Арпонис

— 15 —

Была почти полночь, но Сашка не спал. Совсем не старый кошмар мучил его — ему не давал покоя загадочный допрос, устроенный матерью. Неужели она знала, что тетя Зина совсем не то, чем хотела казаться? По всему получалось, что знала. Тогда зачем она с ней общалась? И вообще, что их связывало? Раньше Сашка не сильно над этим задумывался, разве что иногда выражал недовольство, если визит тети Зины к ним затягивался, уж больно ее присутствие его раздражало.

Тут он подумал: а как давно мама знает тетю Зину? Тоже, между прочим, вопрос! Он не помнил, когда она впервые появилась в их жизни. Гостем она была редким, но момент ее самого первого появления начисто стерся из его памяти. Всё это надо было выяснить, и выяснить сейчас, пока мама на работе. Сашка встал и, как был в одних трусах, отправился в гостиную.

Он стал рыться везде, где когда-либо встречал какие-нибудь фотографии, документы или письма, но быстро приуныл. Он знал, что у них плохо с фотографиями, но не до такой же степени! У всех нормальных людей имеются альбомы, груды писем, даже архивы, а у них, кроме нескольких официальных документов, кучи детских Сашкиных фоток и небольшого количества деловых фото матери, ничего. Сашка вспотел от разочарования, растерянно оглядываясь в поисках места, куда бы еще заглянуть. Потратив уйму времени на бесплодные поиски, он задумчиво почесал затылок.

Оставалось одно место, куда поначалу он лезть не планировал, — комната матери. Искать там стоило, но не хотелось. Он сам закатил ей однажды скандал, когда она стала искать чистый конверт в его столе, срочно ей для чего-то понадобившийся — после чего мать вообще не прикасалась ни к чему в его комнате. Сашку это устраивало. Но справедливость требовала, чтобы то же правило распространялось на других. Что ж, один раз это правило придется нарушить.

В комнате матери был такой порядок, что его комната в сравнении казалась курятником. Сашка пристроился на корточки перед комодом и начал методично просматривать все разделы. Однако то, что искал, он нашел не здесь.

Единственная в комнате фотография обнаружилась в старой, давно не используемой косметичке, что лежала на подоконнике. Две молодые женщины стояли на аллее, а на заднем плане виднелось знакомое здание университета. Сашка зажег настольную лампу в дополнение к верхнему свету, внимательно рассматривая находку.

Они были почти одного роста. Одна чуть старше, другая моложе. У обеих угольно-черные волосы и синие глаза. Только у одной — не глубоко синие, а прозрачные, почти светло-серые. Но такой же прямой нос и брови вразлет на идеальном овале лица. Красивая, аж страшно.

Другая была не такая красивая, хотя и очень похожая. Стояла она прямо, а в ее глазах была пустота. У рта залегли едва заметные морщинки. Еще на фотке была видна коляска, и в этой коляске, скорее всего, лежал сам Сашка. Потому что одна из этих женщин была его мать.

Кто стоял рядом с ней, Сашка не сразу догадался. Женщина казалась знакомой и до ужаса на кого-то похожей, и он сглотнул, когда сообразил, что это тетя Зина. Не такая, какой он видел ее в последний раз в образе столетней старухи, и не та, что приходила к ним домой, — совсем другая, и всё же тетя Зина. Много лет назад. Тут до него доперло, что они сестры.

Вечером, когда мать была уже дома, он спросил:

— Мам, а почему ты запретила брать что-либо из дома тети Зины?

— Потому что некоторое время назад, — задумалась ненадолго мама, подыскивая слова, — она увлеклась некими вещами, с которыми тебе лучше не иметь дела.

— Ты имеешь в виду черную магию? — произнес Сашка с невинным видом, игнорируя пристальный взгляд, который она сразу метнула в него. — Ты этого испугалась, когда рванула к тете Зине?

Розовея лицом, мама кивнула.

— А почему ты ни разу ничего не сказала, когда я таскал сюда всевозможную литературу по магии?

