Астариот

Глава 8

Сознание возвращалась медленно. Неужели я еще жив? Я с трудом приоткрыл глаза.

Судя по всему я лежал в какой-то повозке. Эту теорию подтверждала легкая тряска и матерчатый потолок. Рядом со мной на коленях стояла тоненькая девочка, ее руки окутывало зеленое сияние.

Увидев, что я открыл глаза, девочка неуверенно улыбнулась и протянула мне небольшой ковшик, наполнив его водой из бочонка у борта. Хм, похоже меня тут как в санатории устроили. Какие молодцы. Премию всем в размере тройного оклада труда. Стоп, они же у меня ничего не получают. Ладно, все равно поощрить, каждому по стакану молока за вредность.

Пить с рук было как-то неудобно, так что большую часть я пролил на себя, однако остальное успешно смочило иссушенное горло. Сил не было даже просто поднять голову.

- Ты кто?

Неужели этой мой голос? Да комар пищит громче.

- Меня зовут Тинара, я ученица целительницы, господин Ксанд нанял меня лечить вас. Он верил, что вы очнетесь, хотя я все эти месяцы сомневалась. У вас были обширные внутренние повреждения и страшно искореженное ментальное тело, его словно что-то изъело.

МЕСЯЦЫ? Какие к Аргарису месяцы, что вообще происходит? Ксанда сюда. Видно маленькая лекарка почувствовала, что я немного не в себе и выпрыгнула из фургона быстрее, чем я смог высказать все, что думаю об этом. А через минут пять в проеме возник Ксанд, радостно улыбаясь.

- Очнулся! Я знал, мы все знали, что тебя не так просто убить,- его искренняя радость немного сбила меня с волны. Но не так-то просто отвести от себя гнев Императора!

- Ксанд, какие месяцы? Сколько я провалялся? - я собирался разозлиться, но не получилось. Слова-то я говорил правильные, но эмоции в них отсутствовали напрочь. Это создавало странное впечатление.

- Ну, не совсем месяцы, Дайен, со дня боя на границе прошло всего тридцать семь суток.

- Сколько? Да за это время можно был половину Империи исколесить, неужели ты зажал для любимого правителя нормального целителя, а подобрал какую-то девчонку? - я был вне себя. Хотя, если откровенно, то понимал, что сейчас не особо адекватен. Однако мой напор ничуть не смутил Ксанда.

- Ты за кого меня держишь? И кстати с этой девочкой нам очень повезло! Тебя осматривали лучшие целители Степи и все как один кричали, что ты не жилец. Единственная возможность тебя вылечить - поделится жизненной силой. Большим количеством жизненной силы. Годами и годами жизни, такое лечение ни за какие деньги не купишь.

- Стоп...ты что заставил эту девочку делится со мной жизнью? - в голосе наконец проскользнула хоть какая-то эмоция.

- Нет конечно. Я же говорю, нам с ней очень повезло. Она жрица Сетрины и ученица целительницы. Прежде чем ее действительно начнут чему-то учить, она должна отдать пять лет своей жизни больным. Так юные жрицы учатся самопожертвованию,- Ксанд примостился рядом. - Тинара говорит, что уже отдала тебе два года жизни и все они ушли на лечение твоей сути, осталось еще два. Ты еще нескоро выздоровеешь полностью.

- Понятно...куда мы сейчас движемся? - я поспешил соскользнуть с неприятной темы, для меня было дико, что девочка жертвует своей жизнью ради моего выздоровления. Вот только и умирать как-то не хочется.

- Мне все-таки удалось устроиться охранниками в государственный караван, сейчас мы движемся в Оррханан, негласную столицу Степей.

- И что с нашим планом?

- Развалился. Грабить караван с двумя тысячами телег и парой тысяч воинов охраны очень глупо. Собственно государственный караван это всего лишь пятьдесят возов с налогами, дарами и долей награбленного, зато охрана у него внушительная. И все торговцы стараются подгадать к его выходу, это куда безопаснее, чем путешествовать в одиночку. Вот и собирается такая силища и тянется по всей степи.

Я прикрыл глаза. Оррханан, даже Лекиар изрядно опасался этого города, города рабов и крови, на тамошних рынках можно было купить невероятные вещи за смешные деньги и уже в двух шагах от прилавка ты рискуешь быть ограбленным. Город, где не слишком почтительный взгляд может поставить тебя на грань смерти на песках Арены. И молись, чтобы высокопоставленные орки решили, что твоя вина искуплена хотя бы после четырех схваток. Оррханан, древний город, чьи стены не смогли взять даже армии Империи, бесцельно простояв под ними целый год. Позже, подчинив всю Степь, они получили и город, но факт есть факт.

- Ты молодец, Ксанд,- я улыбнулся уголком губ. - Если нам нужно спрятаться, то лучше места не найти. Другое дело, что придется хорошенько постараться, чтобы выбраться оттуда живыми.

Ксанд ответил мне такой же безумной улыбкой.

- Я знал, что ты оценишь. А теперь отдыхай, тебе понадобятся силы.

Скоро Ксанд ушел, а его место заняла девочка-целительница. Наконец я смог нормально ее рассмотреть. На первый взгляд ей можно было дать лет пятнадцать. Длинные светлые волосы, едва заметно отдающие рыжиной, были стянуты в косу, забавный курносый носик гармонично вписывался в откровенно красивые черты лица. А вот фигурка подкачала, девочка была тоненькая, как былинка, грудь скорее угадывалась.

Смущенно улыбнувшись, она протянула мне тарелку вкусно пахнущего бульона.

- Вам нужно поесть, а потом поспать. И еще поменять повязки на руке, мне нужно осмотреть рану,- робко заметила она. Только сейчас я обратил внимание, что правая рука вся перемотана бинтами. Точно, ведь второй удар пришелся именно в нее. Это вылетело у меня из головы, тем более, что я не чувствовал никакого дискомфорта.

Супчик оказался весьма неплох, разве что порция была маловата. Отложив миску в сторону, девушка взяла мою руку. Тонкие пальчики ловко сняли бинты вместе с какой-то зеленой дранью, подложенной под них. Ну что же, все далеко не так плохо, как я ожидал. В принципе рука была в порядке, разве что неестественно гладкая и белая кожа указывала, что здесь что-то не так.

Тинара аккуратно пробежалась пальчиками по коже, затем сжала запястье в ладони. Я даже подумал, что это у местных такая манера мерить пульс, однако ее дыхание сбилось, она прикрыла глаза и начала что-то шептать. Заинтересованный я перешел на энергетическое зрение. Ментальное тело лекарки выпустило несколько жгутиков приятного светло-зеленого цвета, которые старались проникнуть сквозь мою ауру. Если она и была магом, то очень слабеньким и неопытным, ее заклинание не могло преодолеть мой естественный фон, он был слишком плотен для нее.

