Альтернативная концовка

-Ещё не поздно услать отсюда мальчишку и сказительницу! - крикнул Эхшен меджаю.

-Я никуда не пойду! - обиженно протянул погонщик, на мгновение прекращая суету возле обожаемых зверей. - Вы здесь будете бить злодеев, а я как трус побегу прятаться?! Я ещё в золотом городе запасся камнями - вот! - порывшись в одной из сумок, паренёк с гордостью продемонстрировал полную пригоршню означенного боевого орудия. Полыхнувшее от них сияние заставило поражённых спутников замереть.

-Неразумный отрок, дурья твоя голова, да за это состояние можно нас всех разодеть как царей!

-Жаль, меджаев царицы они вряд ли заинтересуют, - хмыкнул Хаби, что-то прикинул в уме и сунул в воздетые руки писца увесистое копьё, принадлежавшее когда-то одному из стражей золотого города.

-О, Ра! А... эй, меджай, а что с ним делать?! - взмолился Пиопи, но спина воина осталась к нему равнодушна.

-Руководить сражением, - напутствовала его Неджем. - Помнится, некогда на царском корабле у вас, почтенный Пиопи, это весьма неплохо получалось!

-Но здесь даже негде спрятаться! - попытка вразумить принцессу также ни к чему не привела.

А уже в следующее мгновение маленький лагерь под бескрайним раскинувшимся небосводом захлестнуло сражение. Меджаев в отряде было никак не меньше полусотни. Прекрасно обученные воины не имели ровным счётом ничего общего ни со злобными головешками Дешерт, ни со стражами золотого города. Взяв осаждаемых в круг, половина отряда ощетинилась возведёнными луками, вторая же его часть с обнажёнными мечами бросилась на странников. Командовал воинами начальник личной стражи самой царицы, и его способности к руководству вызывали явно больше уважения, нежели тонкое блеяние Пиопи, прожившего целую жизнь за стенами дворца, которое он безнадёжно пытался выдавать за приказы. С точки зрения заурядной стычки у атакуемых не было ни единого шанса. Но то случилась не обычная драка, и в самом скором времени обеим сторонам удалось в этом убедиться. Когда небо над головами ярко расцветилось несколькими вспышками, которые осыпались на песок дождём ярких искр, стало очевидно, что сражение ведётся и на более высоком уровне, нежели простой бой смертных. На огороженной лучниками площадке встретились две потусторонние силы. Волшебные шары сказительницы угодили всего лишь в четверых воинов, надолго сковав их тела; уже пятый сгусток силы ударился в невидимую преграду, выросшую перед меджаем, отразился от него игрушечным мячиком и вернулся обратно. "Летит!" - тоненько предупредил мальчишка погонщик, не пожелавший расстаться с Кти даже на время сражения. Волшебница высоко вскинула руку, и шар, мягко спланировав на ладонь, впитался в кожу.

-У них есть колдун! - жарко прошептал ей на ухо маленький защитник - как передал самую страшную тайну.

-Может быть, - Кти по-птичьи склонила голову набок и, поднявшись на ноги, прижала мальчишку к себе за плечи. Погонщик, заворожённый поднимающимся где-то недалеко прямо напротив них заревом, даже не пискнул протестующе. Сказительница напряглась струной лютни. Она успела почувствовать присутствие сильного противника. Его магический след, сродни запаху для животных, живо напомнил острое ощущение покалывающего, чуждого этому миру ореола, окружавшего Дешерт в день их первой встречи.

Кровавое зарево, стремительно тянувшее оскаленные зубцы к небесам, на несколько мгновений смешало бой.

-Кажется, колдун встретил какого-то волшебника! - ближайший помощник начальника стражи царицы подскочил к главному на гарцующем скакуне.

-Царица предупреждала, что женщина, которую нам надо покарать смертью, колдунья, - откликнулся старший меджай, неподкупно служивший своей госпоже ещё при фараоне. - Я приказываю освободить для них пространство! Эти их колдовские войны - мои храбрые меджаи дороже их распрей.

Воин развернул коня к сражению и поскакал к дальней границе оцепления...

Вопреки ожиданиям, битва двух колдунов ни в коей мере не перевесила ход сражения (хотя волшебница, казалось, стала бы единственным спасением пустынных странников). Число меджаев, так или иначе, неуклонно уменьшалось, в то время как невероятные спутники принцессы на фоне накатывавших на них смертельных волн битвы, чудились бессмертными богами, сошедшими на землю.

Подействовало ли так на Неджем откровение сказительницы или просто пробудившиеся скрытые таланты, но пока ни одного раза не коснулся её враждебный клинок, неизменно ловкие и практически незаметные движения уводили девушку от разящих стрел. Была возможность, и принцесса без сожаления прикрывалась могучими спинами противников от метких лучников, однако и ей было ясно, что, стоит ей выпасть из жара сражения, как она станет превосходной мишенью для не менее чем двух десятков прицелов. Верный Хаби, её возлюбленный меджай, не мог постоянно находиться подле, его без конца оттесняло куда-то в сторону, да и сама принцесса не обладала роскошью нахождения на месте. Но, до некоторых пор, её думы были заняты исключительно кипевшим боем, и о будущем помыслить было ровным счётом некогда.

Каково же было всеобщее удивление, когда в плотном кольце лучников проклюнулась значительная брешь, и знакомые звуки послышались сквозь беспрестанное жужжание клинков в воздухе. "Это там Пиопи, что ли? - не поверил собственным ушам Хаби. - Вот так царская макака! Растёт буквально на глазах, сокол ты наш!.. Эх, если бы мне раньше пришло в голову попросить его прочитать лучникам какую-нибудь поучительную лекцию! Вот уж действительно смертельное оружие!"

А между тем самому Пиопи было не до смеха. Несчастный писец, не оцененный и отчаявшийся от сознания этого, впервые поднял на человека руку. Точнее, копьё стражей золотого города, которое прекрасно опускалось плашмя на незащищённые шлемами головы лучников. Взбодрённый успешным началом, Пиопи возгордился собой окончательно и... тут же был схвачен бдительными воинами. Легонько оглушив лазутчика по темечку булавой, правая рука начальника отряда спешился и низко наклонился над поверженным.

-Ни на мгновение не упускать цели из виду! - махнул рукой меджай ученикам. - Я сам отвезу пленника начальнику Немти! - воин нагнулся, чтобы обвить запястья лазутчика верёвкой, и в изумлении едва не поперхнулся собственным дыханием: - Царский писец?! Пиопи во вражеском лагере?!

Скакун меджая преодолел расстояния до стоянки Немти за мгновение ока. Соскочив прямо перед носом попятившегося от неожиданности начальника, воин ткнул ему в лицо бездыханную фигуру писца.

-Что ты... - Немти запнулся: - Пиопи?! Но его фараон - жив-здрав-невредим - отправил за... - широко раскрытые глаза обратились к полю близящегося к концу сражения. - Там принцесса?.. Но почему?

-Царица отдала приказ, - поспешно напомнил помощник, и взметнувшаяся для новой команды рука Немти застыла в воздухе. Меджай дышал так же тяжело, как и его начальник, хотя больше всего в этот момент ему хотелось провалиться сквозь землю, лишь бы не глядеть в искажённое лицо сомнениям.

-Нам сказали, что Великий Дом потерял разум... - ни с того ни с сего заявил Немти, попеременно переводя взор с Пиопи на сражение и обратно. Кровавое зарево несколько раз поменяло цвет, над пустыней вспыхивали и гасли кошмарные картины проявляющихся невиданных чудищ, которые камнем летели вниз, но неизменно исчезали до соприкосновения с живым существом. Колдуны наверняка выдохлись, а их битва так и не определила победителя, и конца этому не было видно. Трое воинов вражеской стороны добивали горстки оставшихся меджаев. Вот наконец-то упал темнокожий нубиец, разодетый как-то странно; Немти не удалось рассмотреть, добили ли его или оставили лежать на песке. По крайней мере, воин не шелохнулся, когда меджаи бросились на подмогу своим, смыкая ряды вокруг молодого мужчины и хрупкой низкорослой девушки. Они придались друг к другу спинами и неистово размахивали оружием, выписывая такие фигуры, что начальнику отряда и не снились в самых радужных снах.

-Начальник Немти, какой мне отдать приказ за вас? - серая тень почти заволокла фигуру помощника. Он больше всего походил на статую укора. А Немти никак не мог решиться.

-Она единственная, кто сможет вернуть разум Владыке... - вяло шевельнулись губы Немти. - Охранница...

Девушка на освещённой площадке вздрогнула, точно улышав, - её клинок прошёл по касательной, серьёзно ранив, но не убив противника. Схватившись за рассечённое плечо, меджай без вскрика выронил свой меч и повалился на спину, открывая прекрасную перспективу на хрупкую воительницу.

-Стой, нет!! Не стрелять!!! - во всю силу своих лёгких завопил Немти, расталкивая в разные стороны помощника и его посильную ношу. Поздно. Тонкое еле заметное жалящее тело стрелы-змейки как нож тело жертвенного животного легко пронзило синий в рыжих подпалинах пламени воздух и беспрепятственно настигло груди воинтельницы. Удар оказался столь сильным, что девушку отбросило назад, на спину своего напарника. Меджай споткнулся и сбил с ног противника.

-Назад!!! Назад!!! Закончить бой!!! Назад!!! - рёв пойманного зверя драл горло, но Немти готов был охрипнуть, лишь бы немедленно прекратить бесполезную и бессмысленную битву.

-Что происходит?! - колдун шагнул прямо из сумрака, столкнувшись нос к носу с начальником отряда. - Кто приказал вам прекратить битву?! Я почти добил их колдунью - мне нужна суматоха!

Немти брезгливо поморщился и обогнул нубийца, извернувшись, чтобы не коснуться его плечом. Колдун, вздёрнув вслед ему губу с грудным рыком, выщербил тёмные клыки и, резко развернувшись к помощнику начальника отряда, в недоумении выдохнул. Его посветлевшие глаза медленно опустились вниз, к животу, но меджай уже вытащил из его тела клинок, грубо оттолкнув в грудь, и вытер окровавленную сталь лохмотьями нубийца. Колдун сломанной куклой ткнулся щекой в землю и захрипел, сгребая обломанными ногтями песок. В нём было слишком много силы, чтобы умереть мгновенно; он мог даже послать прощальным приветом в удаляющуюся спину меджая огненный шар, уже сплетённый для продолжения битвы... Но он не стал.

За какое-то мгновение центр мироздания сконцентрировался на узком пятачке перед угасающим костром, там, где верный меджай, так и не уберёгший свою маленькую жрицу, осторожно сжимал безвольное тело в объятиях, боясь неаккуратным движением причинить ей ещё большую боль. Ему было всё равно, что боли принцесса уже не чувствовала, неуклонно погружаясь в томную негу онемевших мышц. На губах ещё стыла улыбка, а радужки глаз сияли глубокими лазоревыми озёрами, полными неосознанного страдания.

Горизонт с той же стороны, откуда прибыл карающий отряд, вновь заклубился. Проявляясь из туч поднятого песка, к лагерю стремительно приближались взмыленные скакуны из царской конюшни.

-Неджем, ты... - холодная рука, неестественно дёрнувшись, прижалась к губам Хаби. Бледное обескровленное лицо показалось высеченным из мрамора, но принцесса быстро пришла в себя.

