Арена

Глава 1 "Город-Арена"

Яркий солнечный диск вот уже несколько часов как освещает огромную пустыню. По ней иногда пробегает сильный ветер, поднимая в завихрениях песок. Сменяющие своё расположение каждые пару минут барханы, словно волны океана, двигались на восток, следом за порывами свободолюбивой стихии. Если же спуститься с высоты птичьего полёта и внимательней оглядеть поверхность, можно обратить внимание на большое количество скелетов, в разной степени собранности.

Подле них лежали комплекты поломанного снаряжения. Выцветшие штандарты, где когда-то гордо реяли символы их империй, теперь были лишь порванными тряпками. Все эти элементы складывались в общую картину грандиозного сражения, на полях которого сталкивались лбами-армиями огромные государства в попытке доказать себе и другим бессмертное величия их династий.

Каждый день пустыня двигалась и меняла свои собственные правила. Нельзя было увидеть одни и те же следы сражений и скелеты дважды, словно грозное песчаное чудовище хранило в себе бесчисленное количество следов кровавых битв и яростных противостояний, изредка предоставляя случайным зрителям свои закрома. Многие смельчаки пытались понять и вызнать причину таких противоестественных действий со стороны неживого образования, но их следы стирал песок, после чего обратно они не возвращались.

Иногда, в самые лучшие и спокойные из дней, пустыня останавливала свой бег. Между барханами проявлялись небольшие тропы, по которым путники могут добраться до города. Большого, раскинувшегося на тысячи миль образования из районов и больших круглых арен. Это место было сосредоточием самого понятия "сражение", впитывая в себя лучших воинов со всех существующих миров. Они сами находили туда путь, когда простая жизнь в обыденности им надоедала.

Не нарушая традиций, пустыня в этот день замерла, раскрывая свои объятия тем, кто неустанно двигался вперёд, преодолевая собственные пределы ради становления сильнее. По одной из троп двигался путник в чёрном порванном плаще с глубоким капюшоном. Если приглядеться, можно увидеть простые ножны для меча, прошедшие не одну сотню битв и потрепанную кожаную броню, сделанную исключительно для удобства пользователя. Она была лишена некоторых элементов для большей скорости и плавности.

Он был немногословен, идя по тропе через барханы вот уже двое суток. Тем не менее, в его серых глазах не было никакой усталости. Спутанные чёрные волосы иногда падали на глаза, но он это игнорировал. Его шаг был твёрдым, а палящее сверху солнце не оказывало никакого эффекта. Город становился всё ближе. С какой бы стороны люди ни приходили, их всегда встречал один и тот же вид. Простые, грязные, покрытые пятнами крови ворота. Врата Малой Арены.

— Стой, кто идёт? — ленивым голосом пробормотал стражник.

Он мало чем отличался от подошедшего путника. Такой же плащ, только целый, броня, меч на поясе. Его товарищ по другую сторону ворот был ему идентичен, но при этом держал в руках яблоко, демонстративно медленно грызя его перед подошедшим человеком. Чувствовалось, насколько сильно им было скучно, и как сильно им хотелось немного повеселиться.

— Простой странник в поисках великого города Арены. — тихо произнёс мужчина, держа свой взгляд где-то в области сапог стражника. — Разве это не он?

— Он-он. — ворчливо сказал человек перед ним, презрительно сплёвывая. — Всех вас сюда тянет, ни дня без отдыха для честного стражника. Раз пришёл, так плати.

— Что платить?

— Как что?! Налог на то, чтобы пребывать в нашем славном городе. — хохотнул второй стражник. — Знаешь ли, это привилегия. Не каждый человек способен жить и чествовать имя великого Создателя в стенах храма битв.

— У меня нет никаких денег. — тихо сказал путник, медленно двигая свою ладонь к ножнам меча, предчувствуя недобрые намерения людей перед ним.

— О, это плохо. Тогда тебе придётся что-то дать нам в качестве подарка. — злобно ухмыльнулся стражник перед ним. — Не сказал бы, что ты похож на богатого… но самое ценное для воина, это его меч, верно? Отдавай его!

— …

Не сказав ни слова, путник вытащил свой клинок наружу. Простое лезвие, покрытое следами столкновений и небольшими пятнами. Держа его в двух руках, воин сделал два шага назад, ставя свои ноги в привычную ему боевую стойку. Песок не успел подняться от столкновения с сапогами, как сверкающая сталь коснулась кожи человека перед путником, отделяя его голову от тела. Фонтан крови и возвращение оружия в ножны. Это произошло за пару секунд.