Ради интереса, я начала ослаблять насыщенность, примерно на половине ее щупы все-таки прокололи внешнюю пленку и коснулись кожи. От мест соприкосновения покатились кольца того же зеленого света, постепенно впитываясь и затихая, как круги на воде от броска камня. Это странное заклинание облепило мою руку. Минуту понаблюдав, я решил, что это какое-то укрепляющее. По крайней мере никакого видимо результата отыскать не удалось. Зато когда я вновь сменил зрение, Тинара мало чем напоминала себя минутой раньше: губы потрескались, кожа стала цвета снега, проявились морщинки, и это у девочки лет пятнадцати-семнадцати. Я грубо вырвался из ее хватки, одновременно уплотнив свое ментально тело. Зеленые нити распались, а Тинара с глубоким вздохом привалилась к борту. Значит вот как выглядит передача жизни. Что-то я совсем поглупел, раз сразу не понял. Хотя мне простительно, я же чуть не умер.

- Неужели нельзя без этого? - тихо прошептал я.

- Это мой долг, я должна вам помочь. А по другому я не умею,- девочка прижалась к бортику фургона, вызывая волну нежности.

- Не волнуйся, ты уже помогла. Я не умер, значит поправлюсь,- но целительница лишь замотала головой. Ну и что с такой делать?

- Ксанд! - в этот крик я вложил все силы. На даже этого хватило лишь на негромкой слово. Наверно кто-то дежурил рядом с фургоном, во всяком случае Ксанд появился через пару минут.

- Забери ее отсюда. Посмотри на нее, перетрудилась похоже, дай ей отдохнуть, да и покормить наверно не помешает,- Ксанд как-то странно взглянул на меня, но ничего не сказал, только подхватил былинку на руки и выскользнул из фургона.

Похоже я снова сделал что-то не так. Ну и пусть, не хочется, чтобы из-за меня мучилась Тинара, даже если у них это в порядке вещей.

В любом случае мне предстоял длительный анализ. Все, хватит ошибаться, сколько раз можно ходить по краю смерти? И ладно бы обоснованно, так ведь нет, все по глупости: о чем-то не подумал, что-то не предусмотрел.

Но начать все же следовало с приведения себя в нормальное состояние. Как жаль, что у меня нет какого-нибудь особенного состояния, в котором я мог бы относительно быстро латать свои повреждения. Обидно, но придется изворачиваться с тем, что есть. Целительством я как не владел, так и не владею, единственным аналогом может послужить только метаморфизм.

Проще говоря, я должен составить такое заклинания, которое преобразует ослабшие мышцы, поврежденные ткани, нервную систему в нормальное здоровое состояние. Прикинув объем работы, я отказался от этой затеи. Метаморфизм строился на доскональном понимании каждой клеточки своего тела до которого мне еще было далековато. Но обязательно должна быть какая-то альтернатива, ее не может не быть. Что-то пусть и не столь эффективное как мгновенное исцеление, но значительно ускоряющее процесс. Однако сколько я не перебирал заклинания, нужное никак не желало находиться. Точнее был один вариант, но очень уж авантюрный.

А именно значительное ускорение обмена веществ. Его не рекомендуется использовать без серьезного изменения физиологии. Для человека это смертельно опасно, хотя в принципе ускорение немного похоже на ускоренную регенерацию. Но человеческое сердце вряд ли может выдержать подобный темп, проблема с другими органами тоже присутствует, но не столь острая. Значит для того, чтобы применить этот способ мне нужно ощутимо изменить самого себя.

И все-таки это было гораздо проще полного преобразования потому, что основные узоры простейшего метаморфизма у меня уже были, необходимо было лишь вычленить из них нужное. За этим занятием я провел весь остаток дня и часть ночи.

К часу передо мной едва заметно мерцал жемчужный узор. Он был не очень аккуратен и красив, многие куски были в нем откровенно чужими и привязывались настоящей сетью нитей. Однако это было именно оно, заклинание, укрепляющее большую часть организма, а потом ускоряющее обмен веществ во много раз. Не очень приятно будет постареть за день, как за месяц, но приходится чем-то жертвовать.

Паутина заклинания начала разгораться, наполняясь энергией. А затем втянулась в меня. Внутри возник жар. Казалось, что он наполнил все тело, каждую его клетку, но при этом не приносил неудобства. Я смотрел внутрь себя и видел, как жемчужные нити проникают в мою плоть, причудливыми узором охватывая свои цели, напитывая их неестественной силой, которая потом поможет им выдержать чудовищные нагрузки.

Примерно через минуту эта часть заклинания завершилась, раскинувшись в моем теле причудливым рисунком. А затем я упал в темноту. Полностью измениться я до сих пор не мог, не тот уровень, а многократно ускорившееся восприятие просто свело бы обычного человека с ума: слишком много звуков, слишком много света, слишком много ощущения, даже банальное движение воздуха вокруг моего тела могло довести до края. И сознание отключилось.

В себя я пришел спустя пять минут, именно столько сил было вложено в паутинку. К своему удивлению особого улучшения я не заметил. Да, я смог подняться и даже пройтись, но чудовищная слабость так никуда и не делась. Значит ли это, что мала доза? Может нужно погрузить себя в это состояние хотя бы минут на пятнадцать?

Однако события нескольких дней успели научить меня осторожности, так что я повторил сеанс с тем же количеством силы, ровно в пять минут.

После возвращения сознания тело слушалось уже хуже. Что-то не так! И тут пришла она. Полог фургона откинулся и внутрь проскользнула гибкая девичья фигурка в простом мешковатом платье. Тинара тихо ахнула.

- Что же ты делаешь,- девушка положила узкие ладошки мне на грудь, к своему стыду я даже не мог пошевелиться, чтобы ей помешать. Зеленые круги ощущались прохладным ветерком. Наконец я снова смог пошевелится. Но девушка с легкостью удержала меня на месте, правда передачу жизни все-таки прекратила. - Вы не должны пытаться исцелить себя, по крайней мере не так, ваша болезнь не в теле, она в самой сути. И пока она не восстановится, вам не поможет никакое лечение. Вы лишь будете вытягивать из сути последние соки.

Понятно...ну я и дурак. Меч искорежил не мое физическое тело, а ментальное. Но они связаны и поэтому я сейчас не сильнее котенка. Пытаясь исцелится я трачу итак невеликие крохи энергии на следствие, забирая их у причины. Дурак!

Пока я предавался самобичеванию, Тинара встала и неожиданно потянула завязки платья. Грубая ткань упала к ее ножкам.

- Это что такое? - хотелось, чтобы это прозвучало грозно, вот только нельзя грозно пищать.

- Так нужно,- ответила девушка. Уловив мою неуверенность, девушка улыбнулась. Ну я же не стальной в конце концов, у меня не было женщины уже очень давно, против естества то не попрешь. Хотя зачем врать? Дело далеко не только в естестве.

Мягкие губы прижались в поцелуе. Я и без того не был обременен большим количеством одежды, тонкая ручка коснулась ворота рубашки и заскользила вниз, ткань бессильно распадалась под напором зеленого сияния. Горячее девичьей тельце доверчиво прижалось ко мне, нас окутал настоящий водоворот искр.

