Артефакт

Глава 10

— Шеф, мне нужно подняться на орбиту.

Стоявший у окна Кристенсен обернулся, смерил меня испытывающим взглядом, а затем поинтересовался:

— Так плохо себя чувствуешь? Или что-то еще случилось?

— Тошнит до сих пор. Вроде бы ничего особенного, но я уж лучше загляну в наш медотсек.

— Понял. Сам справишься или мне помочь?

— Да нет, не надо.

— Я на сегодня все дела отменил, так что могу в космопорт отвезти, если хочешь.

— Спасибо, шеф, но мне как-то неудобно вас дергать.

— Не говори глупостей, — возмутилась появившаяся в комнате Люси. — Ларс тебя отвезет и настроит автопилот, чтобы ничего не случилось. Правда, милый?

— Конечно. Мне не сложно.

— Я…

— Не возражай.

— Ладно, уговорили.

Во время переезда к космопорту между нами с Кристенсеном произошел еще один разговор, на этот раз виртуальный. Впрочем, эта беседа получилась еще короче предыдущей — я не имел права обсуждать с гражданским лицом все нюансы сложившегося положения, а сам консультант знал только малую часть общей картины и мог лишь догадываться о моих проблемах.

«Тебе действительно плохо? Или это как-то связано с новым заданием?»

«Мне нужно посоветоваться с Петровым. Есть определенные сложности.»

«Авария?»

«Извините, я не могу об этом говорить.»

«Понимаю. Это как-то грозит мне или Люси?»

«Думаю, нет.»

«Но гарантий дать не можешь?»

«Не могу.»

«Ясно.»

Некоторое время мы ехали в полном молчании, затем Кристенсен решил избавить меня от административной волокиты и связался с администрацией космопорта, но оказалось, что наш дипломатический статус позволяет летать на орбиту без дополнительных разрешений. К сожалению, раньше использовать эту возможность я все равно не мог — лишние перемещения в пространстве обязательно вызвали бы ненужные подозрения и усложнили основную миссию, а действительно серьезный повод для контакта с непосредственным командиром возник только сейчас.

— Автопилот настроить сможешь?

— Не беспокойтесь, шеф, все в порядке.

— Ну, смотри.

Перед самым космопортом я вспомнил о своих обязательствах перед институтом и сочинил коротенькое письмо, в котором извинялся за невозможность проведения лекции, объяснял причины случившегося, а также обещал встретиться с аудиторией через некоторое время. Затем машина остановилась и пришло время идти к челноку.

— Поправляйся там, — выдал прощальное напутствие Кристенсен, когда мы успешно миновали контрольный пункт. — Нам скоро улетать, будет много дел.

— Я быстро, шеф. Вряд ли у меня что-то серьезное.

Начальная подготовка заняла совсем немного времени, я очень быстро получил траекторию для выхода к орбитальной станции, после чего скормил ее бортовому интеллекту, откинулся на спинку кресла и уставился в боковой иллюминатор. Кораблик тут же поднялся над землей, развернулся, а затем двинулся к стартовой площадке. Мимо проползли стены знакомых ангаров, их сменил стоявший на одном месте уже вторую неделю транспортник, а еще через несколько секунд вокруг раскинулось пустое бетонное поле. Скорость немного увеличилась.

— Подготовиться к взлету.

Я проигнорировал указание, наблюдая за тем, как челнок выруливает на нужное место. В голове роились самые разные мысли и не все из них были однозначно приятными — скопившиеся за последние сутки проблемы вносили существенные коррективы в нашу миссию и я мог лишь предполагать реакцию майора на столь неприятный факт. Вдобавок, мои собственные действия в любом случае не являлись стопроцентно эффективными, а их анализ должен был выявить какие-то пробелы в базовой подготовке или же мотивации. Откровенно говоря, копаться во всем этом прямо сейчас мне совершенно не хотелось.

Земля привычно ушла куда-то вниз, возникло ощущение навалившейся на печи тяжести, а вместе с ним пришла уже надоевшая мне тошнота — организм продолжал испытывать на себе последствия аварии, сигнализируя о необходимости медикаментозного вмешательства.

