Артефакт

Глава 12

Вопреки терзавшим меня опасениям, ничего страшного и пугающего со мной не произошло — ни в тот момент, когда челнок скрылся за облаками, ни в здании космопорта, ни по дороге домой. Я благополучно вернулся в город, свернул к резиденции, но затем проехал мимо нее, остановившись на уютной стоянке возле небольшого развлекательного центра.

Заниматься текущими делами и добросовестно выполнять функции торгового представителя мне откровенно не хотелось, так что я нашел в сети посвященную отлету Кристенсена трансляцию, перевел спинку кресла в наклонное положение и следующие полтора часа слушал тоскливые диалоги журналистов, пытавшихся комментировать абсолютно пустую и неинтересную картинку. Челнок стремительно огибал планету, впереди его ждала орбитальная база и транспортный корабль, но следить за происходящим напрямую никак не получалось — на экране транслировались исключительно курсовые данные, перемежавшиеся короткими сюжетами о деятельности горнодобывающего комплекса и отрывками различных интервью. Чувствовалось, что наша миссия до сих пор воспринимается местным правительством в качестве очень важного и нужного события, но тот ажиотаж, который наблюдался в самом начале, уже давно и безвозвратно исчез. Собственно говоря, в этом не было ничего удивительного — так как проект не мог генерировать мгновенную прибыль, а его влияние являлось стратегическим и долгосрочным, жизнь обычных людей за прошедшие недели никак не изменилась. Соответственно, интерес к месторождению, комплексу, а также гостям из далекой Федерации заметно снизился.

Я еще немного послушал репортаж, не узнал ничего нового и снова включил двигатель — в самом ближайшем будущем челнок должен был вернуться на космодром, но следить за его перемещениями уже не имело особого смысла. Требовалось возвращаться к обычной жизни и принимать на себя роль посла. Точнее, представителя корпорации с некоторыми полномочиями федерального консула.

Встретивший меня у ворот резиденции охранник молодцевато взял под козырек и застыл неподвижной статуей, демонстрируя высшую степень уважения — скорее всего, его предыдущим местом работы была армия или какое-то максимально военизированное подразделение. Я мимоходом отметил этот факт, вежливо улыбнулся, после чего остановился у входа в дом и направился к лестнице. Какая-то часть сознания заполошно потребовала убрать машину на ее обычное место, но теперь я был здесь единственным хозяином и мог делать все, что заблагорассудится. В том числе и наводить определенный беспорядок.

— Хорошего дня, господин Рейли, — изобразил легкий полупоклон встретивший меня управляющий. — Все прошло нормально?

— Да, Генрих, спасибо.

— Если хотите, я распоряжусь насчет обеда.

— Думаю, еще рано. Скажите, чтобы принесли кофе, да и все.

— Конечно, господин Рейли.

На первый взгляд этот управляющий ничем не отличался от предыдущего, однако его присутствие почему-то вызывало у меня раздражение. То ли я слишком привык к обществу Джошуа, то ли проецировал на нового сотрудника все свои подозрения и опасения, но факт оставался фактом — мне уже сейчас хотелось от него избавиться. Как и от всех остальных людей, явившихся на смену предыдущей команде.

Стараясь никак не выказать своего отношения к Генриху, я изобразил еще одну улыбку, после чего решил сделать небольшой обход и около десяти минут внимательно рассматривал интерьеры пустующих комнат. Это оказалось не самым дальновидным поступком — так уж сложилось, что мы с Кристенсеном почти не задерживались на первом этаже особняка и теперь никому не нужные помещения вызывали у меня в душе отчетливую тревогу пополам с желанием как можно скорее вернуться в знакомые места. Очень характерный коктейль, намекающий на серьезную усталость нервной системы.

Снизу донесся приглушенный звон, а затем отголоски чьих-то сердитых голосов. Я встряхнулся, направился к лестнице и уже через минуту оказался в гостиной. Здесь все было по-прежнему, не хватало лишь улетевших с планеты товарищей.

