-Принцесса, сзади! - Хаби как всегда выскочил из ниоткуда, поднырнул под мышкой у низкорослой девушки и с тяжёлым выдохом отсёк головешке когтистую конечность. Бежавший вслед за меджаем демон кинулся прямо на Неджем. Поддавшись пылу битвы, принцесса с отважным криком выступила навстречу противнику и приняла обугленное тело на свой клинок. Неджем ещё успела заметить, как блеснул выскочивший из спины головешки кончик меча, и начала медленно заваливаться назад под неожиданно ощутимым весом злого духа.

-Принцесса! - не без труда избавившись от противника, Хаби первым делом оглянулся на девушку и едва не был сбит с ног мощным ударом в челюсть.

-Уже почти нет, - женщина, довольно хрупкая на вид, чтобы наверняка вывернуть запястье от такого удара, несколькими неуловимыми для глаза движениями усадила меджая на песок и шагнула к принцессе. "Она всё-таки пришла..." - невесело усмехнулась про себя Неджем.

Дышать было трудно, двигаться - невозможно, а ещё и эта жуткая женщина... Дешерт... Только не смотри в глаза, только не смотри... О, опять эти змеи, кругом змеи! Змеи - мои руки, змеи - волосы, змеи будут моей посмертной гробницей... Змеи!

-Поддалась... - с еле уловимой интонацией торжества в голосе выдохнула Дешерт, и в бессмысленном взоре Неджем колыхнулись языки всепоглощающего пламени. Страшная командирша змееголовых демонов резко склонилась над принцессой и одним небрежным движением откинула от неё пронзённого духа. Хаби вскочил на ноги почти моментально, но командирша демонов резко повернула к нему голову, и меджая отнесло на несколько шагов назад, протащив спиной по песку. Тряхнув головой, воин приподнялся на локтях и замер, натолкнувшись на совершенно безучастное лицо принцессы, к которой стремительно тянулась пламенная Дешерт.

-Убери руки, ты!.. - весьма невежливо окликнул красноволосую женщину меджай, с заметной неохотой отрывая поясницу от земли. Дешерт отчётливо скрипнула зубами и выпрямилась во весь рост, свысока озирая охранника принцессы. Ха! Мало того что хам не отвёл лихорадочно сияющий взгляд, он ещё и выщерил белоснежные зубы и издал горловой звук, похожий на рык. Что ж, если тебе так не хочется расставаться со своей девицей...

Меджай издевательски усмехнулся, точно услышал мысли Дешерт, и выразительно поманил демонессу пальцем. Дешерт вытянула вперёд руку с опущенной вниз ладонью и...

-...жественный ...онь!! - дикий вой, разнёсшийся далеко по пустыне, как будто разом проснулись и взревели от голода все пустынные шакалы, схватил за плечо ледяной рукой. Дешерт дрогнула и в мгновение ока очутилась на земле, глотнув холодного песка. Проворный Хаби подскочил к принцессе.

-Опять демоны!! - в ужасе завизжал старый разбойник, являясь из своего укрытия, и ткнул пальцем в стремительно приближающийся яркий свет. - О боги, мы погибнем!!

-Замолчи, - бросила ему поверх плеча Кти и с заметным облегчением коснулась располосованной ноги.

-Сама замолчи! - взвизгнул старик, обезумевший от страха, и повалился на колени, возведя руки к небесам.

-...ожественный ...гонь!! - между тем отчётливее донеслось от источника света. Постепенно приближаясь, он обрёл смутно знакомые очертания чего-то двухголового и с двумя холмиками на спине.

-Не подскажите, принцесса, что мне может напоминать этот подозрительно знакомый голос?

Неджем сморгнула тающую пелену и сквозь мошкару на глазах различила вытянутую над головой руку и алые языки пламени бессмертных, плясавших над бортиками золотой чаши. И крик стал понятным: "Божественный огонь!!" - завывала вторая голова, та, что была выше. Пиопи вернулся, мелькнула в голове принцессы шальная надежда на спасение. И, прежде чем снова провалиться в липкое забытье, Неджем успела увидеть, как один за одним при виде небесного пламени, вырывавшегося из руки перепуганного насмерть писца, падали, корчась, головешки. Пустыня наполнилась оглушающим визгом возвращающихся в царство мёртвых духов, их обугленные тела проваливались в разверзавшиеся под ними щели, и песок затягивал образовывавшиеся раны. Оседая в усталых объятиях верного меджая, Неджем оглянулась на Дешерт. Демонесса медленно таяла в тени, пристально наблюдая за принцессой, точно взором старалась вытянуть из ослабевшего тела его Ка. "Я ещё вернусь за тобой..." - нашёптывал этот взор, убаюкивая Неджем...

...Головешки растворились в дыхании подземного мира прежде, чем, завалившись на повороте, верблюд дрогнул в почти горизонтальном полёте всеми четырьмя лапами и, взметнув стену песка, повалился возле тюков с поклажей. Изнемождённый Пиопи рухнул следом, уронив чашу огнём вниз и затушив спасительное пламя.

-Вот... макака! - прокомментировал общее мнение Хаби и удобнее перехватил принцессу.

Завеса горизонта медленно спадала на востоке, открывая торжественное зрелище утренней ладьи бога Ра, вывозившего солнце на ежедневный круг по мирозданию...

"...но в тронном зале великих та-кеметских богов царила непривычная тишина. Джехути хорошенько огляделся, проверяя, туда ли он попал или в крайнем раздражении промахнулся пространственным искривлением. Нет, всё и все на месте.

Отец богов мирно посапывает во сне, дёргая выставленными напоказ пятками и сцепив на животе пальцы. Исида и Хатхор, надувшись, сидели друг к другу спинами и подпирали противоположные щёки кулаками. Хепри и Атум, сотворив своё маленькое солнце, развлекались, тягая его один - вверх, другой - вниз. Оба были красные от напряжения и пыхтели так, словно поспорили на что-то жизненно важное. Нейт что-то старательно вырисовывала пальцем на золотом полу, а над ней, изображая крайнюю заинтересованность в происходящем, склонились Сешат, Хнум и Мерт. Невольно прислушавшись, Джехути различил фальшиво-сочувственное: "Ну-ну, если бы и меня так нарисовали на стене гробницы, я бы тоже расстроилась..."

Маат доводила тихого Нефертума и огненного Пта своим непроходимым занудством и вечной правотой. Бог растительности прятал скромную улыбку в широком венчике лотоса, который держал в руке, а пылкий бог-кузнец достал откуда-то из-за спины увесистый молот и теперь примерялся, с какой бы стороны зайти к Истине, чтобы уж наверняка...

Хихикнув, стоявшая тут же подле увлечённо пересчитывающего многочисленные золотые кольца в шкатулке Собека Бастет предупредительно кашлянула и кивнула демиургу на вошедшего в зал Джехути. Бог укоризненно покачал головой, обращаясь к Пта, и благосклонно улыбнулся жене. Они с Маат продолжали жить вместе постольку, поскольку им приходилось поддерживать легенды, создаваемые на земле людьми.

-Добрый день, великие боги, - произнёс Джехути.

-Ну наконец-то, - недовольно проворчала Исида, не поворачиваясь, - мы уж было подумали начинать без тебя... всё равно толку нет от твоего загадочного молчания...

-Я готов немедленно исправиться, тем более... что ж там такое-то, а? - Джехути вгляделся в лицо Великой Матери, безуспешно вертевшейся на стуле в надежде спрятать от любопытного мудреца его левую половину. Но от назойливого взора мудреца скрыть что-либо было не так просто: в его руке возникло маленькое зеркальце, которым Джехути тут же и воспользовался. Картина, открывшаяся ему, не могла не порадовать своей радужностью: синяк под левым глазом Исиды переливался такими изысканными оттенками сиреневого и голубого, что бог невольно залюбовался и, забыв о приличиях, присвистнул: - Вот красота! Куда там изображению Нейт на стене гробницы!.. М-да, откуда же прелесть подобная на божественном лике Великой волшебницы?

-Что, завидуешь, мудрец? - ехидно фыркнула Исида, более не прячась и поворачиваясь во всю красоту к собранию богов. - Могу и тебе пожаловать такую же, раз она тебя так умилила!

-Нет уж, на роль брата-близнеца подбери себе кого-нибудь более достойного. А вот насчёт твоих слов... Неужели с кем-то ты успела поделиться своей радостью? - Джехути с любопытством огляделся по сторонам и безошибочно остановился на взором на притихшей Хатхор. - Великие боги! - вскрикнул он, с трудом сдерживая смех. - В правый глаз! Исида, стыдись! Бедная девочка и без того богиня красоты, зачем же было...

В горле Хатхор отчётливо заворчала потревоженная львица Сохмет, и Джехути разумно прикусил язык. Покинув любимое кресло, мудрец как бы невзначай приблизился к Инпу.

-Как их угораздило? - приглушённо поинтересовался Джехути, внимательно разглядывая цветы лотоса, насквозь вспарывавшие тугие стебли колонн. Собакоголовый бог подземелья откинулся назад и тихо поведал:

-На самом деле это была Бастет...

-Правда? - оживился мудрец. - Как интересно! - он усмехнулся, представив сцену в лицах: прекрасная богиня-кошка, на мгновение преобразившись, от души одновременно одаривает двумя кулаками родственниц.

-Кошка спасла их от ужасного крокодила, и Исида с Хатхор тут же принялись делить этот подвиг между Хором и Ра соответственно. А Бастет не терпит, когда при ней кричат друг другу на ухо.

-Да уж, не очень счастливый был день. Представляю, каково ленивой мурке выслушивать чужой бред...

Между тем пробудился ото сна солнечный Ра. Сладко зевнув, великий бог потянулся почесать пятку, по которой игриво скользнул тёплый луч, но опомнился под выжидающим взором окружающих и поспешно сделал вид, что занимается упражнениями для поддержания формы. Исида не удержалась и отпустила насмешливую реплику по поводу великолепной растяжки отца богов, посоветовав особенно не сгибаться, а то потом не разогнёшь. Хатхор и на неё рыкнула, ненароком явив свой синяк, не менее живописный по расцветке, нежели у Великой волшебницы. Солнечный Ра подозрительно прищурился на любимую дочь, и та заторопилась принять прежнее выгодное положение.

-Какая интересная мода пошла на женскую краску... - пробормотал себе под нос отец богов. - И Исида тоже один глаз накрасила... Чудны ваши проявления, о, женщины...

-Это в целях экономии, - выдал кто-то из неровного строя совета богов.

По залу раздались смешки.

-Я рад, так сказать... чему бы, интересно?.. Ах, да! Рад, что вы веселы. Значит ли это, что не происходит на священной земле Та-Кемет ничего, что могло бы омрачить... эти, как их... чела... ваши...

-О, о чём ты, отец! - встрепенулась Хатхор, вечно щадившая чувства солнечного бога.

-О том, что этой ночью какой-то шакал наслал проклятых при жизни мертвецов на Охранницу!

Боги обеспокоено принялись оглядываться, не доверяя первому впечатлению: неужели это наш вечно молчаливый мудрец Джехути? Да не может того быть! Мираж ("даже на совет богов пробрался! Ещё и эпидемия!")! В конце концов, всё внимание сконцентрировалось на мудреце, нахмурившемся в своём углу.

-Джехути... - растерянно произнёс Ра. - Тебя ли слышу я?

