Астариот

Глава 3

- Он не может быть Императором! После всего, что сотворил Кордор глупо было бы ждать правильного выбора. В нем нет ни капли крови правителей прошлого, его сила просто смешна! Я просмотрел его воспоминания, это обычный обыватель из закрытого мира, да его даже Лекиар сумел использовать! Я уже не говорю о полном отсутствии элементарных для правителя знаний. Вер, зачем ты устроил это представление? Неужели смерть пробудила в тебе любовь к театральным эффектам? - тот, кого до смерти звали Ароном, был в ярости. Это же надо, он сам поддался торжественности момента и присягнул какому-то мальчишке! Ему уже пятьсот тридцать лет, он заслужил звание великого магистра и был одним из немногих Владеющих.

- Арон, ты сам был не лучше. Кто же знал, что он не избранник Синмарина, а лишь случайный прохожий. Напомню тебе, что он впитал в себя темный огонь и смог выбраться из его объятий живым, при этом успев спасти наш мир, для меня это было достаточное доказательство его избранности,- спокойно проговорил Верий. После памятного заклинания, произнесенного десять лет назад, хранитель ничуть не изменился. Как и все жители бывшей столицы Астариота. Бывшей потому, что Империи больше существовало, лишь развалины некогда великого государства и десятки королевств и княжеств на его территории. Даже столица, блистательный Эль-Мирин, умерла, оставив на своем месте город высшей нежити - личей. Только это и помогло им успешно держаться против армий демонов, которые стремились любой ценой разрушить башню Синмарина.

- Да уж...что делать будем? Мальчишка править не сможет, страна в руинах, а на престоле человек двадцати лет отроду?

- Да уж,- эхом откликнулся командир первого легиона.

- Слушайте, а может просто ему об этом сказать? Пусть отречется. Из-за присяги силой действовать мы не можем, но показать ему насколько он не состоятелен как правитель - вполне,- подал голос Отто, откидываясь на спинку мягчайшего кресла. После чего досадливо поморщился - после смерти ощущения почти исчезли, а это изрядно убавляло удовольствия от жизни. Хорошо хоть, что полностью не пропали.

-Это может быть неплохой идеей.

***

Привычно потянувшись, я открыл глаза. Потолок оказался настоящим произведением искусства, наверно минут пять я лежал и смотрел, стараясь не упустить ощущения счастья, навеянного талантливым мастером.

- Вы уже проснулись, Ваше Императорское Величество,- в комнату уверенно вошел давнишний воин. Четко отдал честь на римский манер, прижав кулак к сердцу. Готов поспорить, что вопрос задан проформы ради, уж очень вовремя он заглянул. Ну что, мечты сбываются? Только попал в чужой мир и уже Император? Удобно, фантастам подобное и не снилось, а то все приключения на пятую точку.

Не считайте меня идиотом, после того, как драгоценный учитель так ловко меня использовал, я подсознательно окрашивал все в черные тона. Это так, бравада. Вояка говорил на имперском, Лекиар обучил меня основным языкам этого мира. Усвоил я их весьма и весьма посредственно, если бы не магия, то ничего бы из этой затеи не вышло - способностей к языкам у меня никогда не было. Исключение составлял простой как доска имперский или, как называли его куда чаще, общий.

- С кем имею честь разговаривать,- я поднялся с кровати и поприветствовал легионера кивком головы. И собственное достоинство сохранил и уважение высказал. В тронном зале этот мужчина говорил от лица всей Империи, а значит его нужно иметь если и не в друзьях, то в союзниках точно. Тут обнаружилась интересная деталь моего нового жилища. Встал-то я в одном белье, но стоило утвердиться на ногах, как из пол выплеснулось синее марево, окутало меня и схлынуло, оставив подобие мундира, у пояса удобно расположился длинный узкий клинок в потертых ножнах, лоб украсился тонким обручем. Бросив взгляд в зеркало, я отметил дымчато-фиолетовый ромбовидный камень над переносицей, вытянутый в стороны.

- Командир первого легиона, анр Верий ас Тар, временный хранитель Империи,- четко отрапортовал воин, внимательно глядя мне в глаза. Взгляд снова как в той зале: острый, пронизывающий, по спине побежали мурашки. Я медленно, стараясь не показывать впечатлений от глаз первого поданного, перевел взгляд на комнату. Стены выполнены из светлого камня с золотистыми прожилками, пол украшает ковер с какой-то батальной сценой, широченная кровать, три двери, окна в два моих роста, за которыми виднеется обширный балкон - ничего так, симпатично. Перевожу взгляд обратно на анра. В голову как назло ничего не лезет.

- Верий...почему вы решили что я Император? - наконец выдал я свой вопрос. Хм, неужели он удивился? Или это такое удовлетворение?

- Мы вам присягнули, Ваше Величество. Теперь над нами нет никого кроме вас.

- А, ну клятва дело серьезное,- я вконец затормозил. Глупейшая ситуация! - Верий, как у вас тут с едой?

- Не очень, Ваше Величество. Мы выслали разъезды, но живых нет на много дней пути, до ближайшего города три недели пути. Прикажете использовать портал? - ответ меня поверг в предкоматозное состояние. А они чем тут питались? Видно удивление столь легко читалось на моем лице, что даже вопроса не потребовалось.

- Мы все мертвы, Ваше Величество. Личам еда не нужна.

Ничего себе город мне попался в управление. Личи - это высшее искусство некромантии. Оно позволяет сохранять души в уже мертвом теле, все знания и умения, существенно повышает магический потенциал, к тому же все личи по определению превосходные некроманты и, как будто этого мало, виртуозно обращаются с темной водой и воздухом. Про такие мелочи как отсутствие усталости и потребности в еде, слабой уязвимости для обычного оружия не стоит даже говорил, это очевидно. Мечта почти любого темного мага стать личом. Хотя не все столь радостно, как выглядит на первый взгляд. Мертвые не могут чувствовать, мертвые не могут хотеть и желать. Некоторое время у них еще сохраняются тени чувств и эмоций, это напоминает фантомные боли, когда, например, человеку кажется, что у него чешется недавно ампутированная нога. В конце мертвый пытается сохранить эти тени любым способом, он начинает поглощать сущности живых, продлевая собственную агонию. В большинстве случаев лич сходит с ума.

Сложность создания подобных созданий заключается в благословении Смерти, в смысле Холодной Тени. Личного благословения! И не стоит думать, что она делает это по доброте. Она знает, что рано или поздно лич отправит к ней множество душ, сотни и тысячи смертей будут на нем и боги, в которых верили умершие, не смогут отобрать эту добычу! Наверно если бы Холодная Тень могла, то личей было бы больше на порядок, но что-то ее сдерживало. По словам учителя появление лича явление настолько редкое, что их количество в известных мирах не превышает пары тысяч. А тут многотысячный город! Это как они умудрились...выходит я один здесь живой? Даже как-то неуютно становится. Особенно если вспомнить, что соседство с мертвыми здоровья не добавляет, а очень даже наоборот.

Деталей я, к сожалению не помнил, но точно знал, что если не покину этот город в течении ближайшей недели, то сам стану мертвяком. Только не личом, а банальным зомби. Конечно существуют способы защититься от влияния мертвых, но я отказался от некромантии и потому их просто не знал.