— Ваш кофе, господин Рейли, — произнес у меня за спиной незнакомый голос. — Куда поставить?

— На стол. Благодарю.

Когда официант ушел, чувство бесконечного одиночества захлестнуло меня с новой силой. Скорее всего, транспортный корабль уже начал разгон, стремясь покинуть систему Ориона и вернуться в пределы Федерации, а члены его экипажа наслаждались отдыхом в своих каютах. Мне же предстояли долгие месяцы жизни на чужой планете в окружении чужих людей. Хотел ли я этого, когда шел в академию? Наверное, да. Но не сразу после выпуска.

Расположившийся в углу терминал требовательно пискнул, а затем мигнул желтой окантовкой, сигнализируя о входящих сообщениях. Я бросил на него раздраженный взгляд, взял чашку с кофе и подошел к окну.

Совсем рядом тихо шелестели листвой деревья. Чуть дальше виднелся соседний особняк — такой же внушительный и абсолютно пустой. Возле разделявшей два владения стены прогуливался охранник — одетый в строгий черный костюм, однако вооруженный длинной резиновой дубинкой, серьезно контрастировавшей с деловым обликом. Это зрелище оказалось последней каплей — я отвернулся, залпом выпил успевший немного остыть напиток, после чего решительно двинулся к терминалу.

Есть ли смысл в охранниках, если их квалификация находится на уровне обычного пехотинца? Есть ли смысл вообще нанимать охрану, если она с огромной долей вероятности будет действовать заодно с моими врагами? К сожалению, самые разумные ответы на эти вопросы мне категорически не нравились.

— Так, что у нас здесь…

Сорвавшиеся с языка слова также говорили о чрезвычайно неустойчивом состоянии психики — в обычных условиях я держал эмоции при себе и не допускал никаких лишних фраз. А поскольку мое одиночество еще не дошло до той стадии, когда человеку необходимо разговаривать с самим собой, чтобы слышать звуки человеческого голоса, то симптомы выглядели откровенно тревожными. Впору было задуматься о том, не являются ли терзавшие меня опасения лишь плодом разыгравшейся паранойи.

С трудом подавив желание выругаться, я открыл панель входящих сообщений и увидел сразу три письма. Одно из них было от желавшего взять у меня интервью журналиста, второе пришло из технологического института, а третье оказалось приглашением на торжественный ужин в президентском дворце. Этот документ заставил мои мысли двинуться в совершенно ином направлении.

Когда мы прибыли на планету, в нашу честь тоже устроили торжественный прием, однако с тех самых пор ничего подобного больше не происходило — хотя в сети время от времени появлялись упоминания о проходивших во дворце мероприятиях, нас туда никто не звал. Сегодня эта традиция была нарушена. Являлось ли это обычным совпадением или же новым ходом моих оппонентов?

Я еще немного подумал, затем обратил внимание, что приглашение рассчитано на двоих человек и потянулся к коммуникатору.

— Да, милый, — буквально сразу же откликнулась Алиса. — Как у тебя дела?

— Все нормально. Слушай, меня только что пригласили на ужин сегодня вечером. Не хочешь составить компанию?

— Хочу. А где будет ужин?

— В президентском дворце.

Отображавшаяся на голограмме девушка задумалась, почесала кончик носа, а затем решительно сообщила:

— Тебе нужен костюм. Хороший костюм.

— Ну, если…

— Даже не спорь. Приезжай, найдем для тебя что-нибудь.

Мысль показалась мне вполне здравой, так что я заблокировал терминал, спустился вниз и уже спустя четверть часа оказался рядом с домом Алисы. А затем началась долгая и утомительная прогулка по центральным магазинам города, в ходе которой я ощутил себя ужасающе ограниченным и напрочь лишенным стиля провинциалом. Подруга быстро вошла во вкус, мы незаметно перебрались в какие-то очень модные галереи, рядом стали появляться все более пафосные личности, но результат того стоил — примерно через три часа я стал обладателем двух идеально сидевших на мне костюмов и начал выглядеть истинным дипломатом. Откровенно говоря, во время предыдущего визита в президентский дворец мой облик этому высокому званию абсолютно не соответствовал.