-Кти... - вырвалось из пронзённой груди. Светлая, подобно духу, признанному в на суде Осириса праведным, сказительница, оскальзываясь и опираясь на чужие руки и плечи, пробралась к Неджем и упала возле неё предрассветной дымкой. Хаби, повинуясь безотчётному жесту принцессы, протянул её руку к пальцам Кти, однако девушка вырвалась и коснулась слегка округлившегося животика бывшей пленницы гробницы.

-Назови её Кти... - судорожно сглотнув, выдавила Неджем и надолго сомкнула веки. В разразившейся тишине особенно чётко прозвучал обрывающийся в нескольких локтях от котра топот копыт и сдавленные рыдания Пиопи, изредка срывающиеся на визг. У Хаби затекали руки от неизменного положения, но он не замечал - принцесса снова распахнула ресницы. - Я... отдаю тебе... - Неджем жалобно взглянула на сказительницу, и та устало кивнула. - Береги его... Только ты... теперь ты... Охранница... ты...

-Неджем, - с неизбывной тоской в голосе выдавил меджай. Принцесса улыбнулась ему и закрыла глаза. На этот раз... Хаби прижал отяжелевшее тело к себе и зарылся лицом в чёрные шелковистые локоны: - Исида...

-Да, мудрец, - раздалось за его спиной, и пустыня озарилась неземной красотой выступившей позади меджая женщины. - Я пришла к тебе, как и говорила. Всё случилось по слову моему, и вот ты просишь. Знаешь ли ты, что она больше никогда не сможет ступить на землю, даже на долю мгновения? Что отныне ты не сможешь бросить её? Что будешь за неё в ответе, как за самого себя?

-Да, да! Знаю, знаю! - на грани отчаяния простонал Хаби. - Великая Мать, давай с нравоучениями потом, в более интимной обстановке, а?.. Верни мне её, я прошу тебя, - в поднятых на богиню глазах не было ни капли от смертного, приютившего в себе на время мудрейшего и беспомощнейшего из та-кеметских богов: - Верни!

Исида молча кивнула, опустила голову, смыкая на груди руки, и распахнула радужные крылья-руки, обволакивая ими две фигуры. Неземное сияние нежно коснулось лица прекрайной богини, перерастая в ореол. Мгновение - и уже ничто не упоминало о находившихся здесь бессмертных, даже песок не сохранил следов их пребывания. Мальчишка погонщик вскрикнул, цепляясь руками в плечо Кти. Сквозь неплотно сомкнутые ряды меджаев, некоторые их которых в благоговении перед Великой волшебницей опустились на землю, с разных сторон пробивались опоздавшие к чудесному проявлению.

-Вот так царский воин, - стянув наконец-то с головы свой странный шлем, Эхшен почесал в затылке: - Я ведь говорил, что он вовсе не похож на Хаби из дворца...

-Так кто... кто это был? - из головы помощника Немти напрочь вылетели все мысли о суббординации. Да сам начальник отряда, казалось, и не заметил отклонений, во все глаза взирая на сказительницу.

-Это действительно был Хаби - "ибис", так тоже в древние времена называли великого мудреца Джехути...

Потрясённое молчание воцарилось на площадке. В тот миг знакомые причитания зазвучали завыванием песчаной бури. Показались пока ещё неясные фигуры только что прибывших.

-...принцесса! Принцесса! Убили! Убили! - подскакивая на ходу, точь-в-точь как макака, верещал писец. Когда его спутники попали в круг света от пламени, головы меджаев покорно склонились. Фараон Яхмос, в полном здравии и при царском одеянии, вышагивал рука об руку с младшим братом, Эйе. Царский родственник, несмотря на внешнюю суровость и сосредоточенность, светился изнутри чувством выполненного долга, плавно переходящего в удовлетворение собой и окружающими. Владыка Двух Земель обвёл притихших подданных торопливым взглядом и, жестом руки остановив нескончаемое дребезжание Пиопи над ухом, направился прямиком к светловолосой волшебнице.

Боги свидетели, великому фараону тогда не было ровным счётом никакого дела до установленных предками традиций, требовавших от царя неизменной надменной маской лица подчёркивать божественность своего происхождения. Весь его огромный мир, всё его богатое государство сжалось в маленький комочек и прикорнуло у тонких щиколоток нежной, как пустынный цветок, слепой смертной женщины.

Яхмос взрыл коленями в песок, опускаясь напротив Кти, и осторожно коснулся её прохладных пальцев. Сказительница улыбнулась, точно солнечный лучик скользнул на бледные губы, и прижалась к его ладони щекой. Им не нужно было слов. Всё было сказано между ними так поразительно давно, что её седые волосы не изумляли! Коснуться друг друга, увидеть... чуствовать, если уж на то пошло... Любить...

-Пойдём, - шепнул фараон, осторожно поднимаясь и не желая выпускать её хрупких пальцев. - Ты знаешь, - произнёс он, как будто они расстались лишь сегодня утром, - я решил, что всё-таки нужно больше прислушиваться к самым близким родственникам. Государство государством, а необходимо быть в курсе, что волнует простых смертных! И начну я, пожалуй, с собственной сестры! Каждый вечер буду заставлять Эйе с ней беседовать! Вот приедет она из Бубастиса в ближайший сезон - и буду заставлять! Что ты скажешь?

-Что ж, мой владыка, - наигранно важным тоном откликнулась Кти, - в храме Бастет в Бубастисе верховным жрецом числится мудрый Снофру. Говорят, он прекрасный воспитатель!

...Она проводила их взглядом до самого горизонта: караван, протянувшийся цепочкой на много локтей вперёд. Даже следов не оставили; темнокожий солдат позаботился о том, чтобы пустынные духи не нашли выхода из подземной мглы, тщательно затушив костёр. Он и сам не верил, что пламя послужит путеводным маячком для неупокоившихся душ, но, кажется, делать вещи, присущие простым смертным, ему доставляли сущее удовольствие. Как будто он только что вышел на свободу и никак не мог ею надышаться!..

Свобода... У кого-то она была и в рабстве. А кому-то приходится отрабатывать её до скончания веков...

Вот и всё. Не хотелось признавать, но всё кончено.

Слепая волшебница станет женой царя и родит ему такую же увечную, как она сама, маленькую мышку. "Церковную мышку", как любит повторять госпожа... Время больше не повернётся в противоположную сторону: это только в глупых сказках прошлое можно повторять снова и снова, пока не добьёшься желанного результата! Да и какой он, этот желанный результат? Ей, рабыне своей повелительницы, он в любом случае не подошёл бы: когда это госпожа с головокружительной лёгкостью выпускала кого-то из когтистых ручек добровольно? Угораздило же родиться летучей мышью, чтобы, имея крылья, не уметь летать!

...Таро, прозванная за жуткую красоту Дешерт, широко распахнула ресницы, прекратив щуриться вслед ушедшему каравану, и опустилась на корточки... Было в этом мире одно существо, выскользнувшее таки сквозь сильные пальцы госпожи - слывший в Чёрной Земле кошмарным порождением мрака царства мёртвых нубийский колдун, носивший когда-то имя Ирема, освободился навеки. А местные верят, что душа крылата! Так, может, это единственный выход? Жаль, у кудесника уже не спросить...

Таро усмехнулась своим мыслям в искреннем порыве нахлынувших чувств и подняла глаза к светлеющим небесам: "Госпожа, у меня есть для тебя новости!.."

Глава шестая

Да, дорогая, прекрасно вижу...

-Что? - застывший каменным изваянием у окна Э-Тхор был предельно краток. Саландр не видел его лица, но очень живо представил себе складку меж бровей, последнее время довольно часто появлявшуюся на лице правителя. Ой, как нехорошо-то, и почему именно ему, первому советнику, приходится входить в пещеру с разбуженным драконом? Пусть бы его обожаемая супруга светила на Э-Тхора неподражаемой улыбкой. Тем более что с некоторых пор она столь очаровательна, что дракон ни о чём другом думать не может?

-Э-Тхор, они не желают приземляться в пределах Драконата и являться во дворец...

-Может, они ещё и пожелают, чтобы им выдали правительницу Драконата в качестве сбежавшей смертницы?!

"Ну, конечно, как только дело коснулось Саккх, дракон не приминул выпустить когти!.."

-Нет, Э-Тхор, - смиренно отвечал советник, стараясь смотреть куда угодно, кроме напряжённо выпрямленной спины правителя. Вон, например, супруга легендарного Э-Ошасы - какая милая женщина! По крайней мере, уж никоим образом не напоминает разъярённую ящерицу-переростка! Бр-р, даже самому противно. - Они официально уведомляют, что представляют собой представителей Вселенской Огранизации Миров, а частности, относятся к Государственной Охранке. Главным у них нынешний Господин Конвоя, начальник тюрьмы смертников Меверик Фокс. Надо полагать, тот самый, что имел честь изловить Саккх...

-У тебя что, шутливое настроение, Саландр?! - Э-Тхор наконец-то повернулся к советнику лицом, сразу же став реальной угрозой, а не далёким мифом о древнем звере. - А вот у меня нет! Организация подписала договор о том, что не будет предъявлять ни малейших претензий ни к Драконату, ни на него! Что?! Что в небе над моим государством делают несколько боевых кораблей в полном вооружении?!

-Они всего лишь требуют переговорщика... - запнувшись, промямлил Саландр, пока его ещё не испепелили на месте за ненадобностью. Надо было всё-таки прихватить реликвию из зала...

-Мы что, находимся в состоянии холодной войны - какой может быть переговорщик?!

-Такой, от которого они вполне осознанно могут ждать подвоха, но в котором видят знакомое существо. Единственное знакомое существо на этой планете, надо сказать, - раздалось от порога.

-Саккх? - моментально смягчился Э-Тхор. Вот как надо бороться с морщинами - и следа нет от памятной складочки! - Ты зачем встала так рано? Тебе разве не надо отдыхать?

-Я разве смертельно больна? - плутовка провела ладонью по щеке супруга, небрежно уронила руку и, будто бы между делом раскланявшись с Саландром, опустилась в кресло Э-Тхора. - Я предлагаю себя в качестве переговорщика. Я именно то единственное знакомое существо. Ты не сумеешь общаться с ним.

-А если переговоры не сложатся? - произнёс дракон с поистине стоическим спокойствием. Такое бывает перед жестоким штормом на открытое воде. - Через семь месяцев родится моя дочь. Я хочу, чтобы это всё-таки произошло. А ты?

-Э-Тхор, ты паникуешь, - сурово покачала головой Саккх. Саландр отвернулся, чтобы правители не видели, как он скривился точно от зубной боли. О, как всё просто: надо всего лишь сказать дракон, что он паникует, и ждать такого же выражения его лица. В принципе, можно было бы и попробовать... если бы советника звали Саккх и он бы носил под сердцем ребёнка правителя... - Фокс ничего не сможет сделать принцессе Золотого княжества. Рассуди здраво, пожелай он войны, она бы уже началась: я слышала, как ты говорил о боевых кораблях. А он действительно желает переговоров. Почему бы не пойти навстречу Организаци хоть раз?

-Дракон, ты знаешь, чего хочет Меверик Фокс? - не удержался от вопроса советник. Э-Тхор не видел лица Саландра, единственно это и спасло колдуна от немедленной страшной кары. Саккх, наоборот, смотрела советнику прямо в глаза, разве что предпочла проигнорировать явно издевательский подтекст.

