Артур і мініпути

РОЗДІЛ 17

Макс намагається щось вивідати в Селенії, однак усі його старання марні. Селенія не відводить погляду від столика, за яким залишилися хлопчики. Вона бачить, що довела Артура до шаленства, і відчуває справжнє задоволення. Що ж, усі жінки однакові: їм так важко догодити.

— Принцесі особливо складно назвати свого обранця, — розмірковує вголос Макс. — Ніколи не вгадаєш, кого тобі підсунуть. Вам, певно, потрібна допомога…

— І саме ви пропонуєте її? Ви дуже шляхетні… Але я можу обійтись, — усміхається принцеса, — її розважають упадання кошлатого одоробла.

— Я люблю допомагати ближнім. Бути завжди напоготові і відгукуватися на прохання. У мене багатий досвід: я допомагаю усім п'ятьом своїм дружинам.

— Ви маєте аж п'ять дружин? — дивується Селенія. — А коли ж ви встигаєте їм допомагати?

— А мені подобається працювати! — збуджено заявляє кльовочувак. — Можу працювати вдень і вночі цілий тиждень. Я ніколи не стомлююсь!

Сумний Артур сидить за столом і спостерігає, як Селенія кокетує з диким тубільцем.

— Ну й що? — буркотливо промовляє він, ледве повертаючи важкого язика. — Дівчисько, та й усе! І, до речі, навіть не дівчисько — їй ось-ось буде тисяча років! І на біса мені така стара панна?!

Напроти нього сідає осмат-вербувальник і загороджує своєю спиною танцмайданчик.

— Чого це такий класний хлопець сидить з порожньою склянкою? — звертається до Артура осмат з посмішкою коцура, що примітив необачну мишу.

— А… гик… гик… як… гик… Її наповнити… гик… гик… вона не буде порожня! — затинаючись, відповідає хлопчик.

Осмат знову посміхається — цей тип від нього не втече.

— Ого! Та ти ж дуже мудрий! — улещує він. — Значить, ми з тобою домовимося!

І, схопивши клешнею склянку Артура, гукає до офіціанта:

— Гей, налий-но ще!

А Барахлюш тим часом підбігає до барної стійки і з розмаху штовхає викрадача ножика — в ту мить, коли той здмухує вогняну піну зі своєї склянки. Піна летить на всі боки і потрапляє злодієві на обличчя.

— Ти що — збожеволів? — верещить кльовочувак, ніби цвіркун, якому наступили на черево.

— Це мій ножик! Ти його вкрав у мене! — сердито кричить Барахлюш, розлючений, як бультер'єр. — Це мій ножик, чуєш, мій! Мені його на день народження подарували!

Кльовочувак простягує руку, хапає принца за поперек, підіймає його і здивовано дивиться, як той люто смикає ногами і молотить руками повітря.

— Ти здурів! Заспокойся, блошенятку! У мене такий же ножик, як був у тебе.

— Брешеш! Це мій! Я в цьому певен! Я впізнаю його серед тисячі ножиків! Віддай мені його, чуєш, ти! — упирається Барахлюш.

До них стройовою ходою прямує осмат. Судячи з його постави, — це офіцер.

— В чім річ? Що сталося? — бундючно запитує він: так зазвичай віддають команди старші сержанти.

— Та нічого, дрібниці! — солоденьким голоском відповідає кльовочувак.

— Ні, сталося! — наполягає Барахлюш. — Цей чувак украв у мене ножика!

Злодій розтягує губи в широкій посмішці, натякаючи осматові, що хлопчик пожартував.

— Дурника клеїш? — кричить Барахлюш. — А дзузьки! Капітане, я вам зараз усе поясню…

Кльовочувак жестом фокусника витягує дві товстелезні сигари.

— Чи не бажаєте, пане офіцере? — пропонує він.

