Анима 3

Глава 4 Раз Судья сказал, что шесть кучек пепла — адепты Ковена, значит так и есть

— Хороший чай, сама собирала. Чевой нос воротишь? Думаешь, что отравлю? — усмехнулась Яга.

Без маски-черепа она оказалась вполне себе милой на вид старушкой с морщинистым лицом, седыми до корней волосами, но очень яркими глазами с цепким взглядом. А еще у нее были идеально ровные зубы.

Я сделал осторожный глоток, но на вкус чай оказался гораздо лучше, чем по запаху. Травянистый, но сладкий и с терпким привкусом чего-то ягодного, с легкой кислинкой.

Умереть от яда я не боялся. Нет, если она захочет, то наверняка сможет убить меня, даже если я спрячусь в тенях. Но быстро у нее вряд ли получится, потому что я пока еще нужен Небожителям. А раз ошейник можно было так легко снять, то защита не в нем, а на мне. Да и многовато было бы функций для одного артефакта.

— На мне же сейчас защитных усилений висит не меньше десятка, — бросил я пробный шар.

— Светишься, как ель в канун нового года, — кивнула старушка. — Сразу три канала душ создали, чтобы другие за тебя умирали. Об этом тоже расскажи, но сначала про того старого пройдоху.

Я огляделся по сторонам. Лес за окном постоянно перемещался, хотя понятно, что это мы двигались, хоть я этого вообще не чувствовал. Мы сидели в довольно просторной, хоть и скромной комнатке, на обычных деревянных лавках, за обычным деревянным столом. Пили чай из глиняных чашек.

На столе были блюдца с сушеными и свежими ягодами, мед, варенье, мягкие булочки, которые госпожа Яга сама пекла. Из удобств разве что волчьи и медвежьи шкуры. Изб не любил огонь, как я понял из пояснений старушки, так что она раскаляла специальные камни, которые кипятили воду, которая, в свою очередь, давала тепло для печи и всех комнат. Горячую воду Изб любил.

Я макнул булочку в малиновое варенье и отправил в рот, наслаждаясь вкусом. Чай и тепло действительно вернули хорошее расположение духа. Я начал рассказ, потому что понимал, что выбора у меня не было.

А в процессе понял, что давно хотел с кем-нибудь поговорить обо всем этом. Рассказал, как Эзотерик забрал меня из Москвы, из больницы, пообещав месть красноволосому ублюдку. Как потом попытался убить, затем передумал, взял в ученики, тренировал, заставил стать Именователем, чтобы я завершил то, что не успел сделать он.

И так, плавно, перешел к теме нашего похода.

— Философский Храм, — произнесла старушка, подливая мне чай. — Это плохое место, проклятое. Оно не несет счастья, лишь горе любому, кто к нему прикоснется.

— Уж я-то знаю, — кивнул ей, принимая чашку. — Уж поверьте, у меня вся жизнь наперекосяк из-за этого храма.

— Жизнь у тебя наперекосяк, потому что судьба у тебя такая.

— Да нафиг такую судьбу.

— Это ты зря, судьбу гневить не следует. Она дама справедливая, но суровая.

— Пока что мне от нее ничего хорошего не перепало.

— Разве? — усмехнулась старушка. — Что-то я не вижу в вашем караване толпы обоеруких учеников Эзотерика, что в перерывах между жизнью играют в карты со своими покровителями.

— Про покровителя я ничего не говорил, — нахмурился я.

— А мне и спрашивать не надо. Запомни, Эзо. Кому многое дается, с того и спрос выше. Ты пешка на шахматной доске высших сил, но даже пешка может стать ферзем.

— Да, только шахматы на десятерых, а правила никто не объяснил.

— На тринадцать, если быть точным, — усмехнулась она. — Но в Храм я тебя все равно не пущу. Плохое это место.

Я напрягся, разглядывая маленькие листочки в чашке.

— И остальных не пущу, — продолжала она. — Я всю свою жизнь оберегала это место от любопытных глаз. А эти твои хозяева туда не тропу, а целую дорогу выстроят для всех желающих.