Ладно, для начала разберемся с едой. Все-таки я их Император, будем надеяться, что они предложат какой-то вариант.

- А быстрее никак? Я все-таки живой...пока,- неожиданно прорезался черный юмор, хотя в такой компании и не такое прорежется.

- Только, если порталом, ваше величество.

- Значит используйте портал. Почему сами не решили такой пустяковый вопрос?

- Ваше Величество, город истощен. Энергохранилища полностью пусты, Синмарин, конечно, напитывает пространство энергией, но ее пока слишком мало. Согласно указу Императора Эльодвира каждое применение магии в таких условия должно производится только по прямому указанию правителя,- ну надо же, отбарабанил как по писанному.

- У вас есть мое прямое указание,- я подпустил в голос высокомерия.

- Повинуюсь, Ваше Величество. Смею заметить, что вас ждет верховный совет.

- Верховный совет...ну идем, послушаем что же мне хотят сказать,- путь по дворцу я запомнил плохо - постоянно отвлекался на местные красоты. Ничего подобного я не то что не видел, даже предположить не мог подобной роскоши.

Совет ждал меня в небольшом кабинете: круглый стол, удобные кресла (у одного спинка чуть повыше), деревянные панели из темного дерева. За столом сидело шесть личей. При виде меня они синхронно поднялись, прижав ладонь напротив сердца.

- Позвольте представить вам верховный совет. Великий магистр Арон, лучший маг Империи, ректор Академии Искусств, анр Серой Долины,- высокий мужчина вежливо поклонился и сел.

- Канцлер Кирион, эту должность он занимает уже больше трехсот лет. Гений во всем, что касается управления,- сухопарый, одетый в темный камзол старик величество кивнул и сел.

- Казначей Фалевал, при жизни был гномом, долгое время считался самым богатым и удачливым торговцем, пока не решил посвятить свои таланты благу родного государства,- гном, однако, был далек от книжных канонов моего мира. Да, он был немного остальных, примерно на голову, но вполне бы сошел за невысокого человека. Не наблюдалось широченных плеч, неизменного топора и шикарной бороды. Еще одно кресло оказалось занято.

- Элладан, при жизни ночной эльф, сейчас возглавляет службу внутренней разведки Империи и, что греха таить, имперскую гильдию убийц,- еще один член совета занял свое кресло. Неожиданно Верий указал на пустое кресло напротив моего.

- Шаас`ра`Неель, при жизни элементаль воздуха. Между прочим уникальный случай, до сего момента считалось, что сотворить из элементалей нежить невозможно. Возглавляет отдел внешней разведки,- неожиданно воздух обрел форму и объем, белесые завихрения сформировали близкую к человеческой фигуру, можно было даже разглядеть черты лица. Еще одно место обрело своего хозяина.

- Стерий, комендант столицы, капитан гвардии,- Стерий оказался обычным человеком невысокого роста с простоватыми чертами лица.

- Лианна, руководит дипломатическим корпусом, почтой, курьерами и тому подобным. При жизни высокая эльфийка,- высокая не в смысле роста. Высокими здесь называли светлых эльфов - величественных и заносчивых адептов света. Для такой обратиться в нежить хуже смерти. Но эта вроде держится и выглядит вполне адекватной. Кстати именно поэтому в Империи не высшая аристократия, а высокая. Это пошло еще с тех времен, когда Астариот был небольшим государством и многое заимствовал из культуры ушастых.

- Ну и наконец Лика. Руководит отделом исследований, просто фанатик своего дела,- девочка лет десяти приветственно помахала мне ладошкой, забираясь на кресло с ногами.

- Кхм-кхм,- прокашлялся Арон. - И предпоследний член совета анр Верий, командир первого легиона, генерал Империи.

- А последний?

- Вы, Ваше Величество.

- А, ну да...Денис Карбышев, ученик Лекиара,- зачем-то уточнил я, удобно устраиваясь на своем месте. Арон бросил на меня удивленный взгляд, а затем продолжил.

- Ваше Величество, с вашего разрешения я позволю себе начать Совет. У нас три главные проблемы. Первая - вторжение демонов. Конечно, штурма уже не будет, но Синмарин не счел нужным полностью выжечь эту заразу, так что отдельные отряды еще существуют. Вторая - это восстановление Империи. И третья, это вы,- я инстинктивно подобрался, разговор явно предстоял не из легких. - Предлагаю обсуждать по порядку

Никто не возразил, я же откинулся на спинку и скрестил руки, чувствуя как во мне закипает злость.

- Для решения первой проблемы я предлагаю создать боевые десятки, засекать инфернальную энергию и перебрасывать туда группы с помощью телепортов. Но контролировать мы сможем только территорию Империи,- а доставку еды мне любимому саботировали. Еще и бред про применение телепортации впарили.

- Вторая проблема куда тяжелее. Господа советники, доложите Императору о состоянии дел,- первым поднялся Кирион, бросив на меня очередной презрительный взгляд, он коротко и ясно обрисовал "состояние дел".

- Империи, как таковой, сейчас не существует. На неделю пути нет ничего живого, сейчас мы мертвый город посреди мертвой же равнины. Лишившись центральной власти аоры провинций почувствовали власть, провозгласили себя разными королями, князьями и тому подобным. Они так же подверглись ударам, но несравненно более слабым, чем центральная провинция. Но что не сделали демоны, довершили междоусобные войны. Повсюду голод, нищета и разруха. У меня все,- сказал, как припечатал. Причем именно меня! Затем поднялся элементаль.

- Так как именно наше государство было врагом демонов, соседние страны и королевства почти не подверглись удару. Однако они прекрасно понимали, что после уничтожения Империи инферно примется за них. Так что уже три года Светлый Союз, в который вошли Светлейший лес, Кохинор, королевство Астерий, Великая Степь и Свободные Воздушные Города, готовит удар. Теперь, когда демоны, трудами всеблагого Императора уничтожены, надобность в подобном союзе отпала, но я сильно сомневаюсь, что они просто распустят с таким трудом сформированные полки, уничтожат мощнейшую систему снабжения. Гораздо логичнее нанести удар по нам и оторвать себе кусок побольше, у меня все.

- Один из ударов демонов пришелся в западный район верхнего города, где располагался Имперский монетный двор. Инфернальная магия уничтожила колоссальные запасы золота и серебра. Конечно, еще есть казна, но и она изрядно попорчена магическим ударом, по моим оценкам от нее уцелела всего треть. Пополнений в ближайшем времени не предвидится. Большинство складов с товарами уничтожено, что уцелело давно пущено в дело. Сельское хозяйство центральной провинции больше не существует, как и промышленность. Как обстоят дела в других регионах Империи пока сказать не могу, но вряд ли намного лучше. У меня все,- гном вновь уселся на место, его сменил Стерий. Но я не дал ему начать говорить, небрежно махнув рукой.

- Можете не продолжать. Я так понимаю, что это подготовка к третьему пункту нашего обсуждения? Вы не стесняйтесь,- я ободряюще улыбнулся Арону. Мне совершенно четко обрисовали ситуацию, показали мою несостоятельность. Можно конечно упереться по принципу я самый крутой, вообразить себя одним из героев любимого фентези, которые просто шокируют окружающих своими нетрадиционными решениями. Но проблема в том, что здесь на кону стоят жизни множества людей и я как-то не уверен, что весь опыт моего мира поможет мне править здесь лучше, чем люди, которые занимаются этим уже пять веков. Моя улыбка натолкнулась на спокойный взгляд.

