Виктор, а также лишив его части домашней аппаратуры, Марина часа за четыре смастерила вполне работоспособный жучек. Его надо было положить поблизости от любого компьютера, чтобы войти в сеть. Они разместили жучек в папке для бумаг, и Виктор уехал, пообещав Марине в точности исполнить все инструкции.

Оставшись одна, удовлетворяя любопытство, она обошла жилище Виктора, изредка выдвигая ящики и заглядывая на полки. Кот ходил следом. Ничего, говорящего о психологическом типе хозяина, она не обнаружила. Порядок в вещах - так себе, в мебели преобладает функциональный минимализм, за исключением дурацкого древнего торшера, никак не вписывающегося в интерьер.

Заглянув под кровать, она вытащила большую коробку со старыми фотографиями и разными бумагами. На фотографиях были люди, наверняка родители и друзья Виктора, часто присутствовал и он собственной персоной, в разном возрасте. Фотографии были сделаны то дома, то на природе, и никак не говорили ни о занятии, ни об интересах Храмова. Пару раз промелькнули лица девушек, но кем они приходятся Виктору, было не ясно.

Виктор тем временем действовал. Дорога к Марининой конторе заняла меньше часа. Его досаждали мысли о слежке, о сырых и темных камерах с толстыми решетками на маленьких окошках у потолка. Высокое здание «департамента» ничем не выделялось среди рядом стоящих подобных ему. Лишь карнизами нависающие верхние этажи и плывущие облака, отражающиеся в зеркале стеклянных стен, создавали иллюзию того, что здание падает. Воровато озираясь, Храмов зашел в подъезд, подошел к стойке охранника и спросил, как найти отдел кадров. Охранник, седоватый дяденька лет пятидесяти, знал свое дело и отнесся к процессу допуска Виктора во внутренние помещения весьма обстоятельно.

- Вы по какому вопросу? - спросил он, участливо глядя Храмову в глаза.

- Алексей Витальевич сказал прийти сегодня. Я из «СКК», -уверенным голосом ответил Виктор.

Как и сказала Марина, это магическое заклинание моментально выключило охранника и он, переполненный суровой целеустремленностью, надавил на кнопку, освободив турникет.

- На второй этаж, налево черная дверь, - приподнимая зад и показывая рукой, охранник будто старался дотянуться до той самой черной двери.

Заглянув в кабинет, Виктор поздоровался с двумя головами, торчащими над конторкой, и робко поинтересовался возможностью увидеть Алексея Витальевича. Как и следовало ожидать, искомый Алексей Витальевич оказался «скоро придущим». Виктор положил на конторку портфель и стал озабоченно выкладывать из него папки с бумагами, складывая их обратно, одну из папок забыл, да еще и незаметно запихнул в штабель, возвышающийся сбоку. Поинтересовавшись, долго ли ему придется ожидать и, получив неопределенный ответ, он сделал расстроенное лицо, сказал, что обождет в фойе и ретировался с чувством выполненного долга.

Выйдя из здания и пройдя быстрым шагом квартал, Виктор с облегчением вздохнул. До последнего момента его не покидало чувство, что он на сцене. Он сообщил Марине об успешном выполнении первой части задания и направился за покупками. Тревожные мысли покинули его, сменившись грустными: он думал о Марине. Только встретил интересную женщину, и на тебе! Ему очень хотелось, чтобы все это дерьмо как-то утряслось, чтобы от них отстали эти сволочи, просто оставили в покое и дали, наконец, пожить.

- Купил все по списку, - крикнул Виктор из прихожей. Он поставил пакеты у стены и заглянул в комнату, где Марина, сидя на кровати, увлеченно тыкала пальцами в планшет, - как там?

- Намного лучше, чем я предполагала. Это не комитет, это были люди из «Рубина». Я пробила номера в системе наблюдения. Какого черта им от меня нужно, не могу понять. У этой конторы длинные руки, хозяин связан с самыми верхами.

- Может быть по работе? Или насолила кому? - заметил Виктор, заглядывая в экран.

- По работе... - рассеянно повторила Марина, - она оторвалась от планшета и посмотрела на Виктора, - кто его знает, может и насолила. Только выяснить это не просто. С «Рубином» у нас напрямую последние годы вообще ничего не было, кто там рулит и чем конкретно они занимаются, не знает никто.

- Да, дело темное, бросай это хозяйство, пойдем, поедим, я тут вкусного накупил.

Марина отложила планшет и пошлепала на кухню вслед за Виктором. Разобравшись с пакетами, Храмов сварганил парочку бутербродов и занялся приготовлением салата, а его гостья колдовала с полуфабрикатами. Вместе они быстро приготовили вполне сносный ужин, сели и уставились друг на друга.

- Ну что, - вздохнула Марина, - в Полосу пойдем батрачить?

Виктор поперхнулся, но промолчал, такой вариант развития событий у него тоже возникал. - Если совсем уж некуда будет деваться. Данное предприятие могло спасти от любого преследования, но требовало предельной внимательности и осторожности.

* * *

Перейти в Полосу просто так, без основательной подготовки, было практически невозможно. Только если через севера, но при нынешнем климате там наверняка можно и сгинуть, потом поминай, как звали. Те же, кто все-таки умудрялся миновать границу, вскоре оказывался в рабстве у мелких царьков Полосы -жрать же что-то надо! И без всякого просвета.

Власти в Полосе не возвращали перебежчиков, но и не приветствовали, всячески поощряя скотское к ним отношение со стороны местных царьков и китайских «арендаторов».

Полосу отдали в аренду китайцам на сто лет. Вернее будет сказать, они ее сами взяли. В аренду. Все началось с обширных приграничных районов, которые правительство сдавало им под вырубку леса, с обязательным условием организации там лесопосадки и строительства производственных мощностей. Чтобы процветающая нелегальная вырубка леса приносила хоть какой-нибудь доход государству, а шатающиеся без дела местные мужики имели возможность заработать свою копейку.

Солдаты Поднебесной заехали в Полосу на танках, якобы защищая обиженных сограждан, усердно осваивающих необъятные лесные массивы, но тормоза работали плохо и остановились зеленые машины с красными звездами на башнях только в лесотундре. А наши хорошо вооруженные, но декоративные из-за малочисленности, войска не смогли добраться до противника, вследствие перегруженности железнодорожных направлений и несвоевременной оплаты аренды платформ и вагонов министерством обороны. И не нашлось ни одного командира, который бы дерзнул поставить к стенке РЖД-овского начальника, - за измену Родине. Буйных не осталось.

Когда-то не очень компетентные в военном отношении деятели решили, что войны не будет, разместили оставшиеся после реформы куцые войска компактно, всего в нескольких местах. Очень удобно для экономии средств. Суворовы на тот момент, к сожалению, кончились, но и Александр Васильевич наверняка не смог бы взять Измаил одним батальоном, совершив при этом за день тысячекилометровый марш. А российские части, находившиеся непосредственно в Полосе, были настолько малочисленны в сравнении с китайскими, что в большинстве своем даже не дерзнули оказать сопротивление. Тем более, что никакого внятного приказа сверху так и не последовало. Пограничникам повезло меньше. Принимая во внимание их малочисленность, нельзя утверждать, что защищая рубежи великой Родины погибло много народу но, как ни странно, китайские танки ехали по дорогам, как раз там, где и кучковалась наша пограничная стража. В живых остались единицы.

Представители китайских властей «паслись» в российских частях до самого их вывода из Полосы. Правительство разрывалось от натуги, грозя китайцам всеми карами - от санкций ООН, до применения ядерного оружия. Но «арендаторы», верно, решили, что раз им не дали в морду сразу, значит применять хозяевам нечего, а посему, можно разрешить конфликт дипломатическим путем, неуклонно следуя экономической целесообразности. И вот, за не очень большую арендную плату, они пристегнули к Китаю изрядный кусок вполне экологически чистой территории.

Местное население тоже повозмущалось маленько и заткнулось, некоторое время тихо радуясь новым порядкам. Началось только через год: из Полосы народ побежал валом, к родственникам, к знакомым, в чистое поле. Кто не захотел уехать, тот был вынужден батрачить день и ночь, чтобы хоть как-то сводить концы с концами. За заслуги перед страной, разным китайским деятелям раздавали землю в Полосе и они, со свойственной им неутомимостью, в полной уверенности, что это навсегда, принялись обживаться. Местная китайская власть, введя жесткий пограничный режим, опиралась на этих удельных царьков, которые творили, по правде сказать, что в голову взбредет. Стоит заметить, что какой-либо особой дискриминации аборигенов со стороны властей не было, но нашим людям очень не просто было заглянуть в глубины китайской души.

Полоса существовала уже три года, и за этот период стала чем-то само собой разумеющимся. Самое печальное заключалось в том, что эта Полоса была лишь первой...

* * *

Поужинав, Марина принялась разбирать одежду, купленную для нее Виктором. Стоя у зеркала в прихожей она прикладывала к себе и скептически рассматривала обновки. Храмов исподтишка наблюдал за процессом, ожидая какой-нибудь реакции, когда в дверь требовательно постучали.

Виктор подошел к окну, в которое было видно крыльцо, и осторожно выглянул из-за занавески. У двери топтался Палыч в летной меховой куртке с поднятым воротником, накинутой на плечи, красных спортивных шароварах и бутылкой в руке. Секунду помедлив в нерешительности, Храмов пошел открывать.

- Привет, Витя, не ждал? - спросил Палыч, деловито протискиваясь мимо него в прихожую.

- Как же, тебя дождешься, - Виктор протянул руку для приветствия и получил в нее бутылку вина.

- Я тут не один, - искренне радуясь гостю, заметил Виктор, - Марина, знакомься - мой сосед, герой и покоритель огня, Владимир Павлович...эээ...

- Просто Палыч, Мариночка, - широко улыбнувшись, поклонился гость.

Он был младше Храмова. Невысокого роста, жилистый крепыш. Под машинку стриженый затылок, лоб с залысинами, из под светлых бровей смотрели ничего не выражающие светло-голубые глаза. Правильные черты лица, белые зубы. Его ладонь, которой он пожал Марине руку, показалась деревянной с шершавыми металлическими вставками, взгляд был отстраненный, но каким-то образом, если посмотреть подольше, вызывал непонятный ужас. Видимо, догадываясь об этом, Палыч предпочитал почаще улыбаться. Вот и сейчас он расплылся в улыбке, от него уже разило коньяком, что сразу унюхала Марина, но поведение было абсолютно трезвым. Слегка прихрамывая, Палыч прошел в гостиную и опустился в кресло.

- Ну что, Витя, неси стаканы, в кои веки я у тебя в гостях.

- Ага, точно, в кои веки, - заметил Храмов, выходя на кухню.

- Ну что ж, как говорится, если гора не идет к Магомету, то Магомет должен прийти к горе. А Вы, Марина, чем занимаетесь?

Виктор открыл бутылку, взял стаканы и прошел в комнату, где весело смеялась Марина. Чем-то Палыч ее развеселил, и она хохотала, не могла остановиться.