Осмат замислюється на якусь мить. А потім бере клешнею обидві сигари: одну кладе до кишені, а другу, припіднявши забрало шолома, — суне у дзьоб. Як правило, осмати ходять із опущеним забралом, але, щоб закурити, доводиться його підіймати. Тоді всі, хто стоїть поруч, можуть побачити обличчя осмата. Хоча ті, кому з цим «пощастило», намагаються скоріше забути… Голова в осматів кругла — без волосся і вух. Замість обличчя — плоский овал, як морська галька, сточена хворобами і з'їдена віковою ерозією. Замість носа, як у людей, в осматів гострий дзьоб. Два маленькі червоні очка-цятки дивляться на світ безсторонньо. Отже, обличчя осматів краще ніколи не бачити.

Кльовочувак запопадливо підносить осматові сірника. Той поволі затягується, тоді мерзенно усміхається, від чого кров застигає в жилах.

Злодій відпускає Барахлюша, але принц не заспокоюється: він хоче повернути свого ножика. Та вже розуміє, що шансів мало…

Макс і Селенія все ще танцюють. Кльовочувак старанно розважає принцесу балачками, а точніше — схиляє її до розмови про одруження.

— Ви хочете відмовитися від моєї щирої допомоги? — медоточивим голосом запитує він.

— Одруження — справа відповідальна справа, тому вирішувати її потрібно самостійно, покладаючись лише на себе, — підкреслено урочисто відповідає Селенія нав'язливому кавалерові.

— Підтримую вас на всі сто відсотків. Але коли ми познайомимося ближче, ви зрозумієте, що зі мною можна мати справу. Потанцюймо ще, випиймо трішки, і я певен, що ви зрозумієте: саме я можу вам стати у пригоді…

Селенії весело: цей кльовочувак такий смішний, такий самовпевнений!

Їй хочеться по-змовницьки підморгнути Артурові, але вона помічає, що хлопчик уже не дивиться на неї. Він уткнувся носом у якийсь папір і ніби збирається його підписати. А вербу вальник-осмат уже подає йому перо. Артур тримає в одній руці склянку, в другій — сигару. В погляді хлопчика нема й натяку на здоровий глузд. Механічно проковтнувши вміст склянки, він гримає нею об стіл і тремтячою рукою береться за перо. Ос-мат підсуває йому контракт, бо хоче якомога швидше отримати автограф цього невдахи-мініпута. Артур зволікає з підписом, бо ніяк не второпає, в якому рядку його ставити. В цей час у нього за спиною виростає Селенія. Різко вихопивши перо, вона нахабно заявляє вербувальникові:

— Перепрошую, та… мені б хотілося з ним потанцювати, доки він не підписав зобов'язання танцювати невідомо з ким…

Осматові це не подобається, але що поробиш… Тягнучи за собою Артура до танцмайданчика, принцесі треба подбати ще й про те, щоб він не втрачав вертикального положення.

— Я так вдячний тобі, що ти запросила мене потанцювати, — задоволено промовляє хлопчик і безглуздо усміхається.

— До тебе дійшло, що ти хотів підписати? — сердито запитує принцеса.

— Звичайно, ні! Та яка різниця? — язик уже давно не слухається Артура, а він усе намагається говорити. Уперше спробувавши алкогольного напою, хлопчик переоцінив свої можливості…

— Ти що, — хочеш у такому вигляді йти далі? Чи думаєш, що ми тебе будемо волокти за собою? Не дочекаєшся! Вкладемо під столом, щоб проспався й прийшов до тями, а самі підемо далі. А коли повертатимемося, то заберемо тебе, як валізу із камери схову!

Хоча думки в голові Артура й плутаються, та він розуміє, що принцеса має рацію. Він вчинив нерозумно — міг же зірвати всю операцію! І зовсім забув про час! А його перебування в країні мініпутів суворо обмежене. Якщо, звичайно, він не вирішить залишитись у них на кілька років… або назовсім. Він уперше про це подумав — і вмить протверезів. Хлопчик випрямляється і робить спробу рухати ногами в такт музиці. Слід зауважити, що танцює він також уперше.

Помітивши, що її партнер досить уже твердо стоїть на ногах, Селенія насмішкувато зауважує:

— Ну, нарешті! Свої ноги кращі за чужі, а про голову й казати нічого!

Здалеку на парочку позирає Лайтмен.

— Ти конкуруватимеш із цим гномиком? — запитує диск-жокей у Макса.