— Только не убивай! Это была не моя идея! — всполошился стражник с яблоком, от страха выронив его к своим ногам. — Не нужно никакого налога. Тебе лишь испытание пройти надо будет, да и всё!

— Испытание? — безразлично спросил человек, натягивая капюшон на лицо. — О чём ты?

Вместо ответа, человек открыл ему путь внутрь. Сделав несколько широких шагов вперёд, путник очутился посреди оживлённой улицы. Обернувшись, он обнаружил, что ворот нигде никаких нет. Тем не менее, оседающий на руках и одежде песок продолжал ему утверждать, что он до сих пор посреди пустыни. Подвигав головой из стороны в сторону, ему удалось стряхнуть с себя некоторое количество мусора.

Серые глаза наблюдали простую жизнь, которую он видел множество раз во время своих путешествий по родному миру. Те же люди, хоть иногда и разных цветов кожи. Те же бедные одежды и пустые взгляды. Продолжая внимательно оглядываться, он понял, что эта улица тупиковая и имеет лишь один выход. Это специально выстроенная белым кирпичом дорожка, которая в корне отличалась от несуразных одноэтажных домишек с привычной пустынным городам ровной крышей и маленькими оконцами. Она вела в сторону огромного, созданного из серого камня, здания арены.

Перед ним была очередь. Она быстро заполнялась из подходящих людей, которые возникали прямо из воздуха рядом с путником. Он не торопился, разглядывая их внешний вид. В один момент мужчина ощутил подступающую слабость от двухдневного перехода. Сжав зубы, путник повернулся к ближайшему на его взгляд местному жителю и спросил.

— Где ближайшая таверна?

— … - щуплый юноша покачал головой и указал ему пальцем на очередь, а затем пальцем провёл по небольшому амулету на своей шее, на котором был странный значок со скрещенными мечами бронзового цвета.

— Понятно. — кивнул ему мужчина, медленно шагая к толпе.

Они все отличались от него. Золотая броня, драгоценности на ножнах и надменные взгляды. Любой, глядя на них, поймёт богатое происхождение и великое прошлое этих воинов. Мужчина лишь сильнее натянул капюшон, не желая с ними пересекаться даже парой фраз. Однако, они на него отреагировали сразу, насмешливо улыбаясь.

— И такое бывает? Отщепенец какой-то. Посмотри на его меч. — хмыкнул один из них, толкая локтем соседа. — Может это ошибка?

— Кто знает. — хохотнул второй. — Думаю, что я его прикончу в два удара.

— Имя. — строго спросил стражник, когда очередь дошла до путника.

— Криз. — сухо ответил мужчина.

— Что ж, Криз, позволь мне рассказать тебе правила. — начал равнодушным голосом говорить человек. — Это испытание Малой Арены. Если ты сможешь его пройти, тебе присвоят статус жителя Малой Арены со всеми вытекающими привилегиями пользования всеми благами этой части города. Если нет… жаль, что ты сюда пришёл, живой мертвец. Готов ли ты принять вызов или уйдёшь прочь? Такая возможность присутствует. Тебя проводят до ворот и…

— Я готов. — тихо сказал ему Криз, игнорируя смешки остальных людей вокруг.

— Тогда иди вперёд и жди своего номера. Тебе присваивается на время испытания… так… тридцать шестой. Запомни его. — важно сообщил ему стражник, пропуская его дальше внутрь арены, где на небольших каменных скамьях люди ждали своей очереди на бой.

— О, новое развлечение прибыло. — хмыкнул один из жителей, смотря на них с трибун. — Что, готовы убивать друг друга за право жить тут?

— О чём ты? — с недоумением спросил тот самый человек, который первым начал насмехаться над Кризом.

— А, вам ещё правила не сообщили? — уточнил человек сверху, после чего махнул рукой. — Ладно, тайны из этого никакой нет. Вы все, по жребию, будете друг с другом драться. Кто победит три раза подряд, получает жетон. Круто, да? Больше половины из вас тут сдохнет!