- Вы все понимаете,- великий магистр говорил спокойно, даже уважительно. - Вы видите, что не можете справиться с ситуацией. Пусть это жестоко, но Империи сейчас не нужен такой правитель. Одновременно я вижу, что вы не удовольствуетесь ролью ширмы, так что выход только один.

- Отречься в вашу пользу? - я подпустил в голос побольше едкого сарказма.

- Ну не совсем в мою. Видишь ли, у нас не существует возможности отречься от трона. Императора смещает только смерть, поэтому я предлагаю передать власть совету, назначив Верия его главой,- а маг-то не так прост. Может и правда стремится сделать как лучше? Я вспомнил все, что Лекиар мне рассказывал об этом человеке. По всему выходило, что сейчас он говорит откровенно. С другой стороны, если гадина Лекиар был о нем хорошего мнения, не значит ли это прямо противоположный результат?

- И что помешает вам убить меня? - очень уж не понравились мне слова про освобождение смертью.

- Тоже что и сейчас! Наша честь, мы хоть и темные, но слово держим крепко. Если ты не согласишься с моим предложением, нам останется лишь подчинится,- надо же, уже на ты перешел. Ладно, не важно, возможно он говорит правильные вещи.

Собственно я не собирался здесь оставаться в любом случае - умирать как-то не хотелось. А, учитывая настойчивое желание власть держащих от меня избавится, вряд ли я мог полагаться на предложенные ими меры защиты от нежити. Да и в принципе не очень верилось в невозможность физического устранения, против меня единым фронтом выступили самые могущественные люди столицы. А это уже кое о чем говорит. Положиться мне абсолютно не на кого. Оставаться здесь - самоубийствою

- Я согласен. Что нужно сделать для передачи власти? - весь совет вздохнул с чувством выполненного долга.

- Подпиши вот здесь,- на стол лег заранее приготовленный документ. Я внимательно прочитал, меня еще в детстве мама научила читать все, особенно мелкий шрифт. А если серьезно, я до сих пор не мог простить предательства Лекиара и держал ушки на макушке. Хотя действительно ли это было предательством? Человек хотел жить и не хотел рисковать. Привычно посылаю волну энергии в документ. Мне еще Лекиар рассказал о магических договорах. Подделать отпечаток внутренней энергии невозможно.

Император Денис Первый, а сбоку изображение сиреневой разветвленной молнии. Вот и все, теперь я обычный маг средней руки.

- Должен спросить чем ты займешься? - хм, я и правда не думал об этом.

- Пожалуй, попутешествую по вашему прекрасному миру. Лекиар сказал что у меня есть потенциал, а если сидеть на одном месте он вряд ли раскроется,- Арон тяжело посмотрел на меня.

- Знаешь, Лекиар много тебе врал. У тебя средний дар, разве что пропускная способность выдающаяся. Попробуй на досуге сплести какое-нибудь заклинание. Теперь в тебе нет Синмарина, да и кристалл, перенеся тебя на трон, почти исчерпался. Остался лишь ты. Если решишь жить в столице, то достойную жизнь мы обеспечим, будешь учиться в моей Академии, а там кто знает,- я улыбнулся. Арону просто выгодно, чтобы я был в безопасности. Гораздо легче немного дать, чем потом мучиться с поиском нового Императора.

- Нет, я пожалуй пойду. И надеюсь на вашу помощь.

- Конечно, мы тебе поможем,- серьезно кивнул Арон. - Я чувствую, что ты голоден, Рейн проводит тебя в трапезную.

Вот так деликатно я был удален с совета. Впрочем, мне не особо и хотелось оставаться. Послушать было бы интересно, но наверняка существуют вещи о которых лучше не знать, целее будешь.

Обед оказался выше всяких похвал, видно таким образом мне подсластили мягкое устранение от власти. Вот и верь им после этого. С моим новым скептицизмом, я не поверил и половине сказанного, лишь понимание того что сейчас я наломаю таких дров, которые потом лет сто разгребать будут, удержало меня от присвоения короны. Ну и здоровое опасение за свою жизнь, не очень-то я поверил их россказням. Будет выгодно и меня без угрызений совести закопают под ближайшим кустиком.

Что же, пора в дорогу.

Для начала я вытребовал себе пространственную сумку "Мечта Ролевика". В нее можно положить десять объемов, а вес не увеличиться. Они там что-то хитрое с пространством делают, чуть ли не отдельный мирок-склад. Припомнив, что на две недели вокруг ничего живого, я вытребовал месячный запас еды. Продуты, как ни странно, заклинались магией Тьмы, которая должна была не дать им испортиться. Обруч я решил оставить в сокровищнице. Подобная вещь в пути была даже не бесполезна, а опасна. Ее стоимость было даже сложно предположить. Ну разве что кого-то устроит цифра "ну очень много". А вот меч забрал с собой, тем более что оружие теперь не признает никого кроме меня. Выглядел он достаточно просто и невзрачно.

По совету Арона я попробовал сплести простенький огненный шар. Энергия отказывалась подчиняться, обжигая пальцы. Вся послушность потоков ушла вместе с Синмарином. Потратив минут пять, я подвесил в ауру плетение огненного шара. Оценив занимаю им площадь, пришлось с грустью констатировать существенное уменьшение питательных способностей своей энергетической оболочки. У себя в мире я мог разместить до сотни подобных шариков, теперь места едва хватало для пятнадцати. Ладно, это дело наживное.

Из-за этого обстоятельства я полдня просидел, подбирая комплекс заклинаний, которые буду таскать на себе. Сплетать чары быстро я разучился, хотя и без того особых успехов в этом не достиг, так что моя непредусмотрительность могла окончиться весьма плачевно. Ну а второе полдня эти самые заклинания ткал, заодно привыкая к новой действительности, занятие оказалось неожиданно сложно, ведь ничего серьезного я заготовить не решился.

Сон оказался приятным до невозможности. Так что настрой по подъему был самый боевой. Я даже наконец определился со щитом, выбрав вариант на основе холода и оставив пару основных узлов недоплетенными. Такой прием должен был позволить быстро поменять основу в случае неожиданностей, точнее подменить ее на время. За эту возможность я пожертвовал частью устойчивости. Все-таки десять лет на этой равнине хозяйничали демоны, а они владеют либо огненной магией, либо инфернальной, либо тьмой.

Ну вот и все, я был готов к путешествию. Но стоило выйти из комнаты, как я столкнулся с Элладаном.

- Уже уходишь? Почему никому ничего сказал?

- Ни за что не поверю, что Арон и Верий не контролируют каждый мой шаг. Так что и прощаться не нужно,- я пожал плечами.

- Ну да, они здесь все знают. Пусть темнота поглотит твоих врагов,- эльф протянул мне руку. Рукопожатие вышло крепким, даже каким-то дружеским. У меня в руке оказался клочок бумаги. Сделав вид, что ничего не заметил, я пошел дальше. Если Элладан хотел передать мне что-то именно таким способом, значит у него есть на то свои причины.

