Армагеддон у Весты

ГЛАВА 2

Маракеш зарычал, низкий звук вырывался из его глотки.

— Но не последняя, — ответил он. Голос его был низким и очень сдержанным.

— Может быть, и нет. Вы не можете ударить того, кого не видите, — усмехнулся чужак.

— Мы найдем тебя, — ответил Маракеш. — Даже если придется прочесать лазерами всю Систему.

— Ваше стремление трогательно, но этого не понадобится, Маракеш.

— У тебя есть преимущество, — сказал венерианец.

— Да, действительно есть, — человек снова усмехнулся, наслаждаясь своим превосходством. — Позвольте мне представиться.

Глубоко в центре экрана связи Маракеша зажглась звездочка. Она с невероятной скоростью приближалась к венерианскому флоту. Старший помощник Маракеша перевел взгляд от экранов, связанных с датчиками, на экран визуального изображения.

— На датчиках по-прежнему ничего нет, — доложил он.

Звезда приближалась к «Пеннанту», разрастаясь в группу из двенадцати истребителей, управляемых каждый одним пилотом.

Корабли были маленькими, вытянутыми алыми цилиндрами, украшенными изображениями черных молний, тянувшимися от крыльев к основанию хвоста. Крылья были откинуты назад, словно у ныряющей чайки. На каждом из крыльев находился мощный импульсный лазер, и еще по одной лазерной установке красовалось в приплюснутом выступе ниже носа. Там, где крылья переходили в корпус, были видны пусковые установки гироснарядов. Во главе группы летел корабль несколько больших размеров, черный и почти невидимый на фоне черноты Космоса.

— «Крайт»! — Маракеш мгновенно узнал корабль.

Зная роль, которую сыграл этот экспериментальный корабль в разрушении станции Хауберк, каждый человек Системы был знаком с его очертаниями.

— Нет, нет, нет! Вы ошибаетесь. Корабль — это всего лишь инструмент — орудие того, кто его ведет. Корнелиус Кейн, и вот моя визитка, сэр!

Кейн выпустил мощный заряд из пушек, находящихся на крыльях, в передний щит «Пеннанта», и экран залила ослепительно-белая вспышка.

— Пыль! — скомандовал Кетус, и носитель окутался розовым облаком. Корабли сопровождения направляли его путь потоками частиц. Лазеры «Крайта» померкли, утонув и рассеявшись в тумане.

— Туше, — почти весело прокомментировал Кейн.

— «Пеннант», это командир «Стрелы». Прошу разрешения его поджарить! — Помехи, создаваемые пылью, подчеркивали сельский выговор Хамаля.

Кетус взглянул на Маракеша, тот покачал головой.

— Ответ отрицательный, командир «Стрелы». Продолжайте вести строй. Повторяю, в бой не вступать.

Драхинд, старший помощник, бросил взгляд поверх панели датчиков.

— Не могу поверить, сэр. Мои приборы по-прежнему ничего не регистрируют.

— «Крайт» оборудован самыми совершенными системами против обнаружения, какие только есть у РАМ. У нас нет приборов, способных его засечь. Вступать в бой один на один — это самоубийство, — голос Маракеша был лишен выразительности, все внимание обращено на Кейна.

Кейн возглавлял пикирующий полет, направленный навстречу венерианскому флоту, его лазеры посылали смертоносные импульсы, направленные на флагман Маракеша. Облако пыли, поддерживаемое кораблями сопровождения, предохраняло «Пеннант», но не позволяло ему самому применить оружие. Маракеш потер ладони одну о другую, стараясь успокоиться. Когда «Крайт» минует его корабль и пойдет на следующий заход, он направит удар в боевой отсек.

— Подготовить носовой лазер, — приказал он. — Когда он закончит этот заход, нужно рассеять пыль впереди корабля, а потом ударить по нему.