— Вы не совсем понимаете. У меня нет желания дарить бессмертие этим ублюдкам. Но я должен их довести. Если хотите помочь, то лучше…

— Не хочу, — отрезала она. — Я знаю, что ты хочешь сделать в Храме. Что твой покровитель хочет сделать. Учти, мальчик, он может как довести тебя до края доски, сделав ферзем, так и разменять на чужого ферзя, если ему это будет выгодно. А обменять пешку на ферзя всегда выгодно, была бы возможность.

— У меня все равно нет выбора. Они поведут колонну к Храму, а я останусь главным проводником, больше некому. Вы можете убить меня…

— Давно убила бы, если б это помогло, — махнула она рукой. — Нет, придется по старинке действовать. Думаешь, первый караван по носу щелкать придется?

— Там больше тысячи людей.

— Людей там меньше половины. Остальные проклятые Анимой. Даже если сотня-другая дойдет, повторять им такой путь-дорогу не захочется.

Я хотел было ляпнуть про то, что у них с собой одноразовые порталы и призыватели-строители, готовые возвести небольшую крепость за три дня. Но в этот раз решил промолчать. Дойти до храма было и в моих интересах.

— Знаете, — начал было я, но затем широко зевнул. — Простите, не выс…

— Пался, похоже, — договорил я и резко встал на ноги. — Вот и поговорили.

Я стоял на той же самое полянке, возле того самого дерева, где впервые увидел волшебного ворона. Неподалеку дремал охранник, как и часовые. Стояла глухая ночь, без Взгляда даже не разглядел бы ничего.

Потер зажившую шею, покрутил корпусом, немного размялся. Чай оказался действительно хорош, я чувствовал себя просто прекрасно. Дождь временно закончился, но грязи меньше не стало.

Я подобрал ошейник, взглянул на него с горечью и нацепил обратно. Шипы впились в шею, тут же потекла кровь. Ладно, осталось немного потерпеть.

Раздумывал, что делать с лысым сторожем. Потом решил, что он не хотел, чтобы я его видел, когда те ублюдки избивали меня. Значит, я его не видел.

Вернулся в лагерь мимо спящих постовых, добрел до своего костра, распихал несколько тел, что валялось тут же. И свернулся калачиком, решив доспать остаток ночи.

Основная часть лагеря не попалась под действие сонных чар, но мои движения не привлекли особого внимания.

Утром я проснулся от смачного пинка по ребрам. Взглянул на злющего охранника, лицо которого было покрыто застывшей коркой грязи и травы.

— Ты где был, падаль? — прорычал он.

— Тут, — я сменил ипостась, превратившись в шланг. — Закончил медитацию и вернулся на свое место.

— Почему меня не… — он замялся, на ходу придумывая, что сказать…

— Я вас не видел, вот и решил, что вы заняты более важными делами.

— Собака, — прошипел он и ушел куда-то.

Я лишь позволил себе легкую ухмылку. Да, проспать всю ночь в грязи под открытым небом во время моросящего дождя. Тут даже для высокорангового призывателя мало веселого. Но не мои проблемы. Веди он себя адекватно, я бы перенес его ближе к костру, не переломился бы.

Следующий день оказался на удивление спокойным. Мы не то, что не потеряли ни одного человека, мы вообще не столкнулись ни с одним монстром. Многие радовались, но умные люди понимали, что здесь что-то не чисто.

Не бывает так, что вдали от цивилизации, в диких землях, за целые сутки никто не попытался тебя сожрать.

И к моему счастью, руководство оказалось не идиотами, так что к вечеру утроили количество патрулей и постовых. В центре лагеря дежурили резервные группы чистильщиков, также в большем количестве, чем обычно.

Как ни странно, подобная настороженность сыграла мне на руку. Как и то, что мы остановились возле реки, бегущей между двух сопок. Места оказалось меньше, чем обычно, а руководство не хотело растягивать костры, так что пришлось немного сбиться в кучу.

На свою «медитацию» я вышел позже, чем обычно. Ушел чуть дальше, чем обычно, но двигался не в сторону, а вдоль лагеря. Лысый гондон также шел по пятам, дождался, когда я выберу укромное место за камнями, а затем и сам уселся неподалеку.

Разумеется, бравая братия отморозков во главе с бородатым ублюдком, уже вошла во вкус. И сегодняшний вечер не стал исключением. Они пришли точно по расписанию, пошушукались с лысым, Гамбо отдал ему деньги и выпивку.

