Арена

Глава 14 "Столкновение Сильных"

Трескун вёл записи в небольшом помещении между улицей и центральной частью арены. Его помощник в это время завершал свою рабочую смену, потирая глаза от усталости. Стражник, глядя на это, лишь улыбнулся, ибо сам лишь слегка запыхался.

— Как вы только это выдерживаете. — покачал головой человек, складывая шлем в специальный сундук. — Я уже с ног падаю, хотя уже три года тут.

— Опыт, друг мой, опыт. Когда ты начнёшь видеть суть вещей, а не их поверхность, тогда и откроется второе дыхание. — охотно ответил мужчина за столом.

— Вас послушаешь, так это самое лучшее место для работы.

— Конечно! — воскликнул Трескун. — Тебя никто никогда не трогает и все уважают… ну, кроме некоторых наших с тобой коллег.

— Ага. — хмыкнул помощник, после чего махнул рукой. — До завтра, господин Трескун.

— Давай, не хворай. — махнул в ответ мужчина.

После того как дверь закрылась, стражник вздохнул, вставая из-за стола и закрывая книгу. Его ждала очередная смена.

Выйдя наружу, он нос к носу столкнулся с высокой фигурой в чёрной броне и плаще, на лице которого красовалась маска с рисунком демона. Трескун не жаловался на плохую память, поэтому сразу заподозрил неладное, сделав несколько шагов назад.

— Воз…

— Меня зовут Шгрол. — перебил его Криз, тем временем размышляя о том, зачем вообще напрягался по поводу своего прозвища, если другие соглашаются на набор букв. — Я новичок, хочу сражаться.

— Шгрол. — повторил за ним стражник, а затем внимательно осмотрел вываленный на груди амулет. — Понятно. Что ж, добро пожаловать на Малой Арену. Какой тип боя выбираешь? Обычные или рейтинговый. Совету….

— Рейтинговые бои. Все три. — ещё раз перебил его охотник за головами. — Я уверен в своих силах.

— Понятно. — вздохнул Трескун. — Сейчас посмотрю, есть ли среди участников ранги.

Через пару минут он вернулся.

— Все есть. Выходи на арену. Пятый квадрат твой.

— Хорошо. — кивнул мужчина, проходя мимо него уверенной походкой.

— Как ты, чёрт возьми, жив остался? — гадал стражник, глядя ему вслед. — Да ещё и так нагло вести себя… тебе помогли, да? И кто-то очень хорошо подсказал… кто-то, кто разбирается в правилах Малой Арены.

Он не сильно удивился тому, что Возмездие вернулся через полчаса с тремя победами. При этом, словно бросая вызов узнавшему его Трескуну, Криз отказался забирать монеты, сообщив, что у него с ними всё в порядке.

— Неужели покровитель — это глава одной из фракций? Бандиты? — продолжил размышлять распорядитель арены.

На следующий день ситуация полностью повторилась.

— Мне три боя рейтинговых, пожалуйста. — вежливо попросил охотник за головами, хрустнув шеей.

— Хорошо. Четвертый, пятый, шестой у нас есть. — ответил ему Трескун, провожая взглядом его удаляющуюся спину. — Черт возьми, на него точно должны обратить внимание, разве он не понимает?

Криз действовал аккуратно, научившись использовать технику в малых дозах, чтобы это со стороны не выглядело как нечто невероятное. Нет, он до сих пор продолжал пафосно отсекать головы своих противников, но это не выходило за рамки обыденных навыков боя на мечах.

Все три гладиатора оказались мертвы.

На третий день Трескун вытянул руку и остановил почти пронёсшегося мимо мужчины.

— Стоять, как там тебя… Шгрол.

— Да? — повернулся к нему Криз.

— Тебя вызвали на бой.

— Кто?

— Воин девятого ранга, глава фракции стражников и мастер копья.

— И что это значит? — наклонил голову Криз.

— Это значит, что тебе конец, Возмездие. — хмыкнул Трескун. — Ладно тот же наряд, но так нагло убивать людей, продвигаясь к вышине… за этим всегда отлично следят. И умеют складывать два плюс два.