-Именно меня, отец богов, - Джехути покорно качнул головой и скрестил на груди руки: - Я до сих пор не знаю, кто так противится воле богов, вознамерившихся довести Охранницу до царского дворца, но будьте уверены, я его найду.

-Чего же ты от нас хочешь? Насколько я помню, тебе были даны все полномочия, - пробасил Пта, заинтересованно отставляя молот. Который, пользуясь всеобщей отвлечённостью, тут же умыкнули Анукет и Непери. Стоявший на стороже Нефертум тоже был в неведении, но предчувствовал новые песчаные бури на свою голову.

-Это я к тому, чтобы потом не удивлялись, откуда посреди пустыни воронка глубиной до царства Осириса, - мрачно заметил Джехути, бросив короткий взгляд по сторонам и задержавшись на миг дольше на дремлющем с открытыми глазами Сетхе. Рыжеволосый повелитель бурь сделал удивлённое лицо.

-Опять Осирис! - подскочила Исида, более не стесняясь украшения, порочащего добропорядочную Мать. Хор положил руку ей на плечо, но волшебницу было не остановить: - Мало его столько лет доставал братец - осёл форменный, так теперь ещё и второй ненормальный родственник собирается портить нам жилплощадь! Да ты хоть знаешь, сколько в наше время стоит найти добросовестных строителей, специализирующихся по царствам мёртвых?! Да их вообще не найти! Если тебя не вдохновляет мой почтенный статус Матери...

-То пусть вдохновит почтенный возраст, - язвительно вставил всё тот же шутник.

-А откуда, позволь спросить, в мудреце вдруг открылся такой интерес к земной жизни? - довольно оскалившись на удачную колкость, Сетх ехидно парировал взгляд Джехути. - Или земная жизнь тебе по-прежнему не интересна, за одним небольшим исключением, конечно...

Джехути стойко выдержал обратившееся к нему внимание доброй половины зала, тех, кто не понял или не уловил намёка рыжеволосого повелителя бурь. Те, кто догадался, поспешили заняться своими делами.

Мудрец выгнул бровь, отвечая на усмешку Сетха прямым взглядом, когда почувствовал на себе взор, полный горечи изумления. Маат молча взирала на супруга, и в глубине её глаз горела отнюдь не родственная ревность. Вот наконец-то и пришло время мудрецу по-настоящему растеряться.

-Так тебе и надо! - в сердцах напутствовала мудреца Исида, закрывая ладонью синяк. Бастет и Хатхор одновременно рыкнули на склочную Великую волшебницу, и в этот момент у трона Ра раздался ужасный грохот.

-Ра!.. Папа!.. Отец богов!.. - в едином порыве взревел разношёрстный божественный совет. В мгновение ока возле двухметрового странной формы колоса пшеницы, выросшего на месте престола, собралась изрядная толпа, толкающаяся и пыхтящая по причине слишком узкого пространства.

-Ну и что это за мерзость? - задумчиво поинтересовалась Великая Мать, подбоченившись возле колоса.

-Лучше спроси, кто изобретатель эдакой пакости? Раскурочили весь дворец, зря перестраивала в новом царском стиле, - жеманно поморщилась Нехебт.

-О, на мой молот похоже! - с непонятной радостью в голосе воскликнул Пта, искоса поглядывая на колос. Боги, пристально приглядевшись к странному стеблю и зёрнам гроздью, согласились и немедленно загалдели снова, обсуждая новый вид пшеницы. Пта рассеянно огляделся и отправился на поиски молота, и на его место тут же выскочила взъерошенная Хатхор. Заламывая руки, она перекрыла общий гул отчаянным воззванием:

-Да какой, к демонам, дворец?! Где папа?!!

Шум стих внезапно, словно пролитое пиво стёрла тряпкой рабыня, чтобы, не приведи боги, в него не наступили хозяева. Переглянувшись, священные дети Нуна принялись обеспокоено оглядываться в поисках Ра. Некоторые особо ретивые уже поставили трон в стороне от странного колоса и лезли на него, отталкивая друг друга. Сетх ловко отпихнул Исиду, залепив ей синяк во второй глаз и с торжественным криком потянулся к спинке престола, укрепляясь на занятой высоте. Но молодой Хор распластался в длинном прыжке и, дотянувшись, мстительно дёрнул дядюшку за пятку. Так и не добравшись до узорной спинки, Сетх с великим грохотом соскользнул с трона вместе с потёртой подушкой, которую с некоторых пор стал подкладывать на сидение стареющий Ра, и торжественно приложился нижней челюстью о подлокотник. Демонически захохотав, Хор ткнул поверженного врага пяткой в бок и, оттолкнувшись ступнёй от его головы, практически свалился в долгожданный трон. В этот миг сбоку возникла бдительная Хатхор и без предисловий расколотила о темечко дражайшего супруга тонкостенный кувшин: "Как тебе не стыдно?! Он же твой тесть!.. а не тёща..." Первый египетский фараон сполз к подножию пьедестала, до кучи к рыжеволосому дядюшке, и его место немедленно заняла довольная Исида. Прикрывая второй глаз, стремительно опухающий, она окинула победным взором галдящий совет и шире открыла рот...

-Даже и не думай! Вот он я... - сердито раздалось над золотой короной Великой волшебницы, и, слегка касаясь алого диска в довершении головного убора кончиками пальцев, в воздухе завис светоносный Ра. - Не дают на миг отлучится: вот они, тут же претенденты нашлись... Родственнички... безутешные...

-Папа! - умилённо прослезилась красавица Хатхор, прижав руки к груди.

-Папа, - передразнил отец богов, уперев руки в бока, и состроил рожицу. Джехути только хмыкнул, оценивая произошедшую с Ра перемену. Пожалуй, он даже не станет выдавать Анукет и Непери, которые, пользуясь всеобщей неразберихой, тихонько исчезли. - А ты, Исида, что смотришь на меня единственным глазом! Не успело меня снести под потолок, как ты уже тут как тут! О, да у тебя в ногах сами Сетх рыжеголовый и первый фараон! Что разлёгся, осёл? - нелицеприятно обратился Ра к Сетху, и, удивительное дело, каким-то непостижимым образом всему совету стало понятно, что хозяин наконец-то вернулся в свои чертоги... - И нечего на меня любоваться! - прикрикнул на родственников отец богов, с облегчением опускаясь в кресло и довольно замечая себе под нос: - Надо же, даже в поясницу больше не стреляет!.."

Фараон наблюдал за тренировками сверху, с балкона. При виде Владыки меджаи почтенно опустились на одно колено, а затем продолжили занятия.

Цепким взглядом полководца Яхмос обозрел главные охранные войска и остался удовлетворён большинством новобранцев. Тренировками командовал Эйе, лучший мечник не только столицы, но и, пожалуй, большинства городов Та-Кемет. Вчерашняя игра в поддавки с неугомонной Истнофрет демонстрировала исключительно его мастерство. И всё же Яхмосу было непривычно зреть своего царственного брата в таком качестве. Для привычности картины очень не хватало высокой жилистой фигуры Хафры. Сын Хафры, Хаби, в этом году впервые вступил в действующие войска и сразу же попал в отряд, выполняющий почётное задание сопровождения будущей супруги фараона из Бубастиса в Фивы. Сложное испытание для молодого отрока, однако, как оказалось, Яхмос не прогадал, подвергнув ему Хаби, ибо сейчас практически только от него зависела священная жизнь принцессы, и пока меджай справляется с этой нелёгкой задачей. И вовсе фараону не было странным, что именно этот умный сильный юноша за руку вытащил Неджем из самого пекла, и теперь неотступно следовал тенью по пятам маленькой жрицы. Да, с горечью подумал Яхмос, достойную смену Хафра успел вырастить...

Истнофрет краем глаза видела в окно напряжённую фигуру супруга, замершую на балконе. Казалось, Яхмос пристально следил за проходящей внизу, во дворе, тренировкой, но царственная супруга и сестра прекрасно знала, что мыслями фараон очень далеко, гораздо дальше стен столицы, за семью песками, рядом со своей будущей женой. Нет, Истнофрет вовсе не ревновала супруга к несчастной девчонке, запертой в пустыне в полной власти рыжеволосого Сетха. Она понимала, что принцесса ничем не может быть опасна, наоборот, жизнь её подвержена праведной цели... Но вот кое-кто другой, кто безусловно придёт в столицу вместе с будущей супругой фараона ...

-Царица звала меня? - за спиной Истонфрет, как всегда неслышно, возник Эхнамон.

-Эхнамон, - супруга фараона решительно обернулась к верховному жрецу. - Дело касается... Что это?.. - царица невольно приподняла руки, точно ступила на что-то неустойчивое, и в изумлении воззрилась на пол, явственно качнувшийся под ногами. Странное движение длилось долю мгновения, после чего царица, позабыв о госте, метнулась к окну и высунулась почти наполовину, каким-то шестым чувством определив, откуда исходила волна, вздыбившая земную поверхность. Однако взгляд её тут же зацепился за оживление, возникшее на балконе - наблюдательном пункте Яхмоса. Ах, как бы Истнофрет хотелось сейчас оказаться рядом с фараоном и услышать, о чём ему торопливо докладывает начальник стражи храмового комплекса в окрестностях столицы. Но, оглянувшись назад, царица наткнулась на настороженного жреца и в досаде закусила губу: сама пригласила, значит, придётся изнывать от любопытства: портить отношения с Эхнамоном было себе дороже... Истнофрет от безысходности мысленно воззвала к Матери-Исиде, когда в покои сестры стремительным шагом вошёл Эйе. Раскланявшись со жрецом, царский брат открыт рот и был тут же перебит Истнофрет:

-Как я рада, что ты пришёл, брат мой! Ты просил меня пригласить почтенного Эхнамона, так вот, он здесь. Беседуйте в моих покоях, а я вынуждена удалиться. Эхнамон, - голос царицы смягчился, - подожди меня, не уходи сразу после разговора с Эйе. У меня тоже есть к тебе дело...

Царица вихрем пересекла покои и исчезла в дверном проёме. Эхнамон выжидательно поднял глаза на царского брата, застывшего на месте, точно осенённый божественным откровением мудрец. "Ну, Истнофрет, - мысленно покачал головой Эйе, выдавливая из себя таинственную улыбку, - ну, сестра моя и царица та-кеметская... Всё-таки припомнила мне проигравшего крокодила..."

В то же время великий фараон, Владыка Двух Земель и сын Хора метался по своим покоям в поисках меча. Слуга, державший наготове шлем и золотой пояс, косился на топтавшегося рядом начальника храмовой стражи, чья могучая фигура мелькала в ясном сумраке коридора. Задумавшись о том, какое наказание ему грозит за разбитый от неожиданности кувшин, как раз когда странным образом пришла в движение земля под ногами, раб едва не пропустил момент подачи одеяния фараону. Но Яхмос, не в пример его сестре и супруге Истнофрет, в спешке не придал этой мелкой оплошности значения и, наскоро облачившись, заторопился по коридору впереди начальника стражи. Через несколько мгновений его статная фигура показалась в нижнем дворе, где уже всхрапывала и рыла землю копытами царская конница. Окружённый отрядом меджаев, Яхмос унёсся к воротам, махнув на прощание серебристым хвостом заклубившегося песка. Слуга облегчённо вздохнул, утерев пот со лба: сегодня наказания ему всё-таки не предстоит... "Вот всегда бы так. А то вечно меня попрекают: эй, говорят, криворукий! А теперь... Кто скажет мне это сейчас, когда сам фараон покинул дворец?!.. - мысленно вопросил раб сам себя и с торжеством ответил: - А никто не скажет!.."