— Начинается разгонный участок траектории, — сообщил автопилот. — Рекомендуется использовать страховочную систему.

На этот раз я не стал игнорировать требования безопасности, застегнул карабины, после чего уставился вперед, наблюдая за тем, как темнеет окружающее пространство.

Облака давно остались за кормой, плотность атмосферы резко снизилась, рассеянный свет почти исчез, а в кабину заглянул самый настоящий космос — черный, бездонный, испещренный мириадами ярких звезд. Скорость продолжала увеличиваться, маячивший в левом иллюминаторе горизонт все больше искривлялся и меня посетило новое чувство — как будто я только что завершил утомительный марафон и теперь оказался на пороге родного дома. Чужая планета медленно уходила в прошлое, близилась встреча с друзьями и соратниками, на смену гнетущему напряжению шло долгожданное облегчение и спокойствие…

— Вас вызывает Алексей Петров, — разрушил зародившуюся иллюзию автопилот. — Установить связь?

— Давай.

Пару мгновений ничего не происходило, а затем над приборной панелью вспыхнула полупрозрачная рамка с изображением командира. Петров выглядел несколько удивленным, однако никакой особой тревоги у него на лице не было.

— Ник? С тобой все в порядке?

— Привет, — я помахал рукой и вымученно улыбнулся. — В аварию попал, хочу голову проверить.

— Это мы уже знаем. Симптомы тяжелые?

— Легкие, но неприятные. Я бы так выразился.

— Хорошо, тогда отправляю Джека готовить капсулу. Ждем тебя.

Заключительный участок траектории прошел без каких-либо значимых событий — челнок обогнул планету, сблизился с орбитальной базой, после чего перешел под внешнее управление нашего корабля и спустя десять минут оказался в ангаре. Сразу после этого передо мной опять возник майор.

— Ник, топай в камеру дезинфекции. Одежду на утилизацию, коммуникатор и пропуск оставь в челноке, Скотт ими займется. Давай, пошевеливайся.

Никакой реальной необходимости в дезинфекции не наблюдалось, однако под ее прикрытием можно было гарантированно избавиться от возможной слежки со стороны орионских спецслужб. Я понимал это не хуже майора, так что безропотно проследовал в соответствующий отсек, полностью разделся и встал под струи пахнущей чем-то едким воды. Во рту начал ощущаться неприятный металлический привкус, но затем пересыщенная активными ионами жидкость сменилась дистиллятом и все быстро вернулось в норму. Финалом процедуры стал самый обычный душ — я как следует вымылся, после чего перебрался в смежную комнату, где насухо вытерся и переоделся в чистое белье.

За следующей дверью меня ожидал улыбающийся и явно очень довольный собой капитан Алавес.

— С возвращением, Ник. Мы в безопасной зоне, можешь говорить спокойно.

— Привет, Хосе. Возникли кое-какие сложности, нужна серьезная консультация.

— Даже так? — собеседник убрал с лица улыбку и посерьезнел. — А медицинская помощь?

— Потом. Сначала я хочу рассказать о происходящем.

— Ясно. Идем.

К моменту моего появления в конференц-зале там уже собралась вся группа. Скотт и Финн выглядели чересчур веселыми и радостными, однако майор явно успел получить информацию об анонсированных мною сложностях и казался очень сосредоточенным.

— Всем привет.

— Заходи, не стесняйся. Кофе будешь?

— Было бы здорово.

— Колин, дай ему кофе. А ты садись, не стой как чужой.

Привыкнуть к изменившимся условиям и осознать тот факт, что вокруг находятся друзья, было чертовски сложно — мне постоянно хотелось вернуться к роли дипломата, сказать что-нибудь обтекаемое и сделать вид, что все происходящее меня абсолютно не касается. Такое когнитивное искажение выглядело достаточно забавным, но создавало определенные трудности.

— Шеф, во время работы возникла существенная проблема, никак не связанная с нашей главной миссией. Я случайно обнаружил на побережье объект, который охраняется чересчур необычным образом и о котором у нас нет абсолютно никакой информации. Согласно анализу биокомпьютера, этот объект может представлять критический интерес для Федерации.