- Какие новости? - спросил Виктор, ставя стаканы на стол.

Палыч подмигнул Марине и принялся рассказывать пришедшую как-то из Полосы байку, про то, как шурин его приятеля продавал китайцам катер. На границе Полосы, как и на любой границе, существовали некоторые издержки. Процветали контрабанда, браконьерство, взяточничество и другие явления. Договорившись с китайцами, шурин в назначенное время привел катер к речному острову. Катер осмотрели, отвалили обещанную сумму и все, довольные друг другом, удалились восвояси. Каково же было удивление новых хозяев катера, когда он отшвартовался, отстрелив швартов, и, оставив облачко дыма от пиропатрона, на бешеной скорости умчался прочь. Таким образом, с промежутком в несколько часов, катер был продан дважды. Шурин, народный умелец, установил на катере автопилот и управлял им с планшета. Рассказывая, Палыч все сцены приправил ужимками, изображая обманутых китайцев, и Марина хохотала от души. Часа через полтора развеселившаяся компания переместилась в хозяйство Палыча, смотреть его кроликов.

- Витя, - вдруг тихонько произнесла Марина, взяв Виктора за локоть, когда Палыч принялся отпирать сарай, - машина пропала.

- Какая машина? Та, на которой ты приехала? Как пропала? -Виктору передалось ощущение тревоги.

- Еще недавно стояла, я специально смотрела, а теперь вот пропала.

Они обернулись в сторону дороги, и тут, сквозь жиденький садик Палыча, в надвигающихся сумерках увидели, как к воротам Храмова подошли трое, один из них подпрыгнул и, подтянувшись, заглянул через забор. Другой, покрутив головой, призывно помахал кому-то невидимому рукой. Тут же к ним подъехал серый микроавтобус. Виктор взял Марину за руку и утянул внутрь открытого Палычем сарая.

- Я не думала, что они смогут нас и здесь выследить, - растерянно произнесла Марина, - получается, что, помимо рубиновцев, против нас сейчас работает кто-то еще, и очень, скажу вам, не слабый.

Коль скоро они оказались у Палыча, пришлось тому все рассказать, в общих чертах. Он лишь уточнил, кто такие эти рубиновцы и, услышав ответ, сразу определил грустную перспективу и Марине, и Храмову.

- Надо бы вам быстренько валить отсюда, - подытожил он свой вердикт. - Разумеется, можете попытаться отсидеться и у меня, но есть вероятность, что и здесь вас найдут.

Марина молчала. У нее предложений не было. Она и к Храмову-то приехала, поскольку больше некуда было, а теперь растерялась вконец. Виктор искал выход, но пока ничего путного ему на ум не приходило. Ехать к знакомым или, упаси Боже, к родственникам, было самоубийством. Храмов не мог понять степень своей втянутости во всю эту историю. Но ощущение опасности было. Мысли путались, даже возвращались к коту. Хоть бы нашел мешки с кормом, думал Виктор, ну не совсем же он тупой? А воду пусть из аквариума попьет, пока. На крайний случай, пусть валит на все четыре стороны и живет как все коты.

- Вам надо затаиться, а лучше вообще исчезнуть, - повторил Палыч, - ни к знакомым, ни к родственникам вам нельзя. Всю электронику - долой.

Марина, спохватившись, выразительно посмотрела на Виктора, который тут же вытащил из кармана свой телефон.

- Это все, - сказала она, - у меня ничего нет.

Палыч взял трубку, разобрал и, выйдя из сарая, с размаху забросил подальше за дорогу.

- Надеюсь, больше у вас ничего нет? - спросил он, закрыв дверь. Палыч присел на табурет и внимательно посмотрел на Виктора, голос у Володи стал тихим, но жестким, - теперь дальше. Я вам помогу переждать некоторое время, а там, ребята, видно будет. Есть у меня на примете одно местечко.

* * *

У Палыча никого не было, родители и друзья умерли, жена ушла, прожив с ним год и не выдержав его постоянного отсутствия. С Виктором они были знакомы давно, а подружились только после смерти его деда, когда Храмов переехал в Калинине. Подружились на почве одиночества, сдобренного тотальным недоверием к людям. Может быть, с точки зрения Палыча, недостаточно решительного Виктора и было за что критиковать, но в нем чувствовался какой-то скрытый стержень. Он помнил, как прошлой весной Храмов примчался на всех парах, когда его машина застряла в ручье. Как он в холодной воде цеплял трос, наотрез отказавшись пускать туда Палыча с его биопротезом. Он всегда видел в Викторе черты характера его деда, которого Палыч очень уважал.

Пожарным Палыч, на самом деле, не был, хотя и окончил когда-то институт МЧС. А ногу потерял в ходе неудачного поиска. Тогда его группа возвращалась на базу. Просидев напрасно ночь в засаде, они вымокли до нитки. Парни очень замерзли и мечтали поскорее оказаться дома. Было досадно, ведь до места засады добирались несколько часов, пешком. Но что поделать, работа есть работа. Теперь предстоял обратный путь.

Группа тогда вошла в лощину, решили выйти на гребень соседней сопки и по нему пройти до реки. Лощина была не хоженая, шли осторожно, но это их не спасло. Древняя, наверное, еще с первой чеченской войны, мина подпрыгнула над землей и жахнула, портя разведчикам настроение и обмундирование. Так случилось, что никто особенно не пострадал, кроме Палыча. Он отнесся к ранению не серьезно, но медицина ногу спасти не смогла. Полгода Палыч провалялся в госпитале, потом еще полгода его мучили, приучая к биопротезу. Некоторое время он тешил себя надеждами, что ему найдут работу, хоть какую-нибудь, и оставят на службе. Но его выкинули, правда, назначив пенсию и повесив на грудь еще одну медаль.

- Самый вероятный путь - к морю, - сказал Палыч, - горами. Так легче укрыться, если что. А там морем, куда решите. Но придется ехать автостопом и автобусами, - Палыч посмотрел на Марину, - а потом идти пешком, примерно через недельку будем на месте. По другому никак нельзя, засекут через систему наблюдения, как пить дать.

- Точно, - согласился Виктор. - Там друг мой живет, Соловей, он поможет.

* * *

Конца и края их путешествию видно не было. На пятые сутки пути они сошли посреди заснеженной трассы, попросив водителя остановить автобус. До места оставалось еще больше семидесяти километров, и теперь приходилось идти пешком, здешние дороги были заброшены, и население уже давно отсутствовало -результат ликвидации бесперспективных городов и сел, которые попервоначалу власти переименовали в поселения. Местные деревни скончались еще в начале века, вместе со стариками.

Заночевать они решили, забравшись в древний, поросший кустами коровник, разрушенный еще при царе Горохе. В коровнике и развели костерок. Неподалеку были развалины села, домов совсем не осталось, какие разобрали и растащили, какие рухнули сами. Сохранились лишь постройки фермы и старый домишко из почерневших от времени бревен, криво вросший в землю по самые окна.

- Знать бы, кто за нами охотится, и чем это нам грозит, - сказала Марина. - Я бы могла как-то попытаться, через сеть но, боюсь, они нас засекут. Ума не приложу, что делать.

- Что делать... - Палыч посмотрел на Виктора хитрым взглядом, - вот придем в Боровой, обоснуетесь и будете жить как люди, никого и ничего не боясь, пока не случится оказия выйти к морю. Там отличные места, холодновато бывает, правда.

- А ты? - спросил Виктор. - Он приоткрыл банку с тушенкой и поставил ее на почти прогоревшее полено.

- А я домой поеду, - ответил Палыч, - не волнуйтесь, ни одна собака вас не найдет.

Палыч сосредоточенно ковырял в костре веточкой, устроившись на перевернутом ржавом ведре. Все молчали, думая каждый о своем. Марина не могла понять, почему эти совершенно чужие ей мужчины сломали свою жизнь, спасая ее. В чем была их выгода? На дураков вроде не очень смахивают. Ну, ладно еще, Виктор, ему деваться было некуда. Случайно попал в поле зрения этих уродов, когда пришел к ней домой, а Палыч? С какой стати он? Марина решила спросить напрямую.

- Палыч, скажи пожалуйста, зачем ты нам помогаешь? Тебя же наверняка уже ищут.

- Не факт. Скорее всего, никто меня не ищет, я следов не оставлял. Вероятность имеется, но маленькая. Ты Мариночка за меня не волнуйся. Посмотри на Витю - Храмов сидел с опущенной головой и смотрел на языки пламени, вырывающиеся из уже почти прогоревшего полена - как ты думаешь, могу я бросить на погибель своего друга?

Марина подперла голову ладонями и тоже уставилась на огонь. Друга? - недоумевала она, тоже мне придумали. Ну, друг, ну и что? Голову что ли подставлять за него? Откуда взялись эти люди, с такой вывернутой психологией?

Жизнь еще с её детства была такова, что надеяться приходилось только на себя. И Марина строго следовала этому правилу. Даже родители, с тех пор как она стала работать и уехала от них, вспоминали о дочери раз в год. А если бы эти ребята повели себя по-другому - сдали бы ее с потрохами? Марине было о чем подумать на досуге.

Виктор тоже думал о том, как им жить дальше. Он оглядывал свою прежнюю жизнь и ужасался, насколько убогой она была. Чего он хотел, к чему стремился? - Все пустое. Забытое ощущение полноты жизни вдруг проснулось в нем и переполнило его сознание. Ощущение конкретной ее цели, и предвкушения радости от осознания своей полезности, отбитое у него в первые же годы после войны людьми, убогими умом и духом. Теперь, несмотря на весь бедлам, творившийся вокруг, он был счастлив, Несмотря на то, что сидел в полуразрушенном коровнике, в сотне километров от цивилизации, без гроша в кармане, без дома, без имущества, преследуемый людьми, жаждущими его смерти.

У него было дело. Он спасал Марину, он решил, что она достойна спасения и теперь готов был на все ради этого. И у него был друг.

* * *

В те дни беглецы поневоле еще не знали, что там, куда они стремились, в порту, уже было пусто. Совсем пусто. Не было кораблей. Вообще ни одного, даже захудалого катерка не осталось. Здание морского вокзала стояло без стекол, с высаженными дверьми. Из окон верхнего этажа к крыше тянулись закопченные полосы, а вниз - связанные узлами шторы. Вывалившийся из окна диспетчерской стул, зацепился за раму и теперь чужеродно висел. Видимо, какой-то буйный тип метнул его в одно из должностных лиц порта.

На пирсах образовалась свалка из брошенного барахла, которое еще не успели прибрать к рукам местные бомжи, периодически шастающие по портовой территории. Скорее всего, они просто боялись. Между кучами мусора, а то и прямо на них лежали трупы. На поверхности воды плавал мусор, куски мебели и пожитки. Люди, оставшиеся в городе, преимущественно сидели по домам, они приняли решение остаться, несмотря на жуткие слухи, появившиеся накануне. Озираясь и шарахаясь от любого шума, перебежками передвигались редкие прохожие, делающие вид, что они вовсе не торопятся и ничего не боятся.