-Эй, криворукий!..

-Или скажет... - угрюмо буркнул раб себе под нос и, опустив глаза, повернулся спиной к окну, из которого открывались роскошный вид на сиреневые тучи, собиравшиеся вдалеке над храмовым комплексом.

-Приглядываешь, что бы ещё расколотить возле покоев фараона, раб? - надменный тон царицы хлестал плетью с острыми когтями на концах. Скривив губы в презренной гримасе, Истнофрет свысока посмотрела поверх головы слуги. - Где супруг мой, Владыка Двух Земель, великий Яхмос? Отвечай, раб!

-Фараон - да будет он жив-здрав-невредим - только что покинул дворец в сопровождении отряда меджаев и начальника храмовой стражи... - как заученное заклинание, чётко выговорил раб, надувшись про себя: "Ещё и подгоняет, как будто я хоть мгновение помедлил... Как будто это она дочь богов, а не сам фараон..."

-Так, значит, он отправился в храмовый комплекс, - задумчиво пробормотала царица, невольно бросая взор на окно. Стремительно сгущающиеся над священными постройками мехи небесной кузни привели её в некоторое замешательство, заставившее Истнофрет жадно приникнуть к проёму в стене, позабыв о "криворуком". - Что стоишь? Пошёл вон! - коротко бросила она спустя мгновение сквозь зубы, и раб, не помня себя от счастья, что так легко отделался, испарился с глаз долой. - Да, храмовый комплекс. Храм Рен...

-Послали за нубийцем? - Яхмос проворно для своего возраста и многочисленных прошлых травм спрыгнул на землю и швырнул поводья меджаю. Высоко закинув голову, он сурово озирал надвигающуюся небесную угрозу. Огромная сиреневая туча, точно гигантский змей Апоп - воплощение Зла и Ненависти - поглотила половину верхнего пути Солнца, пушистой шкурой нависнув над крышей храма Рен.

-Да, фараон, - коротко откликнулся меджай.

-Фараон, вы дождётесь колдуна здесь? - склонил голову начальник храмовой стражи, хотя, скорее, его вопрос прозвучал как совет. Сын Хора коснулся пальцами рукоятки меча и устремил взор вдоль аллеи сфинксов с собственными ликами. Каждый новый Владыка Двух Земель по обычаю должен был приказать высечь своё изображение на каменных статуях, украшавших дорожку к храму Рен, и всё же Яхмосу было странно видеть себя одновременно с разных сторон.

-Нет, - резко произнёс Яхмос. Выхватив из ножен меч, он решительно направился вдоль аллеи, туда, где возле высоких ворот толпились в замешательстве жрецы и храмовая челядь под присмотром стражи. При виде Владыки верховная жрица Рен, Хетепт, сбежала со ступеней и молча склонилась. Отдавая почтение перед живым воплощением бога, упали на колени остальные обитатели храма.

-Почему меня выгнали из храма, светлый Владыка? - обратилась Хетепт к Яхмосу чарующим бархатистым голосом, так часто убаюкивавшем фараона в детстве. - В храме остался незащищённый алтарь Рен и...

-Хетепт! - окликнул её фараон, ощутив явственное беспокойство, волнами накатывавшее на него от напряжённой фигуры начальника стражи. - Я так приказал! Ты мне веришь?..

-Яхмос, - жрица с полным на то правом обратилась к фараону по имени. - Я чувствую, что Апоп проснулся. Это он ворочается в подземной реке, набираясь сил перед новым нападением на Амон-Ра. Это его тело колышет священную землю Та-Кемет. Враг не дремлет, Яхмос, он полон тёмных замыслов о судьбах Обеих Земель. Он выспался и собрал всю свою мощь, чтобы сдвинуть подземные недра, и от его воли расколется пустыня, поглотив тех, кто не успел спрятаться. А ты говоришь о сокровенности моей жизни?!

Фараон не смотрел на жрицу. Он видел, как кровавая тень падает на плоскую крышу храма и медленно наползает на аллею, расцвечивая белый камень спящих сфинксов тёмно-алым. Заметив, как замешкался с ответом Владыка, начальник стражи, не понимавший, как может эта женщина выговаривать самому сыну Хора, сбоку подал голос:

-Позвольте мне, великий фараон...

-Нет... - почти прошептал Яхмос, мягко отстраняя Хетепт в сторону и продолжая свой путь ко входу. Сделав несколько быстрых шагов, фараон словно споткнулся. Взор его метнулся к небесам, затем к храмовой челяди, столпившейся внизу лестницы в окружении стражи. - В сторону, быстро!! - грозный выкрик слился с раскатом небесного жёрнова, разом заработавшего с первой же вспышкой, точно гигантский змей оскалил ужасные клыки. Стража заметалась, отгоняя челядь от порогов. Начальник, выкрикивая торопливые приказы, размахивал руками, с места руководя воинами, однако поднявшиеся порывы ветра - нагнетающий угрозу вой проснувшегося Апопа - заглушали половину приказов доблестного воина, так что голос его вскоре охрип.

-Владыка, мы не можем подпустить вас близко к храму, - тихо, так что слышать его мог один лишь фараон, произнёс старший отряда меджаев. И в этот момент Хетепт сорвалась с места и стрелой метнулась к храму. Яхмос закричал - и небесное тело Нут содрогнулось в корчах, пронзённое кривым сияющим копьём. Древнее оружие врагов Великой Восьмёрки распороло пышное покрывало и ударило в ступени храма. Нерасторопная челядь и некоторые стражи разлетелись в стороны; полыхнули факелами лёгкие одежды, загоревшись от случайных искр. Верховную жрицу отнесло влево от дорожки, где она ударилась о подножие сфинкса и затихла под мёртвым взором, падавшим на неё с лика фараона.

-Фараон, стойте! - меджай буквально бросился под ноги Владыки, перекрывая ему путь. Яхмос успел отшатнуться слегка назад, чтобы не упасть, и немедленно был окружён плотным рядом меджаев.

-О, боги! Смотрите! Смотрите!..

Среди развороченных ступеней громадными языками взмыло пламя цвета ржавой меди, забрызганной кровавыми сгустками. Тонкие трепещущие лепестки осыпались от первого же порыва ветра: среди разорения и чёрных от копоти обломков стояла ужасная женщина - дочь подземных демонов.

-Огонь! - страшно закричал начальник храмовой стражи, рубанув воздух рукой, и ввысь взметнулась тёмная туча. Но демонесса лишь расхохоталась и рассыпалась мелкими искрами, чтобы тут же возникнуть возле фараона.

-Поворот!! Все на защиту фараона!! - моментально изменил приказ бывалый вояка и первым бросился к кольцу меджаев, сомкнув более плотные ряды вокруг Владыки Двух Земель. - Оружие на демона!!

-Глупцы! - белозубо рассмеялась дочь подземелья, выбрасывая ладони перед собой. Нахлынувшая на неё волна храмовой стражи разбилась о шевелящиеся изумрудно-золотые языки огоньков. Змееголовое войско демонессы пришло из-под земли по первому зову своей начальницы, и их клинки немедленно стали жалить смертных. Зря начальник храмовой стражи командовал "назад!" - не менее трети его отроков осталось на песке. И во главе мёртвых тел, окружённая сонмом змееголовых воинов, возвышалась демонесса.

-Мы пришли за фараоном! - громогласно объявила страшная женщина. - И не уйдём отсюда, пока вы, смертные, сами или по принуждению не отдадите нам его!

-Так убирайся отсюда! - откликнулся старший среди меджаев под хмурым взором Яхмоса. - Тебе не удастся заставить нас предать живого сына самого Хора! - его поддержал слаженный крик храбрых воинов. Демонесса лишь криво усмехнулась - эхом оскалилась сиреневая туча над храмом.

Фараон первым выхватил меч из ножен, и началась битва. Змееголовые воины успешно теснили меджаев, постепенно смешивавшихся с храмовой стражей. Яхмоса оттеснило ближе к сфинксам, и ему трудно было поверх голов охранников следить за опасными перемещениями начальницы демонов. В какой-то момент он упустил её из виду, оглянулся по сторонам, когда в щиколотку его впилась чья-то рука. Владыка брезгливо дёрнулся, но снизу на него взирала в растерянности Хетепт:

-Что происходит? - хрипло вопросила она, запустив пальцы в разметавшиеся волосы, и размазала по лбу кровь из рассечённого виска. Яхмос одной рукой потянулся помочь жрице, быстро оценивая обстановку.

-Поднимайся скорее, Хетепт, ты нам нужна...

-Фараон... От кого вас защищают меджаи? - отсутствующий взгляд жрицы обозрел кипевшую вокруг отчаянную битву и наконец остановился на побледневшем лице Яхмоса. Фараон в суеверном ужасе вглядывался в знакомые с детства черты Хетепт и не узнавал их. Всё произошло мгновенно: Владыка отшатнулся, выпустив локоть жрицы, и тогда же лик её исказился от жаркой ненависти, губы искривились, обнажив острые клыки. Подземным всепоглощающим пламенем сверкнули золотые глаза, Хетепт неожиданно сильным ударом в грудь повалила фараона на песок, мимоходом с лёгкостью оттолкнув кинувшегося на защиту Яхмоса меджая. Молодой воин мешком рухнул к ногам преобразившейся жрицы и затих навсегда. Хетепт, приподнявшись над землёй, подлетела к распростёртому фараону.

-Не подходи, - упрямо мотнул головой Яхмос, нащупывая ладонью рукоятку меча.

-Куда вы растеряли своё величие, фараон? - прошипела Хетепт голосом демонессы. Почти незаметное движение мизинцем, и клинок вырывается из пальцев Яхмоса и тает в гуще сражения.

-Боги не дадут тебе убить меня, - мрачно возразил Владыка, беспорядочно размышляя о спасении.

-Чем же ты заслужил такое уважение богов? - визгливо рассмеялась демонесса в теле верховной жрицы храма Рен. - Так пусть попробуют...

-Рррр-яяя-ууух! - яростно рявкнули посветлевшие на мгновение небеса. Тучу в один миг разорвала когтистая сияющая лапа, изумрудным пылающим клубком ударившая в грудь Хетепт. Жуткий крик жрицы слился со злобным воем демонессы, спешно покидавшей бесполезное теперь тело. Обгоревший комок, бывший когда-то сосудом для Ба Хетепт, камнем рухнул на каменного сфинкса и рассыпался от соприкосновения с ним. Яхмос подорвался с песка, торопливо подхватывая брошенный меч мёртвого меджая и заглядывая в небеса.

Стражи и охрана фараона радостно восхваляли богов, приветственно потрясая в воздухе клинками. Небесная корова Нут очнулась ото сна, выпутавшись из смертельных объятий Апопа, и рождённые ей крылатые воины с головами ибисов несметным войском хлынули к земле. Они молча врезались в ряды сражения, безошибочно выбирая из общей массы змееголовых воинов демонессы и истребляя их одного за другим. Слуги подземелья с криками проваливались под песок, следуя за своей начальницей, ещё в начале небесной кары спасшейся от мести Нут. Фараон тяжело ткнулся коленями в песок и протянул руки к светлеющему брюху коровы.