— А чому б і ні? Здорова конкуренція ще нікому не зашкодила! — філософськи відповідає упевнений у своїй перемозі Макс.

Алкогольні пари вже вивітрюються з Ар-турової голови. Він досить добре рухається під музику і навіть не наступає Селенії на ноги. Останнє особливо тішить принцесу: вона, звісно, заради спільної справи могла б пожертвувати своїми маленькими ніжками, але краще обійтися без цього.

Артур вирішує: якщо Селенія не дозволила вчинити йому непоправну дурницю, значить вона на нього не сердиться або сердиться, але не дуже, тому можна її запитати хоча про те, що найбільше його мучить.

— Слухай-но… як ти гадаєш, коли я виросту… я зміг би тобі сподобатися? Точніше, такий, як я є? Адже ти набагато старша за мене…

Принцеса весело сміється.

— Ми відраховуємо роки за кількістю цвітінь селенелли. Селенелла — королівська квітка. Мене назвали на її честь.

— А… та… тоді скільки ж мені, по-вашому, років?

— Приблизно тисяча. Як і мені, — хитро підморгує принцеса.

Гордість аж розпирає Артурові груди. Виявляється, він уже майже дорослий! Тоді можна запитувати принцесу й далі!

— А раніше… раніше ти теж була маленькою дівчинкою, як і я? Тобто я хочу сказати, що зараз я, наприклад, маленький, але потім… Ти була колись маленькою?

— Ні. Я завжди була такою, якою ти бачиш мене зараз, — відповідає принцеса. Ар-турова допитливість починає її дратувати. — Мініпути швидко виростають і потім більше не ростуть. Я себе знаю тільки такою, як зараз. І я ніколи ніде не бувала, окрім свого королівства.

У голосі дівчинки бринять нотки жалю, але вона навіть собі в цьому ніколи не зізнається.

— Колись… згодом, мені б хотілося забрати тебе звідси… у мій світ, у той світ, де живу я, — каже Артур. Йому дуже сумно усвідомлювати, що попереду — розлука.

— Гаразд, поживемо — побачимо, — підсміюється принцеса: вона не налаштована на серйозні розмови. — А поки що нагадую тобі: ми не виконали завдання… У нас попереду — Некрополіс.

Ця назва звучить, як дзвін. Від неї тверезіють швидше за крижаний душ.

Зрозумівши, що клієнт вислизнув із пастки, осмат-вербувальник заповзявся шукати наступну жертву.

Біля барної стійки продовжується відчайдушна сварка між Барахлюшем, кльовочуваком і офіцером-осматом. Настирливий принц вимагає свого ножика. Кльовочувак співає, як соловей, стверджуючи, що знайшов ножика, коли гуляв у лісі. Осмат, зважаючи на те, що він — представник влади, хоче залишити ножика собі.

Барахлюш у відчаї. У нього вистачило духу кинутися на здоровенного кльовочувака, але побороти озброєного осмата йому не під силу.

Вербувальник нарешті натрапляє на двох нетверезих кльовочуваків і, обіймаючи їх за плечі, веде до столика. Селенія подивилася їм услід… І раптом принцеса вигукує:

— Я знаю! Ми підемо за вербувальниками, і вони приведуть нас до Некрополіса!

Артур погоджується — він навіть готовий очолити операцію.

— Ти молодець! — захоплено вигукує він, намагаючись подолати залишки Вогняного Джека. — Так ми швидко туди доберемось! У Некрополісі я розшукаю свого дідуся, знайду скарб, а потім надаю духопелів проклятому Упиреві, щоб він запам'ятав мене на все своє життя!

Почувши ім'я Жахливого У, всі завмирають, як перед землетрусом. Лайтмен гарячково хапає платівку за край і зупиняє музику. З двадцять осматів обертаються і прикипають поглядами до кандидата в покійники: кому, цікаво, стрельнуло в голову назвати заборонене ім'я?!

Осмат-офіцер опускає забрало шолома, і з-під нього одразу ж завалував дим: він продовжує курити сигару.

— Упс! — жахається Артур, зрозумівши, що знову втрапив у халепу.

