Авария или В ожидании чуда

Человек привыкает к переменам. Рано или поздно свыкается даже с самыми невероятными вещами. Даже если это касается не посторонних людей, а лично его. Например, люди привыкают к тому, что их мнение никто особенно не спрашивает, что от их воли ничего в этой жизни не зависит. Вот и ведут себя соответственно, опускаясь, теряя то, что складывалось в человеке веками. Порядочность, благородство, мужество, смелость, - эти качества, отличающие человека от животного, в короткое время вдруг становятся пустым звуком для прагматичных, для корыстных, для трусливых. И в этом пример для обывателей, которые, сами того не желая, постепенно превращаются в безликое массовое зло. Потому, даже с надеждой смотрящие в будущее, ищущие в нем намеки на свое благополучие, постепенно отошли в сторону, надеясь, что найдутся отважные и самоотверженные, которые что-то сделают для ожидающих чуда. Но путь в благополучное завтра с каждым годом все зарастает и зарастает, превращаясь в готовую исчезнуть тропинку, вьющуюся между могильных холмиков.

* * *

История, о которой хочу рассказать, началась давно, однако толчком к воспоминаниям послужила, как показалось поначалу, встреча на зимней дороге. А последовавшее стало подтверждением того, что в жизни все же больше закономерностей, нежели случайностей.

Итак, все началось на дороге. Избегая ненужных происшествий, Виктор обычно не ездил по трассе, предпочитая срезать напрямик, через Троицкий, по достаточно приличной, и не загруженной дороге. Сегодня же, когда он отъехал от заправочной станции, ему вдруг вздумалось прокатиться с ветерком. Вопреки ожиданиям, трасса оказалась не в лучшем состоянии, с обочин напирали отвалы снега, а под колесами то и дело проскальзывала корка льда. Мелкий моросящий снег, противно сыпавший то сверху, то сбоку, ничуть не мешал, однако резкие порывы ветра ощутимо раскачивали автомобиль.

Он попал в промежуток, когда дальнобойщики, загрузившись с утра, уже проехали этот участок трассы, а спешащие в город груженые фуры еще не доехали. В другое время он сюда бы ни за что не сунулся, горы не горы, но и не равнина, забуксует какая-нибудь фура с прицепом, не объедешь.

Еще несколько лет назад никто бы не поверил, что здесь, почти в субтропиках, будет такая суровая зима, морозы за двадцать градусов, и что снег будет лежать месяцами. А тут - уже который год подряд. Власти как в воду глядели, заявив когда-то проведение в этих местах зимней олимпиады. И её участники с удивлением наблюдали осыпанные снегом пальмы на набережной, и стылое замерзающее море.

Вот вам и глобальное потепление, - размышлял Виктор, левой рукой придерживая руль и постепенно снижая скорость перед постом ГАИ.

Гаишникам до него не было никакого дела, они разбирались с водителями двух машин, остановленных ими ранее. Одна из машин была той самой, которая недавно лихо обогнала его на весьма неразумной скорости. И правильно, так и надо! - подумал тогда Виктор, проводив взглядом проплывший справа пост. Лихачей он не любил и всегда считал, что главным критерием для получения прав необходимо установить отсутствие обширных пустот в черепной коробке.

Трасса плавно сворачивала вправо, полого поднимаясь и продавливая в поросшем лесом холме широкую выемку. Миновав небольшой перевал, он вдруг заметил торчащую из кювета корму почти опрокинутого, видавшего виды внедорожника. Притормозив, Виктор убедился что трасса пуста, развернулся, подъехал к потерпевшей аварию машине и полез по сугробам вниз. За рулем, наклонившись, как будто что-то искала под ногами, сидела девушка.

- Цела? - Виктор просунул голову в разбитое окно изрядно помятой двери, и дотронулся до ее плеча.

- Моя сумка! - сквозь слезы воскликнула девушка.

С трудом переставляя ноги в глубоком снегу, Виктор обошел машину, почувствовал, как холод тающего снега проник в ботинки, чертыхнулся, рывком открыл пассажирскую дверь и подал валявшуюся на полу сумку в руки владелице.

Ехать до поста ГАИ было минут пять. Сидя на пассажирском сидении, ладная, с правильными чертами лица молодая женщина несколько успокоилась, слезы перестали течь, и она отстраненно смотрела перед собой. Ее пуховая курточка была порвана в нескольких местах, наверное, в процессе вытаскивания её владелицы из машины, и сквозь прорехи проглядывал толстый бежевый свитер. Девушка была будто в шоке. Шарф, завязанный вокруг шеи, сбился на сторону и свисал с левого плеча.

- Как же вас угораздило? - спросил Виктор.

- Я не знаю, - ответила девушка, - руль кручу, а колеса не реагируют, хотела остановиться... и не успела.

Внезапно Виктору показалось, что незнакомка сейчас снова заплачет и он, повинуясь душевному порыву, захотел немедленно чем-нибудь ее утешить. Но как? Ничего более не придумав, он достал из бардачка салфетки и протянул ей.

- Спасибо, - произнесла она в ответ и с готовностью воспользовалась предложенным средством.

Итак, дорога, пост ГАИ... Стужа, от которой не спасали даже автомобильные печки, совсем не ощущалась в прокуренной клетушке поста. Там было тепло, но тошнотворно воняло кислым и хотелось поскорее выйти на воздух. На обрюзгшем, пунцовом лице капитана, инспектора, лежала печать пристрастия к спиртному, что, впрочем, почему-то не мешало начальству допускать его до службы. Мятые брюки и грязные, сто лет не чищеные ботинки, засаленный воротник - все говорило, что капитан банально дослуживал до пенсии, давно оставив в прошлом вероятные свои чаяния о служебном росте.

Облокотившись на ободранный и не очень чистый стол, гаишник машинально вертел в пальцах монетку и недоуменно смотрел на Виктора, который, как показалось капитану, совершенно не слышал задаваемых вопросов и почему-то нагло разглядывал инспектора.

Гаишник вдруг вызывающе спросил:

- Ну, и, как бы, что дальше?

- Дальше? А дальше я подъехал, свернул на обочину, вытащил ее, - Виктор кивнул в сторону спутницы, - посадил в машину и довез сюда. А что, не нужно было вытаскивать ее? Или не надо было ехать на пост? Не ваш участок?

- А может, ты, как бы, сам ее подрезал? А? Что, молчишь? -гаишник перевел взгляд на девушку, перебрал лежащие на столе документы, и поднес к глазам водительское удостоверение Виктора.

- Никто меня не подрезал, - сказала девушка, глядя себе под ноги, - гололед просто, вот машину и занесло...

Но капитан уже не слушал ее, он смотрел на дрожащую в желтых пальцах пластиковую карточку, на лице его вдруг проявились изумление и растерянность:

- Ты!? - воскликнул гаишник.

- Я думал, ты погиб, - брезгливо процедил Виктор, - а ты вот оказывается где, жив и здоров... почти.

Прицельно глядя на задрожавшую челюсть инспектора, Виктор пытался возродить давно забытое чувство ненависти к этому всплывшему из небытия человеку и всему, что было с ним связано, но не смог. Прошедшие годы сгладили былые переживания, заставив по-другому смотреть на жизнь.

Гаишника передернуло, он скривился как от зубной боли и отвел взгляд. Выражение лица его было такое, будто его сейчас ударят. Как тогда, уже много лет назад...

* * *

Это было в небольшом приморском городе. В тот день Витька Храмов, помнится, рисовал паровоз, старательно заштриховывая его черным карандашом. Получалось не очень, паровоз вышел уродцем с кривыми колесиками. Раздался звонок в дверь и Витька услышал, как мама прошла в прихожую. Глазка в двери не было, да ее никто и не запирал, только на ночь.

- Мам, кто там? - крикнул Витька из детской, но тут он услышал знакомый голос Игореши Вельского:

- А Витя выйдет?

Витька радостно метнулся к дверям.

- Мам, можно? Мам, мы ненадолго?! - с надеждой, заглядывая ей в глаза, спросил Витька.

- Только ненадолго, - строго сказала мать.

Дождавшись её благосклонного кивка, Витька, следом за Игорьком, кинулся вниз, крича «ладно!» в ответ на догоняющее предупреждение матери «осторожней там, через дорогу!».

В лучах солнца, греющих уложенную на лестничных площадках серую плитку, летали частички пыли. При виде ее Витька всегда задерживал дыхание, боясь, что пыль накопится у него в легких, и ее будут оттуда доставать. Воздух в подъезде отдавал прохладой и почему-то свежей зеленью, а на улице был горячий, лишь изредка движимый легким ветерком.

- Ты на велике? - спросил Витька, прыгая через две ступеньки.

- Угу, поедем в парк?

- Сейчас, свой вынесу! - резко затормозив, Витька метнулся обратно, вверх по лестнице.

Добравшись до двери, выслушав еще раз напутствия матери и дав обещание быть самым осторожным и послушным, Витька вытащил на лестницу велосипед и со звоном и грохотом покатил его вниз, где его ждал Игорек.

Они учились вместе в четвертом «а», в их компанию входили еще двое ребят, но с Игорьком Витька дружил крепче. Игорек был парнем хорошим, правда иногда скрытничал, а также любил слегка приврать, но кто этим не грешит? Отличился он по-крупному лишь однажды, в третьем классе, проявив себя полным козлом. Случай тот был давно и всеми был забыт, по крайней мере, никто о нем с тех пор не вспоминал, и Игорька давно уже не дразнили.

Заболевший в тот день учитель с утра не появился, а в школе как-то упустили этот момент, и весь класс, прождав около часа и поддавшись на провокацию доморощенных подстрекателей, решил смыться. Операция по тайному покиданию здания школы прошла блестяще, если бы не один неприятный казус. Игорек добросовестно объявился в параллельном классе на втором уроке и скромно занял пустующее место за одной из парт. Естественно, учитель, увидев незнакомую физиономию, был удивлен и поинтересовался причиной появления оной в его классе. Тут-то все и началось!

С Игорьком никто не разговаривал, наверное, с месяц. А Витька непонятно почему сразу оправдал его в своих глазах, жалел и какое-то время был единственным, кто с ним водился. Потом, как это обычно бывает у детей, все забылось, заговорилось, заигралось. Ничего подобного Игорек больше не совершал, поэтому все ему простили пакость по отношению к классу. Но, как оказалось, это было не последнее его преступление.

- Погнали? - спросил Витька, усаживаясь в удобное кожаное седло новенького, недавно подаренного родителями велосипеда.

Игорек на своем «школьнике» молча набирал скорость, вознамерившись преодолеть подъем, не сходя с велосипеда. После подъема начинался длиннющий спуск, проходящий по двум улицам и упирающийся в большой парк. Добравшись до верха, мальчишки перестали крутить педали и, замерев от легкого страха и удовольствия, под шелест шин покатились по гладкой брусчатке, лишь изредка притормаживая, чтобы не навернуться. -Тротуары были засыпаны упавшими каштанами, многие раскрылись и выглядывали из кожуры коричневыми лакированными боками. Если такой каштан попадет под колесо, не поздоровится, лететь придется далеко и долго.

Редкие прохожие, взбираясь по круто уходящей вверх улице, изредка останавливались отдохнуть, любуясь видом старинных домов, освещенных мягким светом послеполуденного сентябрьского солнца и открывающейся изумительной панорамой города. Они осуждающе смотрели на мчащихся вниз мальчишек.

Перед перекрестком пришлось притормозить и пропустить трамвай. Витька, прислонив велосипед к пыльному фонарному столбу, стал завязывать некстати развязавшийся шнурок.

- Давай скорее! - крикнул Игорек, дождавшись когда перекресток опустеет, и шустро запрыгнул в седло, - я поехал, догоняй!

- Сейчас, подожди! - ответил Витька.

Справившись наконец с ботинком, он уж собрался пуститься вдогонку за другом, который, тем временем, был уже у входа в парк.

Но тут, откуда ни возьмись, с высокого парапета, прикрытого тенью растущих на склоне каштанов, спрыгнули трое незнакомых мальчишек лет по тринадцать-четырнадцать, явно хулиганской внешности. Таких бандитских рож в их районе точно не было. Один из хулиганов, чернявый такой, схватился за руль Витькиного велика давно немытыми руками с бородавками, двое других обошли и встали по сторонам.