-О, Нут! О, небесная корова! О, матерь богов! Благодарю тебя, благодарю!

-И причём тут эта рогатая склочница? - невозмутимо поинтересовались над ухом Владыки. Яхмос испуганно вскинулся и в изумлении воззрился на могучего бога мудрости, скромно стоявшего сбоку.

-О, светлейший Джехути! - в благоговейном трепете Яхмос упал лицом в песок.

-Да поднимись ты, фараон, - я уже ухожу, - недовольно поморщился бог-мудрец. - Надеюсь, Бастет управится с моими воинами не хуже... - он кинул последний недовольный взгляд на фараона и растворился в раскалённом воздухе, оставив Яхмоса в недоумении, действительно ли в глазах мудрейшего из мудрейших он разглядел ревнивую оценку?..

Безумные думы фараона развеялись в тот самый момент, когда ближайший к нему сфинкс, о который Владыка собирался опереться, медленно поднялся на вытянутые лапы и, встряхнувшись от хвоста до гривы, рассеял в воздухе каменную пыль. Стоявшая на пьедестале огромная чёрная кошка вальяжно потянулась, зевнула во всю пасть и красивым длинным прыжком оказалась на земле в совершенно ином обличии. Прекрасная девушка с длинными волосами, находившимися в изумительном беспорядке, игриво повела янтарными глазами с поволокой и мило улыбнулась Яхмосу:

-Добрый день...

-О, Бастет... - только и смог вымолвить поражённый сегодняшними явлениями фараон и в немом восхищении, точно мальчишка или молоденький меджай из царской охраны, проводил богиню радости и наслаждений горящим взором. Кошка в женском обличии завораживающей походкой прошла сквозь расступавшиеся ряды раненных, но покорённых в самые юные храбрые сердца воинов, и, остановившись в паре шагов от места появления демонессы, подняла лицо к небесам и огласила окрестности громогласным рыком. Очарование со стражей и меджаев как рукой сняло: они засуетились под торопливыми командами очнувшихся начальников, пряча от богини глаза и безуспешно пытаясь унять участившееся сердцебиение.

Яхмос пришёл в себя гораздо безболезненнее - лишь вздрогнул, стряхивая грёзы - и с болью посмотрел на жалкие останки верховной жрицы храма Рен. Бедная Хетепт так и не успела передать свой пост по традиции, с соблюдением всех обрядов; некому теперь будет передать опыт новой хранительнице Алтаря. Как бы то ни было, но демонесса всё же сумела оставить по себе недобрую память, и фараону придётся взять все обряды на себя...

Пока же он, прищурившись под солнцем, вывезенном на дневной ладье Ра из-под толстого тела воплощения Зла, Апопа, вглядывался в клубящиеся невдалеке столбы песка. По мере их приближения Яхмос устало распознал в превосходных скакунах коней из царской конюшни. Впереди процессии мчалась во весь опор белоснежная кобыла Истнофрет...

* * *

-Пользуешься моим бессознательным состоянием, воин? Ты так пристально на меня смотришь, как будто собираешься лично расписывать мою гробницу... - Неджем перекатила головой по мягкой подстилке из нескольких свёртков тканного полотна и облизнула пересохшие губы.

-С чего бы вдруг вы заговорили о гробнице? Понравилось? Хотите ещё попробовать? - пробурчал Хаби тоном заботливой, но, к сожалению, ворчливой, тётушки и отклонился, позволив улыбающейся Кти нагнуться, чтобы смочить губы принцессы влажным кусочком льна.

-Уйди с глаз моих, - устало прохрипела Неджем и закашлялась. - Как только окажемся в Фивах, прикажу разжаловать тебя в чистильщики царских конюшен, наглец...

-Главное, чтобы жалование было царское... Но, запомните, как только мы окажемся в Фивах, прекрасная принцесса, вы и думать забудете о простом смертном меджае, некогда спасшем вам жизнь!

-За скромность надо будет тебя ещё чем-нибудь наградить... - задумчиво пробормотала Неджем и огляделась.

Помещение, принявшее в себя затерявшийся в пустыне караван разношёрстных спутников, было террасой, выходившей одной стороной к небольшому круглому озерку, в который с шумом падала серебристая вода с невысокой скалы. Ручей, вытекавший из него, утопал в зарослях изумрудной зелени тростников и камышей. Низко клонили тяжёлые головы деревья, перешёптываясь кончиками листьев с журчащим потоком. Солнце, светившее с ярко-голубого неба, тянуло вниз ласковые лучи, благосклонно отступая перед прохладой крытой террасы.

Повернув голову, принцесса разглядела арочный дверной проём, завешанный легчайшей газовой тканью. Беспорядочный взгляд её, отвыкший от света верхнего мира, цеплялся за виноградные лозы, тянувшиеся вдоль стен и заползавшие на плоскую наклонённую крышу. Наконец, принцесса остановилась на хрупкой фигуры бледной, как полотно, девушки с седыми волосами. Слепые глаза без зрачков были устремлены в одну точку, но у Неджем откуда-то появилось впечатление, что найденная ею рабыня видит почище некоторых зорких египтян. Точно в подтверждение её мыслей, Кти ласково улыбнулась:

-Всё же ты не достаточно пришла в себя, раз по-прежнему ни о чём не спросила.

-Слишком много у меня вопросов, чтобы прийти в себя окончательно, - хмуро заметила принцесса и вздрогнула, увидев, как отдёргивается в сторону газовый полог и вступает на порог низкорослый... да нет, не человек - павиан в драгоценном платье! Тут уж было отчего посчитать себя сумасшедшей: странная обезьяна со статью верховного жреца крупного храма степенно подошла к тахте принцессы и взглянула на Неджем добрыми глазами волшебника из сказок:

-Как себя чувствует прекраснейшая из принцесс? - поинтересовался павиан чистым человеческим голосом ("Неужели мои глаза уже начали меня подводить?" - подумала принцесса и на всякий случай зажмурилась, однако наваждение не развеялось и после столь решительной меры). Обезьяна добродушно рассмеялась: - Полагаю, вас сбивает с толку мой необычный внешний вид? Меня зовут Анхуре, принцесса...

-Так вы... - Неджем невольно приподнялась на локтях и осеклась под лукавым взглядом Джехути, с трудом сдерживавшего смех. Девушка растерянно оглядела прикусившую губу Кти, потом лучащегося счастьем павиана и обиженно надулась: - Вам что, нравится морочить голову бедной девушке? Уважаемый господин Анхуре, если вы сбросите чары и покажите своё истинное лицо, я с удовольствием посмеюсь вместе с вами!

-Прекрасная Мерирамон, к сожалению или к счастью, я перед вами явился таким, каким меня создали милосердные боги. Анхуре я прозвался совсем недавно, когда колдун, живший когда-то в этом оазисе и однажды спасший меня от смерти, отправился на справедливый подземный суд Осириса. Уходя, он завещал мне продолжать своё дело, и я не смог отказаться, помня о том, кому обязан жизнью. После смерти колдуна я и стал таким, какой есть. За облик павиана местные жители и дали мне имя Анхуре.

-Значит, ты хранитель, - несколько успокоилась принцесса и тут же со свойственным ей любопытством, всегда так "умилявшим" почтенного Пиопи, спросила: - А чего именно?

-Этого места, - Анхуре сделал широкий жест, описывая пространство вокруг, и, прежде чем Неджем заинтересовалась чем-нибудь ещё, яркое дневное солнце стремительно укатилось за горизонт, и ясная синева небес сменилась плотной чёрной занавесью с россыпью горящих камней. В воздухе повеяло ночной свежестью, отчего непривычно бледная для египтянки кожа Неджем покрылась приятными мурашками. - Места, - степенно продолжил Анхуре, - где священная лодка Ра спускается в подземный мир с тем, чтобы пройти его насквозь и наутро снова осветить солнечным сиянием верхний мир, Чёрную Землю.

-Не может быть... - заворожённо выдохнула принцесса и подскочила на месте слишком резко, тут же поплатившись за неосторожное движение режущей болью.

-Не спеши жить, принцесса, иначе сейчас сюда прибежит твой любимый писец, - шутливо предостерегла её Кти, мягко укладывая обратно. Однако спастись от неизбежного не удалось: едва слепая сказительница вспомнила Пиопи, как снаружи раздались торопливые шаги и газовый полог, потемнев, надулся, как пузырь, и из образовавшегося кокона раздался приглушённый стон и следы борьбы. Присутствующие, не спеша на помощь, с интересом наблюдали за развитием событий, которые, прямо сказать, завяли практически в самом зародыше. Плотно спеленатая "куколка" в изнеможении прекратила бессмысленную борьбу и, издав душераздирающее завывание, осела на пол.

-Глупцы! Решили от нас отгородиться?! - раздался из-за кокона дребезжащий старческий голос. - Да разве это серьёзный затор? Алеф, ну-ка, займись! - после чего полог был небрежно отодвинут в сторону вместе со снятым укреплением, которое вошедший громила бережно положил в шаге от дверного проёма. В помещение величаво вступил старый разбойник, усмехнулся, демонстрируя своё отношение к "жалким потугам отгородиться от его прихода", и прошёл к свободному креслу. За его спиной тенью маячил громила Алеф.

-Тоже мне, гиксоская конница, отгораживайся от него, - фыркнул Хаби. - Мы, может быть, выводим новую разновидность шелковичной гусеницы, которая, мало того что разговаривает красиво и вырабатывает лён, сама ведёт учёт, сама транспортирует и сама же требует надбавку за вредность!

Неджем просительно посмотрела на Анхуре, и хозяин оазиса, коротко кивнув, повёл рукой в воздухе. Газовый кокон испарился, в то же мгновение очутившись на законном месте на пару с укреплением, а изумлённому взору принцессы предстало нечто, довольно отдалённо напоминавшее почтенного царского писца.

-Моя принцесса! - пустив слезу умиления, плаксиво произнёс "Пиопи", протянув к девушке руки.

-О, Бастет, что это? - уставшая от постоянных болезненных уколов принцесса не удержала положенного равнодушия, отшатываясь от мохнатого чудовища, тянувшего к ней лапы. Старик залился ехидным смехом, громила лишь криво усмехнулся, почти зеркально повторяя довольную гримасу меджая, и "писец" мигом сник под столь мощным напором. Неджем брезгливо оглядела вышеозначенного демона и скосилась на Анхуре: - Прошу прощения, но что за мерзкую подделку вы мне подсовываете?

-О, принцесса! Как же больно моему Ба слышать от вас подобные неуважительные речи! - со страданием заломило руки чудище с удивительно знакомыми интонациями. - Неужели злые чары, наложенные на меня этим мерзким павианом, могли ввести вас в такое глубокое заблуждение?! Горе мне, о боги!

-Почтенный Пиопи? - с сомнением протянула Неджем. Впрочем, с чего бы вдруг она так изумляется происходящему безобразию? Как будто в первый день покинула храм в Бубастисе...

-Простите мне моё своеволие, прекраснейшая принцесса, но наказание было наложено на вашего писца абсолютно справедливо. Он пытался украсть Шар Ра, и за это поплатился собственным обликом.

-Как вам не стыдно, Пиопи! - укоризненно воскликнула Неджем. - Я от вас не ожидала подобной наглости! И не пытайтесь отпираться - я вижу вас насквозь!.. Кстати, а что такое Шар Ра? - обратилась она к Анхуре.