Силы стремительно прибывали. Через пару секунд я смог пошевелится и обнять эту прелесть. Девушка тихо мурлыкнула и ткнулась губами в шею. Я буквально утонул в ее глазах цвета весенней листвы. Это безумие длилось целую ночь, к ее зеленым искрам присоединились сиреневые вспышки моей силы. Мы любили друг друга и не могли остановится. Гибкое тельце изогнулось в последний раз, наши губы встретились. Буйство магии и чувств потихоньку замирало.

- Это было невероятно,- девушка прижала тоненький пальчик к моим губам. Не знаю...было что-то такое в ее глазах.

- Спи,- Тинара юркой змейкой скользнула мне под бочок и прижалась.

***

Утром я проснулся один. Недоверчиво осмотревшись, поднялся, быстро оделся и вылетел из фургона.

- Ну ты и силен,- ошалело протянул Ксанд. - Так быстро поправится.

- Не важно, где Тинара? - опасаясь услышать самое худшее, резко спросил я.

- Ушла на рассвете. Сказала, что полностью тебя вылечила и ушла, ее ученичество закончилось.

- Куда?!

- Да я-то откуда знаю, порталом ушла, у всех жриц Сетрины. А в каком она храме я тебе не скажу,- ошарашенный таким напором, ответил Ксанд. Мир как-то разом потускнел. Я заторможено кивнул и вернулся в фургон. Что это было? Неужели просто лечение?

"Так нужно" - неожиданно для себя я со всей дури заехал кулаком в деревянный борт. Бред! Такое не могло быть простым лечением.

Не знаю, сколько я так провалялся, пялясь в тканевый потолок. Наверно час или два. Постепенно острая боль уступала место решимости. Сейчас есть более важные проблемы, я еще узнаю ответы на свои вопросы, когда на мне не будет висеть ответственность за сотни жизней.

С такими мыслями я наконец выбрался из фургона. Одно хорошо, если это было просто лечение, но оно определенно удалось. Чувствовал я себя на все сто.

- Ну что, отошел? - спокойно поинтересовался рыцарь, все это время шедший рядом с повозкой.

- Да, нормально все.

Тут к нам подошел некто явно лишний. Он не походил ни на рыцаря, ни, тем более, на ополченца. Незнакомец явно был богат, самоуверен, на всех нас он посмотрел как на блох. Я бы сказал, что это какой-то не очень умный аристократ, но, учитывая обстоятельства, вариант глупого и богатого купца реальнее. Другой просто не смог бы нанять три сотни воинов для охраны, а умный не относился бы к ней подобным образом.

- Ну и что вы тут столпились, мои возы уже двинулись, а охрана только проснулась. За что я вам деньги плачу! - первая фраза была произнесена тихим и спокойным голосом, а на второй купец чуть ли слюной не брызгал. Я заметил, как напрягся Ксанд, сжав рукоять клинка, и положил ему руку на плечо.

- Не волнуйтесь, мы уже готовы выступить,- и улыбнулся. Не стоило портить отношения с работодателем, без денег в Оррханане можно было смело продаваться в рабство, больше шансов выжить. Конечно, если верить словам Лекиара.

- А, это вы тот самый командир, за которого так тряслись эти бездельники? Надеюсь вы оправдаете потраченные на вас силы, кстати, я советовал выбросить вас в ближайшую канаву и выбрать для себя нового капитана. Тьфу, дураки,- после чего стремительно развернулся на каблуках и побежал к длинному ряду возов.

- Кхм, чего встали? Да никто не стоит вроде,- и действительно, люди давно растянулись вдоль повозок. Основные отряды закрыли три первые и последние повозки, а остальная часть небольшими группами следовала вдоль. Группы были подобраны так, чтобы при нападении могли держаться довольно долго: там обязательно было несколько рыцарей в полных доспехах и с тяжелыми щитами, обязательно было несколько лучников или арбалетчиков, были ополченцы с короткими клинками и копьями, а точнее заточенными и обожженными деревяшками. - Ты где такого работодателя нашел? Я смотрю он само обаяние.

Я ухмыльнулся самым гнусным образом, глядя на смутившегося рыцаря.

- Я же говорил, что пришлось наниматься куда возьмут, а Селинан успел заиметь такую репутацию, что его никто не брался охранять. Так что у него был небольшой выбор: или надавить на связи, ведь при всей своей натуре он очень богат и дела вести умеет, либо нанять нас. Конечно, наш отряд для него великоват, но видимо престиж дороже. Тем более, что нам пришлось соглашаться за совсем уж смешные деньги,- Ксанд досадливо покосился на торговца. А тот, казалось, успевал поговорить с каждым человеком в караване, в большинстве случаев его уход сопровождался глубоким удовлетворенным вздохом. Лишь немногие удостаивались скупой похвалы. Как можно было работать на подобного человека, я решительно не понимал, как он мог добиваться успехов - тоже.

Хотя к нам он больше не подходил. И то ладно. Между тем наш караван в сотню телег продолжал тянуться по летней степи. По всем сторонам виднелись такие же отряды, оставляющие после себя столб пыли. И подобных столбов было множество со всех сторон. Каждый шел сам и одновременно каждый был со всеми. Степь не была всеобъемлющей, нередко встречались рощи, один раз пришлось пересекать реку вброд, пару раз на горизонте мелькнули зеркала озер. Да и саму степь нельзя было назвать однообразной, сейчас она была наполнена цветением и жизнью, не раз нам приходилось идти через целые поля прекрасных цветов.

Однако я почти все это пропустил. Еще в самом начале пути мое внимание привлекла темно-лиловая нить, змеящаяся по небу. Ее движение было неровным, она металась то в одну, то в другую сторону, но чем дольше я за ней наблюдал, тем больше убеждался, что ее целью был наш караван. Я потянулся ей навстречу, выпустив тонкий щуп.

Сначала ничего не происходило, лиловый поток замер, словно опешив от неожиданной встречи. Зато в следующее мгновение он стремительно обвил мою нить, создавая из нее причудливую структуру. Вскоре эта реакция стала цепной, стремительно приближаясь. Я чудом удержался, чтобы не оборвать связь, в последний момент опознав пару узоров, которые встречались в обычном плетении общения.

Когда изменения нити коснулись меня, мир будто померк, окутался белесым туманом, оградив от окружающего. Только присмотревшись, я мог различать хоть что-то. Пришлось забраться в ближайшую телегу. Может возница и был против, но лично мне было наплевать. С интересом наблюдая за целой сетью заклинаний, опутывающих окружающее меня пространство, я ничуть не встревожился. Чтобы прекратить все это мне было достаточно просто оборвать свою нить, сейчас пульсирующую от чужой энергии. Постепенно рядом со мной начала проявляться фигура: сначала бледная, едва заметная, она стремительно обретала цвет и насыщенность. Через пару секунд рядом со мной стоял Элладан.

- Приветствую вас, Повелитель,- произнес эльф, прижав кулак к сердцу.

- И тебе привет, Элладан, давно не виделись,- в принципе что-то подобное я и подозревал, не так много людей в этом мире, которые могли наладить связь на таком огромном расстоянии, а из них еще меньше было тех, кто желал бы со мной поговорить.

- Я долго ждал, мой император, но вы все не вызывали. Обстоятельства потребовали от меня немедленной встречи,- речь бывшего темного эльфа лилась и лилась, наполняя окружавший нас туман. Такой голос!

