Утром я убоялся разговора с Миа и отправился вниз. Хотел проверить одну свою теорию, а именно — отстёгнутый десантником парашют не должен был утонуть. Сверху его видно не было и, возможно, его прибило где-нибудь к берегу.
Топая по пересохшему руслу ручья, подметил один момент — растительность находилась в довольно увядшем состоянии. Это неудивительно. После и исчезновения ручья и вода ушла отсюда, и скоро сюда придут те основные виды кустарников, которые заселяют весь остров. Значит, растущие вдоль ручья утеряются навсегда. Интересно тогда откуда среди основной массы кустарника появились вот эти — любящие обильную влагу? Вариант один — принесли с собой птицы. Многие семена специально заточены под то, чтобы в целости и невредимости пройти через пищеварительный тракт птицы и оказаться на изрядном расстоянии от родительского растения. Значит — характер растительности возле ручья показывает, что на расстоянии птичьего перелёта от атолла есть земли, покрытые другой растительностью. Или же за высокими горами совсем не море, а продолжение острова или даже материк. Есть и другой вариант доставки сюда семян — буй. Семена могли сюда попасть как с людьми, так и без оных.
Жаль я плохо разбираюсь в тропических растениях, но если узнаю среди здешних кустов хоть один — значит он с Земли.
На глаза абсолютно ничего знакомого не попадалось. Уже перед впадением русла в озеро одно растение всё-таки привлекло моё внимание. Как-то уж слишком разительно оно отличалось от остальных. Будто было окультуренное. И где-то я его, кажется, видел. В какой-то передаче про негров и их тяжёлой жизни. Разгрёб у основания ствола землю и наткнулся на толстый корнеплод. Так и есть — это маниок. Крайне ядовитый корнеплод, теряющий свою ядовитость после сушки или термической обработки. Это была очень. Очень хорошая находка. Охота и собирательство — крайне низкий по эффективности метод прокормки. Сельское хозяйство — куда намного лучше.
Однако маниок на текущий момент погибал. Я соорудил при помощи песка окантовку вокруг ствола маниока, очень медленно, по каплям, вылил под корень содержимое моей литровой фляги. На всех парах помчался к новому руслу ручья, набрал ещё воды. Когда прибежал обратно, маниок уже весело поднял листья. Это обнадёживало. Вот только таскать каждый раз воду для полива не слишком-то удобно будет. Можно, конечное, вернуть ручей на место, но это сделает подъём наверх не очень приятным занятием. Оставалась только пересадка. Другой вопрос, что здесь у ручья почва формировалась… А, кстати, сколько? Неизвестно, но, думаю почва здесь формировалась довольно долго, поскольку вода за это время умудрилась промыть проём в рифе. Но 'новый ручей' протекал по песку. Большой вопрос, приживётся ли там маниок. Хотя… для этого у нас есть дерьмо. Я бы сказал — тонны дерьма.
Я, как бешенный, помчался наверх за сапёрской лопаткой и мотком шнура. Антонович что-то мудрил фольгой для гриля. Миа не было.
— Ушла твоя женщина, — ответил на мой взгляд Антонович.
— Она не моя женщина, — тут же вскинулся я, — а куда ушла хоть?
— Кто ж его знает? И кот с ней ушёл.
— Ну и фиг с ними, — разозлился я, — надоест ходить, сами придут. Не дети, чтобы я тут с ними нянчился.
— Ты сего такой возбуждённый? — спросил Антонович не отрываясь от своего основного занятия, — Случилось чего?
— Случилось, — я пытался переключиться с ушедшей парочки на новую находку, — маниок я нашёл.
— Кого? — не врубился Антонович.
— Негры его едят, — попытался объяснить я.
— Где!? — сосед внезапно отбросил в сторону своё изделие и вскочил на ноги.
— Внизу, около русла старого ручья.
— Ты хоть понимаешь ценность своей находки!? — повысил голос Антонович, — после кукурузы это вторая по объёмам выращивания культура. Их корень — это сплошной крахмал!
— Значит 'хлебная' у нас тоже будет? — перебил соседа я. — Ладно, пойду готовить площадку для его пересадки, а то высохнет, бедняжка.