Каф, командир оружейников, кивнул. Он отстранил со своего пути двух техников, отключил носовой лазер от компьютерного управления и нырнул в люк сообщения в полу астронавигаторского отсека. Кетус оказался на месте раньше него, он уже поднимал защитную дверь. Он придержал за плечо офицера, собиравшегося забраться в крошечную кабину стрелка. Лазер находился перед ним, похожий на древний оружейный прицел — блок управления с двумя ручками по бокам. Он схватил ручки своими мощными ладонями, ощущая приятную массивность оружия.

— Именно тот случай, — проворчал он, — когда два глаза лучше, чем тысяча сенсоров.

Глядя в прицел, он провел перекрестие по розовым клубам облака.

Голос Маракеша прозвучал в кабине так гулко, как будто попал сюда только из люка.

— Огонь по визуальным данным.

— Понял вас, — отозвался Каф, касаясь большими пальцами пусковых кнопок на рукоятках.

Астронавигаторский мостик молчал, венерианцы, затаив дыхание, ожидали новой атаки РАМ.

— Вот они, — Кетус знал, что Каф не сможет увидеть кораблей, пока они не окажутся перед самым носом «Пеннанта».

— Отметка восемь—пять, сближение. Уничтожить пыль.

Слой пыли становился тоньше — линейные корабли прекратили поддерживать ее движение, и в объективе прицела повисло бездонное чистое пространство. Перекрестие отсвечивало розовым на фоне тьмы.

— Идут, — повторил Кетус.

Каф поднял лазер, нажимая большими пальцами на гашетки. Красный луч перерезал поле зрение прицела. Он выстрелил, но с небольшим опозданием. Довернув прицел лазера, он снова выстрелил, сильно нажав пальцами на гашетки. Идеально прямой поток лазерных импульсов перерезал путь кораблям Кейна. Ведущий снова ушел из-под удара, но несколько других оказались не настолько везучими. Корабли двигались так быстро, что мощный луч лазера-носителя мог их коснуться разве что на долю секунды. Однако и этого хватило, чтобы сжечь три корабля из прикрытия «Крайта». Сам «Крайт» ушел, выполнив крутой вираж в сторону открытого Космоса.

— Считаю очки, — прокомментировал Маракеш. — Три!

— За всех, кого убил я? — отозвался Кейн. В голосе его слышался оттенок злорадства.

— Венера еще отплатит тебе полностью.

— Во имя Веры, — произнес Кейн. — Они называют меня убийцей, но в конечном счете я честнее их. Я не прячу темную сторону своей натуры за ширмой религии. И это дает мне преимущество. Ты никогда не возьмешь верх надо мной, Маракеш, запомни это! Знай, скольких бы «неверных» ты ни уничтожил — я останусь. И в твой последний день я еще посмеюсь над тобой — над убийцей, который верит, что убивает во имя святой цели!

Слова Кейна затихли.

Маракеш вовсе не был тупым фанатиком. Он был воином, хорошим профессионалом, которого воспитывали в традициях венерианской религии и философии. Мир, как он понимал его, был жесток. Он жил в этом мире. Он давно уже распрощался с укорами к самому себе, но то, как его культура включала в себя войну, было фактом, не перестававшим его тревожить. И Кейн бросил ему в лицо обвинение.

— Ты не переубедишь меня, Кейн, — гневно ответил он.

— Не стоит и стараться, — парировал Кейн, уводя свой корабль в пространство. Остальные «Крайты» следовали за ним, словно свора щенков.

— Ты паразит, Кейн. Человек, который убивает за плату, и не более того.

Кейн не ответил. Но исполнил стремительный разворот на сто восемьдесят градусов к «Пеннанту».

— Лазеры! — скомандовал Маракеш, и Каф пустил сквозь пустоту космоса белый луч. «Крайт» был вне пределов досягаемости, и выстрел не достал его, но Кейн отвернул в сторону.

— Не давай ему приближаться.

— «Стрела—десять», направление на цель три-два-пять, запустить гиро, — приказал Кетус.

— Понял вас, «Пеннант».