Как оказалось, за несколько дней до этого власть бежала первой, нажав на спусковой крючок стартового пистолета паники. Проснувшиеся в субботу горожане обнаружили, что местные телеканалы и радиостанции, последнюю неделю смаковавшие слухи о планируемой спецоперации, прекратили вещание. Полиция исчезла, транспорт встал. Здания госучреждений с утра оказались пустыми, работали только больницы, врачебная клятва, по всей видимости, еще не для всех стала пустым звуком. Свет пока был, но воду подавать уже перестали. К обеду магазины были либо закрыты, либо грабились, откуда ни возьмись образовавшимися бандами и проснувшимися от спячки потомственными мародерами.

На выездах из города гудели и пучились пробки, на железнодорожном вокзале скопилось несколько тысяч человек. Сообразившие, что уехать не на чем, покидали вокзал и шли вдоль путей, потому что протиснуться через площадь было уже невозможно. А желающие все прибывали. Остальной народ рвался в порт, администрация которого безуспешно пыталась навести хоть какой-то порядок. Толпы, орущие и волокущие скарб, ищущие потерявшихся детей, штурмовали суда. На причалах лежали затоптанные, на них не обращали внимания, пинали, наступали. Даже военных в городе не было, уже много лет как их выселили в отдаленные гарнизоны. Тогда власти посчитали, что земля в олимпийском городе слишком дорогая, чтобы использовать ее так бездарно.

Утром, в воскресенье, отошло первое судно, под завязку набитое беженцами, и взяло курс на север. Тут же в порту появились на несколько минут, постояли и рванули прочь два российских военных катера. К вечеру в порт зашел большой крейсер под андреевским флагом, принял на борт, сколько смог, народу и отчалил. Моряки матерились и изредка стреляли в воздух, прекращая потасовки и давку.

Двое суток клокотали страсти, корабли, яхты и катера уходили, забитые народом. Еще день и две ночи после ухода последнего корабля люди ждали. В порту по-прежнему было не протиснуться, народ прибывал. То и дело возникали драки, люди падали в загаженную воду, некоторые тонули. Воняло страшно, и только свежий ветер с моря периодически уносил эту вонь, не давая людям задохнуться. В конце концов, потеряв надежду на спасение, все покинули порт, уходя из города пешком. Наступила тишина, разрываемая криками чаек и плеском черно-грязных волн.

* * *

Все беженцы слышали о зверствах, творимых угандийскими наемниками в африканской войне. Приводились цифры статистики, что на одного наемника в среднем приходилось по тысяче убитых. Страшные картины огромных котлованов, заполненных трупами, покалеченные дети, издевательства над людьми, все это было давно и далеко, на другом континенте и никого лично здесь не касалось. И вот теперь наемники из Африки стали хорошими. Их привлекали для отчуждения зоны олимпийских объектов, названной кем-то зоной экологического бедствия. Подготовку трех бригад показывали по телевидению. Мало напоминающие воинские подразделения, они скорее смахивали на бандитов, хорошо экипированных и вооруженных. Они возились с амуницией, грузили боеприпасы, бравировали перед камерами, доставая огромные ножи и наглядно демонстрируя, для чего они их будут применять. Белые зубы ярко выделялись на черных блестящих от пота улыбающихся лицах.

Одновременно с этим, официальные представители власти уверяли население в благости намерений международной коалиции и гарантировали полную безопасность граждан. Сосредоточенные лица телеведущих комментировали ход подготовки спецоперации, рассказывали об огромных средствах, выделенных странами - членами коалиции для ликвидации последствий экологической катастрофы в регионе. А четырнадцать с половиной тысяч веселых чернокожих ребят, в составе международных сил, всего лишь будут обеспечивать порядок в зоне отчуждения.

Люди так устроены, что редко решаются на отчаянные поступки, их к ним должно что-либо подтолкнуть. Они копят в себе эту решимость под воздействием внешних факторов, быть может, даже незаметно для себя. Сжимают внутреннюю пружину, взводят курок. Ну а спустить его может даже одна единственная фраза, брошенная кем-то из прохожих.

Про охватившую обывателей портового города панику, не смотря на успокоительные телепередачи, рассказывал Храмову потом, при встрече, Соловей.

- Что вы тут херню слушаете! Вчера африканцы высадились за мысом и уже вовсю хозяйничают в Андреевке и Семеновке! - кричал соседский дядька, с трудом запихивая сумки в переполненный багажник автомобиля.

Его жена тащила к машине пакеты и орала на ревущую в голос десятилетнюю дочь, видимо та получила на орехи. И не мудрено, ведь сказали, что уезжают насовсем, задергали своим «давай быстрее», да еще и игрушек взять не разрешили! Напротив соседа стоял пожилой мужчина в коричневом вельветовом пиджаке. Он наблюдал за погрузкой, иногда поглядывая на окна квартир, и курил. Выслушав тираду, он сказал что-то соседу, демонстративно плюнул под ноги, бросил сигарету и ушел в подъезд.

Паника одолела не всех. В числе более стойких, как узнал Храмов, оказался и Роман Соловей. Он оставался дома, долго сидел у окна в ожидании перемен к лучшему. Мелкий дождь то шел, то не шел, затуманивая обычное пасмурное зимнее утро. Через запотевшее стекло была видна большая лужа, всегда неминуемо возрождающаяся посреди двора с приходом дождей. Мокрые лысые кусты с застрявшим в ветвях мусором чернели вдоль проезда, мешая людям нормально обходить лужу.

На другой день, когда в квартире стало уже холодновато, Роман выбрался из-под одеяла и протиснулся в лоджию, заинтересовал его шум во дворе. Он стоял на коврике в одних трусах, засунув ладони под мышки, и наблюдал сцену с погрузкой скарба. Пробежавшись по новостным каналам и придя к выводу, что никакого вывода для себя он толком сделать не может, Роман решил подождать развития событий.

В течение дня во дворе был форменный кавардак. Кишели люди, кричали друг на друга, таскали вещи, грузили их в машины. Роман поговорил с парой знакомых ребят, позвонил на работу шефу - многие еще сидели и ждали, никто из них драпать не собирался. Впрочем, голос шефа не показался ему уверенным. Соловей успел позвонить и жене, услышать ее обычное: «Рома, ты же знаешь, я в таких вещах ничего не смыслю... если ты считаешь нужным...» Она не воспринимала всю серьезность сложившейся ситуации, а Роман не стал драматизировать. Тем же днем связь пропала.

Ну, в конце концов, тут же не Африка! Ничего эти головорезы нам не сделают, - думал обуреваемый сомнениями Роман. - Или сделают? Как же все это задолбало! Что делать-то, делать-то что?!

Жена у Соловья была медсестрой и работала сейчас на Борнео с группой врачей, по контракту. Одиннадцатилетнюю дочь она забрала с собой три месяца тому назад, еще тогда они решили, что эти полгода ей будет лучше побыть там. Обстановка в городе уже тогда постепенно нагнеталась и черт его знает, чем это все могло закончиться. Было до ужаса жалко квартиру, гараж, домик с виноградником в Прибрежном, который они с такой любовью строили и оборудовали, ведь разграбят, сволочи! А что делать? Смотаться он всегда успеет, а бежать, как курица, не видя дороги, ему не к лицу. Роман решил ждать. Ждал он три дня, узнавая новости, в основном прислушиваясь к звукам за окнами, потом у него кончились продукты, и Соловей решил выбраться из дома на разведку.

Подойдя к ближайшему продовольственному магазину, вместо витрин Соловей обнаружил черный обугленный провал, окруженный по тротуару мусором и битым стеклом. Вокруг ни души. Под ногами заскрежетало, это Роман наступил на осколки стекла. Он замер и прислушался. Отчетливо он слышал лишь звук собственного колотящегося сердца. Необычная тишина, стоящая вокруг, была зловещей. Только вороны стаями носились над крышами и галдели. Складывалось впечатление, что город покинули все жители, а Соловей, как последний дурень, остался. Бросался в глаза мусор, валяющийся повсюду. Лежащий на боку автобус перегородил дорогу, его крыша вся была в дырах, проделанных чем-то острым.

Ведь насколько у людей бывает пусто в голове, - подумалось Соловью.

На остановке, скрючившись в неестественной позе, под лавкой лежал мертвый старик. Роман занервничал, зачем-то перешел дорогу, держась от остановки подальше, и стал жаться к стенам домов, готовый в любую секунду дать деру. Осторожно пройдя еще пару кварталов, в дверях неприметного магазинчика Соловей вдруг заметил вооруженных охотничьими ружьями парней и остановился, не зная как быть. Парни агрессии не проявляли.

- Эй, ты в магазин? - они призывно замахали руками, - заходи, не бойся. Охрана мы.

Деваться было некуда, он не успел ретироваться и пошел вперед. Стараясь выглядеть непроницаемо-безразличным, Соловей боком протиснулся между парней в магазинчик, при этом задержал дыхание. От кого-то из них крепко разило блевотиной. За прилавком скучал детина небрито-страдающего вида. Он явно нервничал и выжидающе смотрел на Ромку. Покупателей, кроме Романа в магазинчике не было. Только взглянув на полки с продуктами, Роман понял почему. Ко всем ценникам был пририсован ноль.

- Постой, - детина сделал движение рукой, как бы хватая Соловья за руку, увидев, что покупатель собрался уходить, - говори что надо, в цене сойдемся.

Немного поторговавшись, Соловей вышел из магазина с курицей, довольно свежей сметаной, и пакетом муки, цену на которую детина так и не снизил. Пройдя обратно до сожженного магазина и уже заворачивая за угол, он почувствовал, что его схватили сзади за куртку.

- Стоять! - жестко произнес голос за спиной.

Ромка ощутил запах блевотины и попытался повернуть голову, но в этот момент получил удар по затылку и потерял сознание. Пролежав в луже больше получаса, промокший и окоченевший Соловей дошел до дома, взобрался по лестнице, отпер дверь квартиры и рухнул на пол, опять впав в забытье.

* * *

К утру, более-менее придя в себя, Роман обнаружил, что вся куртка сзади была в крови, а с затылка содран кусок кожи. Все тело болело, и тяжестью наваливалась слабость. Соловей тщательно обработал и, как мог, перевязал рану, его сразу же потянуло в сон и, выпив воды, он опять прилег. Проснувшись уже вечером, Роман с аппетитом доел гороховую кашу, черпая ложкой прямо из кастрюли, и стал собираться. Продукты у него, разумеется, пропали, с ними пропали документы и бумажник. Очень болела голова, но он был весьма благодарен тем подонкам за то, что остался жив.

Поняв тщетность своих попыток выжить в городе, Ромка задумал перебраться в Прибрежное. Там в подполе была картошка и кое-какие припасы, в основном консервы собственного приготовления, мысли о которых способствовали обильному выделению слюны.

