Астариот

Глава 9

Посреди сопок, на которых еще недавно лежал снег, а сейчас неуверенно расцветала жизнь, возник черный водоворот. Он парил в паре метров над землей, извергая тонны и тонны ярко-желтого песка. И только когда его уровень сравнялся с самим черным диском, на него ступил человек. Он сжимал голову руками и смотрел в пространство перед собой пустым взглядом. Тяжело вздохнув, он опустился на песок, воронка начала медленно закрываться. Когда она сузилась всего до пяти метров в диаметре, из глубины начали выходить люди, десятки людей.

Один из них сразу подошел к сидящему на песке и успокаивающе погладил по плечу.

- Я потерял ее, Ксанд, я потерял ее, потерял,- вздрогнув, прошептал я. Ксанд обшарил своего императора взглядом и стиснул зубы - нигде не было видно короны. Сам Ксанд проход по нижним тропам воспринял очень смутно, все было в густом тумане, лишь иногда по сторонам мелькали оскаленные пасти, которые тут же отгонял черный вихрь.

- Как это могло случиться, Дайен?

- Не знаю, Ксанд. Я ничего не помню, совсем, помню только, как ушел с арены, а дальше все обрывается,- у меня не болела голова, не было никаких других симптомов, просто из памяти словно выдрали важный кусок. Ладно, хватит раскисать, нельзя терять авторитет перед отрядом. Лейтенант стоял рядом и ждал. - Ксанд, у тебя есть карта? Пора определить, что делать дальше.

Без лишних разговоров он расстелил карту на песке, предоставив командирам самим приводить отряд в порядок.

- Мы здесь,- уверенно ткнул я в самую северную точку Княжеств. - Нас невозможно отследить, вряд ли кто-то настолько не в своем уме, что вступит на нижние тропы, так что важно не создавать о себе ненужных слухов, захватывать ближайшее владение мы не будем. Вот здесь должен находиться Северный форт, его создали еще в те времена, когда Астариот занимал весь материк. Во время восстания Великого Княжества Ниан он был практически уничтожен, лишь вторжение легионов Империи помешало объединенной армии князей закончить разрушение этой цитадели. Именно тогда Ниан раскололся на множество княжеств. В битве с Астариотом погиб Великий Князь, оба его сына и большинство самых авторитетных князей. Остальные не смогли объединиться, каждый тянул одеяло на себя, вот и остались сами по себе. Но и Астариот понес солидные потери, поэтому немедленно продолжить наступление и привести Княжества к покорности не мог, а на следующую весну эльфы вторглись на восточное побережье, поднялась вся Степь, и Империи пришлось заключить соглашение с Княжествами и срочно перебрасывать освободившиеся легионы на восток. Тогда Астариот находился в упадке, и как следует наподдать листоухим не удалось, со всем напряжением сил их удалось лишь остановить. "Пожар Востока" - такое название получило это время,- менторским таном процитировал я один из уроков Лекиара.

- Ну да, нам это тоже рассказывали в Ордене, не так упрощенно, но в целом верно. И что же? - удивленно поинтересовался Ксанд, приподняв бровь.

- А то, что Северный форт не был ни то, что разрушен, он даже не был осажден. Армии Ниана осадили город Астаркс, бывший тогда чем-то вроде центра влияния Империи в Великом Княжестве и действительно его разрушили. А форт так и стоит по сей день, охраняя границу отступившей Империи,- закончил я.

- Откуда ты это знаешь? - в глазах Ксанда царило сомнение. И правда, откуда я это знаю? Почему я уверен, что Северный форт действительно существует?

Ослепительной вспышкой в памяти возникла картина: прекрасная девушка в белоснежном платье, легкая полуулыбка, счастливый взгляд, она тянет ко мне руки, не обращая никакого внимания на полыхающее вокруг пламя. Дальше этой сцены воспоминания не ушли, сколько я не пытался.

Ксанд с тревогой наблюдал за мной, явно волнуясь по поводу моего самочувствия. Я тряхнул головой, прогоняя картину, но обещая к ней вернуться, когда будет время.

- Я просто уверен, Ксанд. Нам до Северного форта около двух часов пути на юг,- я поднялся, отряхивая одежду. Без короны было как-то неуютно, как будто не хватало чего-то очень важного. Ксанд не проникся особым доверием к моему плану, но подчинился. Все-таки я не собирался гнать отряд многие километры, всего-то два часа пути, а потом можно будет подумать и он настоящем плане.

Уже через десять минут три колонны по неполной сотне бойцов в каждой потянулись на юг. На меня иногда хмуро оглядывались, однако я не обращал на это внимания. Да и немного было таких смельчаков, арена Крови еще ни у кого не успела вылететь из памяти.

Наш путь лежал по многочисленным сопкам, которые равномерно покрывал мох, редко-редко попадались невысокие деревца с кроваво-красными листьями, зато неизвестных ягод вокруг было видимо не видимо. Ксанду пришлось приложить значительные усилия, чтобы отвадить солдат от халявы.

Примерно через час пути сопки стали постепенно сменяться равниной, а еще минут через тридцать они и вовсе пропали, зато по сторонам все чаще стали мелькать деревья, скоро мы вошли в настоящий багровый лес. И я бы понял, если бы на дворе стояла осень, но середина лета?

- Кхм, мы уже больше двух часов идем, а форта все нет,- заметил Ксанд. Честно говоря, я уже и сам начал сомневаться в своей ненормальной уверенности. Вместо ответа я перешел на энергетическое зрение, наверняка крепость должна была просто светиться от наложенных заклинаний. На поверхности ничего особенного заметно не было, зато ниже...казалось, что мы стоим на поверхности синей звезды. Во все стороны раскинулся настоящий океан силы с многочисленными течениями, завихрениями, протуберанцами, и все это великолепие мерно пульсировало, будто живое. Не знаю сколько бы я простоял, наблюдая за игрой многочисленных узоров, но Ксанд, потеряв терпение, затряс меня за плечо.

Так, нужно найти вход. Отследить небольшой туннель к поверхности оказалось совсем нетрудно. Забавно, но мы его прошли минут пятнадцать назад.

- Есть, Ксанд, просто мы прошли вход,- я развернулся и бодрым шагом направился обратно по нашим же следам. Остальным ничего не оставалось, кроме как следовать за мной.

Вход в форт оказался небольшой сопкой. Однако в энергетическом зрении я с легкостью различал очертания ворот, многочисленных галерей, бойниц. Остальной отряд с сомнением оглядывал невысокую сопку.

- Это и есть легендарный Северный форт?

- Нет, Ксанд, это вход,- я легонько толкнул скальную плиту, в которой угадывались очертания ворот. Камень, призванный противостоять самым разрушительным заклинаниям и осадным машинам легко поддался, открывая путь вглубь крепости. Мы замерли, пытаясь разглядеть хоть что-то в царящей темноте.

- Это правда,- тихо произнес Ксанд. - Но это невозможно! Дайен, куда же тогда исчезло два легиона, которые здесь стояли? Почему такая могучая крепость заброшена?

По спине пробежала неприятная холодная волна. До этого момента я не задавался этим вопросом, я просто знал, что форт здесь и что до него нужно дойти. И если знания об истории укрепления присутствовали и были крепко связаны с девушкой, то знания о том, что здесь случилось, отсутствовали. Я знал что они были, но кто-то старательно их затер, оставив лишь понимание. Вздохнув, я шагнул в темноту.

Когда-то в Северном форте базировалось два легиона, которые были призваны хранить покой Великого Княжества и, одновременно, следить за верностью Империи местных князей. Все восстание стало возможно лишь потому, что армия исчезла. Это уже в переписанной истории говорилось, что объединенная армия смогла разбить легионы в честном бою и сокрушить Северный форт, оплот угнетателей. Но вот он, форт, совершенно нетронутый, даже ворота никто не подумал запереть.