— Там не было ничего серьезного, — заявила она.

— А откуда ты это знаешь? — с любопытством взглянул на нее Сашка.

— От той же тети Зины, — не задумываясь, ответила мама. — То, что представляет реальную опасность, тебе в руки так просто не попадет. Вот от нее могло.

— Тогда зачем тебе с ней общаться? — спросил Сашка.

— Потому что нас кое-что связывает, — ответила она. — Тебе этого не понять, да и не нужно.

В понедельник, еще до начала уроков, Сашка первым делом отвел в сторону печального Андрея и сказал:

— С книгой надо что-то делать, я не могу держать ее дома. Если мать обнаружит, ее хватит кондрашка. Она, оказывается, к тете Зине носилась нас спасать!

Уныние с лица Андрея испарилось в секунду. Изумленными глазами он уставился на Сашку.

— Откуда она знает, где мы были?!

— Тетя Зина ей звонила. Помнишь, когда мы вошли, она говорила с кем-то по телефону? Как пить дать, с моей матерью!

Андрей непонимающе помотал головой.

— Зачем ей звонить твоей матери? Она ей что, про книгу тоже рассказала?

— Как раз таки нет, про книгу она не знает… я думаю, — добавил Сашка после секундной паузы.

— Ты думаешь, — проговорил Андрей с сомнением. — Ну хорошо, а что будет, если всё-таки обнаружит?

— А вот об этом ты лучше не думай, — живо сказал Сашка. — Мало не покажется ни тебе, ни мне, ни самой книге. Что-то мне подсказывает, мать решительно настроена против подобных предметов, и особенно если они принадлежат тете Зине… Кстати, она сейчас в больнице с полной потерей памяти, — сообщил он.

Андрей скривился, уныние снова вернулось к нему. В таком настроении он вышел и на большую перемену.

— Теперь я уже не сплю по ночам, — сумрачно заявил он, выходя с Сашкой на улицу. — Твои-то кошмары прошли?

— Всё нормально, — заверил Сашка. — Видимо, ты был прав, подозревая в происках именно тетю Зину. А ты чего? Тоже ужасы снятся?

— Да нет, просто разные мысли лезут в голову, — мрачно проговорил Андрей, глядя на залитый солнцем школьный двор. — Ты понимаешь, у меня этот… То, что Интеграл сказал сейчас Костику на его попытки решить уравнение.

— Костик и уравнение вступили друг с другом в когнитивный диссонанс, — напомнил Сашка, ухмыляясь.

— Во-во! Он со мной и случился, этот когнитивный диссонанс. Если бы я не убедил тебя стащить чертову книгу, мужик не погнался бы за нами и не упал на рельсы.

Андрей повесил нос, и Сашка решил его подбодрить.

— Я в этом не уверен, — покривил он душой. — Мне кажется, он полюбому бы погнался.

— Ты так считаешь? — неловко улыбнулся Андрей.

— Считаю, — твердо сказал Сашка.

— Ладно, только…

Андрей не закончил. Заметив, что они мирно разговаривают, словно никогда не ссорились, Маша бросила гонять по полю мяч и, улыбаясь во весь рот, подскочила к ним.

— А, старые заговорщики! — сияя ярче новенького медяка, одобрительно проговорила она. — Снова вместе! Что затеваете на сей раз?

— Обсуждаем твой последний пас, — энергично сказал Сашка. — Как ты гениально передала мяч нападающему противника, чтоб он не забыл забить вам гол.

— А у тебя глаза на затылке, да? — язвительно спросила Маша. — Ты ж стоишь спиной к полю!

— Это он третий глаз тренирует, — доверительно сообщил ей Андрей. — Потому и стоит спиной.

— Шутим, да? — хмыкнула Маша, переводя взгляд с одного на другого. — Ну, тогда вы точно помирились… Ладно, меня зовут! — Она порывисто повернулась и снова присоединилась к своей команде.