— Авария как-то с этим связана? — ровным голосом поинтересовался Петров. — Или это случайность?

— Я уверен, что связана. Но доказательств нет.

— Хорошо. Слушаю дальше.

— Шеф, я хочу передать вам всю базу данных для того, чтобы вы могли сформировать независимое мнение. А пока вы этим занимаетесь, я должен пройти медицинское обследование. У меня симптомы легкого сотрясения мозга.

— Хорошо, — согласился майор. — Тогда кофе отменяется. Передавай информацию и бегом лечиться.

Остаток дня я провел как на курорте. Сначала медицинский блок провел детальное сканирование организма, затем я перебрался в реабилитационную капсулу, а дальше начался самый настоящий отдых — я лежал на мягком геле, вдыхал пахнущий ванилью воздух, чувствовал легкие вибрации от проходящих по телу звуковых волн и старался ни о чем не думать. Единственный неприятный момент случился после того как искусственный интеллект впрыснул мне в кровь дозу регенерирующего состава, но сразу после этого меня накрыла сонливость и я, решив не сопротивляться, погрузился в блаженную дремоту.

Если верить приборам, ничего страшного со мной не случилось, так что медицинский блок всего лишь активизировал ресурсы организма, позволив ему разбираться с проблемой своими силами. В итоге спустя несколько часов я проснулся бодрым, свежим, но очень голодным. Впрочем, рядом с капсулой обнаружился маленький столик, на котором стоял поднос с готовым ужином.

— Ник, жду тебя в кают-компании, — донесся откуда-то сверху голос майора. — Но не торопись, поешь как следует.

Я последовал его совету, вдумчиво опустошил тарелки, а затем двинулся по указанному маршруту, размышляя о том, что ждет меня впереди. За прошедшие часы командир наверняка успел рассортировать и освоить весь объем предложенной ему информации, а также сделать некие выводы. Оставалось узнать, какими именно были эти выводы.

— Заходи, Ник. Садись.

Кроме нас, в помещении не оказалось ни единой живой души, так что я внутренне напрягся, ожидая серьезного и жесткого разговора. Но Петров смог меня удивить, начав беседу с тех вещей, которые в моем понимании уже очень давно отошли на второй план.

— Давай разберемся, чего нам удалось достичь к этому моменту. Насколько я понимаю, горнодобывающий комплекс уже полностью развернут и готовится приступить к работе. Верно?

— Так точно.

— Меньше официальности. Что касается отношения властей Ориона-четыре к нашему присутствию на планете, то в данную секунду его можно расценить как благожелательное. Я прав?

— В целом, да. Никакой враждебности со стороны чиновников мы не заметили, официальная повестка всегда оставалась максимально позитивной, однако некоторые действия отдельных людей с большой долей вероятности были направлены на отвлечение нас от возможной работы. То есть, наряду с официальным мнением также присутствует серьезная настороженность со стороны планетарной службы безопасности.

— Это нормальное явление, — отмахнулся майор. — Судя по твоим данным, они действовали с неправдоподобной мягкостью и тактичностью. Столь вежливый подход о многом говорит.

— Вам виднее.

— Идем дальше. Как я понимаю, ты взял на себя задачу по раскрытию секретных данных, но до сих пор не закончил эту часть работы. Расскажи подробнее.

— Так точно. В ходе запланированных официальных мероприятий со мной познакомилась девушка, которая почти гарантированно работает на местные спецслужбы. Я пошел на встречный контакт и начал действовать в рамках одной из базовых легенд, демонстрируя…

— Ник, перестань читать доклад. Нормальными словами скажи.

— Э… хорошо. Мне показалось, что если слив информации произойдет со стороны менее опытного и более молодого сотрудника, это придаст ему больше достоверности. Молодость, внезапная любовь, сопутствующая потеря концентрации — все это выглядит достаточным обоснованием для нескольких случайных оговорок.

— Правильные мысли, — согласился майор, вставая с места. — Кофе будешь?

— Давайте.

Возникла небольшая пауза, в ходе которой начальник возился с репликатором, а я вспоминал все свои недоработки и ошибки. На первый взгляд, их было не так уж много.