- Не знаю, Ксанд, в любом случае такой шанс нам нельзя упускать. Прикажи разбить лагерь, пусть люди отдохнут, заготовь побольше дров, пополним запасы еды и воды и спустимся туда,- вряд ли нам по силам то, что смогло уничтожить целую армию имперцев, вот только там ли оно? В конце концов, прошло больше трех тысяч лет.

- Слушаюсь, Дайен,- Ксанд отдал честь на имперский манер и повернулся к отряду.

- Ну что замерли, не слышали приказа Императора? Ставим лагерь, десятники, сотники вы куда смотрите, стоите тут как стадо! И после этого вы смеете считать себя императорской гвардией? - я чуть не поперхнулся. Оказывается я уже и гвардией обзавелся, ну ничего себе. Хотя, пусть называют себя как хотят, главное что Ксанд сумел найти нужные слова, воины забегали, разворачивая лагерь. Впрочем, любоваться четкостью обустройства лагеря у меня не было времени, ведь на самом деле все эти задания были призваны немного занять людей, пока я подготовлюсь. Оставив Ксанда на руководстве, я присел на теплый, покрытый мягким мхом камень и погрузился в себя.

Первое, что бросалось в глаза, это заметно окрепшее ментальное тело. После единения с короной аура заметно изменилась, то тут, то там вспыхивали небольшие черные протуберанцы, общая цветовая гамма стала немного темнее.

Итак, для начала нужно определиться с тем, что может встретится нам в глубине цитадели. Если это будет то самое зло, которое уничтожило армии Империи, то справится с ним нереально. Так что никаких убийственных чар. Может его будет реально задержать? Для этой цели идеально подойдут несколько защитных куполов разных стихий, вывернутых наизнанку, а еще чары "Жидкого Камня". Сплетать узор освещения и активировать его сразу бессмысленно, люди почувствуют что занимались пустым делом, а это никуда не годится. Но вот в ауру их подвесить стоит, при бое придется задействовать их первым делом. Дальше я сплел две защиты уже для себя, достаточно сильное заклинание "Огненного Роя" и парочку слабеньких, зато массовых "Ледяных Игл", "Каменных Ножей" и классических "Огненных Шаров". Почувствовав, что заполнены даже мои новые возможности, я вышел из транса.

Отряд уже поставил лагерь, часть людей заготавливала дрова, часть набирала воду, часть знакомые ягоды, жарилось добытое непонятно откуда мясо. Что ж, не пропадать же времени. Я снова откинулся на теплый камень, принимаясь за привычные упражнения.

Приготовления заняли остаток дня, на ночной спуск я не решился. Вроде бы какая разница, в любом случае под землей царит вечная темнота, но и Ксанд и я дружно приняли решение отложить это мероприятие до рассвета.

Ночь прошла на удивление спокойно. На удивление для меня, ведь с самого прибытия в этот мир мне удалось нормально поспать совсем немного раз. Хочется верить, что проход по нижним тропам действительно сбил всех недоброжелателей с моего следа.

С рассветом начался спуск. В неровном свете факелов мы начали путь по длинным туннелям. Коридор выписывал невероятные петли: он постоянно шел под уклон, то поднимаясь, то опускаясь, а в стенах и потолке чернели многочисленные бойницы, изредка перемежающиеся люками. Все окружающее пространство окутывала густая сеть чар. Я даже представить боялся какой силой нужно штурмовать подобную Цитадель, ведь тут любое войско захлебнется кровью. Наверно можно постепенно разрушать коридор, если пустить вперед сильных магов или создать магический щит и запитать его от объемных накопителей, но в любом случае без серьезных жертв вряд ли можно было обойтись - Северный форт располагал просто ошеломляющими запасами энергии, чего только стоили плетения на поверхности, напоминающие звезду.

На первый взгляд гораздо проще просто проломить толщу камня и спустится сразу на следующий уровень цитадели. Но это только на первый, ведь неизвестно как прореагирует плетение и неизвестно какие сюрпризы подготовили кудесники Империи. Вдобавок мне на ум пришел довольно простой и эффективный способ усложнить жизнь вероятным захватчикам. Чтобы узнать применили ли его строители Астариота, нужно было спуститься уровнем ниже и внимательно все осмотреть. Наконец коридор прекратил выписывать огромные спирали и пошел под уклон. Спуск занял целых три часа, наверняка в крепости был и более короткий путь. К нашему сожалению, знаниями о его местонахождении меня не снабдили, я даже не был уверен, что он действительно существует. Вся эта теория базировалась лишь на моей убежденности в том, что только законченный мазохист будет тратить три часа на выписывание кругов в толще земли.

Наконец туннель выровнялся и через сотню шагов мы уткнулись в еще одни ворота, выточенные из цельного куска камня. Защитных заклинаний на них было еще больше, чем на первых, но открылись они также легко, от малейшего толчка. То, что мы увидели за ними не вписывалось ни в какие рамки.

В десятках метров под землей раскинулись бескрайние поля, рощи, виноградники, аккуратные огороды. Все это великолепие тянулось во все стороны, насколько хватало зрения. Вы спросите, как я это увидел в неровном свете факелов? Да очень просто, весь свод этого уровня лучился теплым желтым светом. И если на поверхности было прохладно, то здесь царила самая приятная атмосфера.

Итак, моя догадка оказалась верной. Сверху полыхала поверхность солнца, а вот снизу не было ничего похожего. Найти вход в саму цитадель будет очень непросто, противник может днями скитаться по этой равнине, впустую долбить камень и каждое мгновение рисковать своей жизнью. И это если он вообще найдет цитадель, наверняка способную замаскировать поверхность солнца и долгие годы существовать за счет производимой еды.

Однако к моему восторгу примешивалась и заметно возросшая доля страха. Что могло сокрушить такую крепость? Если бы сюда пришла объединенная армия княжества, то от нее осталось бы очень немного и не факт, что им удалось бы дорваться до сердца Северного форта. Лично я видел единственный способ захватить это место - иметь в своих рядах несколько сильных магов и очень-очень большие запасы энергии, сопоставимые с накопителями самой цитадели.

- Невероятно, кто мог построить нечто подобное? - ошеломленно пробормотал Ксанд, стараясь не слишком крутить головой, чтобы сохранить хотя бы видимость невозмутимости. Остальной отряд подобными проблемами не задавался.

- Мне больше интересно кто мог сокрушить нечто подобное? - неестественность этого места буквально резала глаза. Многочисленные поля, луга, рощи и огороды благодаря магии существовали в первозданном виде и не подумав одичать, зачахнуть или разрастись, а вот ничего живого заметно не было. Более того, я был уверен что в нескольких реках точно так же нет ни одной рыбины, рачка или еще какой-нибудь мелочи.

- Ммм...а ты уверен, что здесь что-то случилось? Может Империя просто покинула это место вместе с потерей Великого Княжества? - предположил рыцарь, однако, судя по голосу, он и сам не верил в то, что говорил.

- Сам понимаешь, что в этом случае два легиона не исчезли бы в никуда,- отмахнулся я, внимательно осматривая энергетическую картину форта, в надежде найти хоть что-то, способное пролить свет на события далеких времен.

- Может тогда и рисковать не стоит? Вернемся когда станем сильнее?

