Аристократы улиц

Глава двенадцатая

— Он давно следит, — понизив голос, сказал Яромир. — С пути нас сбить пытался.

— Леший?

— Нет. Боровик.

В моём представлении боровики были младшими духами. Считалось, что они подчиняются лешим и сами по себе не представляют особой опасности. Но судя по реакции ведьмака, чего-то я не знал.

— Разве боровик опасен? — спросил я, озираясь.

— Ты с боровичками не путай. Это они с палец размером.

— А разве…

— Тише, — процедил Яромир. — Приближается.

Воздух вокруг будто бы загустел. Теперь и я ощутил, что к нам подбирается нечто жуткое и очень сильное.

Впереди между деревьев маячила большая чёрная тень, как обрывок ночи среди дня. Она появлялась то там, то здесь, издавая низкий рокот, похожий на медвежье ворчание.

Мы с ведьмаком одновременно активировали магическую защиту. Он просто призвал духовную броню, а я нажал на амулет. Раздался хрустальный звон, и в следующий миг Яромир воскликнул:

— Сзади!

Я едва успел развернуться и выставить револьвер. Успел заметить только то, как на меня несётся нечто огромное и злое. Ведьмак оттолкнул меня плечом и в упор выстрелил в это нечто.

Врезавшись в морду чудовища, серебряная дробь вспыхнула. Раздался оглушающий рёв. Теперь я видел, что боровик и правда принял облик гигантского медведя. Он ударил Яромира лапой, но тот успел выставить оберег.

Имеется в виду защитное заклятие, а не артефакт, как у меня. Мой сейчас был бесполезен. Боровик был слишком силён, чтобы его можно было напугать.

Я вскинул револьвер и выстрелил. Хотел попасть чудовищу в глаз, но промазал. Пуля ударила в бровь. Вспыхнуло, и от плоти боровика отделилась тонкая струйка серого дыма.

Целься в голову, сказал Яромир. Что толку, если даже серебряные пули не могут пробить череп нечистого⁈

— Назад! — рявкнул ведьмак, выставляя правую руку.

Из его ладони вырвался поток синего магического пламени. Боровик, рыча, попятился. Я отскочил на несколько шагов, держа морду чудища на прицеле. Яромир тоже отходил, продолжая поливать врага огнём. Он остановил заклятие лишь тогда, когда между ним и духом оказалось метров пять.

В общем, все разошлись. Первый раунд схватки закончился ничьей. Потому что даже магия не нанесла боровику урона. Такое чувство, будто его шерсть сама по себе являлась духовным доспехом.

Впрочем, я поторопился с выводами. От морды чудища шёл дымок, из ноздрей сочилась чёрная кровь, почти незаметная на такой же чёрной шерсти. Медведь облизнул нос и обвёл нас с Яромиром тяжёлым взглядом.

«Чужой! — у меня в голове раздался оглушающий рокочущий голос. — Чужой, чужой! Смерть!»

— А ну свали из моей башки, — отмахнулся ведьмак, взмахнув рукой.

Он наверняка сумел поставить какую-нибудь ментальную защиту. А я вот сделать этого не мог. Боровик рычал в моих мыслях, не давая думать и вызывая сильную головную боль.

«Чужой! Подохнуть! Смерть, смерть, смерть!»

— Эспер, ты как? — я еле расслышал голос Яромира.

— В порядке, — процедил я.

— Лови!

Я левой рукой поймал брошенный дробовик. Ведьмак сбросил рюкзак и обнажил меч. Пустил в него живу, и руны на клинке засветились нестерпимо ярким белым светом.

— Не лезь, — скомандовал Яромир и пошёл вперёд, на ходу усиливая духовный доспех.

Только боровик не собирался драться с ним врукопашную. Глянув на сияющие руны Перуна и Сварога, он даже отступил на шаг. Рыкнул, привстал и ударил двумя лапами о землю.

— Сука! — выругался ведьмак, по колено провалившись в землю.

Вместо твёрдой почвы у него под ногами вдруг появилось болото. Рядом из почвы вылезли корни. Гибкие, будто змеи, и острые на концах, как копья.

Они с разных сторон набросились на Яромира. Тот был вынужден активно орудовать мечом и защищаться оберегами.

А боровик в это время сосредоточился на мне.

«Чужой. Сдаваться. Лежать. Умирать».

Ступая медленно и тяжело, нечистый приближался. Будто бы гипнотизировал меня, продолжая слизывать текущую из носа кровь.

«Лежать! Сдаваться! Смерть!» — приказывал он.