— Держи. Кристенсен нормально это воспринял?

— Да, вполне.

— Хочу дать тебе совет на будущее, Ник. Если в твоей жизни еще раз возникнет подобная ситуация, разреши своему напарнику довести порученное ему дело до конца. Если речь не идет о жизни и смерти, пусть человек делает то, что его попросили сделать. Ты помнишь, как он отреагировал на свое задание?

— Обрадовался.

— Верно. Ему дали желанную игрушку, он почувствовал себя причастным к чему-то особенному, а потом ты все это отобрал.

— Простите, шеф. Я на самом деле думал, что так будет лучше.

— Твое решение вполне разумное, — махнул рукой офицер. — Просто теперь у нашего друга будет гораздо меньше мотивации продолжать сотрудничество. Более того, в глазах аналитиков его статус резко понизится. А изначально он был очень перспективным сотрудником.

— Еще раз простите, шеф. Чувствую себя идиотом.

— Такие вещи приходят с опытом. Когда ты собираешься рассказать о вихревом двигателе?

— Изначально планировал сделать это перед самым отлетом. Найти эмоциональный момент, расчувствоваться, немного рассказать о своей жизни, а заодно и выдать секрет.

— Хороший план, — согласился Петров. — Очень правильный. Теперь давай поговорим о нашей главной задаче.

— Слушаю.

— Для начала, я хочу тебя поздравить. Большая часть ответственности за эту операцию лежала на твоих плечах, но ты отлично справился. Анализ показывает, что некоторые действия могли быть чуть более рациональными, однако в целом эффективность работы приближается к идеальной. Я обязательно отмечу это в итоговом рапорте.

— Спасибо, шеф. Но я просто действовал согласно сценариям.

— Не стоит принижать свои заслуги, Ник. Ты отлично справился.

— Спасибо. А можно узнать, что с артефактом? На него можно глянуть?

— Не выйдет, — майор усмехнулся и снова направился к репликатору. — Эта штука находится в здоровенном контейнере, открыть который разрешено только на икс-шестнадцать. Есть такая база у окраин системы Барнарда.

— Ясно.

— Кофе?

— Нет, у меня еще остался.

— Ладно. Теперь давай разберемся с нашей проблемой. Расскажешь все своими словами?

— Конечно, шеф. До последнего времени все шло очень гладко и спокойно. Были отдельные шероховатости, но каждая из них выглядела вполне объяснимой и нормальной. Потом нам с Алисой захотелось поехать на дикий пляж, а кто-то выставил на дороге полицейских, которые рассказали про утечку радиации. Эта ситуация тоже показалась мне естественной, однако я решил узнать про аварию чуть больше и не нашел ни одной новости.

— Это тебя встревожило?

— Нет, шеф. Я допускал, что мог неправильно использовать поисковую систему. Кроме того, подобная авария могла быть засекречена от гражданских.

— Так.

— Подозрения возникли следующим утром, когда в сети возникли новости с заведомо ложной датой. Я понял, что от меня хотят что-то скрыть и начал разбираться. Открыл карты, попытался найти информацию о расположенном в запретной зоне комплексе, но ничего не обнаружил. А когда запросил у чипа системный анализ, то получил рекомендацию продолжить исследования.

— И решил подключить Кристенсена.

— Да, но лишь для того, чтобы получить контрольный срез информации.

— Спорное решение, — вздохнул майор. — Ситуация уже в тот момент выглядела слишком неоднозначной и подвергать риску ценного гражданского сотрудника было не очень правильно.

— Я рассчитывал, что его статус послужит защитой от возможных проблем.

— У тебя тоже есть этот статус. Защитил он тебя от аварии?

— Я понял, шеф. Это была ошибка.

— Рассказывай дальше.

— Сразу после этого я снова проанализировал ситуацию и получил настойчивую рекомендацию продолжить работу.

— Биок рекомендовал поставить в известность непосредственное начальство. Почему ты этого не сделал?

— У меня не было повода для полета на орбиту, а экстренный сеанс связи мог ухудшить ситуацию. Я рассчитал вероятности, оценил свои силы, после чего пришел к выводу, что единственной доступной тактикой является прощупывание почвы для того чтобы спровоцировать противника на ответные действия. Считаю, что этот подход дал нужный результат.