Остаток дня Соловей решил отсидеться дома, а ночью попытаться выбраться из города. Весь вечер он прятал ценные вещи под пол, который разобрал у стены в прихожей, и собирал рюкзак с самым необходимым. Перебрав одежду, Роман приготовил для ночного предприятия крепкий рабочий костюм из плотной толстой ткани, подаренный заводчанами, и рыбацкий плащ. На ноги надел купленные недавно модные сапоги с застежками. Пробежавшись по книжным полкам, он взял несколько фотографий жены и дочки и спрятал их во внутренний карман плаща. Напоследок он принес из кладовки колчан, снял со стены арбалет, который собственноручно смастерил еще на четвертом курсе института, проверил его, сложил и сел ждать темноты.

Когда Рома, взвалив на плечо рюкзак, прощальным взглядом оглядывал квартиру, в дверь постучали. Подождав в нерешительности, он тихо прошел в прихожую и прислушался. Постучали еще раз. Соловей уже открыл было рот, чтобы спросить кто там, но тут в двери заскрежетало. В замке ковырялись минут пять, потом пару раз толкнули дверь, попытались поддеть чем-то железным, но безрезультатно. Возня у двери прекратилась, но шум с площадки продолжал доноситься. Приставив ухо к двери, Соловей сообразил, что грабители, поняв тщетность попыток взломать его дверь, принялись за соседнюю, где жила весьма пренеприятная особа по имени Светлана.

Эта особа, казалось, ненавидела весь окружающий мир. Никогда не здоровалась, не замечала никого вокруг и всем своим видом показывала, что терпеть других людей возле себя ей стоит титанических усилий. Соловей на дух ее не переносил. Ну, как можно хорошо относиться к человеку, который шарахается в сторону, кривится и задерживает дыхание рядом с тобой, как будто от тебя дурно пахнет? Ее красивое лицо, к сожалению, постоянно было испорчено надменным выражением. Стоит заметить, следила она за собой жестко. Всегда ухоженная, можно сказать, лощеная. Детей Светлана не имела, не имела ни мужа, ни друга, только, судя по ее одежде и автомобилю - весьма состоятельных родителей. Не могла же она сама все это заработать в столь юном возрасте. Тем более, что распорядком дня уход из дома по утрам у нее предусмотрен не был. Жена Соловья, как и вся женская половина дома, терпеть ее не могла, и отзывалась о ней, всегда выбирая наиболее острые выражения, эта особа ее просто бесила.

Пока Соловей вспоминал, не наблюдал ли он отъезд соседки, когда творился весь этот психоз во дворе, за дверью затихло. Ему показалось, что кричит женщина, но очень странно, как из сундука. Он глубоко вздохнул несколько раз, как перед прыжком в воду, и тихонько открыл дверь, через лестничную площадку проскользнул в черный проем соседской двери.

Там на полу коридора, как показалось, в куче человеческих тел, скулила женщина и шевелилась темная фигура, а в комнате, светя фонариками, возились две другие.

- Ты, заткнись, сучка! - послышался скрипучий голос из кучи, - заткнись, я тебе говорю.

Вывернувшись на секунду, женщина попыталась закричать, но ей снова зажали рот. Владелец скрипучего голоса натужно захохотал, но тут получил резкий удар медной вазой по темени. Остальные грабители не учуяли изменения обстановки, лишь один заметил:

- Чего это она заткнулась, Киря? Неужели уговорил полюбовно? - парень заржал.

Искомого и, очевидно, уже незабвенного Кирю в это время сбрасывала с себя Светлана, это была она.

- Эй, - настороженно произнес парень из комнаты и повернулся, - ты что там, оглох?

Он сделал шаг по направлению к коридору и увидел в свете фонарика фигуру Соловья. Хлопок тетивы прозвучал неожиданно, и грабитель застыл, выронив фонарик и так и не успев поднять монтировку, зажатую в правой руке. Почувствовав, что невзначай оказался в одиночестве и полной тишине, третий грабитель заметался по комнате, завернул в коридор и как бешеный носорог, споткнувшись о девушку, свалил с ног Соловья. Видимо, он решил не затягивать свой визит и, приземлившись уже на лестнице, мигом поскакал по пролетам вниз. Рома прислонился к стене, вытянув ноги, его трясло. Рядом беззвучно плакала Светлана.

- Это ты, соседка? - для верности поинтересовался Рома, наконец разжав пальцы и выпустив горлышко вазы, звонко стукнувшейся об пол.

- Да, - неожиданно твердым голосом произнесла она, прекратив плакать, но секундой позже опять заскулила.

- Ты как там, жива еще?

- Жива, - протянула Светлана.

Роман поднялся, взял ее под руку и помог встать. Они прошли в комнату. Соловей поднял с пола фонарик и осветил лежавшего там грабителя. Оперение стрелы торчало у него в центре груди. Второй валялся мордой вниз в дверном проеме.

- Все уехали, ты почему осталась? - спросил Роман, - что, особое приглашение нужно?

- Куда? - отрешенно всхлипнула Светлана.

- Куда угодно, все же уехали, у тебя что глаз нет? Не видела, что во дворе творилось? Все, как ненормальные метались, уезжали.

- Не видела. У меня окна на улицу. Куда я поеду, у меня никого нет.

- В каком смысле нет? - удивленно спросил Соловей.

- В прямом смысле, - ответила Светлана, в ее голосе промелькнули пренебрежительные нотки.

Ну, стерва! Как была, так и осталась, - подумал Ромка, - зачем я только полез?

Неожиданно она обхватила Соловья за пояс, прижалась к нему и опять заплакала. Роман опешил и осторожно обнял ее левой рукой, державшей фонарик.

- И что, ты и дальше собираешься тут оставаться? Вот так, чтобы трястись тут и с голоду пухнуть? - спросил он.

- Нет, - сказала Светлана, перестав скулить, - но я боюсь выходить из дома, понимаешь ты или нет?

- Так, слушай сюда, собирайся, только быстро, пойдешь со мной, и не бойся, все будет хорошо, слышишь?

- Куда? - перестав плакать, спросила Света.

- В Прибрежное поедем, у меня там дом, собирайся быстро, двадцать минут у тебя есть. Ну? Что стоишь?

Девушка на секунду снова крепко прижалась к Соловью.

- Я быстро, ты... спасибо, я чуть не умерла от страха. Я сейчас, - и девушка забегала по квартире, - у меня все собрано, я быстро!

Вытащив тела на лестницу, и заперев дверь Светкиной квартиры, они прошли к Соловью, забрали рюкзак и, стараясь не шуметь, выбрались во двор.

- Где твоя машина стоит? - спросил Роман шепотом, взяв Светлану за руку и выглядывая на улицу.

- В гараже, а твоя?

- Тоже в гараже. Я туда не очень-то хочу идти, черт! но придется.

- А почему не хочешь? - поинтересовалась Светлана.

- Почему, почему, не знаю почему, боюсь потому что.

- Рома, может, пешком, тут ведь километров пятнадцать всего?

- Да? А если драпать придется? Нам еще из города выбраться надо. Ты чем думаешь? А?

* * *

В городе в ту ночь стояла кромешная тьма. Оставшиеся жители, затаившись, боялись даже свечу зажечь. Первым шел Соловей, постоянно останавливаясь и прислушиваясь, за ним Светка, тащившая высокий, выше головы, рюкзак. Ей казалось, что все злодеи собрались сейчас тут, следят за ними из темных провалов подворотен и дверей, готовятся выскочить из-за каждого угла. Воображение рисовало ей кровожадных бандитов, жаждущих схватить ее, и страшных чудовищ, скалящих слюнявые пасти в предвкушении добычи. Несколько раз в отдалении проходили люди, группами и по одному, чего-то тащили, приглушенно ругались, некоторые шарахались в сторону, один даже побежал от Соловья, выйдя из двери и случайно натолкнувшись на него. Таким манером они добрались до гаражного комплекса, где у Ромки был в собственности небольшой бокс. Поднявшись на второй этаж, Роман услышал возню и приглушенную брань, как он и предполагал, тут тоже орудовали мародеры.

Сколько же вас, сволочей, нарожали, - подумалось ему, - ведь они раньше ходили рядом, здоровались с кем-то, веселились. Может быть, кого-то из этих подонков он и узнал бы при свете, не селятся же они компактно в резервациях.

- Уроды, - Роман взял Светлану за руку и потащил дальше, на третий этаж.

Его гараж был недалеко от лестницы. Открыв дверь, он завел туда девушку и заперся. Посветив фонарем, Соловей отыскал на стеллаже палатку и бросил ее в кузов пикапа. Закинув еще пару пластиковых емкостей для воды, он натянул тент и посадил девушку в салон. По дороге к выезду фары пикапа выхватывали шарахающихся в темноту и просто жавшихся к стенам людей, несколько шаек одновременно вскрывали и грабили гаражи.

- Ублюдки, - процедил Соловей, выезжая из гаража в проулок, - сколько же их!

Соловей, поскольку путь морем был отрезан, для себя решил, что в случае чего, эвакуироваться будет через перевал, горами. А там - к Витьке Храмову, у которого, несомненно, можно было найти убежище, и переждать до лучших времен.

До выезда из города они добрались относительно быстро, несколько раз замечали в свете фар разбегающихся в стороны и старающихся скрыться в темноте людей. После развязки дорога оказалась перегорожена огромной пробкой, видно там произошла авария, а может и несколько сразу, и растащить машины никто так и не удосужился.

В объезд, с трассы сворачивали следы, видно многие успели объехать пробку и намесили непролазную колею, в которой застрял грузовик. С трудом объезжая всю эту свалку, Соловей тоже чуть не застрял, сунувшись в грязь передними колесами. На полпути к Прибрежному их пытались остановить и обстреляли какие-то люди. Стрелять они не умели, и пикап, рыская фарами, резво умчался в темноту.

* * *

Над дорогой, прямой линией рассекавшей лес, кое-где смыкались ветви высоченных сосен, кустарник и молодые деревца подобрались вплотную, а местами даже пробивались прямо из обочины. Сама дорога изобиловала выбоинами, ямами и вымытыми дождем провалами. Свою роль сыграли хозяйственные ребята, которым обязательно должно было пригодиться все, что бросили, уезжая навсегда, местные жители. Здесь, на высоте, дорогу укрывал слой снега. Лишь слегка заметными волнами отмечались наиболее крупные ямы.

Первым шел Виктор Храмов, за ним Марина, замыкал колонну сильно прихрамывающий Палыч. Так много он не ходил уже давно, и ему было тяжеловато. На первом же километре пути он сел в снег и сказал, что дальше не пойдет. До самого вечера они мастерили снегоступы, а затем готовили место для ночевки. Из-за глубокого снега продвигались путешественники медленно, и Палыч время от времени сетовал, как хорошо было бы идти на лыжах. Пару раз из леса выбегали косули, а однажды в стороне заметили лося.

- Ничего, - сказал Палыч, провожая зверя взглядом, - вот дойдем до дома, там у меня ружьишко припасено, побалуемся мясцом.