— Не знаю, чи станеш ти коли-небудь справжнім принцем, але королем базікал можеш вважати себе від сьогодні! — презирливо промовляє Селенія.

Побачивши, що Артур і Селенія знову щось не поділили, Макс потирає вдоволено руки:

— Ось він — мій зоряний час! Кльовочуваки — єдиний мініпутський народ, який не боїться Жахливого У. Або вдає, що не боїться.

Макс штовхає в бік Лайтмена, і той, копнувши головку програвача, примушує голку опуститися на улюблену пісню Макса «З ранку до ночі бачу твої очі».

Осмати повільно насуваються на дивного мініпутика, що вимовив заборонене ім'я. Артур із Селенією перелякано відступають. У клубі починається паніка.

— Артуре! В тебе всього три секунди, щоб зовсім протверезіти! — кричить хлопчикові Селенія.

— Га? Що? Хіба це можливо?

Недовго думаючи, принцеса з розмаху дає йому дзвінкого ляпаса. Ледве втримавшись на ногах, Артур махає головою.

— Щиро вдячний! І справді все пройшло!

— Ну й добре! — відповідає Селенія, вихоплюючи з піхов меч.

— А мені чим воювати? — запитує її хлопчик.

— Головою, друже!

Селенія готова до поєдинку. Несподівано поруч із Артуром, як із-під землі, постають Макс і диск-жокей.

— Гей, крихітко!

В руках у кльовочувака меч — і він кидає його Артурові.

— Дякую, пане! — відповідає хлопчик, здивований такою допомогою.

— Ну, не тремти! Дій! — гукає кльовочувак. — Покажи їм, де раки зимують!

Музика змінилася. Тепер звучить «Мінісайдська історія».

Артур займає позицію поруч із Селенією. Омати перегруповуються і оточують їх. Барахлюш вистрибом біжить за осматом, намагаючись умовити по-доброму віддати ножика.

— Якщо натиснути на кнопку сімдесят п'яту, у вас вискочить шабля-лазер. Хоча це й застарілий зразок, але діє безвідмовно.

— О! А ти певен, малий? — осмат зацікавився і зупинився. Він одразу ж натискує кнопку… Із ножика виривається сніп полум'я і вмить зносить шолом осмата разом із головою. Що ж, голова в осматів завжди була слабким місцем… Ось і тепер тіло осмата вціліло, а замість голови — обвуглена головешка. Барахлюш витягує з клешні свій заповітний ножик і чемно промовляє:

— Тисяча вибачень. Помилився! Треба було натиснути п'ятдесят сьому кнопку.

Барахлюш натискує її — із ножика вилітає тонкий лазерний промінь сталевого кольору.

— Ось так краще!

Лазерна шабля налякала осматів — вони розступаються, і Барахлюш уже поруч з Артуром та Селенією.

Друзі знову разом і готові відбити атаку ворогів. Вони стають спина до спини. Живий трикутник наїжачився трьома мечами.

Осмати приходять до тями і з дикунськими вигуками кидаються в бій.

Натягнувши спеціальні рукавички, Лайтмен хапає платівку за край і починає смикати. Голка шкребе поверхню, і це верескливе шкряботиння ніби задає ритм бійці. Майже брейк-данс!

Селенія так вимахує мечем, ніби її навчали найкращі фехтувальники світу.

Барахлюш працює своїм лазером, як шаткує капусту.

Тільки Артур відстає в бойовій майстерності від друзів, однак у нього вистачає уміння уникати спрямованих на нього ударів. Виставивши уперед меча, він відганяє осмата. І раптом меч розсипається — в руках хлопчика залишається тільки пригорща пилу.

Макс, що пильно спостерігав за бойовими діями, голосно співчуває:

— Ой, бідний хлопчик! І хто ж це виготовляє такі погані мечі?

Причитания Макса такі лицемірні, що Лайтмен не витримує і пирскає від сміху. Завершивши свою патетичну тираду, чувак підступно посміхається.