— Не поспоришь.

В комнате повисла недобрая тишина — майор что-то обдумывал, а я пытался спрогнозировать его действия. К сожалению, ни один из приходящих на ум вариантов мне не нравился.

— Расскажи-ка свои мысли по поводу этой ситуации.

— Так точно, шеф. Я серьезно отношусь к компьютерному анализу, поэтому считаю, что нам удалось обнаружить нечто очень серьезное. Настолько серьезное, что наши противники допустили огромную ошибку.

— Какую именно?

— Они раскрыли себя необдуманными действиями. Если бы этих действий не было, то мы с Алисой просто проехали бы мимо того комплекса и я бы никогда ничего не узнал. Но наше появление так сильно их обеспокоило, что они стали ошибаться.

— Согласен. Продолжай.

— Так точно. Я думаю, что ситуацию необходимо держать под контролем, но не знаю, как именно можно это сделать. На Орионе-четыре мы в абсолютном меньшинстве, у меня нет ни одного помощника, а вербовка местных жителей в таких условиях не представляется возможной. Откровенно говоря, шеф, я не понимаю, что делать. Прилетел сюда, чтобы проконсультироваться.

— Это верное решение, — кивнул майор. — Давай-ка я обрисую тебе реальное положение дел.

Судя по всему, мы наконец-то подошли к самой важной части разговора. Увы, но эта мысль не принесла мне особой радости — я уже предполагал, чем все закончится и морально готовился к новому заданию.

— Ты был совершенно прав, когда говорил о текущей расстановке сил, — задумчиво произнес командир. — Ни у кого из нас нет допуска на планету, так что базовые возможности серьезно ограничены. К тому же, есть главная миссия, прерывать которую я не имею права. Артефакт должен в кратчайшие сроки покинуть эту звездную систему и перейти под наблюдение наших ученых. Соответственно, есть лишь два человека, которые могут продолжить работу с объектом.

— Я и Кристенсен.

— Да. Проблема заключается в том, что я не могу использовать вас для этой цели. Кристенсен просто не готов к подобной работе, а ты до сих пор считаешься курсантом и твои обязанности строго регламентированы. Даже с учетом временного офицерского звания.

Организованное майором представление вызвало в моей душе вспышку искренней обиды — Петров не слишком-то искусно вел беседу по одному из классических сценариев, рассчитанных на вербовку молодых дурачков для выполнения какой-нибудь сложной миссии. Акцент на важности предстоящего задания, акцент на моей уникальности и незаменимости, аккуратная подводка к необходимости сделать собственный выбор — все эти моменты буквально кричали о том, что мною пытаются манипулировать. А учитывая тот факт, что я изначально не собирался отказываться от дополнительной работы, такое отношение командира выглядело чуть ли не издевательским.

— Если вам нужно, чтобы я остался на планете, так и скажите.

Майор сложил пальцы домиком, устремил взгляд в дальний угол комнаты и около минуты просто молчал. А затем глубоко вздохнул и развернулся ко мне:

— Ты прав, Ник. Федерации нужно, чтобы ты остался на планете. Это действительно так.

— Я готов.

— Поговорим об этом завтра утром. Ты должен как следует все обдумать.

— Здесь не о чем думать, шеф. Я шел на службу для того, чтобы помогать государству.

— Это приказ, Ник. Иди отдыхать, поговорим завтра.

Спать мне абсолютно не хотелось, так что следующие пару часов я просто лежал в своей каюте, думал обо всем подряд и время от времени прикладывался к стакану с апельсиновым соком. На душе по-прежнему было муторно — уже не из-за поведения майора, а из-за того, что в самом ближайшем будущем мне предстояло вернуться на планету и возобновить свою деятельность. Ничего хорошего от этой миссии я не ждал, но отказаться от нее уже не мог — в первую очередь потому, что заменить меня действительно было некем. Оставалось лишь уповать на свою счастливую звезду, а также надеяться на помощь бездельничавших на корабле товарищей, наблюдателя или кого-нибудь еще.