До поселка было уже недалеко, но надо было спешить, чтобы успеть дотемна. До Борового они добрались когда солнце уже село, Палыч завел их прямо на территорию предприятия, занимавшегося до реформ и ликвидации поселка чем-то оборонным, то ли детали какие делало к ракетам, то ли сами ракеты. По территории бывшего завода они шли довольно долго, огромные облупленные, с выбитыми стеклами цеха и полуразрушенные, теперь убогие, производственные помещения сменялись тянувшимся вдоль дороги лесом и полянами. Вся территория постепенно зарастала, лес наступал и поглощал в себе огромные и неказистые коробки зданий.

- Видите вон там, слева, - Палыч показал на видневшееся вдали заснеженное поле, - там аэродром.

Отсутствие каких-либо следов говорило о том, что здесь никто в последнее время не появлялся. В глубине небольшого сквера, полого поднимавшегося на холм, виднелась стена одного из цехов. Пройдя по дороге вверх, мимо елей, нижние ветви которых были придавлены снегом до самой земли, путешественники зашли в открытые ворота. В дальнем углу цеха начинался извилистый коридор, в конце которого Палыч остановился и, загадочно улыбнувшись, отодвинул облезлый шкаф, открыл ключом прятавшуюся за ним неприметную деревянную дверь.

- Прошу! - с некоей торжественностью протянул он руку, пропуская друзей вперед. - В прихожей разувайтесь. Мариночка, ванная слева, кухня справа. Сейчас включим свет, отопление, и все будет прекрасно.

За дверью оказалась очень приличная квартирка. Там было три комнаты, две из которых довольно большие.

- Как это понимать, Палыч? - Виктор изумленно и радостно смотрел на друга.

- Никак, - невозмутимо ответил Палыч, степенно сняв куртку, он причесывал всклокоченные шапкой волосы, - это гостевые комнаты.

- А ты откуда про них узнал? - спросил Виктор.

- Отец. Он главным инженером тут был, - Палыч открыл стенную панель и включил автоматы, - он и жил тут неподалеку. Квартира тоже свободна, но там ни электричества, ни воды, а тут все автономное, свое. Скважина прямо под цехом, в подвале геотермальная установка, есть ветряк - на крыше стоит.

- Так тут же можно жить! А почему никто не разграбил до сих пор?

- А никто не знает про это место. И, к тому же, кто сюда сунется, тут же биологическая опасность.

- Что? Какая опасность?

- Это же десятый цех, тут захоронение. Отходы всякие заразные. Люди это место за километр обходили.

- И ты нас сюда привел?! - спросила Марина, разволновавшись, и с укоризной посмотрев на Палыча.

- Что вы так напряглись, вы что, думаете, я дебил? Да если бы это было правдой, стали бы здесь жить проверяющие из главка? Как вы полагаете? А? То-то.

Приоткрыв ставни и выглянув в окно, Марина увидела верхушки деревьев, эта стена цеха выходила на уходящий вниз склон, поросший елями и соснами.

-Как высоко...

- Тут есть и другой вход, внизу, через подвал, но его надо разгребать, видишь, сколько снега навалило? - сказал ей Палыч, - Так, слушайте внимательно, при свете ставни не открывать. В городке, скорее всего, никого нет, но береженого Бог бережет. Сначала ставни и шторы закрываете, потом свет включаете, понятно? Мариночка, ну что ты на меня так смотришь, скоро вода согреется, и через полчаса уже можно будет помыться.

Марина прекратила попытки изобразить радость, походившие на проявление признаков вялотекущей шизофрении, и тяжело опустилась в стоящее у окна кресло, обитое светло-коричневой кожей. Палыч с хозяйским видом пошел осматривать комнаты, а Виктор, как был, сел в прихожей на стул и уставился на что-то, находящееся у противоположной стены.

- Планшет! Откуда?! - воскликнула Марина, очнувшаяся при виде такого сокровища, лежащего под толстым слоем пыли на открытой дверце старого бюро.

- Это старье, еще отец покупал, ну, по тем временам он был достаточно хороший, не знаю, в общем, посмотри если хочешь, -заметил Палыч.

- Я попытаюсь поймать сеть, может получится, -воскликнула Милевская. Усталость у нее, только что в изнеможении распластанной по креслу, как рукой сняло.

- Ты там поосторожнее, - потирая пальцем висок, заметил Виктор, - а то опять приедут нас мочить, только теперь уже сюда.

- Да не залезу я никуда, успокойся, я знаю что делаю, - не отрываясь от экрана, ответила Марина.

- Я мыться, - сказал Палыч, - Витя, займись пока ужином, там, на кухне, все должно быть. Да, и воду в кастрюле поставь. Мариночка, там должны быть чай и кофе, можешь хозяйничать.

- Ага, - ответила Марина, увлеченно вцепившись в планшет и, видимо не совсем услышав, что ей говорят.

Кухня оказалась вполне приличной, оборудованной по последнему слову техники, несмотря на то, что городок уже лет пять как пустовал. Металлическую посуду, чайник, столовые приборы и мебель, по всей видимости, сделали здесь, на заводе.

Виктор сварил кофе. Переодевшись в чистое, вся компания уселась за столом, вспоминали нелегкую дорогу, обсуждали планы назавтра. Палыч сразу сказал, что больше трех дней тут не задержится, кто бы что ни говорил. Дома не все в порядке, уезжали бегом. По всему выходило, что Виктору с Мариной некоторое время придется прятаться в Боровом, иначе им несдобровать. Виктор вспомнил о коте и слезно попросил Палыча его поискать. Сидели недолго, Марина почувствовала, что засыпает, и ушла. Чистое, мягкое на ощупь белье приятно укутало ее и утянуло в глубокий спокойный сон. Яркие отблески недавних бурных событий, пронесшихся как ураган и перечеркнувших всю ее прошлую жизнь, тонули в тишине мертвого городка.

* * *

Заехав в Прибрежное, Рома остановил машину, немного не доезжая до своего дома: он с первого взгляда понял, что там уже похозяйничали. Один пролет ограды был снесен, дверь нараспашку. Уже светало, и перед домом стал виден газон, разбитый колесами в грязь.

- Что это здесь было? - удивленно спросила Света, робко вылезая из салона и поправляя курточку.

- Что и везде, - зло ответил Рома, - оставайся тут, я пойду, проверю, что там внутри.

Как ни странно, подпол оказался не тронут, его просто не обнаружили. Удивительно, но ничего особо не пропало. В доме ночевали, ели, пили, гадили, натащили грязи, но ничего не сломали. И то хорошо. Машину Соловей загнал в гараж, проверив, все ли в порядке, запер его и прошел в кухню, решив для начала приготовить чего-нибудь поесть. Светлана поднялась в мансарду и с ведром наводила там порядок.

- Заканчивай возиться, иди есть, - через некоторое время позвал Роман, - стынет все.

- Я такая голодная, что могу съесть что угодно! - влетая в кухню и радостно поводя носом, провозгласила Светлана, -наверху порядок, я все убрала и помыла.

- Да ты что? Вот здорово! - съерничал Соловей, - садись, ешь, давай.

- А где твои? - с набитым ртом спросила Светлана и уставилась на Романа круглыми своими глазами.

- В командировке мои, - хмуро ответил Соловей, он никак не мог отойти от злости и обиды на вломившихся в его дом налетчиков.

- Ты не обижайся, но, по-моему, твоя жена - стерва, -энергично жуя, заметила Светка и кокетливо посмотрела на Соловья.

- Она тебя тоже очень любит, - ответил он, чуть не подавившись, и улыбнулся.

Наконец-то наполнившийся желудок поднял ему настроение, вселяя веру в благополучное будущее, лишь поведение молоденькой гостьи вызывало у него некоторую смешанную с любопытством тревогу. Он понимал, что своей «рожей», в принципе, не может заинтересовать ни одну особу нежного пола, кроме жены, которая к нему уже привыкла. Но все же Роману явственно казалось, что Светка проявляет к нему интерес определенного характера.

Он положил гостью спать на кровати в дальнем углу вымытой мансарды, сам же уселся у окна с арбалетом, и стал сторожить. Просидев таким образом до полудня, он ничего существенного не увидел. По дороге прошло несколько человек, никто из них к ним в гости не собирался. Видимо он правильно сделал, что не стал трогать дверь, и оставил ее открытой, да и вид распаханного газона говорил сам за себя.

По пути в поселок Света успела рассказать ему немного о себе. У нее действительно был состоятельный отец, но он год как пропал в море, мать умерла несколько лет назад, а больше у Светланы никого не было.

Соловей представил себе, что творилось у нее на душе, когда началось все это безумие. Теперь, когда избалованная девочка вдруг мигом перевоспиталась, Роману даже стало ее немного жаль. Он глядел на нее, спящую, и удивлялся, даже во сне она умудрялась выглядеть надменно, привычка брала свое. Как догадывался Роман, в жизни Светланы скорее всего был какой-то негативный момент, связанный с мужчинами. Он-то и повлиял так круто на ее характер. Но, видимо, этот самый момент произошел давно, и ко времени переезда к ним в дом, Светлана уже была такой, какой ее все знали - стервозной и спесивой. Отца, тем не менее, она очень любила, это Роман понял сразу - по интонации, с которой Света о нем рассказывала.

Ближе к обеду Соловья неумолимо потянуло в сон, опять ныл затылок. Разбудив Светлану, он убедился, что она проснулась окончательно, подробно проинструктировал на случай разных обстоятельств, прилег на диван и мгновенно вырубился. Сновидений не было, лишь тяжесть и головная боль. Но выспаться ему не удалось.

- Рома, там негры! Рома, просыпайся, - громко шептала Светка, вытаращив глаза, она трясла его двумя руками, - там негры!

Поборов головокружение, Роман поднялся с дивана и выглянул в окошко мансарды. Вдоль поваленного заборчика действительно, громко разговаривая, вереницей шли вооруженные африканцы. Язык их был тягучим, и казалось, состоял из одних гласных. Они были точно такие, как по телевизору, только замерзшие. Серо-зеленые комбинезоны, рюкзаки, автоматы наперевес. Африканцы, подталкивая руками и пиная, гнали избитого, связанного парня и босую девушку в разорванном халатике. Один из наемников в очередной раз пнул девушку и та, не устояв, упала в грязь. Тут же подлетели еще двое, топча девушку и радостно галдя, видимо обнаружив что-то для себя смешное в скрюченном беззащитном теле.

Девушке, судя по всему, доставалось больше, видимо это было у них национальное. Связанный парень согнулся над ней и терпеливо получил свою порцию пинков. Дождавшись, когда девушка обхватит его за шею, он помог ей подняться, вызвав очередной приступ смеха у своих мучителей. Процессия двинулась дальше в сторону автобусной станции. Роман молча посмотрел в Светкины испуганные глаза, переваривая увиденное.

- Вот и новые хозяева пожаловали, - заметил он, отворачиваясь.

- А что с ними сделают? - Светка осторожно выглянула еще раз, провожая процессию, ее глаза стали еще круглее.