Корабль выпустил гироснаряд вслепую, по координатам, переданным Кетусом. Он тоже прошел с недолетом, разорвавшись впереди корабля Кейна. Черный корпус озарился оранжевой вспышкой, отразившейся на зернистой поверхности. Мгновение «Мошенник» выглядел копией меньших кораблей — тот же цвет, скорость и скрытность. Он отступил, уводя с собою всю стаю.

— За ним, — произнес Маракеш.

По команде Кетуса «Пеннант» изменил курс, поворачивая весь флот по следам Кейна. Малые корабли заняли положение впереди флагмана, словно стая охотничьих собак.

— Давите на них. Заставьте их бежать. Мы направим их прямо в руки НЗО. Их отряд «Крайтов» — единственное, что можно противопоставить Кейну.

Кетус кивнул.

— Он может доставить нам хлопот еще до того, как мы встретимся с флотом РАМ.

— Надо будет проследить, чтобы ему не предоставилась такая возможность.

Маракеш откинулся в командирском кресле, следя за удаляющимся золотисто-белым пламенем двигателя Кейна.

Кейн, внимательно следя за тем, чтобы оставаться вне радиуса действия оружия венерианских кораблей, направлялся к основным силам флота РАМ. Он намеревался заманить венерианцев, и пока что его стратегия срабатывала правильно. Венерианцы следовали за ним по пятам. Кейн улыбнулся, подумав о том, насколько разным окажется для них исход погони, и жестокое выражение его зеленых глаз смягчилось. Больше всего во Вселенной ему нравилось быть победителем. Умный противник делал победу еще более сладкой. А побеждал он всегда. Почти всегда.

Краем сознания он вспомнил о тех случаях, когда победа ускользала от него. Бак Роджерс — его замкнутое лицо, подмигивающие голубые глаза, улыбка… все это вызывало в нем бешенство. Глаза Кейна обрели твердость, но улыбка осталась. Битва еще не была окончена.

Мастерлинк-Карков безмолвно размышлял в глубине нагретых внутренностей Главного компьютера РАМ. Первый из удачно запрограммированных на компьютере личностей, Мастерлинк, как и Бак Роджерс, был выходцем из древних времен. Нечто двуединое, сплав из Мастерлинка — поврежденного орбитального компьютера, дополненного приемами мышления русского ученого Каркова, — он стал более чем просто суммой составных частей. За пять веков он вырос в зловещий разум, наделенный властью, которая могла бы позволить ему управлять родной планетой. И еще одной страстью была ненависть к человеку, который однажды попытался все это разрушить, — капитану Баку Роджерсу.

Мастерлинк столкнулся с моральной дилеммой. Главный компьютер РАМ, его хозяин, получил задачу разрушения Земли и принялся ее решать с присущей ему эффективностью и целеустремленностью. Мастерлинк прилагал все усилия, чтобы повернуть ход событий по-своему. Его напряженные размышления рассыпали в цепях Главного компьютера каскады статических разрядов, РАМ нарушал его интересы. Земля принадлежала Мастерлинку, и Мастерлинк боролся за нее. По иронии судьбы его главный враг боролся за то же.

Бак Роджерс, как глава космических сил НЗО, становился камнем преткновения на пути планов РАМ. Ненависть Мастерлинка к Роджерсу была глубокой, но космопилот мог облегчить его задачу.

«ПРИМИ ВО ВНИМАНИЕ, — сказал Карков. — „МЫ МОЖЕМ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ЕГО. ОН ПРОВЕДЕТ РЕАЛЬНЫЕ БИТВЫ. КОГДА ЗАДАЧА БУДЕТ ВЫПОЛНЕНА, ОН — НАШ“.

«МНЕ ЭТО НЕ НРАВИТСЯ», — Мастерлинк выпустил серию импульсов, выражая крайнее недовольство.

«ДУМАЕШЬ, МНЕ НРАВИТСЯ?! ОН — УГРОЗА. НА ЧТО, ПО-ТВОЕМУ, СТАНЕТ ПОХОЖА ЗЕМЛЯ В ЕГО РУКАХ?»