- Дай покататься, - в приказном, угрожающем тоне попросил пацан, стоящий справа.

Тот, чернявый, что держал руль, дернул руль из стороны в сторону, вознамерившись вырвать его из рук Витьки.

- Не дам, - ответил Витька, косясь на замершего вдали Игорька и соображая, как бы выйти из щекотливой ситуации целым и невредимым.

- Чё ты жмешься, - хрипло сказал тот, который держался за руль, - один круг только, и все.

Витька крепко вцепился и не давал вырвать руль из рук. Он тянул время. Но Игорек все еще был внизу.

- Не дам, - насупился Витька, не выдавая растерянности. Драться тут было бесполезно. И накостыляют, и велик отберут, гады.

- Ладно, жмот, живи пока, - вдруг миролюбиво сказал чернявый и отпустил руль. И тут же сиплый, что стоял справа, с размаху залепил Витьке в правую скулу, а сзади хорошенько прилетело под зад ботинком. Захохотав, хулиганы двинулись в проулок.

Витька отряхнулся, зло выругался и покатил велосипед к входу в парк. Слезы душили его, но он тогда не заплакал.

- Где ты там застрял? - крикнул Игорек, выезжая из-за колонны, когда Витька приблизился настолько, чтобы он мог услышать, - вечно ты тормозишь!

- А ты что, не видел ничего?

- Что не видел? - Игорек, балансируя и медленно делая круг вокруг колонны, сосредоточенно смотрел на переднее колесо своего велосипеда.

- То! - зло выкрикнул Витька, развернулся, сел на велосипед и, что есть силы, закрутил педали по направлению к дому. Тут уж он не выдержал, и слезы полились из глаз ручьем.

Естественно, в таком виде дома появляться Витьке ни в коем случае не хотелось, поэтому он свернул к лестнице, поднимающейся через поросший деревьями и кустарником склон, наверху которого сквозь густую зелень деревьев проглядывала крыша профтехучилища. Свернув с лестницы на тропинку, Витька вскоре нашел удобное место на поваленной коряге у родника, присел на нее и уставился на яркую желтовато-красную листву, толстым слоем лежащую по всему склону. Жизнь показалась ему не столь уж сумрачной и безысходной, хотя обида цепляла еще крепко. Черт с ним, с этим великом, с обидой на хулиганов, на себя, на свою беспомощность и на то, что не смог расправиться с врагом, как это сделал бы настоящий мужчина. Тяжелее всего было осознавать возможную потерю лучшего друга. Витька боялся остаться один, ему хотелось думать, что Игорек действительно ничего не понял или не видел, найти какое-нибудь оправдание его поступку, обвинить себя во всем. Витька очень хотел бы махнуть рукой и простить Игорька, но не смог. Посидев так несколько минут, размышляя о такой непутевой жизни, он потихоньку успокоился и потащил велосипед вверх по тропинке.

Со временем события, произошедшие в тот день, отошли на задний план, и Витька вспоминал о них все реже. Причин для развала их компании не было абсолютно никаких, ребята по-прежнему держались вместе, Витька с Игорьком разговаривал ровно, как и с другими ребятами, но вдвоем с тех пор их уже никто не видел.

* * *

Летом Вельские уехали в Ленинград, куда еще в конце февраля перевели работать их отца. А экзамены в институт Виктор с треском провалил. Процесс выбора образования был скоротечен, на поступлении именно в их родной авиационный институт настояли родители, да и выбора особо никакого у Витьки не было. В финансовый, в отличие от многих его одноклассников, спящих и видящих себя банкирами, ему идти не хотелось. Других высших учебных заведений в городе не числилось, за исключением военного училища, в которое Виктору идти, мягко говоря, тоже не очень хотелось.

Кем я буду? - наивно размышлял он, - бухгалтером что ли? И Рита будет хвастать подругам, - «а мой Витя - будущий бухгалтер!»

Такой вариант его абсолютно не устраивал.

В результате посвященного провалу экзаменов семейного совета, на котором обсуждалась его дальнейшая судьба, он сделал нужные выводы и решил попробовать еще раз, после армии. Может быть, поумнеет за два года, а может, и льготы какие будут при поступлении. Так и решили.

Рита явно не была в восторге от того, что Витька не поступил в институт, и собирается в армию, всем своим видом выражая крайнее недовольство. Скорее всего, ее беспокоило не то, что он не смог поступить, а предстоящая длительная разлука. Два года казались ей непомерно длительным сроком. Даже, то ли в шутку, то ли всерьез, она намекнула ему на то, что за два года может случиться все, что угодно.

Наблюдая развал своего института, сотрудники которого по инерции еще что-то делали, но за свои труды получали гроши, родители Виктора ударились в коммерцию. А как быть? Храмовы остались почти без средств к существованию. Институт, лишившись сначала помещений, затем части сотрудников, в итоге, был окончательно разогнан в ходе реформирования отрасли. Отец, потерпев в коммерции неудачу, с головой ушел в сельское хозяйство, упорно заставляя родных вступать в его секту и ковыряться в огороде. Толку от этого ковыряния было не много, но чтобы глава семьи не получил инфаркт миокарда, все изображали усердие и бурную радость при виде выращенного, из посаженных двух, одного мешка картошки.

Время, оставшееся до призыва, Виктор всецело посвящал огороду, отрабатывая устроенную отцом барщину, изредка наезжая в город, нервничая из-за обилия Ритиных ухажеров, стесняясь своей несостоятельности и мешая ей учиться. Несмотря на обстоятельства, ввергшие его в немилость, она оттаяла и относилась к Виктору по-прежнему тепло, давая ему понять, что он и есть тот единственный и неповторимый.

А потом за полгода от Риты пришло всего четыре письма, из них три - в первые два месяца его службы. Четвертое пришло только под выпуск из «учебки», в нем Рита извинялась за долгое молчание, жаловалась на тяготы учебы и рисовала ужасные картины подготовки и сдачи выпускных экзаменов.

С выбором института она не спешила, или не спешила говорить Виктору, наивно полагая, что тем самым делает ему лучше. Храмов был уверен, что она непременно уедет учиться в другой город. В их родном для нее ничего привлекательного, в плане учебы, не было. А вдали от родителей - свобода, общага, однокурсники... Виктор это осознавал и злился на себя и на весь окружающий его мир. Может потому и военная служба показалась чем-то лишним, мешающим, особенно после «учебки», когда он приехал в часть, как оказалось, отнюдь не на бал.

* * *

В полк его привезли неделю назад, но на должность командира отделения, положенную ему после «учебки», не назначили. Продержав целый день в курилке возле одной из казарм, вместе с другими новоиспеченными младшими командирами Виктора определили за штат и велели делать все, «что прикажут».

Видимо, рожей не вышел, - рассудил он и, недолго погоревав, махнул рукой. Коварная судьба распорядилась так со всеми его товарищами, поэтому падать духом никто не стал и все смирились, надеясь на лучшее и в душе радуясь, что хотя бы получили возможность хоть чему-нибудь научиться в армии.

Командовать Храмов особо и не рвался, к тому же, таких как он, неприкаянных, в полку было несколько. Простояв в наряде по роте два дня кряду и получив на орехи, неизвестно за что, и ото всех подряд, он был отправлен на полигон, где весь полк копался, по слухам уже с месяц, готовясь к чему-то грандиозному. Там Виктор поступил в распоряжение старшины, - возил, грузил, таскал, охранял. В общем, был практически универсальным солдатом.

И вот, небольшая колонна из четырех военных грузовиков ехала по когда-то асфальтированной, а теперь раздолбанной дороге все дальше вглубь полигона. Пыль была везде, клубилась в воздухе, лезла в нос, рот, глаза, под одежду и бороться с ней не было никакой возможности. Те, кто сидел в кунге последней машины, изнывали от духоты, а кто в закрытых тентом кузовах -от пыли. Виктор, закрыв глаза, дышал через раз, периодически задерживая дыхание. Они с парнем, имени которого Храмов не знал, восседали на ротных бачках с обедом, втиснутых между заваленной всяким барахлом скамейкой и пирамидой тяжеленных ящиков с боеприпасами. Ящики сползали один с другого, норовя придавить парней на поворотах и ухабах.

Наконец колонна остановилась. Лейтенант, ехавший в головной машине, долго не подавал признаков жизни, и все, мечтая быстрее вырваться из этой душегубки на воздух, терпеливо ждали его команды. Пыль, хорошо видимая в лучах солнца, пробивающегося сквозь дырки в тенте, оседала на всем, что находилось в кузове.

- К машине! - наконец послышался голос лейтенанта и Виктор, забросив тент наверх, спрыгнул на дорогу. Поднятая машинами пыль уже успела осесть и с высоты холма, на котором остановилась колонна, позиция их роты была видна как на ладони. Механики с утра уже успели пригнать БМП-шки и три танка, а пацаны в мокрых от пота майках, чумазые, лениво бросали землю, выравнивая траншеи и окопы, клали дерн, таскали и укладывали жерди. Больше всего не повезло танкистам, возившимся в своих огромных окопах, но низкорослые танкисты, не в пример пехоте, усердно и аккуратно орудовали лопатами. А их взводный, старлей, живо ходил вдоль позиций и давал указания.

- Эй, ты! - услышал Виктор. Он обернулся на голос и увидел идущего к нему старшину. - Да, да, ты! - крикнул ему старшина, -бегом в третий взвод, зови обедать. Одна нога здесь, другая там!

Теша себя случаем увильнуть от разгрузки тех самых тяжеленных ящиков с боеприпасами, Виктор пошагал в направлении лесопосадки, за которой располагался третий взвод.

Кормили на полигоне сносно, но гораздо хуже, чем в учебном полку. Повара на полевой кухне, где Виктор со старшиной получали обеды, были никудышные. Два каких-то зачуханных солдата родом из Средней Азии и повариха неопределенного возраста, вечно дрыхнувшая в грязной и рваной палатке. Краем уха Виктор как-то услышал, как офицер гонял этих поваров за то, что испортили масло и украли консервы.

Потому, наверное, на следующий день еда была по-настоящему отвратительна, воняла протухшим маслом, которое-таки засунули во все что готовили, а повара огрызались и вели себя по-хамски. Никаких последствий для них это не вызвало. Наверное, никто из начальства не ел то, что они готовят для солдат, а бойцы никому не жаловались.

Виктор после «учебки» получил звание младшего сержанта, чем был в известной мере горд, при случае красуясь перед зеркалом, хмуря брови и посматривая на свои погоны, когда никто не видит. Учили их на совесть, сержанты в учебной роте были, те еще, сволочи, но дело свое знали. За полгода Виктора и таких же, как он, балбесов измучили, затренировали, заинструктировали так, что все, чему их учили, отлетало от зубов и делалось на автопилоте. Так что, момент расставания с учебным полком был сродни школьному выпуску, полон радостного ожидания лучшей, спокойной и самостоятельной жизни. А на деле вышло вон оно как...

Вот и сейчас, надежда откосить от разгрузки не сбылась. Навстречу, выползая из-за посадки, потянулось стадо третьего взвода. Видно, нюхач у них завелся, - с досадой подумал Храмов, -за километр учуял обед, потому что увидеть или услышать оттуда подъехавшие машины было определенно невозможно.

- Эй, Хромой! - крикнул из нестройных рядов бредущего воинства высокий парень с серпообразным подбородком и поеденным оспой лицом - явно второго года службы, - че на обед?

- Товарищ младший сержант, - спокойно сказал Виктор.

- Че? - скривился поеденный.

- Что на обед, товарищ младший сержант, - повторил Храмов, глядя в глаза наглецу.

- Я те объясню, кто ты есть, - пообещал поеденный, подступив к Виктору.

Произошла короткая схватка, в результате которой Виктор получил по уху, а его противник ушиб зад, угодив им прямо на кочку из засохшей грязи, в изобилии присутствующей на полевой дороге. Светловолосый парень, шедший вместе с другими пацанами третьего взвода, подбежал к поеденному и за шиворот оттащил его от Виктора. Затем, приказал всем топать к машинам, а сам осмотрел голову Виктора.