От радостного голоса жителя, который выдал столь жуткие вещи, даже бывалые воины вздрогнули. Они все вдруг осознали, насколько это место пропитано самой концепцией борьбы и постоянной смерти. Никто, даже простые люди, живущие тут, не особо беспокоились о чести и морали, ценя лишь силу и возможность двигаться дальше.

— Что-то они все скрывают. Откуда тогда тут простые жители? Это потомки когда-то прошедших воинов? — мысленно задался вопросами Криз, смотря на картину чуть более критическим взглядом. — Впрочем, не моё это дело.

— Надеюсь, что мне этот дохляк попадётся. — сказал один из одетых в дорогие доспехи рыцарей. — И первая победа моя!

— Главное, чтобы мы друг другу не попались. Не хочу тебя убивать, дружище. — добавил сидящий с ним рядом человек. — Вместе два дня по пустыне шли.

— И то верно! — согласился первый.

— По правилам случайной жеребьёвки, первый бой начнут… номер десять и номер тридцать шесть.

— Да это ж какая судьба! — воскликнул тот самый человек, вскакивая. — Только об этом говорил!

— Повезло. — завистливо зашептали у него за спиной. — Такого слабака подсунули.

Криз молча встал со своего места и медленно спустился по ступеням на арену. Многие из жителей даже не смотрели на него, не ожидая ничего интересного от простого убийства никому неизвестного человека. Судьи, которые должны оценивать победителей, тоже не блистали интересом, обсуждая друг с другом последние новости.

— Начинайте бой. — объявил стражник, отходя по песку прочь.

Со скамьи участников пошли смешки, а заодно и оскорбительные выкрики.

Криз наклонил голову, делая несколько шагов вперёд. Походка была летящей, словно набирающий скорость танец. Не успел пышущий до этого бравадой воин достать свой собственный меч, как клинок его противника уже оказался в его шее. Раздался громкий хруст, а затем мужчина продолжил обходить застывшего человека, завершая разрез и отсекая голову.

Бой завершился за несколько секунд. В нем не было никаких красивых элементов или долгих обменов ударами. Чистое убийство и выполнение задачи, к которым Криз привык за свою долгую жизнь охотником за головами. Многие преступники и наёмники его мира тоже бахвалились при виде путника в простом и частично рванном плаще, что не мешало им быстро умирать от движений его клинка.

— Я могу продолжить бои или мне надо ждать? — спокойно спросил он стражника, который застыл с широко открытым ртом.

По всей арене воцарилось молчание. Никто не ожидал, что всё закончится так быстро, да ещё и в столь неожиданную сторону. Несколько из судий сместили своё внимание, а со стороны участников и вовсе воцарилось подавленное настроение.

— Кхм. — распорядитель прокашлялся. — Вы можете идти назад, либо самостоятельно выбрать противника. Таковы правила Малой Арены.

— Понятно. — кивнул Криз, а затем равнодушно направился наверх, усаживаясь на то самое место, где и был изначально. — Пусть случай решит мою судьбу.

— Следующий бой! Номер двадцать пять и сорок четыре!

Следующий час прошёл в напряжённых боях между воинами за право остаться в живых и стать полноценным жителем Арены. Кто-то побеждал за несколько ударов, а иногда обмен выпадами затягивался на десятки минут. Побеждал тот, кто оказывался выносливее оппонента. Криз смотрен на это с полным равнодушием, лишь изредка отмечая особенно интересные пируэты.

— Номер тридцать шесть! Номер сорок восемь вызывает тебя!

Мужчина спокойно встал со своего места и начал спускаться по ступеням на теперь уже покрытый кровью песок арены. Перед ним скучающе стоял лысый высокий человек с двумя клинками за спиной. В его взгляде было очень много презрения в адрес Криза, что читалось в каждом движении его бровей и глубине голубых глаз. Скрестив свои мечи, он насмешливо сплюнул прямо под ноги охотника за головами.

— Ты там что-то показать пытался, ублюдок. Думаю, если убью тебя, будет забавно. Эти трусливые шавки в штаны наложат! — объявил он гордым голосом, приглашающе вытянув оружие перед собой. — Иди ко мне!

— Начинайте бой! — объявил стражник.

Криз на этот раз не стал идти вперёд, а полностью повторил стойку врага, вытянув меч вперёд. И не успел тот что-то понять, как мужчина совершил плевок, сплюнув тому под ноги. Тот не выдержал такой провокации, с яростью ринувшись в атаку. Охотник за головами только этого и ждал, мягко перемещаясь в сторону, а затем отсекая левую руку противника. Тот с ужасом завыл, ощущая быстро уходящую из его тела жизнь, с трудом оставаясь на ногах.