— Как дела, костяной выкормыш? Соскучился?

Я встал и обернулся. Судя по глазам и запаху, ребята тоже успели приложиться к волшебной фляжке. А еще в этот раз у них были дубинки, но не артефакты, а обычные палки. Значит, мое предположение подтвердилось.

Меня обвешали защитой, которая реагирует на Аниму или активируется в предсмертном состоянии. Наверняка там будет стазис-поле, зеркало и хаотический телепорт. То есть, если на меня сбросят ядерную бомбу, то разнесет всех вокруг, а я окажусь замороженной глыбой в нескольких километрах отсюда в ту же секунду. В теории.

Это если у них не осталось достаточно сильных некромантов или особых артефактов, работающих удаленно.

Значит, лысый в курсе раскладов, а ублюдки хорошо проинструктированы. Но в этот раз мне нужно кое-что другое.

— Может уже хватит? — спросил я.

— Нет, мы только начали, — оскалился главарь. — Дорога будет длинной. Надо же как-то развлекаться.

Удар дубины я перехватил. Пинок в голень, одновременный удар в нос. Сломать, чтобы было больше крови, а не вырубить. Иначе метил бы в висок.

— Ах ты ублюдок.

Удар по ребрам заблокировал локтем, плечом принял дубину, метившую в голову. Серия быстрых ударов в ответ. Особого урона не нанесло, а лишь распалило ублюдков еще сильнее.

Я сломал еще два носа и выбил один зуб, прежде, чем меня огрели по хребту, а затем подбили колени. Повалив на землю, ублюдки принялись орудовать дубинами и сапогами с утроенной жестокостью. В этот раз было по-настоящему больно и пришлось снижать чувствительность.

— Эй, эй, вы хер ли творите, долбо… — взволнованный голос лысого был прерван.

— Именем Архангела, немедленно прекратить! Что здесь происходит?

Я с трудом повернул голову и сквозь красную пелену увидел его. Он был действительно похож на ангела. Статный, широкоплечий, в сияющих серебром доспехах. Он стоял с высоко поднятым подбородком, с выпрямленной спиной и смотрел на нас с высоты камней.

— Серебряный, — послышались неуверенные шепотки.

— Я задал вопрос! — голос рыцаря был юным, но твердым. Честно говоря, даже меня пробрало от той уверенности, что скользила в его словах. — Отвечайте.

— Это внутренние дела клана Небожителей, — не очень уверено произнес лысый.

— Это человек, — отрезал рыцарь. — Если он совершил преступление во время похода, то он должен предстать перед святым судом.

— Он собственность Небожителей.

— Святой поход ведут Небожители? — рыцарь обернулся к лысому и тот моментально стушевался. — Отвечай.

— Нет, сияющий, — совсем поник охранник, не рискнувший даже открыть интерфейс, чтобы сообщить начальству.

— Может, Дракус забыл, под чьими знаменами он идет? Может, Серебряным Судьям стоит напомнить ему об этом?

— Сияющий, — взгляд охранника заметался. — Уверен, это все просто большое недоразумение.

— Все в порядке, — прокашлял я, сплевывая сгустки крови и вставая на колено. — Благодарю вас, но все в порядке. Он говорит правду, я всего лишь собственность клана.

Оттянув шарф, показал рыцарю ошейник.

— Ты человек? — голос его стал мрачным.

— Нет, сияющий. Я призыватель, третий ранг, проводник клана Небожителей.

— Почему эти люди избивали тебя? — он вновь посмотрел на стушевавшуюся толпу, затем на меня.

Я со страхом глянул на лысого, затем на бородача и компанию. Несите мне приз, за лучшую актерскую игру современности. Я даже похрипел для вида, сплевывая кровью. Пришлось, правда, вернуть болевые ощущения для полной реалистичности, но эффект того стоил.

— Пошли прочь, — твердо произнес рыцарь.

— Сияющий, — неуверенно произнес лысый. — Он…

— Прочь. Судьи сами разберутся. Если кто-то желает предстать перед ними, вы знаете в какой шатер обратиться.