- Все-таки зацепил маленько, гад! - сказал он, сосредоточенно глядя на Витькино ухо, - ничего, жить будешь.

Только сейчас Виктор заметил на погонах белобрысого такие же, как у него, желтые лычки младшего сержанта. У него почему-то промелькнула мысль, что такой «матерый» авторитетный командир мог бы быть уже и повыше в звании.

- Серега, - представился белобрысый, протягивая руку, и кивнул в сторону удаляющегося стада сильно смахивающих на репинских «бурлаков на Волге» грязных, волочащих по степи пыльные сапоги парней в рваных растянутых майках, - замкомвзвода я у них.

- Витя, - пожимая протянутую руку, ответил Храмов.

- Ты только из «учебки»?

- Да, - Виктор невольно ощупывал и тер ушибленное ухо.

- А я полгода назад как выпустился, - немного помолчав, сказал Серега, и добавил, - ты правильно сделал, с ними только так. Не то, втопчут в грязь, так и будешь «Хромым» ходить, подтирать за ними. Ладно, вставай, пойдем.

- Полгода? - удивился Виктор, - а я думал ты уже на «дембель» собираешься... Ну, в общем, спасибо.

Спасибо отработаешь, - ухмыльнулся Серега, - мне нужен командир второго отделения, пойдешь? - Пойду, - без раздумий ответил Виктор.

Этот крепкий парень ему сразу понравился. С таким, показалось, можно горы свернуть. Рядом с ним постоянно и явственно ощущался эмоциональный подъем. Было без всяких слов понятно, что за тебя он кому угодно шею свернет, но и от тебя ждет того же.

- Я попрошу ротного, - сказал Серега, - он мне не откажет. Ты главное, не виляй потом.

Виктор кивнул, давая ясно понять, что кто-кто, а он никогда так не поступил бы, и ускорил шаг. На дороге корячились несколько ребят, разгружая машины. Глядя на их натужные, в грязных потеках, усталые лица, ему стало стыдно за недавнее желание увильнуть от разгрузки.

- Эй, братва, посторонись! - весело крикнул он, подставляя плечо под очередной ящик, и тут же осел под его тяжестью, - черт, чего они, чугунных чушек туда наложи что ли?!

Словом, служба налаживалась. Вот только...

* * *

На Ритин день рождения, отмечаемый на широкую ногу, подруга вместе со своим парнем привела некоего Антона. Окончив институт, с недавнего времени он работал тренером в местном спортивном клубе. Веселый, жизнерадостный Антон привлек Риту совершенным отсутствием проблем, он был вежлив, галантен и надежен. По сравнению с «голытьбой», ее ровесниками, в том числе и с Храмовым, он выглядел взрослым мужчиной.

Рита еще не знала, что Антон занимался не совсем благими делами, вернее будет сказать - совсем не благими. Начал он с составления протекции окрестным кооператорам, пользуясь авторитетом матери - партработника одного из районов, он загонял их в долги и облагал данью. Ну, а потом, когда набрался опыта, занялся и другими весьма доходными делами. Глядя со стороны и не догадываясь о подробностях насыщенной деловой жизни Антона, все только умилялись его основательности.

Пленяющая красотой и утонченными манерами, Рита, в свою очередь, тоже понравилась Антону. Попробовав взять сердце девушки штурмом он, как и следовало ожидать, потерпел фиаско и решил за ней поухаживать более настойчиво. Он водил ее в кино, откармливал мороженым, частенько караулил ее у школы и подвозил до дома на белом почти новом форде с тонированными стеклами.

Решив, что ничего предосудительного в этом нет, тем более что Антон бросил попытки и пока не настаивал на каком-либо развитии отношений, Рита чинно садилась в машину и ехала с ним до дома. Одноклассницы, сгорая от зависти, изо всех сил изображали занятость разговором, и демонстративно отворачивались.

Родители Риты жили не богато, но, каким-то образом, ни в чем не нуждались. Одевались очень прилично и питались не плохо. Отец, несмотря на то, что был на пенсии, как и прежде, по два раза в год лечился в санатории, мама трудилась в местном краеведческом музее, впрочем, ее заработка хватало разве что на проезд. Антон изредка бывал у них, интересовался здоровьем отца, предлагал помощь, если что, как говорится. Его деликатно благодарили, было видно, что в помощи они не нуждаются. Внешне симпатичный, слегка картавящий, чернявый Антон нравился Ритиной матери и, несмотря на отношения дочери с Виктором, она привечала Антона, слушая его рассказы о том, как прекрасно они с Ритой проводят вместе время. Мать не смущал не свойственный русскому человеку какой-то избыточный прагматизм Антона.

События, давно назревавшие в измученной нищетой и раздираемой распрями стране, наконец, свершились. Мама Антона, еще недавно правившая целым районом, в одночасье оказалась не у дел. Бывшие соратники по партии, ловко вошедшие в струю перемен, с комфортом устраивались в новой жизни и про нее как-то забыли, помочь не спешили. Антон, лишившись прикрытия, сразу же был послан подальше всеми, с кого получал мзду, и первое время, пока не обнаружил золотую жилу в виде карманов ларечников и челноков, пропадал дома, валяясь на диване и слушая комментарии матери ко всему, что происходило вокруг.

Однажды на ее тираду о том, как трудно живется людям ее поколения, он язвительно, как будто в укор, заметил, что родители Риты, несмотря на всеобщие непреодолимые трудности, живут неплохо. Мать покачала головой и, помолчав, тихо сказала, что надо было ей согласиться на предложение, а не кочевряжиться, изображая из себя Розу Люксембург. Антон попытался выяснить, от чего мама так опрометчиво отказалась, но безуспешно. Она, как показалось Антону, испугалась и сделала вид, что сын ее не так понял.

После того разговора с матерью Антон начал по-другому смотреть на Ритиного отца и, заходя к ним, стал ощущать свою отчужденность в этом доме, несмотря на то, что ему были рады. Он страстно желал стать таким же, как отец Риты, этот самоуверенный, властный и жизнерадостный, невзирая на болезнь, мужчина. В его доме ощущалась некая аура, как будто все, что творится вокруг, их не касалось. Антону это было непонятно и удивительно. С недавнего времени он, наряду с рэкетом, занялся более безопасным делом - участвовал в полулегальной контрабанде импортного спортинвентаря под прикрытием заказов Госкомспорта. Это хоть и позволяло ему не считать копейки, но отнимало много сил и времени. К тому же он боялся. Боялся все время. А Ритин отец не боялся ничего и никого, так, по крайней мере, казалось Антону. Соответственно, и Риту он стал воспринимать по-другому, прекратив всякие матримониальные поползновения и окружая ее исключительно вниманием и заботой.

* * *

Обо всем этом Виктор узнал позже. Пока же он не связывал свои тревоги с личностью Антона, тянул лямку бойца. Как раз шли учения, жаркое марево воздуха медленно остывало. Оранжевые лучи клонящегося к лесу солнца уже не пекли, а спокойно согревали землю, выброшенную на бруствер, и торчащие над ним облупленные солдатские каски. Полевые птицы щебетали, ящерица застыла, стараясь быть незаметной. Никакого движения, только высокие травинки слегка колыхались от теплого ветерка.

Внезапно и коротко прошипела радиостанция взводного. Через несколько секунд где-то далеко впереди, в низине, невидимые, залпом выстрелили танки. Через пять секунд еще один залп, уже не такой стройный, как первый. Коротко и часто загрохотали автоматические пушки боевых машин, пулеметы.

Затем все стихло, только негромкий, удаляющийся шум моторов. После недолгой паузы, где-то в тылу раздался грохот, а еще немного погодя на поле вдалеке перед передним краем ввысь взлетели огромные земляные кусты темно-коричневых взрывов, три, семь, еще пять. Они поднимались, казалось, возникая из-под земли, в той стороне, где недавно грохотали танки.

- Прикинь, если кто не успел смотаться оттуда? - с хохотком сказал Виктору поеденный оспой Вдовин, тот самый парень, с которым две недели назад они сцепились на дороге.

- Все успели, - жуя травинку и вглядываясь вдаль, ответил Храмов, - ты что, думаешь, артиллерия начала бы стрелять? Соображать надо! Ты лучше вспоминай, какие мишени твои.

Мишени для себя они почему-то делали и устанавливали сами. А в «учебке» место и время появления мишеней всегда было неожиданным и заставляло быть предельно внимательным и собранным. А еще Виктора удивил брус, предварительно отшлифованный, и распиленный вдоль (для экономии), которым они обшивали траншеи. Но после того, как к ним на позицию привезли бочку ядовито-зеленой краски, Витька уже ничему не удивлялся.

- Да помню я, - протянул Вдовин, и в который раз полез проверять подсумок, но вдруг встрепенулся, - а вот и не все! Смотри, кто-то скачет!

Виктор всмотрелся в колышимое марево перед передним краем и, наконец, увидел, как сильно пригнувшись, на невероятной скорости со стороны мишеней к ним приближалась сгорбленная фигура. Временами фигура помогала движению передними конечностями, отчего казалось, что бежит солдат на четырех.

- Ого! - вырвалось у ошарашенного Виктора, он присвистнул и лег грудью на бруствер, стараясь получше рассмотреть разворачивающееся перед ними действо.

Достигнув траншеи, боец, оказавшийся мишенным оператором с полигона, свалился вниз, хрипя и отплевываясь. Вид у него был еще тот: руки ободраны в кровь, как будто он действительно скакал на четырех конечностях, глаза - круглые и безумные, речь напоминала первые слова Шарикова из «Собачьего сердца».

Как оказалось потом, он решил насладиться видом летящих снарядов и вылез из колодца, где ему предписано было сидеть и не рыпаться. Когда снаряды стали падать не так далеко, как он предполагал, боец потерял вход в свой колодец и потому опрометью помчался в тыл.

- Готовый цирк! - прокомментировал поеденный и, широко улыбаясь, посмотрел на командира.

- Взво-о-од! - донесся издалека истошный голос «замка» Сереги, - к бою! Противник с фронта! Ориентир седьмой, влево десять, танки! Ориентир девять - группа пехоты!

Он что-то еще прокричал, но заглушив его команду, «бээмпэшки» крутанули стартерами и почти одновременно выбросили вверх струи черного дыма. Светящиеся трассы потянулись к прямоугольным силуэтам мишеней. Шарахнули танки, а когда встали мишени, которые поближе, отстрелялись и гранатометчики, звук от их выстрелов, видимо из-за близости, казался намного громче пальбы танковых пушек.

Фонтаны взрывов вставали у мишеней, некоторые снаряды и гранаты рикошетили от земли и, красиво светясь, высоко взлетали в небо. Тут настала очередь пулеметов и автоматов, со всех сторон грохотало минуты четыре, затем наступила тишина, нарушаемая потрескиваниями выстрелов некоторых «еще не вполне насладившихся» солдат. Лишь гудение в ушах напоминало о недавнем грохоте, да едкий специфический запах пороха перебивал ароматы степи. Учение окончится только через несколько часов, но для их роты занимательного уже абсолютно ничего не будет.

Интересно, что делает сейчас Рита, - думал Виктор, облокотившись на стенку окопа и рассматривая букашку, пробирающуюся по травинке, - наверное, сидит, поджав ноги, в кресле, обложившись книгами и уставившись в конспект.

Он явственно представил Ритины глаза, она шевелила губами, повторяя текст, время от времени убирая со лба сваливающийся локон.

Или танцует на дискотеке? - подумал он, - Хотя, нет, сегодня четверг, а в четверг дискотеки нет.

Воображение рисовало Виктору тревожные картины с провожающими его девушку наглыми парнями, пытающимися «пообжимать» ее на лестнице, а то и еще что похлеще. И он, сжимая автомат, мысленно бил прикладом в наглую, почему-то поеденную оспой рожу - одну, вторую, третью... А Рита цепляется за его руки, кричит: не надо, не бей его! Он отворачивается и уходит, оставляя Риту наедине с поверженным противником.

Вот же привиделось, чушь какая! Лезет такая бредятина в голову, - подумал он, потер ладонями обгоревшее на солнце лицо и стал пробираться по траншее, проверяя, все ли солдаты его отделения разрядили оружие.

* * *

Телепатии никакой не было. В отличие от Виктора, Рите в те дни было не до него - шли экзамены.