«ХАОС», — отозвался Мастерлинк.

Его вторая половина, второе «я» ответило утвердительно:

«АБСОЛЮТНЫЙ. КАЖДЫЙ ЧЕЛОВЕК ДУМАЕТ О СЕБЕ, РЕШАЕТ СВОЮ СУДЬБУ? ЗНАНИЯ, НАКОПЛЕННЫЕ ВЕКАМИ, ДОСТУПНЫ ЛЮБОМУ КУСКУ ПРОТОПЛАЗМЫ? НАУЧНЫЕ ОТКРЫТИЯ В РУКАХ ТОЛПЫ? ПЛАНЕТА БУДЕТ РАЗРУШЕНА СКОРЕЕ, ЧЕМ ЭТО СМОГ БЫ СДЕЛАТЬ РАМ».

«ПОКА ТЫ ЛИШЬ ПРЕДЛОЖИЛ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ЕГО. А ЧТО, ЕСЛИ ОН ИЗБАВИТСЯ ОТ НАС?» — интонации Мастерлинка подразумевали, что Карков может быть тем слабым звеном в цепи, которое позволит Баку Роджерсу избежать возмездия.

«ОН НЕ СДЕЛАЕТ ЭТОГО. ДО САМОГО КОНЦА».

«Я УЖЕ СЛЫШАЛ ЭТО РАНЬШЕ». — В голосе Мастерлинка слышалось негодование.

«ТЫ ОТКЛОНЯЕШЬСЯ ОТ ТЕМЫ. У НАС НЕТ СИЛЫ, ЧТОБЫ УНИЧТОЖИТЬ РАМ-ГЛАВНЫЙ. ЕСЛИ МЫ СДЕЛАЕМ ЭТО, МЫ РИСКУЕМ БЫТЬ УНИЧТОЖЕННЫМИ САМИ. ДАЖЕ ЕСЛИ МЫ СМОЖЕМ ОСТАНОВИТЬ АТАКУ НА ЗЕМЛЮ. МЫ НЕ ГОТОВЫ К ПОДОБНОЙ АКЦИИ».

«И, СЛЕДОВАТЕЛЬНО, ПО ЛОГИКЕ СОБЫТИЙ, МЫ ДОЛЖНЫ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ЛЮБУЮ ПОМОЩЬ, КАКУЮ ТОЛЬКО СМОЖЕМ НАЙТИ», Мастерлинк даже не пытался смягчить сарказм.

«РОДЖЕРС, — продолжал настаивать Карков, — ВСЕГДА МОЖЕТ УМЕРЕТЬ. И Я ХОЧУ ПОЛУЧИТЬ ОТ ЭТОГО УДОВОЛЬСТВИЕ, ПЛАНИРУЯ ОБСТОЯТЕЛЬСТВА».

«Я УСТАЛ ЖДАТЬ». — В цепях зазвучал треск целого облака разрядов.

«ДЕРЖИ СЕБЯ В РУКАХ! ИЛИ ТЫ ХОЧЕШЬ, ЧТОБЫ ГЛАВНЫЙ ВЫСЛАЛ ЕЩЕ ОДИН ОТРЯД ОХОТНИКОВ ЗА ВИРУСАМИ? У НАС НЕТ НА ЭТО ВРЕМЕНИ», — приказал Карков.

Мастерлинк забеспокоился, получив выговор.

«ПЯТЬ СТОЛЕТИЙ — ДОЛГОЕ ВРЕМЯ, — сказал он, — ДОЛГОЕ ДЛЯ ПАМЯТИ. НО Я ПОМНЮ ЧЕЛОВЕКА, КОТОРЫЙ ОТДАЛ СЕБЯ НА МОЮ МИЛОСТЬ, ПРОСЯ О СПАСЕНИИ. Я ПОМНЮ, ЧТО ВЗЯЛ ЕГО К СЕБЕ. Я ПОМНЮ ЕГО ГНЕВ».