— Ладно, поступим по-другому. — мужчина скрыл улыбку под маской. — Я согласен сражаться с ними всеми одновременно. Такая функция предусмотрена?

— Чего? — у стражника отвисла челюсть, пока он пытался переварить сделанное собеседником заявление. — С ума сошёл?

— Я спросил.

— Кхм. Есть. Такая. — процедил Трескун. — За неё положена двойная награда.

— А в ранге меня повысят?

— Повысят.

— Ну вот и отлично. Быстро закончу дела и отправлюсь дальше. — издевательски сказал ему Криз, гордо идя в сторону центральной части арены.

За прошедшие после обсуждения плана недели охотник за головами сильно изменился. Напичканный под завязку медитативными техниками Борделя, у него появилась невероятная уверенность в собственных силах. Абсолютный самоконтроль и превосходный анализ любого действия врага делали его в рамках Малой Арены непобедимым.

Белая комната в его чертогах разума тоже претерпела эволюцию. Теперь это был огромный зал с высоким потолком и большими фресками на стенах. На них были изображены те самые техники, которые сейчас были внутри него. Посреди всего этого великолепия находился постамент с чашей, над которой лениво капала кровью сфера. Гнев перестал быть проблемой Криза, став лишь одним из инструментов.

Он сел на холодный по утру песок, наблюдая через прорези маски сражающихся новичков и воинов средних рангов. Охотник за головами честно отдавал себе отчёт в том, что не сильно отличался от них, а может даже и уступал. В прошлом, в порывах угрызений совести, мужчина мог бы отказаться от большинства полученных навыков, чтобы не позорить воинскую честь.

— Но теперь мне надо защитить Селин, Лию и Шейд. Довести их в лучшее место и обеспечить будущее. Я дал себе такую клятву. В таком случае. — его лицо опять исказила кривая улыбка. — Все средства хороши.

Через несколько минут он почувствовал изменения. Все это ощутили. Через один из выходов на круг арены вышли трое человек, каждый из которых кардинально отличался от другого. Чернокожий лысый мужик с большим красным молотом. Он был легко одет, но при этом его мышцы выглядели так, словно это и была его броня.

— Природа одарила его большой силой. Наверняка сшибает противника одним ударом и на этом всё заканчивалось. — оценил его Криз, продолжая сидеть на месте.

Второй танцующим шагом двигалась полностью замотанная в фиолетовую ткань фигура, в руках которой покоилось длинное копьё с замысловатыми символами по все поверхности, включая красный наконечник. Посмотрев на её уверенный шаг, мужчина осознал исходящую от мастера угрозу.

Последним шёл тот самый старик, с которым он так и не смог построить общее дело. Он был одет в обычную броню стражника, которая ничем не отличалась от остальных хранителей порядка. Тем не менее, когда он поднял голову и посмотрел в его глаза, по спине Криза пошли мурашки. На него смотрела сама Смерть.

— Ты удивил нас, Шморгл… или лучше сказать, Возмездие? — медленно начал говорить глава фракции стражников, пока два его спутника уходили в разные стороны, создавая треугольник, центром которого был сидящий охотник за головами. — Обычно люди после своей смерти не возвращаются.

— В любых правилах бывают исключения. — в тон ему ответил мужчина, вставая на ноги.

— Дерзко. — громыхнул лысый с молотом. — Вызвать нас троих одновременно на бой. Тебе не занимать глупости.

— Или уверенности. — прошелестела фигура с копьём. — Избавиться от целой фракции тоже нелёгкое дело.

— Но мы не знаем обстоятельств. — подытожил старик. — И что-то подсказывает мне, исходя из разрушений и прочего, это было не только твоих рук дело.

— Вы готовы ради этого рискнуть жизнью? — спросил его Криз, доставая из ножен красный клинок и выставляя его перед собой. — Поставить на свою догадку жизнь — самонадеянно для такого опытного человека, как вы.

Глава фракции стражников начал тихо смеяться, опустив голову.

— Прежде чем мы начнём этот бой, я тебе кое-что скажу. Думаю, уважаемая мастер и воин девятого ранга меня простят.

Они склонили голову, и стали ждать.