— Смотри, не загуби, — успокоился Антонович. — А чего вообще вниз ходил?
— Парашют там на берегу озера должен быть.
— Если найдёшь, накрой куполом 'отхожую полянку'. Первый дождь, и мы лишаемся многих полезных водорастворимых веществ.
— Не дурак, — буркнул я.
Надо сказать, что каждый раз, когда я проходил возле маниока, я отдавал ему содержимое моей фляги. Растение налилось сочной зеленью и теперь очень контрастировало на фоне увядшей растительности. Возле отхожей полянки соорудил из веток, скрепив их шнуром, волокушу, нагрузил дерьмом и потащил к ручью.
Вода в новом ручье была уже не такой ледяной, как у его истока. Успевала прогреться. Но мне она всё равно показалась за холодной для маниока. На старом русле он, конечное, рос, но выглядел каким-то измученным. Надо дать здесь ему максимум комфорта.
При помощи сапёрской лопатки я отвёл часть русла метров на пятнадцать в сторону. Вначале вода впитывалась в песок, но потом, когда предел впитываемости был пройден, начала проситься дальше. Я прокопал ещё пятнадцать метров и соединил канал с ручьём. Вода в канале текла намного медленнее. Образовавшийся треугольник я перекопал ещё тремя каналами. На выходе в ручей температура воды уже практически ничем не отличалась от окружающей среды.
Инстинктивно я понимал, что корень у маниока должен быть очень длинным и яму для него выкопал солидную, потом чуть в сторонке вручную тщательно перемешал песок с дерьмом. Плодом этого процесса оказался рубль (с Лениным!) и какая-то синтетическая тряпка (в прошлом, скорее всего, косынка).
Маниок откапывал тоже как можно аккуратнее, чтобы не повредить. Выкопал кучу личинок и двух здоровенных червей. Есть их я уже не ел. С пропитанием теперь у нас всё было в ажуре, но на заметку взял.
К вечеру я торжественно опустил в выкопанную мной яму маниок, присыпал подготовленной почвенной смесью и обильно полил водой. На поиски парашюта времени не оставалось.
Приближаясь к месту нашей лёжки, услышал мяуканье кота. Оказалось, что Миа уходила на рыбалку. Кот же, проанализировал, что она с собой взяла рыбацкие принадлежности, решил, что есть возможность полакомиться рыбкой и пошёл вместе с ней.
— Какие новости? — Миа вела себя так, будто вчерашнего разговора и не было.
— Маниок нашёл. — сумрачно сказал я.
— Мне Антонович уже всё рассказал. Следов Самки не видел?
— Как сквозь землю провалилась. Даже следов нет нигде. Думаю её присутствие сразу выдаст отхожая полянка.
— Не думаю, что она ещё хоть раз туда оправляться пойдёт, — задумалась Миа, — или она затаилась где… или утопилась с горя. Хотя, ты сам видел, как она плавала. Представь как, к примеру, рыбе легко утопиться. Так же, как человеку задержать дыхание до полного удушья.
— Йоги же могут? — возразил я.
— А с чего ты возомнил, что данная рептилия йог? Да и большой вопрос, рептилия ли она.
Антонович за день, кстати, закончил своё изделие. Представляло оно собой, грубо говоря, набор цилиндров и принцип работы был прост, как веник. Брага заливалась в комбинированный котелок. Котелок закрывался. Открывалась крышечка. В горлышко впритирку вставлялся колпачок от помады. В колпачке ножом было сделано узкое отверстие. Котелок должен был нагреваться зонтиком, а пар, под давлением быть в сторону.
В качестве ловушки паров прилагалась кастрюля, перевёрнутая верх дном. Кастрюлю в проекте предполагалось охлаждать ледяной водой с ручья. Под кастрюлей располагался таз, куда конденсат с кастрюли и должен был капать. Для того чтобы охладитель не попадал в таз, Антонович приделал к кастрюле фартук из фольги. В одном месте к фартуку крепился желоб, сработанный всё из той же фольги, предназначенный для отвода воды за пределы системы.
— Оригинально, — выразил свой восторг я, выслушав содержание проекта.