- Не было времени,- отмахнулся я. Ну не сообщать же ему, что я просто не знал, как использовать его подсказку, еще разуверится во мне, как и весь город личей. - И что же ты узнал?

- Император, мои агенты выяснили, что Верий был в Луксаре до и после вашего прихода. Так же я узнал, что порталы для него ставил великий магистр Арон. После этого пришлось пропустить аора История через Канцелярию Признаний и выяснить, что же действительно произошло в городе. По его словам Верий пришел к нему неожиданно, до того они даже не были знакомы, генералу потребовалось совсем немного времени подтверждение собственной личности. Потом он сообщил, что скоро в Луксар придет тот, кто выдает себя за Императора. Мол пока ты только собираешь сторонников, но скоро объявишь о себе во весь голос. Закончил он тем, что попросил от имени истинного правителя устранить самозванца как можно быстрее, в этом случае аора должен был ждать почет, уважение и солидное повышение после воцарения Императора. Но с вами я связался не поэтому. Если верить моим магам, сегодня магистр Арон вновь открыл портал, на этот раз спроецировав его на Оррханан, так же во дворце нет Верия.

Вот так-так, это что же получается, за всеми попытками моего убийства стоит пара Верий-Арон? Конечно таких совпадений не бывает, однако не стоит пороть горячку, только случай в Луксаре можно считать доказанным. В любом случае мы не должны попасть в Орраханан, вряд ли нас там ждет теплый прием. От лица Астариота Верию есть, что пообещать Великому Хану и Кругу Духов.

Кстати Кругом Духов Степи называли совет самых могущественных шаманов. Они имели влияния ничуть не меньше того же Хана.

- Кхм, теперь многое становится понятным. Элладан, почему ты до сих пор называешь меня Императором, ведь я передал власть совету. Насколько я помню, вы все тогда постарались мне ясно объяснить, что на том кресле я очень нежелателен,- хватит, надоверялся, пора находить действительно надежных людей. Элладан может и соврать, но в таких обстоятельствах я могу от него потребовать полной присяги. - И я хочу, чтобы ты объяснил мне все это под полной присягой.

- Хорошо,- неожиданно просто ответил темный эльф. Полная присяга на некоторое время лишала его воли, только от моего желания зависело останется ли он марионеткой до конца дней. - Я Элладан, темный эльф Кальхеена, присягаю Императора Денису на своей крови

Тонкий, словно выточенный из тьмы, клинок распорол запястье лича. По всей длине раны выступила темная тягучая кровь и тут же запеклась черной коркой. - Отныне мой путь - это его путь, его воля - моя воля. Аллрениен сиракх,- корона из язычков темного пламени окутала его голову и втянулась внутрь.

Мне оставалось лишь смотреть, правильно ли он выполняет ритуал, нет ли где-нибудь оговорки, которая поможет эльфу сымитировать клятву. Но все было точно. Дальнейшее больше напоминало допрос.

- Кхм....Элладан, правда ли все, что ты говорил мне до этого?

- Да, повелитель.

- Почему я до сих пор для тебя Император?

- Я не верю Арону и Верию, а вы единственная альтернатива им.

- Почему ты им не веришь?

- Верий убил императора Итииля, а Арон подозревал об этом, но ничего не сказал Он был третьим претендентом на трон и имел неплохие шансы, ведь его старшие братья мало внимания уделяли государственным делам: старший был магом-теоретиком и редко покидал свою башню, а второй увлекся производством стекла и витражей и все свое внимание уделял только этому. Я не мог ничего доказать, а на совете было бы его слово против моего,- ничего себе. Если верить Лекиару, то все были уверены, что Итииль умер сам. Не было ничего, что могло намекать на другой вариант. Предыдущий император умер сам, от старости, в путешествие в чертоги Сионара его сопровождали довольно многочисленные родственники.

- Как он мог его убить?

- Я не знаю.

- С чего ты тогда решил, что Итииля убили?

- Один из моих агентов случайно уловил обрывок фразы: "завтра старик умрет, Мар хорошо постарался" - темный эльф прекрасно скопировал голос Верия. - А через три часа агент исчез, оставив только эту запись.

Не скопировал, а лишь воспроизвел, магия имела возможность сохранять звуки и изображение.

- На следующий день умер Итииль. Точно узнать, кто такой Мар мы не смогли, единственное совпадение это Альфонсо Мар, умерший несколько сотен лет назад, зато после себя он оставил книгу "Преданья Кохинора. Правда и вымысел" к сожалению достать экземпляр нам не удалось, книга и без того очень редкая, а уж в хаосе краха Империи шансы найти ее ничтожны, но мы все равно ищем.

- Может он говорил не про Итииля? С чего бы ему вообще бросаться подобными фразами во дворце за день до смерти Императора в присутствии кого-то постороннего?

- Агента не было видно, так что, как им казалось, с Лианной они были наедине. Доказательств того, что этот старик был императором Итиилем у меня нет, но я не смог бы занять свой пост без чутья. Именно оно подсказало мне, что другие варианты не стоит и рассматривать,- хм вот это очень спорный момент. Хорошо, пусть эльф действительно уверен в том, что говорит, но это еще не присваивает всему статус правды.

- А причем здесь Лианна?

- Они очень близки с Верием, однако, насколько мы знаем, их близость еще ни разу не доходила до постели. Скорее всего, это просто прикрытие для каких-то общих целей, но мы не можем быть в этом уверены,- так, осталось спросить не предаст ли он меня, вот только смысла в этом нет. Если бы у него сейчас были какие-то мысли на этот счет, он никогда бы не согласился на полную присягу. Но это не значило, что их не возникнет в будущем. В общем ситуация так себе.

- Я снимаю полное повиновение с Элладана, темного эльфа Кальхеена. Сиракх Аллрениен,- язычки темного пламени просочились через кожу лича и растворились в воздухе.

- Теперь вы мне верите, повелитель? - тут же спросил эльф, как ни в чем не бывало.

- В основном да, но не во всем,- решил честно ответить я. Элладан не проявил никаких эмоций и ровно продолжил.

- Повелитель, мне так же удалось добыть дневники Итииля. Так вот, там сказано, что меч очень долго привыкает к своему новому хозяину. У некоторых на это уходят годы, некоторым он покоряется спустя всего лишь месяц. Еще он пишет, что корона и меч вместе являются очень серьезным инструментом как для мага, так и для воина. С вашим уходом корону убрали в сокровищницу и забыли о ней. Сейчас она, вместе с моим агентом, стремится к вам. Для отвода глаз мастера создали прекрасную подделку, если не будут присматриваться, то никогда не догадаются... - неожиданно нить натянулась, зазвенела от напряжения и лопнула. Туман рассеялся, а передо мной открылись древние стены Оррханана. Из ворот вытягивалась длинная цепочка всадников и окружала наш караван.

- Именем Великого Хана, вы все арестованы за преступления против Круга Духов,- прокричал богато одетый всадник с костяным кинжалом на боку. Судя по всему это представитель того самого Круга, один из шаманов проще говоря.