Прямо день встреч какой-то! Из-за поворота вылетело маленькое нечто и врезалось в меня. Я покачнулся, но устоял, а вот маленькая девочка с писком упала на мягкую пятую точку и теперь с обидой поглядывала на меня.

- Лика?- удивительно, я запомнил ее имя, хотя с этим у меня всегда были проблемы. Я даже с датой своего дня рождения до двенадцати лет путался, сдвигая его на день-два то в одну сторону, то в другую.

- Угу...ты уже уходишь? - с неожиданной обидой протянула девочка, и не думая вставать с пола. Пришлось ей помочь, подхватив под руки. Отряхнув беленький сарафанчик, девочка требовательно уставилась на меня. Я улыбнулся. Лика слово в слово повторила приветствие Элладана. Но если после общения с темным эльфом осталось впечатление ничего незначащего разговора, то девочка переживала искренне.

- Ну да, вы же сами меня выгнали.

Лика смешно надула губки.

- Я была против, но мое слово значит не так уж и много.- протянула девочка. Ну и что тут сказать? Воцарилось неловкое молчание.

- Бывает,- наконец выдал ответ я.

- Ага, ты только возвращайся.

- Ну не знаю, не думаю, что это произойдет скоро,- врать этому маленькому чуду у меня не было ни сил, ни желания.

- Ты поймешь, что выбор не так велик, как кажется,- неожиданно серьезно произнесла Лика, напоминая, что передо мной не маленькая девочка, а одна из верховного совета. Неожиданно она подпрыгнула, уцепилась ручками за мою шею и поцеловала, едва ощутимо коснувшись губ. Блин, это уже извращение какое-то! Я с таким негодованием посмотрел на Лику, что она громко рассмеялась.

- Я метаморф, на самом деле мне лет куда побольше десяти, так что не стоит так на меня смотреть,- маска негодования сменилась маской скепсиса. Ну метаморф и метаморф, а если бы она в лошадь перевоплотилась, то по ее логике это уже и не зоофилия?

Смех перешел в дикий хохот, ее звонкий голосок разносился далеко по коридору.

- Сионар, ты хоть мысли свои прикрой, а то у тебя такое буйное воображение,- с трудом выдавила она из себя. Скепсис сменился недоумением. Закрывать свой разум меня научил еще Лекиар и я был уверен, что защищен по самое небалуйся.

- Лекиар обучил такому щиту, при котором твои мысли для него были как открытая книга. Сюрпризов он не хотел. Я могу поставить тебе свою защитку, ручаюсь, она одна из лучших в этом мире.

- Ну да, чтобы уже для тебя мои мысли были как открытая книга?

- Так ничего лучше у тебя нет, я и сейчас их читаю без проблем. Каждый маг должен свою защиту делать сам. В любом случае ты сейчас уходишь из города, и читать твои мысли я не смогу. А там составишь что-то свое,- я кивнул, вынужденный признать правоту Лики. Девочка дернула меня за край рубашки, заставляя наклониться, и положила кончики пальцев мне на виски.

Защита Лекиара напоминала сферу, в которой прятался мой разум. Щит Лики был плотной пеленой тумана, в котором все дороги вели наружу.- Ну вот и все. Еще увидимся, Денис.

Взмахнув хвостиками, Лика удалилась обратно за поворот, оставив меня в глубокой задумчивости. К счастью на оставшемся отрезке пути мне больше никто не встретился.

Небольшая калитка, расположенная справа от ворот, захлопнулась за моей спиной, оставляя меня один на один с дорогой.

До самого горизонта простиралась присыпанная пеплом равнина. Я долго думал куда лучше направиться и не мог определился. Постепенно созрело решение дойти до бывших провинций Империи, чтобы сориентироваться в обстановке. В любом случае мне их не миновать. Конечно, можно было дождаться пока в Эль-Мирине выяснят обстановку, но мне хотелось находиться там как можно меньше времени. Такое количество высшей нежити губительно не только для здоровья, разум поддается воздействию гораздо быстрее.

Пожалуй, сейчас самое время рассказать о географии Элроса.

В этом мире существует всего два материка. Первый по форме напоминает вытянутую с востока на запад амебу и отличается огромными размерами. Его территория примерно в равных пропорциях делится экватором. Второй материк обладает более скромными размерами, примерно с Австралию моего мира, да и расположение имеет соответственное, раскинувшись на юго-востоке от первого.

Собственно амеба и называет Астариотом, в дни своего расцвета Империя занимала его весь. Сложно сказать, государство ли переняло название материка, или наоборот его окрестили именем Империи. Со временем некоторые территории смогли отсоединиться и совместными усилиями ограждать себя от принудительного вступления в блистательную Империю.

Большую часть севера материка занимают Княжества. Когда-то на этом месте располагалась достаточно сильная и развитая держава. Но теперь лишь немногие знают, что она звалась Великим Княжеством Ниан. Государство разрушило само себя многие годы назад. Начало этому процессу положило поражение Ниана в войне с Империей, после которого он вошел в ее состав в качестве одной из провинций. Но гордые князья не смирились. Долгое время им нечего было противопоставить Империи, но разговоры о свободе не утихали никогда. Помимо гордости князья так же обладали удивительно хорошей и избирательной памятью. Поэтому. когда через много лет начался упадок Империи, Ниан восстал. В том пламене сгорело его единство, Великое Княжество превратилось в множество Северных Княжеств. Отвлеченная другими проблемами, Империя так и не смогла вернуть эти территории.

На востоке, гранича и с Империей и с Северными Княжествами, раскинулась Великая Степь орков. Она обрела свободу сразу после восстания Ниана. Но орки оказались гораздо умнее людей и смогли сохранить свое государство хоть и истощенным, но целым. Они заручились поддержкой высоких эльфов и Кохинора.

Южнее Степи находится тонкая прибрежная полоска владений Светлого леса. Это был весь успех, которого смогли добиться эльфы в той войне, основной удар Империя направила именно на них, но сбросить наглых захватчиков в воду так и не смогла. Настоящим домом высоким эльфам служила западная половина Анеена-Австралии.

Пустыня Кохинор подвластна элементалям огня. Они получили свою свободу в тоже время, что и остальные, присоединившись к союзу восставших. Территорию пустыни со всех сторон окружают земли Империи и лишь длинный "язык" на востоке достигает владений эльфов.

На северо-западе владения Империи запирают Горное королевство и Союз Торговых Городов на Стальном полуострове. Восстание на западе началось спустя двадцать четыре года после окончания войны, которая в хроники вошла как "Пожар Востока". Вдохновленные примером эльфов, орков и элементалей западные государства тоже решили заключить союз. В него вошли Горное королевство, Союз Торговых Городов, королевство Астерий и Свободные Воздушные Города, которые хоть и не считались территорией Империи, находились под сильным влиянием могущественного соседа.

Но Запад не просто хотел свободы, он хотел отщипнуть кусочек от одряхлевшего, как им казалось, государства. Подготовка и всевозможные согласования начались сразу после окончания первого восстания и закончились лишь спустя два десятка лет. Но все пошло совсем не так, как они ожидали. Легионы Империи буквально растоптали объединенные армии. Наученные неприятным опытом, легионеры тоже не стояли на месте, а ресурсов у них было несравненно больше. Окованные железом сапоги ступили на земли восставших. И возможно это восстание утонуло бы в крови, а затем и восток склонил бы голову перед восстановленной мощью Империи, но, к сожалению, правили там отнюдь не дураки. Поэтому орки, эльфы и огненные элементали открыли второй фронт, армии Империи растянулись по материку, и все замерло в шатком равновесии.