Его голос полностью забил мой слух. Следом боровик воздействовал и на другие чувства. Исчезли запахи хвои, мшистой земли и влажного осеннего ветра. Перед глазами потемнело, и всё вокруг затянуло чёрной пеленой.

Я мог видеть только жуткую медвежью морду. Глаза на ней вдруг засветились алым, ослепляя меня.

Я даже собственное тело почти перестал ощущать, не говоря уже о живе вокруг.

И как будто этого было мало, я ощутил, как мои ноги опутало что-то тугое и крепкое. Корни, надо полагать.

«Сдаваться! Смерть!»

— Размечтался, — прорычал я.

Разжал пальцы, роняя револьвер. Двумя руками стиснул дробовик, поднял его и выстрелил.

Раз, два, три, четыре! На пятый раз дробовик издал бесполезный щелчок.

Боровик защитился как смог. Творить щиты он явно не умел, поэтому просто отвернулся и прикрыл морду лапой. От неё повалил густой серый дым, один палец оторвало, но нечистый стерпел. Утробно урча, он продолжил идти ко мне. Его глаза ярче засветились алым.

Ну что ж. Проверим, кто кого!

Как только вспыхнул мой Взор, боровик остановился. Обнажил клыки и заревел, оглушая меня уже не только изнутри, но и снаружи.

— Назад! — приказал я, разжигая Взор на полную силу. — Сдавайся, тварь. Прими смерть!

Чудовище замолкло, будто недоумевая.

«Сдаваться. Смерть!» — снова прозвучал у меня в голове его голос.

— Нет. Ты сдашься. Ты — умрёшь. Назад!

Яростно давя на нечисть Взором, я шагнул вперёд. Отбросил дробовик и обнажил палаш. Сочетание огня в моих глазах и железа в руках заставило боровика отступить.

«Сдаваться!» — его голос прозвучал уже не так уверенно.

— Разбежался, нечистый. Сдавайся сам, и прими смерть от моей руки. Сдавайся! — жёстким тоном приказал я.

— Молодец, Эспер! Дави! — будто бы издалека раздался возглас Яромира.

Я ускорил шаг, приближаясь к медведю. Тот замолк и застыл, не в силах оторвать своего взгляда от моего. Моё зрение прояснилось, вернулся слух, и снова зазвучали яркие запахи леса.

Я понимал, что если боровик ударит, мой амулет вряд ли выдержит. Нечистый выпустит мне кишки одним взмахом когтей. Но страха не было. Лишь твёрдая уверенность в том, что я сильнее.

— Смерть! — процедил я, подходя вплотную.

И обрушил палаш на голову твари. Кровавая полоса пролегла через медвежью морду. Он истошно закричал, даже не зарычал. Вторым ударом я снёс ему половину пасти.

А в следующий миг рядом появился Яромир. Серебряный клинок вонзился в одно ухо боровика и вышел из другого. Ведьмак пустил в клинок магию, и тот загорелся синим пламенем.

Едкий серый дым повалил из всех дыр и ран на морде медведя. Несколько мгновений — и он был мёртв. Яромир выдернул меч, и чудовище бессильно рухнуло на землю.

На меня накатило такое облегчение, что я тоже упал. Но хотя бы не плашмя, а на задницу. Погасил Взор и стиснул веки, борясь с болезненным жжением в глазах. Разжал онемевшие пальцы, которыми стискивал рукоять палаша.

— В порядке? — я почувствовал на плече руку ведьмака.

— Да.

— Сейчас одно зелье дам, глаза промоешь. Привал минут пятнадцать. В ближайшее время сюда ни одна нечисть не сунется.

Я только молча кивнул.

Вернусь в Москву, обязательно предъявлю претензию ведуну, который обучал меня разнообразию нечисти. Это надо же, он понятия не имел, что грозные боровые и маленькие боровички, хранители грибов — это разные существа…

С другой стороны, в княжествах подобных существ почти что вывели. Там больше в ходу были упыри и другая нежить, а также духи мест, по большей части дружелюбные.

— Держи.

Я открыл глаза и увидел, как ведьмак протягивает мне прозрачное зелье в стеклянной колбочке. Взял его и капнул в глаза. Удивительно, но уже через пару минут жжение исчезло. Я стал чувствовать себя так, будто и не использовал Взор.

— Что это за зелье?

— Обычное заживляющее, — пожал плечами Яромир, забирая колбочку. — Ну ладно, не совсем обычное. По особому рецепту, дальнегранский аптекарь специально для меня готовит.

Я не стал спрашивать, что за особый рецепт. Вероятно, здесь использовались какие-то части мёртвых чудовищ.