— Ну вот, — довольно произнесла Алиса, когда мы вышли из магазина. — Теперь ты будешь смотреться гораздо лучше всех этих министров.

— Спасибо. Давай тебе тоже что-нибудь купим?

— Ты серьезно?

— Ну да.

— Главное, помни, что ты сам это предложил, милый.

— Да хватит уже пугать…

Затянувшаяся прогулка по торговым центрам привела к тому, что мы чуть не опоздали к назначенному сроку — мне пришлось спешить изо всех сил, чтобы успеть съездить домой, переодеться, забрать спутницу из салона красоты, а потом еще и вовремя добраться до дворца. Однако польза от всех этих забот была несомненной — благодаря новой одежде я стал чувствовать себя гораздо увереннее, а накопившиеся за последнее время тревоги мало-помалу отошли в сторону, уступив место более насущным проблемам. В какой-то момент времени я даже забыл о своем одиночестве и почувствовал себя частью местной элиты. Впрочем, это ощущение быстро кануло в Лету.

— Господин Рейли, госпожа Нойер, — поприветствовал нас встречавший гостей управляющий. — Разрешите отогнать вашу машину на стоянку?

— Да, конечно, — согласился я, протягивая девушке руку. — Благодарю вас.

Мы поднялись по длинной мраморной лестнице, миновали скопление журналистов и оказались в длинном коридоре, заполненном другими посетителями. Я ответил на пару мимолетных приветствий, обменялся вежливыми улыбками с каким-то важным господином, но на этом все и закончилось — моя личность собравшихся не интересовала, а повод, по которому был организован ужин, никак не относился к торговому представительству или нашему комплексу.

— Идем, — аккуратно потянула меня за рукав Алиса. — Скоро будет выступление президента.

— Уже иду.

Несколько человек проводили нас заинтересованными взглядами, но причиной этому скорее всего был наряд моей спутницы, а не что-либо еще — девушка выбрала купленное днем платье и сочетание золотисто-белых тонов выгодно отличало ее от других представительниц прекрасного пола. Хотя пожаловаться на отсутствие красивых женщин здесь и сейчас не смог бы даже самый взыскательный эстет.

— Давай вот сюда.

Мы облюбовали уютное местечко возле тонкой мраморной колонны и задержались там, с интересом наблюдая за появляющимися в зале людьми. Биок тут же начал выдавать информационные справки, но я отключил выскакивавшие перед глазами окошки и постарался расслабиться. А еще через пять минут перед аудиторией возник господин Иолан Че собственной персоной.

Речь президента не оказала на меня должного впечатления — лидер государства всего лишь подводил итоги полугодия, в прямом смысле этого слова докладывая собравшимся о достигнутых за этот срок успехах. А поскольку Орион-четыре не являлся сколько-нибудь значимым технологическим центром, то любые успехи здесь ограничивались различными инфраструктурными проектами. На другой стороне планеты закончилось строительство глобальной транспортной магистрали, через один из проливов Теплого моря был переброшен мост, столичная верфь спустила на воду шесть новых кораблей, терраформирование какой-то абсолютно неизвестной мне долины вышло на финальную стадию, стартовала разработка Алеманского месторождения…

Когда господин Че дошел до этого момента, я предусмотрительно навострил уши, однако ничего интересного снова не услышал — докладчик лишь вскользь упомянул о нашем комплексе, после чего снова взялся перечислять начавшиеся и закончившиеся стройки. Список был достаточно длинным, так что в конце концов я даже проникся уважением к местным колонистам — несмотря на свое обособленное положение, Орион-четыре отказывался деградировать и старательно двигался по пути развития. Впрочем, этот факт не делал речь более интересной.

Пока я думал, ради чего нужно было звать меня на столь рутинное мероприятие, президент тепло попрощался со всеми присутствующими, а затем покинул трибуну. В толпе сразу же началось движение, люди направились к распахнувшимся дверям банкетного зала, а рядом с нами появился уже знакомый мне журналист, не так давно пытавшийся добиться эксклюзивного интервью.