Собственно так это восстание и закончилось, сдвинуть положение в чью-то пользу не удавалось, а война сама по себе не была выгодна никому. Страны западного альянса изрядно потеряли в территориях, зато обрели свою свободу. Начался окончательный упадок Империи, который спустя годы закончился крахом и вторжением демонов.

Горное королевство располагалось в глубине скалистого массива, протянувшегося с севера на юг, и на его западных отрогах. Во основном гномы жили под землей, но ведь и кушать что-то нужно. Из-за своего положения они стали естественной защитой Союза Торговых Городов, которые занимали остальную часть полуострова, а владения на востоке потеряли в ходе войны. Существовали Торговые Города по принципу греческих городов-полисов. Но при этом у них было собрание достойных, которое решало глобальные вопросы, касающиеся судьбы страны в целом. В него пытались попасть самые влиятельные и богатые торговцы.

На юго-западе раскинулось королевство Астерий, от гор и земель Свободных Городов его отрезало Тихое море. Правда на западе их разделял лишь узкий пролив Кортиса.

Свободные Воздушные Города парили где-то над Лазурным океаном. Вы спросите как может существовать элементалистика, если у элементалей даже есть свои государства? Так вот, здесь все очень просто - подобие детского разума получают очень древние элеметали, а вместе с ним и возможность развиваться. Подавляющее большинство так и остается простым воплощением стихий. Хотя, как не сложно догадаться, элементалистов в этих странах не очень привечают.

Вторую половину Анеена занимает Зимний лес - владения ночных или, как их еще называют, лунных эльфов.

Еще один вид ушастых живет на архипелаге Змеиных островов, их зовут лесными.

Второй архипелаг существует по принципу Северных Княжеств, обычно его величают Пиратским.

Ну а третий делят между собой два государства, которые постоянно грызутся между собой. Вампирские дома объединились против эофинов. Эофины внешне напоминали ангелов религии моего мира: высокого роста, крылатые, очень красивые на взгляд обычного человека, разве что нимба не хватает.

За своими размышлениями я шел уже четыре часа, прикидывая куда лучше всего держать путь. Вокруг не было ничего кроме пепла, похоже мое пламя докатилось даже сюда. И к чему я тогда так готовился, спрашивается? Ладно, спокойная дорога это хорошо, лишь бы так все и продолжалось. Кстати, я уже далековато отошел, пора бы прочитать записку эльфа.

"Не верьте Арону, мой Император. Он многое сделал для страны, но вместе с тем обрел твердое убеждение, что имеет право решать за всех. Его жажду власти вряд ли способно утолить место заместителя главы совета. Kalle ver`sat orvi" - вторая часть явно заклинание. Судя по всему это особо навороченный вариант связи, но как я его сотворю без плетения? Хм, скорее всего это ключ для стандартного плетения. Интересная идея, надо достать учебник истинного алфавита и попробовать новые команды для обычных заклинания. Я сжег бумагу, для серьезного разговора время еще не пришло, да и нет уверенности, что сейчас за мной не следят.

Следующие девять дней пути ничем не отличались друг от друга, подобие растительности появилось только на вторые сутки. Чахлые кустики, такая же трава и море пепла без края, вот и все впечатления от пути.

Неожиданно впереди поднялось высокое зарево, до меня докатилась волна сухого жара. Изголодавшись по событиям, я рванул вперед со всех ног. Здесь пролегала границы между армией демонов и людей, по-другому объяснить наличие такого количество ловушек я не мог. Кстати странно, учитель не упоминал даже о гипотетической возможности видеть ловушки. Они же специально сделаны максимально незаметными, однако я легко их различал. Откуда-то с той стороны границы отчетливо доносились звуки порядочной драки. Ну не мог я остаться в стороне от такого события! Закрыв глаза, я наступил на огненный шип. Из-под земли выскочила оранжевая колючка В грудь ударила обычная "огненная стрела". Вокруг моего тела образовалась бирюзовая пленка. Убедившись в надежности своей защиты, остальной путь я проделал по огненным заклинаниям, старательно выкачивая энергию из окружающего мира и вкладывая в щит. Вот так спокойно я и прошел всю эту якобы линию защиты. Какая-то топорная работа. Теперь я отлично понимал своего учителя: море силы и ни капли ума, а ведь когда-то я действовал точно так же. Буду надеяться, что теперь мозгов прибавилось.

Ладно, подобные размышления стоит отложить на потом. Десять минут сумасшедшего бега помогли мне взобраться на небольшой холмик, с вершины которого открылась прекрасная картина средневековой битвы. Хотя насчет прекрасной я, наверно, погорячился.

На данный момент клин рыцарей методично прогрызался сквозь фалангу. За ними следовала толпа сброда, долженствующая изображать "пехоту", но отсутствие оружия, за исключением разного деревенского инвентаря, и строя, делало подобное сравнение очень уж притянутым. Я не назову себя гением тактики и стратегии, помню только общеизвестные истины. Поэтому некоторое время сражение казалось мне обычной свалкой. Лишь спустя минут десять я стал различать детали. Мне казалось, что кавалерия пытается выйти в тыл пешим воинам, разделить их, разбить строй, благодаря которому фаланга и сдерживала напор более многочисленного противника. Ну а затем окружить со всех сторон и разбить по частям. Не знаю, что действительно задумал командир всадников, но у меня создалось именно такое впечатление.

Судя по всему командир фаланги считал, что угроза достаточно серьезная. И поэтому выложиил на поле боя свой козырь. В стальной клин рыцарей ударил порыв ветра, затем еще один, уже сильнее, а третий обратился настоящей косой смерти - уплотненный воздух резал сталь как бумагу. Шум боя заглушили крики боли. Примерно десяток всадников и их коней превратился в стонущую груду мяса. Да уж, "Лезвие ветра" против незащищенного магией противника вещь эффектная и эффективная. Воздух уплотняется в определенных точках, формируя диски примерно диаметром с ладонь и толщиной волоса. Они прорубают все на своем пути, пока не кончится вложенная сила. Мягкая плоть почти не требует затрат энергии, сталь доспехов уже более серьезная преграда, но все еще недостаточная. Атака рыцарей захлебнулась. Ну в самом деле, не идти же в бой по телам еще живых соратников? Пешие воины слитным движением отбросили крестьянский сброд и сдавили потерявшую ход кавалерию с двух сторон.

Лично для было очевидно. что рыцарям сейчас стоит отступить. Мало того, что остановившийся рыцарь для пешего куда менее опасен, чем тот же рыцарь на полном скаку. Так еще и мишень для чар они представляли просто великолепную. Маг тотчас подтвердил мои мысль, очередное "Лезвие Ветра" срубило еще десяток всадников. Почему же они не отступают? Бояться задавить своих крестьян? Или рыцари не отступают. Это противно их чести? Ну и пусть все умирают, раз есть такое желание.