Яромир взял нож, вырезал у боровика когти и несколько клыков. Замотал их в тряпицу и сложил в рюкзак. «Жаль бросать», — пробурчал он под нос. Я был с ним согласен, но тащить такую здоровенную тушу с собой и потом обратно в Дальнегранск было как минимум неразумно.

— А ты молодец, — сказал ведьмак, садясь на землю рядом со мной. — Не всякий может задавить нечисть своей волей.

— Я же дворянин. Нас этому учат. К тому же у меня сильный Взор. Ещё в младенчестве открылся.

— М-да. Хорошая штука этот ваш Взор. Жаль, что обычно против простых людей используете.

— Что ты имеешь против дворян? — напрямую спросил я, поворачиваясь к Яромиру.

Твёрдо встретив мой взгляд, тот промолчал, а затем вздохнул и опустил глаза.

— Девушку помнишь? В которую кикимора обратилась.

— Да.

— Жена моя была. Светлана. Мы тогда в деревне под Екатеринбургом жили, служили графу одному.

— Что за граф?

— Елисеев. Урод, каких мало, — скрипнув зубами, сказал ведьмак. — Что снаружи, что в душе. Над слугами своими издевался, говорят, даже пытал их до смерти. Пропадали у нас люди время от времени… Я гвардейцем у него служил, офицером. А Светлана поварихой.

Яромир снова тяжело вздохнул и продолжил:

— В общем, отправил он мою Светлану в лес. Там поляна была, где дикая земляника росла, приспичило ему пирог с этой земляникой. Плевать было, что Света беременная. А все знали, что в лесу том упырь завёлся. Ну и… дальше сам догадайся.

— Почему ты не пошёл с ней? — спросил я.

— Ты сейчас шутишь или что⁈ — не наигранно разозлился ведьмак. — Я там был! Своими глазами всё видел!.. Не смог жену спасти, и упыря не смог убить. Только ранили мы друг друга. Он сбежал, а я тело Светы взял и домой понёс. Думал, может, целитель сможет её к жизни вернуть. Знаешь, что граф Елисеев сказал?

Я молча повёл подбородком.

— Что его целитель только для аристократов. И спросил, не забыл ли я захватить землянику.

Я даже не знал, что на это ответить. Думаю, на моём лице отразился шок, поскольку Яромир, посмотрев на меня, невесело усмехнулся.

— Вот потому я дворян и не люблю. Потому что им пирог дороже жизни простого человека.

— Я бы так ни за что не поступил, — сказал я.

— Верю. У тебя по глазам видно, что ты человек хороший. Но себя так просто не изменишь. Тяжело мне знатным доверять после такого.

— Понимаю. Спасибо, что рассказал, Яромир.

— Не за что. Вставай, дальше идём. Зелья хлебни.

— Какого? А, настойку на вонючих носках… Хорошо, хорошо.

Я глотнул зелья выносливости. Мы перезарядили оружие и проверили прочую амуницию перед выступлением.

— И что, ты убил графа Елисеева? — спросил я.

— Не я. Другие убили. Но я, скажем так, поучаствовал… как это говорится? Косвенно. А потом свалил подальше и стал на чудовищ охотиться.

— Понятно, — кивнул я, на этот раз решив не выяснять подробности. — А того упыря-то прикончил?

— Нет. Сбежал он из тех краёв. Надеюсь, встречу рано или поздно, — Яромир прочистил горло и сплюнул. — Давай-ка на карту взглянем. Кажется, мы немного с направления сбились.

Я вытащил тубус, развернул карту… и обомлел. Ведьмак подошёл, тоже взглянул и хмыкнул.

— Интересно, — пробурчал он.

— Она тоже зачарована, что ли? Но я не чувствую магии.

— Я тоже, — Яромир даже потрогал уголок карты. — Вот и говорю, интересно. Не к добру это, Эспер.

— С чего ты взял? Здесь же путь отмечен!

Действительно, на карте появилось то, чего раньше не было. К месту, отмеченному крестом, вела пунктирная линия. И даже более того, возникла красная точка — которая, если я не ошибаюсь, отмечала наше текущее местоположение.

— Дай-ка, — ведьмак забрал у меня карту и внимательно посмотрел. — Так, дорога между городом и рудниками вот она. Но этот якобы путь не от неё начинается, а чуть дальше в лесу. Любопытно.

— Давай пойдём туда, — предложил я.

— Куда? В начало этого пути?

— Да. Не просто так он здесь появился. Должно быть, энергия леса на карту влияет.