-Шар Ра, принцесса, это священная вещь, способная по единому желанию своего господина повелевать восходом и заходом Солнца, - серьёзно заговорил павиан-хранитель. - В чертогах великих богов та-кеметских время идёт быстрее, чем здесь, на земле смертных. Непобедимый Ра почувствовал приближающуюся старость и понял, что вскоре не сможет самостоятельно управлять священной ладьёй, везущей светило. Тогда собрал он совет богов и спросил у них, как быть. Боги выбрали мудрое решение создать священный Шар, который мог бы по одному повелению его господина управлять ходом Солнца. "Ты восстановишь силы, - сказали боги своему отцу. - А до тех пор пусть этот Шар по воле твоей водит светило по небесному брюху коровы Нут". В своей подземной кузнице Пта выковал Шар и вручил его Ра. И управлял царь богов как прежде Солнцем. Но настал момент, когда Ра снова ощутил в себе былую мощь, и тогда было принято новое решение: оставить Шар на хранение в оазисе, что расположен у самого входа в подземный мир. Так и поступили боги, и вот уже сто лет волшебники долины становятся избранными Ра хранителями Шара.

-Ну и зачем тебе, макака царская, нужен был священный предмет богов? - осведомился Хаби у поникшего писца. Пиопи лишь тяжко вздохнул и отвернулся. - Продать ты его не продашь. Фараону принесёшь - он тебе его на голову наденет... если, конечно, оставит её на плечах... Вот если бы старый разбойник покусился на Шар, тогда бы я ещё согласился...

-Что?! Согласился? - хрипло расхохотался старик. - Может, тебя ещё и в долю надо было бы взять?

-А то я как будто непонятно намекаю, - Хаби пару раз выразительно дёрнул бровями, чем вызвал взрыв заливистого смеха у Неджем. - Но учти, меньше чем на десять десятых доли я не согласен!

-Совсем обнаглела молодёжь! Решил ограбить самих пустынных разбойников! Это мы ещё посмотрим, кто заберёт добычу, - и, поднявшись, направился к дверям. - Алеф, ты идёшь? - окликнул он громилу, всё прошедшее время не спускавшего просветлённого взора со слепой сказительницы. Вздрогнув, сын пирата-финикийца (что практически было одним и тем же) поспешил за стариком, едва не запутавшись в собственных ногах. Кти мягко улыбнулась, точно напутствовала громилу, и сомкнула ресницы.

Глава четвёртая

Вот видишь, как всё меняется, милый...

-Посмотрите только на них - ну разве не красавцы? Эх, вон того чувака с львиной башкой да в местный цирк! Ёлы-палы, это какие барыши мы бы зашибали?! - чему-то радуясь, хрипло расхохотался Калиф.

-Надеюсь, это всего лишь истеричный бред, - хмуро произнёс Яр, незаметно перемещаясь вперёд так, чтобы закрыть плечом слепую певицу от кровожадных взоров. Саккх поморщилась, разглядывая сложившуюся "идиллию", но падальщик, подпрыгивающий на месте из-за надвигающейся опасности, наступил заключённой на ногу. Волей-неволей пришлось отвлечься, причём не только на отдавленную конечность, но и на щедрую затрещину Гийому.

-Эй, мусорщик? Что скачешь на месте? Кручу-верчу, запутать хочу? Может, стоит выпустить тебя на всеобщее обозрение, солдатики отвлекутся, а мы тем временем... сгоняем за подкреплением, и сразу назад!

-Есть! Есть! - щёлкнул зубами падальщик, истекая слюной. - Лучше дай мне поесть, и я всех разорву!

-Куда тебе, деточка, ты же лопнешь! И потом, среди нас дамы, а ты слишком громко чавкаешь...

-Я предупреждала, что не стоило трогать Заключённого в Кольца, - тихо произнесла седая певичка. - Вы не послушались, и теперь мы все умрём, унося в могилу тайну этого места...

-Какую ещё тайну? Может, я что-то пропустил? - усмехнулся наёмник. - И потом, вовсе не я лез оставить на крышке надпись "здесь была Саккх"! О, предлагаю отдать её как искупительную жертву и разойтись!

-Если ты не заткнёшься, "здесь была Саккх" я вырежу на твоей груди ритуальным ножом. Я прихватила.

-Ой, какие мы неуравновешенные! А ты не кусаешься? А то не отошла бы ты на десяток-другой метров левее?

-Вы нарушили покой и уединение Заключённого в Кольца, - неожиданно раздалось под далёкими сводами залы, продираясь сквозь дождь акации. Пятёрка "нарушителей" настороженно примолкла. - Белая женщина предупредила вас. Теперь вы обязаны умереть.

-Вот видишь, даже они не выдержали твоей болтовни! - визгливо прокричал умирающий с голоду падальщик и мелко затрясся. Калиф лишь криво улыбнулся: на пустой желудок эти твари только ещё злее.

-Я готов, - отрывисто бросил Яр, с угрозой опустив подбородок. Зелёные глаза без зрачков вспыхнули и погасли вместе с их хозяином, в тот же миг исчезшим из поля зрения. Слепая церковная мышь качнулась вперёд, точно потеряла точку опоры, и, отведя назад руки, прянула обратно к саркофагу, не касаясь его.

-И что все сегодня такие нервные? Магнитные бури в голову ударили?.. жёлтого цвета... - боевой маг, осуждённый по Параграфу 4 за четверное убийство членов Высшего Уровня Всемирной Организации Миров, поднял руку с браслетом и кинулся в противоположную вампиру сторону.

-Только никуда не уходи, - выдохнула поверх плеча Саккх певичке, разбежалась и, подпрыгнув, штопором взрезала воздушную толщу. Сорванные плети акаций вперемешку с лепестками и листьями закружились спиралью, окружая парящее тело с широко раскинутыми руками и запрокинутой головой. Ещё недавно заключённая, смертница наконец-то ощутила долгожданный вкус свободы, пьянящий и кружащий голову не хуже безумного танца, устроенного ею под сводами залы. От режущего горло чувства Саккх громко рассмеялась и выкрикнула нечто гортанное, резко срывающегося на ультразвук. И вдруг метущиеся в растерянности лепестки, на глазах съеживаясь и собираясь в плотные клубки, выпустили на волю целую стаю яростно пищащих в предвкушении крови летучих мышей. Сотни и сотни слепящих золотых огоньков высветили будущих жертв, и в мгновение ока около десятка воинов-охранников оказались, как коконами, укутаны копошащимися серыми покрывалами. Мёртвая чёрная кровь брызнула в разные стороны, проедая глубокие следы в колоннах, стенах, в полу. Не менее половины мышиной братии было уничтожено ещё в первые несколько мгновений, но визжащие зверьки снова и снова бросались в атаку. Смерть или хотя бы увечье каждого из них приносило Саккх почти физическую боль, покрывая бархатистую кожу немедленно заживающими шрамами. Но смертница была слишком привычна к ней, иначе давно сошла бы с ума от скребущего изнутри жара, золотом плещущегося на самом дне пылающих глаз.

"Поразительное терпение... - устало подумала Саккх. - Но какое упоение! Как же хорошо, как хорошо!!"

Падальщик упорно разжёвывал невкусную ногу человека-медведя, которую последний, перепробовав все возможные способы спастись, монотонно вырывал из скрипящей челюсти хрупкого юноши. Гийом давился, икал, однако жадность к достигнутой в конце концов плоти была так велика, что никакая сила, казалось, не могла заставить его расстаться с добычей. Даже загробный запах, веявший за версту от "мяска". Впрочем, чем за свою жизнь падальщик только не питался...

Саккх, пронёсшаяся мимо на большой скорости едва не унесла Гийома с собой. Падальщик пригнулся, ненароком выпустив вожделенную пищу. Покусанный воин, которому ещё ни разу не приходилось испытывать на себе подобный вид атаки, увернулся от заключённой и с воем замахнулся на противника топором с двумя лезвиями. Гийом, испуганно пискнув, обоими ногами ударил его ногами в живот и, кинувшись сверху, с наслаждением переломил шейные позвонки получеловека. "Еда", вопреки законам жизни, продолжила трепыхаться, однако это только раззадорило голодного падальщика. Содрогнувший стены залы грохот застал его с оскаленными клыками, беспощадно раздирающим горловые пластины панциря воина на пути к мягкой плоти.

--Мамочка, - почему-то вспомнилось Гийому, никогда не знавшему родителей.

-Твою ма-а-ать, - более прагматично протянул Калиф, оторвавшись от любимого дела демонстрации собственных способностей - мышцы ещё пылали скопившейся в них узлами силой. На его глазах саркофаг с Заключённым покрылся мелкими трещинами и рассыпался в прах, а из центра пола к колоннам побежали стремительные кривые дорожки щелей. Слепая певица, стоявшая возле гроба со светящейся вещицей в руках, только вскрикнула, когда опора исчезла из-под ног, провалившись в раскрывшуюся темноту, и туда же мгновение спустя канула сама девица. Наёмник одним неимоверным прыжком, значительно подкреплённым собранной мощью, достиг разлома и схватил церковную мышь за запястье.

-Дай мне вещь и хватайся второй рукой! - Саккх словно соткалась из воздуха чуть левее и, упав на колени, потянулась к реликвии. - Давай, иначе провалишься вниз!

-Шустрая какая! - крякнул Калиф, выуживая певицу из оскалившейся пропасти. Саккх молча развернулась и, перепрыгивая через расширяющиеся щели в полу, помчалась к одной из боковых дверей. - Куда?!! - взвыл наёмник, тут же забывая о спасённой красавице, и бросился следом. - Стой, а не то стреляю в воздух!

Вампир успел подхватить певицу на руки прежде, чем она неосторожно оступилась и вновь отправилась в автономный полёт. "Её надо остановить!" - тонкие брови, точно покрытые инеем, умоляюще изогнулись. Девушка коснулась ладонью щеки Яра, но он покачал головой и, удобнее перехватывая драгоценную добычу, широкими прыжками поторопился прочь из эпицентра.

-Подождите меня-а-а-а!!! - от страха несчастный падальщик позабыл о самой насущной физической потребности. Его так и не состоявшаяся жертва распласталась под колонной, в одну секунду съёжилась до бесформенной кучи и, вспыхнув, испарилась. Мёртвый воин наверняка наконец-то обрёл долгожданный покой в мире куда лучшем, однако сейчас это никого не могло волновать. Уж стражу Колец, слишком поздно вспомнившую о служебном долге, это точно не волновало. Основной заботой в ближайшее время для них было попытаться схватить хотя бы одного из удирающих преступников. Ну, в крайнем случае, придумать достойную отговорку если не прибывшему Императору, так своему непосредственному начальству.

Саккх бежала чересчур уверенно и спокойно для существа, впервые посетившего Кольца. Но кровь Калифа больше бередила продолговатая вещица, похожая на статуэтку плывущего дельфина, которую заключённая держала в руке. Наёмник следовал за ней след в след, безропотно сбегая и поднимаясь по бесконечным ступенькам или толкая очередную дверь. Пока гибкая фигурка в серебристом костюме внезапно не скрылась из поля зрения. Остановившись как вкопанный на месте, боевой маг упёр руки в бока и оглянулся:

-Ну и куда же мы делись, о прелестница? - зло оскалился он. - Я, конечно, не против сыграть в прятки, но не рановато ли ещё для сезона брачных игр, а, детка? Предупреждаю, я не созрел до серьёзных намерений!.. Эй, красавица, яви мне свой сиятельный лик! Не будь врединой: не губи во цвете моё зарождающееся чувство!