- Откуда я знаю?! Табличку «партизанен» на грудь, и в петлю. На площади.

Светка разинула рот и закрыла его ладонью.

- Так, их же туда и повели... - пролепетала она, садясь на кровать, - на площадь...

- Значит так, - Соловей изобразил крайнюю решимость, -сидишь тут, никуда не выходишь, я пойду, посмотрю. Я не долго, слышишь? А ты сидишь тихо и не высовываешься. Понятно?

Светка часто закивала. Роман все же оставил ей арбалет, хотя и понимал, что применять его она ни в коем случае не станет. Осторожно взяв в руки оружие, Светлана попробовала вставить стрелу, но не тем концом. Все было ясно, девушка не очень хорошо понимала, что у нее в руках.

- Мартышка к старости слаба глазами стала..., - не упустил случая сделать колкость Соловей.

* * *

Дождавшись, когда дорога опустеет, Роман осторожно выбрался из дома. Перелезая через ограды и продираясь сквозь кусты, он вышел к станции, заняв наблюдательную позицию за низеньким заборчиком в чьем-то куцем саду. Тем временем, людей со всего поселка сгоняли на площадь. Там уже толпился народ, человек, наверное, сто с небольшим. Остальные, скорее всего, покинули поселок до лучших времен. Некоторые жители еще подтягивались к площадке, сопровождаемые подгонявшими их наемниками. С краю, в нише у билетных касс, охраняемая несколькими африканцами, стояла группа парней. Все избитые, в крови, со связанными за спиной руками. Среди них был и тот, которого только что гнали по улице вместе с девушкой. Приглядевшись, Роман заметил и ее. Парень по-прежнему поддерживал девушку, сквозь разорванный халатик виднелось голое тело синюшного цвета, ее лицо и волосы были в грязи, она прижималась к парню и жестоко мерзла.

Подъехал военный вездеход, из него вышли два африканских офицера, легко узнаваемые и по красным погонам с огромными звездами, и двое белых в штатском. Покрутив головами и посовещавшись, они направились к центру площадки. Туда же, грубо подталкивая, наемники погнали пленных. Соловей внимательно обозрел всю площадку перед зданием автостанции и прилегающие строения. Вешать тут было определенно не на чем.

Расстреливать что ли будут? - подумал Ромка и стал искать глазами подходящую стенку. Как-то повлиять на ситуацию ему и в голову не приходило. Что он мог сделать, один, безоружный, против десятка до зубов вооруженных головорезов? Еще и пулемет этот на вездеходе. А народ стоял понуро, будто стадо овец перед волками, затравленно поглядывая на чернокожих наемников.

- Граждане, - на чистом русском начал вещать в громкоговоритель длинноволосый высокий тип в сером пальто, - я представитель международной экологической комиссии. Все вы знаете, что силами коалиции здесь проводится специальная операция. Мы стремимся предотвратить экологическую катастрофу, сделать нашу планету чистой. Мы хотим, чтобы наши дети были здоровы, жили на чистой земле, пили чистую воду и дышали чистым воздухом. Вот эти преступники, - волосатый указал рукой на пленных, - пытались помешать выполнению этой благородной миссии. Пострадали солдаты бригады обеспечения, а также принесен ущерб имуществу. Хочу вас заверить, что на территории зоны мы гарантируем порядок и безопасность, все слухи и домыслы беспочвенны. Но преступные действия, а особенно в отношении солдат коалиции, будут караться самым жестоким образом. Этих преступников будет судить международный суд, пострадают также и их семьи. Их жилища будут разрушены. Мы не допустим анархии и беспорядка в зоне отчуждения, препятствующих плановому проведению экологических мероприятий.

Вперед вышел второй тип, в черной куртке и с папочкой в руке. Он забрал у волосатого микрофон и приготовился говорить. Тем временем, пленных подвели к грузовику и затолкали в кузов, не забывая, по обыкновению, наподдать им ботинками. Казалось, без этого африканцы жить никак не могут.

- На всей территории зоны отчуждения командование коалиционными силами ввело комендантский час. С восьми вечера до восьми утра никто не имеет права находиться вне дома, - сказал второй оратор и обвел толпу ничего не выражающим взглядом, - каждый житель обязан ежедневно отмечаться у коменданта в здании администрации. В случае нарушения требований, данное преступление будет рассматривать выездная коллегия международного суда. Надеюсь на ваше понимание. Теперь, прошу всех разойтись по домам.

Эти двое еще некоторое время потоптались на площадке, разговаривая с угандийскими офицерами. Затем все сели в вездеход и умчались. Народ расходился в молчании. Зрелище связанных избитых парней, а особенно, окоченевшей девушки, привело обывателей в уныние. Дождавшись, когда наемники покинут автостанцию, Соловей вылез из-за заборчика и подошел к кучке еще остававшихся на площадке сельчан. С деревянными лицами они обсуждали последние известия. Услышанное не очень обрадовало Романа. Все внедорожники подлежали конфискации в пользу коалиции. Наемники шарили по домам в поисках еды, ради потехи колотили людей, хорошо еще не убили никого, пока. Из тех пленных, только двое действительно уходили вчера «партизанить», третий был отцом одного из них, а девушка -сестрой. Их до кучи пригнали, всех, кто был в доме.

Возвращаясь, Роман видел, как танк, заехав на участок, сносит красный кирпичный дом, видимо в нем жили те несчастные. Крыша с одной стороны уже просела, лишившись опоры. Через пролом в стене на башню танка со второго этажа вывалился диван, да так там и остался, осыпанный пылью и кирпичом. Как понял Соловей, наемников в поселке было человек тридцать максимум, они расположились в здании администрации, красивом одноэтажном доме с колоннами, окруженном кипарисами. Взвесив все за и против, Роман решил драпать, вот только куда, он пока не знал. Но сидеть в ожидании, что тебя вот так же, пиная под зад, погонят по дороге, ему совершенно не хотелось.

* * *

Еще на подходе к дому Соловей услышал протяжную речь наемников, один из них копался в открытом гараже и что-то орал, второй отвечал ему из дома и ржал как конь. С минуту понаблюдав за обстановкой, Соловей стал подкрадываться ближе, пробираясь за кустами, отделяющими его участок от соседей. Чувство тревоги подпитывал шум, доносившийся из дома. Пробравшись под окна, Рома залез на край фундамента и заглянул внутрь. В кухне никого. Тихо открыв кухонную дверь, он вошел и осторожно заглянул в комнату. У окна стояла Светка и трясущимися руками стягивала с себя одежду, по ее лицу текли слезы. Напротив, на диване сидел наемник в красном берете, хлопал в ладоши и весело лопотал, видимо подбадривая новоявленную стриптизершу. На его запястьях болтались браслеты, составленные из разноцветных камешков.

Тут Светка взглянула на Соловья, высунувшегося из-за косяка двери, и наемник вальяжно обернулся, видно думая, что вошел его приятель, но улыбка тут же сползла с его лица. Роман быстро шагнул вперед, схватил приставленную к дивану винтовку и, передернув затвор, направил на африканца. Вскочивший было наемник замер на месте и недобро улыбнулся, злобно глядя Соловью в глаза.

- Открой подпол, - не спуская глаз с наемника, негромко сказал Светлане Роман, - быстро.

Светка, метнулась в подсобку и открыла люк, пытаясь прикрыться подобранным с пола свитером. Указав стволом путь чернокожему гостю, Соловей сопроводил жест неудобоваримой фразой на английском. Перед люком, он приказал непрошенному гостю остановиться и раздеться, чем привел Светку в злорадный восторг. Наемник раздевался, сбрасывая с себя на пол амуницию и одежду.

- Света, пройди в кухню, посмотри, там еще один гаденыш в гараже. Только осторожно, я тебя прошу, не высовывайся.

Затолкав африканца в подпол и заперев люк, Роман прошел к стоящей на стреме Светлане.

- Ну, как?

- Он выходил к машине, а потом в гараж зашел опять, - шепотом ответила Светка, притаившаяся у окна.

Пикап стоял на газоне перед домом, тент был завернут, видно в кузове уже порылись. Соловей вышел через заднюю дверь и, пробираясь к гаражу, умудрился пнуть ведро, громко загрохотавшее по дорожке. Не мешкая, Роман прыгнул в кусты и затих. Черная рожа выглянула из-за стенки, недоуменно уставилась на источник шума и позвала напарника. Не дождавшись ответа, солдат, оглядываясь, пошел к дому. Поднявшись по ступеням, он остановился на входе, и в тот же момент ему в спину уперся ствол винтовки. Спустя пару минут, также раздев и сопроводив второго гостя смачным пинком, Роман затолкал его в подпол к товарищу. Перед тем, как запереть люк, он велел зло смотрящим на него снизу солдатам, вытащить все банки с припасами наверх. Наемники вели себя смирно, вид зверской широкой рожи коренастого Соловья и винтовки, удобно лежащей на сгибе его локтя, отбил у них охоту сопротивляться, они лишь кривились.

- Чего вылупились, уроды? Картошку можете жрать, разрешаю. - Роман отпустил крышку и она, хлопнув, встала на место.

- Ты как? - запирая щеколду, спросил Соловей у Светки, -собирайся быстро, банки положи в машину, мы уезжаем.

Светлана не стала ничего спрашивать, она вообще молчала, видимо переваривая последние события. Быстро сбегав за своим рюкзаком и одевшись, она перетаскивала банки в пикап. Роман вынес и побросал в кузов кое-какие вещи, и теперь стоял перед домом, прислушиваясь. Было тихо. Наемники, скорее всего, занимаются тем же, чем накануне увлеклись их гости, теперь сидящие в подполе. А местные жители исполняют для них стриптиз.

Ну и исполняйте, - зло подумал Соловей, - что вам еще остается? Партизанить уже никто не пойдет, посмотрели на тех, избитых, и обосрались.

Ничего, кроме тихой ненависти к безропотным обывателям-соотечественникам, Соловей не испытывал. Плюнув под ноги, он велел Светке закругляться, подождал, пока та заберется в салон и сел за руль. Он еще не знал, что очень скоро судьба сведет их с другой группой беглецов, укрывшихся на бывшем военном заводе.

* * *

А там еще было спокойно. Марина проснулась поздно, нежась в кровати, счастливая и полная оптимизма. В открытые ставни лился яркий солнечный свет. В лучах летали пылинки, а шторы слегка колыхались от воздуха, проходящего сквозь вентиляционную щель в раме, словно окно было открыто, и легкий летний ветерок пытался залететь в комнату. Даже не верилось, что за окнами трескучий мороз. В комнатах стояла тишина, мужчины видимо давно уже ушли на охоту. Марина села на кровати, соображая, кто она и где, встала и прошла на кухню. Записка, лежащая на столе, приглашала ее позавтракать. Отхлебывая горячий чай из облюбованной большой кружки, Марина размышляла над тем, кто же так рьяно стремится их уничтожить? Некоторые соображения по этому поводу у нее возникли еще в дороге. Теперь она думала, как проверить факты, не привлекая внимания неизвестных злодеев. Судя по тому, как быстро их тогда нашли дома у Виктора, и, судя по тому, что их вообще нашли, «контора» была очень серьезная. Но, однозначно, не Департамент. Марина припоминала некоторые детали своей работы в Тихой роще, как еще именовали Департамент, и теперь могла сложить их в одно целое.