- Хах. Ксанд, ты уверен, что мы когда-нибудь станем сильнее, чем два легиона времен заката Астариота? Нет, пока есть возможность нужно выжать из этого места все. Наверняка здесь есть склады, нам бы не помешала броня легионеров того времени, да и оружие тоже. Будем надеяться, что опасность за это время уже исчезла,- я говорил и сам не верил в свои слова. Подобные события не имеют срока давности и первооткрывателю наверняка достанется по самое нехочу. Однако покидать место, обещающее столько аппетитностей, было просто невыносимо. В конечном итоге победил русский "авось".

Уже весь отряд покинул каменный туннель и оказался на обширной лужайке, раскинувшейся в центре первого уровня форта.

-Мы остаемся, Ксанд. Вели разбивать лагерь и разошли парные дозоры во все стороны, надо как можно скорее осмотреть весь этаж,- скомандовал я.

Первый уровень цитадели преподнес нам немало сюрпризов. Огромная пещера раскидывалась на трое суток пешего пути во все стороны, патрули обнаружили многочисленные мастерские, небольшие деревеньки, мельницы и кузни, которые выглядели так, словно хозяева только что вышли на улицу и скоро вернутся. А вот складов, арсеналов или чего-то подобного обнаружить не удалось. Впрочем, это совершенно логично, такие важные запасы наверняка хранятся гораздо глубже, а спуск на следующие уровни найти так и не удалось. Можно было рассчитывать только на небольшую оружейную у главных ворот, но для того, чтобы ей воспользоваться, требовалась самая малость - найти замаскированный вход в галереи защитников Северного форта. Пользоваться магией, чтобы расширить бойницы или пробить стены я не решался, ведь защитные чары даже через столько времени прекрасно функционировали, а предугадать их реакцию было несложно.

Вместо этого почти все свое время я посвятил изучению плетений, стремясь найти так необходимую лазейку, заодно и тренируясь. Под руководством Ксанда на лугу раскинулся добротный лагерь в стиле римских легионеров: две главных улицы, четверо ворот, частокол, вал, ров, близкий к идеалу порядок. Склады на территории лагеря стремительно заполнялись мукой, которую легионеры получали на водных мельницах, фруктами, ягодами, грибами.

На вторую неделю нашего пребывания под землей Цитадель преподнесла свой очередной сюрприз: в реках появилась рыба, настоящие косяки здоровенных тварей, одной туши которых хватало на десяток легионеров. В лесах неизвестно откуда появилась живность, вокруг лагеря неожиданно запели птицы. Создавалось впечатление, что северный форт наконец проснулся от долгой спячки.

Один раз в неделю ночью по всему уровню шел дождь. Где-то он напоминал тропический ливень, где-то легкую морось, иногда казалось, что мы очутились в самом сердце тайфуна, ведь на наш лагерь не проливалось и капли.

В общем-то все шло довольно неплохо, разве что мои попытки хоть как-то расшатать узоры Цитадели раскалывались о невероятное мастерство имперцев.

- Дайен, скорее сюда,- Ксанд ворвался в мою палатку. Рыцарь выглядел не то чтобы встревоженным, скорее сильно недоумевающим. Я поспешил наружу.

Под каменным сводом медленно плыл самый настоящий дракон. Его чешуя отливала расплавленным золотом, по спине шел костяной гребень, узкая клиновидная голова с интересом осматривалась по сторонам, судить о размерах было сложно из-за неизвестного расстояния.

- Наблюдатели минут десять назад заметили странное облако. Постепенно оно становилось все плотнее, пока не превратилось вот в это,- четко доложил Ксанд. То, что дракон пока не проявляет враждебных намерений, ни о чем не говорило, в любой момент ситуация могла изменится. Я спешно перешел на энергетическое зрение и недоуменно уставился на пустое место. Дракон был ничем, в мире энергий его просто не существовало. Это было невозможно!

Вернуться к обратному восприятию мне помогли удивленные крики. Золотой дракон спикировал, выдыхая столб ярко-алого пламени. Огонь с шипением ударил в землю недалеко от лагеря, не причинив никакого вреда целой роще лимонных деревьев.

Иллюзия! Стоп, безэнергетическая иллюзия - бред воспаленной фантазии. Нет, это что-то другое, но что я просто пока не знаю. От места удара поднялось алое облако, постепенно принимающее форму шара с множеством игл. В воздухе разгорелась настоящая схватка. Дракон выписывал все возможные фигуры высшего пилотажа, выдыхал пламя, цвет которого варьировался от ярко-алого до бледно-зеленого. В ответ шар выпускал сотни узоров, причем каждый шип создавал свое заклинание, лишь изредка соседи объединялись для особенно сложный чар. Небо плавилось от иллюзорных огня и магии.

В конечном итоге шар сумел отразить огонь дракона ему же навстречу, создав невероятно сложную защиту, над которой трудилось аж пять шипов. Под прикрытием пламени он взмыл вверх и за десять минут грамотно прижал дракона к земле, а после и вовсе превратил в кучу мяса и переломанных костей.

Иллюзия, чтобы избежать путаницы пока буду называть это явление так, распалась алыми искрами и исчезла.

- Ну и что это было,- спокойным голосом поинтересовался Ксанд, не отрывая взгляда от места, где только что покоилась туша гигантской рептилии.

- Ну, я так думаю это что-то вроде иллюзии о битве непонятного шара с драконом,- хмыкнул я. А чего они ждали? Что я прямо сейчас разложу все по полочкам, мол это боги посылают нам видения о нашей дальнейшей победе? Мы значит алый шар, который повергает дракона? Бред.

- Кто? Дайен, про шар я еще понял...но что такое дракон? - так, этого еще нахватало. Я ненадолго задумался, вспоминая времена своего ученичества. Действительно, Лекиар никогда не упоминал о драконах, а я как-то и не интересовался, не до того мне было. Выходит в Элросе либо нет таких существ как драконы, либо они очень хорошо умеют прятаться.

Хотя возможен и третий вариант. Когда-то давно драконов всех уничтожили, а это видение на самом деле послание из далекого прошлого. Но почему нам, почему сейчас? Ррр, ничего не понимаю.

- Там, откуда я пришел, драконы считаются мифом, сказкой для детей,- ответил я.

- Хороша выдумка, похоже не на пустом месте. Что встали, представление окончено, заканчиваем с делами, скоро ужин, патруль Хеорна вернулся? - вот уж чему-чему, а невозмутимости у Ксанда можно было поучится, пусть и внешней. Пустые размышления рыцарь оставил мне, а сам вернулся к повседневным делам и своей кипучей энергией заразил весь отряд. Если первое время схватка в небе оставила гнетущее впечатление, каждый чувствовал что это неспроста, то теперь она стала темой для шуток и пересудов у костров.

Однако это простым солдатам можно было все забыть, я не имел такого права. Итак, что мы имеем? Сильнейшая крепость на самом севере материка, удаленная от всех сколько-нибудь важных мест. И все ее могущество не смогло защитить людей, которые выбрали ее своим домом. Мертвая Цитадель. Центром влияния Астариота в Княжествах всегда был Астаркс, а значит цель Северного форта не в этом. А если прибавить к этому способность цитадели долгие годы существовать даже на территории враждебного государства, то получается интереснейшая картина.

Эта крепость построена как охрана от чего-то. Я рассматривал Северный форт с точки зрения нападения с поверхности, но что если посмотреть с другой стороны? А именно снизу. Тогда все логично. Сады, рощи, поля это не первый уровень цитадели, а последний, линия снабжения так сказать. А объект охраны, скорее всего, хранится в самом центре крепости. Теперь нужно решить что же собственно произошло. С одной стороны возможно это самое что-то пробудилось и форт не смог его удержать. Хотя лично мне это кажется маловероятным, имперцы подошли к этой проблеме основательно, тут все рассчитано до мелочей, а значит вероятность такого сценария минимальна.