-Мне кажется, советник, предположения должен строить ты. В мои обязанности входит не тратить на них время, а выяснять всё как есть... Те двое в подземелье ещё живы? Точнее, жив ли наёмник, про нежить и говорить нечего... Так что? - дракон выждала, пока советник и супруг переглянутся и синхронно кивнут, и поднялась на ноги: - Вот вам и первое предположение. Мало ли, чем ценны Фоксу эти смертники...

-Неужели за то время, что вы провели бок о бок, ты не успела этого понять?

-Саландр! - рявкнул Э-Тхор. Советник склонился так низко, что едва не ткнулся носом в собственные колени, и растаял в сероватой дымке. Саккх фыркнула, прильнула к могучей груди супруга и уместила головку в выемке между его плечом и шеей:

-Такое ощущение, что это ты носишь дитя, а не я. А ведь мои психозы прошли ещё неделю назад! Дай-ка припомнить, когда возникли твои?.. Мм, приблизительно в то же время! Что скажешь?

-Я тебя люблю, - глухо пробормотал правитель, утыкаясь носом в волосы дракон. - Возьми мою охрану.

-Э-Тхор, в таком случае это уже будут не переговоры, а официальный визит! - Саккх взъерошила его волосы скользнула губами к виску. - Я всё сделаю сама. Как будто ты не знаешь, что беременная женщина сама страшнее вооружённого отряда?

-Может, тогда подождём, пока ты родишь? - хмыкнул правитель. - Женщина с ребёнком ещё страшнее.

-Надеешься на то что Фокс не дождётся и улетит? И не думай даже! Клоун Фокс - первый пёс на службе Организации - скорее будет грызть свой саркофаг, чисто по глупости называемый письменным столом, чем упустит своё... Брось, Э-Тхор, дай мне развеяться! После рождения ребёнка я едва буду из дворца выползать! - губы наконец-то спустились ниже и с наслаждением коснулись губ правителя. Дракон прекрасно знал, чему цена её невероятные объятия и поцелуи. Но попробовать отказать... хм, дураков нет!.. Выпускать её из рук было сущим мучением, однако Саккх в точности овладела искусством ускользать едва ли не сквозь пальцы.

-Кстати, пока не забыл! - окликнул её дракон. - Как тебе Грасса? Принцесса Грасса! Звучит неплохо!

"Принц Э-Ошаса звучит куда лучше", - подумала бывшая заключённая, запирая за собой дверь.

-Можешь не возвращаться! - окликнул её молодой злобно дрогнувший голос. Саккх обернулась:

-А, доброго утра тебе, Э-Рокк, - улыбнулась она. - Ты сегодня рано, тренировки с Таро?

-Не знал, что беременность действует на слух, - окрысился щенок, расцепляя на груди руки, и вышел из-за колонны бортика, украшавшего выход на открытую галерею. Цепкий взгляд дракон вычленил из рассветного марева, потянувшегося вслед задёргиваемой плотной занавеси, кусочек мантии советника. "Успел доложить, милашка Саландр? Интересно, а сам-то ты понимаешь, до какой степени в последнее время раздражаешь Э-Тхора? Как бы он лично не распорядился отдать тебя в мои руки..."

-Рада, что смогла быть тебе полезной, - Саккх ответила откровенным взглядом вплотную приблизившемуся наследнику - зрачки в зрачки. Э-Рокк с присущим ему презрением ко всем и вся поддался на провокацию, принимая безмолвный бой в гляделки. И тут же его проиграл: в остекленевших глазах растеклось расплавленное серебро. Дракон улыбнулась, как добродетельная мать семейства, и обогнула наследника по кривой: - В дальнейшем вряд ли у тебя появятся в этом деле другие учителя... А сейчас извини - дела!

Она скрылась в одном из тайных переходов раньше, чем ошарашенный Э-Рокк потянулся следом. В бессильной ярости сжав кулаки, наследник не сдержался и, не стесняясь в выражениях, выругался.

-Ты не посмеешь, слышишь!! - задыхаясь, захлёбывался Э-Рокк. - Отец этого не допустит, ты, тварь!!! - в порыве отчаяния он слишком поздно заметил возникшего на пороге кабинета Э-Тхора. Зато дракон с интересом выслушал всё, что думал его первенец о его же второй жене. Однако, вопреки ожиданиям, наследник и не подумал извиняться, вместо этого бросившись к дракон: - Отец, ты видел?! Ты слышал её, она мне угрожала! Угрожала твоему сыну! Отец, ты понятия не имеешь, какую гадину пригрел на груди! Я пытался тебе говорить, я пытался открыть тебе на неё глаза, я пытался сказать...

-По-моему, теперь ты решил попытаться до меня докричаться, - меланхолично промычал Э-Тхор.

-Отец, ты что, даже не видел, какого цвета у неё глаза?! Ты не заметил этого?! Драконья Кровь, ты не видел?! - Э-Рокку было глубоко наплевать на равнодушие Э-Тхора. Ему было наплевать и на неизбежный гнев отца, который непременно обрушится на голову наследника. Ему было наплевать и за нагоняй, который он получит от Саландра за то, что не смог вовремя держать язык за зубами. Ему просто хотелось, чтобы отец наконец-то остановился и выслушал его, хоть раз в жизни не перебивая и не убегая по каким-то другим делам. И он схватил дракон за локоть, с неприсущей себе силой развернул отца лицом и высомо выдохнул: - Её глаза серебряного цвета...

Долгую минуту Э-Тхор вглядывался в искажённое болью и ненавистью лицо сына, упорно не замечая вплывшего вместе с рассветным маревом Саландра. Потом правитель медленно осознал сказанное. Потерев складочку меж бровей, он тряхнул волосами и снова воззрился на наследника.

-Мальчик? - с трудом разлепив губы, выдавил дракон. Э-Рокк едва не застонал, озарённый радостными искрами, взорвавшимися на дне зрачков отца. Но столь же быстро победный фейерверк рассыпался ледяными осколками: - Каким образом это вышло? - сурово осведомился он, и в его голосе впервые за последние месяцы мелькнули деловые нотки. Дракон соизволил принять советника за живое существо: - Саландр, как такое могло произойти - ты же высчитал точную дату зачатия девочки!

-Я-то высчитал, но кто меня спрашивать станет... - буркнул себе под нос советник. Э-Тхор терпеливо ждал. Что-то чересчур терпеливо - вовремя Саккх улетучилась из дворца. - Я знаю лишь один способ - реликвия.

-Так вот почему она так рвалась её лично отыскать! - наследник радостно хлопнул себя по бедру. Советник сделал "большие глаза", и Э-Рокк осёкся, скромненько сложив ручки на груди и отойдя в сторонку. На их обоюдное счастье, правитель остался глух и к одному, и к другому. В голове просто не укладывалось, что его Саккх, его преданная любящая супруга, его дракон посмела... да нет, даже не посмела, а уже вовсю воплощала в реальность план по предстоящей замене его, законного правителя, и его первенца, прямого наследника, на... Драконья Кровь, какая же она гадина! Саландр прав: именно она два месяца назад заказала покушение на Э-Рокка! Никому, кроме неё, хитрой изворотливой летучей мыши, не удалось бы замести следы прямо перед носом первого советника - одного из сильнейших колдунов Драконата!.. Колдунов... Стоп.

-Наёмник и падальщик точно живы? - зачем-то уточнил дракон, как будто уже начал подозревать всех скопом в лживости. Советник рассеянно кивнул, слегка разведя руки в стороны, и почти побежал, поспевая за быстрым шагом правителя. - Отведи меня к ним... Нет, лучше сразу перенеси: у нас не дворец, а какой-то заброшенный сарай для ночёвки летучих мышей. И я не уверен, что все они изволят почевать после трудов праведных...

Язвительное замечание Э-Тхора потонуло в серой дымке, закрутившейся от пола спиралью и в считанные секунды поглотившей фигуры дракона и его первого советника. Э-Рокк боялся дышать, чтобы не спугнуть удачу. Зажмурившись, как мальчишка, получивший свой первый боевой меч, он воспроизвёл в воздухе совсем не детский пируэт и, только приземлившись, ощутил чьё-то ещё присутствие. Неслышно ступая, наследник приблизился к колонне и со всей возможной осторожностью отогнул край занавеси. Полыхнувшие на него глаза, находящиеся от его собственных в каких-то жалких сантиметрах, вынудили Э-Рокка интуитивно отшатнуться.

-Твоя школа, - обиженно пробормотал он, обращаясь к немигающим очам. Спустя мгновение его рука прочно сжимала рукоять меча, его кончик щекотал ярёмную впадину меж ключиц воспитательницы. - Что же ты ещё не побежала докладывать своей неистребимой госпоже? - жёстко скривил он губы.

-О чём? - равнодшно поинтересовалась Таро, не делая ни малейших попыток уйти в сторону. А ведь могла в два счёта! Странно... Наследнику больше всего захотелось слегка надавить на клинок и дёрнуть его вбок... Опять странности: в глазах воспитательницы отразилась полная готовность стоять до конца не шелохнувшись. Как будто только этого и ждала!.. Ладно, посмотрим пока. "Надеюсь, Саландр потом за самоуверенность голову не открутит", - подумал наследник, вкладывая меч в ножны. Таро низко поклонилась и, развернувшись на пятках, зашагала прочь по балкону, к противоположной двери.

* * *

Если бы и Э-Тхора очаровало пение слепой церковной мыши, Саккх без колебания произвела бы переворот на семь месяцев раньше намеченного срока. Но дракон принял талант певички с должным милостивым вниманием - не больше, чем на некоторое время укрепил позиции в глазах собственной супруги.

Укрепил... Ах, милый влюблённый Э-Тхор, если бы ты знал, кто никогда не потеряет своего уровня для твоей обожаемой жёнушки! Тот факт, что проклятый трижды вампир видеть дракон не хотел, лишь сильнее подогревал её стремление заполучить красавца в личную собственность. Пусть сопротивляется, упрямый, он всё равно от неё никуда не денется. Разве после памятного торжества в честь возвращения реликвии он улетел в Организацию вместе со своей белобрысой пташкой? Кровь Дракона, да она даже сейчас чувствовала его присутствие, для этого достаточно было находиться хотя бы на одной планете!..

А ещё его можно было подловить на сокамерников-смертничков. Например, начальник Фокс на такую скудную не стоящую абсолютно никаких затрат наживку насадился добровольно и не корчился.

Хм, так чего ещё ждать, воспользуемся случаем! Здравствуй, дорогой начальник!..

-Прошу вас, дракон, вот сюда, - молодой совсем мужчина, явно неуютно себя ощущавший без привычной серой формы Конвойного, с поклоном сопроводил прекрасную женщину по нескольким коридорам на один из верхних этажей и соизволил открыть перед ней двери. - Господин Фокс вас ждёт.

-Я на это и надеялась, - хмыкнула восхитительная правительница Драконата, одаривая солдата одной из лучших своих улыбок. "Жаль, он не тянет на Скэша. Может, стоит устроить ему намеренную контузию? Прямо здесь, не сходя с места?.." - Благодарю, - важно кивнула она, проплывая мимо застывшего Конвойного, и очутилась... да нет, это, скорее всего, не шутка! Напротив дракон нерушимым монолитом возвышался тот самый алтарь-саркофаг из весёленького кабинета начальника! Интересно, он хоть в постели с ним расстаётся? Хихикать, а уж тем более злорадно в голос хохотать, было недостойно дракон, пришлось прятать намерение за радостной улыбкой. Благо, справиться с этим бывшей смертнице не представлялось проблематичным. Она вышла чуть-чуть вперёд, чтобы роскошный головной убор в виде роговых выростов на драконьей морде заблистал и заискрился на свету, и протянула руку в сторону вскочившему из-за стола Фоксу: - Ну, вот мы с вами и свиделись, господин Фокс! Или... вас надо называть как-то иначе?..