Желающих не оказалось. Первым свалил Гамбо, еще на середине речи. Остальные последовали за ним, не забывая кланяться.

Логично, никто не хочет связываться с одним из Серебряных Судей церкви. Все знают, что элита Санкторум Ангелорум называется элитой не просто так. Их собирают по всему свету, а отвечают они лично перед главой клана.

Так что, если Судья сказал, что шайка дебилов во главе с лысым охранником оказались тайными адептами Ковена Короля-Лича, то ни у кого не возникнет желания переспрашивать. Раз Судья сказал, что шесть кучек пепла — адепты Ковена, значит так и есть. Славься Архангел в милости своей.

Я почувствовал сначала укол шприца в шею, чуть выше ошейника, а в следующее мгновение боль отступила. Не знаю, что за расходник, но явно не простой регенерат.

— Сейчас тебе станет легче, — сурово произнес рыцарь.

— Благодарю, сиятельный, — продолжал я стоять на одном колене с опущенной головой.

— За что эти люди избивали тебя? И не смей лгать, Судьи всегда чувствуют истину.

Потому что эта функция заложена в их артефактные доспехи. Как и усиление всех отпечатков аспекта света. Не говоря уже о просто нереальных резистах.

— Они считают, что я убил много людей, — честно ответил я.

На этих словах у меня у самого в груди что-то защемило, но я постарался очистить разум.

— А это не так? — сурово продолжал спрашивать рыцарь.

— Я виновен в их гибели. Из-за моей слабости они погибли. Но не от моих рук. Они были моими друзьями, а я никогда не причинил бы вред другу.

Повисла пауза, которая тянулась целую вечность.

— Я слышу искренность и печаль в твоих словах, — наконец произнес рыцарь. — Встань. Как твое имя?

— Эзо, сияющий, — я легко поднялся на ноги. От боли и ран не осталось и следа. — Благодарю за исцеление, но не стоило так тратиться. Моя жизнь…

— Равна любой другой жизни, — отрезал Судья. — Не больше, но и не меньше. Ты сказал, что ты проводник Небожителей. Тот самый, которого называют адептом Короля-Лича?

— Да, сияющий.

— Но это ложь во спасение.

— Да, сияющий.

— Хорошо, — кивнул рыцарь. — Ты был честен со мной, так что и я не буду врать.

Комплексный артефакт доспеха вместе со шлемом исчезли. Впрочем, под ним оказался еще один доспех, пусть и простой кольчужный.

— На самом деле я еще не Судья. Я лишь готовлюсь принять сан, — он протянул мне руку. — Искар.

Я пожал протянутую ладонь и посмотрел на него. Молодой парень, кажется, даже чуть младше меня. Чистое лицо, светлые волосы, голубые глаза, но не смотря на возраст и улыбку, взгляд был твердым и непоколебимым.

Да и сам Искар, даже без артефактных доспехов, выглядел весьма внушительно. Он не был громилой вроде Моно, скорее статным и широкоплечим. Про таких девушки говорят — идеальный мужчина. Ну или в случае с ним — парень.

— Эзо, — вновь представился я. — В любом случае, спасибо большое. Хоть один вечер смогу нормально помедитировать.

— Хоть один вечер? — нахмурился Искар. — Так это не первый раз?

— В последние дни они приходят каждый вечер. Ждут, когда я выйду из лагеря.

— А зачем ты выходишь?

— Я должен настроиться на… На то место, куда мы…

— Философский Храм, — кивнул Искар. — Судьи посвящены в эту тайну и ценим твою работу. Ты ведешь великий поход к святому Граалю, об этом будут сложены летописи. А тебя избивает шайка каких-то…

— Все в порядке, — запротестовал я. — Они в своем праве. Да и бьют не сильно, потом дают регенерат. Их можно понять, они потеряли товарищей. И вымещают на мне…

— Горе затмило им взор, — в очередной раз процитировал кого-то Искар. Вряд ли весь этот пафос — его личные мысли. — Понимаю и не смею судить. Но и продолжаться так не должно, неправильно это.

Святая простота. Я с трудом удержался, чтобы не закатить глаза. Стажер, что живет в передвижном шатре, искренне считает, что тут где-то рядом творится несправедливость.

— Тебе повезло, что я патрулировал периметр и услышал крики.