Под окнами два раза проехала поливальная машина, воздух был чист и довольно свеж, несмотря на выдавшийся жарким день. Стоящие на другой стороне улицы старинные, девятнадцатого века, или даже старше, трехэтажные дома, освещались лучами уже собравшегося садиться солнца. Рита представляла, как бы она полежала сейчас на теплом подоконнике открытого окна в доме напротив, куда падают лучи заходящего солнца, и ветерок колышет ее волосы, а сквозь закрытые веки она ощущает теплый неяркий свет.

Экзамены шли выпускные. Родители изо всех сил старались помочь дочери, а именно - ходили на цыпочках, разговаривали шепотом, не беспокоили Риту в ее комнате, а мама даже таскала ей еду на подносе. Отец, больной, прежде гонявший ее - поднеси, сделай, сходи, или просто жаждущий посидеть и поговорить с дочерью, стойко молчал и делал все сам.

Рита устала. Мысли текли, переплетались, вспыхивали и гасли, она думала одновременно и о грядущем поступлении в медакадемию, и о сегодняшней ссоре с подругой Светкой на почве абсолютного нежелания последней понимать Риту. А еще о том, что может завалить физику, вспоминала о Витьке, которого она представляла все время шагающим по плацу в зеленой панаме на фоне покрытых снегом гор - ать-два, ать-два, и от него будто бы пахло кирзой и гуталином. Думала и об Антоне. Напряжение последнего месяца, вымотавшего все нервы, давило на психику.

Через сутки Рита будет вспоминать с улыбкой о пережитых ужасах экзаменов, как о кошмарном сне, но расслабляться было нельзя. Завтра пятница и последний экзамен - физика. Облокотившись на подоконник, она снова уставилась в учебник, собираясь с мыслями и вспоминая, на чем остановилась. Слабый ветерок мерно колыхал занавески, а с улицы пахло мокрым разогретым камнем.

- Маргарита, тебя Антон к телефону, - просунув голову в дверь, позвала мама.

Рита с трубкой в руках встала в прихожей у зеркала, задумчиво глядя на свое отражение.

- Алло.

- Привет, Маргарита, узнала? Это Антон.

- Привет, - сухо ответила она, не скрывая легкого раздражения: нашел время звонить. Он же должен понимать, экзамен завтра, последний!

- Как поживаешь, солнышко? Не видел тебя сто лет, - голос Антона был весел и приятен.

- Ага, - со вчерашнего дня.

- Я тут подумал, - не обращая внимания на Ритин сарказм, продолжил Антон, - может быть, ты завтра, ближе к вечеру, поедешь с нами на дачу в Бобры? Будут Сергей со Светланой, я уже мяса достал на шашлык, что ты думаешь по этому поводу, а, солнышко?

Первой реакцией Риты было наотрез отказаться, причем высказать Антону свое «фи» по поводу несвоевременных звонков но, еще не вполне осознав зачем, она сказала, что подумает. Кладя трубку, Рита уже окончательно решила поехать, хотя себе бы в этом ни за что не призналась. Родители? А что родители, она уже взрослая. И Светка ведь едет тоже... Рите хотелось нового, необычного, яркого, смены обстановки, каких-то безумных поступков, на которые она раньше ни за что бы не пошла.

* * *

...Антон неторопливо вез их по шоссе, открыв окна машины. Теплый, немного пахнущий горячим асфальтом и бензином ветер порывами шумел в ушах и приятно обдувал лица. Мысли, еще вчера роившиеся в голове Риты, как будто растворились. Осознание того, что все! школа кончилась, и впереди ее ждут невообразимые приключения, радостные события и самостоятельная взрослая жизнь, привело к эйфории и частичному отупению. Отдыхать, как ни странно, ей абсолютно не хотелось, откуда-то возникло непреодолимое желание что-нибудь сотворить. Необычное, безумное и дикое!

- Ну что, погодка-то какая! А, девчонки? - толкая в бок Светку и широко улыбаясь, воскликнул Сергей.

- Ты кастрюлю держи лучше, а то опрокинется, будет тогда нам шашлык, - заметил Антон, сворачивая на проселок.

Дача оказалась вполне респектабельным, недавно обшитым доской, старым двухэтажным домом. Антон наказал Сергею готовить мангал, девчонкам накрывать на стол, а сам понес нагревшееся в дороге вино в древний, устроенный в ближайшем холме погреб, похожий на бомбоубежище. Там горели у потолка лампочки в небольших зеленых военных абажурах. Там было прохладно, даже холодно, как заметила Рита, из интереса увязавшаяся за Антоном. Кое-где по углам и на полках, редко заставленных пустыми банками, даже проглядывал иней.

- Полчасика полежит, как раз хватит ему остудиться, - сказал деловито Антон, пропуская Риту к выходу.

- А чей это дом? - поднимаясь по старой кирпичной лестнице из погреба, поинтересовалась Рита.

- Дом мой, дед оставил. Кроме меня тут редко кто бывает, родители в основном в Мельково ездят, там у нас тоже дача есть, сад, огород, редиска-петрушка всякая.

- Хорошо тут, а у нас никакой дачи нет, некогда нам ездить по дачам. Мы все больше по санаториям, папа болеет, - опустив глаза, Рита отвернулась и, переступив порог, медленно пошла по тропинке к дому, - я тебе говорила.

Антон обогнал ее и встал на тропинке, заслоняя путь.

- Тебе действительно нравится этот домик, солнышко? Дарю! - сделал он широкий жест рукой, в его голосе чувствовались довольные нотки.

Рита мягко отстранила его и пошла дальше по тропинке. Антон снова обогнал ее, уперся рукой в нависшую ветку яблони, широко улыбнулся и нагловато посмотрел девушке в глаза.

- Спасибо, пока не требуется, - съязвила она, с укоризной посмотрела на него и отстранила с дороги, - ладно, помещик недорезанный, пошли к ребятам.

Рита шла впереди, по заросшей тропинке, всей спиной ощущая взгляд Антона. Короткое беленькое платье выгодно подчеркивало ее фигуру. Выбирая одежду, она старалась не прятать себя от посторонних глаз, а напротив, чего очень не любил Витя. Вспомнив о нем, Рита вдруг подметила, что стала думать о Викторе все реже, отчего слегка расстроилась. Она думала о родителях, как они волнуются за нее, о намерении отца организовать ей квартиру в Ленинграде, о предстоящем отъезде из дома, может быть и навсегда, о прошедшем детстве, и об Антоне. Промелькнувшая было мысль о Витьке, мягко стерлась, приглушенная перспективой оставшихся полутора лет его службы.

Неделю спустя Рита ехала в пыльном плацкартном вагоне, забитом до отказа разнообразной публикой. Мама сказала ей, что все благоразумные девушки не ездят в купе одни, и ей тоже не следует. Через сутки поезд прибывал на Московский вокзал города на Неве, где ей очень хотелось провести следующие несколько лет. Пока что Рита смутно представляла себе процесс учебы в медицинской академии, но ее представление о студенческих годах было светлым и радужным. В том, что она непременно выдержит все экзамены, Рита была твердо уверена, такой уж был у нее характер. Чего-либо добиваясь, она всегда была уверена в успехе и, как ни странно, все получалось, как она и задумывала. Провожали ее мама и Антон, с цветами. Он напросился подвезти их к поезду, сделав акцент на неимоверной тяжести чемоданов. Мама имела кислое лицо, и время от времени вытирала платочком слезы, Антон держался сухо и вежливо, изображая водителя такси. Затащив чемоданы в вагон, и устроив их на полке, он обернулся к Рите, взял ее за руки, пожелал успешного поступления и пообещал, что будет рядом. Рита не совсем поняла, что он имел в виду, но промолчала, опустив глаза, и кивнула в ответ.

* * *

В Ленинграде в то лето выпадали знойные дни. Рита свернула с пышущей жаром улицы в темноту двора, и ее приятно обдало прохладой. С раннего утра, пропитанная за ночь дождем, земля парила, разогретая летним солнцем, и к вечеру становилась совершенно сухой, лишь в тенистых местах, в канавах и во дворах сохраняя влагу. Вчера приемная комиссия вывесила долгожданные списки поступивших абитуриентов, и настроение у Риты было приподнятым. По городу она перемещалась вприпрыжку, улыбалась прохожим и радостно здоровалась со всеми подряд, возбуждая у них подозрение в своей неадекватности.

Успешно сдав экзамены, Рита была зачислена на первый курс Военно-медицинской академии. Используя свободные дни, оставшиеся до начала учебы, она весело проводила их, осматривая достопримечательности, а по вечерам, за чаем, болтала обо всем подряд с приютившими ее друзьями родителей. Отец поначалу, на радостях, намеревался переехать в Ленинград, не смотря на проблемы со здоровьем, но мама даже слушать его не хотела. И вот, к великой радости Риты, каким-то хитрым образом теперь решался вопрос о предоставлении им квартиры в Ленинграде, в которой она и будет проживать. Отец все решил за пару дней, но с заселением пришлось повременить, дом был далеко не новый, и квартира нуждалась в ремонте.

Антона она заметила сразу. Он сидел у подъезда на металлическом заборчике, огораживающем клумбу. На нем был белый спортивный костюм, в руках - небольшой букет. Судя по всему, ждал он ее давненько.

- Привет, солнышко, - Антон расплылся в широкой улыбке, поднимаясь и протягивая Рите цветы, - поздравляю с поступлением, я очень рад за тебя.

- Ну, ты даешь! Антон, ты что, специально из-за меня приехал? - растерянно спросила она.

- А как ты думаешь, надо же тебя поздравить, вот и приехал, а доставка цветов у нас не работает, - заметил он шутливо и вручил Рите букет. - Я у приятеля остановился, - сказал Антон, - ты как, насчет завтра - прокатиться с нами в Петродворец? Мой приятель отвезет нас на машине.

- Ой! Здорово! - радостно подпрыгнула Рита, - я собиралась сама съездить, но потом, когда-нибудь...

Утром следующего дня она с Антоном и его другом Игорем, ловко крутящим руль черной старенькой волги, поехали осматривать красоты Петродворца. По дороге остановились перекусить и отдохнуть, денек снова выдался жаркий.

Сидя под большим зеленым зонтиком на пластиковом стуле придорожного кафе, Рита ела мороженое, подставив лицо солнцу, ей было приятно общество Антона. В своем репертуаре, он держал дистанцию, был галантен и вежлив, как бы сопровождая ее, присматривая, так сказать, больше болтал с Игорем, давая ей насладиться видами.

Игорь Вельский, еще с прошлого года - студент строительного института, куда его определили родители, так как сам определиться он был не в состоянии, знал Антона давно. До переезда Вельских в Ленинград, мать Антона часто приглашала их по выходным в гости. Антон был старше Игоря на несколько лет и являлся для него примером во всем, тем более, что родители постоянно твердили ему - вот Антон бы не стал так делать... посмотри на Антона, видишь, как нужно... будешь хорошо кушать, станешь сильным как Антон; ну, и так далее, в том же духе. Наедине с Игорем Антон вел себя надменно, поучая и гоняя Игорька принести, подать и отсылая - не мешать. На глазах же родителей - снисходительно и доброжелательно, изображая радушие и заботу. Игорек нисколько не обижался на такое поведение Антона и буквально смотрел тому в рот, готовый исполнить любое его желание.

Теперь, приезжая в Питер, Антон всегда останавливался у Вельских, поражая всех обилием подарков и соря деньгами, никак не сопоставимыми с зарплатой тренера по плаванию. И снова его ставили Игорю в пример: «Видишь, какой Антон молодец, везде успевает!».

Игорь изредка принимал участие в аферах Антона, которые тот проворачивал и в Ленинграде. В основном, Игорь ездил по адресам, собирал или отвозил деньги. Пару раз Антон поручал ему перегонять машины из Прибалтики, и однажды, не доехав всего-ничего до места назначения, Игорь был остановлен местными гаишниками, которые на поверку оказались по совместительству бандитами. Он еще легко отделался, проведя в больнице неделю и, весь в бинтах, но, к счастью, на своих ногах, вернулся домой. О машине пришлось забыть, заявление в милиции у него приняли, но сразу ясно дали понять, что дело тухлое.