Під градом ударів, що посипалися, як із міха, Артур біжить до музичного центру, підтягується, застрибує на платівку, спотикаючись, підбігає до головки програвача і, зігнувшись, починає підскакувати разом із нею. Голка ритмічно вдаряє по платівці, платівка видає скрипучо-свистячі звуки, а осмати мечуться навколо, намагаючись ухопити верткого, як дзиґа, хлопчика. Ритмічна музика, нерозбірливі вигуки — оце дискотека для шанувальників хіп-хопу!

— Певно, бадьорі ритми у крові цього малого ще з пелюшок, — зверхньо коментує кльовочувак.

А на Барахлюша наскакують троє верескливих осматів, теж озброєних лазерними мечами.

— Ага! Так ви утрьох на одного! І вам не соромно? Тоді я потрою силу свого меча!

Барахлюш натискує кнопку, лазер ховається, а на його місці… з'являється чудовий букет квітів.

— Що? Подобається? — запитує винахідливий принц, намагаючись швидше виправити свій промах. Але для цього нема часу.

Осмати, що заніміли на якусь мить, з вереском нападають на хлопчика. Втікаючи від них, Барахлюш пірнає під стіл: там уже ховається й Артур.

— Мій меч мене підвів! — скаржиться принц, підряд натискуючи на всі кнопки свого диво-ножика.

— І мій теж! — довірливо повідомляє Артур, показуючи уламок руків'я.

До столу підбігає осмат і розрубує його своїм лазерним мечем навпіл. Приятелі покотилися підлогою в різні боки.

— Ну ось — у ворогів зброя краща за нашу! — похмуро зауважує Артур.

Барахлюш гарячково і зі злістю трясе свого ножа, доки нарешті з нього не вискакує нова зброя.

Це булькометалка, малесенька тоненька трубочка, через яку вилітає сто мильних бульбашок за секунду. Кучерява мильна хмарка за мить оповиває всіх осматів. Звичайно, воювати мильними бульбашками дуже практично, зате сховатися за ними можна.

Осмати втратили слід обох утікачів. Вони розлючено січуть мечами барвисту хмаринку — бульбашки тріщать і лопаються, осипаючи їх пістрявими мильними крупинками.

Селенія успішно відбиває атаку одного осмата і готова битися з другим. Вона відволікає його увагу хитрими прийомами і, вихопивши в нього кинджал, який осмати пристібають до ноги, пронизує ним стопу ворога. Заверещавши від болю, осмат прикипає до підлоги.

— Гей ви! Припиніть битися! Ви тут усе мені потрощите! — кричить господар закладу, могутній кльовочувак, який досі тільки спостерігав із-за дверей службової комірчини. Зараз він не знає, що робити: захоплюватися кмітливістю Селенії чи сваритися за погром.

Вилізши навкарачки з мильної хмари, Артур натикається на Барахлюшів наплічник. Він хоче його підняти, але не втримує і той усією своєю вагою падає на ногу якогось осмата. Осмат відфутболює наплічник убік і повільно підіймає меча, аж облизуючись від усвідомлення близької і легкої перемоги.

Хлопчик розуміє, що це кінець. Схопивши кілька кульок, що випали із наплічника, Артур кидає їх під ноги осматові — просто так, без будь-якої надії на порятунок. Кульки нічого не змінять, зате смерть він зустріне з почуттям виконаного обов'язку: він бився з ворогом до останнього подиху. Він нічого не втрачає — тільки виграє час.

Маленькі скляні кульки розбиваються біля ніг осмата, настільки обмеженого, що навіть не хоче поглянути на них. Його більше цікавить беззахисна жертва.

Зненацька, як за помахом чарівної палички, перед осматом виростає великий квітучий кущ — він значно вищий за вояка.

— О! Квіти! Як це красиво! — милується осмат, складаючи клешні. Певно, ще не всі осмати втратили почуття прекрасного.

Але, обминувши кущ, він знову налітає на Артура.

— Я покладу ці квіти на твою могилку! — викрикує ворог.

Та ненависть сліпа… За спиною осмата величезна комахоїдна квітка розкриває свої гострозубі пелюстки і нахиляється над ним. Щелепи квітки навіть не клацають, і верхня половина осмата зникає в хижих пелюстках. Квітка підіймається і пережовує харч, а нижня половина осмата чекає своєї черги. Артурові очі округліли від подиву і переляку. А квітка-чудовисько збирається поласувати залишками його ворога…

— Смачного вам! — ввічливо говорить хлопчик своєму хижому рятівникові.