-Зовите меня как хотите, дракон, - не колеблясь ни мгновения, начальник обежал своего бегемота на ножках и галантно приложился к ручке правительницы. - У меня до сих пор такая каша в голове, что я сам себя не узнаю... Прошу вас, садитесь, располагайтесь с максимальными удобствами... а...

Она и расположилась с превеликим удовольствем. Вольготно рассевшись в его же собственном кресле. Вот и спрашивается, чем отличается отпетая преступница от благородной правительницы достаточно моущественного государства? Вон той золотой бандуриной на голове? И как только шея выдерживает?..

-Так, значит, вы выступили в роли переговорщика, - начальник со скрипом примерился к креслу для посетителей, неуклюже согнулся и со стоном плюхнулся на сидение. На лице дракон ни один мускул не дрогнул! Вот чёртова кукла! Она ещё и отыграться решила! - Что ж, надо признать, это наиболее приемлемый вариант...

-Но не для вас? - ответно оскалилась взбалмошная девица. Трижды чёртва дипломатия - надо строить из себя счастливого её наглостью недоумка! Остро захотелось демонстративно порыться в ящиках стола... но и ящики остались с той стороны! Зараза... Дракон продолжала невозмутимо растягивать губы в улыбке.

-Насколько я помню, - заговорил Фокс с впервые прорезавшимися нотками тюремного начальника, - я вас не настолько притеснял, чтобы вы отвечали мне той же разменной монетой...

-О, эти ваши галактические присказки! Народная мудрость, культура - одно из вещей, притягивавших меня в своё время к Огранизации! - с ходу завелась похорошевшая заключённая. Начальник заметно скис, верно угадав, что компромисса пока достичь не удаётся, когда внезапно прежняя Саккх заняла перед ним место рпавительницы, с привычной издёвкой наклонившись вперёд: - Послушай, Фокс, я сюда пришла не для того чтобы заводить светские беседы и обмениваться иносказательними колкостями. Тебе что-то нужно: твои смертники или моя реликвия. Или и то и другое? Советую сразу переходить к делу, так у нас есть возможность прийти хоть к чему-нибудь ещё сегодняшним вечером. И побыстрее - у меня много дел.

-Прекрасно, - проронил Фокс вместо так и напрашивавшегося "ну, наконец-то!". Попробовал с комфортом устроиться в кресле - не вышло - и, мысленно махнув рукой, упёрся локтями в подлокотники и скрестил перед подбородком пальцы. Дракон поглядывала с одобрением. - Итак, как ты правильно оценила обстановку, мне нужен именно полный комплект, а именно: и мои смертники, и реликвия.

-Моя реликвия, начальник Фокс, - ехидно утонила смертн... то есть, благородная госпожа. - Я думала, в Организации уже поняли, что она может действовать только в Драконате и только в руках истинных правителей. А, насколько я помню, их всего двое: я и мой супруг.

-Вот именно, госпожа Сихэ, именно, - глаза Фокса блеснули. - Именно потому, что никому больше, кроме Драконата, эта вещица не может быть полезной, мы и предлагаем твоему народу передать её в надёжное хранение Организации. Если возникнет такое желание, можем даже спешно подлатать Кольца и вернуть реликвию в саркофаг.

-Чтобы потом какой-нибудь очередной недоумок вроде вашего Императора Грегора надумал подарить бесценный памятник нашей истории очередной принцессе Эвике? - фыркнула Саккх.

-Чтобы никто, включая любого недоумка, в том числе и самого Императора, не посмел направить потаённую мощь реликвии против Организации. Это не смешно! - мгновенно вспыхнул он на откровенно издевательский смешок правительницы. - Я знаю, о чём ты подумала: чем такое маленькое государство как Драконат может угрожать Всмирной Организации Миров! Не ошибись, дракон, выходцев с вашей планеты достаточно много по всей галактике. И, не посчитай за тщеславие, они далеко не забыли, как выглядит их без сомнения восхитительная родина. Маленькие спички в разных конца города способны запалить всепоглощающее пламя! Тем более если былая мощь древней династии Э-Ошаса напомнит о себе красочным фейерверком из близлетящих планет!

-Да-да-да, из "искры разгорится пламя", это каждый школьник в вашей Организации учит в курсе истории давно минувших лет, - Саккх, казалось, откровенно упивалась своим новым положением. Глядя на неё, распалившийся Фокс живописно представил, какой фейерверг получится из близсидящего начальника тюрьмы. - Любезнейший начальник Фокс, да ты просто фантаст! Никогда не пробовал книжек писать, мой милый? Попробуй, не прогадаешь! - тоном базарной торговки щедро предложила благородная мерзавка. Хоть колкость и была бородатой дальше некуда, а задела Фокса не хуже свеженькой, только что испечённой. - Так вот, - между тем решительно припечатала Саккх ладонями столешницу, вырастая над креслом. Вспугнутые её решимостью листки, заранее заготовленные начальником для обозначения собственной крайней ранятости, необходимость в которой могла возникнуть в любой момент переговоров, стайкой вспорхнули в воздух, закружившись осенней листвой. - Так вот, - повторила дракон, привлекая к себе внимание, - реликвию я Организации не отдам, хватит с вас двоих смертников в в живешем состоянии. Сделаю такую милость, позволив с почётом казнить в родной галактике. Взамен же, - выразительно подняла она брови, - я предлагаю новый договор. Как понравится твоему Правительству, начальник Фокс, новый Мир в составе Вселенской Организации? - она замолчала, откровенно любуясь вытянувшейся физиономией служаки. Солдафон! Ты ни о чём думать не можешь, кроме своих уставов, призванных "обеспечить благосостояние и процветание" дражайшей Организации! Ну и помилуй тебя Дракон, тем-то лучше: нет нужды тратиться на материальные взятки! Кто бы знал, как просто подкупить самого Господина Ковноя! Необходимо всего лишь иметь в запасе не вошедший в состав Организации Мир!..

-Что скажешь, начальник? - перескакивая на тон закоренелой преступницы, поинтересовалась Саккх.

-Это невозможно! В своё время Организация с огромным трудом выбила у Э-Ошасы ныне существующий договор! Каким образом тебе удастся уговорить Э-Тхора пойти на такое?!

-Не задыхайся, дыши ровнее, тебе ещё в жизни столько предстоит узнать - никаких нервов не напасёшься... Кто тебе сказал, любезный Меверик, что я буду унижаться до уговоров? Я лично распоряжусь насчёт присоединения нашего Мира к составу Организации. Каким образом, не маленький, должен и сам понимать.

Глядя на хладнокровную правительницу, спокойно торгующую своим Миром, Фокс забыл о неприлично отвисшей челюсти. Он действительно не был маленьким, чтобы ему объясняли элементарные вещи. Нет, какова, а, мерзавка?! И всё-таки стоило её казнить ещё там, в тюрьме, не дожидаясь вынесенного приговором срока!.. Но упускать такой потрясающий шанс, когда обладаешь полной уверенностью, что за пустое хлопанье ушами Правительство не погладит по головке... когда уверен, что оно сделает всё возможное, чтобы щедрое предложение дракон не пропало даром, с ним или без него... Нет, уж лучше с ним!

-Вам нужна какая-то помощь, госпожа? - едва совладав с бешенно колотящимся о рёбра сердцем, выдохнул Фокс с куда большей почтительностью. Действительно дракон - даже выражение лица не изменилось! Приняла как нечто само собой разумеющееся... Спокойно, ещё не хватало начать ей восхищаться!

-От Организации - нет. От тебя лично - да. У тебя в неформальном подчинении наверняка найдётся пара-тройка ребят, умеющих без лишних пятен убирать мусор. Хорошо бы, чтобы эти ребята и сами после работы великолепно ликвидировались в качестве иноземных преступников. Конечно, желательно, если они будут с планет, не входящих в состав Организации: всё-таки нам ещё бок о бок жить долго и счастливо, а коварное убийство всеми любимого правителя Драконата не добавит теплоты в наши отношения.

-Выполню всё в точности, дракон. Ещё какие-то особые пожелания?

-Только одно: не затягивай. Я буду ждать, - кончики губ дракон лукаво изогнулись. Фокс пропустил тот момент, когда она внезапно очутилась к нему вплотную. - До скорого свидания, начальник Фокс...

-Д-да, - запнулся он, не в силах оторвать взгляд от притягательных глаз бывшей зключённой. Опомнился, отступил на шаг, низко склонился. А когда поднял взгляд, вместо очаровательной злодейки обнаружил в дверном проёме тупо таращащегося солдата.

-Правительница Драконата просила её не провожать, - заверил начальника парень, дождался вымученного кивка в ответ и поспешно отгородился от оглушённого Господина Конвоя входной дверью.

* * *

Саккх вошла в кабинет Э-Тхора с некоторой опаской, сбитая с толку полным спокойствием со стороны супруга. Минуту назад его оповестили о прибытии дражайшей половины живой, здоровой и довольно оживлённой. По идее, ему нужно было дожидаться дракон хотя бы с той стороны двери, дабы, не потеряв достоинства бдением у окошка, первым же делом заключить любимую в объятия.

-Что-то случилось? - тихо произнесла Саккх, неслышно приблизившись к спинке кресла, и положила руки на плечи Э-Тхора. Дракон накрыл её ладонь своей, и правительница потянулась губами к его щеке. Э-Тхор не стал уворачиваться, но лучше бы он ушёл от поцелуя, чем продолжал сидеть истуканом на месте.

-Что случилось? - на этот раз она скорее потребовала ответа, властно выпрямляясь за его спиной.

-Я долго думал... Думал всё то время, пока тебя не было, - Э-Тхор запрокинул голову назад и пристально взглянул в глаза дракон. Она слегка попятилась, но быстро взяла себя в руки и, изобразив участие, устроилась на подлокотнике. Пауза затянулась. По выражению лица супруга правительница впервые за годы их совместной жизни не могла разгадать, что творилось на его душе. Ужасающее чувство отсутствия контроля над Э-Тхором - зверем, опасным и беспощадным, - отозвалось несколько непривычной болью в животе. Раньше ребёнок себе такого не позволял, им всё-таки удалось договориться. Что, жалкий комочек, при первой же возможности перементнулся к папочке? И Драконья Кровь бы ещё с ним, с этим детёнышем, страшнее причина его предательства!.. - Я думал, - неожиданно продолжил Э-Тхор. Дракон подавила в себе желание зашипеть летучей мышью и броситься не него первой. - И пришёл к выводу, что, как бы не прошли переговоры, я не позволю заезжим иноземцам, тем более подданным Организации, ставить свои условия. Хватит им и того, что лично моя жена отправилась в их стан в качестве переговорщика! - он улыбнулся и резко потянул Саккх за талию, повалив её к себе на колени. Смеясь и барахтая в воздухе ногами, дракон позволила себя заключить наконец в объятия и с искренней радостью посмотрела на Э-Тхора снизу.

-Ну, Э-Тхор, ну какой "стан"! Ты так говоришь, как будто они уже объявили нам войну!

-Ещё нет, но у нас есть возможность это исправить, разве нет? А ты мне в этом поможешь!