Будто услышав мои мысли, рыцари повернули коней и стали проталкиваться сквозь ряды крестьян. Не знаю почему маг не бил, ситуация была на редкость удобной. Даже одно лезвие устроит в рядах крестьян такую бойню, что они побегут до своей деревни без остановки. И ни одна часть заклинания не пропадет впустую. Основной удар направить в спину кавалеристам, а что промахнется, то попадет в крестьян. Но маг не бил. Пехотинцы легко удерживали крестьян на расстоянии, ловко орудуя копьями и короткими мечами. Схватка подходила к логическому завершению - крестьян и рыцарей дожимали. К их счастью, маг больше "Лезвиями Ветра" не разбрасывался. Но и того, что он уже сделал, было более чем достаточно.

Само собой, что бросаться им на помощь я не стал. С одной стороны хорошо бы встать на сторону победителей, однако далеко не факт что я дождусь благодарностей. Они итак побеждают, так что мое появление создаст у них множество не очень приятных вопросов. Оказаться же на стороне проигравшись мне и вовсе не хотелось.

Самым разумным решением было убираться отсюда подальше, в более мирные места. Но ведь интересно! Поэтому я предпочел отползти подальше, с любопытством досматривая битву. Чужая смерть меня ни сколько не волновала, наш век сказывается на людях не очень хорошо. А ведь я считал себя абсолютно нормальным, разве что многочисленные катастрофы, о которых рассказывали по телевизору, меня ничуть не задевали. Между тем маг сподобился на очередное "Лезвие Ветра", но уже в сторону крестьян. Как я и думал, коса смерти за один раз превратила полсотни мужиков в фарш, после чего у остальной части отряда сдали нервы. Удирали они хорошо, вкладывая всю душу в это нехитрое дело. Я даже удивленно протер глаза - бегство вышло более организованным, чем схватка. По крайней мере бежали крестьяне четко, шеренгами, сельхоз инвентарь не побросали, а аккуратно закинули на плечи. Преследовать резво удирающего противника пехотинцы не собирались. Вместо этого из глубины строя вслед рыцарям ударили арбалетные болты, собирая последнюю жатву. На этом битву можно было считать законченной. Победители быстро и равнодушно, видимо уже не первый раз занимались подобным делом, обобрали трупы, похоронили своих, пригнали обоз и тронулись в путь, будто и не было долгого выматывающего сражения. Немного выждав, я направился в противоположную сторону - гулять в районе боевых действий у меня не было ни малейшего желания.

За восемь часов пути я уже успел трижды пожалеть, что так спешно покинул Эль-Мирин. Все же следовало уточнить геополитическую обстановку. По всему выходило, что угодил я в самый центр войны. За это время мне уже четыре раза пришлось валяться на земле, наблюдая за схватками привычных противников. Три из них закончились так же, как и первая - пехота с магической поддержкой громила плохо организованные отряды противника.

А вот в четвертой рыцарям все-таки удалось разорвать строй врагов. В прореху хлынули крестьяне, охватывая две половинки когда-то единого целого. Волна магии столкнулась с магией. Змея огня уткнулась в стену золотистого воздуха, от второго удара защита задрожала, но выдержала. Между тем рыцари, не сбавляя хода, описали полукруг и ударили в спину охваченному с трех сторон противнику. Буквально за несколько минут от этой половины фаланги ничего не осталось, а вместе с ней, судя по всему, погиб и маг. Остатки пехоты постарались было отступить, но крестьяне повисли на их плечах сворой псов, почуявших кровь. Особой выучкой фаланга тоже не блистала и буквально через минуту обратилось в беспорядочное бегство, вот уж где всадники отыгрались за все.

Забавно, когда побеждала пехота, она истребляла от трети до половины своих противников. Если побеждала кавалерия, то выживали единицы, так что все получилось совсем не так очевидно, как могло показаться на первый взгляд.

Я даже стал различать противоборствующие стороны. Первая - гвардия и ополчение. Хотя слово "гвардия" слишком звучное, скорее это единственные обученные солдаты на этой стороне. Цвета - золотой и красный. Флаг - золотая птица на красном фоне. Магов у них почти не было, во всяком случае это выглядело именно так. За счет ополчения они были куда многочисленней противника и в любом сражении старались рассечь отряды противника, превратить схватку двух отрядов в свалку, которая сделает невозможным применение магии и даст им воспользоваться своим подавляющим численным преимуществом.

Вторая сторона - пехотные отряды с магической поддержкой. Вооружены они были похуже тех же рыцарей, зато прекрасно бились в строю. Для сравнения. в первой битве сотня таких бойцов спокойно сдерживала примерно в три раза превосходящее их ополчение и полсотни рыцарей. В бой они шли под флагами синего цвета с шестью случайно разбросанными по полю черными кляксами. Маги здесь были в каждом отряде, но слабенькие, два-три заклинания на бой, вот и все их возможности. Однако приложенные в нужный момент, они вырывали победу буквально из-под носа противника.

Я отметил, что все виденные мной схватки сводились к одному шаблону. Не было ни засад, ни глубоких обходов, ни ложного отступления. Просто бойня, где выигрывает сильнейший. Вообще вся эта война казалась мне какой-то странной, далеко не так я представлял средневековые сражения.

К вечеру на горизонте появился лес. Он плавно переходил от низкого кустарника к высоким елям, которые ничем не отличались от хвойных моего мира. Это радовало, такие большие отряды орудовать в густом лесу просто не могли. Какие-то рейнджерские или партизанские сборища - возможно, но они требовали определенной подготовки, а вот ее-то как раз и не было заметно. В общем, я решил, что затеряться в лесу гораздо проще, чем на открытой со всех сторон равнине. Мне всего-то и нужно было пройти пару дней по краю леса, чтобы выйти в более мирные места, если такие остались на развалинах Империи.

Честно говоря, останавливаться на ночь я не собирался. Однако иногда выбор не такой уж и большой. Темнота опустилась стремительно и всепоглощающе, разглядеть что-то дальше десяти шагов стало невозможно. Конечно, у магов были заклятья, позволяющие им видеть в темноте, но на данный момент это плетение было слишком изящным для моих грубых возможностей. С ними вообще была настоящая беда. Некоторое время я все надеялся, что организм как-то адаптируется к местному фону. Смешно, право слово, когда, человек, который еще совсем недавно оперировавши совсем не малыми силами, с некоторым трудом сплетает обычный огненный шар! Но никаких изменений не происходило. Видимо придется начинать с начала, вспоминать самые первые лекции и упражнения, о которых мне рассказывал Лекиар. Будем надеяться, что в этом он меня не обманул.

Итак, в основе работы с энергией лежит ментальное тело. Оно гармонично сливается с телом физическим, образуя единое целое. За плетение отвечают так сказать "ментальные руки", поэтому начальная стадия любого чародея - магия жеста. После того как ментальное тело достаточно окрепнет вся магия переходит в невербальную форму. Сознание уже без всяких внешних элементов перестраивает окружающие энергии. Кстати, это во многом психологический момент. После построения каркаса плетение напитывается энергией с помощью каналов. Если говорить совсем точно, то это не каналы, а просто поры, через которые маг вбирает энергию, перерабатывает под свои нужды и выпускает в плетение. Так что количество и качество каналов характеризует скорость создания и силу заклинания.