— Теперь мы в равном положении. — лаконично объявил Криз, начиная привычную ему атаку, нанеся всего пару ударов, после которых второй меч тоже оказался на песке.

Не останавливаясь, и даже не смотря в напуганные глаза лысого, мужчина аккуратно отсёк его голову, завершая бой.

Как и в прошлый раз, особо много времени это не заняло. А полное повторение добивания в очередной раз привлекло внимание жителей города. Один из судей, который вёл записи побед, пристально посмотрел на него, но после этого вернулся обратно к разговору с остальными коллегами.

Стражник почесал рукой затылок, а затем приглашающе указал Кризу на его место обратно на скамью. Тот кивнул, принимая указание и спокойно поднимаясь по ступеням, пока специальные люди убирали тело и его отсечённые части. Теперь все оставшиеся в живых воины смотрели на Криза со страхом, совсем не желая оказываться с ним на поле боя один на один.

Дальше всё только ускорялось. Люди были уставшие или ранены, быстро становясь добычей более успешных солдат удачи. Как и до этого, охотник за головами лишь лениво посматривал на некоторые из интересных сражений, но большую часть времени проводил в дрёме, уставший после долгого перехода по пустыне.

— Номер тридцать шесть и номер четыре! Выходите на арену! — раздался голос стражника, в последний раз вызывая Криза на бой.

Мужчина, предварительно зевнув в руку, встал, почти бегом спускаясь по ступеням. Он внутренне ощущал, что скоро уснёт стоя, поэтому стремился завершить этот фарс с принятием в жители города поскорее. Его очередной противник был настолько напуган, что у него дрожали руки. По лицу Криза пошла презрительная улыбка.

— Сколько слов было про великих воинов и город вечного сражения… А эти, противно сказать, рыцари пытаются что-то из себя строить. Всегда так было. - подумалось ему, пока руки держали меч так, чтобы отбить несущийся по дуге сверху удар.

Клинки столкнулись, и мужчина впервые за все три сражения ушёл в оборону. Ему было интересно, как долго продержится его противник в атаке. Паникующий рыцарь, у которого ничего не получалось, бил отчаянно и не особо следил за защитой, начиная что-то повизгивать себе под нос после каждой неудачи.

После десятой идеальной защиты Криз изменил своё положение и вывернул удар таким образом, что весь корпус рыцаря наклонился вперёд, а затем и сам воин упал на колени. Не меняя своего положения, охотник за головами вонзил свой меч тому в шею со спины, с громким хлюпом вытаскивая его обратно наружу, вкладывая в свои ножны. Он закончил этот бой.

— Я могу идти? — спросил он стражника.

— Конечно, у выхода вас ждёт человек, который объяснит базовые правила. — со слабой улыбкой ответил тот.

Мужчина кивнул и медленно пошёл в указанном направлении, провожаемый взглядами абсолютно всех людей на трибунах. Среди них была женщина с длинными чёрными волосами и зелёными глазами, которая быстро встала со своего места, направляясь к выходу.

Криз остановился перед дверьми на выход, спокойно смотря на очередного стражника.

— Мне сказали, что тут расскажут про правила…

— Да-да-да, сейчас-сейчас. — отмахнулся от него мужичок, копаясь в шкатулках возле него. — Так, жетон… есть… монета… есть… так-так-так, правила рассказать надо? Это я мигом. Слушай сюда, значит… Э… Жетон, который я тебе выдаю… он позволяет тебе ходить по всей территории Малой Арены. Только по ней, запомни. Впрочем, тебя дальше и не пустят. Чтобы пройти дальше, тебе придётся это заслужить путём сражений на… ну… Ладно, я сам скажу, на арене тебе драться придётся, молчаливый ты какой! Победишь в десяти боях, сможешь пройти дальше. Кроме этого, ты можешь просто зарабатывать деньги в обычных боях или жить в стенах этого прекрасного города!

— А монета?

— Ах да, монета. В Арене действует весьма простая система оценивания. Но тебе знать все подробности не обязательно. Скажем так… всё, что можно купить в стенах Малой Арены, будет для тебя стоить ровно эту монету. Ночлег, снаряжение, шлюхи… всё доступно для тебя за эту монету.