-Ты серьёзно? - помрачнела Саккх. Его слова, драконьим хвостом ухнувшие по темечку, могли означать только одно: он хочет, чтобы она, как любящая супруга, подкрепила его силы во время использования реликвии против кораблей Организации... Драконья Кровь! Поганый советник! Раскололся, колдунишка?! Смотреть надо, на кого лапу поднимаешь! Забыл, как выглядят боевые летучие мыши?!!

-Ты что-то имеешь против? - невинно поинтересовался дракон. Нет, он определённо что-то знает, но что?..

-Их начальник Конвоя, Меверик Фокс, требует выдать ему пленников. Зачем они ему нужны - это его дело. Но мне не кажется, что ради одного наёмника и полудохлого от голода падальщика стоит затевать перепалку.

-Не скажи, девочка моя, падальщик как раз очень даже оижвлённый: видела бы ты, как он клацнул зубами у самого носа Саландра - едва не откусил!

-Вы ходили в подземелье? Зачем? - как можно равнодушнее осведомилась Саккх. Э-Тхор пожал плечами:

-Просто обходил личное хозяйтсво. А подземелье всё-таки входит в состав дворца, вот и пробежались по клеткам. А насчёт условий... Я не могу просто так спустить солдатам Организации такое наглое вторжение на территорию Драконата. Тут вопрос в уважении к самому себе... ну, и ещё кое в чём, - он впился взглядом в идеальное лицо супруги, не выражавшее ровным счётом никаких чувств. Саккх прильнула щекой к его груди. - Ты со мной? - снова заговорил дракон. Саккх вскинулась как ужаленная кончиком драконьего хвоста, пихнула кулачком Э-Тхора в плечо и обиженно надулась, отвернувшись. - Это такой положительный ответ? О, я знал, что правда бьёт, но чтобы возмездие настигло меня так скоро!

Дракон не выдержала и прыснула со смеху. Договорённость была достигнута. По крайней мере, на какое-то время дальнейших разговоров можно было избежать. А там уж Саккх постарается, чтобы глупости надолго покинули голову могучего правителя Драконата. В конце концов, он тоже мужчина...

* * *

Свежий ветерок. Это было единственное, чем прежде всего остального необходимо было насладиться.

Дивное сливове небо, на которое можно было не торопясь прищуриться одним глазом. Закатывающееся за изумрудные кружева сада солнце, похожее на наливное яблочко, с маленькой родинкой спутника - коричневой изюмины правильной формы (не той, что без внимания одну за другой глотаешь за стойкой в любимой восточной забегаловке в ожидании знойной красавицы из местного танцевального ансамбля). Гравийная дорожка, вкусно хрустящая под ногами, в обрамлении неизвестной травы с кинжальными острыми листьями с тонкой морозной гравировкой по краю - дотронешься, и придется слизывать солёные капельки с порезанных пальцев. Да даже хмурая рожа штатного дворцового колдуна (интересно, а при уборных у них тоже закреплено по экземляру? В том, что один данной областью дворцовой жизни тоже заведует кто-то с магическими способностями, сомнений не было, вопрос только в количестве!) вызывала самые тёплые чувства, хоть ты на шею к нему бросайся - до того приелась вечно сморщенная физиономия скулящего падальщика! Дорогой мой коллега, да где ты раньше-то был, как же это ты не почувствовал родную душу?!

-Чего он на тебя уставился? - недоумённо поинтересовался солдат у меланхоличного Шоэнна. Колдун скосился на влюблённо пялящегося пленника и дёрнул уголком рта. - Эй, пасть закрой: дракон всё равно не поместится, а за просто так тебя никто отпускать не собирается!

-Молчать! - Саландр появился как всегда неслышно и не вовремя. Рявкнул, ещё даже не показавшись из своей вечно серой дымки, которая неименно сопровождала перемещения советника. Вышел на дорожку, оглядел притихших солдат, мазнул вглядом по колдуну и застрял на Калифе. Похоже, чрезмерно довольная мина два месяца проведшего в подземелье и его зацепила. - Не замечал раньше, что боевые маги такие нервные: несколько недель в подземелье уже серьёзно ударили по разуму...

-Какие проблемы, Саландр! - впервые за долгое время членораздельно заговорил наёмник. Голос его оказался несколько хрипловатым, но ведь главное - интонация! А её у Калифа невозможно было выбить и вечностью заточения в тёмном каземате ниже уровня земли. - Предлагаю тебе своё место: клетка пока никем не занята, заодно проверишь наглядно, так оно или не так. Аттракцион, конечно, не бесплатный! Но мы-то с тобой, чай, не чужие люди - о скидке договоримся? - наёмник поиграл бровями, умудряясь подмигивать.

Солдаты, каждый из которых лет по десять уж точно прослужил при нынешнем первом советнике, успели превосходно изучить характер Саландра. В считанные секунды вокруг Калифа образовалось пустое пространство. Однако, вопреки ожиданиям, советник ограничился зубовным скрежетом, после чего нехотя развернулся на сто восемьдесят градусов и зашагал прочь по дорожке. Шоэнн, в отличие от солдат, разглядел приближающихся дракон, навстречу которым и сбежал Саландр.

-Ты только не очень скидывай! - захихикал припадочный напарник наёмника.

-Не переживай, живоглот, тебе на парочку трупов хватит, - утешил падальщика Калиф, за неимением лучшего пихая Гийома локтем в бок. Худосочный парнишка покачнулся в сторону одного из солдат - круг расширил свои пределы и до второго пленника. На освободившемся пространстве смертники могли водить хоровод.

Дракон возникли из-за плотной ширмы садовых зарослей, и их встретили едва ли не единодушным вздохом облегчения (естественно, мысленным. Хотя общий настрой солдат был написан чуть ли не на лбу у каждого). Э-Тхор, оглядев собравшихся, хмыкнул, переглядываясь с Саккх. Саландр сделал вид, что так оно и надо.

-Наконец-то! - возликовал Калиф, отвешивая неуклюжий поклон. - Вот и местное правительство снизошло до простых смертников! Надеюсь, нам зачтётся при разборе полётов тот факт, что за все два месяца пребывания в подземелье мы не устроили ни одной забастовки, не написали ни одной петиции (я уже не говорю об элементарном требовании номера-люкс с кондиционером!)! И, приняв верное решение, бедным пленникам сложившихся обстоятельств дадут хорошенько выспаться и поесть!..

-Поесть, поесть! - запрыгал на месте падальшик, отрываясь от земли почти на полметра. Калиф выразительно повёл в его сторону глазами и напыщенно выпрямился, точно подставляя грудь под орден.

-Все просьбы приняты к сведению и запротокалированы, - ядовито выщерился советник. - Ждите, пока подойдёт ваша очередь на резолюцию, к вашему сожалению, у дракон очень много дел!

-Саландр! - окликнул его Э-Тхор. Советник потупился и отступил слегка в тень, вперив сосредоточенный взгляд на какой-то огромный розовый цветок, чем-то напоминающий кувшинку, но на тонком длинном стебле, увитом спиралевидными листьями. Правитель тем временем с достоинством оглядел Калифа, поставил на место подскакивающего падальщика (тот шлёпнулся, чуть было не свалившись на траву, как будто взгляд Э-Тхора драконьей лапищей лёг ему на плечо) и кивнул Шоэнну: - Будь готов. Как только над садом покажутся корабли Организации, накрывай нас односторонним куполом вместе с Саландром. Советник, ты, конечно же, взял реликвию? Дай её мне. Саккх...

-Ты всё-таки собираешься это сделать? - бледность помимо воли залила её лицо, отчего серебро глаз заблестело как начищенное до блеска. - Э-Тхор, это безумие, это не имеет никакого разумного объяснения!

-Так ты со мной или нет? - кажется, правитель напрочь проигнорировал последнюю реплику супруги. Саландр уже вложил ему в ладонь статуэтку дельфина и загодя начал выплетать заклинание. Саккх ничего не могла поделать со своей паникой: беременность всё ещё действовала на её чувствительность, а ребёнок словно специально старался выдать её с головой. Пальцы тряслись мелкой дрожью, когда дракон протягивала их, чтобы поверхностно коснуться реликвии. Э-Тхор выглядел практически равнодушным, если бы Саккх не успела изучить его за время совместной жизни и понятия не имела, что должно сейчас твориться под внешней маской безразличия. От внезапного осознания своей беспомощности чем-нибудь вопрепятсвовать готовому свершиться провалу её самой, великой дракон, она почувствовала удивительную жизненную силу. Можно было претвориться, что от излишних волнений ей стало плохо... но она, невольно соприкасаясь плечом с Э-Тхором отчутливо увидела, что номер не пройдёт...

-Корабли над садом! - возвестил Саландр и тотчас же переплёл материю своего заклинания с пеленой, вытканной Шоэнном. Маленький пятачёк накрыло куполом односторннего защитного поля.

-Давай! - скомандовал Э-Тхор, вытягивая вверх руку с реликвией. - Давай же, ну!

Саккх от ладони правителя осторожно потянулась выше, чтобы коснуться статуэтки. Может быть, это всё сказки? - крутилось в её голове. - Сейчас я коснусь реликвии, и всё будет так, как хочет Э-Тхор... Но кого я больше боюсь? Организацию, обманутую в обещаниях, своего мужа или...

...или боюсь навеки потерять способность любить...

-Давай же, Саккх, помоги мне! Твоя любовь усилит меня! Ты должна, Саккх, ты должна!

-Не-е-еет!!

Оттолкнув руку правителя, Саккх бестолково рванулась прочь, на полупрозрачную переливающуюся, как крылья дракона, плёнку защитного поля. Э-Тхор резко развернулся на пятках, и голубоватый луч, ударивший из навершия статуэтки, полетел в спину дракон. Споткнувшись на ровном месте от сильного толчка, Саккх нелепо взмахнула руками, как неокрпший птенец, вздумавший отправиться в автономное плавание по воздуху, и рухнула лицом в траву. Мельтешение купола немедленно погасло. Правитель приблизился к супруге, носки его сапог почти уткнулись в лицо дракон.

-Ас-Сант, - голос правителя прозвучал с эффектом грозового раската. Э-Тхор низко нагнулся и твёрдо произнёс почти в самое ухо Саккх: - Ты слышишь, Саккх? Я приговариваю тебя к Ас-Сант. И, знаешь, что самое интересное, девочка моя? Мне тебя совершенно не жаль... - от рывком выпрямился и, не глядя больше на некогда самое дорогое существо в мире, решительно зашагал в сторону дворца.

Подоспешие солдаты подняли на руки бездыханное тело правительницы и понесли его в противоположную главному входу во дворец сторону. Их сопровождал неожиданно серьёзный советник. Казалось, взгляды его, вскользь бросаемые на достаточно опасную в здравом уме соперницу, ни на драконью чешуйку не были настороженными. Он словно был уверен в полной дальнейшей покорности великой дракон.

-Эй! - Калиф вытянул шею, поводя головой из стороны в сторону. - А о нас кто-нибудь позаботится?!

-Да! - вякнул падальщик. От дикого голода в его голове перемешались все достойные разумного существа мысли, но ошмётки сознания пока ещё сохранили способность выдавать односложные фразы.

-А как же, - мрачно заверил их Шоэнн, переплетая пальцы и с хрустом демонстративно разминая суставы.