Второй возможный сценарий - предательство. Может кого-то из своих, а может и лазутчика, который освободил это нечто. Может все неудачи Империи связаны с этой заброшенной крепостью, не даром же ее не восстановили, может знали, что охранять уже нечего. А может и пытались, да ничего не вышло?

Ну и третий вариант. Какое-то невероятное стечение обстоятельств и совершенно другая тварь/явление прекращает функционирование крепости. Но причем тут это представление в небе? Верить ему полностью нельзя, но если принять его за правду, то, скорее всего, в центре Цитадели покоятся останки дракона.

- Дайен, идем ужинать, уже смеркается,- Ксанд возник как обычно неслышно. Вообще рыцарь за эти дни проявил себя незаурядным организатором, сумев добиться того, что уже сейчас мы имели запасы еды и снаряжения на несколько недель ускоренного марша. Собственно отряд был готов в любой момент покинуть крепость, но мне хотелось достать оружие и доспехи. Впрочем, сейчас я уже сам склонялся к тому, чтобы оставить крепость и не испытывать судьбу. Тайна и манила и отпугивала, но страха все же было ощутимо больше, происходящее напоминало фильм ужасов в фэнтазийном антураже, а значит ждать чего-то хорошего не стоит.

- Вернулся отряд Хеорна. Мы действительно очутились на самом севере материка, всего в двух сутках пути начинается Ледяное Море.

Хеорн. А я уже и забыл, что мы послали небольшой отряд на разведку местности уже на второй день пребывания под землей.

- Зато в четырех днях на запад начинаются первые Княжества. Хеорн собрал о них краткие сведения. Для наших целей подходят Саар, Линор, Кхаш, все они совсем недавно, не более пары месяцев назад, сменили хозяев. Все княжества расположены довольно далеко друг от друга, так что выбрать придется какое-то одно, в остальных обстановка довольно стабильная, люди не то чтобы довольны властью, скорее привыкли и не хотят перемен, бояться.

А ужин оказался неплох. После свежего хлеба, недавно выжатого сока, жареных ребрышек и риса на меня напала приятная расслабленность, никак не располагающая к длительным размышлениям.

- Слушай, Ксанд, давай завтра с утра на свежую голову решим куда идти.

- Как скажешь, Дайен, одно скажу точно - пора отсюда убираться, не нравится мне это видение, что-то назревает. Я бы предпочел уже завтра оказаться на поверхности, кстати люди считают так же. Я конечно пресек эти настроения, но имей в виду,- Ксанд отдал честь и направился к валу, проверять охрану, сегодня утроенную.

В одном он прав - завтра нас здесь уже не будет, решить куда же идти можно и по пути. Я с трудом поднялся с земли, живот явно был против.

Однако ночь расставила все по своим местам. Цитадель не собиралась отпускать нас так просто, даже не попробовав на зуб.

Из сна меня вырвал тревожный звук рога, через мгновение к нему присоединились удары колокола. Выскочив из палатки, я увидел нереальную картину. С неба сплошной стеной падали хлопья неестественно серого снега, одно прикосновение которого вызывало странную слабость. Вокруг падали люди, смотря на мир широко открытыми глазами.

Первым побуждением было сплести щит на основе огня, чтобы прикрыть лагерь. Вспыхнул узор, огненный вихрь потянулся к небу, размазываюсь в пространстве. Вот только хлопья снега никак не отреагировали на жаркое пламя. Очевидный путь далеко не всегда самый правильный, похоже неизвестные искусники прекрасно просчитали реакцию попавших в ловушку магов, драгоценные секунды ушли в бесполезное заклинание. По земле, палаткам и стенам ползли узоры инея, даже на мне появились первые пушистые разводы. Тело онемело, отказываясь повиноваться, но неведомым образом я оставался в сознании. В спину будто толкнул легкий порыв ветра, выбрасывая меня из тела и вознося под самый свод пещеры.

Взглянув вниз, я увидел сотни небольших алых сгустков, которые со всех сторон катились к нашему лагерю. Один из них случайно зацепил тело какой-то пичужки и втянул его в себя. Я с ошеломлением смотрел, как птичка постепенно растворяется, начиная с перьев и заканчивая скелетом, при этом сам сгусток немного увеличился. Если ничего не предпринять, то всех нас постигнет судьба пичужки, разобраться почему я не потерял сознание и оказался в таком интересном положение можно будет и позже.

Для начала необходимо было убрать это странное образование, вытягивающее силы. Создавалось впечатление, что снег создается тем же заклинанием, которое вызывает дождь и излучает солнечный свет. Однако это было не совсем так, вглядевшись в хаотичное переплетение нитей, мне удалось различить совсем тоненькие ниточки красного света, искусно вплетенные в общий узор.

Пытаться разрушить их в плетении было верным способом самоубийства. Уж от чего-чего, а от внешнего вмешательства в узор искусники Астариота защитились более чем дотошно. Необходимо было найти средоточие, из которого исходит губительная магия. Отследить нити оказалось несложно, их было множество и сходились они совсем недалеко.

Источником чар оказался небольшой шар того же алого цвета, повисший под плетением и запустивший в него тысячи и тысячи щупалец. Интересное совпадение, не правда ли?

Сконцентрировавшись, я направил на него поток энергии. Наблюдая за руками черного огня, я, наконец, понял почему не провалился в беспамятство как остальные. В момент нашего слияния с короной она отдала мне частичку себя, а я ей - себя. Теперь осколок моей души навечно врос в холодный металл, а капля короны навсегда поселилась во мне. Интересно, а насколько сейчас корона состоит из металла? Ведь все предыдущие императоры точно так же сливались с ней и не раз и не два. Хм, если следовать такой логике, то выходит во мне частичка и остальных правителей?

Проклятье, какие странные мысли лезут в совершенно не располагающий к размышлениям момент. Философствовать можно в тени дерева и свесив ноги в воду, но уж никак не за несколько минут до полного растворения в каких-то комках слизи. Между тем темное пламя, которое я почему-то ощущал как свои руки, сдавило центр заклинания-паразита. Оно оказалось холодным, скользким и жгло мои руки-пламя, стараясь освободиться. Похоже это был какой-то защитный механизм, скорее всего в обычном состоянии я не смог бы с ним справиться, но сейчас мои действия происходили на уровне ощущений, мне не нужно было искать уязвимую точку, разбирая плетение на составные части. Я почувствовал изъян, который медленно поддавался моему давлению. Я сконцентрировал пламя именно на этой точке и чужой узор распался.

Снегопад сразу прекратился, однако настоящее море слизней, со всех сторон стремившихся к нашему лагерю, никуда не исчезло. Вернувшись в тело, я создал обычный поток ветра, который рвался от меня во все стороны, выдувая серую хмарь как можно дальше. Стоило последней снежинке исчезнуть за частоколом, как люди начали приходить в себя, ошеломленно осматриваясь.

- Быстрее, уходим! Ксанд, чтоб тебя, командуй, собираем что успеем и уходим на поверхность!- я рывком поставил рыцаря на ноги и несколько раз ощутимо встряхнул. Только после того, как в его глазах забрезжило понимание ситуации, я оставил его в покое. - Так, я открою прямой ход к поверхности, у вас есть от силы осталось минуты три, если не хотите раствориться в какой-то ползающей мерзости.

Махнув для наглядности в сторону медленно, но неотвратимо надвигающегося алого моря, я рванул к воротам. С этой стороны не стоило ждать опасности, выход представлял собой титаническую колонну в центре первого уровня. Прямой путь я обнаружил уже давно, в принципе здесь не было ничего сложного, ведь его никто не прятал. Стоило лишь послать определенной силы импульс в управляющее плетение, и камень открывал туннель на поверхность. Знание размера этого всплеска являлось своеобразным допуском, вот так вот просто и эффективно.

