Аромат жасмина (СИ)

Часть 11

— О чем вы договорились? — шепотом спросила Марианна, — Какой еще спор?

Энтони обнял девушку за плечи и повел к дивану. Она по-прежнему дрожала и беспокойно оглядывалась, опасаясь, что квинсер все еще где-то рядом.

— Я выиграл для нас время, — ответил Энтони. — Дело в том, что подземные жители очень любят спорить с людьми. Раньше, еще до путешествия в подземное царство, существовало множество легенд о загадочных существах, способных исполнить любое желание. Люди, случайно забредавшие в царство квинсеров, видели несметные богатства, поддавались алчности. Тут и появлялись хитрые квинсеры, которые принимались спорить с заплутавшим путником, естественно, на выгодных им самим условиях. Обычно люди проигрывали и расставались с жизнью, либо оставались плутать в подземных лабиринтах.

— А ты говорил, что квинсеры раньше были безобидными.

— Видишь ли, милая, у этих существ своеобразное представление о том, что хорошо, а что плохо. Споры — это их слабость, их развлечение. По их мнению, человек, вступивший в спор, сам выбирает свою участь. Проиграл — сам виноват.

— Что же нам теперь делать, Энтони?

— Ехать на Имперский маскарад.

— Разве это нам по статусу? — удивилась Марианна. — Маскарад в столице для самых приближенных к Императору, для сливок общества. Как нам с тобой попасть туда?

— Спор состоялся, а значит мы попадем на маскарад, можешь не сомневаться. Главное, что условия спора Игналт не посмеет нарушить. Имперский маскарад всегда начинается ровно в полночь и заканчивается в пять часов утра. Нам только нужно продержаться это время — и квинсер не посмеет больше тревожить нас.

— Мне страшно, — шепнула Марианна и прижалась к мужской груди.

— Я все сделаю, чтобы защитить тебя, обещаю. Ты мне веришь?

— Только тебе и верю.

А утром на пороге дома появился вестник Императора с официальным приглашением на бал для капитана констеблей Энтони Хикса. Ему надлежало прибыть в столицу через два дня. На мероприятие требовался маскарадный костюм, а еще Энтони разрешалось взять с собой даму.

— Я же говорил! — воскликнул Энтони, размахивая приглашением. — Наверняка дело рук квинсера. Ну что, моя прекрасная дама, отправляемся на бал?

Мужчина подошел к Марианне со спины и обхватил, зарывшись лицом в волосы.

— Страшно, — вновь призналась девушка. — Но так жить еще страшнее. Жить в постоянном ожидании мести подземных жителей.

— Мы справимся, милая. Нас ведь двое, а бессердечным квинсерам никогда не постичь силы настоящих чувств.

Вечером Энтони два больших бумажных свертка.

— Это наши костюмы, — пояснил он, разворачивая бумагу. — Я стану вороном, а ты, моя милая, бабочкой.

— А почему? — заинтересовалась Марианна.

— Потому что ты нежная, хрупкая, красивая, словно бабочка. А я — старый мрачный ворон.

— И вовсе ты не такой, — рассмеялась Марианна, — Ух ты, какая красотища!

Девушка с восхищением рассматривала платье из нежнейшего струящегося шелка малинового цвета. К спинке наряда были приделаны крылья из прочного проволочного каркаса, обтянутого прозрачной сиреневой тканью с разноцветной вышивкой, имитирующей расцветку крыльев бабочки. К платью прилагались перчатки, меховая накидка и маска, украшенная малиновыми перьями.

— Нравится? — с улыбкой спросил Энтони.

— Очень нравится! Никогда не носила такой роскоши.

— Уверен, ты будешь смотреться в этом платье изумительно. Моя бабочка…

Мужчина нежно поцеловал губки любимой.

Костюм Энтони сплошь состоял из вещей черного цвета: брюки, рубашка с широкими рукавами, кожаный жилет, высокие сапоги с острыми носами. К нему прилагалась шапка, украшенная черными перьями и длинным вороньим клювом из плотной бумаги. Маска была отделана черным шелком. Настоящий ворон!

— Мы будем с тобой эффектной парой, — восхищенно прошептала Марианна и тут же погрустнела. — Если бы можно было просто веселиться, танцевать… А знаешь, Энтони, больше нет страха. Я столько раз встречала квинсера, что уже даже начала к нему привыкать. Он перестал быть для меня каким-то неведомым монстром.

— Тебе и не нужно бояться, лапочка. Я выиграю спор во что бы то ни стало. А потом мы заживем с тобой спокойно.

— Думаешь, квинсеры позволят?

— Они не посмеют нарушить условия спора, это священно.