Из всего этого прекрасно у меня развито только количество каналов, я мог пропускать через себя просто довольно большие объемы энергии, делая даже обычный огненный шар очень опасным. Другое дело, что силой мастерство не победить. Хотя бывали исключения, собственно как и в подавляющем большинстве правил.

Остальное же у меня находится в самом зачаточном состоянии. Я знал солидное количество заклинаний, но применять мог только самые грубые из них. Теперь-то я знаю, что смог столько освоить всего за один год потому, что Синмарин укреплял мое ментальное тело. Длительный отрезок времени своего развития маги просто совершенствовали его, на изучение новых чар тратилось не больше одного процента времени обучения, я же таких проблем не испытывал, за меня все делал темный артефакт. Но теперь он исчез, и все вернулось в начальное состояние. Значит нужно вспоминать те тренировки, которыми я так брезговал в свое время.

Приняв решение, я принялся за небольшой лагерь. Разводить костер я не стал, не стоило привлекать лишнего внимания местных обитателей. С приготовлением горячей пищи прекрасно справится и раскаленный воздух. Я специально подбирал готовые продукты, магии было все равно: не давать испортиться супу или продуктам, из которых он готовиться. Быстро перекусив, я обломал нижние ветки деревьев, сверху накинул плащ и выудил из необъятной сумки легкое одеяло, которое без малейшего угрызения совести утащил из своей спальни, уж больно хорошо под ним спалось.

Но сейчас не помогло даже оно, сон никак не желал приходить. Темнота, едва различимые тени деревьев, звуки ночного леса, да и воображение услужливо рисовало картины притаившейся в засаде опасности - все это заставляло мое сердце стучать все быстрее и быстрее, смывая остатки сна. Вздрогнув от очередного шороха, я даже задумался о том, какое же божество в этом мире отвечает за сон. Может стоит ему помолиться? Однако через минуту я отбросил эту мысль как пораженческую, человек умнейшая зараза и может справиться с чем угодно. Сперва я попробовал посчитать овец - не помогло. Каждый звук ночного леса рисовал в моем воображение зубастого монстра, который ловил беленькую овечку в воздухе и поедал где-то за забором, до меня доносилось лишь удовлетворенное чавканье.

Ну ничего, овцы не единственное решение проблемы. Еще из жизни в мое мире я знал, что если не можешь уснуть, стоит довести себя до крайней степени утомления, тогда тебе уже ничего не сможет помешать. Поднявшись с самодельной лежанки, я принялся выполнять тот нехитрый комплекс упражнений, который показал мне Лекиар. Больше всего он напоминал своеобразную гимнастику с огромным количеством растяжек, сложных стоек, заставлявших поочередно напрягать все группы мышц. Ментальное тело сливается с физическим, они взаимосвязаны, развивая одно, совершенствуешь другое. Потому-то маги и живут дольше, и здоровье у всех отменное.

Но, не смотря на прекрасные физические данные, магов-воинов просто не могло существовать. Можно набраться знаний на уровне тех же солдат или крестьян, вот только зачем? Их истреблять магией куда удобнее. А подняться на ступеньки, ведущие к мастерству, маг не в состоянии. Физическое тело сливает с ментальным. Воины обретают над своей энергетикой полный контроль. Они закрывают поры, стремясь укрепить оболочку. Они перестраивают нити и останавливают течение энергии для того, чтобы создать двойники мышц. Некоторые нагрузки не выдержать никакой плоти, человек просто не может перешагнуть определенные границы. Но укрепленное таким образом тело способно развивать и выдерживать усилия, на несколько порядков превосходящие норму, а заклинания просто разбиваются о ментальное тело, которое превращается в магический доспех.

Но для чародея разрушение каналов, перестройка ментального тела смерти подобна. Собственно магом он перестанет быть навсегда.

Я вспоминал лекции Лекиара, старательно выполняя все положенные упражнения. Не сказать что они так уж сложны, но под конец я ощутимо утомился, тем более что и день вышел насыщенным. В последней стойке было необходимо простоять двадцать секунд. Но я успел досчитать только до тринадцати, потом мое тело пронзила боль. Неожиданная и оттого еще более острая, плечо превратилось в один пульсирующий комок нервов. Из леса выскользнули стремительные тени. Это были не люди, что-то неуловимое не давало мне ошибиться. Ломанные и рваные движения напоминали актеров в кукольном театре. Вот только двигались эти куклы нереально быстро.

Почему-то большинство героев моего любимого фэнтези ссылались на кинематограф и ничуть не пугались разных монстров. Лично я испугался, несмотря на всех "Чужих" разом.

Испуг испугом, но новоприобретенные рефлексы боя брали свое. Я вытянул плетение в мир, потратив небольшую толику своей энергии. Все-таки тот маг, который придумал хранить чары в себе, был гением. Тихо звякнув, вокруг меня возникла сфера тонкого льда, покрытая искусным узором инея - энергия мира хлынула в узор. От испуга я старался вкачать в свой щит как можно больше силы, совсем забыв о далеко не бесконечной прочности плетения, которую, к тому же, сам и уменьшил.

Купол начал светиться. Едва заметное сначала, бирюзовое зарево стремительно набирало силу. В этом сиянье я наконец разглядел своих противников полностью. Передо мной стояло четыре существа. В сумерках они общими очертаниями напоминали людей. Однако присмотревшись, я понял, что до людей им так же далеко, как и мне до динозавров. Их пальцы имели по три сустава и заканчивались острыми когтями, пасть усеивали мелкие треугольные зубы, глаза цвета янтаря обладали вертикальными зрачками. Они были необычайно худы, и место кожного покрова у них занимала мелкая черная чешуя, которую я сперва принял за доспех. Один из них подался вперед, с интересом осматривая купол.

- Надо же, маг. Столь важная фигура одна, в лесу чаржи, даже без сигнального контура,- странная тварь забавно поцокала языком, будто сожалея о нынешних нравах. Как же, в лесу каких-то чаржей и без сигнального контура! Его эмоции были настолько яркими, что и я невольно погрустнел и дал себе обещание больше никогда не ложиться спать, не поставив предварительно сигналки. Так и не дождавшись ответа, тварь подошла ближе к куполу, который переливался всеми оттенками синего.

- Ты бы поосторожней, столько силы накачал,- участливо сообщил собеседник. Один быстрый взгляд на конструкцию заставил меня в срочном порядке обрывать подпитку заклинания. Это странное создание было право, я вложил в купол столько энергии, что вместо привычного мягкого бирюзового света по гладкой поверхности текли странные темно-фиолетовые разводы. Дружеский тон и неагрессивное поведение заставили меня невольно расслабиться. Поэтому я не успел ничего сделать, когда тварь как-то лениво взмахнула когтями, ударяя по вздувшимся от прилива силы узлам каркаса. Сфера, негромко тренькнув, распалась острыми кусками льда. Но даже после этого светиться они не перестали. Света осколков хватало как раз на поляну, дальше все тонуло в темноте ночи.

- Не дергайся, парень, раз ты маг, мы пока не будем тебя убивать...наверное,- чуть подумав, добавило существо. "Наверное" и "пока" меня не вдохновили. Куда же я опять вляпался?