Конечно, я не знал этого пароля, зато за все эти дни заметил только одно плетение, защищающее дверь. Судя по всему строители исходили из простого принципа - если враг ломает двери изнутри, то защищать уже нечего, а сложной сигналки более чем достаточно в мирное время, в конце концов накопители форта не бездонны.

Плетение узора измененного "Лезвия Ветра" заняло совсем немного времени. Укрощенная молния впилась в камень, разбрасывая искры. Резалась дверь с трудом, но дело все же двигалось. Каменная плита провалилась внутрь, открывая ярко освещенный коридор, спиралью поднимающийся наверх.

Между тем отряд торопливо закинул имущество в рюкзаки и рванул к выходу. Многое пришлось оставить, было до боли жалко видеть, как пара комков облепила то, что когда-то было складом муки и растворило труды несколько дней буквально за минуту. Непонятные противники даже не замечали стрел и метательных дротиков, мгновенно растворяя их. Вот один храбрец подскочил к слизи с утренней звездой, здоровенной шипастой булавой, где только откопал это чудо. Однако, как это часто бывает, инициатива оказалась наказуемой. Удар вышел на славу, вырвав солидный кусок из твари. Сгусток замер, по гладкой поверхности пробежала дрожь, и взрыв разорвал его изнутри, разбрасывая ошметки во все стороны. Большая их часть попала на молодчика с утренней звездой, но и окружающим досталось. Изъеденные как сыр тела в страшных конвульсиях повалились на землю и вскоре затихли - трудно жить, когда отсутствует большая часть органов.

Глядя на это зрелище я решил воздержаться от магии, ведь даже малейшей частицы этих существ хватило бы на сильнейший ожог, а то и на сквозную дырку. Вместо этого я первый шагнул под своды вскрытого хода и побежал наверх, задействовав узор "Света". Туннель на поверхность, как и ожидалось, не петлял, а поднимался ровной спиралью к верхним воротам. Только это и помогло мне не запутаться в многочисленных отворотах, которые, видимо, вели к тем самым бойницам в основном туннеле. Подъем занял от силы минут десять, хотя здесь не малую роль сыграл темп нашего продвижения. Будто почуяв, что добыча может ускользнуть, море алых созданий задвигалось на порядок быстрее, теперь оторваться от них можно было только бегом. Неожиданно мы оказались в довольно большом зале, из которого, на первый взгляд, выхода не было. Зато вокруг стояло множество стоек с оружием, доспехами, на полках была даже парадная форма имперских легионеров, целый сектор занимали палатки, котелки, ложки, и непонятные брикеты, наверно местный сухпай.

Глаза Ксанда буквально вспыхнули от жадности.

- Так, Ксанд, в темпе вальса отбери лучшее, но постарайся не перегружать солдат, неизвестно будут ли эти твари преследовать нас на поверхности. Я конечно сомневаюсь, но это мое личное мнение,- я влил энергию в незаконченное плетение у стены. Как я и рассчитывал это оказалась дверь местного арсенала, каменная плита захлопнулась с тихим шелестом.

Теоретически она должна была выдержать нашествие этих комков непонятно чего, камень буквально светился от вложенных заклинаний, но медлить все равно не стоит, сейчас мы здесь в ловушке, рано или поздно твари откроют дверь, ведь один раз им уже удалось проникнуть в сеть заклинаний имперских магов. Ко мне подбежал Ксанд со счастливой улыбкой ребенка, нашедшего под елкой самый настоящий меч.

- Дайен, это защитные медальоны империи. Стандартный комплект даже в то время он считался надежным, а сейчас так вообще стоит целое состояние, и здесь их очень много! - с горящими глазами протараторил он, с любовью и нежностью оглаживая странные ремешки и стальные бляшки, уложенные в тканевые углубления в небольшой коробочке.

- Ксанд, я же сказал, только самое лучшее, не перегружай солдат. Возьми сколько необходимо, остальное придется бросить. И не отвлекай меня, нужно найти выход отсюда,- неа обращая на Ксанда никакого внимания, я уселся на каменный пол и закрыл глаза, внимательно осматривая энергетические плетения залы.

Надо сказать, что увиденное весьма и весьма впечатляло. Зал оказался защищен по самое никуда и при это его прикрывала столь искусно сплетенная маскировка, что вероятность обнаружить его снаружи стремилась к нулю. Из-за этого многообразия я долгое время не мог заметить ничего напоминающего дверь.

Я уже отчаялся найти что-нибудь и лишь осознание того, что другим путем нам отсюда не выбраться, заставляло продолжать свои поиски. Процесс изрядно затрудняло то, что я элементарно не понимал огромную часть узоров, каждый из которых и мог бы быть выходом. Пришлось разбирать каждый узор на мельчайшие части и искать в них знакомые элементы, а уже потом строить предположения зачем же это нужно.

Неожиданно в очередном плетении я нащупал знакомый рисунок, отвечающий за движение. Вдохновленный, я принялся копать глубже и скоро уже имел примерное представление о принципах действия этого плетения. Однако на этом мои успехи кончились. В отличие от расположенного на внутренней двери узора, это плетение было плотно вплетено в защитную систему. Проще говоря, без знания необходимого импульса ее было не открыть. Скорее всего, первая же неудачная попытка станет для меня последней. И чем дольше я копался во всем этом кружеве, тем яснее понимал, что мне это не по зубам.

Ругнувшись, я вернулся в мир физический. Ко мне тут же подскочил Ксанд.

- Вот это мы нашли в столе,- сообщил он, протягивая несколько потрепанных тетрадей, небольшой кинжал с тонкой гравировкой и небольшую пирамидку из странного дымчато-фиолетового минерала. - Две верхние вряд ли представляют интерес, это просто учетно-расходные книги, а вот нижняя - дневник местного хозяина. Не знаю почему он держал ее в столе, может не успел убрать. Кинжал, скорее всего знак отличия, в Астариоте частенько вместо орденов награждали оружием с гравировкой, обозначающей награду. Это позволяло одновременно выделить солдата и вооружить его более качественным, нежели стандартное, вооружением. Про пирамидку ничего сказать не могу. Она, похоже, что-то по вашим магическим делам.

Ксанд отдал честь и рванул грабить арсенал дальше. Судя по всему времени прошло немало, потому как все признанное необходимым и ценным было стащено в центр оружейной, и теперь солдаты, пользуясь предоставленным запасом времени, скидывали старую экипировку и превращались в легионеров Империи. А те, кто уже успел переодеться, навьючивали на спину еще один комплект. Судя по всему хомячья душа Ксанда не могла оставить такое богатство брошенным в холодной и равнодушной пещере, вот уж не подозревал за своим соратником подобных порывов. Самое любопытное, что время будто не коснулось арсенала, здесь не было пыли, на амуниции не оказалось и пятнышка ржавчины.

Задумчиво почесав щеку, я переключил все внимание на осмотр вещей, может в них найдется необходимый пароль? Все тетради были мельком просмотрены, более тщательному анализу подверглись только обратные стороны обложки, да последние страницы. Обычно люди делают посторонние записи именно там. Однако местный кладовщик оказался натурой аккуратной и вел книги только по существу. Чтение дневника заняло бы слишком много времени, а у нас вряд ли был большой его запас. Твари действительно не смогли пробраться внутрь, однако теперь в плетение проникало все больше алых нитей и скоро нечто перехватит контроль над дверью. И я ничем не могу ему помешать - источник располагается за воротами и прикрыт защитными плетениями оружейной, по этой же причине я не могу вмешаться в кружево и оборвать пульсирующие алым чары там. Поэтому тетрадку я отложил на крайний случай.