— Наверняка. Но мы кучу времени потеряем, — недовольно пробубнил Яромир, возвращая мне карту.

— Не такую уж и кучу. Что лучше, прорываться дальше через глушь? Следующий боровик может оторвать мне голову.

— Сам виноват будешь.

— Буду. Но ты при этом никогда не получишь свои сто двадцать рублей, — усмехнулся я.

Ведьмак неприязненно взглянул на меня исподлобья.

— Знаю, знаю, — улыбнулся я. — Ты хоть и сказал, что защищать меня не будешь, а всё равно защищал. Спасибо, кстати. Но зачем нам дальше рисковать, если есть шанс на безопасный путь?

— Думаешь, там ковровая дорожка проложена? Может, и карета для вашего величества готова? — ведьмак развёл руками и изобразил корявый реверанс.

— Не язви. Подумай сам — бывший хозяин моего дома был обычным человеком. Думаешь, он бы смог легко пробраться через глушь вот так, как мы? Да его бы первый же зверодух на куски порвал.

Ведьмак поджал губы и ничего не ответил, молча признавая мою правоту. Забросил рюкзак на спину, передёрнул помпу дробовика и буркнул:

— Пошли.

Постоянно сверяясь с картой, мы двинулись к началу пунктирной линии. Моя догадка оказалась верной — красная точка отмечала то место, где мы находимся. Благодаря этому ориентироваться было легко.

Нечисть больше нас не донимала. Пару раз какие-то мелкие духи швыряли в спину шишки, и водяной, когда мы проходили мимо застоявшегося пруда, обрызгал нас вонючей водой.

Хорошо, на карту не попало. Яромир в ответ на хулиганство бросил в пруд кусочек серебряной руды.

— Язвами теперь покроется, тварина этакая, — злорадно проговорил он. — Или вообще другое место будет себе искать.

Скоро мы добрались до начала отмеченного на карте пути. Подняв глаза от карты, я чуть рот не распахнул от удивления. Среди мрачных сосен неожиданно белела стройная берёза. При этом листья на её раскидистых ветвях были ярко-зелёными, как в середине лета. Хотя стоял уже конец сентября.

— Твою ж мать, — выдохнул Яромир. — Эспер, если я не ошибаюсь, это…

Берёза как бы осветилась изнутри, и из ствола вышла стройная русоволосая девушка. Одета она была в полупрозрачную белую рубаху до пят, а на голове был цветочный венок.

— Не ошибаюсь, — сказал ведьмак. — Это берегиня.

Берегини были исключительно добрыми духами. Они помогали людям во многом, в том числе добраться до нужного места целыми и невредимыми. Их сила была мягкой, полностью лишённой агрессии — но настолько противной другой нечисти, что та не смела приближаться к берегиням и людям под её защитой.

По сути, эти духи были этаким сверхмощным оберегом. Маги уже много лет бились над тем, как заставить берегинь служить человеку или роду. Но увы, любые попытки привязать их оканчивались ничем. Берегини помогали, но были независимы.

— Здравствуйте, путники, — улыбнулась девушка. — Идёмте.

— Подожди, — сказал я. — Куда мы идём? Что там, в конце пути?

Берегиня ничего не ответила, только махнула рукой — мол, пошли — и зашагала вперёд через лес.

— Бесполезно с ней говорить, — сказал Яромир. — Берегини обычно общаться не любят. А ты был прав, однако. Теперь нам никакая нечисть не страшна.

— Вот видишь, — улыбнулся я.

— Всё равно не расслабляйся. Берегини не всемогущи. Ну и практикуйся давай. От неё очень мощная и светлая сила исходит…

Действительно, такой шанс упускать нельзя. Я и сам, сосредоточившись, ощутил, как вокруг берегини скручиваются крепкие потоки живы. Причём окрашенной доброй и как будто целительной силой. Даже мрачный лес вокруг прекратил казаться таким враждебным.

Следуя за духом, я вошёл в состояние единения. Сразу же сумел поймать поток энергии и направить его в Родник. Сосредоточился на том, чтоб удерживать его, и постепенно старался делать сильнее.

Сильнее… Сильнее… Ещё сильнее!

Есть!

Я не удержался и упал на четвереньки. Берегиня остановилась и с улыбкой взглянула на меня.

— Что такое? — Яромир попытался помочь мне встать. — Из сил что ли выбился? Зелья хлебни… Эй, ты чего ржёшь?

Я рассмеялся уже громче и встал на ноги.

— Я пробил Родник, Яромир.

— Ну-ка погоди, дай тебя осмотреть!