— Да что тут оригинального? Бадяга жуткая выйдет. Но до этого ещё четыре дня. Хочу завтра на маниок твой посмотреть.
— Ни вопрос. Миа а ты?
— А я хочу посмотреть, что клюёт на Большом озере, — Миа, как ни странно, полюбила рыбачить.
Кота мы о его планах не спрашивали. Почему-то все догадались, с кем он пойдёт.
Вышли мы рано утром. Антонович не успокоился, пока не обсмотрел и не обнюхал каждое растение, росшее около русла ручья. Увы, степень увядания была такой, что деформировала листья, и сейчас даже опытный биолог смог бы идентифицировать что-либо с большим трудом. Вначале мы, несмотря на нетерпение соседа, отправились на поиски парашюта.
— Дерьмо беречь надо, — вздохнул Антонович, — где мы его потом достанем?
— Сами произведём, — предположил я.
— Согласен, процесс этот, в принципе, технологически не сложный, но есть одно но! В Японии ещё сто лет назад заражённость людей аскаридозом была почти стопроцентная. А всё в силу традиции удобрять огороды своим собственным дерьмом.
— Это я понимаю, но пищу мы ведь моем, варим и так далее.
— А что, ты думаешь японцы не мыли и не варили? Когда всё кругом в яйцах аскарид, рано или поздно в рот тебе они попадут. Так что наше дерьмо будем временно складировать в туалете типа 'сортир' только на всякий пожарный. Хотя, как говорила Миа, если эта местная вакцина ну совсем против всего, даже против многоклеточных паразитов, то есть шанс невосприимчивости к аскаридозу. Хотя это должна быть супервакцина — вакцины должны отличатся принципиально в зависимости от того, против кого предназначены. Одно дело против вирусов или микробов, другое многоклеточные, такие как аскарида. Заражение происходит совершенно другим путём, не на клеточном уровне. Попало яйцо в желудок, тельняшку на себе порвало, то бишь оболочку яйца и пошла личинка гулять по организму.
— Ну почему не придумаешь? — возразил я. — Антитела вполне могут и личинку завалить.
За разговором мы не заметили, как подошли к Нижнему озеру. Искать парашют долго не пришлось — ветром его прибило к юго-восточному берегу, где он затерялся в кустарнике, подходящему к воде всплошную. Часть купола и строп утонуло в воде, когда я вытащил парашют на песок, и мы начали его раскладывать, на поверхности ткани обнаружился маленький ярко-красный осьминог.
— О! — удивился Антонович и потянулся к осьминогу.
— Не стоит. — Остановил соседа я. — Слишком она подозрительно яркий.
— И что?
— А то, что почти все ядовитые твари яркого цвета. Чтобы их не трогали лишний раз. Предупреждают: не лезь — убьёт!
Я подцепил осьминога кочергой и кинул далеко в воду.
Стропы мы решили пока не обрезать. На текущем этапе верёвочного материала на нашу маленькую компанию хватало с избытком. Всю площадь полянки купол не охватили, но прикрыли основную часть, привязав за кустарник стропы так, чтобы купол висел внатяжку.
Из имеющегося кустарника соорудили вторую волокушу и нагрузили обе очередной порцией удобрений. Нашли, при этом ещё две связки ключей, причём с брелоками, так что моя коллекция брелоков увеличилась. Кроме ключей нашли ещё какую-то металлическую хрень неизвестного назначения. Она представляла собой пятисантиметровый блестящий цилиндр с выгравированными непонятными значками на поверхности.
— Китайцы, что ли? — пробурчал Антонович, разглядывая цилиндр, — наверное, часть из роликового подшипника. Только зачем на ролике надписи вырисовывать?
А я очень сильно подозревал, что этот цилиндр не китайский. Кое-где я такие значки уже видел.
Маниок прижился. Более того, судя по налитым зеленью листьям, новое место жительства оказалось ему по душе. Антонович проплясал вокруг растения минут пятнадцать — всё ощупал, обсмотрел и даже обнюхал.
— Итак, — вынес он свой вердикт, — поскольку это кустарник, я думаю, что размножается не только семенами, но и черенками.