Антон повернул все так, как будто вина за утерянный автомобиль лежит на Игоре, и он вроде как теперь по гроб жизни в долгу.

Весь день они провели, осматривая достопримечательности и Рита, счастливая и довольная, радостно комментировала свои впечатления, постоянно дергая Антона - посмотреть на что-нибудь. Игорь держался в стороне, выглядел застенчивым, он постоянно сутулился, курил, и не знал, куда деть руки.

Вечером Рита смотрела в окно на светлую полоску неба у горизонта и улыбалась. Что бы мог означать этот визит, и как понимать поведение Антона, Рита себе не представляла. В конце концов, какая разница? Ей было очень приятно провести с ним этот день, но как отстраненно он держался, даже не верится, что причиной его приезда в Питер была именно она.

* * *

Тем временем, на другом конце еще недавно существовавшего Союза вторые сутки шла погрузка. Загаженные железнодорожные пути были усеяны проволокой, щепками разломанных платформ, обрубками бревен и упаковкой от сухих пайков. Уставшие, измотанные офицеры матерились, орали на еще более измученных солдат, и друг на друга, но упорно грузили технику на платформы. В отделении Виктора было всего три бойца, но это никого не волновало, поскольку в других было не лучше. Сама мысль о том, что им предстоит воевать, ужасала, и Виктор очень надеялся на мирное завершение возникшего на Кавказе конфликта. Все вокруг были просто уверены, что он скоро закончится, однако растерянные взгляды офицеров и поведение старшины, носившего на запястье наградной «ориент» от президента Афганистана, наводили на печальные мысли.

Они ждали своей очереди, глядя, как грузятся танки. Старшина привез обед, оставил солдатика раздавать его и пошел навстречу появившемуся из-за здания склада ротному. Бойцы, тем временем, живо образовали толкотню у борта грузовика, гремя котелками и ложками. Вырвавшиеся из толпы бойцы размещались на шпалах и ящиках и принимались за еду.

Подошел командир роты, коренастый капитан, с темными от недосыпа кругами вокруг глаз, и пальцем поманил к себе раздававшего пищу солдатика.

- Товарищ капитан, кушать будете? - вытирая о бушлат вымазанные в борще руки, спросил тот.

- А что у нас на первое? - спросил капитан и заглянул в любезно приоткрытый бачок.

- Борщ, товарищ капитан, - ответил солдат.

- Нет, не хочу, - сказал командир роты и, тихонько толкнув, опрокинул термос с борщом на землю.

Раскрыв рты, столпившиеся у термосов бойцы, не успевшие получить свою порцию, провожали взглядом дымящуюся красноватую жижу, сразу пробившую ложбину в утоптанном снегу.

- Я к комбату, - сказал ротный старшине и направился к концу состава.

- Ну что? - спросил старшина, когда командир отошел, - наелись? Скажите спасибо, что ротный остальные не перевернул. Вы что, из голодного края? Не могли командира подождать? Учить вас еще и учить, салаги.

Виктор взобрался на свою БМП-эшку, примостился на черной ватной подушке, где-то когда-то и кем-то украденной из казармы, и стал с высоты наблюдать за суетливо сновавшими взад и вперед бойцами. Очередной танк никак не хотел выравниваться на платформе и старшина, покачав головой, пошел к танкистам. Командир взвода, молоденький лейтенант, обиженный тем, что его солдаты с приходом старшины бросили выполнять его бестолковые команды, возмутился:

- Товарищ старший прапорщик, идите отсюда! Занимайтесь своим делом, а ко мне во взвод нечего соваться. Шагом марш, я вам сказал!

Не обращая внимания на крики взводного, старшина в два счета привел процесс в порядок и механик-водитель танка, установив машину, как положено, наконец, заглушил двигатель. Старшина не обиделся, таких лейтенантов за свою службу он повидал достаточно, и прошли те времена, когда он на них обижался, он лишь улыбнулся в усы и спрыгнул с платформы.

- Ничего, сейчас погрузитесь и отдохнете, ребята, -повернулся он к танкистам, вылезшим поглазеть на крики. - Вы держитесь командира, без него помрете, братцы. Берегите его.

Танкисты, грязные, в неказистых черных комбинезонах, с красными заскорузлыми руками, стояли кучкой. Шмыгая носами, они молча смотрели на прапорщика и, казалось, даже понимали, о чем он только что говорил. Опустив голову старшина пошел прочь от платформы, а лейтенант застыл, растерянно провожая удаляющегося прапорщика взглядом.

Их эшелон шел на Кавказ. Шесть суток в теплушке измотали всех до крайности. От сухого пайка, выраженного в основном перловкой и гречкой с мясом, разогретых на «буржуйке», уже тошнило. Желудок наотрез отказывался переваривать сухомятку. Долгожданный момент прибытия на конечную станцию возродил надежду на хоть какие-то перемены к лучшему. Но тут был уже другой порядок, а скорее - беспорядок. Никто ничего толком не знал, куда бежать, что делать. Полная прострация пожирала не только солдат, но и многих офицеров. Комбат прошел мимо с таким выражением лица, будто его оглушили. Только что командир полка сориентировал его в предстоящих действиях. Прозанимавшись ерундой всю свою службу, комбат абсолютно не был готов к такому повороту событий. - Он не умел воевать.

Столпотворение длилось до поздней ночи, машины съезжали с платформ, через одну не заводились и их стаскивали тросами. Крики, рычание моторов, все сливалось в один сплошной гул, лишь изредка уступая место минутным затишьям. Какой-то молодой офицер вытолкал из-за штурвала замешкавшегося механика и сам сел на его место, лихо дав газу и дернув машину вперед. Через мгновение раздался удар и страшный скрежет. БМП, соскользнув с платформы, рухнула на бок, из открытого лючка в днище показалось пламя. Машина загорелась. Лишь только успели вытащить этого горе-механика-водителя и отбежать подальше, в машине начали рваться снаряды. Зрелище было жуткое, все, кто находился в тот момент поблизости, попрятались кто куда, и возобновили погрузку лишь после того, как обугленный корпус сгоревшей машины начал остывать.

А тихое промозглое утро наконец ознаменовалось горячим завтраком. Скрюченные от холода бойцы выползали отовсюду, куда им посчастливилось забраться ночью. Сырость и холод пробирали до костей, и они с надеждой смотрели на горизонт, где появился красноватый солнечный диск. Виктор радовался, что его бээмпэшка с трудом, но завелась и теперь стояла в ряду с остальными «живыми» машинами роты, коих набралось семь штук. Остальные четыре стояли в общей «куче», невдалеке от места выгрузки. Все бойцы из отделения Виктора были розданы по другим подразделениям, а его самого перед погрузкой перевели в другой взвод, так что он не знал, чего можно ожидать от доставшихся ему в новом отделении четверых оболтусов, имен которых он еще не успел запомнить.

Два дня полк простоял в районе станции, некоторые боевые машины и танки загружали боеприпасами, подвозили горючее и продовольствие, приводили в порядок оружие и технику. К вечеру первого дня, к всеобщей радости, удалось оживить еще две машины. Дымя черным выхлопом с искрами, вылетающими сквозь бархатно-маслянистую решетку, они подкатили к колонне, втиснулись в строй, и их куцая мотострелковая рота стала выглядеть более внушительно, а рев двигателей заглушал все звуки.

* * *

Строить колонну начали с утра. Точнее, с трех часов ночи. Рискуя задавить какого-нибудь ротозея, офицеры выстраивали машины, крича и матерясь на водителей. В свете фар то и дело мелькали выходящие из темноты люди, одни что-то волокли, другие бестолково метались взад-вперед. Около пяти утра воцарилась мертвая тишина, машины выстроились длинной километровой вереницей. В ожидании команды на марш все дремали, стараясь примоститься поближе к горячим двигателям машин.

Узенькая полоска света только появилась на востоке, когда Виктор очнулся от громкого стука и чуть не свалился в люк, на краю которого он, было, и заснул. Откуда ни возьмись, появившийся генерал в новеньком камуфляже снова с размаху стукнул по броне черенком лопаты и родил очередной эпитет в адрес механика-водителя.

Передняя машина уже отъехала метров на сто, а механик, наверняка получивший генеральским черенком по башке, только заводил двигатель. Стрекотание стартера слилось с криком генерала, машина дернулась и Виктор, обернувшись, увидел клубы черного выхлопа также заводившихся машин. Не спавшие ночь люди команду на начало движения проспали.

Воняя сожженной соляркой, колонна полка наконец тронулась, освещая фарами железнодорожные пути и черный остов сгоревшей БМП, и, как оказалось, оставляя позади мирную жизнь и наивные надежды.

Очень скоро проплывающий мимо пейзаж начал меняться, равнина перешла сначала в изрезанные мелкими оврагами холмы, а потом дорога вошла в долину, по обеим сторонам которой тянулись длинные, постепенно набирающие высоту хребты. Начался пригород, ворота ухоженных домов вдоль дороги были покрашены и заперты. Вокруг стояла необычная тишина, не было ни людей, ни машин; казалось, все вокруг вымерло, даже птиц слышно не было. Наиболее явственно пустота стала ощущаться, когда колонна вошла в город, в котором будто все жители в момент исчезли, оставив после себя только гонимый ветром мусор. Солнце, изредка проглядывавшее сквозь сизую муть, наконец, вылезло надолго, и бойцы, сидя на башнях и оглядываясь по сторонам, щурили глаза.

До последнего момента Виктор тешил себя надеждой, что все обойдется. Он вообще не осознавал, что все происходит по-взрослому, пока взрыв, разнесший ехавшую прямо перед ним боевую машину, не смел его с брони. В борта и башню шедшей впереди БМП одновременно «воткнулось» несколько гранат. Через мгновение бээмпэшка резко приподнялась, будто выгнулась и, «отстрелив» башню, лопнула.

Грохот гранатометов, обстреливающих колонну со всех сторон, дробил и подавлял сознание. Пролетев солидное расстояние и крепко ударившись спиной о дверь небольшого магазинчика, пристроенного к торцу пятиэтажной «хрущевки», Храмов некоторое время хватал ртом воздух, а затем, придя в норму, выпустил из своего АК полмагазина в окно, из которого только что вылетела граната. Звуков Витька почти не слышал, лишь звонкое сдавливающее мозг гудение. Его наводчик крутил башню, так ни разу и не удосужившись выстрелить из пушки. Механик начал сдавать назад, но не успел, его в этот момент размазало по отделению кумулятивной струей очередной гранаты.

Пытаясь разобраться в обстановке, Виктор вертел головой, пытаясь что-то высмотреть в этом аду, и только когда он увидел знакомую коренастую фигуру ротного командира, понял, что именно его он и искал, так как совершенно не соображал, что делать дальше и страшно боялся.

Пригнувшись, капитан добежал до их машины, залез на броню и, вытащив за шкирку наводчика, сдвинул широкие плечи и ловко нырнул в люк. Несколько секунд спустя, оглушительно харкая короткими очередями, пушка БМП уже крушила фасады окрестных домов. Из оконных проемов, то и дело вспыхивавших красно-черными всполохами, осколочные снаряды выбивали клубы пыли, и вряд ли там после этого кто-то оставался в живых.

Наводчик тем временем, неуклюже свалившись на землю, пополз в сторону сидящего у стены Храмова.

- Ты чего не стрелял? - хрипло спросил Виктор, когда тот подполз и тяжело дыша, примостился рядом.

- Да я это, не нашел я... У тебя кровь...

- Что не нашел? - прохрипел Виктор.

- Что нажимать... не нашел я... что ты так смотришь? Я один раз только стрелял! Я жму-жму, а оно не стреляет! Ааа... - вдруг заорал он, подняв к голове руки, стараясь в ужасе закрыться от взрыва и взметнувшихся рядом осколков гранаты.

Храмов отвернулся от парня, порыв ветра обжег его лицо. -Жаром отдавало от десятков горящих и взрывающихся машин, заполонивших улицу.

* * *

Риту разбудил звонок, и она, лежа с закрытыми глазами, еле нащупала трубку. -Да, ало...

- Привет, солнышко, просыпайся скорее и выходи, жду тебя в кафе, - сказал Антон.