-А громче можешь? - спокойно поинтересовалась у него за спиной заключённая.

-А я по-всякому могу, детка, не вопрос! - довольный Калиф без резких движений встал с ней лицом к лицу. - Зачем было убегать, как будто чужие люди? Я не жадный, детка, пятьдесят процентов твои!

-С чего ты взял, что тебе хоть что-то полагается? - нехорошо улыбнулась Саккх. Статуэтки не было в её руках, и наёмник потянулся к смертнице. Девушка отступила на шаг и сверкнула золотой оправой зрачков.

-Да брось, мы знакомы с тобой уже почти неделю, неужели ты не успела понять, какой я отличный парень?!

Проломившаяся внутрь прямо над их головами крыша огромными кусками осыпалась на пол.

-Зар-раза! - рявкнул наёмник, едва успевая раскрыть защитный купол. Заискрившись, тот погас после нескольких булыжников, на скорости ударивших с разных сторон. Этого ничтожного времени с лихвой хватило двум профессионалам, чтобы занять относительно безопасную позицию в нише сбоку от пролома.

Розовое небо, перечёркнутое частой лазерной решёткой ядовитого оранжевого цвета, кишмя кишело чёрными точками летающих кораблей, рассчитанных под двух-трёх человек. Официальное средство передвижения Государственной охранки, чёрт бы их побрал... "Фокс..." - презрительно сплюнул Калиф. Саккх демонстративно убрала ножку и поморщилась, поднимая лицо наверх. Уважаемый господин начальник, как же это вы везде умудряетесь поспевать? А, впрочем, чему тут удивляться: с самого начала было ясно, что союз Организации с самыми отпетыми преступниками против чужой жизни был противен природе, следовательно, недостоин существования. Что в данным момент заключённым наглядно демонстрировали...

-Мы, представительство Государственной охранки Вселенской Организации Миров, знаем о том, что в Кольцах находятся четверо опаснейших преступников, покинувших стены Государственной тюрьмы...

-Э-вона как! - безрадостно фыркнул Калиф. - Ты слышала, детка, мы, оказывается, "покинули" стены тюряги! И ведь не подкопаешься, всё так и есть! Диплома-а-ат...

-...и мы, от имени Президента Организации, предлагаем заключённым добровольно сдаться!..

-Я заметила Конвойного ещё на подходах к центральному залу, в одном из коридоров, - призналась Саккх. - На свою глупость не придала этому значения... Вдруг Фокс таким образом всего лишь пытается скрыть сделку с отпетыми негодяями? - она пожала плечами и первая же хохотнула над своей наивной догадкой.

-Мне бы твой оптимизм, моя татуированная роза! А господину начальнику твои бы мозги...

-...В случае отказа к добровольному сотрудничеству Конвойному оцеплению Колец будет дана команда на уничтожение! У вас есть ровно десять секунд на то, чтобы выйти с поднятыми руками!

-Или десять секунд на то, чтобы унести свои задницы. Детка, тебе какой вариант больше нравится?..

-Пригнись! - вскрикнула заключённая, выбрасывая вперёд руку. Лазерная сеть, выпущенная сразу же после нескольких выстрелов паралитических разрядов, налипла на стену, наполовину загораживая выход из ниши, и зашипела, искря о древний камень.

--Вандалы! - буркнул себе под нос Калиф. - А такая архитектура была!

Саккх каблуком в зад толкнула наёмника в дверь, на ходу оборачиваясь, чтобы отстреляться. Калиф едва ли не пролез у неё между ног, прикрывая отход смертницы.

-Интересно, а ты трясся бы так за меня, будь реликвия, например, у падальщика?

-А что ты имеешь против мирных трупоедов? - изобразил самое искреннее изумление на лице наёмник.

Следующая сеть приняла в объятия дверной косяк. Что-то явно не везло нынче доблестной охране Колец!

-Побери их закат, куда они могли подеваться?! - старший лейтенант только-только шёл на повышение, светившее ему переводом в охрану Большого Княжеского дворца, а от расстройств у него открывалась детская болезнь - беспричинная икота. Надеяться на то, что начальник окажется поклонником экзотической разновидности аллергии, не особенно приходилось... Да ещё и этот настырный сержантик стажёр...

-Только что были здесь! Я видел, как они проскочили в этот коридор и бросились за колонны!

-Так где же они в таком случае?! Эти колонны на самом деле живые и едят людей?!

Поганец сержантик с видом невинной девицы, которой предложили интересное занятие до свадьбы, философски пожал плечами. Если бы старший лейтенант хотя бы заподозрил, насколько был близок к правде!

...-Круто! Вот это действительно люди умели строить! А королева-то была бабёнка что надо! В её времена позаботиться о канализации могла только конкретно хозяйственная тётя!

-Не кричи - перебудишь все мёртвые кости, - Саккх небрежно кивнула за спину наёмника. Калиф оглянулся со всё возрастающим интересом, как экскурсант на познавательной прогулке, и, прищурившись, вгляделся в толщи серой пыли, осевшей на странной формы пирамидку. Дунув и закашлявшись, наёмник присвистнул при виде около пяти десятков аккуратно сложенных черепов, почерневших от времени и грязи.

-Как видишь, королева действительно была хозяйственной тётей и предпочла оставить деньги в семейном бюджете, нежели оплачивать достойную работу строителей, - донёсся до него насмешливый голос Саккх.

-М-да, любуясь на эту наглядную иллюстрацию, я начинаю понимать её муженька... - нервно рассмеялся боевой маг. На самом деле плевать он хотел на давно сгнившие кости, бывшие слишком слабыми, чтобы надолго удержать в этой жизни души хозяев. Просто он с юношества был эмоциональным малым и уважал смерть как таковую. Ведь именно с её помощью он так или иначе заработал профессиональную славу...

Сложив ручки в молебном жесте, Калиф состроил скорбную рожу и, сплюнув забившую рот пыль, поспешил за Саккх. Её серебристая фигурка, окружённая мерцающим сиянием, уверенно плыла впереди и не давала сбиться с курса. Канализация слабо подсвечивалась бликами, колыхавшимися вдоль стен и полотка. Камень был на удивление сухим, словно они шли и не по подземелью, основной отличительной особенностью которого была неотъемлемая сырость. Калиф не хотел отставать от смертницы, столь ценной в свете открывшихся обстоятельств. Кроме того, они были в общей связке, и наёмник рассчитывал, что заключённая будет на настолько сумасшедшей, чтобы остаться в такое сложное время одна... Когда Саккх неожиданно скрылась за очередным зигзагом тоннеля, Калиф припустил бегом за удирающей судьбой.

-Куколка, опять ты за старое?! Я, между прочим, не против: раз уж мы остались, так сказать, тет-а-тет... - счастливый наёмник вприпляску выскочил на узкую площадку и в недоумении остановился, уперевшись носом в тупик. - Оп-ля! Вознамерилась меня кинуть, детка? А как же наша нежная дружба?

-Калиф! - гулко раздалось у него над головой. Наёмник поднял голову и деловито выгнул бровь: квадратное отверстие метрах в пяти над ним светилось вездесущим розовым небом, разбавленным взлохмаченной головой падальщика. - Поднимайся к нам!

-Прямо как ангел с неба, - хмыкнул наёмник, перехватывая и проверяя на надёжность упавшую сверху верёвку. - Или как наша расписная дощечка, которая, судя по всему, тоже улетела, наверняка, на крыльях...

-Где она? - первым делом хмуро поинтересовался Яр, тенью маячивший за левым плечом своей певички.

-Там, - выразительно ткнул Калиф в дыру у себя под ногами, - она была со мной. По крайней мере, когда мы нашли пирамидку из черепов, точно...

-Черепа!!! - взвыл падальщик, подпрыгивая, чтобы рыбкой нырнуть в колодец. Калиф вовремя схватил его шиворот в кулак и, хорошенько тряхнув, словно выбивал пыльную тряпку, погрозил пальцем.

-А реликвия... то, что она взяла у Заключённого?.. - слепая певица впервые подала взволнованный голос.

-Можете не беспокоиться, прекрасная пташка! - браво махнул наёмник шкиркой падальщика. Несмотря на щуплый вид голодного Гийома, ворот рубашки ощутимо затрещал. Спасённая из бездны седая церковная мышь несколько облегчённо прикрыла ресницы, когда Калиф так же жизнерадостно закончил: - Мы обязательно поймаем эту нехорошую девочку и сделаем ей воспитательное а-та-та! Если захотите, то даже той же самой реликвией и отходим, чтобы знала, змеюка ходячая, как ручки загребущие распускать...

* * *

-Дракон Сихэ-Анхес-Кали-Кагуя-Хадижа, названная принцесса включённого в состав Драконата Золотого княжества, повелительница и вершительница! - хрустальным звоном разнеслось под сводами тронной залы - и, словно эхо, зашелестели многослойные церемонные одежды многочисленных подданных, опускавшихся на колени перед возвратившейся госпожой. Сотни склонённых голов разноцветными кружевами окантовывали дорожку из мерцающего внутренним светом тёмно-медового янтаря. Огромные, в пять человеческих ростов, дверные створки распахнулись внутрь, как лепестки диковинного лотоса, и на пороге показалась, окружённая шевелящимся серым ореолом, сама правящая дракон.

Вряд ли в холёной красавице с благородной бледной кожей, идеально уложенными фиолетово-чёрными волосами и глазами, заполненными расплавленным золотом, можно было узнать избитую до полусмерти шутниками-сокамерниками замарашку. То существо вряд ли вообще можно было назвать живым - мешок с костями, увитыми сухожилиями, и не больше! Ах, где вы теперь, любезные сердцу поганец-наёмник и его нежный трупоед-мусорщик?! Как бы ты сейчас назвал "дощечку для рисования", милый Калиф?! Корона в виде роговых пластин, обычно окружавших морду дракона, с фатой из косичек чёрного золота, украшенных разноцветными ленточками. Серебряная паутина, скорее открывавшая грудь, чем закрывавшая её. Широкие по локоть рукава, укреплённые только под мышками. Пояс на бёдрах в виде свившегося в кольцо изумрудного дракона. И четырёхслойное ожерелье из янтаря с кольцом, внутри которого был заключён вытянутый камень, похожий на узкий вертикальный зрачок, - знак правящей особы. Как тебе... Яр?..

-Наконец-то моя возлюбленная супруга вернулась в свои владения! - громогласно поприветствовал дракон-властительницу её повелитель, Э-Тхор. Женщина приблизилась к высокому трону из драконьего черепа и, опустившись на колено, чуть склонила голову и снова выпрямилась перед супругом. Э-Тхор был выше дракон на целую голову и носил тот же титул, разве что роговые пластины на лице были его природным отличием от подданных Драконата. - Ты принесла то, зачем отправлялась в Организацию?

-Да, дракон, - мимолётный кивок, и в протянутую руку серые любимицы плавно опустили статуэтку в виде плывущего дельфина. Э-Тхор принял реликвию и вытянул над головой на двух руках. Тронная зала потонула в рёве восхищения и радости - весь Драконат слишком долго ждал то, что им принадлежало по праву и что было утеряно бессчётное количество лет назад беспечным отпрыском правящего дома. Теперь святыня вернулась на законное место, обретя истинного владельца. Дракон Саккх выполнила долг настоящей правительницы, искренне заботящейся о своих многочисленных детях...