Від квітки йде запах, який не назвеш пахощами, і Артур, вважаючи, що його чемність вичерпана, втікає.

А Барахлюш усе ще продовжує натискувати на кнопки ножика. Має ж у нього нарешті це вийти! Адже його оточили аж три ос-мати — і пики в них просто звірячі. Нарешті з ножика вискакує трипроменевий лазер. Барахлюш радісно сміється і гордо демонструє ворогам свою зброю. Ті переглядаються, ставлять свої мечі на землю, натискають на кнопки і кожен меч починає світитися шістьма лазерними променями. Принц завмирає від здивування.

— Це у вас найновіша модель? — цікавиться він, отямившись.

Осмат ствердно киває головою, а потім з гучним гиканням вибиває з рук хлопчика його улюбленого ножика. Ножик підлітає вгору, кілька разів обертається в повітрі, падає на ковзький танцмайданчик і їде по ньому доти, аж доки натикається на чийсь чобіт сорок шостого розміру. Давно не чищений чобіт військового зразка на мерзенній лапі осмата.

Лайтмен ледве встигає зупинити платівку. Танцмайданчик уповільнює оберти. Бій припиняється. Настає гробова тиша. Гуркочучи чобітьми, новий гість обходить приміщення клубу. Це Темрякос. Принц темряви. Син Упиря.

Трійко наших героїв стоять поруч. Переляканий господар закладу намагається втекти.

Темрякос дуже схожий на осмата, однак плечистіший і краще озброєний. Вже його об ладунок наганяє страх. Він скидається на броненосний крейсер. На всіх сімох континентах немає такої зброї, якої б не було в Темрякоса. Окрім, певно, маленького ножика, якого він ще притискає до підлоги своїм важким чоботом. Нарешті принц темряви нахиляється, піднімає ножика і з цікавістю розглядає. А потім переводить очі на господаря.

— Ну що, кльовочув? Влаштовуєш забаву, а давніх друзів не запрошуєш? — жартівливо запитує Темрякос, забавляючись ножиком.

— Та що ви! Тут так собі! — вимучує усмішку кльовочувак, а в самого вже й коліна дрижать. — Невеличка вечірка для нових гостей…

— Нових гостей? — вдаючи здивування, перепитує Темрякос. — І хто ж вони — ці гості? Покажи їх мені!

Осмати розступаються і стають по боках танцмайданчика, посеред якого притислися одне до одного наші герої.

Важкими кроками Темрякос наближається до них. Побачивши Селенію, він задоволено шкірить зуби.

— Принцеса Селенія! Оце так сюрприз! — вигукує він. — А повідайте нам, принцесо, що поробляє така благородна особа в такому невідповідному місці й у такий невідповідний час?

— Ми… — розгублено лепече Селенія, — прийшли трохи потанцювати…

— Тоді все гаразд! — ловить її на слові Темрякос. — Потанцюймо!

І владно клацає пальцями, як кастаньєтами. Один із осматів підштовхує головку програвана, голка опускається, звучить мінорна мелодія.

Вклонившись нарочито чемно принцесі, Темрякос, вдаючи галантного кавалера, простягає їй лапу.

— Я швидше помру, але не піду з вами до танцю, Темрякосе! — відповідає Селенія, усвідомлюючи, що таким чином натискує кнопки запуску атомної бомби.

Налякані осмати про всяк випадок відступають на кілька кроків. Усі знають, що будь-яке намагання публічно принизити Темрякоса завжди закінчується великим руйнуванням. Принц повільно підіймає голову і на його обличчі з'являється зміїна посмішка.

— Що ж, ваше слово для мене закон! — промовляє він, беручи свій страшний меч. — Зараз ти танцюватимеш із вічністю!

І Темрякос підносить угору меча, щоб порубати принцесу на шматки.

— А що скаже твій батько? — відчайдушно вигукує Селенія.