В ходе этих размышлений я совершенно неожиданно докопался до глубинных мотивов командира — кажется, своими нарочито грубыми действиями он пытался вызвать у меня протестную реакцию и тем самым спровоцировать отказ от продолжения работы. То есть, старался помочь, делая вид, что преследует диаметрально противоположные цели. Новая версия выглядела заметно правдоподобнее той, которая пришла мне в голову во время разговора, однако суть дела от этого не менялась — если я хотел избежать дальнейшего противостояния с орионскими спецслужбами, то должен был в свое время поехать на городской пляж, а не на дикий. Либо проигнорировать отсутствие свежих новостей, сконцентрировавшись на общении с девушкой. А теперь было уже поздно.

Хотя сон в конце концов пришел, легче от этого не стало — весь остаток ночи меня терзали навязчивые кошмары, почти никак не связанные с реальным миром, но заставлявшие переживать широкий спектр негативных эмоций. В результате я проснулся разбитым, уставшим и абсолютно не готовым к серьезному разговору. Однако разговаривать все-таки пришлось.

— Заходи, Ник. Бери кофе, садись.

— Я знаю, что вы пытались сделать вчера вечером. Спасибо.

— Это в прошлом, — небрежно отмахнулся от моих слов майор. — Имеет значение только настоящее. Что ты решил?

Перед тем как ответить, я взял чашку с кофе, сделал несколько осторожных глотков и выдержал небольшую паузу, собираясь с мыслями. После чего занял место напротив командира и произнес:

— Я пошел в академию для того, чтобы защищать интересы Федерации. Я сделаю то, что нужно.

— Хорошо, — ничуть не удивился Петров. — Курсант Рейли, я уполномочен присвоить вам первое полностью официальное звание. С настоящего момента вы являетесь действительным лейтенантом и переходите на государственную службу. Поздравляю.

— Благодарю, господин майор. Постараюсь оправдать доверие.

— Не сомневаюсь, Ник. Буду с тобой откровенен, ситуация выглядит как полное дерьмо. Следующий корабль прилетит сюда только через два или три месяца, так что полагаться ты сможешь только на свои собственные силы. Это нужно понимать ясно и четко.

— Я понимаю, шеф.

— Твоей основной задачей будет физическое присутствие на планете. Не рискуй, не делай никаких поспешных выводов, слушай наблюдателя. На ближайшие два месяца он станет твоим самым близким другом.

— Хорошо.

— Давай-ка проговорим детали.

Обсуждение затянулось до самого обеда, но его итоги дали мне определенную уверенность — несмотря на объективные трудности, меня не бросали на произвол судьбы, а снабжали всей возможной поддержкой, разрешая использовать любые имевшиеся в наличии ресурсы. При таком подходе наблюдатель выполнял роль незримого хранителя и сборщика информации, челнок мог служить передатчиком и ретранслятором отправленных ему сообщений, а сеансы связи маскировались под рутинный обмен данными с горным комплексом. Персонал комплекса также участвовал в этой схеме — при необходимости инженеров можно было взять под командование и загрузить вспомогательными функциями. Кроме того, майор выдал мне коды доступа к оружейному отсеку — его существование никак не афишировалось в предыдущих разговорах, но некоторые из полученных мною сценариев учитывали вероятность серьезного конфликта и я догадывался, что кураторы приняли на этот счет соответствующие меры. Теперь последние детали мозаики заняли свои места.

— Для экстренных случаев, — уточнил Петров. — Если других вариантов совсем не останется.

— Понимаю.

— Вряд ли до этого дойдет.

Я вспомнил наш самый первый разговор и невольно усмехнулся — тогда командир тоже уверял меня, что вероятность угодить в одиночную миссию ничтожно мала. Время показало, что малая вероятность какого-нибудь события вовсе не является нулевой.

— Отправил тебе дело Арьена Ло, — тем временем продолжил майор. — Он занимает должность второго помощника в инженерной группе и является действующим агентом нашей службы безопасности. Если станет совсем плохо, обращайся к нему. Кодовая схема для контакта приложена к делу.

— Спасибо. Приятно знать, что я буду не совсем один.