— И мы с тобой будем всегда-всегда вместе? — с надеждой спросила Марианна, заглядывая в глаза мужчине. В них она видела лишь безграничную нежность.

— Ты этого хочешь?

— Это моя мечта, — призналась девушка. — Помнишь, ты спросил однажды?

— Я все помню, — улыбнулся Энтони. — Забавно, но наши мечты похожи. Я больше всего на свете желаю быть с тобой рядом.

— Какое совпадение, — рассмеялась Марианна, а потом вдруг опять погрустнела. — Знаешь, есть одна проблема.

— Ты же сказала, что больше не боишься квинсеров.

— Я не об этом, Энтони! Я ведь совершенно не умею танцевать!

— Ну это поправимо, — отмахнулся мужчина. — Я тебя легко научу, ты девочка сообразительная. На маскараде ты будешь танцевать только со мной, а потому не сможешь никому больше оттоптать ноги.

Марианна от возмущения щелкнула мужчину по носу.

— Ничего я не оттопчу, я легкая! — заявила она.

Энтони рассмеялся, подхватил девушку на руки и закружил по комнате.

— Конечно легкая, моя бабочка! На балах бывает всего два официальных танца, в которых участвуют все приглашенные. Движения в них легкие, ты быстро запомнишь, а там сориентируешься по ситуации.

Марианна и Энтони спустились в зал и всю ночь танцевали в свете луны, наслаждаясь близостью друг друга. Девушка и правда оказалась способной ученицей. Да и танцевать ей понравилось безумно, тем более с таким партнером. Энтони то и дело приподнимал девушку, кружил ее. Марианна смеялась от восторга. Все заботы отошли на второй план. Если ей и суждено умереть от рук подземных жителей, почему бы не порадоваться жизни напоследок?

Марианна ни разу в жизни не была в столице. Теперь девушка во все глаза рассматривала из окна кареты большие дома, красиво одетых людей, не похожих на жителей ее города. Все куда-то спешили, суетились, да и сам воздух казался другим. Столица великой Империи… Самый красивый город, утопающий в зелени и сверкающим золотом богатых жилищ.

Имперский маскарад всегда проходил в огромном дворцовом парке. Марианна слышала, что там очень красиво, много цветов, причудливых фонтанов, украшенных драгоценными камнями. Да и сам дворец будто бы сделан из чистейшего золота. Наверняка, преувеличивают люди… Но увидеть все собственными глазами хотелось очень.

Марианна и Энтони остановились в гостинице, отдохнули, переоделись и незадолго до полуночи отправились к дворцовому парку. Марианна и правда изумительно смотрелась в костюме бабочки. Энтони настоял, чтобы девушка оставила волосы распущенными, и теперь черные блестящие пряди струились по плечам. В маске и потрясающем платье Марианна напоминала прекрасную благородную даму, которой самое место при дворе. Ее походка изменилась, плечи расправились, появилась уверенность в себе. Да и как не быть уверенной, если рядом такой потрясающий и загадочный мужчина в черном.

Дворец, конечно, не был сооружен полностью из золота, но оказался щедро украшен этим благородным металлом. А парк и вправду был великолепен, как и думала Марианна. Гости активно прибывали и радовали глаз разноцветными причудливыми костюмами. Люди сбивались в кучки, беседовали о чем-то. Дамы лениво обмахивались веерами, осматривались вокруг в поисках интересных кавалеров.

— А мы увидим Императора? — спросила Марианна.

— Нет, что ты. Он опасается появляться при большом скоплении людей. Зато на балу будет множество его шпионов.

При виде такого количества знати Марианна заволновалась. Да и скорое начало игры с квинсерами выводило из хрупкого душевного равновесия.

— Марианна, успокойся, — шепнул Энтони и сжал дрожащие ладошки. Он подозвал прислужника и взял с подноса бокал с водой. Марианна осушила бокал одним махом, будто страдала от жажды.

— Я справлюсь, — заверила девушка Энтони, — Я сильная.

Последнюю фразу адресовала самой себе. Почти убедила.

Наконец появился распорядитель маскарада. Он единственный из присутствующих не скрывал лицо под маской.

— Приветствую, дорогие гости! Сегодня особенная ночь — ночь масок. Только сегодня вы можете забыть, кто вы есть на самом деле, и побыть кем-то другим. Только сегодня вы можете воплотить в жизнь свои тайные фантазии. Ведь никто об этом не узнает, интригующе, не правда ли?

Толпа одобрительно зашумела.

— Пейте и веселитесь, дорогие гости! Да будет маскарад!

Раздался громкий звук, похожий на удар гонга. Распорядитель исчез, а в парке зазвучала музыка. Марианна огляделась в поисках музыкантов, но никого не обнаружила. Не иначе, магия.

_________________