Корабли, не шелохнувшиеся во время происходящего на земле, через пару минут получили спешную команду брать курс на Организацию. Начальник Фокс, в какую-то секунду обнаруживший свалившихся прямо из воздуха на свой знаменитый стол недостающих смертников, мигом смекнул, что ни о каком новом договоре не может быть и речи, и решил не искушать судьбу дальнейшим пребыванием на чужой и чуждой земле. Дома всё-таки было намного спокойнее. Всё, хватит с него межпланетных и межгалактических приключений: назад, в свою родную тюрьму, гонять своих родных преступников! И, главное, поскорее сдать с рук на руки Конвойным дико верещащего о "сломанном об эту надгробную плиту копчике" наёмника, пока на него, Фокса, на самого не повесили Параграф 4 о четверном убийстве! Потому что одним эта хамская физиономия не отделается!!!..

* * *

Это чувство было странным до отупения...

Непонтным до полной потери рассудка...

Как будто из тебя последовательно тянут жилку за жилкой, попутно выворачивая наизнанку...

Да нет, боль была вовсе не та, что бывает при жестоких пытках! Она была глухая и безжизненная. Заставлявшая думать, что и ты такая же глухая и безжизненная. Бесчувственная. О да, именно это слово - бесчувственная! Как пустая оболочка. Кукла. Без способности переживать, страдать... любить...

Вот оно, это слово, упрямо отказывающееся всплывать из глубин подсознаниня - любовь!..

-...Забудь, навеки забудь, что она когда-либо существовала! Ты не имеешь на неё права! Её нет для тебя!..

...но почему? Почему нет? Она ведь есть! Вот она, я её чувствую - любовь! Кто сказал, что её у меня можно отнять?! Кто только подумать мог о таком святотатстве?! Я же живое существо!!!..

-...И отныне ты - живое существо, лишённое способности любить! Во имя Драконьей Крови! Во имя твоего долга! Во имя силы и могущества, которое ты отныне даруешь только другим, но никак не себе!..

...За что? Я согласна отдать всё: власть, могущество, силу - всё! Не отнимайте! Не лишайте! Иначе мне останется одно - умереть! Да-да, умереть! Лучше так, чем... Лучше так...

-...Что? Что случилось?! - Э-Тхор с такой силой рванул советника за плечо, разверачивая его к себе лицом, что рукав треснул по шву, повиснув на одно ниточке. Правителю и того показалось мало: не дожидаясь сбивчивыз объяснений, он хорошенько встряхнул Саландра за воротник. Мантия была безнадёжно испорчена.

-Она... - голова перестала болтаться, но воздух по-прежнему застревал в сдавленном горле.

-Да говори же ты - что?!! Что - она?!!

-Она умерла... - вытолкнул из себя первый советник и обречённо повесил голову, готовый к казни немедленно и прямо на этом месте. Просто разжавшиеся пальцы Э-Тхора повергли Саландра в ещё больший столбняк, и он покорно осел на скользкий пол, потеряв вынужденную опору. Сил смотреть вслед дракон, подошедшему к самому краю бассейна, над центром которого безжизненно повисло тело Саккх, не было тем более. Конец...

-Наверное, так лучше, - печально согласился с кем-то - то ли сам с собой, то ли что-то витало в воздухе - Э-Тхор и, протянув руку, отдёрнул её, словно обжёгся, и направился к дверям, который Саландр, наученный горьким опытом, плотно запечатал изнутри заклинанием.

Эпилог

Рыжий лепесток, при известном вооражении похожий одновременно и на цветущую вишню, и на рыбацкую лодочку, с мелодичным звуком, никоим образом не раздражавший слуха, спикировал вниз. Калиф только поморщился, когда он ткнул остриём его в нос, и тряхнул головой. Лепесток продолжил торжественное падение под пристальными взглядами троих смертников, в сей благословенный вечерок на закате устроившихся на лавочке в чудесном саду. Падальщик с нарочитой медлительностью (сказывалась постоянная сытость, чувство которой неотрывно следовало за Гийомом на протяжении пребывания на воле) клацнул зубами, промахнулся и без сожаления откинулся назад, любовно поглаживая себя по туго набитому, однако по-прежнему практически плоскому, животу. Обмен веществ в организме падальщика прохожил куда быстрее, в чём и была основная причина жуткого голода.

Лепесток упал в раскрытую ладонь Яра. Вампир поднял "лодочку" до уровня глаз и прищёрился.

-Блаженство! - хмыкнул наёмник, закидывая руки за голову и направляя очи к малиново-сливовым небесам. - И, что самое интересное, дорогой наш товарищ Фокс лично приложил к этому свою ручку!

-Если бы ты не пригрозил прихватить с собой на тот свет его стол... - восторженно вскинулся Гийом.

-Да, я такой! - вскинул подбородок спаситель несправедливо осуждённых. - Дар убеждения, живоглотик мой, одна из профессиональных черт скромного наёмника, который не желает остаться без последних штанишек, надутый не слишком щедрым работодателем! На эту тему я даже мог бы написать целый трактат! Одолжишь туалетной бумажки, пока у тебя ещё не переварилось? - невинно поинтересовался он у падальщика. Гийом кивнул, охотно кинувшись хлопать себя по многочисленным карманам (несмотря на былое недовольство собственным видом, бывший заключённый буквально влюбился в образ парикмахера герцогини де Сангре, на прощание распотрошив тюремную костюмерную, чем на долгое время обеспечил оставшихся в застенках заключённых поводом повеселиться). Внезапный взрыв искреннего хохота мигом остудил его пыл.

-Пуфф... - смешно выдохнул падальщик, надувшись одуванчиком с "пухлыми щёчками и то-о-оненьким стебельком", и демонстративно скрестил руки на груди.

-Чудо! - умилился на него наёмник, вытирая невольную слезу. - Прямо возвращает меня в благословенные времена, когда я ходил пешком под стол со стянутой банкой варенья! В детском садике у меня был дружбан - ну, примерно как наш живоглот! - так тот так прикольно обижался на дразнилки!..

Вампир криво улыбнулся, краем уха прислушиваясь к болтовне Калифа, и продолжил гипнотизировать лепесток. Один лишь ветер мог знать, о чём просил (или требовал!) Яр. Но в какой-то момент пространство над "лодочкой" засеребрилось, и в хрустальной дымке возникла хрупкая девичья фигурка. Неспеша плывя в закатном воздухе на фоне плачущих рыжими лепестками деревьев с чёрными стволами, покрытыми снежным налётом, которые произрастали повсеместно на планете Духов, она неминуемо приближалась, а за её спиной тянулось безразмерное покрывало вечерней тени. Незаметно подобрался наёмник, подсознательно принимая более достойную позу. Гийом расцепил руки, замельтешил, не зная, куда их деть, и в конце концов уселся сверху на ладони. Худое болезненное личико его перечеркнула приветственная улыбка.

Яр опустил ладонь, незаметно отправляя лепесток в дальнейшее плавание, и снизу вверх посмотрел в лицо прекрасноголосой певицы, обрамлённое седыми локонами. Кти улыбнулась, как будто почувствовала его взгляд, и отражением оскалились сидевшие по бокам вампира Гийом и Калиф, склонившись ближе к плечам Яра. Певица завела руки за спину и поинтересовалась с радушием гостепиимной хозяйки:

-Надеюсь, вы не очень скучали? Привыкайте: если собираетесь надолго остаться на нашей в мире Духов, придётся смириться с частыми священными обрядами...

-Да что ты! Мы вовсе не устали! Такой чудесный денёк! А что ты делаешь сегодня вечером? - наперебой загомонили боевой маг и падальщик. Последний вопрос заставил вампира чуть поднять брови, словно уточняя, не ослышался ли, а Кти - в замешательстве приоткрыть розоватые губки. Нахохлившись, Калиф милостиво кивнул: - Ну, в крайнем случае я вовсе не против той голубоглазой очаровашки, что была у тебя в подпевке. Мне показалось, она мне подмигнула, а?

-Скорее, нервный тик, - не удержался от колкости Гийом и, счастливый выполненным долгом, соскользнул с лавочки, невзначай отступая в тень пламенеющих кронами деревьев.

-Так ты чиркни мне её телефончик, ага? - обратился Калиф к певице, с нарочитой медлительностью сползая с лавочки. - А я пока за бумажкой сбегаю, чтобы тебе удобнее было! Мне как раз тут обещали це-еелый рулон!

Мгновение - и в огненной роще раздался скулёж Гийома и громкие крики: "Не надо! Не надо! Не надо-о-о!!"

-Судя по всему, зажилил бумажку, - откликнулся вампир на постепенно сходящиеся на переносице брови певицы. Кти неуверенно прыснула и залилась искристым смехом. Он тоже был у девушки хрустальный, на вес золота. Не даром Императора с таким трудом удалось уговорить отпустить прекрасноголосую диву, якобы для "подготовки к грядущей свадьбе". Как будто это она выходила за Грегора III, а не молоденькая Эвика... Впрочем, насчёт замужества - мысль весьма и весьма неплохая. Над этим определённо надо бы поразмыслить! Но только не сейчас... Сейчас - их час. Час, когда мысли - такие же лишние свидетели, как и слова...

-Дива моя!.. Кхе-е-е!..

-Куда собрался? - Морган взял на себя тяжкий труд тягания великой галактической звезды за шиворот. Глосс, скрестив руки на груди, с одобрением поглядывал за "воспитанием" Фаррии со стороны. - Кому было говорено, чтобы оставил Кти в покое? Имей в виду, я не в записи, а в прямой трансляции - меня нельзя повторять всякий раз, как тебе захочется мной полюбоваться!

-Пусти!.. - придушенно пискнул знаменитый пианист, с силой выдёргивая воротник из железных рук духа. Погрозил кулаком Глоссу, потёр горло, прокашлялся и возмущённо выдохнул: - Он же вампир! Кхэ-кхэ...

-А ты - чирий у меня на задн... - Глосс тоже кашлянул, но по другому поводу. Удивительно, как такие разные распорядители, какими были он и Морган, могли иметь одинаковое мнение по одному вопросу! Это к тому, что раньше единодушия из них и под пытками невозможно было добиться, а тут... - Так что никто не идеален, ты в том числе. Эх, Фаррия, сколько тебя учить можно? Хочешь добиться расположения противоположного пола - не показывай ему свой поганый характер!

-До сих пор никто не жаловался, - обиженно буркнул Андреа, одёргивая рубашку и мельком поглядывая на две далёкие фигуры, почему-то совершенно не казавшиеся одинокими посреди пылающего великолепия цветущего сада. Распорядители сделали вид, что не замечают его нарочитой медлительности, хитро переглядываясь. Независимо от обстоятельств, Андреа Фаррию так увлекла открывшаяся картина, что он, очевидно, уже в следующие несколько минут позабыл о присутствии посторонних. Тем более что в какой-то момент медленно перемещающиеся по полянке силуэты всколыхнули в душе пианиста странный спортивный интерес. Как будто помимо него... ну, и этих двоих, что из вредности сопят над ушами с разных боков... в общем, как будто за вампиром и его красавицей спутницей наблюдает кто-то ещё...

-А это что ещё за серая тень? - Морган, заинтригованный сосредоточенным выражением, которое обычно возникает на лице Фаррии только во время вдохновлённой игры на обожаемом инструменте, выглянул из-за плеча Андреа и прищурился. - Эй, Глосс, у тебя нет второго подопечного, который мог бы подглядывать на этот раз за вампиром?..

-Ну... - распорядитель упруго толкнул Моргана круглым пузом в бок. Щуплый по сравнению с ним дух и не подумал протестовать, бессловесно отдавая коллеге лучшие места "в партере". - Хм... ну, если только этот загадочный подопечный - фокусник с мировым именем... потому что, кажется, он полностью состоит из...