Сами орки совершенно не походили на фантазийные стандарты. Внешне они мало отличались от обычных людей . Как учил Лекиар, основное отличия орков от людей скрывались во внутреннем строении, но некоторые из них так или иначе выступали на поверхность. Во-первых, все зубы орков были клыками, еду они проглатывали не жуя, целыми кусками, а их желудок с легкостью переваривал и сырое мясо. Во-вторых, глаза - раскосые, с желтой радужкой, они одинаково хорошо видели днем и ночью, однако яркий свет их раздражал, особенно теплый желтый. Кстати, уже из одного этого было понятно, что орки прибыли на Элрос из чужого мира с другим светилом. Ну и, наконец, кожа орков была настолько бледной, что иногда казалась голубой, загар на нее совершенно не ложился.

Все это я вспомнил как бы походя, сейчас были проблемы и поважнее. Хотя особенного выбора нам и не предоставили, прорываться через тысячу воинов, которых поддерживали шаманы, рядом с их же столицей было бы очень глупо. По крайней мере без Меча.

- В чем нас обвиняют? - выкрикнул я в ответ, мой отряд уже сплотился в небольшой круг, использовав ближайшие телеги как баррикады.

- Сие мне неведомо, обвинения вам предъявит на арене Крови сам Танцующий с Духами Арк Кирах! Сложите оружие!

- И что будем делать, Дайен?- Ксанд встал рядом, с тревогой оглядываясь по сторонам. Можно подумать, что у нас есть хоть какой-то выбор. Я со вздохом отметил изображение кретчета на доспехах воинов, со слов Лекиара подобного знака удостаивались только лучшие воины Орды, с легкостью различил четыре ауры шаманов. О каком сопротивлении тут могла идти речь?

- Сложить оружие,- тихо приказал я. В орочье правосудие не верилось никому из нас, а уж мне, после разговора с Элладаном, было кристально ясно, что нас ведут на смерть. Видно Верий сумел найти нужные ниточки к умам шаманов. Вот уж на кого бы никогда не подумал, так это на него.

Раздался звон оружия, рыцари и ополченцы сперва аккуратно вкладывали клинки в ножны и только потом опускали на землю, сверху летели доспехи, ножи, стрелы и остальной смертоубийственный инвентарь.

- Ваш меч тоже,- произнес орк, обращаясь ко мне. Рука ласково сжала рукоять, оказывается за это недолгое время я так привык к тяжести на боку, что клинок стал неотъемлемой частью меня. Тихо щелкнуло кольцо, отпуская ножны. Я осторожно, словно Черный Меч сделан из стекла, положил клинок на землю.

Из отряда выбежали несколько воинов, торопливо увязывая оружие в связки и утаскивая в телеги за строем, остальные ни на мгновение не ослабляли внимания, готовые ко всему. Наконец все железо было убрано и вокруг нас сомкнули строй, каждый воин которого держал в руках небольшой круторогий лук с наложенной стрелой.

- Следовать за мной и без глупостей, лучники степи не знают промахов, легкой смерти от стрелы вы не дождетесь,- после чего тронул лошадь в сторону города. Наш отряд потянулся следом, с восхищением созерцая стены Оррханана. Наверняка каждый из них слышал много страшных историй об этом месте, но сейчас это был город, равных которому они не видели за всю жизнь.

Мы шли по длинным улицам, вымощенным обычным серым булыжником, из такого же камня было сложено все вокруг. Город крови будто прятался в пыльный саван, скрывая до поры до времени свою истинную суть. Улицы буквально кипели от многочисленных прохожих, сейчас в столицу стекались тысячи существ со всей степи. Кто за выгодой, а кто и за зрелищем.

Перед нами не стали играть представлений в виде суда, орки не тот народ, который смог бы принять подобный либерализм. Лучшим судом у них была схватка, главным доказательством - клинок из прекрасной стали, окончательным приговором - кровь и жизнь одного из спорщиков.

Арена Крови необычайно походила на Колизей моего мира. Конечно, вряд ли Колизей могли украшать трехметровые статуи Великих Ханов вперемешку с демонами, но общая структура сходилась один в один. Огромный амфитеатр раскинулся в центре города, заняв солидную площадь, ему уступал даже дворец Великого Хана. К многочисленным входам тянулись бесконечные цепочки орков, людей и даже эльфов.

Мы прошли через колоссальные железные ворота и начали спускаться вниз. Под ареной раскинулся целый лабиринт переходов, залов, складов, тюрем, в которых с легкостью можно было заблудится и закончить свой жизненный путь в желудке одного из многочисленных гладиаторов арены. Наша камера оказалась совсем недалеко от входа, мы миновали всего несколько переходов.

- Эй, что с нами будет? - спросил я через решетку, пока командир конвоирующих нас орков не ушел. Однако тот лишь ухмыльнулся, сверкнув белоснежными рядами треугольных зубов, и вышел. Зато его место занят более простой орк, скорее всего смотритель или распорядитель, кто знает как их здесь называют.

- Что-что, хах. Человече, завтра вы будет драться с Рейко и Чесрер, чтобы искупить свою, ха-ха, вину перед Кругом. И я вам сочувствую, помереть на зубах Рейко не самая лучшая смерть, ха-ха-хах,- он опрокинул в горло кружку с каким-то напитком, изрядно пролив и на свой кожаный жилет. Единственную, к слову, одежду на нем, не считая распоротых во многих местах штанов. После этого нехитрого действа он сплюнул в нашу сторону и поспешил туда, откуда доносился шум и гвалт толпы, его ждала работа, грязная, мерзкая, но безумно им любимая.

А мне оставалось лишь смотреть ему в след. Этот орк считал, что у нас нет шансов, но знал ли он, что я маг? Может все не так плохо, и эту схватку мы переживем? А что дальше? Рано или поздно для нас подберут такого противника, которому мы проиграем. Проклятье, мне не хватило всего часа, стоило немедленно прервать разговор с Элладаном и поворачивать. Я не хочу умирать так! В приступе злости я со всей силы ударил по прутьям клетки, разбив кулак.

Сзади неслышно, в своей привычной манере возник Ксанд.

- Когда мы выйдем на арену держись позади, мы постараемся задержать тварей, кем бы они не были, но ты должен их прикончить. Соберись, мы наверняка выберемся отсюда, что-нибудь придумаем,- рыцарь крепко сжал мое плечо и направился в угол камеры.

- И да, никто из нас не жалеет о выбранном пути,- добавил он через плечо

Не жалеет! Зато я жалею, слишком много глупостей, слишком много бессмысленной крови и смертей. Наверняка есть выход, наверняка.

Элладан! Возможно он сможет помочь. Но рассчитывать только на это глупо. Думай, дурья башка, наверняка есть выход. Телепортация! Точно, как же я сразу не подумал. Прямо сейчас я могу прыгнуть за стены города, а там ищите меня, орки. Уж сотню прыжков я осилю, а это несколько дней пути. Хотя если постаратся прихватить всех, но это не больше двух-трех. Маловато, но выбирать не приходится.