— Ничто не мешает нам это проверить. Я думаю, ничего страшного не случится, если мы отрежем несколько верхушек. Видно же, что маниок прижился.
Мы нарезали пять черенков, и аккуратно воткнули в неглубоком канале. Если пустят корни, то посадим уже на основательно подготовленной почве. Этим мы, собственно, до конца дня с Антоновичем и занимались. Подготовкой почвы. Выбрали участочек земли между каналами и 'задерьмили' её. Кроме этого сходили к ближайшему кустарнику для того, чтобы набрать всяких сухих листьев и прочей трухи. Всё это смешали с почвой нашего огородика, чтобы почва не состояла только из мелкозернистого песка и рептильих испражнений.
Вечером нас ждал вкусный ужин. Миа выловила в Большом озере какую-то очень вкусную рыбу, по её словам очень похожую на манту.
— Надо бы что-то решать с запасом продовольствия. — В конце нашей трапезы произнесла Миа.
— А смысл? — спросил я, — по-моему, уж чего-чего, а продовольствия нам хватает.
— Миа права, — встрял Антонович, — и причин для этого довольно много. Хотя бы представить, что все мы, в силу несчастного случая, останемся нетрудоспособны. Или произойдёт какое природное бедствие — вот помнишь ночь, когда крабы все массово вылезли? А кто тебе даст гарантию, что в одну такую ночь всё зверьё отсюда не свалит?
— Мы с Миа хранили птиц в ручье. Пусть он поменял русло, но вода в нём всё равно холодная.
— И сколько там птица хранится? От силы три-четыре дня. Если говорить о стратегических запасах пищи, то нужно как-то выдумывать способ её консервации.
— Тушёнку мы не сделаем, — вслух сказал я, — по причине отсутствия герметичной ёмкости. Остаётся только сушить и солить. Причём сушка без соли будет делать мясо… не слишком качественным. Значит — остаётся только солить. Но соли у нас слишком мало.
— А как же гриль? — Антонович махнул рукой в сторону моего фольгово-зонтичного изобретения.
— Так он ведь занят почти всегда. Нормально птицу на нём приготовить часа четыре надо — мощность низкая. К тому же постоянно находиться около него надо. Солнце немножко изменило своё положение — вот и верти его так, чтобы он фокус поймал. Конечное, оставшейся фольги нам хватит на ещё один такое гриль, если сделаем каркас из веток кустарника, но всё равно это не решение проблемы.
— Значит надо выпаривать её из воды, вырыв небольшое озерцо. Там её солнце само испарит. — Предложила Миа свой вариант.
— Не всё так просто, — возразил я, — Во-первых, ну выроешь ты озерцо. Только оно всё равно будет подземными водами соединяться с основным. Сколько солнце не выпарит, концентрация всё равно выровняется. Для варианта с озерцом нам нужна герметичная ёмкость очень больших размеров, которой мы не располагаем. Во-вторых, пусть мы смогли гидроизолировать какой-то участок, но вдруг пойдёт дождь. Здесь его я пока ещё не видел…
Мою фразу прервал далёкий раскат грома, вслед за которым нас окатило свежим прохладным порывом ветра.
— Но ты говорила, что хлещет он здесь, как из-под ведра, — попытался закончить я свою мысль, но в этом мне помешала яркая вспышка, на момент полностью ослепившая меня и ужасающий грохот.
Мы бы отходили от этой вспышки минуты три, если бы за ней не последовала следующая. Метровый валун в десятке метров от меня разнесло в клочья. Он будто взорвался, окатив нас осколками камня.
Я глянул на горизонт, и челюсть моя отвисла сама собой. Солнце уже заходило, но не за горизонт. Оно заходило за натурально чёрный слой туч. Буквально на глазах солнце было буквально съедено тучами, и наступил почти полный мрак. Потом вспыхнуло где-то вдали от нас, через пару мгновений звуковая волна догнала световую, и нас в очередной раз оглушило громом.
— Вниз! — заорал я в наступившей темноте, — молния обычно лупит по верхушкам! Только на коленках или ползком! А то молния по выступающей голове и ввалит!