— Ты никогда не будешь один, Ник. За твоей спиной Федерация. И это не пустой звук.

— Да, я понимаю.

В конце концов все нужные слова были сказаны, а все необходимые приготовления сделаны. Я провел еще час у себя в каюте, затем поужинал вместе с непривычно тихими и сдержанными коллегами, после чего направился к челноку. Молчание шедших рядом лейтенантов серьезно давило на нервы, мне очень хотелось сказать какую-нибудь колкость или отпустить язвительную шутку, но причины такого желания лежали на поверхности и не стал заниматься глупостями. Возвращаться на боевое дежурство в то же самое время, когда твои друзья собираются улетать домой, было чертовски обидно, никакой высшей справедливостью здесь даже не пахло, однако меня готовили к таким ситуациям и я понимал, что других путей все равно нет. Найденный объект действительно казался очень важным, иных кандидатур на роль ответственного агента не существовало…

Осознав, что пытаюсь убедить самого себя в правильности сделанного выбора, я разозлился, стиснул зубы и начал думать о предстоящей работе. Первым делом требовалось поставить в известность Кристенсена, затем поговорить с Алисой и наконец-то рассказать о вихревом двигателе, а затем… а затем просто жить, надеясь на спрятавшегося в космосе наблюдателя.

— Не беспокойся, Ник. — решил подбодрить меня Скотт. — Через несколько дней вся информация уйдет домой и там пришлют кого-нибудь на смену.

— Знаю.

— Главное, продержись эти два месяца.

— Да отстань ты от парня. Из тебя дерьмовый психолог.

— Ладно, ладно, молчу.

Прощание вышло скомканным и каким-то фальшивым, так что я испытал заметное облегчение, снова оказавшись в челноке. Маленький кораблик должен был отвезти меня обратно на чужую планету, здесь валялся прослушивавший все мои разговоры коммуникатор, но именно здесь я наконец-то мог полностью расслабиться — мудрые наставления майора и сочувственные реплики лейтенантов остались в прошлом, а впереди маячила та самая жизнь, к которой мне удалось неплохо адаптироваться за последние недели. Дипломатическая работа, встречи с Алисой, поездки на карьер…

— Траектория принята. Старт через десять секунд.

Пока челнок выруливал из ангара, ориентировался в пространстве и набирал ускорение, моя голова была занята совершенно посторонними мыслями. Но в тот момент, когда висевшая на орбите станция скрылась из виду, а раскрашенная в желто-белые полосы планета начала приближаться, я позволил себе убрать внутренние шлюзы и выпустил на свободу поток не самых приятных эмоций. Страх, тоска по дому, обида на оставшихся не у дел друзей, злость на подготовившего такую миссию куратора — этот смердящий водоворот следовало пропустить через себя, осмыслить, принять, а затем отбросить в сторону и никогда больше к нему не возвращаться. Во всяком случае, психологи советовали поступать именно таким образом.

Некоторое время я молча злился, концентрируя свой негатив на всем подряд. Затем на смену злости пришла усталость, свидетельствовавшая о том, что сеанс аутотренинга прошел более-менее успешно. Само собой, квалифицированная помощь специалиста в такой ситуации была бы гораздо полезнее, но выбирать мне, к сожалению, не приходилось.

— Заходим в плотные слои атмосферы. Рекомендуется воспользоваться страховочной системой.

— Да, да, знаю…

Возвращение прошло до неприличия буднично. Оказавшись неподалеку от столицы, я связался с Джошуа, попросил его прислать за мной машину, после чего спокойно дождался приземления, увел челнок на стоянку и направился в частный терминал космопорта. Здесь пришлось провести минут пятнадцать, но затем высланный за мною кар появился около дверей здания, я молча перебрался в салон и еще через полчаса оказался возле знакомой резиденции.

В Аликанте было раннее утро, бетон все еще поблескивал от прошедшего ночью дождя, а в воздухе ощущалась приятная свежесть. Обычно в это время Кристенсен с Люси только-только выбирались из своей комнаты и начинали завтракать, поэтому я рассчитывал встретить их в гостиной. Так и произошло.

— Доброе утро, шеф. Госпожа Кройц, мое почтение.