Однако все попытки открыть портал потерпели неудачу, что-то мягко и надежно гасила все мои магические потуги. Понятно, все же эта тюрьма рассчитана и на более опытных магов. И ничего, вроде не сбегал никто.

Значит нужно что-то другое. На ум приходили только тайные тропы. Но провести по ним такой многочисленный отряд было невозможно. Тут я заметил, что до сих пор стою у решетки, сдавив прутья со всей силы. Отодрав себя от железа, я постелил свой плащ в углу и плюхнулся на него.

Итак, что такое тайные пути?

"... - Радуйся, ученичок, сегодня мы затронем очень интересную тему, к тому же тебе не придется ничего делать,- Лекиар сидел в кресле и попыхивал трубкой, глядя на меня. Откуда он достал кресло посреди леса, а так же трубку объяснять не стоит, для мага это было совсем несложно.

- Итак, тайные тропы были открыты Великим некромантом Ассорцином. Он первый обнаружил, что пространство вокруг потоков энергий искривляется по вполне определенным законам. На вычисление точных величин у него ушли годы и годы исследований, он мечтал, что в один прекрасный день сможет с помощью этого способа перемещать целые армии. Ну и спятил конечно, но не суть не в этом. Так вот, он вычислил, что с помощью определенных чар можно путешествовать по энергетической сети всего мира. Твое тело сольется с магией, а разум отправится на тайную тропу, своеобразную карту перемещения. Для каждого она своя, для кого-то коридор с бесконечным множеством дверей, для кого-то имперский тракт с отворотами, а для кого-то комод с множеством ящичков. Без нужных заклинаний можно метаться по этой карте бесконечно долго, так и не попав в нужное место, но и здесь Ассорцин показал, что он воистину гений. Он предположил, что раз это проекция нашего воображения, то мы можем делать с ней все, что пожелаем. Забавно, но это сработало, нужно было лишь четко представить место, куда желаешь попасть и сказать, что вот эта тропинка точно приведет тебя именно туда,- Лекиар хрипло рассмеялся.

- Учитель, вы сказали, что сошел с ума, но почему? Неужели невозможно провести кого-то этим же способом за собой?

- Почему же, вполне можно. Одного, двух, ну может быть даже трех. А все почему? Да потому, что для того, чтобы растворить свое тело в линии нужна прорва энергии, для двоих уже целое озеро, для троих море, а для четверых настоящая Бездна. Однако наш умница Ассорцин все верил, что сможет снизить расход энергии, мол мы боремся с токами, а нужно двигаться в унисон и тогда расход будем минимальным. Ну и попытался перетащить три десятка человек, в результате его размазало тонким слоем по всей Северной провинции,- этот маньяк снова жизнерадостно засмеялся. - Ладно, будем считать, что ты отдохнул, приступим к практическим занятиям! К сожалению, в этом мире никаких потоков нет, но не волнуйся, я найду тебе замену, и если ты не хочешь, чтобы твои атомы разбросало по всему миру, тебе придется очень и очень постараться..."

Хм, то есть первооткрыватель верил, что возможно провести по путям большой отряд. Ха, мне всего то и осталось, что научится открывать тропы на своем нынешнем уровне, да придумать способ провести по ним всех. Ладно, начинать нужно с малого, а именно с узора открытия.

Первые мои попытки ни к чему не привели, получалось слишком грубо, многие узоры я был просто не в состоянии воспроизвести, они были слишком сложны и запутаны. Кружево никак не желало складываться в единую цельную картину, создаваясь рваными кусками из числа тех, что попроще. Но другого плана у меня не было и я продолжал пробовать, раз за разом сплетая этот узор. Я настолько ушел в себя, что не заметил ужина и наступившей ночи. Видимо Ксанд не решился меня тревожить, наверно ему тоже не хочется умирать, вот он и лелеет свою собственную надежду.

К концу ночи у меня начало что-то получаться, не идеально конечно, но я чувствовал - сработает. Расход энергии будет побольше, но все равно откроется, в любом случае у меня не хватит сил даже на одного, так что эти доли сейчас не играли никакой роли, я должен был придумать что-то свое, нечто совершенно особенное.

- Подъем! Ваш выход, наши киски вас ждут,- давешний надсмотрщик провел кружкой по прутья, издавая жуткий грохот. Под прицелом десятка арбалетов нас вывели к воротам арены, где на возах было аккуратно сложено наше оружие и доспехи. Позади опустилась решетка, не позволяя нам использовать его против стражи.

- Вооружайтесь, мясо Аргариса! У вас осталось чуть больше минуты, прежде чем откроются ворота, и вы встретите свою смерть,- крикнул на прощание орк. Удивительно, но в куче остального железа я сразу нашел свой Черный меч. Он будто звал меня, тоскливо поскрипывая в ножнах. Я прижался щекой к его прохладной поверхности и волнение, ярость, решимость начали покидать меня, бледнеть и растворяться в море спокойствия. Я шел чтобы победить и выжить, я шел, чтобы спасти как можно больше тех, кто мне доверился, остальное не имело никакого значения. Теперь я с легкостью мог пожертвовать частью, чтобы спасти многих, а еще минуту назад такое решение могло загнать меня в настоящую нравственную дилемму.

Клинок занял положенное ему место, вернув привычную тяжесть на боку. Удивительно, но и весь остальной отряд заметно приободрился, получив в руки оружие, не раз и не два проверенное в битве. Некоторые даже заулыбались, отпуская шуточки по поводу орков, арен и их продажных шаманов. С противным скрежетом распахнулись ворота, впуская яркий солнечный свет, после полумрака тюрьмы это было прекрасно. Я и не подумал закрыть глаза, чтобы привыкнуть, а просто смотрел.

- Вперед,- скомандовал Ксанд, первый ступая на песок арены Крови. За ним потянулись остальные, на ходу формируя привычную им фалангу, лязгнули щиты, заскрипели натягиваемые арбалеты. Я вышел последним, оказавшись позади строя. За спиной закрылись ворота.

- Наемный отряд "Стражи",- я невольно поморщился, сразу видно, что название придумывал Ксанд. - Совершил преступление против Круга Духов!

Может хотя бы скажут, что же такое страшное мы совершили? Конечно это ничего не изменит, но все-таки интересно, что на нас спихнули. Или даже не потрудились придумать повод?

- Предательски убит третий шаман Деркарр, чтобы доказать свою невиновность Великому Хану "Стражам" придется выдержать,- глашатай выдержал эффектную паузу. - Двадцать боев!

Трибуны взорвались радостными криками. Это был смертельный приговор, никто еще не смог выдержать на арене больше тринадцати боев, сомневаюсь, что у нас получится нечто подобное. И они, трибуны, знали это, так что у них была прекрасная возможность посмотреть на долгую агонию.

- И первым их противниками будут ваши любимые кошечки...Рейко и Чесрер! А вот и они! - напротив нас начали открываться еще одни ворота. А из них показались...кошечки.

- Рейко и Чесрер, знаменитые Тени пустыни Кохинор! - трибуны просто взорвались. Рейко и Чесрер оказалась огромными кошками, примерно трех метров в высоту и десяти в длину, и как будто этого было мало они еще и состояли из чистого огня: у одной зеленоватого оттенка, у другой ближе к синему. Вот правая лениво зевнула, обнажив клыки белоснежного пламени.