Кажись Миа с Антоновичем меня услышали, пригнулись, как смогли и начали пробираться в сторону старого русла ручья. В этот момент всё кругом превратилось в какую-то жуткую свистопляску, состоящую из вспышек молний и грохота грома. Казалось, били они по несколько раз на секунду, разгоняя сгустившуюся вокруг нас тьму.
На фоне этих вспышек я заметил, что Антонович отклонился куда-то в сторону. Я полез за ним, утеряв из виду Мию.
— Куда!? — заорал я Антоновичу прямо в ухо.
— Брага! — крикнул он, куда-то показывая пальцем, — брагу спасать надо!
— Да новой потом сделаем! — я схватил Антоновича за штанину, но тут одна из молний ввалила в скалы где-то совсем рядом с нами и меня на момент оглушило. Когда я прочухался и поднялся, соседа уже не было.
Старое русло ручья было невдалеке, когда мне на плечи обрушилась неожиданная тяжесть. Такая, что я растянулся на земле. Повернул голову и понял, что голову мою прижимает к земле поток воды, низвергавшийся с неба. Царапаясь об острые кораллы, я пополз к старому руслу. Но скоро мне ползти уже не пришлось. Вода подхватила меня и понесла с собой. А именно — по старому руслу. Пока я скатывался по проёму, вспомнил, что плаваю я не очень, а русло впадает в Большое озеро. Это чревато последствиями. Ихтиандра в детстве читать надо было, ей богу.
Ручей расширился. Точнее, стал шире, протекавшего здесь когда-то ручья и мне просто повезло, что меня занесло на его окраину. Я честно пытался зацепиться за ствол какого-нибудь кустарника, но сделать этого никак не получалось. Видимость была нулевая — не поймёшь, где верх, где низ. И там и там вода. Однако течение занесло меня на сплетение зарослей, где моё бесполезно кувыркающееся тело застряло.
Я бы может и попытался пробраться в сторону предполагаемого берега, но не знал в какую сторону двигаться. Повисев так на кустах, понял, что оставаться здесь нельзя. Силы из рук стремительно уходили. В итоге я решил двигаться хоть куда. Однако решение моё было запоздалым, потому что усилившийся поток воды сорвал меня вместе с кустом, в котором я застрял.
Если раньше, кувыркаясь в потоке воды, я иногда чувствовал дно и пытался управлять процессом, то через некоторое время ногами до дна не доставал. И поток исчез. Я догадался, что нахожусь в водах Большого озера. Мало того, что я был обессилен всем этим путешествием, плохо умел плавать, так ещё и вода, лившаяся с неба, в буквальном смысле вбивала мою голову вниз.
Продержался я, наверное, несколько минут. Вначале вода всё чаще начала попадаться мне в рот, потом пару раз в лёгкие, откуда откашливалась с особым трудом. Вскоре я понял, что вдохнул в себя не воздух, а в воду. Грохот начал слышаться будто из-за какой-то стенки. Сознание начало меркнуть. На этой грани я почувствовал, что кто-то меня толкает вверх.
В чувство меня привёл всё тот же грохот молний, который вдруг стал неожиданно громким. Оказалось, что голова моя находится над водой. Но вдохнуть я так и не мог. И кто-то меня толкал под водой. В какой-то момент ноги почувствовали под собой дно, но идти я не мог. Они меня не слушались. В следующий момент я почувствовал, что меня кто-то вытягивает, схватив за штаны, на песчаный пляж.
Я стал раком и попытался вывернуть из себя всю воду. Не выходило. Наступил какой-то мышечный спазм. Система организма нарушилась, и запуститься не могла. Скорее всего, обеднённый кислородом мозг вырубил какие-то схемы, отвечающие за дыхание. И тут я почувствовал ощутимый удар по спине. Вода просто вырвалась из меня потоком. Сначала из лёгких. Но когда я смог первый раз вздохнуть, заработал желудок, избавляясь от воды, находящейся в нём. Я поднял голову.
Передо мной, в свете периодически сверкающих молний, сидела Самка. И внимательно смотрела на меня. Потом развернулась, и, не спеша, ушла в сторону озера. Обессиленный, я свалился на песок и забылся в беспамятстве.