— Мудрость или злодейская фраза? — с ухмылкой попытался спровоцировать его мужчина, несмотря на все подготовительные тренировки нервничая сам.

— Чтобы стать главой фракции в любой из частей Арены нужно совершить один из трёх сценариев. — поднял палец старик. — Убить предыдущего главу один на один в честном бою.

— Что обычно плохо заканчивается для вызвавшего. — хмыкнул лысый.

— Верно-верно. — кивнул стражник и продолжил, поднимая второй палец. — Другой случай, когда глава фракции добровольно покидает свой пост или умирает от старости.

— На моей памяти такого никогда не происходило. — подала голос мастер копья.

— Для многих на этом всё и заканчивается. Но есть и третий вариант. — глава фракции стражников поднял ещё один палец. — Тебя назначают вышестоящие мастера из Средней или Высшей арены. С ними редко кто спорит. Причём кандидаты тоже должны принадлежать им.

После этого спутники старика повернули к нему свои головы, явно удивлённые словами человека.

— Значит это работает в обе стороны, да? — протянул Криз. — Можно вернуться обратно и обрести большую власть.

— И при этом гарантировать себе абсолютное преимущество. — прокряхтел старик, делая первый шаг вперёд, нарушая треугольник. — У тебя нет никаких шансов, Возмездие, поэтому просто прими свою смерть.

Никто не успел ничего понять, как его тело слегка наклонилось вперёд и мгновенно переместилось на десяток метров вперёд, занеся меч над маской охотника за головами. Его уверенное лицо ничего не выражало, кроме лёгкого интереса и тлеющей скуки, что боролись друг с другом в этот момент.

Раздался скрежет металла, и ошеломлённый стражник был вынужден сам держать оборону, пока Криз одной рукой отбил атаку, а сам при этом начал давление. Одна секунда. Вторая. Его противник быстро отступил на безопасное расстояние, пока охотник за головами демонстративно провернул меч в руки, меняя свой взгляд на других, кто пока ещё не начал свои действия.

Как только он контакт глаз с фиолетовой фигурой, как она тоже побежала в прямую атаку, сразу используя технику. Мужчина убрал голову в сторону, уворачиваясь от простого тычка, а затем подпрыгнул, избегая попытки сбить его с ног. Мастер не останавливалась, выгибаясь для третьей ступени своей комбинации ударов, но лишь с удивлением обнаружила, что летит лицом в песок.

— Я быстрее. — лишь сказал Криз, вонзая меч ей в спину.

Достать его обратно он уже не успел, ибо прямо по месту, откуда он отпрыгнул, прилетел удар молотом. Воин девятого ранга дождался возможности начать наступление, тесня безоружного Криза к краю каменного квадрата. Торжествующе вскрикнув, он занёс тяжёлый молот для последнего удара и резко застыл на месте, захрипев.

В его шее торчало несколько метательных ножей.

— Вы меня разочаровываете. Некоторые представители низких рангов больше меня пугали, чем вы. — сказал его трупу охотник за головами, переводя взгляд на до сих пор не предпринимающего никаких действий стражника. — Чего? Испугался?

— Нет. Жду, когда ты возьмёшь в руки меч. — последовал лаконичный ответ.

— Странно. Думал, что цель боя — это убийство. — напрягся Криз, подходя к стонущей фигуре с мечом в спине. — Ты жива? Забавно.

Не успела мастер дотянуться до своего копья, как он повторил удар уже в нужном месте, обрывая её жизнь.

— Смерть врага лишь результат. Процесс мы вольны выбирать сами. — сообщил ему глава фракции стражников. — Или ты думаешь, что у тебя резко появились шансы от того, что эти два человека недооценили низкого по рангу воина?

— Ты сделал то же самое. — парировал мужчина, шагая к нему расслабленным шагом. — Я сохранил энергию для своей техники, это просто великолепно.

— Уверен? — улыбнулся старик, после чего демонстративно закрыл глаза. — Я просто готовился к тому, чтобы удивить такого наглеца, как ты.

Зрачки Криза расширились, когда вокруг меча человека начал сгущаться ветер, а позади него собираться завихрения песка.