- Всемилостивый Сионар,- пробормотал рыцарь рядом со мной, смертельно побледнев. Да уж, сомневаюсь, что обычное оружие им навредит, для всех это казнь, кровавая, жестокая, но не оставляющая сомнений. Черный Меч, покинув ножны, так и остался простым куском железа, не смотря на все мои просьбы. Одному против таких монстров сражаться было невозможно.

Они смотрели на меня с пустой надеждой, лишь Ксанд что-то прочел в моих глазах. Потом кивнул, соглашаясь с моим решением.

- Воины, за мной, если потребуется, мы умрем за то, чтобы Империя вновь стала такой, какой мы помним. За Астариот! - и Ксанд бросился навстречу смерти. А за ним покатилась и волна фаланги. "Астариот" гремело над полем, заглушая крики толпы.

Солдаты впечатывали свои стопы в песок арены, охватывая кошек полукругом. Кричали трибуны, предвкушая зрелище. А я стоял и не имел ни малейшего понятия, что же делать. Ну да, можно попытаться поддержать бойцов магией, но, глядя на эти создания огня в энергетическом спектре, становилось понятно, что большинство узоров просто распадется, прикоснувшись к ним. Вот и получался я третьим лишним на песке Арены, от меня ничего не зависело.

Я отошел к воротам, которые закрылись за нами, прислонился спиной к холодному металлу и прикрыл глаза. Наверняка состоянии прострации не продлилось бы долго, сформировался бы новый план выживания и я приступил бы к его выполнению. Но сейчас я стоял и с наслаждением впитывал холод стали.

Неожиданно справа раздался негромкий шлепок. Заинтересовавшись, я открыл глаза и растерянно уставился на знакомый ободок с вставленный ромбовидным камнем. Он как-то сам оказался у меня в руке, точнее я оказался на коленях рядом с ним, торопливо одевая его.

Стоило короне утвердится на моей голове, как раздался треск и появилась боль. Я закричал.

***

Никас был очень уважаемым орком, у него была прибыльная лавка на улице Вечных Трав, была красавица жена и семеро вечно вопящих ребятишек. И все у него в жизни было прекрасно, но довольно скучно и однообразно. Оттого-то Никас и стал завсегдатаем Арены, он посвятил ей все свободное время. Он старался не пропускать ни одного сколько-нибудь важного боя и знал почти все уловки устроителей боев, всех монстров в лабиринте клеток и цепей, он мог часами, стоя за прилавком, прокручивать в голове тот или иной бой и изыскивать возможности для победы.

Пожалуй, Никаса можно было назвать настоящим фанатом этого кровавого зрелища, а потому он просто не мог упустить билет на такое чудесное представление. Весь город гудел о том, как прямо у ворот в Оррханан взяли наемников-чужестранцев, осмелившихся оскорбить Круг Духов и Великого Хана лично. Поговаривали, что для них приготовили нечто необычное. Никас просто слюной исходил, перебирая возможные варианты. Возможно, на арену даже выпустят Теней пустыни Кохинор, легендарную пару неуязвимых существ, но об этом и мечтать не следовало, слишком много чести для каких-то наемников.

Какого же было его восхищение, когда распорядитель объявил о Рейко, в переводе с языка прародителей - Сумеречной, и Чесрер - Рассветной. Людишек было много и бойня обещала затянуться. Оглядев наемников, Никас даже рискнул сделать ставку на то, что хотя бы один проживет десять минут. Но уже через минуту пожалел об этом, ведь ставка была один к пятидесяти, и он рисковал потерять целых пять золотых.

Неожиданно над ареной Крови, ареной построенной истинными орками, разнесся клич "Астариот". У Никаса от подобного непотребства даже волосы встали дыбом, да как они посмели произнести это слово в самом сердце Степи. По всем трибунам пронесся ропот на дерзких людишек, теперь им не стоило ждать милости зрителей, они погибнуть там все! Никас в воодушевлении вскочил с места, потрясая кулаком и выкрикивая вместе со всеми оскорбления имперцам.

- Смееееерть,- даже героических порыв наемников не восхитил его, а наоборот еще больше взбесил. Как могли эти жалкие существа даже мечтать о том, чтобы коснуться Теней пустыни. И тут началось. Маленький человечек, оставшийся позади всех, что-то закричал, привлекая внимание орков. Никас тоже обратил на него внимание и подавился собственным криком.

Фигуру человечка обнимал кокон темных молний, он охватил его всего, оставив лишь глаза, которые буквально полыхали сплавом синего льда и зелени жизни. Даже Сумеречная и Рассветная приостановились, с сомнением глядя на это облако. Лишь остальные наемники не замечали, что за спиной у них произошли значительные изменения.

Облако приподнялось над землей, и с него сорвал беззвучная темная молния. До этого дня Никас считал, что теневые сестры неуязвимы для магии, все чары стекали с них как вода. Хотя, как их тогда могли поймать, а тем более держать на арене было непонятно. Однако это заклинание отшвырнуло Рассветную как игрушку, впечатав пламенное тело в борт Арены, который тут же потек от жара. Поле боя накрыло сильнейшее защитное поле, чтобы оградить зрителей, а особенно Великого Хана, который лично присутствовал на бое, от опасности.

Наемники, казалось, только сообразили, что происходит что-то не то. Они оглядывались назад с растерянными лицами. Только что они шли на смерть и тут их внезапно попросили немного обождать, до выяснения так сказать. Рассветная ошалело мотала головой, разбрасывая вокруг языки зеленоватого пламени, Сумеречная же стремительно метнулась к облаку, обнажив белоснежные клыки. Маг полетел навстречу зверю, выпустив десяток дымных хлыстов. Два комка огня: мертвенно синее и черное сшиблись, порождая ослепительную вспышку.

Пока Никас приходил в себя, Сумеречная уже была связана дымными хлыстами и беспомощно ревела в пустоту, после чего улетела на почти пришедшую в себя Рассветную. Вдогонку облако ударило чем-то вроде сотканной из мрака птицы. Огромный ворон опустился рядом с кошками, накрыл их крыльями и торжествующе закричал, расползаясь клочьями дыма. Теневые сестры остались на песке, но их пламя едва тлело, на арене повисла тяжелая тишина, все со страхом наблюдали за замершим облаком живой Тьмы, лишь наемники несмело столпились вокруг.

В повисшей тишине явственно послышался шорох песка. Сперва едва заметный, он стремительно набирал силу. Скоро и невооруженным глазом стало видно, как он закручивается воронкой. Никас приоткрыл от удивления пасть - под тонким слоем песка оказалась пропасть, залитая темнотой. И все наемники бесстрашно в нее вступили, шаг за шагом погружая все глубже. Облако тоже рвануло вниз, камнем канув в беспроглядный мрак. Тьма постепенно тускнела, оставляя после себя простой песок. Скоро только бесчувственные Рейко и Чесрер напоминали о случившемся на арене.