Он был в своем репертуаре и приехал, как всегда неожиданно. Рите очень хотелось спать, но предвкушение интересных событий, которыми всегда изобиловали встречи с Антоном, перевесили желание понежиться в постели. Через полчаса она уже вышла из подъезда, подставив лицо утреннему солнцу и втянув носом еще морозный с ночи воздух.

Недолго посидев в кафе, они вышли на улицу и двинулись в сторону набережной. Рита держала Антона под руку и, играя шарфом, задумчиво разглядывала причудливое чугунное литье парапета.

- Антон, а что ты думаешь о наших с тобой отношениях? - набравшись храбрости, спросила она.

Рита не совсем понимала, зачем она спросила его об этом, и уже жалела о сказанном. Он остановился, развернул ее к себе, взяв за плечи, и строго посмотрел в глаза.

- Главное для тебя сейчас учеба, не забивай себе голову раньше времени всякими глупостями. Понятно?

Сделав выразительную паузу, он разомкнул брови и рассмеялся, да так заразительно, что Рита тоже не удержалась и рассмеялась вместе с ним.

Вечером они попрощались, Антон сказал, что с утра уезжает домой и корма игоревой волги, мигнув фонарями, скрылась за углом. Антон так ни разу и не был на новой Ритиной квартире, только Игорь однажды, на восьмое марта, привез от него цветы и, неловко потоптавшись в прихожей, ретировался.

Настроение у Риты было отличное, завтра воскресенье и можно будет вдоволь поваляться в постели. Она прошла на кухню, зажгла газ и поставила на плиту чайник. Перед глазами все еще было улыбающееся лицо Антона, от него веяло надежностью, но все же что-то в его поведении настораживало Риту, не давало до конца определиться, чего же она сама все-таки хочет.

Неожиданно прервав привычные Ритины размышления, кто-то настойчиво позвонил в дверь.

Кто бы это мог быть, - удивленно соображала она, - неужели Антон вернулся? Странно...

- Кто там? - спросила она настороженно, приложив ухо к двери.

- Рита... это я, Виктор, - послышался знакомый голос.

- Ты? - распахнув дверь, растерянно уставилась на него Рита, - Витька!

Из полутьмы лестничной площадки, на которой давно уже не горела лампочка, медленно вышел Храмов, и Рита, ликуя, бросилась ему на шею.

- Откуда? Ты что, прямо из армии?! - удивленно разглядывала его Рита, - ну ты прямо... какой ты стал... пойдем, пойдем, проходи скорее!

Сияющая, она отстранилась, отлипнув от Храмова, и разглядывала его при свете, а он, не спеша, снял в прихожей сапоги, китель с сияющими золотым галуном погонами и осторожно присел в кресло, стоявшее в углу. Усы, до красна загорелое лицо, Виктора было не узнать.

- Слушай, Витька! Какой же ты стал! Взрослый, - смущенно сказала Рита, разглядывая его. Она никак не могла прийти в себя, искренне радуясь приезду Виктора.

Заботливо взяв за руку, Рита потащила его на кухню. Горячий суп для уставшего, довольно озябшего и голодного Храмова был кстати, но аппетит приходить никак не хотел. Вяло перекусив, он с отстраненным видом пил чай, явно нервничая. Рита интуитивно догадалась, что тревожило Виктора, она догадывалась, что Храмов увидел как они прощались с Антоном, но никак не могла придумать, как выйти из сложившейся ситуации. Как объяснить, Виктору, что на самом деле Антон для нее просто друг, как, впрочем, и он сам. Рита была до безумия рада Витьке, а еще она была удивлена и рада тому, как он преобразился.

- Ну, ты чего? Перестань дуться немедленно! - потребовала она, - я так счастлива, что ты приехал! Дома был? Что думаешь делать дальше? Рассказывай все, Витька, если бы ты знал, как я соскучилась!

- На будущий год буду поступать в авиационный, - сказал Виктор, вставая и подходя к окну.

Двор был большой, поросший огромными вязами и кленами, окруженный со всех сторон одним четырехэтажным, но очень высоким домом. В наступившей тишине было слышно карканье ворон, рассевшихся в кронах громадной стаей. Из-под не успевшего растаять снега проглядывали бурые кучи прошлогодних листьев. Видимо дворник не успел их убрать, и они так и остались лежать между черными стволами деревьев. Там, за окном, был промозглый холод, сумрак и сырость, а сзади, за спиной, - тепло и свет, и Рита. На стекле появились черточки начавшего накрапывать дождя. Они принесли с собой напоминание, что где-то в эту минуту существует неприятная Виктору личность - Антон.

* * *

Личность эта тряслась в машине, тащившейся по грунтовой дороге. Натужно урча двигателем, бежевая нива, по самую крышу забрызганная грязью, то и дело подпрыгивала на ухабах. На заднем сиденьи расположилась девушка лет двадцати пяти с огромным рюкзаком. Лыжный костюм, ботинки на рифленой подошве, золотистые вьющиеся волосы забраны в хвост. У нее было некрасивое, слегка напоминающее птичье, лицо. Ее укачало, неровная грунтовая дорога и перепады высот сделали свое дело. Бледная, она время от времени закрывала глаза, пытаясь заснуть, но явно не могла. Дорога петляла между небольшими холмами, временами приближаясь к взбирающемуся в гору густому лиственному лесу.

- Уже темнеет, а мы только километров тридцать проехали, - заметил Антон, - дай-ка мне карту, посмотрим, долго ли еще нам ехать?

Игорек взял карту, лежавшую над приборной панелью, и протянул Антону. Развернув ее, тот долго пытался сориентироваться, подсвечивая фонариком.

- Остановись, - попросил Антон.

Игорек то ли не понял, то ли не услышал его и продолжал ехать, внимательно вглядываясь в неровности дороги.

- Стой, я тебе говорю! - нервно гаркнул на него Антон, - никак не могу понять, где мы. Трясет, не вижу ни черта!

Игорь остановил машину и выбрался наружу размяться. Но тут же об этом пожалел, лучше бы сидел в салоне. Только он опустил ноги на землю, их сразу засосало в липкую грязь, похожую на пластилин. К тому же моросил мерзкий холодный дождь, норовивший запустить свои холодные противные струи за шиворот.

Чтоб он провалился со своими подозрениями, козел! -подумал Игорь, разминая затекшую спину.

Обычно деньги им привозил посредник, но в этот раз Антон решил обойтись без него и связался с Расуловым сам, подозревая обман. И вот вам результат. Вместо того чтобы спокойно сидеть во «Владике», они перлись черти куда. Игорек очень боялся. Везде бродят люди с оружием, для которых пристрелить человека - раз плюнуть. Их заверили, что в этом районе все спокойно, и вправду, по пути они не встретили ни боевиков, ни военных, но все одно: было боязно. Вон что по телевизору показывают про Грозный, кошмар!

- Долго еще? - спросила очнувшаяся девушка, растягивая слова. Её происхождение выдавал явный прибалтийский акцент.

- Все, поехали! - сворачивая карту, сказал Антон, - уже на месте почти, минут двадцать осталось.

Антон повернулся и взглянул на девушку.

- Что, плохо тебе? - то ли участливо, то ли с издевкой спросил он.

Девушка закатила глаза, пробормотала на своем что-то, наверное, ругательное и, сжав губы, отвернулась к окну, через которое, впрочем, уже ничего не было видно.

Действительно, вскоре они подъехали к селу и, быстро отыскав нужный дом, уже грелись, сидя спиной к печи и попивая чай из расписанных синими колокольчиками чашек. Ниву Игорь загнал во двор, чем-то смахивающий на сад-перистиль древнеримского дома. Дом снаружи окон не имел, окружал двор со всех сторон и напоминал крепость. Хозяин встретил их сдержанно, предложил чай и заверил, что скоро человек Расулова подойдет.

Антон, в отличие от дергающегося и постоянно вертящего что-то в руках Игоря, был совершенно спокоен. Этим весьма прибыльным «бизнесом» он занимался уже несколько месяцев. И по каким-то соображениям Игорек ему понадобился. В ноябре Антон «выцепил» его в Питере, предложив за совсем не пыльную работу хорошие деньги.

До начала войны, прикрываясь то ли липовым, то ли вполне настоящим статусом помощника депутата, Антон участвовал в поставке на Кавказ завербованных им офицеров.

И теперь он продолжал снабжать войну людьми. Но, как показалось Игорю, уже совсем других заинтересованных лиц, и специалистами несколько иного рода. Глядя на сидящую у противоположной стены девушку, Игорек удивлялся ее смелости. Одна среди мужчин на войне... Нет, сам бы на ее месте он не решился. Он и сюда-то еле доехал, трясется весь и, наверное, только добравшись до гостиницы во Владикавказе, успокоится.

Снаружи послышался приглушенный разговор и в комнату вошел хмурый седобородый худощавый мужчина невысокого роста. Он чинно сел за стол, взглянул на девушку и, обернувшись к дверям, что-то сказал по чеченски. В комнату вошла женщина средних лет, поверх платья у нее была накинута теплая серая кофта, на голове повязан красивый голубой платок.

- Пойдем со мной, - обратилась она к девушке, кивнув в сторону выхода.

Девушка встала, потянулась к рюкзаку, вопросительно посмотрев на хозяйку.

- Да, - сказала женщина, и утвердительно кивнула, - забирай вещи.

- Счастливо оставаться, - сказала прибалтийка мужчинам и, махнув рукой на прощание, вышла вслед за женщиной, волоча тяжелый рюкзак.

Дождавшись, когда за дверью стихнут шаги, седобородый улыбнулся и сказал Антону:

- Нужно еще, много.

Антон выжидательно посмотрел на него и седобородый вытащил новенькую пачку американских долларов.

- Здесь за прошлый раз и за этот. Расулов готов платить больше.

- Я понял, буду стараться, - Антон взял деньги и провел пальцем по срезу, - она мастер спорта.

Седобородый удовлетворенно кивнул.

- Переночуете, а в пять часов выезжайте обратно, тут позже будет неспокойно, - сказал он, выходя из комнаты.

Посреди ночи Игорь проснулся от нестерпимой духоты. Его мучили кошмары. Наглухо закупоренное окно маленькой комнатушки исключало приток свежего воздуха, а хозяева натопили от души. Он приоткрыл дверь в коридор, но там тоже было душно. Немного постояв в нерешительности и посмотрев на мокрое от пота лицо Антона, запрокинувшего голову в тяжелом сне, Игорь переступил порог и направился туда, где, как он помнил, находилась прихожая. На крыльце нервно курил хозяин дома. Видно было, что он сильно волнуется.

- Выезжайте скорее, вас не остановят, - сказал он, едва обернувшись на скрипнувшую дверь, - поторопитесь.

Тревожное состояние моментально передалось Игорю, он метнулся назад в комнатушку и разбудил Антона, невразумительно объясняя ему причину раннего подъема. Кто «не остановит», они увидели, лишь выезжая из села. В темноте по обочинам дороги, пропуская их ниву, шли сотни вооруженных людей. Игорек чуть не обделался, руки его тряслись и ноги стали будто отниматься. Заслышав не к месту скрежет коробки передач, Антон взглянул на Игоря и дал ему подзатыльник.

- Успокойся, придурок! Никто тебя не тронет! - зло прошипел он, озираясь по сторонам.

Его самого поразило и напугало такое большое количество бандитов, и в душе он клятвенно пообещал себе больше никогда сюда не ездить. Не хватало еще, чтобы его тут пришибли. Черт с ними, этими деньгами!

* * *

Виктор, повидавшись с Ритой, устроился на завод, чтобы не сидеть на шее у родителей до поступления в институт. Устроился в охрану.

Через засиженное мухами окно в алюминиевой раме, которое какой-то умелец сотворил не открываемым, был виден широкий коридор, по нему сплошным потоком шли люди, протискиваясь через турникеты. Двери, пропуская людей, не закрывались уже минут десять.

- На то есть тебе инструкция, и следовать тому, что в ней прописано надо неуклонно. Уразумел? - поучал Виктора начальник смены. - Вот и хорошо, сработаемся. Главное в нашем деле - бдительность и еще раз бдительность, - начальник поднял указательный палец и выпуклыми рыбьими глазами уставился на Храмова.