А вот пирамидка оказалась занимательной вещицей. В нее было вложено множество неоконченных узоров. Создавалось впечатление, что это часть целого, умело вырезанная из основного рисунка. Скорее всего это был своеобразный ключ, вот только откуда?

Я вновь внимательно осмотрел стены в поисках такого места, откуда могли вырвать это кусочек и к своему удивлению довольно быстро его нашел. Оно располагалось в стене на уровне груди буквально в паре метров от стола местного начальника. Там же нашлось небольшое углубление, в которое пирамидка подошла идеально. Камень дрогнул, открывая проход в небольшую комнатушку. Судя по всему тут кладовщик и жил: узкая кровать, пара шкафов, комод, стол, стулья, раковина из черного мрамора. Все выглядело так, будто хозяин только что отлучился по какой-то нужде. На столе даже стояла кружка с каким-то напитком, от которого поднимался пар. Неверяще коснувшись сосуда, я убедился, что содержимое действительно горячее, словно только что с огня. Быстрый осмотр комнаты дал небольшой амулетик, наполненный силой.

Схватив простую медную бляшку, я убедился в отсутствии каких бы то ни было плетений, единственной функцией данного амулета было сохранять определенное количество силы, при необходимости впитывая энергию из окружающего пространства. Действительно, кто сказал что все в крепости были магами? А значит подобные пропуска делались для солдат, которые не могли оперировать энергией.

Неожиданно дверь в арсенал начала медленно приоткрываться - одна из алых нитей наконец добралась до управляющего блока и сейчас стремительно опутывала его. Ну что же, выбор у меня был небольшой: либо попробовать этот амулет на замке, либо растворится в комках слизи.

Я подскочил к стене, на которой отметил плетение выхода и надавил на небольшое углубление в бляшке, как раз подходящее под подушечку пальца. Какого-либо эффекта не последовало. Между тем Ксанд подхватил какой-то амулет из кучи, которую навьючивали на себя воины, надломил восковую печать и швырнул за дверь. Через пару секунд из открывшейся щели беззвучно выплеснулось холодное голубое пламя, медленно ползущая дверь застыла. Хм, магический аналог гранаты? Интересно.

Но сейчас куда интереснее почему не сработал найденный пропуск? Внимательно рассмотрев бляшку, я обнаружил сосем небольшое плетение рядом с выемкой, кружево было настолько тонкое, что казалось полупрозрачным и при поверхностном осмотре я его элементарно не заметил. Похоже оно как раз и страховало пропуск от кражи, привязываясь к определенному хозяину. Умно, что тут скажешь, однако от мага этой защиты было недостаточно, он мог элементарно скопировать необходимый импульс и влить его в плетение непосредственно. Собственно это я и проделал. Стена дрогнула, открывая в полу передо мной долгожданный выход. Камень потек, формируя ступеньки от потолка до коридора. Ничего так, комфортно.

- Уходим, Ксанд,- однако рыцарь уже и без моих команд построил отряд и направил его вниз. В подползающих тварей он бросил еще один амулет. Новая вспышка буквально растворила их в себе.

- Витрагор! Нам про них рассказывали в Ордене, но в реальности они куда лучше!- восторженным голосом прокричал Ксанд, кидая очередную бляшку в глубину наползающей волны. В очередной вспышке мне почудилась тонкая фигурка, спокойно стоящая посреди алого моря. Конечно же просто показалась. Наверняка!

Отряд организованно покинул арсенал и вышел на поверхность, словно новое оружие превратило их в дисциплинированных легионеров Астариота. Вопреки моим надеждам твари последовали за нами и под небо. Изматывающая гонка продолжалась всю ночь. Я старался не гнать людей понапрасну и задал темп, который совсем немного превосходил скорость алой волны.

Со временем стало заметно, что чем дальше мы отходим от цитадели, тем медлительнее становятся твари. Примерно через пять часов марша они остановились окончательно, словно наткнувшись на невидимую стену. Побившись в нее некоторое время, волна начала откатываться обратно под землю, исчерпав вложенные силы.

-Вырвались,- облегченно сказал Ксанд, любовно поглаживая мешок, наполненный витрагорами.

- Пожалуй да, но на всякий случай уйдем подальше. Думаю трех часов хватит, а там разобьем лагерь и передохнем. Командуй. Ксанд,- приказал я. Воинство недовольно вздохнуло, но в путь выступило без ропота, еще свежа была память об испытанном страхе. Никому не хотелось иметь дела с непонятными существами еще раз, если они каким-то образом смогут преодолеть невидимую границу.

Наконец на востоке разгорелся рассвет. Под теплыми лучами выглянувшего солнца моя обострившаяся паранойя наконец отступила. Последовал долгожданный приказ о привале.

- Ну что, выбрал какое княжество нам подойдет? - поинтересовался Ксанд, войдя в палатку и застав меня камлающим над картой.

- Не совсем,- ответил я, снова прикидывая возможные варианты развития событий. По всему выходило, что изначальная моя цель - спрятаться, была недостижима, да и откровенно глупа. Как ни грустно это признавать, но все мои действия до этого момента носили характер паники. Я бежал из столицы Астариота, даже не попытавшись зацепиться хоть за какие-то возможности, потом встреча в лесу с чаржами и совершенно незакономерное встревание в чужой бой, путь к Луксару и ненужная никому бойня, снова бегство и снова тупик на арене Крови. И вот я затерялся на просторах этого мира и ясно понял, что напрасно. Я подходил к этому миру с мерками средневековья моего мира, где смена имени и переезд в соседнюю страну гарантированно скрывали человека. Забыл, что здесь расстояние не играет такой уж большой роли, магия способна на многое. Рано или поздно, но меня начнут очень тщательно искать: новый ли Император, который захочет официально закрепить свой титул и устранить будущую угрозу себе и своим наследникам. А может это будет Светлый союз, который наконец сокрушит Империю и для окончательного краха потребуется смерть символа, знамени разрушенной страны. Этот список можно продолжать довольно долго, за недолгое время жизни в этом мире я приобрел достаточное количество недоброжелателей.

- Может тогда поделишься своими планами?

- Ты говорил, что власть переменилась в трех удаленных друг от друга княжествах? Тогда мы поделим отряд на четыре неравноценные части. Одну представим наемным отрядом, капитан которого решил заделаться землевладельцем, вторую разросшейся разбойничьей шайкой, третью, к примеру, отрядом аристократа Империи, который бежал от войны. Легенды еще проработаем, это не принципиально. Отобранные командиры отрядов станут князьями в своих новых владениях. Проблем возникнуть не должно, здесь не очень богатые земли, редко какой из землевладельцев может выставить больше двух десятков солдат, на нашей стороне будет и численность, и вооружение, и, надеюсь, выучка,- я начал в общих чертах обрисовывать Ксанду план.

- А почему тогда не захватить одно княжество и не расширить его в стороны? Это ведь гораздо выгоднее, не придется распылять силы, да и процесс будет куда как быстрее,- выдвинул свою идею рыцарь.