— Очень повезло, — согласился я.

— Прости, я прервал тебя. Так что ты делаешь за пределами лагеря?

Я повторил всю ту выдуманную историю про настройку на перемещающийся в пространстве Храм.

— Это выглядит очень странным, — нахмурился Искар. — Почему тогда тебя сопровождает всего один стражник? К тому же, он ничего не делает. Я немедленно сообщу его святейшеству.

— Не надо, — действительно испугался я и начал быстро соображать. — Небожители меня хорошо защищают, поверьте. Я практически бессмертен, хоть по мне и не скажешь. А пара синяков не проблема. Просто если меня будут сопровождать сильные призыватели — я не смогу настроиться.

— Потому тебя охранял этот бездарный олух? — расцвел от догадки Искар.

— Да, — подыграл я. — Он слишком слаб, держится вдалеке, так что я худо-бедно могу настроиться и определить примерное направление.

— Ну, что ж. Думаю, мое присутствие тебе не помешает.

— При всем уважении, Серебряный Судья…

— Я же говорил, что еще не Судья, — улыбнулся Искар. — Я еще не прошел посвящение, так что вряд ли смогу помешать тебе. Но я все еще ношу святые латы, так что вряд ли кто-то посмеет прикоснуться к тебе, пока я рядом. Давай, попробуй.

— Я не совсем понимаю, — совсем уж растерялся я.

— Ну, как это по-вашему будет. Я еще не выбрал покровителя.

— Не прошли инициацию?

— Да, верно. Хотя зов уже слышу, мне исполнилось восемнадцать. Однако, его святейшество, решил, что этот поход слишком важен, чтобы пропускать его. Архангел лично одобрил его решение и благословил меня. Так что инициацию я пройду сразу по возвращению.

— Понимаю, — кивнул я. — Но разве на тебя не возложены задачи по охране лагеря?

— Я думаю, что оказался тут неслучайно, — на полном серьезе произнес Искар. — Думаю, воля Архангела направила меня к тебе сегодня. Ведь что может быть важнее, чем найти истинный путь в землях тени?

— Землях тени? — совсем запутался я.

— Вы называете их дикими. Но Архангел считает их землей тени, которую можно осветить огнем нашей веры, если приложить достаточно усилий.

— Понятно, — с почтением кивнул я.

Фанатик с промытыми мозгами. В другой ситуации я бы бежал от него куда подальше. Но в диких землях, да с ошейником на поводке особо не побегаешь.

Так что я уселся на изначальное место и провел сеанс медитации, уложившись всего в пятнадцать минут.

— Как твои успехи, проводник Эзо? — Искар все это время не терял времени даром, а стоял на коленях в молитвенной позе.

— Великолепно, — не стал врать я. — Получилось гораздо лучше, чем обычно.

— Я же говорил, — разделил мою радость Искар.

— Да, и я почувствовал смещение храма. Как только дойдем до Медвежьей Горы, сможем сократить маршрут.

— Это прекрасные новости.

— Спасибо большое, — пожал я его руку.

— Мы делаем одно дело, — ответил он.

Искар проводил меня до постовых, где уже ждал хмурый лысый ублюдок. Но, так как Судья снова был закован в артефактные латы, то страж ничего не сказал.

Разумеется, Дракус уже в курсе всего произошедшего. Вопрос лишь в том, как страж ему это рассказал. Что его подопечного избивала шайка вольников, потому что он решил подзаработать на стороне?

Ну, кстати, Дракус может и не в курсе быть. Ладно, сути дела это особо не меняет. Я подошел к общему котлу, чтобы получить свою порцию каши. Темноволосая девушка незаметно положила мне двойную порцию.

— Как прошло? — услышал я голос Сиил.

— Идеально, — ответил ей. — Переходим к следующей фазе.

— С этим проблема. Люди Гамбо совсем озверели после сегодняшнего.

— Сможешь их устранить? Аккуратно.

— Да, как только их выставят против монстров. Которые куда-то пропали.

— Ладно, если что, действуем по запасному плану.

— Поняла, — мне в тарелку плюхнулся хороший кусок мяса. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Я тоже на это надеюсь, — взял я тарелку и побрел на свое место.

Очень надеюсь.