Карков проигнорировал упрек.

«ТОГДА ТЫ ДОЛЖЕН ПОМНИТЬ И НАШ ДОГОВОР И ТО, КТО ПРОДИКТОВАЛ ЕГО. СНАЧАЛА ЗЕМЛЯ, МЕСТЬ — ПОТОМ».

«БЕЗОПАСНОСТЬ ЗЕМЛИ — ОСНОВА МОИХ ПРОГРАММ», — ответил Мастерлинк.

«ТОГДА НАДО ИСПОЛЬЗОВАТЬ ВСЕ ДОСТУПНЫЕ СРЕДСТВА, ЧТОБЫ ОБЕСПЕЧИТЬ ЕЕ. РОДЖЕРС ДОКАЗАЛ СВОИ СПОСОБНОСТИ, И ОН САМ ПРЕДПОЧТЕТ ПРИМЕНИТЬ ИХ В НАШУ ПОЛЬЗУ, ХОТЯ ПОКА И НЕ ПОДОЗРЕВАЕТ ЭТОГО. МЫ ДОЛЖНЫ РАБОТАТЬ, КАК ЕДИНАЯ КОМАНДА, МАСТЕРЛИНК! ЕСЛИ НАШИ ЦЕЛИ БУДУТ ОБЩИМИ — НАШИ ВОЗМОЖНОСТИ НЕВЕРОЯТНЫ».

Мастерлинк промолчал.

«Я НЕ ХОТЕЛ ЭТОГО, — ответил он. — НО НА КАКОЕ-ТО МГНОВЕНИЕ Я СОГЛАСИЛСЯ».

«ТОГДА ПОМОГИ МНЕ РАЗРАБОТАТЬ НАПРАВЛЕНИЕ ДЕЙСТВИЙ. МАРС МОБИЛИЗОВАЛ ВЕСЬ СВОЙ ФЛОТ ПРОТИВ ЗЕМЛИ И ЕЕ СОЮЗНИКОВ, ОСТАВИВ СВОЮ ПЛАНЕТУ — А ВРЕМЕННО И НАШУ ПЛАНЕТУ — ПРАКТИЧЕСКИ БЕЗЗАЩИТНОЙ».

Мастерлинк испускал тихие импульсы.

«МЫ ДОЛЖНЫ БЫТЬ ОСМОТРИТЕЛЬНЫМИ. МЫ НЕ МОЖЕМ РАЗРУШИТЬ КОМПЬЮТЕРНУЮ СИСТЕМУ ЗАЩИТЫ, ИНАЧЕ МЫ ПОСТАВИМ ПОД УГРОЗУ СОБСТВЕННОЕ СУЩЕСТВОВАНИЕ. И ТЕМ НЕ МЕНЕЕ НАДО НАЙТИ СПОСОБ НАПРАВЛЯТЬ ДЕЙСТВИЯ ГЛАВНОГО КОМПЬЮТЕРА РАМ».

«А ГОЛЬЗЕРГЕЙН ЗАПАССЯ СТРАХОВЫМ ПОЛИСОМ. ЕСЛИ ПЕРЕРЕЗАТЬ ЕГО СВЯЗИ С ФЛОТОМ, ЭТО НЕ ОСТАНОВИТ РАМ. У НИХ ЕСТЬ КЕЙН».

«КЕЙН ПРОТИВ РОДЖЕРСА», — произнес Мастерлинк.

«ГЛАДИАТОРЫ, — подытожил Карков, — КОТОРЫХ ПОСЛАЛИ НА БОИ ДВА ПРОТИВОБОРСТВУЮЩИХ ИСКУССТВЕННЫХ ИНТЕЛЛЕКТА. НЕ ПОНИМАЮ, КТО ХОЗЯИН? ЧЕЛОВЕК ИЛИ СОЗНАНИЕ?»

«Я ДУМАЮ, — злорадно сказал Мастерлинк, — ВЕРХ ДЕРЖИМ МЫ».