Надо бы ввести ребят в курс дела, но поймут ли? Сомнения блуждали в голове Марины, она не хотела афишировать то, чем она занималась на своей старой работе, она и сама не знала точно, праведным ли делом занималась. Как ей казалось тогда, или как она себе внушала - делом очень нужным и полезным. Но может быть оправдания были ширмой, может быть она закрывала глаза и не хотела видеть некоторые очевидные вещи. Ради высокой зарплаты? Ну, да, ради такой зарплаты можно было сделать все что угодно... или нет?

Охотники вернулись поздно, заставив Марину понервничать в ожидании. Добытое мясо развесили в холодной прихожей, его должно было хватить надолго. Покормив мужчин приготовленным из овощных консервов ужином, сдобренным поджаренными ломтями свежего мяса и дождавшись, когда мужчины лягут отдыхать, Марина снова занялась поиском пока что неведомого врага. Сеть, несмотря на слабый сигнал, она все-таки настроила.

* * *

Соловей и Светлана сидели в придорожном кафе. Там удивительно вкусно пахло - сдобой и кофе. Светлана уплетала омлет с сыром и помидорами. Соловей подошел к столику, уселся напротив, взял пирог, лежавший на его тарелке, и откусил большой кусок.

- Ну как? - с надеждой спросила Светлана.

- Никак. Звонил Храмову - не отвечает. Не могу ничего понять, опять, что ли в какую-то дыру провалился, охломон.

- Куда провалился? - не поняла Светлана.

- А черт его знает, куда он провалился, но то, что дело не чисто - сто процентов. Я звонил ему две недели назад, все было в порядке. Он еще смеялся над моими опасениями насчет угандийцев и всей этой экологической операции, говорил -ерунда все это, мол, пугают просто.

- И что будем делать? - девушка явно не хотела что-либо решать, предоставляя это право Соловью, - поедем к нему? Роман задумчиво смотрел в окно. Как они сами сюда еще смогли добраться? Ведь чистая случайность, если разобраться. То, что он придумал переодеться наемниками, их выручало слабо. Вымазанные сажей с кремом лица мало походили на оригинал, вблизи вызывая только приступ смеха. Вот и ржали наши пограничники долго. Сначала чуть не постреляли их, а потом ржали. А Светка, натерпевшись за четыре дня скитаний, стояла и плакала, размазывая сажу по лицу.

Из Прибрежного выехать оказалось легко, но на первом же посту их попытались остановить. Роман дал газу и их спас пикап. Свернув в поле, они быстро оторвались от машины преследователей, мало приспособленной для езды по глубокой грязи. К вечеру, добравшись до леса, дальше решили ехать проселком, в объезд гор, чтобы миновать угандийские, как выяснилось, посты. Соловей почему-то подумал, что в горах, на перевалах, обязательно будут дежурить угандийцы.

Ехали вдоль берега, а где была вероятность напороться на наемников, уходили в сторону, находя дорогу в горах и объезжая овраги в степи. Ночевали в балках, нервничая и поочередно дежуря. До безумия хотелось оказаться в безопасном месте. Так много пережить, пройти схватку с солдатами коалиции, чудом избежать смерти от грабителей, а в итоге - глупо попасться? Ну, уж нет! Однако Соловей не был уверен, что предусмотрел все нюансы, и очень переживал по этому поводу. Светлана же, полностью положившись на Соловья, беспокоилась только, чтобы не заснуть на дежурстве. Да еще по поводу того, как она выглядит. Даже вымазанную в саже физиономию она могла подолгу «приводить в порядок».

Власти объявили новую границу, - границу с «зоной экологического бедствия», а по сути, как понял Соловей, с курортной территорией, которую Россия уступила Коалиции. Проезжая то место, где она должна была быть, оной они не обнаружили. Ближе к дороге, на холме, явно произошел бой. Еще на подъезде, в небольшой низине они заметили изрытую гусеницами и колесами поляну, усеянную окровавленными бинтами и использованными шприцами.

Роман вышел из машины и взобрался по откосу. На вершине в наспех вырытых неглубоких окопчиках валялись гильзы в большом количестве, пустые магазины и коробки, пулеметные ленты, некоторые даже с патронами, и несколько использованных гранатометов. Спустившись по другой стороне холма, Соловей увидел сожженный бронетранспортер, красновато-бурый, лишенный своего естественного цвета из-за большой температуры. Рядом с ним лежала зеленая, посеченная осколками, фуражка русского пограничника.

Соловей представил, как кучка солдат отбивается от орды обколовшихся наркотиком черных наемников, снова и снова атакующих их позицию.

Нашлись все-таки достойные люди, - подумал Роман с гордостью за своих, - надрали зад сволочам. Жалко-то как парней...

К вечеру они все же напоролись на наемников. Громко сказано, конечно. Угандийцы просто обогнали их на двух грузовиках, приветственно помахав руками и посигналив. Светлана с трудом оторвала побелевшие пальцы от скобы, в которую вцепилась. Дальше - больше. В стороне от дороги было установлено оборудование, расположилось целое скопище машин и прицепов с торчащими в небо антеннами. Рядом раскинулся лагерь. Серо-зеленые человечки копошились на большом поле у подножия изъеденной ветрами, поросшей деревьями и кустами, небольшой скалы. Среди общей массы черных лиц, мелькали редкие белые, а у машин с антеннами возились несколько типов в светло-бежевом обмундировании.

Наверное, американцы, - подумал тогда Соловей, - он видел раньше такую же форму. А угандийцы ездили по дороге, таскали и грузили ящики, просто бродили по окрестностям. Никто пикап беглецов останавливать не собирался, сквозь заляпанные стекла кабины их со Светкой толком и видно не было - лишь черные рожи в красных беретах. Проехав злополучный участок - и черт их дернул свернуть в эти места? - они покатили через рощу вверх, ближе к горам.

На третий день пути Светка взмолилась о пощаде, пришлось найти укромное место и разбить палатку. Остаток дня она проспала, вечером долго плескалась в протекавшей рядом речушке, а потом, поужинав, опять спала до позднего утра. Все это время Соловей стойко боролся со сном, бдел, охраняя место их стоянки. Холодный моросящий дождь не позволял разжечь костер, а бензин, с таким трудом добываемый по дороге, Роман берег. Промокший за ночь, он трясся, пританцовывая на месте. Ему казалось, что он теряет сознание от усталости и холода. На полное энтузиазма стремление проснувшейся Светки немедленно продолжить путь, Соловей никак не отреагировал. Снял с себя промокшую куртку и свитер, надел сухое, залез в еще не успевший остыть спальник, и мгновенно уснул.

Ближе к полудню Светлана его разбудила. Оставив машину в овраге, они вместе сходили на разведку к поселку, со стороны которого изредка доносился шум. Оставлять девушку одну Роман побоялся, он уже устал ее спасать. В поселке прочно обосновались силы Коалиции, но на другой стороне реки, разделяющей поселок надвое, трепыхался на ветру российский флаг.

Вот, значит, докуда наших гнали, - подумал Соловей, соображая как быть. Надо было как-то попасть на ту сторону, но объезжать мост - очень далеко, а единственный путь к нему лежал через поселок. Загрузив песок в палатку, закрепленную за стенкой кабины, и положив перед стеклами набитые песком же, угандийские штаны, они тронулись в путь. Где-то посреди поселка, возле установленных поперек дороги заграждений, им замахали руками, один смельчак даже успел выскочить на дорогу перед машиной и вскинуть винтовку. Роман вдавил акселератор и мощный пикап понесся к мосту, сшибая заслоны и все, что попадалось на пути.

За мостом явно были русские, не станут же наемники оставлять чужие флаги на занятой ими территории.

Бросок через поселок удавался еще и потому, что угандийцы за несколько дней уже поняли, что им тут ничего не грозит, и расслабились. Недалеко, в море, стояли военные корабли, в воздухе постоянно летала авиация коалиции. Никто даже не пытался оказать сопротивление и каким-либо образом остановить продвижение её сил.

И все же по машине стреляли. Плотно, но не точно, слишком уж неожиданно они рванули. Стреляли и с той, и с другой стороны моста. И до противоположного берега пикап доехал дырявым как дуршлаг. На последних метрах Роман полностью опустился под приборную панель, но руль держал.

С минуту после того, как машина остановилась, вывернув с моста в кювет, висела тишина, нарушаемая только шипением под капотом. Никто к пикапу не подходил. Соловей со Светланой тоже не торопились, выжидая, что будет дальше.

Их вытащили из машины четверо русских пограничников с явным желанием наподдать, но увидев испуганно улыбающиеся черные клоунские рожи, пограничники попадали со смеху. От них беглецы узнали, что теперь с той стороны реки - зона отчуждения, и наемники из этой самой зоны никого не выпускают.

* * *

Хороший кусок территории оттяпали, паразиты, - подумал Соловей, глядя через засиженное мухами стекло наскоро устроенного погранпоста на противоположный берег реки, - и, судя по всему, без драки. Во всяком случае, кроме пограничников, никаких войск тут не наблюдалось, а Коалиция, по всей видимости, расширять зону больше не собиралась. Пограничники, в свою очередь, тоже никого не пропускали ни в ту, ни в другую сторону. Жители поселка, в основной массе, побросали свои дома с той стороны, и перебежали на эту сторону реки еще до прихода угандийцев.

В помещении, наспех оборудованном под нужды пограничной службы, Соловью сказали, что с тех пор, как пришли угандийцы, из зоны по мосту никто еще не проходил. Молодой капитан с выползающей из воротника по шее татуировкой и куцей крашеной косичкой, сидевший за столом напротив, был, как показалось Роману, за главного. Никакой тревоги на его лице не отображалось, что порадовало Соловья в первую очередь. Капитана интересовали, с точки зрения Романа, совсем незначительные подробности их путешествия. И наоборот, он никак не проявил желания слушать рассказ о приключениях перебежчиков. - Странный тип.

Рядом с ним сидел невысокий тощий старший лейтенант. Он молчал, время от времени робко трогая капитана за локоть, видимо отмечая что-либо в его вопросах или в ответах Соловья. Светлану допрашивали отдельно.

Зарегистрировав беглецов, отобрав трофейные винтовки и амуницию, их отпустили на все четыре стороны, и теперь они сидели в кафе и наслаждались едой. У Светланы оказалась некоторая сумма наличных денег, которые она каким-то образом не забыла взять при бегстве. Это лишило беглецов некоторых проблем.

* * *

- Все же поедем, - сказал Соловей, - делать больше нечего, посмотрим, куда Витька подевался, тут уже не далеко.