По рассказам, с завода тащили все, что попадало под руку, что возможно, а иной раз даже и невозможно поднять. Волокли, проносили, протаскивали, вывозили, делали подкопы и перекидывали через заборы. Задачей Виктора было снизить, насколько это возможно, показатели краж, а еще лучше -повысить количество пойманных несунов. И Виктор не особо успешно, как мог, справлялся со своей задачей. Характер у новоиспеченного охранника был жесткий, но отходчивый. За время, проведенное Виктором в армии, жизнь лучше не стала, вот и тащили все, что плохо лежит. Сочувствуя работягам, напихавшим в сумку железяк, он обычно пропускал их, делая вид, что ничего не заметил. Но ловил и без сожаления сдавал руководству ухарей, в наглую вывозящих имущество завода оптом.

Но через два месяца Виктора уволили. Сначала за какой-то пустяковый прокол лишили премии, а потом с треском выгнали. Как раз после того, как он, несмотря на недвусмысленные намеки начальника, в третий раз задержал машину с запчастями, вывозимыми по фальшивым накладным.

Оставшееся до поступления время Виктор промаялся дома, чувствуя свою долю вины в скудности семейного бюджета и усердно готовясь к экзаменам. Готовиться Виктору помогал один из коллег отца, имеющий педагогические способности. Разумеется, за определенную плату. Свою роль также сыграл и факт того, что Храмов отслужил в армии. В общем, не совсем блестяще, но все-таки сдав вступительные экзамены, он стал студентом. Таких «древних» как Виктор на курсе больше не было и девочки из группы в шутку называли его папой.

Учился он основательно, не в пример разгильдяям, пришедшим со школьной скамьи, но все же нашел время посреди первого семестра навестить Риту. Приехав с вокзала к её дому, он, не ожидая того, снова наткнулся на машину бывшего друга детства Игорька, припаркованную у Ритиного подъезда. В машине никого не было. Виктор посмотрел на окна квартиры и, ничего там не разглядев, зашел в подъезд. Будь что будет, - подумал он, поднимаясь по лестнице.

А навстречу спускался Игорь. Он, ловко подкидывая, вертел в пальцах монетку. Старая привычка - еще в детстве кто-то сподобился его этому научить. Игорек гордился своим умением, и при всяком удобном случае демонстрировал такое свое умение.

Виктор остановился, подождал, пока Вельский спустится на площадку, затем ухватил бывшего друга за рукав и, резко притянув к себе, придушил, локтем плотно прижав его шею к стене. Захрипев, Игорек выронил монету, ноги его подкосились.

- Что ты тут делаешь, чмо? - спросил Храмов. Он встряхнул Игоря и еще сильнее прижал его к стене.

- Я тут... ну... цветы привозил.

- Ты Рите цветы привозил? Какого черта тебе от нее надо? -спросил Храмов и жестко ударил Игорька в живот. Удар действительно получился резким и, судя по физиономии Вельского, весьма болезненным.

- Это Антону надо, а я только цветы привозил, - промямлил Игорек и трясущимися руками попытался отодвинуть локоть Виктора от своего горла. Но у него ничего не вышло, руки безвольно повисли, а ноги окончательно перестали выполнять свою основную функцию.

Храмов отпустил Вельского, отступил назад, и Игорек сполз по стене, хватаясь за шею.

- Что Антону надо от Риты? - Виктор присел на корточки и попытался заглянуть Игорю в глаза.

- Не знаю, - прохрипел Вельский, - они просто гуляют, разговаривают, больше ничего.

Виктор замахнулся.

- Я клянусь, только гуляют! - взвизгнул Игорек, зажмурив глаза, и вяло вздернул руки, пытаясь прикрыть голову. - Он говорил, что добьется... чего-то там добьется, не знаю я!

- И часто это случается?

- Что? - спросил Игорек, не понимая, что от него хотят услышать.

- Гу-ля-ют, - медленно, по слогам, произнес Витя.

- Нет, редко, последний раз он, как бы, в сентябре приезжал, - Игорек сглотнул, - Ты не подумай, у них, как бы... у него с ней ничего не было, честно. Он даже не заходил к ней ни разу.

Храмов встал, подхватил сумку и пошел вверх по лестнице к дверям Ритиной квартиры, оставив Игорька сидеть и дав ему понять, что интереса для него тот больше не представляет.

- Витька! - радостно кинулась к нему Рита, открыв дверь, - ты чего не позвонил, я бы тебя встретила!

Поцеловав Риту и поставив ее на пол, Виктор бережно достал из-за пазухи букетик ландышей.

- Сюрприз! Не такой конечно, - он показал взглядом на принесенный Игорьком букет, лежащий на кухонном столе, - но тоже ничего.

Рита опустила взор и отвернулась, но Виктор нежно обнял ее сзади и поцеловал в шею.

- Я шучу, - сказал он, гладя ее по волосам.

* * *

Виктор перешел на последний курс. Учебный процесс в авиационном шел, но заставлял сомневаться - в нужном ли направлении? Преподаватели шабашили по ночам, днем же нечленораздельно бубнили лекции, нервничали по любому поводу и срывали зло на том, кто под руку подвернется. Происходивший в стране дележ власти и собственности, и вытекающие из этого разные, в том числе бытовые, трудности, испытываемые гражданами, отнюдь не способствовали стремлению профессорско-преподавательского состава к усердному самоусовершенствованию и всемерному повышению качества обучения. Но, в отличие от Виктора, Риту это нисколечко не волновало, ей присвоили звание лейтенанта медицинской службы, и она рванула покорять высоты мастерства и взбираться по ступеням карьеры, или, как представлял себе ее службу Виктор, - давать солдатам касторку и назначать клизмы. После окончания военно-медицинской академии Риту направили в один из гарнизонов.

Сразу по приезду, Рита позвонила Витьке и нарисовала развернувшуюся перед ней страшную картину. Гарнизон -военный городок, до ближайшей цивилизации шесть часов на поезде, общага... Всеобщая разруха, казалось, достигла своего апогея. Медицинская рота полка располагалась в покосившемся, вросшем в землю фанерном сарае с прогнившими полами. Туалеты хронически забивались, сквозь душный «аромат» насыпанной всюду хлорки неистребимо проникал характерный запашок. Больных было неисчислимое множество, половина из них откровенно «косили», отлынивая от службы. Невзирая на поразившие ее реалии жизни, Рита радостно описывала обстановку, с энтузиазмом рассказывая, как ее приняли на новом месте, кто как посмотрел, и кто что сказал.

Само собой разумеется, Виктору не терпелось самому взглянуть, как устроилась Рита и в конце осени он, оторвавшись от учебы, выкроил несколько дней.

* * *

- Вязовка через пять минут! - объявила проводница. Заглянув в купе, она обшарила взглядом полки и шустро двинулась дальше по коридору, то и дело хватаясь за поручень.

Виктор подхватил уже час как приготовленную сумку и вышел в тамбур. Стоянка была всего две минуты, задерживаться с выходом из поезда не стоило. На небольшой площади перед зданием вокзала он сразу увидел раздолбанный автобус табличкой «Головине», спросил у водителя, скоро ли, и долго ли ехать, заплатил за проезд и уселся у окна, предвкушая скорую встречу с Ритой.

Минут через сорок автобус оставил Храмова на остановке, заскрежетал внутренностями, хлопнул ржавыми дверьми и уехал.

Виктор огляделся. Рядом, у ларька, толкались двое пьяных и очень грязных, как показалось, бомжей с трехдневной щетиной. Они почему-то были в военной форме и даже с сержантскими лычками.

Виктор очень удивился таким армейским реалиям и что-либо у них спрашивать, естественно, счел бесполезным. Пройдя около сотни метров вдоль забора какой-то части, он, наконец, встретил прохожих и спросил дорогу в жилой городок, к общежитию. Время было вечернее, и Храмов здраво рассудил, что Рита, судя по всему, должна быть дома. Тетенька на вахте, подозрительно оглядев Виктора и не найдя в нем никакого сходства с Басаевым, благосклонно указала ему путь, заверив, что Рита дома.

В этот раз не было недосказанных слов и непонятых мыслей. Они проговорили до поздней ночи, рассказывая друг другу новости и делясь впечатлениями, строя планы на кажущееся таким близким и прекрасным будущее. Их общее будущее.

Утром, проводив Риту на службу, Храмов уехал. Билетов сразу взять не удалось, и он на целый день завис на станции. День клонился к вечеру, а Виктору так и не удалось сесть на поезд. Наверное, он просто не хотел уезжать. Махнув рукой, он взял имеющийся в кассе билет на следующее утро, и в приподнятом настроении вернулся в Головино. Выходя из встреченного по пути к общежитию магазинчика, где он внезапно решил прихватить вина, Виктор нос к носу столкнулся с Ритой, проходившей мимо под ручку с... Антоном.

* * *

В своем репертуаре, Антон приехал неожиданно и разыскал Риту на службе, вручив цветы и всем видом выражая радость от встречи. Он рассказьгвал, как процветают его дела, как он рад ее видеть и что ей очень идет военная форма. Отпросившись со службы пораньше, Рита пролезла в услужливо открытую Антоном дверь и села на сиденье почти новенького мерседеса. Они просидели часа два в кафе, болтая о разных пустяках. Рите было приятно пообщаться с Антоном, последний раз он приезжал к ней в Ленинград давненько, еще прошлой весной.

Неожиданно, Антон вытянул из кармана и положил перед Ритой плоский футляр.

- Что это? - Рита потянулась к футляру, но, не решаясь открыть, она вопросительно посмотрела на Антона.

- Еще немного времени, Маргарита, и я буду готов сделать тебе предложение, от которого ты не в силах будешь отказаться, -высокопарно произнес Антон и открыл футляр. В углублении, на черном бархате лежал браслетик, очень красивые камешки искрились в обрамлении искусно изготовленных золотых кружев.

- Ты же знаешь, что мы с Витей женимся, - Рита, прищурившись и склонив голову на бок, посмотрела Антону в глаза.

Но, скрестив руки на груди, Антон хитро улыбался. Рита решила не развивать тему и весело рассмеявшись, примерила браслетик.

- Красота! А камешки настоящие?

- Я тебя провожу, - Антон, деланно нахмурившись, отхлебнул из чашечки остывший кофе.

Они вышли на воздух и, любуясь огромными соснами, оставленными тут и там при строительстве городка, медленно пошли вдоль дороги.

- Ой, Витя! - Рита вцепилась в локоть Антона, она была явно смущена и потеряла способность говорить, - ты... что тут... делаешь?

- Привет, - Антон протянул руку, - как поживаешь?

Видимо он ожидал от Виктора чего-то подобного, потому что, когда Храмов попытался вмазать ему по физиономии, удар прошел в пустоту.

- Что же ты такой невежливый, - Антон резко ударил его в пах и в живот, - тебя не учили хорошим манерам, щенок?

- Не трогай его! - закричала сквозь навернувшиеся слезы Рита, дергая за плечо Антона, присевшего над скорчившимся на земле Виктором.

- Посмотри на себя, ты... неудачник, пойми наконец: Рита... она не для тебя, нет, - поучительно вещал Антон, - ты должен это принять, и спокойно жить в своем вонючем, более приземленном мире.

Храмов медленно поднялся и пошел прочь.

- Витя, постой! - негромко крикнула Рита. Она пошла следом, пытаясь его догнать, - ты не так все понял! Витя! Да постой же ты!

В голосе Риты слышались душившие ее слезы. Виктор остановился и повернулся к ней. Увидев его лицо, ненавидящий взгляд, Рита опешила.

- Живи, как хочешь, это твоя жизнь! - зло произнес Виктор и отвернулся.

Обескураженная происшедшим, Рита замерла на обочине дороги. Сворачивая к остановке, Виктор все-таки оглянулся. Фигурка девушки по-прежнему одиноко маячила там, где он ее оставил, окруженная падающими снежинками, мерцающими в свете фонаря.

* * *

Расставшись с Ритой, Храмов добрался до станции Вязовка, куда его за полтинник подвез на дряхлом опеле обрадованный нечаянному заработку капитан в линялом камуфляже, и теперь сидел в зале ожидания. До поезда оставалось еще несколько часов. Напротив, на скамейке, спал, вероятно, бомж, но почему-то, опять же, в военной форме. В зале было грязно, воняло чем-то непонятным. Но снаружи поднялся ветер, и там было нестерпимо холодно. Несколько раз приходила мысль вернуться, но он не мог заставить себя сделать это.