Оставалось только ждать и надеяться, что меня не убьют на месте. Как я уже говорил, скорость плетения чар у меня оставляла желать много лучшего, моя единственная защитная заготовка устилала поляну непонятными клочками. Атакующие заклинания были, но их стоило оставить насовсем уж крайний случай. Не известно, смогут ли они повредить чешуйчатым лесникам, но на атаку спровоцируют.

Кстати, плечо уже не болело. Раз уж убивать меня пока никто не собирался, я решил осмотреть свою "рану". В плече засела странная зеленая колючка. Прямо на моих глазах она пожелтела, скукожилась и отвалилась в сторону.

- Будем знакомиться, маг. Крайн эс Леорн, принадлежу к роду Саари. Хотя тебе достаточно знать, что я - чарж, - в голосе чешуйчатого царило бесконечное презрение. Закончив фразу, Крайн довольно улыбнулся, демонстрируя внушительный набор кусалок. Кажется он ждал какой-то реакции, но для меня предоставленная информация не содержала никакого смысла. Я никогда не слышал про чаржей или род Соори, и уж тем более про Крайна эс Леорна. Похоже растерянность окончательно убедила чаржа в моей полной невменяемости.

Он выразительно покрутил когтем по моему лбу. Этот жест в Империи обозначал примерно то же, что у нас палец у виска. Кстати, его спутники лишь согласно кивнули.

- А ты забавный человечек, неужели ты нас не боишься? Может ты еще и не знаешь, откуда мы появились? - в его голосе проскользнул интерес. Остальные чаржи потеряли ко мне всякий интерес и шагнули обратно в темноту. Впрочем, я не сомневался, что и одного Крайна для меня более чем достаточно, разрушенное голыми руками заклинание не давало в этом сомневаться.

- Боюсь, но не знаю,- как можно более честно ответил.

- Хм...откуда же ты такой взялся? Недаром Империя развалилась, ее маги даже не изучают основные вехи в истории родного государства! Когда-то давно нас создал один сумасшедший маг. Шла страшная война, весь мир тонул в пролитой крови. Нас создали, слив воедино эльфа и какую-то темную тварь! Нас посадили на очень короткую цепь, на которой мы бы и пребывали до сих пор, если бы не Средоточие. Он сломал печати! Он привел нас в этот лес и научил жить с ним в гармонии, он поведал нам будущее...хотя это тебя не касается. Почувствуй нашу ненависть к магам и имперцам! Я бы убил тебя немедленно, но ты первый человек в нашем лесу за долгие годы. Мы знаем, что происходит вокруг нашего дома, но хотим узнать и то, что происходит в мире. Потому ты пока жив,- эта история что-то напоминала мне. Вроде бы Лекиар рассказывал что-то похожее, но вспомнить никак не удавалось. Зато стало понятно, почему вечером я не встретил ни одного отряда. Люди боялись даже подходить к лесу. А я-то хорош, даже целую теорию о лесной войне для себя построил.

Признаваться в том, что я ничего не знаю, было как-то не с руки, во внезапно проснувшуюся доброту после многих лет идейной мести я не верил. С другой стороны, что рассказать? Я здесь чуть больше недели.

Так, нужно сделать из куцей информации нечто интересное. Что мы имеем? Прорыв демонов, уничтожение Империи и город личей. Первыми двумя новостями их вряд ли можно удивить, такие события не проходят незамеченными. Зато если последнюю вывернуть под нужным углом, то убивать меня сразу не будут. Личи - это сила. И если чаржи враждебны Империи, то проигнорировать ее не смогут.

Между тем чарж устал ждать, его когти оказались в опасной близости от моего горла. Пришлось быстро и испуганно тараторить. Мне даже изображать испуг не пришлось, поджилки и без того тряслись. Первые две новости, как я и думал, его не заинтересовали, а вот последняя.

- Да-да, Эль-Мирин теперь город мертвых и они собираются восстанавливать Империю,- особенно и привирать-то не пришлось. Назвавшийся Крайном задумчиво оглядывал меня, после чего выдал.

- Не врешь. А жаль. Хорошо, человечек, такие новости нужно срочно доставить Средоточию, так что живи пока,- когти, так и не коснувшись горла, резко пошли вниз, распарывая рубаху и оставляя кровоточащие царапины.

- Не пытайся убежать, мы очень хорошо чуем кровь. Тебе в ту сторону,- махнул чарж в сторону сердца леса, после чего исчез. Я некоторое время тупо смотрел перед собой, идти на убой не было ни малейшего желания. Думалка выдала несколько вариантов, но все упиралось в то, что я не знал возможностей этих самых чаржей. Ломать магические щиты голыми руками, без капли энергии могли только мастера-воины, которые эквивалентны магистру магии по силам. Значит у меня нет ни шанса в схватке. С другой стороны, мне и не нужно было драться, я хотел лишь убраться подальше. Крайн явно посчитал меня ничего не умеющим учеником, иначе почему оставил одного? Хотя может ему показалось забавным, что маг добровольно придет в центр леса, запуганный по потери пульса? Я знаю огромное множество заклинаний, должно же среди них быть хоть что-то полезное!

-Давай поторапливайся, наше терпение не бесконечно, не стоит его испытывать,- голос, казалось, шел со всех сторон сразу. Ну да, эффект устрашения.

Вместо этого я потянулся к разбросанным по поляне кусочкам щита. Сплести новый мне вряд ли хватит времени, но почему бы не собрать и усилить старый? Некоторые связи распались, но из-за огромного количества вложенной силы, разрушиться целиком нити просто не успели. Энергия утекала, но ее осталось достаточно много.

В сознании ярко вспыхнула руна Сивиль. Я стал набрасывать свободные концы плетения на этот символ огня. Из леса, видимо заметив мои манипуляции, вылетел Крайн и три его безмолвных дружка. Но они не успевали. Я понял кусочки плетения на себя, словно обкладываясь кусочками жести. Купол вышел совсем маленьким.

В каркас хлынула энергия, не зря я оставил возможность смены основы. Вокруг меня начал закручиваться настоящий вихрь огня. Едва заметные сначала, ниточки жирного пламени сливались во всесокрушающий поток. Энергия мира послушно вливалась в меня и наполняла плетение. Закончив защитные чары, я принялся за следующий узор. Три тени, издав странное горловое шипение, скользнули в стороны, избегая встречи с огнем. А вот третья в привычной ленивой манере нанесла несколько ударов, не обращая никакого внимания на дикий жар, и замерла, ожидая развала заклинания. Однако я извлек урок из уничтожения предыдущего купола. Повезло, что в тот момент зрение находилось на энергетическом уровне, и я видел, что совершил чарж, чтобы разрушить мой щит.

Поэтому-то я и создал множество отдельных щитов, обмотавшись ими словно гусеница коконом. Узловые точки и правда распались, открывая следующее полотнище огня. Конструкция и не думала разваливаться. Тихо зашипев, Крайн с огромной скоростью начал разрушать одно плетение за другим. Но я не отставал, подставляя под его удары то одно полотнище, то другое. Спину и бока охранял лишь один слой, но догадаться об этом было невозможно.

Мир вокруг меня пошел волнами. Я наконец создал второй узор. Сила мира хлынула в его нити, заставляя плетение переливаться радужными волнами. Громкий хлопок воздуха, вот и все, что осталось от меня четырем тварям.