— Идём, — ласково сказала берегиня и призывно махнула рукой.

— Да-да, пошли, — кивнул ведьмак. — На ходу тебя осмотрю… Надо же! И правда пробил.

— Рассказывай, что дальше делать! — с энтузиазмом воскликнул я.

— В следующий раз. Ты пока порадуйся и продолжай энергией напитываться. Знаешь, как это делается?

— Конечно. Медленно вести по протокам сверху вниз, от одного колодца к другому. От Родника к Челу, от него к Устью и так далее.

— Верно. Не торопись, главное. А то протоки порвёшь, хрен потом восстановим. Молодец, Эспер! Хвалю.

— Спасибо, Яромир. Я стал на шаг ближе к тому, чтобы вернуть себе магию…

— Ты погоди. Это самое простое было. Сложности ещё впереди.

Путь занял несколько часов, но пролетели они как несколько мгновений. Под защитой берегини идти через лес было легко, несмотря даже на густые заросли. К тому же я был сосредоточен на том, чтобы настроить ток живы в теле.

Этот путь я уже проходил. Но теперь всё было несколько иначе. Не привыкшее к природной энергии духовное тело сопротивлялось. Приходилось напрягаться, но не слишком — чтобы, как предостерёг ведьмак, не порвать протоки.

— Почти пришли, — через плечо сказала берегиня.

— Прекрасно, — буркнул под нос ведьмак и щёлкнул предохранителем дробовика. — Будь наготове, Эспер. Как она исчезнет, на нас тут же могут броситься.

— Кто?

— Не чуешь? Ах да, ты же своими колодцами занят. Следят за нами все кому не лень. Уже целая свита собралась.

— Понял, — сказал я.

Пришлось отвлечься и приготовиться к бою. Яромир шутить не умеет, да и не над чем здесь шутить. Мы очень глубоко в лесу, надеяться можно только на себя.

— Если там и правда алтарь Чернобога, нам точно несдобровать, — процедил ведьмак.

— Думаешь, берегиня привела бы нас в такое место? — усмехнулся я.

Яромир уставился на меня так, будто я открыл ему невиданную истину. Ну да, как же иначе? Берегини просто не могут привести человека туда, где его ждёт погибель.

Значит, в конце пути нас ждёт что-то совсем другое. То, что хозяин карты рассчитывал обратить в богатство. Ну, если у него не получилось, вполне возможно, что получится у меня.

Немного осталось. Сейчас увидим, что это.

— Там, за холмом, — сказала берегиня, указав рукой, и улыбнулась напоследок. — Прощайте, путники.

— Спасибо тебе, — Яромир поклонился.

Я только молча кивнул. Берегиня улыбнулась напоследок и растворилась, словно дымок.

В следующий миг воздух вокруг будто потемнел. Со всех сторон раздалось рычание, скрипучие крики и другие неприятные звуки. Зашелестели сухие листья, затрещали ветки.

Такое чувство, будто на нас со всех сторон устремилась целая орава нечисти.

— Твою мать, — рыкнул ведьмак, окружая себя защитой. — Готовься.

— Побежали! — воскликнул я, активируя амулет.

— Куда?

— Туда, за холм!

Яромир на мгновение замешкался. Видно, он до сих опасался, что на месте находится нечто опасное. Но потом кивнул, и мы сорвались с места.

Наперерез нам выскочила стая зверодухов в облике разномастных хищников. Пара волков, росомаха, кто-то ещё — на бегу я не успел разглядеть. Ведьмак пальнул по ним из дробовика, зверодухи мигом обратились в птиц и исчезли в ветвях. Росомаха осталась лежать.

Холм, зараза, оказался крутым. Забираясь по нему, мы продолжали отстреливаться. Кроме зверодухов, я разглядел не меньше двух леших, а судя по рёву, приближался и ещё один боровик.

Оказавшись на вершине холма, я сначала обомлел, а затем рассмеялся:

— Ты это видишь, Яромир?

— С ума сойти… — проговорил тот.

Впереди и внизу действительно находился алтарь Черноборога. Только вот он был разрушен. Чёрный постамент был расколот на несколько частей, а поляна, на которой он стоял, была окружена берёзами.

Они росли ровным кругом, чуть склонившись к алтарю. Их ветви переплетались, образуя что-то вроде лиственного купола над разрушенным капищем тёмного бога.

Целая роща берегинь. Островок света и безопасности в этом мрачном лесу, полном нечисти.

Оставалась только одна проблема. Между нами и рощей оставалось метров триста, а сзади приближалась целая орава чудовищ.

— Чего встал, ведьмак? Побежали!