-Рад тебя видеть всё-таки живой и практически невредимой, дорогая мачеха, - молодой наследник престола, трон которого находился чуть выше законного места дракон рядом с супругом, был сама благодетель, когда наклонялся к Саккх. Та благодарно кивнула и скосила полыхнувшие золотом глаза в сторону пасынка. - О, просто пудра немного стёрлась на скуле, и теперь виден синяк. Но не переживай: они настолько благодарны тебе, что любой изъян во внешности будет принят за проявление священной силы...

-Что, опять залезал в мою косметичку, негодник, а папа заметил? - тонкая улыбка зазмеилась на лице дракон. - Мальчик мой, а ведь я предлагала тебе свои услуги в качестве консультанта...

-Мачеха вернулась во дворец... - презрительно скривился наследник и откинулся на спинку среднего трона.

-Они уже начали свой вечный спор? - улучив момент в буре радости по окончании торжественной речи, Э-Тхор поманил пальцем человека в изумрудной мантии, как всегда тенью маячившего сбоку от трона.

-Это всего лишь их обычное приветствие, Э-Тхор, - советник сцепил пальцы на навершие посоха.

-Да, но со временем оно перерастёт в прощание, Саландр! И мне не хотелось бы в этот момент поддаться порыву и сделать выбор в пользу любимой супруги. Саккх должна скорее родить ребёнка: сейчас, когда она добыла нам бесценную реликвию, женщина должна направить куда-нибудь все свои силы.

-Хорошо, Э-Тхор, я сегодня же вычислю наиболее благоприятную ночь для зачатия, это ведь непременно должна быть девочка? - Саландр поклонился и плавно скользнул в сторону. Юркая маленькая мышка, порхнув кожистыми крыльями, прянула к малому трону и затерялась в складках широкого рукава госпожи.

Багровый закат струился в аркообразные проёмы, заливая мрамор стен, пола, колонн, перил, даже прохладные неизменной дневной тенью углы под потолком всеми оттенками алого, розового и тёмно-вишнёвого. Кровавая пелена висела в воздухе, щедро разбавленная радужными каплями, блестевшими заходящим солнцем. Ветер, поднятый огромными крыльями дракона, пролетавшего с обзором вокруг дворца, щедро подтолкнул высокий столб, бивший из центра фонтана, и целый веер брызг осыпал женщину в церемонном одеянии правительницы. Она прикрылась рукой в самый последний момент - и юркая летучая мышь, сидевшая у неё на запястье, с визгом взметнулась под потолок. Дракон звонко рассмеялась и, подняв голову, махнула рукой бдительному стражу. Тот переливчато рыкнул в ответ и завернул за северные башни.

-А ну-ка лети сюда, глупыш! - уперев руки в бока, тоном суровой родительницы позвала дракон, кивая спугнутому летуну: - Да-да, именно ты, больше я здесь не вижу ни одного серого грызуна! Ты что, боишься воды? Как тебе не стыдно? Ты что, собираешься позорить свою госпожу, распугивая окружающих неповторимым ароматом немытой шкурки? М? - летун плавно спикировал на перила перед дракон и показал острые зубки. - Хм, не знаю, не знаю, смогу ли я так быстро простить тебя, негодник... - мышка жалобно пискнула и захлопала крыльями. - Ах ты, маленький шантажист! Да, я помню обо всех твоих заслугах и боевых ранах! Ну что ж, лети, ты свободен. На первый раз, так и быть, прощу твою оплошность...

Серый летун радостно взвизгнул и, спиралью закрутившись вокруг госпожи, затерялся в сумерках, сгустившихся под потолком. "Неужели для того чтобы отучить их, мне сначала самой придётся перестать прятаться от света?.." Дракон беззвучно вздохнула и упёрлась руками в перила. Далеко внизу, в саду, где густая листва перешёптывалась с серебристыми ручейками и журчащими фонтанами, ночь уже вступила в свои владения. Если бы дракон бросилась сейчас с балкона, она как раз успела бы одной из первых поприветствовать её... С тех пор как она вышла замуж за правителя Драконата и навсегда покинула родное княжество, у правительницы ни разу не возникало желания пуститься в роковой полёт. Что могло породить в её голове эти мысли, не было для дракон загадкой: ну не пыталась она скрыть от себя новое чувство, просто знала, что вряд ли когда-нибудь в будущем кто-то чужой сможет разжечь столь же упоительный огонь внутри...

Впервые в жизни она влюбилась, и это досадное обстоятельство так злило властительницу Драконата, что даже её самые верные подданные, летучие мыши, дрожали от непонятной ярости! Лишь одно давало слабое успокоение: теперь он далеко, очень далеко и чтобы добраться до него, ей пришлось бы вот так же кануть камнем вниз, как навстречу с ночью, что под руку с ветром разгуливала по саду...

-Дракон?.. Дракон, ты слышишь меня?.. Саккх? - дракон наконец-то очнулась от тяжких дум и чуть повернула голову в сторону Саландра. - О чём ты задумалась, если даже не смотришь по сторонам?

-Я? Задумалась? Тебе, должно быть, показалось, Саландр... - Саккх бросила прощальный взгляд на темневший сад и обогнула советника Э-Тхора. - Извини, я очень устала и хотела бы побыть одна...

-Показалось? - словно не замечая последних слов дракон, Саландр рассмеялся. - Если мне что-то и показалось, дракон, так это то, что ты просто-напросто настойчиво не обращала на меня внимания!

Саккх застыла на месте и медленно встала с советником лицом к лицу, мягко улыбаясь.

-Во имя Драконьей Крови, ты слишком недооцениваешь себя, Саландр. Подумай сам, как бы я смогла не заметить взрослого мужчину, стоявшего в нескольких шагах от меня?

-О, какая неслыханная честь, дракон! Наконец-то ты разглядела во мне взрослого мужчину!

-Саландр! Саландр! - воскликнула Саккх, вплотную приближаясь к советнику, так, чтобы ощутить его дыхание на своих волосах. Прекрасные глаза цвета расплавленного золота сверкнули янтарными искрами. - Милый мой, дорогой мой Саландр, - прохладная ручка, точно выточенная из слоновой кости, коснулась виска, щеки, плотно сжатых губ советника. - Ты думаешь, я не заметила, - шепнула дракон ему на ухо, - что ты с удовольствием лично бы позаботился о зачатии у властительницы такой желанной Э-Тхором дочери? Что, неужели судьбоносная ночь уже сегодня, и ты пришёл проследить за тем, чтобы уж наверняка?..

-Ты ужасная дрянь, Саккх, - неожиданно твёрдым голосом откликнулся советник. Оттолкнувшись от него, дракон откинула голову назад и громко с удовольствием расхохоталась.

-А разве не этого ты хотел, Саландр?! Позор на мою голову, я не сумела разгадать желание верного подданного! Какая же я теперь властительница, если не разгадала такую сущую мелочь?! О, Саландр, только не говори об этом нашему повелителю, великому дракон Э-Тхору! Он так расстроится...

-Ты зря смеёшься, Саккх, - советник, прищурившись, озирал веселящуюся дракон. - Смех - признак того, что ты кого-то недооцениваешь, сиятельная дракон. Что бы ты ни говорила, я всё же обладаю достаточным могуществом, дабы не только поспособствовать благополучному зачатию ребёнка, но ещё в моих силах будет лишить возлюбленную супругу властителя Драконата возможности вообще когда-либо рожать.

-О, это действительно страшная кара! - трагически заломила руки дракон. - Сжалься же над своей госпожой, Саландр! Ох, - притворно вздохнула она, прильнув к мраморной колонне, поддерживавшей арку проёма, - интересно, а покойная мать наследника была более покладистой, а, советник?

-Покойная дракон никогда не сделала бы Э-Тхору больно, - ядовито усмехнулся советник. У Саккх что-то ёкнуло и оборвалось внутри. Саландр пристально наблюдал за дракон, но, на своё счастье, она умела гасить на лице всякое проявление чувств. - Ты что-то замолчала, Саккх, уж не плохо ли тебе? Может быть, принести моей госпоже воды? Но только ничего спиртного: оно лишь разожжёт пылающий огонь! Да и полно, поможет ли тебе чем-нибудь простая вода? Ведь такой огонь погасить невозможно...

-Знаешь, Саландр, я, наверное, за долгое время отсутствия несколько подзабыла родной язык...

-Что же, дракон, не понимаешь меня? Как же, как же, случается и такое после столь опасного и полного приключений путешествия. Вот что я скажу тебе, дракон, просто уже подошло твоё время. Тебе стоит родить дочь и направить все силы на то, чтобы вырастить её на радость могущественному Э-Тхору. Дочери, конечно же, не могут претендовать на трон, если только в семье есть прямой наследник престола. Но таковой уже есть у Драконата, и я, со своей стороны, приложу все усилия, чтобы он стал достойным приемником отца. Ведь только этому и должны быть подчинены все стремления истинной властительницы, любящей жены своего господина, только благополучию и его счастью! - Саландр по-птичьи склонил голову набок и пристально вгляделся в чересчур внимательное лицо дракон, которое светилось до отвращения истовым стремлением послужить правому делу в персоне Э-Тхора. Советнику вдруг так сильно захотелось её ударить, что он едва сдержался, кончиками ушей ощущая присутствие постороннего наблюдателя: "Глупый щенок даже такую мелочь мне не доверяет! Наглец! Посмотрим, как он запоёт, когда всё исполнится в точности, как я предсказал..." Сжав кулаки до ломоты в костях (благо, этого не было видно из-под широких рукавов мантии), Саландр выдавил из себя не меньше патриотизма и, со вздохом представляя себя со стороны, почти не дрогнувшим тоном продолжил: - Ведь ты не станешь это отрицать, дракон?

-Как я могу... - так вдохновенно опустила ресницы, соблазнительно вздохнув, Саккх, что советник мысленно возвёл глаза к небесам, призывая на помощь всю свою стойкость перед чарами мерзавки. Но, клянусь Драконьей Кровью, эта женщина обладала поистине непреодолимым притяжением!.. - Всю свою жизнь я вручила Э-Тхору в тот самый миг, когда над нами взревели драконы. Да, соблазнов слишком много, с ними так трудно бороться... - дракон снова приблизилась к Саландру, на этот раз не всколыхнув в его душе ни капли презрения, скорее наоборот: лишь приобретённое за годы службы при дворе Драконата равнодушие остановило его руки. - Но у меня же есть ты, о, Саландр, ты поможешь мне выстоять?

-Исполняя свой прямой долг перед Драконатом, - холодно откликнулся советник, - приложу все усилия, моя госпожа, - учтивый шаг назад, пола мантии вспугнула тени на полу, сопровождая подобающий статусу советника поклон, и решительные шаги быстро затихают во вновь воцарившейся на галерее тишине.

"И наследничка с собой прихвати", - напутствовала его Саккх, почему-то уверенная, что Саландр обязательно получит и это послание. Ей отчётливо представился зарычавший от бессильной ярости советник, но тёмная муть, поднятая с самого дна её сознания, от этого не улеглась на место. Чувства, захватывавшие сейчас дракон, улягутся теперь не скоро, взволнованные откровением треклятого советника... Мерзавец! Она просто не могла позволить себе начать перед ним оправдываться! Кто он такой, чтобы осуждать её личный Огонь, первый в её жизни?!..