— Привет, Ник, — искренне улыбнулся сидевший за столом консультант. — Иди к нам и рассказывай. Что со здоровьем?

— Да вроде нормально все, — ответил я, забираясь в свободное кресло. — Что-то там просветили, какую-то гадость вкололи, но теперь голова не кружится. И тошноты нет.

— Отлично. Как ребята?

— Да им-то что будет. Бездельничают, радуются жизни.

— Как и всегда, — не удержалась от замечания Люси. — Их бы сюда отправить, чтобы делом занялись.

— Да тут и дел-то не осталось, — хмыкнул Кристенсен. — Ты есть будешь?

— Буду, сейчас…

Пока я перекладывал к себе на тарелку приглянувшиеся угощения, возникла маленькая пауза, которой хватило для быстрого обмена информацией. Благо, что консультант оказался готов и мгновенно подключился к чату.

«Ник?»

«Слушайте меня очень внимательно. Я должен остаться здесь в качестве торгового представителя. Вы должны поддержать мое желание и обеспечить нормальные условия. Можете демонстрировать удивление и уточнять детали, но не возражайте.»

«Хорошо, понял.»

«Просто спросите у меня, как дела или что-то еще в этом же роде.»

«Хорошо.»

— Как вообще все прошло? — лениво поинтересовался Кристенсен, следя за моими действиями. — Ностальгия не замучила?

— Сложно сказать, — я вернулся в кресло, немного подумал, а затем глубоко вздохнул: — У меня к вам серьезный разговор.

— О чем?

— Вы как-то советовали мне остаться здесь в качестве торгового представителя. Помните?

— Было такое, — согласился консультант. — Только не говори, что ты решил этому совету последовать.

— Можно, я скажу, что думаю?

— Ну, давай.

— Там скучно, шеф. Там очень скучно. А здесь…

— А здесь у него любовь всей жизни внезапно образовалась, — фыркнула Люси. — Какая пошлость.

Я бросил в сторону девушки раздраженный взгляд, покосился на улыбающегося начальника и с нажимом произнес:

— А здесь у меня будет интересная работа, которая полностью соответствует интересам корпорации. Вы сами об этом говорили.

— Да я же не спорю, — усмехнулся Кристенсен. — Работа важная. Просто меня забавляет, что ты стараешься оправдать все исключительно деловой необходимостью.

— Он просто слишком сильно головой ударился, — предположила Люси. — С мужиками такое бывает.

— Мне кажется, я вполне соответствую этой должности. А если она действительно важна для корпорации…

— Он завтра передумает, вот увидишь.

— Тише, — поморщился консультант. — Тише, оба.

Возникла очередная пауза, во время которой я осторожно пил горячий кофе и думал о том, что подбросил начальнику абсолютно внезапную и довольно-таки сложную задачу. К сожалению, других вариантов здесь опять-таки не существовало — говорить о своих планах по изменению жизни следовало как можно раньше.

— Давай-ка с самого начала. Ты ведь не шутишь, правильно?

— Нет, шеф.

— И ты на самом деле готов здесь остаться?

— Не насовсем. Временно.

— Надо же, какая предусмотрительность, — внесла очередной ценный комментарий Люси. — Признайся уже, что хочешь свить уютное семейное гнездышко.

— Это вас не касается, госпожа Кройц.

— Тихо, — повысил голос Кристенсен. — Ник, я тебя услышал, но такие вещи за две минуты не решаются. Давай-ка отложим этот вопрос до вечера. Ты еще раз все взвесишь, а я подумаю, каким образом можно это реализовать. Раньше не мог сказать?

— Я раньше об этом не думал, шеф. А после аварии как-то по-другому на мир смотришь.

— Ладно. В принципе, для корпорации твое решение очень выгодно, поэтому я его одобряю. Но раньше вечера ничего конкретно не скажу.

— Спасибо, шеф.

— Не за что.

Первая часть моей новой легенды успешно родилась на свет, обретя более-менее правдоподобные очертания. Теперь нужно было дождаться встречи с Алисой и озвучить ей свои глубинные мотивы. Те, о которых буквально сразу же догадалась госпожа Кройц.