- Это поначалу. Да, первое время мы с легкостью будем захватывать соседние княжества, может даже владений десять. А дальше Ксанд? Десять княжеств сила большая только на территории этих самых Княжеств. Как думаешь, почему Ниан до сих пор не объединился? Да потому, что в центре расположены несколько сильных владений, которые не дают друг другу сделать лишний вдох, нас же просто раздерут совместными усилиями, им не нужны лишние соперники. Зато если мы захватим сначала четыре владения, потом присоединим еще хотя бы по три, то, по сути, в руках у нас окажется двенадцать княжеств, если по четыре, то шестнадцать, а если достигнуть той самой критической отметки в десять владений, то уже сорок. Конечно потребуются большие усилия, чтобы скрыть нашу взаимосвязь, вплоть до инсценировки сражений и перехода какого-то княжества из одних рук в другие. Но когда придет нужда, в нашем распоряжении будет такая сила, которая позволит противостоять даже объединенным центральным княжествам. За севером следят не очень пристально, здешние владения традиционно считаются бедными и не представляющими хоть какаю-то угрозу. К тому же на наши отряды нарастет мясо из местных,- горячо заговорил я, убеждая рыцаря в своей затее. Собственно я не был так уж уверен в своем плане, потому и хотел, чтобы Ксанд оценил в полной мере возможность его воплощения на деле.

- Ну да, в этом что-то есть, но как-то многовато допусков, с одним княжеством будет надежнее, а с вооружением имперской армии, да на своих позициях... думаю мы сможем надавать этим князькам по шеям. К тому же все наши ресурсы будут стянуты в единый кулак, а князья - раздроблены, не смогут они полностью объединиться даже для нашего устранения,- протянул Ксанд, внимательно разглядывая карту.

- Им-то может быть и надаем, но тем самым мы привлечем внимание других сил, того же Светлого союза к примеру, а если они узнают, что за всем этим стою я? Не думаю, что это будет так уж сложно, нужно только копнуть чуть глубже,- выдал я очередной аргумент, но Ксанд только отмахнулся.

- Кто будет внимательно следить за Княжествами? Да их давно вычеркнули почти из всех раскладов, князей даже на набеги подбить очень трудно. Ведь для этого им придется оставить свои земли беззащитными перед соседями. А уж сейчас, когда в Астариоте творятся такие дела. Нет, на какие-то внутренние разборки Княжеств внимания никто не обратит.

- Это такое же если, как и у моего предложения. А если обратят? А чем ты собираешься платить нашему отряду на землях маленького княжества, едва способного содержать двадцать ополченцев? Заметь, я даже не говорю про кормить, одевать и тому подобное. Да, сейчас мы ничего им не платим, люди трудятся за идею, за идеалы Империи, которые видят за мной, но это сейчас, в походе. А при оседлом образе жизни ситуация будет совершенно другая. Даже если мы и сможем им платить, то столь жалкие гроши, что солдат в свободный день даже в трактир сходить не сможет? Думаешь долго продержится их преданность Императору? Или ты собираешься грабить и без того нищее княжество, чтобы обеспечить наших людей? Пойми, если мы собираемся сделать отряд ядром нашей будущей армии, а именно это мы и собираемся сделать, то условия у них должны быть соответственными. Мотивацию неплохо поддержать материально,- на этот аргумент Ксанду было нечем ответить, он только посмотрел на меня как-то по-другому, словно узнавая с новой стороны.

- Вряд ли мы сможем и с четырех княжеств платить им достаточно,- уперся рыцарь, но было видно, что он уже сдался, просто не хочет признавать свое поражение так легко.

- Да, но все равно этого будет достаточно на первое время, а после небольшого расширения плату мы повысим,- я старался дожать рыцаря. Пусть он был молод и немного наивен, так и я не старик, а в уме Ксанду было не отказать.

- Сдаюсь,- шутливо произнес Ксанд, вытянув руки ладонями ко мне. - Будем делать как ты скажешь. В отряде есть несколько толковых парней, до Луксара они командовали собственными отрядами.

Наконец-то разговор перешел в конструктивное русло. Но для начала мы решили выяснить, чем, собственно, располагает отряд. Опись награбленного продолжалась несколько часов, но она того стоила.

В центре лагеря возникла настоящая гора из доспехов, аккуратно разложенных по видам. Итак, в наличие имелось пятьсот пятьдесят два комплекта для рядового состава имперского легиона, из которых треть составляли наборы для лучников, и двадцать два комплекта офицерского доспеха. Несложно догадаться, что всеохватывающая жадность Ксанда заставила бойцов нести по два комплекта (один на себе, один на спине), а вот на дополнительное оружие сил не хватило. И то лейтенант просто наплевал на мой приказ не перегружать людей, нужно бы сделать ему втык за такие дела. Хотя победителей не судят.

Итак, что входило в стандартный комплект легионера Астариота? Собственно сами доспехи: кираса, поножи, наручи, конусообразный шлем с открытым лицом, легкая кожаная куртка и легкая кольчужная сетка под низ. Кожу Ксанд так и оставил в оружейной, благо ее несложно наделать кустарно. В дополнение к доспехам легионера защищал набор амулетов. Ничего выдающегося там конечно не было, но по нынешним меркам настоящее богатство - защита от несильной магии, легкий физический щит, способный отклонит пять-шесть стрел или существенно ослабить один удар, очень серьезная защита от магии ментальной, так же позволяющая видеть почти сквозь любое заклинание невидимости, иллюзии и отвода глаз. Все было унифицировано и выглядело как небольшие стальные бляшки, которые парой ремешков крепились под доспехами, в дополнение к основной функции амулеты дополнительно прикрывали жизненно-важные органы. Ну и конечно в комплект входило оружие: пара кинжалов (один тонкий, узкий, скорее всего для добивания противника в полных латах, нечто вроде знакомой мне мизекордии, второй наоборот широкий и приличной длинны, скорее всего предназначенный для свалки, если боец потерял основное орудие убийства), короткий и массивный меч, прямоугольный ростовой щит, немного облегченный вложенными чарами.

Комплект лучника отличался набором доспехов и оружия, амулеты оставались те же. Кирасу сменяла длинная кольчуга с парой стальных пластин на груди, из оружия остались оба кинжала, исчезли меч и щит, вместо них появился длинный ростовой лук и колчан со стрелами.

Вроде бы ничего особенного, если не смотреть на качество. Астариот никогда не жалел денег на своих солдат, даже на рядовой состав выделяли высококачественные сплавы, офицерские комплекты и вовсе можно было считать произведением искусства. Собственно о них.

В принципе внешне они ничем не выделялись, имперские стратеги не собирались давать вероятному противнику возможность легко выбивать немногочисленных офицеров (десятники за таковых не считались), разве что у них вместо коротких мечей были более длинные и тонкие клинки. В дополнение к обычным амулетам присутствовал переговорный артефакт, защита от стрел была серьезно усовершенствована, фактически убить офицера из лука было нереально, разве что использовать вместо стрелы сложные артефакты. Так же офицерам выдавался небольшой набор атакующих артефактов и амулетов, согласно военной доктрине Империи офицер должен был способен обеспечить прорыв в нужном месте в нужное время или, наоборот, остановить порыв противника. Так что каждый из них обязан был иметь при себе пару-тройку уже виденных мною витрагоров, артефакт в виде кружка бронзы, способного за бой выдать три огненных шара и кольцо, создающие веретено тьмы, с большой вероятностью поражающее конкретную цель. Последнее, судя по всему, было рассчитано против магов противника или мастеров меча.

Почему же офицерам не улучшили физическую и магическую защиту, если на них сделана такая ставка? Ответ прост - слишком дорого. Комплект офицера и без того обходился Астариоту в кругленькую сумму. Эффект от подобного улучшения не оправдывал вложенных денег. Согласно "Указаниям офицеру легиона" он, то есть офицер, должен был держаться в глубине строя и анализировать течение боя, собственно в сражение он вмешивался лишь для того, чтобы использовать амулеты или подать личный пример. В общем офицер превращался в этакий козырь, он появлялся там, где в данный момент было тяжелее всего, выравнивал ситуацию и вновь отступал, чтобы руководить битвой в целом. Улучшение магической защиты не давало ожидаемого отката потому, что в состав легиона были включены боевые маги, в обязанности которых и входило отражении заклинаний противника, если же маги мертвы, то не помогут никакие амулеты. Поэтому легионеры были снабжены самым минимумом, от возможных амулетов противника и слабеньких магов этого было более чем достаточно. К примеру то же "Лезвия Ветра" этот амулет выдержит с легкостью.