— Так как насчет книги? — задумчиво глядя ей вслед, напомнил Сашка. — Может, отвезем обратно? Всучим охраннику и скажем, что нам давали ее на время, а теперь мы возвращаем.

— Ну уж дудки, — живо возразил Андрей. — Всё одно хозяев у нее больше нет! Лучше давай перетащим ко мне. И сразу после уроков, пока никого дома. Сложу ее в чемодан, а чемодан задвину под диван. Понадобится — выдвинул, открыл крышку и изучай на здоровье!

Андрей настоял на том, чтобы перетащить книгу к нему немедленно после возвращения из школы, так что Сашка забросил рюкзак в комнату и сразу нырнул под тахту. Вдвоем они с трудом вытянули оттуда портфель и уселись на кровать, вытирая пот со лба.

— Нет, ну что это такое! — возмутился Андрей. — Неужели нельзя было сделать ее из чего-нибудь полегче? Это же не книга, это бронзовая статуя… Изверги! Ну почему обязательно отливать из металла?

— Для сохранности, — сказал Сашка. — И чтоб утащить было сложнее, — поддел он Андрея.

— Для сохранности делать из материала, разрушающегося от искусственного света?

— Ясен пень, ее делали во времена, когда кроме лучин, свечей да факелов ничего другого не было, — сказал Сашка. — Вот и оплошали с материалом. Ладно, поехали! — сказал он, наклоняясь и хватая портфель за одну из ручек.

Андрей вцепился во вторую.

— У меня, оказывается, до сих пор мышцы болят, — пробормотал он, не успев сделать первый шаг.

— У меня то же самое, — чувствуя слабую дрожь в ногах, подтвердил Сашка.

Они благополучно доковыляли до лифта и спустились к квартире Андрея. Но не успели переступить порог, как в тишине коридора раздалось зловещее шипение.

За порогом их ждал кот — тот самый, что своими повадками не переставал восхищать Сашку. Но сегодня Сашка его испугался: из сумрака прихожей на замерших ребят смотрели горящие злобой глаза.

Распушив хвост и вздыбив шерсть на загривке, кот отступал в глубину квартиры, не отводя желтых глаз от кофра. Когда же ребята поставили ношу на пол и стали снимать верхнюю одежду, кот приблизился, обошел кофр кругом и резко ударил лапой.

Кожа в месте удара разошлась, будто бумажная. Сашке даже показалось, что когти животного высекли искры из металла книги. А кот сразу сменил тон — теперь из его глотки вместо шипения вырывались хриплые подвывания. Он попятился на несколько шагов и сел, не переставая испускать жуткие звуки. Кончик хвоста у него нервно подергивался.

— Да что с ним такое? — сердясь на кота, тревожно воскликнул Андрей.

— Книга, — тихо сказал Сашка. — Она ему не нравится.

— С ума он сошел, вот что!

Желтые глаза оставались прикованы к кофру. Когда ребята подняли ношу, кот вздернулся и, выгнув спину, снова угрожающе зашипел. Андрей поежился, а внимательно наблюдавший за всем этим Сашка встревоженно заметил:

— Он не производит впечатления больного… Скорее, пытается нас о чем-то предупредить.

Оставив кота снаружи, Андрей яростно захлопнул дверь в комнату.

— Сами разберемся!

Он выдвинул прятавшийся под диваном чемодан и стал распаковывать кофр. Кот за дверью заскребся, помогая себе сиплым мявом.

— Отвяжись! — крикнул Андрей, бросая гневный взгляд в сторону двери. — Вот напасть!

— А если он не успокоится? — задумчиво спросил Сашка. — Как ты собираешься держать дома книгу, если он так и будет орать?

— Поорет и перестанет, — нервно проговорил Андрей. — В крайнем случае, тебе отдам на перевоспитание — пусть он на тебя прыгает по ночам!

— Хм, я б забрал, — довольно улыбнулся Сашка. — Только вот мать терпеть не может, когда они гадят где попало.