— Высшей формой для любого воина является не количество техник или прожитых лет сражений. — торжественно объявил человек. — А лишь одно. Умелая казнь. Один удар, после которого ничего не останется. Высшая форма идеального владения собственным оружием. Впрочем, я сомневаюсь, что ты способен это понять.

Давление вокруг старика росло, но при этом охотник за головами продолжал прямо смотреть на него, обхватывая меч двумя руками.

— Думаю, что именно я и способен понять. — прошептали его губы.

Пока остальные сражающиеся ошеломлённо смотрели на создаваемый главой фракции стражников вихрь, разбегаясь прочь, Криз тоже закрыл глаза. Он оказался в зале, где часто медитировал и черпал энергию. Подойдя к чаше, мужчина заглянул внутрь.

Там было не так много крови.

— Мне нужно больше.

Мужчина поднял голову, смотря прямо в пульсирующий шар, который после устроенной им бойни так и не восстановился в размерах, но день за днём прибавлял в массе. Протянув туда руку, он ощутил обжигающий холод, что начал перетекать через конечность во всё его тело. Но человек не остановился, продолжая дальше погружаться внутрь.

Его голова начала сильно болеть, стоило шару начать медленно спускаться вниз, но Криз терпеливо продолжать тянуть на себя. Проклятие, которым одарила его Крон, стало способом преодолеть человеческие пределы за счёт всех ресурсов его тела и того, что было за гранью возможного.

— Мне будет очень больно потом. Может не выживу даже. — хмыкнул Криз, открывая глаза обратно.

Их взгляды встретились.

— Старик, позволь мне показать и мой лучший удар. — выкрикнул охотник за головами, сжимая меч крепче.

Глава фракции стражников наблюдал за тем, как по красной стали пробежали набухающие чёрные молнии. Через несколько мгновений внешность Криза начала меняться, приобретая вид скрюченной фигуры в балахоне. А клинок в руках стал немного удлиняться, изгибаясь.

— Невероятно. — подумал стражник, а затем побежал вперёд. — Тебя надо убить сейчас, чтобы больше никто не мог посягать на мою власть в Малой Арене.

В отличие от него, Криз даже не шевельнулся, ожидая столкновения, чтобы выпустить всю накопленную ярость. Когда лезвие меча старика было возле маски, мужчина отпустил шар. В его глазах потемнело, но тело при этом действовало самостоятельно.

Все остальные зрители, коих собралось очень много, узрели лишь большое песчаное завихрение, а затем волну отдачи, ставшее потоком ветра, сбивающего всех с ног и забивающая острым песком глаза и ноздри. Многие начали кашлять, а другие пугливо разбегаться прочь.

Криз, до крови прикусивший язык, смотрел прямо в глаза старика, что стоял прямо перед ним. Их клинки столкнулись друг с другом, и никто больше не шевелился. Лишь когда песок улёгся обратно, а люди смогли вернуться на свои места, голова главы фракции стражников начала медленно съезжать, после чего покатилась по песку прямо под ноги Криза.

— Получилось. — мелькнуло в голове мужчины, но при этом двигаться он не спешил. — Если дёрнусь, сам умру. Чёрт, как же холодно.

Озноб лишь увеличивался, предвещая чудовищную отдачу после использования навыка. Мало того, что ему пришлось принять удар воина десятого ранга на себя, так ещё и собственная сила грозила развалить тело на части. Из носа Криза пошла кровь, стекая по губам вниз.

Он услышал, как люди на трибунах кричат от ужаса, тыча пальцем куда-то в сторону. Любопытство оказалось сильнее риска, и Криз очень медленно повернулся в сторону, осматриваясь. И поражённо застыл вновь.

На жёлтом кругу арены не осталось никого живого. Некоторых людей впечатало в стену волной стражника, а другие фонтанировали кровью, пока их головы покоились около их коленей. Перед глазами мужчины потемнело от осознания только что произошедшего столкновения.

Он совершил осторожный шаг вперёд. Это чуть не стало его фатальной ошибкой, ибо его ориентация в пространстве оказалась слишком нарушена, и человек чуть сам не рухнул следом за остальными. Сплюнув кровь под ноги, Криз упрямо продолжил движение к выходу, игнорируя шум вокруг себя.