— А заработать её можно в боях? — догадался Криз и без объяснений.

— Вот-вот, схватываешь на лету, дружище! — обрадовался стражник. — Но не только на этом… но уже сам разберёшься. Всё, можешь топать отсюда… И послушай мой совет, не ведись на слова тех девочек.

— Каких девочек? — не понял он, но его уже вытолкнули вперёд, под палящее солнце пустыни.

— Эй, хочешь у меня переночевать?

— Эй, у меня лучше… я тебя накормлю!

— А я пересплю с тобой, если хочешь!

Прямо перед ошарашенным мужчиной стояли несколько молодых девушек, каждая из которых наседала на него, жадно смотря на монету в его руках. Было видно, что их абсолютно не интересовал внешний вид Криза, но вот его возможность оплатить их услугу очень даже. Вздрогнув от такого внимания, он натянул капюшон ещё сильнее, грубо отталкивая их локтем.

Но если Криз рассчитывал так их отвадить, то не тут-то было! Девушки лишь сильнее начали к нему липнуть, обнимая руки и ноги своими гибкими телами. Их страстный шёпот достиг его ушей, а некоторые из них буквально начали пытаться его раздеть для прямой демонстрации возможностей. Даже бывалый охотник за головами растерялся, не зная, что ему делать.

— А ну кыш отсюда. — строго раздалось со стороны.

К ним подошла та самая женщина с трибун, со всей силы ударив палкой по спине одной из самых наглых красавиц, которая болезненно вскрикнула, отпрыгивая прочь. Другие с шипением разошлись, словно стая кошек, отправляясь на поиски более доступной цели. Мужчина аккуратно натянул свои сползшие штаны, поправил плащ и вежливо поклонился своей спасительнице.

— Спасибо за помощь, добрая госпожа.

— Ещё и вежливый. — пробормотала та. — Я как понимаю, идти тебе некуда, верно?

— Куда уж. Я тут первый раз в жизни. — хмыкнул Криз. — Как я понимаю, вы мне предлагаете услуги ночлега?

— Быстро схватываешь. Вообще великолепно. — обрадовалась та. — Я, конечно, не те пустоголовые вертихвостки, но могу приготовить вкусный завтрак, обед и ужин… заодно дать отличную комнату для сна и рассказать многое из того, что должен знать любой житель Малой Арены. И всего за одну монету в день!

— Это много или мало?

— Это щедро, сынок. — веско сказала женщина. — Меня Роза зовут. Будем знакомы.

— Криз.

— Красивое имя тоже. — решила Роза, подмигнув ему. — А по монете… разве тебе не сказали? Тут всё можно купить ровно за одну монету, если это продаётся. Просто в случае этих наглых девушек, тебя бы ждал кое-как приготовленный обед и быстрый секс перед тем… как тебя ограбят или просто убьют на арене. Поверь, они легко высосут из тебя не только силы, но и деньги.

— Я успел это понять.

— Вот и отлично. Так что, пойдём?

— Пойдём. — решил охотник за головами, не видя проблемы в таком развитии событий. Тем более, его голова была настолько тяжела, что ещё пару часов поиска места для отдыха он бы не пережил.

— Они рассчитывают на усталость человека и его падкость к милой внешности. — ворчала женщина, ведя его по небольшим переулкам одинаковых квадратных домиков из желтоватого камня. — Безжалостные фурии. Не обманывайся, Криз, у них в постели побывало с десяток молодых и наивных воинов, каждый из которых не прожил и недели.

— Тут так всегда?

— Да. Это Малая Арена и тут каждый пытается заработать как может. — пожала плечами Роза. — Поверь мне, тут далеко не на арене дела решаются, хоть она и не в последнюю очередь влияет на твоё состояние. Но что-то мне подсказывает, что тебе это сейчас не очень интересно.

— Кх… а… что вы сказали? — очнулся Криз, почти падая на землю от желания спать.

— Идём за мной. — она мягко взяла его за руку и довела в небольшую комнатушку, в которой был маленький столик, множество подушек и ковров, на которые мужчину и уложили. — Спи. Завтра я всё тебе расскажу.

— Благодарю ещё…

— Спи. — строго сказала Роза, смотря на то, как человек засыпает. — Перспективный человек… хорошо на нём заработаю!