-Летучих мышей!! - рёв, поднятый бросившимся продираться сквозь ветви Морганом сделал бы честь любой сирене. Весь облепленный тонкими рыжими лепестками, он выскочил на полянку, отчаянно размахивая руками: - Кти-и-и-и!!!! Она зде-е-е-есь!!!!

Серая тень, не дожидаясь окончания гениальной тиррады распорядителя знаменитой певицы, метнулась в стороны, растягиваясь по периметру маленького пятачка пустого пространства, облюбованного парочкой. Мгновение - и неплотная, но беспрерывно мельтешащая завеса отрезала от окружающего сада и вампира, и его сладкоголовую диву. Подбегая к визжаще-шипящей туче, дух разумно убавил прыть, всем своим существом ощущая неминуемые последствия приближения ещё хотя бы на один шаг. Однако горячего парня Андреа Фаррия основить было некому - Глосс, сопя как разъярённый дракон, топотал сзади, не поспевая за прыткой звездой эстрады. Впрочем, так же быстро (и главное - действенно!) пианиста осадили обстоятельства в виде пары угрожающе скалящихся мышек. Отделившись от общей массы, они в несколько коротких и жестоких ударов повалили израненного Фаррию на землю и нырнули обратно, полностью уверенные в силе своего обеждения. Надо признать, оно сработало безотказно: воющий на одной ноте музыкант прижимал к груди окровавленные руки, безропотно признав позорное поражение. И плевать ему было на то, что это были всего лишь поверхностные, однако весьма умело нанесённые царапины, которые создают только видимость страшных ран обилием вытекающей крови. Подоспевший Глосс признал выгодность такого вида воспитания зарвавшихся талантов, но на заметку брать не стал - что же теперь, из-за какого-то самовольного мальчишки такие когтищи отращивать?!..

-Что с ним? - кивнул он Моргану на подопечного.

-А-а-аааа-уууу!!! Я умираю - мне больше никогда не играть на пианино!!! Лучше пристрелите меня-аааа!!!

-Да ничего особенного, - махнул рукой дух. - Шок - и не больше. Скажем нашим младшим жрицам, они его мигом вылечат, обмажут какой-нибудь лечебной гадостью... Короче, само затянется через полчаса!

-Чёрт возьми этих крылатых тварей! - Глосс бросил ненавидящий взгляд на живую завесу. Что ни говори, а за пианиста он мог голову оторвать любому. - Они оба внутри? И как их доставать прикажите?

-Я думаю...

-А чем это вы тут занимаетесь? - явившийся как из-под земли наёмник удовлетворённо потирал руки. За ним угрюмо брёл замотанный с ног до головы в нечто напоминающее туалетную бумагу падальщик (определить, кто это был, можно было исключительно по гневно сверкающим глазам и топорщащемуся клоку волос на макушке). - Во-оу! Что это за дрянь вы сюда нанесли? На саранчу вроде не похоже... О, да это же наши знакомые зверьки, такие серые, с крылышками... неудачное определение - сразу напрашивается кое-что другое... Не перебивай меня, живоглот, я и сам вижу, что это летучие мыши!.. Что ж там внутри-то, а?

-Яв ы ты! - Гийом старательно сопроводил каждое слово кивком. Бумага легко порвалась на шее и обвисла лостутами. Мотнув головой, падальщик разметал хорошенько бедные остатки и отчеканил: - Яр и Кти!

-Да ты что?! - схватился за сердце Калиф. - А как же их оттуда доставать?

Распорядители в удивительном единодушии развели в стороны руками...

-По крайней мере, честно, - скептически причмокнул уголком рта наёмник и озадаченно сплюнул под ноги Гийому. Падальщик отскочил на несколько шагов, споткнулся о Фаррию и повалился поперёк звезды галактического масштаба. Что самое изумительное, непосредственное соседство с приветливо улыбающейся нечистью оказалось чудодейственным, мгновенно поставив музыканта на ноги...

-Похоже, там ещё кто-то появился! - излечившийся талант бодро ткнул пальцем в самую гущу завесы.

-И, похоже, я даже знаю, кто этот загадочный фокусник, - хмуро уточнил Калиф. - Дело - табак, братва...

Она выступила из наиболее плотного скопления шипящих летунов и замерла в нескольких шагах от своей цели, глаза в глаза с Яром. В ней не было ничего необычного: ни загадочности новой сокамерницы, ни безудержного очарования герцогини де Сангре, ни смертельной опасности грабительницы Колец. Просто женщина, немного усталая и бесконечно чужая. Вампир не чувствовал в ней зарождающейся жизни, как было в прошлую их встречу. То невероятное ощущение щекотало его нервы, мешая сосредоточится на главном. Сейчас он обонял одну лишь пустоту, как будто она была выпитым сосудом. И Яру на какую-то долю секунды почудилось, что не сможет защитить от неё самое важное существо в своей жизни.

-Зачем ты пришла? - спросил, не опуская ресниц, как только он умел. Кти вздрогнула.

-Пусть не дрожит, - произнесла Саккх. И снова её голос не был похож на обволакивающий водопад, каким его помнил Яр. - Меня ещё лишили возможности управлять ими. Без моей команды они не нападут.

-Я смогу тебе помочь! - неожиданно вмешалась певица. - Только доверься мне...

-Церковной мышке ещё не подрезали язычок? - равнодушно откликнулась повелительница ночных летунов. - Не волнуйся, любимый, этого и не случится. Если ты пойдёшь со мной... Мне теперь всё равно, что будет и как будет. В моём мире я умерла. Да, так лучше... Но не думай, я не дала им убить во мне единственное чувство, которого я тоже достойна! Потому что я живое существо... - в золотых глазах вспыхнула и погасла привычная искра. Знакомое выражение озарило осунувшееся бледное лицо и растворилось в небытие, осталась одна лишь протянутая ладонь и спокойный тон: - Идём со мной. Ты не будешь драться, пока она рядом, иначе мои дети разорвут её на кусочки: ты не успеешь везде... Идём со мной. Мне ничего больше не нужно, кроме того чтобы ты был рядом...

-И стал похожим на тебя? - внимательно посмотрел на неё вампир. Саккх дёрнулась, как от пощёчины. Рывком прижала ладонь к лицу, и впервые за долгое время на нём проявились человеческие чувства.

-Мне было очень тяжело... но для тебя я стану любой! Какой ты захочешь, любимый, только скажи!

-Ты уверена, что хочешь это услышать?

Саккх зарычала, выгнув спину как взбешённая кошка, и широко взмахнула руками:

-Тогда вы оба умрёте!!! Но сначала ты увидешь собственными глазами, как скончается твоя певчая птичка!!

-Зачем ты это делаешь?!! - Кти, безрезультатно воззвав к здравому смыслу в отвергнутой сопернице, спрятала лицо на плече у вампира. Яр, как ребёнка, погладил её по голове.

-Ты впервые забыла о себе... - тихо произнёс он в полной уверенности, что Саккх его расслышит. А не она, так кишащая свора летучих мышей передаст его слова своей госпоже и повелительнице.

-Нет! Я тоже умру! Умру вслед за тобой! Но так лучше, любимый мой, так будет лучше!!

Вампир выщерился, закрывая собой хрупкую маленькую фигурку певицы, спрятал её от окружающего мира и отбивался от нападок шипящих тварей молниеносными ударами. Жаждущим крови летунам не оставалось ничего, кроме как, выполняя приказ, пробираться к возлюбленной Яра только через его труп, в буквальном смысле слова. Саккх зарычала от дикой ярости и бросилась на вампира.

Крик, вырвавшийся из её груди, оглушил наблюдателей по ту сторону живой завесы.

-Ё-моё! Да она их там убивает! - охнул наёмник. Рука поднялась на уровне глаз автоматически, сработал сначала браслет, а потом боевая магия. Горящие комки брызнули в разные стороны, образовывая широкий проход на полянку. Калиф кувырком проник внутрь и поднялся в профессиональной стойке воина. Нарушенная ткань завесы за его спиной восстановилась через пару секунд, выпустив наружу лишь требовательное: - А чё это вы тут делаете, а?!!!

Глосс переглянулся с опешившим Морганом и перевёл взгляд на сражённого на месте падальщика.

-И на кого же ты меня покинул?!! - пойманным бизоном взревел Гийом, поражая силой своих голосовых связок. Как говорит Калиф, и откуда что берётся?.. Меж тем обвязанный на манер египетской мумии падальщик, спотыкаясь и путаясь в легко рвущейся туалетной бумаге (и где только они с наёмником её столько отыскали посреди пламенеющей рощи?), рванул к завесе. Не удержался на подходе, неуклюже кувыркнулся вперёд, неудачно подражая Калифу, и был с урчанием поглочен тёмной шевелящейся массой.

-Я туда не пойду - даже не проси, - гулко прозвучало в разразившейся тишине. Морган категорически помотал головой и, развернувшись, побежал в сторону храма. Издалека до рощи не доносилось звуков продолжавшегося торжества, но дух был полон решимости позвать на помощь, даже если всё успело закончиься.

-Да что за день такой?! - Морган и десятка метров не пробежал, как возмущённый вопль Фаррии, удивительным образом вобравший в себя всю многогранность творческой натуры великого пианиста, буквально схватил духа за плечо и развернул на сто восемьдесят градусов.

-Святые духи! - вздох противно царапнул по горлу, и Морган сглотнул. Пожалуй, Фаррия был прав: потрясений на сегодня достаточно и яркие косые лучи, разрезавшие ткань лазоревого небосвода, были явным перебором.

Расходящийся конусом столб света накрыл тёмную завесу, без остатка впитав черноту и растворив в тёплом сиянии. Когда оно погасло, стало прекрасно видно замершие в нелепых позах фигурки на очищенной от всяких примесей полянке. Вампир по-прежнему крепко сжимал в объятиях беззащитную фигурку любимой, загораживая её от нападающей Саккх. Калиф высоко вздымал руку с чем-то противно пикающим, а рядом с ним в немыслимом прыжке изгибался щуплый "живоглот".

-Море волнуется три - фигуры замри! - радостно донеслось из поднебесья. Если бы Морган своими глазами не видел плотно сомкнутых губ наёмника, то вполне мог бы предположить, что пущенная ласточкой реплика принадлежит ему. Если бы мгновение спутся оздух вновь не заребил, лопая под чьим-то напором, и не выпустил на полянку три новых действующих лица: мужчину и девушку в странных одеждах и их ступницу с коротко стриженными каштановыми волосами и уродливыми роговыми выростами, угрожающе торчащими над плечами. - О, какая выправка, какая стать! Как думаешь, сладость моя, Нейт взяла бы их в свою армию?

-Она ещё не отвязалась от прошлых двух новобранцев, которых вы с Исидой, будучи в лёгком подпитии, вытащили из царства Осириса, - напомнила ему маленькая девушка с пронзительно синими глазами. Таким тоном разговаривали с неугомонными детьми, но никак не с могущественными существами, которыми, безусловно, и являлись незнакомцы.

-Должен же я был вытащить из этой скупердяйки обещанную бутылочку одну-другую... пятую... В общем, как не крути, а одну особу придётся нам всё-таки взять с собой. На перевоспитание... Уважаемая! Да-да, вы, с кошмарным цветом глаз! Отомрите, сделайте милость...

Небрежное движение кистью - и Саккх, сверкая на незнакомцев блестящими глазами, повалилась на траву.