Ночевали они в кемпинге, с удовольствием пользуясь всеми благами цивилизации и отходя после пережитых ужасов. Светлана два часа сидела в ванной, и вышла уставшая, будто счищала с себя всю гадость, которую им пришлось пережить. Только испытав все на своей шкуре, они почувствовали, что такое чужой порядок, ощутили, что они потеряли. Соловей поговорил по телефону с женой, успокоив и пообещав обязательно сообщить, как только устроится. Они там, с дочкой, с ума сходили, в новостях показывают счастливых местных жителей, чуть ли не в обнимку с солдатами коалиции, а с Ромкой связаться невозможно, как впрочем, и ни с кем из друзей и знакомых.

Про тот ужас, что творится в городе и в зоне вообще, Соловей рассказывать не стал, но дал понять, что возвращаться пока некуда. Теперь он спал как убитый, впервые за несколько дней позволив себе расслабиться.

Наутро, позавтракав, путешественники, пугая население дырявым пикапом, помчались искать пропавшего Храмова. До его дома оставалось всего около сотни километров, и Соловей радостно крутил баранку, предвкушая встречу с другом. Он не сомневался, что ему удастся его разыскать. Мало ли что случилось, может быть, номер сменил? Погодка тут была гораздо холоднее, пришлось надеть на себя все теплые вещи, какие были. Светка расправила крылья, и что-то напевала, с интересом разглядывая проносящийся мимо пейзаж. Приведя себя в привычное точеное состояние, она воспряла духом, присмотревшись, можно даже было заметить тень пренебрежительно-высокомерной ухмылки. Роман взглянув на выражение ее лица, вспомнил, как она злорадно сажала негров в подпол, прикрываясь свитерком, и, не удержавшись, рассмеялся. Светка отвлеклась от созерцания окрестностей, и повернула голову, моментально сменив поганую ухмылочку на радостно-восторженную улыбку.

- Ты чего?

- Ничего, - уже успокоился Рома, - так, вспомнилось... Ты почему такая злая, а? Когда перестанешь быть вредной?

- Никогда! - радостно пропела Светлана, - с чего ты взял, вовсе я не вредная, а добрая и отзывчивая.

- Да, да... за семь лет ни разу не поздоровалась.

- Я здоровалась. С твоей. Один раз. Она на меня едва взглянула и мимо прошла, - ответила Светка и пожала плечами, - я и подумала: а не пошли бы вы все лесом.

- Ну а со мной, почему не здоровалась? Я что, не человек? А?

- С тобой? - Света задумалась, видно вспоминая подробности своих отношений с соседями, - ты знаешь, я к мужчинам вообще имею большие претензии, тебя впрочем, они не касаются. Я же не знала, что ты настоящий.

- Что значит - настоящий?

- Мужчина, естественно. Все, с кем я общалась раньше, ими не были. Все до единого. Ты представляешь? И что я должна думать, как себя вести? Лучше быть такой, как все меня привыкли видеть. Так спокойнее, чем раскрывать душу перед первым встречным, а потом тебя как котенка - носом...

Светлана отвернулась и Роме показалось, что она сейчас заплачет.

- А твой отец? - спросил Рома, стараясь отвлечь спутницу от неведомых ему печальных мыслей.

- Что мой отец? - удивленно посмотрела на него Светлана.

- Он был настоящий?

Она задумалась, повернувшись прямо и глядя на несущееся навстречу полотно дороги, ее руки теребили ворот свитера.

- Конечно настоящий, - наконец ответила Светлана и посмотрела на Соловья, как на ненормального, - он же был моряк.

Они еще не знали, что ждет их в поселке, где жил Храмов. Зато Виктор и его спутники все узнали, как говорится, в режиме онлайн.

* * *

- Ребята, тут я новости смотрела, там Калинине показывали, каких-то террористов поймали, и что самое интересное, выводили их из твоего дома, Витя.

Было видно, что ночь Марина не спала, копаясь в планшете, и лишь под утро уснула.

- Из какого моего дома? - удивленно, с вытянувшимся лицом спросил Виктор, - каких еще террористов?

- Иностранных, - ответила Марина, - оказывается, пока мы сюда топали, войска коалиции все-таки высадились! Вы представляете? Объявили занятую территорию зоной отчуждения, там такое творится! А никто ведь не верил.

- К этому все и шло, меньше надо было губами шлепать, -буркнул Палыч хмурясь.

- Это еще не все, - добавила Марина и, взяв стул, уселась рядом, - оттяпали кусок, километров сто побережья и в глубину столько же. Немного до Равска не дошли.

Палыч молчал, опустив глаза к полу, было видно, что эта новость очень его огорчила, и комментировать ее он не хочет.

- Что еще там за террористы? - переспросил Виктор, выжидательно глядя на Марину.

- В новостях сказали - «проникли из зоны отчуждения с целью шпионажа». Я записала, можете посмотреть, - сказала Марина, сходила за планшетом и, включив запись, протянула его Виктору, - вот, и дом видно как раз, видишь?

Из калитки Храмовского дома выводили Романа Соловья с девушкой. На дороге стояло несколько полицейских машин. Комментатор, молодой парень в куцем пальтишке, вел репортаж с места событий. Руки у пленников были закованы в наручники, лица хмурые.

- Это мой друг, Рома Соловей, - встревожено произнес Виктор, - он ко мне приехал, видимо. Ну конечно, не с наемниками же ему целоваться. Какого черта его арестовали?

- А что за девушка? - спросил Палыч, внимательно вглядываясь в экран.

- Понятия не имею, Палыч, - ответил Храмов, - вот черт! - И что теперь будем делать? - Марина глядела на Виктора, прислонившись к косяку и обхватив плечи руками, - это ведь из-за тебя их арестовали, вернее, из-за нас.

- Это с какой стати? - удивился Виктор, уже понимая глупость своего вопроса.

- А с такой. Чтобы мы, каким-то образом дали знать, где находимся. Мало ли что, в сеть выйдем, побежим их спасать, или еще где-нибудь засветимся.

- Что же получается, значит нас еще и полиция ищет? Или Департамент? -нервно спросил Храмов.

- Нет, не Департамент, я уже узнала кто. Это люди из Тихой, контрольное управление правительства.

Оба мужчины удивленно уставились на Марину.

- Что вы так смотрите? Ну да, работала я там когда-то, что тут такого? Это они сделали так, чтобы твоего друга арестовали, -продолжила Марина, - я знакома с их методами, можете быть уверены.

- А как зовут того Горского? - спросил Виктор.

- Антон, кажется, отчества не помню, - равнодушно ответила Марина.

Виктор не на шутку запереживал за друга. Как бы он хотел, чтобы Ромка сейчас оказался с ними, здесь, подальше от всей этой бесчувственной мрази, которая готова умертвить ни в чем не повинных людей, позволить международной банде подонков хозяйничать на нашей земле, лишь бы набить мошну. А уж если тут еще тот самый мерзавец Горский замешан... Виктор решил, что с этого момента он и сам готов на все, только бы помочь другу. Об этом он и сказал спутникам.

- Ты не горячись, - сдержал его Палыч. - Попробуем найти другой выход.

Тарасов - наконец, Храмов узнал фамилию Палыча. Именно так Палыч представился, позвонив, как выяснилось, в свою прежнюю часть, где когда-то служил. Палыч надеялся на помощь бывших сослуживцев, и уже рисовал в своем воображении, как они освобождают пленников и переправляют их в безопасное место на военном самолете.

- Тридцать два восемьдесят пять, Прокопенко, - послышалось в трубке, когда Палыч набрал «по спутнику» какой-то длинный номер.

- Это Тарасов, здравствуй, - представился он дежурному.

- Здравствуйте, - ответил дежурный и выжидательно притих.

- Зубрицкий на месте? - с надеждой спросил Палыч.

- Зубрицкий? -Да.

- Так он это... А кто говорит, извините, я не расслышал?

- Тарасов. Ты, наверное, меня не помнишь, я десятым отделом заведовал. Пять лет назад.

- Нет, не помню, - после некоторой паузы ответил дежурный, - извините, всего доброго.

- Знаешь, - вдруг сообразил Палыч, - а в кадрах кто-нибудь есть? Бочкарев, Гатауллин?

Отделение кадров прежде находилось как раз через стенку от дежурки, и Палыч очень надеялся, что ему все-таки посчастливится пробиться через бдительного дежурного.

- Гатауллина видел сегодня, - слегка расслабился тот.

- Соедини, будь добр, пожалуйста, - попросил Палыч.

Шамиль, прапорщик, списанный бывший боец спецназа, сколько помнил Палыч, сидел в кадрах, и сковырнуть его с теплого местечка оказалось не под силу ни времени, ни переменам. И теперь он оказался единственным, кто помнил Тарасова.

- Что? Володя, ты о чем? Какие ребята? Какой борт? Из наших никого не осталось, а молодежь с тобой и разговаривать не станет. И какой самолет... - мы теперь даже за прыжки платим, поштучно, нанимаем авиацию и прыгаем. Пришли деньги на статью, - вперед, не пришли - до свидания. Инструктора -гражданские, тыла нет. Перешли на аутсосрсинг. Обслуживает нас ООО «Нешнл дишиз».

- Чего?! - недоверчиво переспросил Палыч, - какой еще «дышизь»?

- «Нешнл», американцы, короче.

- Ладно, Шамиль, спасибо тебе, держись там, - после некоторой паузы, огорченно сказал Палыч, - бывай.

Палыч долго сидел на стуле, уставившись в одну точку и переваривая услышанное. Один, но верный вариант, о котором он мечтал, оказался сказочным, и теперь перед Тарасовым открылся широкий простор для размышлений. Других вариантов была куча, но все до одного - дохленькие.

Сколько раз ему приходило на ум бросить все к чертям собачьим и податься в абреки! А что, характер у Палыча был буйный, мог запросто принять решение, которое перевернуло бы всю жизнь. Но каждый такой внутренний бунт заканчивался победой разума. Володя, помимо известных, нужных в его профессии, качеств обладал недюжинным аналитическим складом ума. Причем то, что другим давалось путем кропотливого труда, проб, ошибок и горького опыта, Палыч щелкал как орехи. Ему не надо было ехать за границу, чтобы понять, насколько ему там понравится. Несмотря на все несовершенство и вопиющую несправедливость власти, в России был один, но очень важный плюс, которого не было ни в одной другой стране - люди.

- Ладно, Витя, вытащу я твоего Рому, - сказал Палыч, - сидите тут тихо и не высовывайтесь. Все будет хорошо.

День был морозным и ясным, не по-зимнему яркое солнце обещало скорый приход весны. Ободряюще взглянув на Марину и пожав руку Виктору, Палыч пошел к выходу с территории завода. Снег искрился на солнце и слепил глаза, повсюду была тишина, какой не встретишь в городе, до звона в ушах. Друзья, щурясь, смотрели на оставленные Палычем следы. Их одинокие фигуры выглядели чужеродно на фоне гигантских, утопающих в снегу бетонных коробок, провалившихся в небытие завода и городка.