Охотник за головами знал, что уязвим как никогда. Но никто больше не рисковал нападать на человека, убившего такое количество людей за столь короткий срок. Трескун, который наблюдал за боем, как и остальные, выглядел смертельно бледным, дрожащими руками удерживая в руках горсть монет.

— Ну… что? — прохрипел Криз. — Неплохо, да?

— Будь ты проклят, ублюдок. — прошептал ему в ответ стражник. — Ты понимаешь последствия своих действий? Уничтожил целую фракцию и лишил другую главы. Тебе не жить.

— Я и не собираюсь оставаться в пределах Малой Арены. — бросил ему в ответ Криз, опираясь о каменную стену туннеля к выходу. — Или я не заработал десятый ранг по-твоему?

— Заработал. — согласился Трескун. — Но репутация… скажем так, не буду портить тебе впечатления о процессе перехода. Уж поверь, такому уроду, как ты, понравится.

— Урод? — Криз кое-как поднял руку, снимая с себя маску. — Посмотри в мои глаза и повтори это вслух, Трескун.

Стражник было поднял голову, но затем быстро опустил обратно. Выдержать жуткий оскал человека перед ним было невозможно.

— Уходи. — сказал он по итогу. — Переход можно будет сделать только завтра с утра. Нужно обновить реестр, а глобальные записи делаются только после полуночи.

— Понятно. — кивнул ему охотник за головами, возвращая маску на лицо. — Прощай, ты был неплохим человеком, но слишком трусливым.

— Может быть. — прошептал стражник, смотря в точку перед собой. — Но я хочу жить в достатке и умереть в тепле. Тебе такой судьбы пожелать не могу, но прощай. Больше мы не увидимся, Возмездие.

Криз плёлся по главной улице в сторону Борделя, стараясь не потерять сознание. Его мысли все были сосредоточенны вокруг одного — движения.

— Это стало возможным только из-за техник Селин. — анализировал ситуацию он. — Только тренировки и постепенный рост внутренней силы. Однако… это была лишь Малая Арена? Почему легенды про чудесный город великих воинов не содержал абзаца про магию и загадочных эльфов?

Для него волшебство было выдумкой, что родители рассказывают детям перед сном. Даже сам факт перехода через великую пустыню не считалось воином чем-то странным. Тогда он верил в естественное происхождение подобного. Даже факт наличия других миров не особо смущал простого охотника за головами.

— Теперь мне с этим жить. И жить надо долго.

У самого входа в здание на улице сидела Шейд, привлекая к себе большое количество взглядов. Но девушка не обращала на них внимание, не отрывая взгляда от перехода в сторону арены. И когда там появилась шатающаяся фигура Криза, тут же вскочила и подбежала.

— Все слышали шум, и… — начала тараторить она, на что Криз через силу прижал ладонь к её рту.

— Тише, пожалуйста. Голова болит.

— Ховово! — воскликнула она в его руку, преданно смотря прямо в глаза. — Овуви!

— Отпускаю. — прошептал мужчина, чуть ли не падая в её руки. — Помоги мне дойти, лестницу я не осилю.

— Конечно. — тихо ответила ночная бабочка, помогая ему переступить порог борделя. — Дурак безрассудный.

Селин, стоило ей увидеть состояние Криза, буквально вылетела из-за стойки, вставая по другую сторону. Её красивые голубые глаза наполнились слезами, ибо она больше других видела то, что произошло с любимым человеком. Охотник за головами выглядел искалеченным.

Когда уже раздетый, омытый и высушенный мужчина лежал под тёплым одеялом, Селин позвала Лию и Шейд. Они подтащили стулья и смотрели на то, как охотник за головами дёргался в ознобе, сжимая до побеления руки края ткани, борясь с последствия применения навыка.

— Шейд, что рассказали люди? — спросила распорядитель борделя спокойным голосом.

— Криз пришёл. — начала она. — Но его вызвали.

— Понятно.

— Он согласился сразу на всех троих.

— Что?! — ошарашенно сказала блондинка, а затем повернулась к Кризу. — Ты дебил? Только честно!