-Ты... - прошипела она не хуже своих "детей". - Мерзкая тварь, ты предала меня!

-Я всего лишь просила тебя честно закончить мой срок, - ровно откликнулась вторая незнакомка.

-Э-э, нет! - наставительно покачал пальчиком мужчина, и слова застряли у Саккх в груди. Она закашлялась, растеряв весь свой грозный вид, а загадочный странник тепло улыбнулся: - Разбирательств больше не будет! По крайней мере, здесь. Ты уже достаточно натворила, с такой безудержной фантазией на пакости надо бы не пускать на волю язык без костей! О чём я и позабочусь. У тебя ещё будет о-о-очень много времени, чтобы придумать, как стать полезной обществу добропорядочной женщиной. Идём!.. красавица местная... - сжав руку своей низкорослой спутницы, мужчина без труда, как портьеру, раздвинул пространство и уступил бывшей смертнице право первой ступить в неизвестность. Впрочем, такую ли уж неизвестность, судя по едва сдерживаемому страданию на лице Саккх. Странная пара пришельцев с особой внимательностью проследили за тем, как повелительница летучих мышей проникла в густую смесь непонятного цвета, колыхавшуюся в раненном навылет воздухе.

- И чтобы никаких мышей - наша Хатхор их до дрожи боится! - погрозил пальцем сросшейся позади Саккх смеси незнакомец и, церемонно раскланявшись на три стороны, вывел свою спутницу из-под прицелов посторонних глаз. Секунду спустя тяжёлая рана затянулась. Ещё какое-то время воздух колебался в том месте, где открылся портал, а потом и он успокоился, словно приглаженный чьей-то невидимой рукой.

-А... - Фаррия простёр дрожащую длань к прямой и безмолвной, как каменное изваяние, второй страннице.

Женщина неожиданно подняла голову, останавливая пианиста, и подставила лицо идеально правильному куполу небес. Блаженство разлилось на её резкие черты, скрадывая многовековой след усталости. А потом незнакомка развела в стороны руки, как будто замыслила обнять небосвод, - миг, и ввысь вспорхнула маленькая серая мышка. Только на этот раз от неё не приходилось ожидать нападения. Покружив над полянкой, крылатая летунья огласила её счастливым писком и затерялась в кронах огненных деревьев, чтобы ночью, как это не раз бывало в потерянной и вновь обретённой жизни, вылететь на свободную охоту.

-Это что вообще было? - бодро поинтересовался Калиф.

Падальщик, обнаруживший себя в воздухе, синхронно взмахнул руками-ногами, как птенчик, который учится летать, мешком рухнул к стопам наёмника. Калиф испустил одобрительное "о-о-о!".

-Убери! - Гийом ткнул пальцем в пространство над головой боевого мага и, свернувшись калачиком, спрятал лицо в коленях.

-Чего-о-о?! А у самого голова не лишняя? - опешил наёмник. Поднятая рука, кстати, давно затёкшая, от праведного вопля ожила и отозвалась противным покалыванием. Калиф недоумённо поднёс к глазам пикающий кулак и даже подпрыгнул: - А! Бомба! Что ж ты молчал, прожорливая твоя физиономия?!

-Я говорил! - не хуже бомбы пропищал уязвлённый падальщик. - Это ты не слушал!

-Ё, а что делать-то? - Калиф уставился на свой кулак, боясь его разжимать.

Яр беззвучно вздохнул, аккуратно поставил в вертикальное положение свою главную драгоценность и невозмутимо приблизился к горе-взрывателям. Отняв у наёмника бомбу, как суровая няня - игрушку, вампир на что-то нажал, чем-то щёлкнул, и - о, чудо! - бомба пыхнула тоненькой струйкой дыма, фыркнула и замолчала.

-Дилетанты, - хмыкнул вампир и вернулся к довольной Кти.

-Ты всё запомнил? - нахмурился Калиф в сторону падальщика. Гийом натянуто улыбнулся и хихикнул.

Морган покачал головой, переглянулся с Глоссом и продолжил прерванный путь. На этот раз надобности в быстром беге не было, и дух позволил себе насладиться засыпающей прелестью вечернего сада. Глосс, помедлив, запыхтел следом. Фаррия подозрительно покосился на притихшую бомбу.

-Эй! Вы куда?! - визгливо вопросила звезда галактической эстрады. - Меня подождать трудно?!!

-Фаррия! Как ты мне надоел... - привычно заворчал Глосс, но темп убавил.

...Вдалеке медленно гасла воздушная вязь торжественного гимна младших жриц Жизни...

Меджаи - с древнеегипетского, "стражи", так называли личную охрану фараонов.

Бэс - в египетской мифологии божество-защитник.

3:"...жив, здрав и невредим..." - стандартная формула, сопутствовавшая упоминанию фараона. Древние египтяне избегали произносить имя Владыки Двух Земель, опасаясь, что его услышат злые духи, способные навредить его здоровью, благополучию или даже жизни.

Бубастис - культовый город египетской богини Бастет.

Хор - в египетской мифологии божество воздушного океана, первый фараон.

Дуат - в египетской мифологии загробный мир.

Осирис - в египетской мифологии бог производительных сил природы и плодородия, умирающий и воскресающий бог, а также бог мёртвых, царь загробного мира и верховный судья в нём.

Бастет - в египетской мифологии богиня радости, красоты, покровительница женщин.

Ра (Рэ) - в египетской мифологии бог солнца. Ра - дневное солнце (Атум - вечернее, Хепри - утреннее). Создатель мира и людей (возникших из его слёз), отец богов.

Кемет - в переводе с древнеегипетского, "чёрная". Конечно же, у рабыни принцессы было другое имя, но, как только она попала в плен, её одарили новым, более привычным слуху хозяина-египтянина.

Рен - в переводе с древнеегипетского, "имя".

Хатхор - в египетской мифологии богиня неба, жена Хора. Отождествлялась с богинями Тефнут и Сохмет. Почиталась как богиня веселья, любви, музыки.

Исида - в египетской мифологии богиня плодородия, воды и ветра, символ женственности, семейной верности, богиня мореплавания. Сестра Осириса, мать Хора.

Поля Иалу - "Поля Камыша", рай у древних египтян, где они жили и работали в награду за земные добрые дела.

Амт* - "пожирательница". В Дуате она сидит возле весов, взвешивающих сердце умершего. Если оно лживо и зло, Амт на месте пожирала его, обрекая на вечные страдания.

Собек - в египетской мифологии бог-крокодил, бог воды и разлива Нила.

Сетх - в египетской мифологии бог "чужих стран" - пустыни, олицетворение этого начала, один из четырех детей бога Геба и богини Нут, предводитель чудовищ, врагов Ра, убийца Осириса. Изображался с головой осла.

:"...тяжба богов" - имеется в виду суд между Хором и Сетхом за престол убитого Осириса.

Инпу (Анубис) - в египетской мифологии бог - покровитель умерших и погребальных церемоний.

Маат - в египетской мифологии богиня истины и порядка. Считалась женой бога Джехути, играла большую роль в суде Осириса.

Нефертум - в египетской мифологии вечный юноша, часто изображающийся в головном уборе в виде цветка лотоса - символа рождения и процветания, бог растительности.

Непери - в египетской мифологии бог зерна. Считался также богом пива, необходимым при ритуальных возлияниях.

Анукет - в египетской мифологии богиня плодородия и первых порогов Нила.

Урей - символ власти, змея, обвивающая голову царя; одновременно он считался защитником фараона, призванный ужалить любого врага хозяина, приблизившегося к нему.

Джехути(Тот) - в египетской мифологии бог мудрости, счёта и письма. В одной из легенд принимает обличие павиана, чтобы вернуть в Египет сбежавшую богиню влаги Тефнут.

Нун - в египетской мифологии олицетворение первозданного водного хаоса. От него и его жены Наунет произошли все боги.

Та-Кемет - в переводе в древнеегипетского "Чёрная Земля", так древние египтяне называли свою страну.

Неджем - в переводе с древнеегипетского, "сладостно".

Ба - в египетской мифологии одна из духовных субстанций наряду с Ка, Ах, именем и тенью, составляющих сущность человека.

Акер - в египетской мифологии бог земли, умерших, стражник Дуата.

Гиксосы - могущественный союз кочевых скотоводческих племён, в конце XVIII в. до н. э. захватившие власть в Египте и изгнанные в XVII в. до н. э. В XV в. были разгромлены фараоном Тутмосом III.

Сокар - в египетской мифологии бог смерти.

Апоп - в египетской мифологии огромный змей, олицетворяющий мрак и зло, извечный враг Ра.

Дешерт - в переводе с древнеегипетского, "красная".

Хапи - в египетской мифологии бог Нила, податель влаги и урожая.

Сетх и его 72 помощника - согласно легенде об убийстве Сетхом Осириса, первому в задуманном помогали загадочные 72 помощника. Скорее всего, они были воплощением 72 дней песчаной бури, ежегодно случавшихся в Египте и приносивших несомненный вред его обитателям.

Стило - письменная принадлежность у древних египтян, палочка с плоским концом, которой можно было писать на папирусе, обмакивая в чернила.

Систр - музыкальный инструмент, изобретение которого приписывается Хатхор.

Алеф - в переводе с финикийского, "бык".

Ном - административная область со своей столицей, богом-покровителем и правителем, наместником фараона. На номы был разделён Древний Египет.

Атон* - с древнеегипетского "солнечный диск", бог, почитавшийся в образе видимого на небосклоне солнца.

Эхнамон - в переводе с древнеегипетского, "полезный Амону".

Ливия - так в древние времена именовали Африканский континент.

Нут - в египетской мифологии богиня неба, "мать звёзд" и солнца - Ра. Она ежедневно их проглатывает и рождает снова. Олицетворяет высокое небо, космос.

Нейт - в египетской мифологии богиня войны и покровительница цариц.

Сешат - в египетской мифологии богиня, покровительница науки (письма и счёта).

Хнум - в египетской мифологии бог плодородия, творитель и покровитель людей.

Мерт - в египетской мифологии богиня музыки и пения.

Пта - в египетской мифологии бог-кузнец, демиург, создавший первых восемь богов, мир и всё в нём существующее "языком и сердцем".

Нехебт - в египетсткой мифологии богиня царской власти.

Хетепт - в переводе с древнеегипетского, "ублаготворённая".

Анхуре - с древнеегипетского, "доставивший удалившуюся", один из титулов бога-мудреца Джехути, полученный им после того, как он вернул в Египет покинувшую его богиню Тефнут.

Серкет - в египетской мифологии богиня медицины.

Месектет - в египетской мифологии ночная ладья, в которую Ра пересаживался, отправляясь в путешествие по подземному царству. Утренняя его ладья - Манджет, где Ра возит солнце по небосклону.

Джаму - в Древнем Египте молодые люди из знатных семей, добровольно поступившие на военную службу.

:"...как хочу и желаю..." - подлинный древнеегипетский текст.

Пунт - мифическая страна, полная золота и специй, к которой стремились египтяне (современная страна Восточной Африки, на южном побережье Красного моря, которая иногда идентифицируется с Сомали).

Локоть - страринная мера длины, соответствующая приблизительно сорока сантиметрам.

"...много колец..." - золотые кольца, которые можно было надевать на руку как браслеты, служили в Древнем Египте основной денежной единицей.

Немти - в переводе с древнеегипетского, "имеющий когти".

Великий Дом - одно из именований фараона. Само слово "фараон" произошло от древнеегипетского "пер-о", что дословно переводится как "великий дом".