— Можешь не беспокоиться, — произнес Андрей, с помощью Сашки доставая из кофра обернутую в материю книгу, — этот котяра ходит в туалет как человек. Уникум. У него только один недостаток: любит спать в ногах. Родители его пинают, вот он и повадился ко мне.

— А ты дверь закрывай, — предложил Сашка.

Изучая надпись на материи, Андрей сморщил лоб.

— Он мое наказание. От него не закроешься, он же прыгает на ручку двери!

— Никогда не слышал, чтобы коты такое проделывали, — удивился Сашка.

— А этот проделывает, и регулярно проделывает… А ну, помоги!

Они подняли книгу, собираясь переложить ее в чемодан, когда за дверью раздался глухой удар. Дверь толчком отворилась, Андрей испуганно выпрямился. Сашка выпрямился следом, так как тяжелая книга стала выскальзывать из его рук, а в одиночку удержать ее он не мог. Он успел толкнуть Андрея и отпрыгнуть в сторону, когда раздался мощный звук, словно неподалеку упал дом, — книга всем своим весом обрушилась на пол.

От чудовищного удара из ее корешка, как пробка из бутылки, вылетел тонкий, плотно скатанный рулон бумаги. По длинной дуге он пролетел мимо Андрея, и Сашка рыбкой прыгнул следом, пытаясь его поймать. По хищному взгляду кота он понял, что сейчас произойдет, и хотел успеть первым, но не успел.

Как распрямившаяся пружина, кот взвился в воздух и впился когтями в бумагу. Сашка сделал попытку ее отобрать, но мгновенно заработал несколько сочных царапин. Больше не рискуя, он смотрел, как рисовая бумага превращается в конфетти под свирепыми ударами четырех лап.

В секунду покончив с рулоном, кот переключил внимание на книгу и уже направился к ней, когда здоровенный пинок пришедшего в себя Андрея отправил его в полет.

— Пошел вон! — взревел Андрей не хуже, чем у тети Зины в подвале. — Что ты наделал?!

То ли от пинка, то ли от удара о стену кот отбил одну из лап. Стараясь не наступать на нее, но не переставая шипеть и плеваться, он похромал в глубь квартиры. Сашка проводил его напряженным взглядом.

Андрей присел в горе над обрывками, пытаясь сложить из них хоть что-нибудь.

— Идиот! — дрожащим голосом прокричал он в коридор, когда понял, что ничего из его затеи не выйдет. — Посмотри, что ты наделал, тупое животное!

Сашка присел рядом, перебирая мелкие кусочки.

— Не стоило так кота пинать, — сердито произнес он. — Тебе бы кто так заехал!

— А пусть не лезет, — огрызнулся Андрей.

Он выглядел по-настоящему потерянным. Сашка тоже переживал потерю, но его куда сильней беспокоило поведение кота.

— Я верю ему больше, чем любому из нас в распознавании скрытой опасности, — заявил он. — Уж он-то к тете Зине в подвал не полез бы.

— Мало ли что он распознает, — пробормотал Андрей неубедительно. — Это еще не факт. Зато факт, что из-за него мы лишились важнейшего документа.

— У нас еще есть копия, забыл? — сказал Сашка.

— А, точно! — Андрей оживился. — Давай ее сюда! Только бы котяра и ее не порвал.

Он ссыпал остатки в корзину с мусором.

— Не порвет, — вставая с колен, сказал Сашка. — Он же не знает, что она как-то связана с книгой.

Он помог Андрею положить книгу в чемодан и, выходя из комнаты, сказал:

— Неплохо бы выяснить, с чего он так взбесился, а не отвешивать ему пинки!

Андрей поджал губы, но промолчал. Пока Сашка ходил домой за копией документа, которую он забрал у тети Зины, Андрей стал разглядывать книгу.