— Господин Рейли, госпожа Нойер, мое почтение.

— Добрый вечер, господин Салах, — улыбнулся я. — Снова хотите пригласить меня на разговор?

— У меня возникла более интересная мысль. Как вы смотрите на то, чтобы организовать цикл познавательных передач, направленных на информирование людей о жизни в Федерации? Наша компания готова заключить с вами долгосрочный контракт.

— Неожиданное предложение.

— Такое сотрудничество будет полезно обеим сторонам, — уверенно заявил собеседник. — Наша сеть получит дополнительные рейтинги, а вы сможете полностью раскрыть вашу точку зрения на перспективы глобального сотрудничества. Тем самым будет стерт барьер недопонимания. а серьезные игроки получат стимул к сотрудничеству с вашей корпорацией.

— Звучит хорошо, но мне нужно как следует это обдумать.

— Разумеется, господин Рейли, я всего лишь обозначил наш интерес. Приятного вечера.

— И вам тоже.

— Это очень популярный ведущий, — прошептала мне на ухо Алиса, когда журналист скрылся в толпе. — Не отказывайся сразу, он действительно может оказаться полезным.

— Ясно.

— Идем к остальным?

Следующие десять минут прошли за неторопливой дегустацией шампанского и столь же неспешным изучением выставленных на всеобщее обозрение картин. В отличие от своего первого визита в президентский дворец я чувствовал себя вполне уверенно, да и обмен приветствиями с оказывавшимися рядом людьми не вызывал никаких затруднений — что ни говори, а месяц работы в качестве официального представителя Федерации стал для меня идеальной практикой. Пресс-конференции, общение с чиновниками, привилегированный статус…

— Господин Рейли?

— Да?

— Вас приглашает на разговор господин Морено, — сообщил подошедший к нам молодой человек в безукоризненном светло-сером костюме. — У вас найдется свободное время?

— Конечно.

— Я посмотрю классические фрески, — мгновенно сориентировалась Алиса. — Это рядом.

— Хорошо, солнышко.

— Разрешите вас проводить?

В сопровождении молчаливого адъютанта я покинул общий зал, поднялся на второй этаж, миновал два поста охраны и оказался перед массивными деревянными дверями. Висевшая рядом табличка говорила о том, что за ними находился кабинет Анджея Морено — министра экономики Светлой системы.

Насколько мне было известно, Кристенсен с ним уже общался, причем не один раз. Однако просмотреть записи этих бесед у меня так и не вышло — сказывалось обилие других забот и откровенное нежелание забивать себе голову ненужными деталями.

— Прошу вас.

Устроившийся в глубине просторного и роскошного кабинета министр не захотел разыгрывать карту влиятельного чиновника — как только я возник на пороге, он тут же поднялся из-за стола и шагнул навстречу, всем своим видом демонстрируя радушие.

— Приветствую вас, Ник. Заходите, будьте моим гостем.

— Очень рад знакомству, — я осторожно пожал протянутую мне ладонь. — Надеюсь, с нашим комплексом никаких проблем?

— Не переживайте, там все замечательно, — отмахнулся собеседник. — Присаживайтесь. Будете коньяк?

— Увы, господин министр, мне еще предстоит доехать домой.

— Скажете ребятам из безопасности, они обо всем позаботятся. Вот, держите.

Я не стал артачиться, послушно взял красивый бокал с плещущейся внутри янтарной жидкостью, осторожно принюхался, но не уловил ничего особенного. Возможно, мне налили что-то эксклюзивное и стоящее огромных денег. Или наоборот.

— К сожалению, не могу назвать себя истинным ценителем. Не было повода приобщиться к действительно хорошим напиткам.

— Мы исправим этот недочет, — покровительственно усмехнулся министр. — Уверен, вам понравится. Попробуйте.

Коньяк действительно оказался качественным — моих куцых знаний хватило для того, чтобы оценить мягкость его вкуса и едва уловимые ореховые нотки. Стандартные федеральные репликаторы ничего подобного не готовили.