Никас выпустил сквозь зубы воздух, поняв, что все это время не дышал. Он подозревал, что стал свидетелем чего-то очень важного, но меньше всего сейчас хотел об этом думать.

***

Я закричал, когда потемневший камень окутал меня настоящим коконом молний. Энергия проникала в мое тело и постепенно расщепляла его, образовывая многочисленные дыры. Было безумно страшно наблюдать за растворением собственного тела. К чести создателей артефакта можно сказать, что они это предусмотрели - дикая боль не давала наблюдать за чем-либо. Постепенно от тела ничего не осталось.

И в тот же момент боль ушла, просто нечему стало болеть, пепел моего тела кружился вокруг, танцевал в окружающей энергии, пропитываясь ей до самого дна. Пришло удивительное чувство единения, мы с короной стали единым целым, плавно перетекая друг в друга, а все вокруг потеряло всякий смысл, сейчас были только мы, танцующие под этим равнодушным небом. Мое сознание царило в самом центре этого безумия плоти и магии. Как жаль, что остальные не могли видеть этого торжества, не слышали торжествующей песни короны, не могли угадать мелодию, ведомую только нам. Окружающий мир неожиданно стал прост и понятен, я видел куда глубже, чем большинство так называемых магов. Корона действительно был идеальным инструментом, она должна была даже из самого беспомощного человека сотворить Императора, способного противостоять любой угрозе. Нет, не за раз, и даже не за десяток, за просто так ничего в этом мире не бывает, но все-таки она давала ощутимый толчок для роста над собой. Уже сейчас я чувствовал, как в песню по моей вине вплетается фальшь, как сбивается танец. На этом этапе корона была оружием, идеальным телохранителем, хотя создавалась как инструмент виртуоза.

Я бы так и танцевал с воплощенной в потоках темной энергии короной, если бы не странный гул в ушах. Понимание пришло внезапно. Зрители, такой шум могут издавать только трибуны Арены, алчущие зрелищ и крови, воспоминания навалялись давящим потоком, теперь я уже не мог бесконечно продолжать свой танец, сознанию пришлось выглянуть наружу. Твари смерили меня оценивающими взглядами, ощутив исходящий от меня поток энергии. Не стоило им так смотреть, особенно сейчас, когда корона нашла своего хозяина. Одного моего неодобрения было достаточно, чтобы инструмент атаковал. Все правильно, оружие должно сражаться, а мне достаточно лишь указать цель. Меня можно сравнить с разумом, корону с рукой, ну а Меч с Мечом. Как жаль, что как раз последнего сейчас и не хватает. Ну ничего, итак справимся.

Темная молния прянула в одну из кошек, разом окончив для нее бой, слишком сильный и неожиданный удар она приняла на себя.

Другая кошка попыталась кинуться на меня, чтобы поглотить, выпить всю силу, эти создания оказались ко всему прочему еще и вампирами. Корона рванулась навстречу, выпуская самые разнообразные плетения в виде дымных хлыстов, она просто не посчитала нужным придавать им какую-то физическую форму. Но я-то видел, что каждый из них уникален, структура любого была для меня как открытая книга. Первый был призван обездвижить цель, другой нейтрализовал гибельную ауру твари, норовящую выпить все окружающее, третий лишал клыки способности пробивать любую защиту, четвертый гасил антимагические свойства шкуры...и так для каждого.

Сшибка вышла короткой и яростной. Тварь попыталась обволочь меня своей аурой, чтобы выпить защиту, а потом и меня. Корона ответила стеной энергии воды. Две силы столкнулись, поглотив друг друга и создав ослепительную вспышку. Под ее прикрытием меня потянуло вниз, подныривая под Рейко, а затем корона пустила в ход хлысты. Мгновение борьбы, когда все повисло на волоске, окончилось нашей победой - у этого создания не хватило сил поглотить плетения.

Без короны у меня не было бы и шанса, как и у подавляющего большинства магов именно из-за этого свойства огненных кошек. Даже чары короны начали понемногу истончаться, поддаваясь влиянию Рейко. Повинуясь моему желанию, она швырнул кошку на голову так и не пришедшей себя Чесрер. Однако это ничуть их не успокоило, жажда порвать меня на мелкие клочки буквально горела у них в глазах. Теперь Тени пустыни собирались атаковать меня вдвоем. Я ощутил осторожное предупреждение, корона не была уверена, что сможет защитить мою бренную тушку сразу от двух хищниц, и предлагала закончить бой, пока есть такая возможность. Я согласно кивнул, нам удалось победить так легко, потому что эти создания не привыкли к отпору, многие годы на этой арене они просто развлекались.

Что сделала корона я так и не понял. Сложнейший узор, воплотившийся в образ ворона, сжал огненных кошек в своих объятиях, стремительно вытягивая энергию и передавая ее мне. Когда клинок закончил от Рейко и Чесрер остались лишь бледные тени. Боюсь если не дать им подкрепиться, то в следующем бою они проиграют. Сила этих созданий была странной, она никак не желала сливаться с моей собственной.

- Это энергия обратной стороны мира. Когда-то давно шаманам удалось призвать духа ужасающей силы, в своем неведении они заглянули на Изнанку мира и открыли для них проход. Духа удалось загнать обратно лишь ценой тысяч и тысяч жизней, однако подобная власть не давала покоя многим поколениям Круга Духов. И тогда была создана арена, а на ней появились Рейко и Чесрер, слабейшие из духов Изнанки, которых удалось найти. В них вплели сильнейшие из известных подчиняющих заклинаний, над ними велась очень тонкая и кропотливая работа, им скармливали только сильнейших воинов и чародеев, они должны были стать одним из главнейших аргументов Круга,- неожиданно подала голос корона, открывая интересные подробности. Но сейчас меня волновала только одна проблема - как убраться отсюда вместе со всем отрядом.

- Что произойдет, если влить эту силу в узор тайных троп?

- Не уверена. Скорее всего, нас бросит на тропы Изнанки. Представь себе шар, обычные тропы имеют куда больший радиус, потому как идут снаружи, а проходы Изнанки напоминают кротовые норы, изъевшие наш мир изнутри,- я вздохнул, в любом случае у меня не было другого выбора, даже с короной вырваться из Оррханана нереально. А значит...сила потекла в плетение. Переливаясь всеми цветами радуги, стройный узор заколебался, постоянно изменяясь и существуя по каким-то совсем неизвестным законам, надо будет обязательно с этим поэкспериментировать.

Плетение опустилось на землю, охватывая круг арены, и начало действовать, открывая проход.

- Вперед,- мой голос в состоянии единения с короной оказался щедро сдобрен металлическими нотками. Однако отряд это не смутило, пара команд Ксанда и солдаты шагнули во мрак.

- За ними,- это уже корона, причем инструмент явно не одобрял мои действия. - А ты уверен, что никакой твари Изнанки не захочется посмотреть, кто же это рискнул заглянуть на нижние тропы? А ведь Рейко и Чесрер находились где-то внизу среднего уровня духов Изнанки.

- Все равно другого выхода не было, постараемся задержать тварей,- повинуясь моему желанию, сфера с моим сознанием в центре окунулась в темноту.