В ярком свете дня фолиант выглядел ужасно, а сегодняшнее падение на пол только добавило повреждений: один из углов задней обложки был смят теперь почти так же, как это случилось когда-то с передней. На корешке тоже красовалась вмятина прямо там, откуда сейчас выглядывал кончик тонкой металлической трубки. Крышка, предполагавшаяся на ней, отсутствовала. В этом месте, видимо, и был спрятан рулон бумаги, который кот превратил в конфетти.

Кот, кстати, затих — его не было не видно, не слышно. Покосившись на распахнутую в комнату дверь, Андрей с удовлетворением подумал, что урок пошел впрок. И хотя Андрея грызла совесть, злость пересиливала ее.

Слова на обложке были составлены из непонятных фигур, без «словаря» нечего было думать их разобрать. Это были не иероглифы, не египетские значки и не арабские закорючки, что показывал им в библиотеке дед, — это было вообще ни на что не похоже. Андрей провел пальцами по выпуклым «буквам», ощутив легкую шершавость темного металла. На пальцах осталась черная пыль.

Он вскинул голову, проверяя, не горит ли люстра, — послеобеденное солнце лупило в окна, и так просто заметить электрический свет было нельзя. Свет не горел, в квартире было тихо, и Андрей открыл книгу на первой странице.

Будто невидимая птица коснулась крылом его лица. Ему даже почудилось, что колыхнулись на окнах шторы. Кот немедленно нарисовался в дверях и стал ходить туда-сюда, неодобрительно шипя, но не переступая порога комнаты.

Андрей решил не обращать на него внимания. Он собрался перевернуть страницу, когда появился Сашка с пачкой бумаги в руках. Вид у него был понурый.

— Ты не ругайся, — протянув пачку, виновато сказал он, — я сам только сейчас заметил!

— Что такое? — вскинулся Андрей, выхватывая и пробегая глазами листы. Сашка мялся рядом.

— Как же это? — после томительной паузы спросил Андрей, поднимая на Сашку глаза. Лицо его стало жалкое. — Что это такое? — Он указал на рассыпавшиеся по полу листы, на доброй половине которых текст был нераспознаваем. — Как это случилось?

— Гроза была, помнишь? — извиняющимся голосом сказал Сашка. — А это всё, — он показал на листы, — лежало в боковом кармане. И пока мы тащились обратно до станции, те, что были сверху, превратились в кашу.

— Чего ж ты положил их в наружный карман, если знал про ливень? — спросил Андрей. — Почему не положил во внутренний?

— Потому что тогда я об этом не думал, — мысленно возвращаясь в тот день, произнес Сашка. — К тому же, если б я затолкал весь этот рулон во внутренний карман, он уперся бы мне в кадык, у меня карман так сделан. А я тогда думал только о том, как нам ноги унести в случае чего.

Андрей не отводил глаз от рассыпанных листов, словно не в силах поверить в случившееся.

— Ну отдал мне бы, в конце концов! — дрожащим голосом произнес он. — Почему ты их мне не отдал?

— Не знаю, — пожал Сашка плечами. — Что случилось, то случилось. Когда мы приехали, я бросил пачку в стол. Думал, высохнет — всё нормально будет. А сейчас достал, и вот… Ты не расстраивайся — там больше половины не повреждено и другую тоже кое-где можно разобрать!

Он недоговорил.

— А о предупреждении ты забыл? — вскочив на ноги, воскликнул Андрей. — Ничего не менять в тексте — забыл? Хочешь превратить нас в статуи? Сначала мы по твоей милости роняем книгу и лишаемся оригинала, потом ты советуешь разбирать эти фигуры в надежде, что мы не ошибемся! Мы даже с оригиналом свериться не можем! И что теперь нам делать?

Прикусив губу, Сашка дослушал до конца.

— Сделаем так, — дернув плечом, сказал он, — ты пока разбирайся со всем этим, а я пойду. Мне еще в магазин тащиться за продуктами. Завтра поговорим!

Он повернулся и вышел. Хлопнула входная дверь. Андрей остался стоять посреди комнаты, усыпанной бумагой.