— Сигару?

— Нет, я не курю, спасибо.

— В этом есть определенная прелесть. — чиновник с легким сожалением отодвинул шкатулку с аккуратными коричневыми цилиндрами, после чего взял в руки свой бокал. — Ваше здоровье!

— Ваше здоровье, — согласился я, делая новый глоток. — Изумительный вкус.

— Привыкайте, мы теперь в одной обойме. Думаю, рано или поздно именно нам с вами придется решать многие важные вопросы, связанные с новыми контрактами.

— Вряд ли все будет именно так, господин Морено. Скорее всего, меня заменят спустя несколько месяцев.

— Тут есть разные варианты, — пожал плечами собеседник. — Например, если результаты вашей работы будут действительно впечатляющими, то вас вряд ли захотят убрать с должности.

— Осталось добиться этих самых результатов. А с этим могут возникнуть сложности.

— Думаю, в интересах нашего правительства сделать так, чтобы у вас все получилось. Разумеется, если вы сами готовы к тесному и конструктивному общению.

То, насколько прямолинейно и беззастенчиво мне предлагали сотрудничество с местными государственными структурами, вызывало искреннее удивление. То, что диалог состоялся на министерском уровне, говорило о серьезной заинтересованности в моей персоне. И хотя я понятия не имел, откуда взялась эта заинтересованность, отвергать столь интересное предложение было нельзя.

— Конечно готов, господин министр.

— Знаете, Ник, вам обязательно следует посетить наш экономический форум. Поговорить с интересными людьми, как следует отдохнуть, завести новые знакомства. Уверен, вы по-достоинству оцените такой формат.

— Буду только рад.

— В таком случае не стану дальше тратить ваше время. Но если вдруг возникнут какие-нибудь срочные вопросы, смело обращайтесь.

— Благодарю вас. Думаю, наше сотрудничество окажется взаимовыгодным.

— Именно так, Ник, именно так…

Слова господина Морено отдавали дешевой постановкой, однако спустя какое-то время я взглянул на разговор под другим углом и всерьез задумался. С одной стороны, провинциальный мирок не мог предложить гражданину Федерации ничего особенно ценного — чтобы меня купить, у местных чиновников попросту не имелось достаточно привлекательных ресурсов. Однако сейчас мне предлагали вовсе не деньги — мне предлагали эксклюзивный статус. Такой статус, которого я никогда бы не смог добиться у себя на родине. Если учесть длительность моей миссии, эта приманка выглядела чертовски сладкой.

— О чем думаешь, милый?

— Да так. Министр у вас хороший.

— Морено? Отец говорит, он прирожденный управленец.

— Это заметно. Тут было что-нибудь интересное?

— Обычный банкет. Ты умеешь танцевать?

— Лучше не стоит. Боюсь опозориться.

— Тогда можем еще раз посмотреть на картины. Или перекусить.

— Отличная идея. С самого утра ничего не ел.

К сожалению, как только мы оказались в непосредственной близости от фуршетных столов, со мной решил поговорить еще один соскучившийся по общению гость — ректор технологического института. Пришлось клятвенно заверить его в своем горячем желании провести открытую лекцию, затем обсудить теоретическую возможность стажировки молодых специалистов в пределах Федерации, а также ответить на несколько технических вопросов касательно горнодобывающего комплекса. Лишь после этого мне было позволено завершить беседу и сосредоточиться на крохотных тарталетках, оставшихся после других голодающих.

— Вот эти бери, — посоветовала Алиса, провожая уходящего ректора малость раздраженным взглядом. — Здесь фуа-гра с неотемами. Очень вкусно.

— Спасибо, солнышко.

— Надо было в ресторане столик заказать.

— Да ладно, я не привередливый. Кстати, а как ты смотришь на то, чтобы остаться у меня на ночь?

— В вашем представительстве?

— Да.

— Интересная идея. А можно?

— Ну, теперь я сам решаю такие вопросы. Так что можно.