— Не люблю затягивать. — прохрипели ей в ответ.

— Ну вот. — продолжила рассказывать ночная бабочка. — И затем он легко убил мастера копья… её имени не разгласили. Потом воина девятого ранга с большим молотом.

— Девятого ранга и мастер?! — расширила глаза женщина.

— Да. Но это не всё. Третьим противником… был глава фракции стражников.

— Тот противный старик? — схватилась за голову Селин. — И ты жив остался?!

— Они столкнулись своими техниками.

— И что? — чуть спокойней уточнила распорядитель.

— Арену немного потрясло. — со скрипом засмеялся слушающий их Криз. — Кого-то расшибло о стену волной от удара старика. А некоторые… лишились головы. Не уверен, как это именно работает, но мой удар обезглавил всех, кто стоял на арене.

После этого в комнате наступила тишина. Вся троица слушающих выглядели ошеломлёнными. Они даже представить себе не могли, что подобное развитие событий возможно.

— Криз, дорогой мой. — со вздохом начала Селин. — Куда же ты вляпался. Что это за техника такая. Ладно воин десятого ранга, но ты… невозможно лишить человека жизни на расстоянии, не используя оружие. Так не бывает.

— Я тоже так думал до недавнего времени. — прохрипел в ответ охотник за головами. — Думаю, нам стоит принять реальность, где это возможно.

— И что теперь? — подала голос торговка, которая в это время успела прилечь рядом с Кризом с другого края кровати. — На тебе лица нет! Выглядишь так, словно мы тебя в последний путь провожаем.

— Выживет. Он, когда приполз после фракции убийц, выглядел хуже. — ответила за него Селин.

— Я планирую с завтрашнего дня покинуть Малую Арену и отправится в Среднюю. — всё равно высказал свои планы Криз. — Поэтому… если кто-то из вас не передумал, можете начать собираться.

— Тебе бы завтра встать. — фыркнула Шейд.

— Встану. Куда я денусь.

— Интересно ты высказался. — распорядитель борделя взяла в руки мокрую тряпку, прикладывая ко лбу Криза. — А теперь послушай меня внимательно. Я рада, что ты всё решил, но нам, твоим спутницам, нужно всё устроить. Лия может и готова хоть сейчас щеночком бежать, но у нас есть место, где мы работаем.

— Эй! — слегка возмутилась торговка, но её никто не стал слушать.

— Что нужно? — спросил охотник за головами.

— Сначала я должна исключить Шейд из борделя. А это деньги. Впрочем, не так много уж и надо. — начала перечислять Селин. — Потом мы должны потратить значительный запас монет из сундука, ибо физически не перетащим за собой. Это снаряжение, расходники и всякие полезные вещички, вплоть до техник. Надо пройтись по всем магазинам и сыскать что-то для меня и Шейд.

— Это всё?

— Это начало. — оскалилась женщина. — Затем мне нужно будет написать заявление руководству борделя о том, что я тоже покидаю организацию. Это значит, что нужно принять ту, кто будет вместо меня. Это минимум неделя.

— Понятно…

— О, позволь мне закончить. — не останавливалась она. — После всего этого мы должны будем пройти мучительно долгую проверку у стражей врат, включая амулеты, снаряжение, техники и репутацию от всех фракций. А затем ещё и то, правда ли мы провели свадьбу.

— Чего… — потерялся в её словах Криз. — Какая свадьба?!

Селин красиво взяла его руку в свои две и начала мягко говорить.

— А это и есть тот самый этап, про который я решила сначала тебе не говорить, милый. Видишь ли, пройти дальше может лишь воин и его семья. А это значит… что ты должен жениться на всех нас. Причём провести свадьбу придётся три раза, с паузой в ещё неделю. Таким образом, почти муженёк мой, ты покинешь Малую Арену где-то через пару месяцев. Есть что сказать напоследок перед тем, как навсегда перестанешь быть одиноким мужчиной?

После этого Криз предпочёл притвориться, что потерял сознание, на что женщина лишь засмеялась, пока две другие девушки ошеломлённо молчали, оценивая ближайшие перспективы совместной жизни друг с другом.

Их жизнь теперь никогда не будет прежней.