Ну собственно вот так обстоит дело. Доспехов у нас был двойной запас, оружия - одинарный, амулетов явный переизбыток, Ксанд в порыве жадности выгреб все подчистую. Уже к утру следующего дня мы разбили отряд на группы. Первая должна была изображать из себя гвардейцев барона Ксанда, который бежал от своих врагов на самый север. "Гвардейцы", пропустив пару кружек в трактире, должны были случайно об этом сболтнуть. Им мы оставляли полные комплекты легионеров, самому рыцарю даже выделили офицерский вариант. Осталось только выдумать герб и из отрядного запаса ткани сшить простенькие плащи в цветах рода.

Второй группой командовал Астар - один из рыцарей, увлеченных порывом Ксанда. Он должен был изображать из себя бывалого наемника, решившего осесть на земле. Астар был единственным рыцарем старше тридцати и много повидал за свою жизнь, так что роль наемника больше всего подходит именно ему. Доспехи этому отряду тоже решили оставить, разве что за время похода предполагалось затереть их так, чтобы новизна не так бросалась в глаза.

В командиры третьей группы назначили бывшего ополченца Сарвора. В основном потому, что он больше всех походил на вожака бандитской шайки: хитрый, осторожный, с соображающей головой на плечах, и соответствующей внешностью. Здесь доспехи оставили лишь немногим, да и то измазали грязью, по легенде отряд раскопал их на каком-то могильнике. Конечно же совсем скоро они купят доспехи у князя Ксанда, таким же образом поступит и князь Астар.

Над четвертой легендой думали довольно долго, пока Ксанд не предложил замаскировать их под харт - объединение торговцев, которые водят караваны по всему миру. Харт вечно в пути, караван - их дом. Это клан с собственной философией. В принципе, накопив достаточно денег и сил, такие торговцы вполне могли решить частично осесть на земле, захватить владение для них не так уж и сложно. В конечном итоге решили, что харт понес огромные убытки после нападения разбойников на обоз, после этого клан решил завязать с опасным ремеслом, и княжество после смуты показалось лучшим вариантом. Довольно трудно было объяснить почему в караване нет ни женщин, ни дети, но и тут нашелся выход. Отправляясь по особо опасному маршруту, харт частенько оставлял своих детей, девушек и стариков в съемном доме. Это было затратно конечно, но на то она и семья. Командовать отрядом поставили бывшего ополченца, а еще ранее неплохого купца Логейра из Наскор, который должен был стать Логеймом из Сардаара.

Лично я решил отправиться именно с четвертым отрядом. Именно ему предстояло стать центром пересечения интересов остальных четырех княжеств. Если бывший купец попытается развернуть обширную торговлю, это будет понятно и не вызовет лишних вопросов.

Утром четыре разномастных отряда потянулись каждый в свою сторону.

Пять дней марша ничем особенным не выделились, мы преодолевали примерно по двадцать-двадцать пять километров в день, точнее я сказать не берусь. Вечером пара часов обязательно уделялась переделке одежды и доспехов, перешиванию и затиранию плащей до дыр, мы стремились как можно менее походить на остальные группы. Для соответствия легенде, которую должны были выучить все, доспехи и одежда обязаны были выглядеть добротными, но повидавшими и лучшие времена, к тому же сильно посеченными после нападения разбойников. Обидно было даже внешне портить такое отлично снаряжение, но пришлось.

На самой границе княжества пришлось сделать остановку на весь день, шлифуя детали. Зрители обещали быть не самыми взыскательными, но через некоторое время могут появиться и более внимательные к деталям любопытствующие. Поэтому вживаться в образы нужно начинать уже сейчас, чтобы в нужный момент не оплошать в какой-нибудь мелочи. Понятно, что далеко не все смогут держать языки за зубами, где-нибудь да проколются. Но это не так уж и важно, при тщательной проверке наши истории раскалываются что называется на раз, все представление было рассчитано на беглый взгляд.

Княжество Кхаш оказалось ожидаемо бедным и ожидаемо маленьким. Утром мы свернули лагерь и направились к центру владений, всего через три часа показалась деревенька, за ней виднелся небольшой, это были все населенные пункты данного княжества. Деревня оказалась пустой. Дома выглядели покинутыми совсем недавно, где-то даже теплился огонь, но ворота замка уже были закрыты. По всей видимости кто-то из местных успел заметить нас еще вчера и времени на подготовку у них было достаточно. Впрочем я так и предполагал. Подготовки для организации замаскированных постов или разъездов заметно не хватало..

- Что будем делать, командир? - поинтересовался Логейм, оглядывая небольшой, но неплохо построенный замок. Над стенами виднелись многочисленные защитники, вооруженные копьями. Даже на первый взгляд их количество зашкаливало за три сотни, что было явно многовато для нашего отряда в пять десятков мечей.

- Наверняка большинство там крестьяне, вооруженные старьем, а то и просто деревяшками, но штурмовать при таком перевесе самоубийство,- озвучил я свои мысли. То, что штурм обернется большой кровью для обеих сторон, было ясно всякому. Я-то рассчитывал, что в недавно захваченном княжестве узурпатор вряд ли пользуется большой поддержкой населения, но просчитался.

Впрочем, эта проблема была решаема.

- Лучника мне,- на короткую команду откликнулся Логейм, переадресовав приказ куда-то в глубину отряда. Скоро рядом со мной возник невысокий воин, крепко державший лук. - Сможешь забросить стрелу за стену?

Собственно вопрос был правомочным, ведь со стены до нас пока добить не могли. Весь расчет был на более качественное имперское вооружение, сомневаюсь что на стене у кого-то были составные луки, слишком дорогое это удовольствие.

- Из этого лука? Легко, но так вряд ли в кого-нибудь попадешь, дистанция большая, да и щитов там наверняка много,- я не прерывал лучника, пусть выскажется, однако в памяти отметил, что дисциплина заметно хромает на обе ноги. После чего подал ему небольшую бляшку витрагора.

- А если это примотать к древку?- воин подкинул на руке небольшой амулет и утвердительно кивнул. Дальше все было просто: длинной нитью примотали бляшку к стреле, наложили ее на тетиву, натянули лук, я быстро надломил печать на амулете, а через мгновение лучник отпустил тетиву, посылая смертоносный снаряд куда-то за стену.

Над стеной поднялось пламя пожара, до нас донеслись испуганные крики. Я хотел было послать парламентера для переговоров о сдаче, но над стеной начала формироваться защита на основе воздуха. Невероятно, в этой дыре нашелся свой маг! Изучив плетение, я пришел к выводу, что маг не тянул даже на ученика. После изящного кружева имперской вязи грубое полотно казалось личным оскорблением.

Легкого давления на перекрученные узлы заклинания оказалось достаточно, чтобы вся конструкция рухнула и распалась безобидными ошметками. Некоторое время я ждал следующего хода мага. Вот только он последовал совсем не оттуда, откуда я ожидал. Через две минуты ворота приоткрылись, и из замка выскользнул парнишка с белым флагом.

Чем ближе он подходил, тем сильнее меня мучило странное чувство узнавания.

- Я Князь Стас, что вам нужно на моих землях? - гордо вопросил парень, а я смотрел на него, открыв рот. Вот это совпадение, старый знакомец!