— Отлично. А ты закажешь своему повару романтический ужин?

— Конечно.

Вечер мало-помалу начал доставлять мне удовольствие — желавших пообщаться чиновников больше не нашлось, часть гостей покинула зал и торжественный прием очень скоро стал напоминать уютную семейную вечеринку. Люди разговаривали друг с другом, любовались предметами искусства, пили вино — и я больше не ощущал себя чуждым этому празднику жизни. Скорее, наоборот.

— Кажется, мне уже хватит, — еще через полчаса заявила Алиса, отдавая пустой бокал проходившему мимо нас официанту. — Напомни, кто-то говорил о совместной поездке и роскошном ужине?

— Да, пойдем. Только договорюсь насчет водителя.

Охрана дворца без вопросов предоставила мне сопровождение, так что путь до резиденции оказался легким и приятным. А небольшой ужин и его вполне логичное продолжение окончательно примирили меня с реальностью — в моем распоряжении был целый особняк, в моих объятиях находилась шикарная девушка, мне предлагал дружбу и сотрудничество самый настоящий министр, так что недавние переживания и сомнения начали выглядеть откровенно смехотворными. Во всяком случае, этим вечером вспоминать про них уже не хотелось.

— О чем думаешь? — поинтересовалась целомудренно спрятавшаяся под тонким одеялом Алиса. — О работе?

— Нет, о тебе. Думаю, как же мне повезло.

— Я тоже не жалуюсь. Ты отдохнул?

— Почти. Иди-ка сюда…

Второй раунд любовных приключений оказался на порядок более чувственным, однако по его итогам я ощутил себя абсолютно вымотанным и ни на что не способным. Спать не хотелось, хотелось просто валяться в кровати, смотреть в окно, перебирать волосы устроившейся рядом девушки…

— Ай. Щекотно.

— А вот так?

— Перестань!

— Ладно, ладно, не ругайся.

Какое-то время мы молча лежали в обнимку, а потом дыхание Алисы изменилось, она сонно что-то пробурчала и развернулась ко мне спиной, явно намереваясь окунуться в царство грез. Я же подложил руки под голову, уставился в темный потолок и задумался о превратностях судьбы.

Совсем недавно, буквально две или три недели тому назад, Алиса казалась мне самой главной и очевидной угрозой — девушка, с высокой долей вероятности работавшая на планетарную службу безопасности, могла в любой момент подловить меня на какой-нибудь оплошности, выявить мелкие несоответствия в легенде и тем самым поставить под угрозу всю операцию. Сейчас, когда главная миссия была успешно завершена, та же самая Алиса выполняла роль спасительного якоря — я смог избавиться от депрессии, удержать себя в допустимых эмоциональных границах и продолжить работу только благодаря ее обществу. Ситуация выглядела довольно забавной, мои оппоненты вряд ли хотели добиться подобного эффекта, но факт оставался фактом.

Я покосился на девушку, прислушался к ее тихому сопению, а затем стал прокручивать в памяти недавно закончившийся прием и те разговоры, участником которых мне довелось побывать.

Журналист, чиновник, ученый. Три персонажа, выказавшие неподдельный интерес к моей персоне, обозначившие границы этого интереса, а также распахнувшие передо мной невероятные перспективы. Насколько случайными были наши встречи? Стоял ли за ними кто-нибудь еще? Почему они произошли именно сегодня?

Самая правдоподобная версия буквально лежала на поверхности — так как еще вчера никто не интересовался гостями из Федерации, не звал их на банкеты и не делал никаких интересных предложений, то в данный момент я наблюдал классическую перезагрузку отношений между двумя сторонами. Завербовать Кристенсена даже на первый взгляд было чертовски сложно — он не нуждался ни в деньгах, ни в любовницах, позиционировал себя выше окружающих и собирался улететь из системы. А вот его более молодой помощник, вынужденный остаться здесь на долгие месяцы, представлял собой гораздо более заманчивую цель. Тем более, что самый первый крючок в виде удачно подвернувшейся любовницы он уже проглотил.