Почему так? За что? Как же все-таки горько осознавать все, что произошло, - думал Виктор, разглядывая зарешеченное окошко кассы, облезлые стены и три ряда грязных исцарапанных сидений. Пустота и подступающий к горлу ком, это все, что он ощущал.

Приехав домой, Виктор дал понять родителям, что о свадьбе можно забыть. Причин не объяснял, был угрюм, но спокоен. Рита звонила два раза, но, обуреваемый обидой, разговаривать с ней он не стал.

Всю неделю Храмов проболтался в институте, то уходя посреди занятий, то пытаясь готовить дипломную работу. Чувство безысходности давило на него, никак не желая отпускать, он понимал, что надо как-то отвлечься, что-то резко изменить в жизни. Как то ночью он задумал, было, разом покончить со всем. И он пошел на вокзал, поднялся на пешеходный мост и долго соображал, как ловчее свалиться на рельсы. Но поезд не появлялся.

Пока Виктор стоял на мосту, ему успели представиться картина «встречи» с локомотивом, и все, что за этим следовало. Только тогда Виктор разозлился на свое малодушие и принял, как ему тогда казалось, единственно правильное решение. Спускаясь с моста, он нащупал в кармане подаренный Ритой медальон, вытащил его в намерении зашвырнуть подальше, но что-то удержало его, медальон плотно прилегал к ладони, а серый камень в его центре завораживающе блеснул в тусклом свете станционных фонарей. Виктор крепко сжал его, до боли вдавив в ладонь острые края, затем сунул медальон обратно в карман. Озябшими руками он зачерпнул снег с перил, растер им лицо, облегченно выдохнул и быстро зашагал домой.

Дождавшись понедельника, Храмов, невзирая на увещевания отца и слезный ультиматум матери, направился в военкомат и там попросился в Чечню. Там снова пытались навести конституционный порядок и в контрактниках остро нуждались. Получив предписание, Виктор заехал в институт, оформил академический отпуск и, побыв еще денек с родителями, отправился в часть. И опять потекли нескучные военные будни, о содержании которых впоследствии не то чтобы кому-то рассказывать, вспоминать не хотелось. Лишь некоторые эпизоды не уходили, царапали душу, так и оставшись и в памяти, и в судьбе Виктора.

* * *

Однажды на рассвете, когда разбитый асфальт дороги, проходящей через небольшой лесок, прыгал вверх и вниз в свете фар их боевой машины, неожиданно из-за поворота навстречу вылетела легковушка. Их БМП с сидящими на броне солдатами резко затормозила, перекрывая дорогу. Трое бойцов, в том числе Виктор, ловко спрыгнули на землю, и, держа оружие наизготовку, подошли к остановившейся волге. Сидящие на броне бойцы тоже направили на машину стволы автоматов.

- Чьих будете? - спросил старший, горбоносый парень в набитом магазинами жилете-разгрузке, разглядев явно славянскую внешность пассажиров, - откуда и куда?

- Мы на похороны ездили, тещу хоронили, - ответил пассажир волги и показал в сторону села, - туда. Возвращаемся во Владикавказ.

- А почему, это, утра не дождались, по темноте прете? -командир прищурил глаз и повернулся к сопровождавшему его Храмову, - Витя, ты это, давай, проверь у них багажник. А вас мы задерживаем до выяснения.

Сидевший на пассажирском сиденье скривился, вытащил из-за пазухи и сунул старшему удостоверение депутата.

- Где-то я уже, это, рожу твою наблюдал... - задумчиво сказал старший. Не обращая внимания на корочку, он уперся рукой в проем двери и приблизил лицо к пассажиру, - не ты ли, это, тот самый козел, что приезжал к нам в часть в девяносто четвертом, набирать специалистов?

Проверив багажник, Виктор открыл водительскую дверь и изумился: вот так встреча! За рулем сидел Вельский.

- Ты-то что здесь делаешь? - Храмов наклонился, чуть не влезая в кабину.

Игорь Вельский испуганно отшатнулся от ствола автомата и человека в рваной грязной вязаной шапочке с надписью «рибок» спереди.

В небритом закопченном лице Вельский увидел что-то знакомое, но, с перепугу, не мог ничего сообразить, остановив на Храмове взгляд. В это время на другой стороне волги вызревал конфликт.

- Ты! Да я тебя, - пассажир попытался вытащить что-то из бокового кармана, а левой рукой схватить горбоносого командира за куртку. Но незамедлительно получил удар прикладом в лицо и, осев на сиденье, уронил голову на грудь.

- Вот козел! Ого, еще и это... с пистолетом! Эх, некогда с ними возиться, - сказал горбоносый, вытаскивая из кармана пассажира пистолет ПМ. - Прикопать их что ли?

- Командир, я их знаю! - сказал Виктор, держа Вельского на прицеле.

- Что?! - спросил командир и удивленно посмотрел на Виктора, - ладно, засуньте их это, в десант, живее, потом разберемся.

- Шевели мослами! - распорядился Виктор, вытаскивая Игорька за шиворот.

Антона тоже вытащили из волги и поволокли к дверям десантного отделения БМП.

Рыкнув и исторгнув столб черного дыма с искрами, бээмпэшка столкнула волгу в кювет и покатилась по направлению к селу, вскидывая корму на ухабах. На притороченном сзади бревне красовался сбитый с какой-то машины «ичкерийский» номер с зеленым флажком.

Следуя за ними, из-за поворота показалась колонна, воины, сидевшие на броне проезжающих машин, безразлично и устало смотрели на лежащую в кювете волгу.

Вскоре боевые машины рассредоточились, охватывая село и занимая позиции в прямой видимости от крайних домов. Бойцы рыли землю, насыпали ее в мешки, таскали камни, доски, рубероид и бревна - все, что могли найти. А разведчики уселись поодаль, среди кустов, у наскоро разожженного костра. В котелке варился кофе и его аромат доносился до лежащего в бээмпэшке со связанными руками Вельского. Его била крупная дрожь, холодный пот стекал по лицу, каплями повисал на кончике носа и Игорь, затаившись, казалось, боялся даже дышать.

Антон был рядом. Он очнулся, скрюченный в тесноте десантного отделения, заваленного всяким барахлом, ощущая тупую ноющую боль. Видимо ему сломали нос. Лежащий на лавке небольшой металлический сейф давил на его плечо. Звуки, проникавшие в машину снаружи, ни о чем не говорили, и Антон лежал, прислушиваясь и стараясь сориентироваться в обстановке. Но вот дверь открылась и его за шиворот выволокли на свет, поставив на ноги.

- Шагай вперед! - тот самый горбоносый подтолкнул его в спину.

Антон пошел. Сзади, гулко отдаваясь в мерзлой земле, слышались шаги. Пройдя метров сто, они подошли к небольшому холму, на вершине которого копались бойцы, устанавливая какую-то аппаратуру. Рядом, разглядывая депутатское удостоверение Антона, стоял рослый полковник в резиновых сапогах и видавшем виды танковом комбинезоне. Тут же был еще один офицер. Пока горбоносый дожидался решения полковника, Антон разглядел и узнал в одном из сопровождавших его солдат Виктора, держащего потертый автомат поверх согнутых в локтях рук.

Антон уставился на Храмова, он разглядывал чумазое лицо Виктора, спортивную шапочку и никак не мог сообразить, что тот здесь делает.

- Правда ли, что вы набирали у нас в полку офицеров, якобы для выполнения некоего правительственного задания? - без предисловия спросил полковник, холодно глядя на Антона.

- Товарищ полковник, подполковник Маркин может это подтвердить, - сказал горбоносый, - он с ним тогда ходил везде.

Полковник внимательно разглядывал Антона.

- Доложите командованию, что вы меня задержали, - пытаясь скрыть волнение, проговорил тот. - Вам дадут соответствующие указания. И развяжите меня, наконец.

- Что вы здесь делали? - задал новый вопрос полковник.

- Я повторяю, доложите командованию! - нагло и спокойно повторил Антон.

Еще раз взглянув на удостоверение, полковник презрительно отвернулся и зашагал к бронетранспортеру.

- Охранять. И развяжите его, - не оборачиваясь, бросил он.

- Ты что, совсем оглох, щенок? - глухо сказал Антон Виктору и злорадно ухмыльнулся, - тебе же сказано - развязать.

Виктор посмотрел на горбоносого и, увидев одобряющий кивок, снял ремень с рук Антона. Горбоносый ушел в том же направлении, куда и полковник, оставив Виктора охранять пленника. Антон разминал затекшие запястья.

- Я сейчас уеду отсюда, а вас накажут, - глядя на Виктора исподлобья, четко произнес он, - ты и тебе подобные всегда будете делать то, что вам велят, я уже говорил тебе, ты живешь в своем мире и в мой мир тебе дорога заказана.

В селении события тем временем развивались своим чередом. Утро выдалось морозным и солнечным, образовавшийся было между домами туман очень быстро рассеялся. Лужи, схваченные за ночь льдом, потихоньку оттаивали, разогретые лучами солнца, но грязь еще не размякла, что весьма радовало бойцов, медленно продвигавшихся вдоль дороги, то и дело останавливающихся и прижимающихся к стенам домов.

И тут тишину разорвали оглушительные взрывы. Автоматные и пулеметные очереди затрещали со всех сторон, и все это моментально слилось в один сплошной и страшный гул войны.

К стоявшим у окраины села машинам из окон ближайших домов метнулось с десяток светящихся шаров. Это были выстрелы противотанковых гранатометов. Виктор, обернувшись, увидел, как их машину подбросило и разорвало пополам мощным взрывом сдетонировавших боеприпасов.

Вот черт! Вельский остался в бээмпэшке, - только успел подумать Храмов, и сам получил два тупых удара в бок, и тут же -удар в лицо. Кровь залила глаза, и Виктор провалился в небытие.

* * *

Очнулся он под вечер. Небо уже посерело, пошел снег. Снег мягко падал большими хлопьями и медленно таял на изуродованном лице Виктора. Он уже привык к боли и не чувствовал её, вообще ничего не чувствовал. Рядом кто-то стонал, но сил повернуть голову не было, да и было все равно.

Бой в селе на время затих. Как в таких случаях заведено, наверное, несколько раз село перепахивали артиллерией, но наши, войдя туда, опять получали по башке, откатываясь назад, утаскивая с собой тех, кто сам идти уже не мог.

Так и не дождавшись вертолета, всех убитых и раненых погрузили на машины и повезли в расположение полка. Их было так много, что в палатках медицинской роты места не хватило и часть положили снаружи на носилках, или просто - на плащ-палатках.

Не знал тогда Храмов, что в этой самой медроте, в этот час, сидя на кровати при свете свисающей сверху, изредка мигающей от перепадов напряжения лампочки, заполняла документы на погибших и раненых военврач по имени Рита. Снаружи разыгрался ветер, и палатка то начинала хлопать, трепыхаясь на ветру, то опадала. Неподалеку, в ремонтной роте мерно тарахтел дизель-генератор. В печке жарко горело, в палатке было душно, но тепло.

- Так, кто тут у нас дальше, - деловито сказала сама себе военврач. - Старший сержант Храмов... Виктор?! - Её как ударило, ручка выпала из рук, слезы навернулись на глаза. Рита едва встала с кровати и, пошатываясь, вышла из палатки на пятачок, освещенный тусклым светом прикрученной к столбу лампочки. Пройдя мимо часового, под навесом кутающегося в бушлат, она склонилась у крайнего «двухсотого», отогнув плащ-палатку и подсвечивая себе зажигалкой.

Сквозь застившие глаза слезы, Рита вглядывалась в лица парней, которые еще недавно были живыми, надеясь не найти среди них своего любимого.

- Маргарита Сергеевна, - шепотом окликнул Риту стоявший на часах молодой солдатик из медицинской роты, - что случилось?

Опустившись на землю, Рита не ответила. Она закрыла лицо руками. Часовому не разобрать было, что она говорила про себя, только слышно было, что докторша тихонько плачет.