Комахоподібна істота завмирає з піднятим мечем. А принцеса не вмовкає:

— Що скаже твій батько, Жахливий У, коли ти повідомиш, що убив принцесу, з якою він хоче одружитися? Саме ту принцесу, яка одна може подарувати йому жадану владу над усіма континентами? Адже він прагне панувати в усьому всесвіті мініпутів!

Селенія обрала правильну тактику. Який би не був тупий син У, слово «влада» спонукає його подумати.

— Гадаєш, він тобі подякує? — продовжує Селенія, доки Темрякос не отямився. — А раптом він накаже спалити тебе в сиропі смерті, як усіх інших своїх синів?

Лави осматів захвилювалися. Селенія таки повернула на своє! Темрякос опускає меча.

— Твоя правда, Селеніє. Я вдячний тобі за пораду, — промовляє він. — Звісно, яка користь від тебе мертвої… А ось жива…

І він посміхається так мерзенно, що всі розуміють: принц темряви має підлий план. Хитрий Макс угадав його думки.

— Гей, господарю! Гей, Лайтмене! Час зачиняти клуб!

Тямущий ді-джей повільно відступає до дверей, що ведуть у службову комірку. За ним задкує і господар.

— Заберіть їх! — гаркає Темрякос, вказуючи лапою на наших героїв. І три десятки ос-матів кидають виконувати наказ.

Дивлячись на ворожий натовп, Артур відчуває себе спортсменом-серфінгістом перед наближенням цунамі.

— Нам би зараз хоч трішки якогось дива, навіть найпростішого, — зітхає хлопчик.

— Ми загинемо за справедливість! — по-королівськи патетично промовляє принцеса. Певно, вона й справді готова померти і хоче покинути цей світ, як і належить персонам її рангу.

Виставивши уперед могутній меч, вона войовниче вигукує. Цим хоче додати собі сили та впевненості.

Від її вигуку гасне світло. Хоча, певно, його вимкнув Лайтмен. Непроглядна темрява породжує паніку. Чути лише скрегіт заліза, гупання чобіт, клацання зубів та хруст-кіт кінцівок.

— Хапай! Та ось же вони! Я його тримаю! Та це не він! Це я! Пусти мене, дурню! Ой, пробачте, шефе! Ой! Хто мене вкусив?

Макс запалює сірника і з неприхованим задоволенням затягується величезною сигаретою. Цей кавардак його забавляє. У крихітному колі рудого світла від сигари видно Темрякоса, точніше, його тінь. Принц лихий, як дідько. І навіть морок не може приховувати його люту фізіономію.

— Що тут діється? — гнівним голосом, що зривається на вереск, запитує він.

— Десята година. Заклад зачинено.

— Що? — скрегоче зубами Темрякос. — Тепер тут зачиняють о десятій?

— Я виконую ваш припис, пане, — покірно відповідає господар, виринувши з мороку.

Темрякос зі злості ніяк не може знайти потрібних слів.

— Сьогодні зробити виняток!!!

Наказ звучить так голосно, що в багатьох лопаються барабанні перетинки.

— Ну, ясно, виняток… Аякже… — тихо каже Макс, заспокійливо плескаючи господаря по плечу.

Лайтмен шугає в батарейкоприймач і через кілька секунд загорається світло. Тепер усі бачать, що у темному приміщенні клубу здійснено погром. У центрі, на танцювальному майданчику, борюкаються осмати, як на матчах з регбі. Із цієї купи не всі вилізуть без ушкоджень.

Темрякос прямує до них. З його появою осмати розповзаються в різні боки. Особливо потовченими виявляються ті, що були внизу. Зате вони з гордістю показують своєму начальнику трьох полонених, які лежать на підлозі, обплутані мотузками, як шинка на Різдво. Придивившись до них, Темрякос переконується, що його тупі вояки полонили своїх же товаришів. Ну й розлютився ж він!

Сидячи в тихому куточку, звідки ніщо не сховається від його пильного ока, Макс захоплено промовляє:

— От бісове дівчисько!

І чує, як заревів важкий бомбардувальник. Це закричав Темрякос:

— Знайти-и-и! Знайти-и-и їх!