Что бы сделал я сам на месте начальника местных спецслужб? Скорее всего, не стал бы проламывать лбом каменную стену, прекратил разработку Кристенсена и обратил внимание на более мелкую фигуру. А чуть позднее, дождавшись того момента, когда эта фигура окажется без поддержки товарищей, начал бы новую партию. Вполне логичный и даже напрашивающийся поступок.

Подобный вариант меня вполне устраивал, но существовала еще одна версия, которая делала ситуацию гораздо более напряженной. Дело в том, что спрятанный на берегу комплекс никуда не делся и мои враги по-прежнему считали, что я знаю о нем чуть больше, чем нужно. Соответственно, текущую активность можно было трактовать в качестве своеобразного предостережения — мне как будто демонстрировали, насколько счастливой и безмятежной может стать моя жизнь, если я перестану совать нос не в свое дело. Связи, материальное благополучие, известность, уважение в обществе — все это расположилось на одной чаше весов. А на второй маячила случившаяся несколько дней назад авария.

Где-то в глубине души мне очень хотелось согласиться на это завуалированное предложение, мирно дождаться следующего транспорта и навсегда забыть о системе Ориона, но действовать вопреки взятым на себя обязательствам я не собирался. К тому же, суровая действительность быстро расставила все по своим местам — уже через несколько часов вводные данные снова изменились, а причиной данного изменения оказалось мое желание во что бы то ни стало придерживаться разработанной и утвержденной вместе с майором стратегии.

День начался даже лучше, чем обычно — проснувшись, мы долго нежились в кровати, после чего выбрались в гостиную и как следует позавтракали, наслаждаясь отсутствием неотложных дел, тишиной и спокойствием. Затем я вспомнил, что дела у меня все-таки есть, связался с Кертисом и пообещал ему прилететь с плановой инспекцией. Алису эта поездка ни капли не заинтересовала, она сразу же начала собирать разбросанные по спальне вещи, так что романтическое утро мгновенно превратилось в обычную рутину — я был вынужден изменить свои не слишком-то амбициозные планы, переодеться, отвезти подругу домой и раньше времени отправиться в космопорт.

Никаких сложностей с доступом к челноку не возникло, все процедуры шли в обычном режиме, взлет и переход на траекторию корабль осуществил без моего участия, однако дальше случилось то, о чем я до сих пор старался не думать — со мной на связь вышел наблюдатель. Передача информации оказалась зашифрована под стандартный обмен данными с горным комплексом, но бортовой интеллект безошибочно выделил ее из общего массива, после чего отправил ко мне на биок. Пришлось отвлечься от созерцания однотипных пейзажей, закрыть глаза и прочитать сообщение.

«Объект взят под наблюдение. Зарегистрирована постоянная комплексная блокировка используемых для разведки частот. Получение новой информации доступно лишь по стандартному визуальному каналу. Решить проблему и организовать эффективное наблюдение имеющимися средствами невозможно.

Важно: использованные для защиты объекта технологии по своему уровню значительно превосходят развитие данной звездной системы и больше характерны для миров Альянса.»

Пока я раз за разом перечитывал лаконичный доклад своего нового друга, биок оперативно разобрался в происходящем, самостоятельно включил аналитический модуль и выдал очередную рекомендацию:

«Учитывая интенсивность противодействия, общий характер предпринятых для его осуществления мер, а также привлечения сторонних технологий, объект исследования с вероятностью в 87 % представляет собой критический интерес для Федерации. Учитывая текущую степень противодействия, а также вероятное участие Альянса в защите объекта, существует риск безвозвратного уничтожения либо переноса критически важной информации. Сворачивание разведывательной деятельности недопустимо. Требуется интенсифицировать сбор данных, получить доступ на объект либо гарантированно вывести из строя оборудование защитного комплекса.»

Я откинулся на спинку кресла, помассировал виски, а затем уставился в переполненное чистейшей синевой небо.

Начиная с этого момента, любая попытка уклониться от выполнения текущего задания становилась предательством интересов Федерации. Путь назад был закрыт.