В Драконате существует жесточайшее для живого существа наказание, оно носит невинное название Ас-Стан, что означает в вольном переводе на человеческий язык "всему своё время". Любви! Это любви-то своё время! Любви, которая не знает ни границ, ни языков, ни тем более времени!.. Колдуны объясняют это тем, что супруга дракона должна быть непременно чистой от Огня (имеется в виду Огонь, горящий для другого существа, а не для их законной половины), когда будет помогать ему творить могущественное колдовство, к которому имеют способность исключительно повелители Драконата. Жене следует находиться в этот момент подле властителя и страховать его своей силой. Если бы в тонкую связь, устанавливающуюся тогда между ними, вмешивались посторонние чувства, сие обстоятельство могло бы привести к самым трагическим последствиям, вплоть до гибели обоих. А посему, когда дракон влюблялась в кого-то, она непременно должна была пройти через обряд очищения, Ас-Сант, который лишал бы её способности принимать Огонь на вечные века. Альтернатива была: чтобы подавить возникновение чувства заранее, колдуны давали супругам дракон специальные эликсиры, отбивающие у них чутьё...

И, если бы Саккх не нужно было отправляться в Организацию, если бы ей не поручили лично позаботиться о возвращении реликвии в Драконат, бывшей заключённой не пришлось бы отказаться от спасительных зелий! Ей просто необходима была полноценная гамма чувств, она должна была снова стать актрисой, страстной, упрямой, решительной, восхитительной, способной вскружить чью угодно голову!..

Э-Тхор сам виноват. Он толкнул её в Огонь. Так почему же именно она должна теперь отказаться от небывалого наслаждения повеления чужими судьбами?! Это было сложно признать, но как же свободно ей дышалось в Организации, равно как в Княжеском дворце, так и в тюрьме! И что же, вы предлагаете ей навсегда превратиться в бесчувственную куклу?!..

-Что ж... - недобро усмехнулась Саккх, свысока оглядев далёкую громаду сада. - Полёт в никуда - прекрасный повод проветриться. Но я, как дракон, подожду отзыва об этой забаве от кого-нибудь другого...

Саккх взмахнула широкими рукавами и растворилась в серебристой спирали, тенью осевшей на пол...

Ещё на подходах к своим личным апартаментам (туда она направлялась, чтобы побыть наедине сама с собой) дракон выгнула бровь, заслышав переливчатый зов гитарных струн. На мгновение замерев на месте, Саккх быстро проиграла в мыслях возможные выгоды, светившие из-за поворота коридора, и решила, что появление полуночного поклонника очень даже кстати.

Молодой мужчина по-турецки сидел на у порога, сторожевым псом поджидая хозяйку своего сердца. Бывший убийца, три года назад попавший в ужасную схватку и серьёзно повредившийся в уме после страшнейших увечий, тогда же неожиданно открыл в себе дар сочинять музыку. И, естественно, не избрал себе лучшего объекта для почитания, чем жену властителя Драконата, несколько недель назад вошедшую во дворец госпожой. Романтик, что с него взять!.. Сумасшедший романтик - что может быть привлекательнее?!..

-Моя госпожа! - он даже не позаботился склонить голову перед своей дракон - немедленно бросился ей в ноги. Саккх покачнулась, но устояла: нет, это определённо невероятно привлекательно! - Я так скучал, так скучал! Как я рад, что они ничего не сделали с вами там, далеко! Страшно подумать... - музыкант-убийца поднял на дракон влюблённые глаза, светящиеся лихорадочным блеском в приглушённом свете электрических ламп, имитировавших масляные фонари. - Страшно подумать, что с вами могли сделать...

-И им это почти удалось, - гулко прозвучал голос дракон - не от чувств, она просто осознала одну элементарную, как драконья чешуя, истину. Скэш пожирал её преданным взглядом, будоражившим кровь до такой степени, что Саккх, презрев врождённое величество, упала рядом с ним на колени и порывисто коснулась щеки. Сказать, что музыкант опешил, было не сказать ничего. А тут внезапно королева его грёз отпрянула назад, отвернувшись, и с усилием, точно не по своей воле, спустила плечико платья и открыла спину до лопатки. У бедняги Скэша перехватило дыхание, когда округлённым очам его предстали практически рассосавшиеся синяки, некогда бывшие достаточно суровыми для женщины ранами. Одного их вида хватило бывшему убийце, чтобы голова взорвалась от прерывистых ярких картин мучительных воспоминаний о невыносимой боли, которую когда-то пришлось ему пережить.

-Кто?.. - хрипло спросил он, разлепив вмиг пересохшие губы. Саккх исподтишка скосилась на музыканта: такой реакции дракон не ожидала, и ей стоило огромного усилия совладать с собой и не дрогнуть. - Кто... кто это сделал... Скажи мне, и я...

-Ты с ума сошёл! - дракон пальцами накрыла его губы и порывисто прижалась к жарко вздымавшейся груди потревоженного убийцы. - Ты ничего не сможешь, мой глупый страж, ты слишком... далеко...

-Но ты хотела сказать, что я слишком слаб?! - рыкнул Скэш, сжимая её запястье с такой силой, что косточки хрустнули. Саккх поджала губы, чтобы не застонать: "Останутся синяки..." - Ты это хотела сказать?!!

-Тише, тише, мой верный, мой прекрасный страж и певец... - лёгкое касание губами дёргающейся щеки - как нежные крылья бабочки, и музыкант ослабляет хватку, зарываясь лицом в чёрные с фиолетовым волосы. - Ты не сможешь добраться до него лично, мой музыкант... Но есть человек... женщина... её смерть ударит его так больно, как ни один самый острый кинжал или ядовитый драконий коготь... - она замолчала, выжидая.

-Где я смогу её найти? - глухо произнёс Скэш, поднимая голову и останавливая холодный взгляд на одной ему известной цели. Саккх вгляделась в бледное лицо, взяла его в свои руки и подарила музыканту один их самых жарких поцелуев... Как же приятно иметь дело с сумасшедшими романтиками!

* * *

Очередной нож, втихомолку свистнутый с кухни исключительно в качестве разминки, прочертил сияющую полосу в сизой дымке и с треньканьем воткнулся в узкую деревянную подпорку. Наёмник поднял не глядя следующий "дротик", прищурился, выбирая наиболее удачный угол, и молниеносно метнул.

-Не успокоишься, пока не превратишь деревяшку в ежа? - как всегда ровно поинтересовался тёмный силуэт, вот уже второй час с завидным терпением не меняющий наблюдательную позицию, удобно откинувшись на спинку стула. В высоком тонкостенном бокале перед ним ещё оставалось несколько капель алой жидкости.

-Во мне проснулось неизведанное доселе желание творить! Откуда ты знаешь, может, я собираюсь совершить переворот в искусстве? А ты душишь мои начинания в зародыше! - ещё один точный бросок.

-Насчёт свернуть тебе шею, это не ко мне, а к местному повару. Интересно, чем он орудует в пустой кухне?

-Как ты можешь так плохо обо мне думать, кровосос ты проклятый, я оставил ему пару ножичков.

-Да, зато ты умудрился стащить даже тесак для разделки скота особо крупных размеров.

-Что, думаешь, будет плохо смотреться в композиции? - наёмник с беспокойством повернул к собеседнику голову. Из тени на него сверкнули зелёные глаза без зрачков. Наёмник пожал плечами и вернулся к забаве.

Бывшие заключённые действительно откровенно скучали и маялись бездельем. После того как Господин Конвоя, "дорогой наш гражданин начальник" Меверик Фокс сообщил им о продлении командировки за счёт Организации по личной просьбе Президента, заядлые преступники старательно изображали служебное рвение. На кону стояли теперь уже отмена смертного приговора и смешной срок в тридцать лет. Для падальщика и вампира это было мимолётное мгновение. Для боевого мага, ещё не достигшего расцвета своей природной мощи, - передышка перед новым рывком ко вполне досягаемым вершинам профессионального долголетия. Загвоздка и одновременно главный подвох состояли в следующем: на пути к получению обещанной награды стояло выполнение небольшой услуги, а именно, поиска, отлова и возвращения (в идеале) опаснейшей преступницы, сбежавшей из-под опеки Организации. В крайнем случае, заключённым предстояло хотя бы вернуть похищенную коварной злодейкой реликвию, судя по всему, представляющую большую ценность. Вот тут-то и возникало главное препятствие: достоверно известно о преступнице было лишь то, что её зовут Саккх, у неё золотые глаза и большие магические способности, а родом она из Драконата, как на зло, не входившего в Организацию. И всё бы ничего, но родина злодейки - это не уездный городок. Ни один из бывших смертников ни разу не был в Драконате, а разыскать подходящих знакомых было делом не одного дня. Самое малейшее, им нужна была неделя. Посему и приходилось освобождённым на условиях преступникам бить баклуши в забегаловке на самой окраине Вселенской Организации Миров в ожидании сведений, готовых пролить свет на местонахождение искомой злодейки...

-Ничего, - бормотал себе под нос Калиф, - вот доведёт меня это долбанное ожидание до нужной кондиции, я нашу детку на клочки порву! Одним взглядом...

-М-да, она будет безусловно сражена твоими выпученным глазами, - почти равнодушно хмыкнул вампир.

Калиф красочно представил картину в лицах и громко расхохотался. Утянутые с кухни ножи закончились, но наёмник в какой-то степени даже был рад этому и не преминул шумно плюхнуться на стул, массируя запястье. Однако Калиф по своему определению не мог спокойно сидеть на месте: не прошло и нескольких минут, как он принялся крутиться на стуле, выглядывая свободного разносчика. Таковой, вернее, таковая, тут же появилась в поле зрения, и оттянутая за спину чем-то тяжёлым рука и сурово поджатые губы живо нарисовали в богатом воображении заключённых путь её следования. Не тратя время на взгляды по сторонам, официантка направилась прямиком к их столику, громко топая и сердито сопя от усилия.

-Подарочек принесла? За счёт заведения? - прекратив беззаботно насвистывать, как будто всё происходящее его не касалось, Калиф соизволил в конце концов обратить на разгневанную девицу внимание.

-Только попробуй не оплатить, мерзавец! - рыкнула разносчица, рывком подтягивая к столу свою ношу и забрасывая её по пояс на столешницу. Вампир неторопливо потянулся отставить стакан, когда на его место носом вниз звучно рухнул падальщик. Жалобно заскулив, щуплый на вид юноша попытался принять более подобающее положение, но Калиф без особых усилий завернул его руки за спину и облокотился сверху.

-Леди, вы меня буквально убиваете! Неужели у вас на складе не нашлось безделушки поприличнее? - обворожительно улыбнулся наёмник, что привело разносчицу в ещё большую ярость.

-Так ты знал, куда направляется эта помоечная крыса, и отпустил его?! Да я из тебя...

-Сколько он сожрал? - вздохнул Яр, вежливо вылезая из тени. В его руках безропотно возник бумажник.

-Килограмм на пятьдесят, я застала его как раз в тот момент, когда он лез за засолкой на верхние полки!

-Этого хватит? - вампир отсчитал несколько бумажек, как по волшебству в то же мгновение исчезнувших из его пальцев. Официантка фыркнула, подхватила стакан Яра и, смахнув фартуком несколько соринок со стола, исчезла столь же стремительно. Вампир откинулся назад; Калиф отвесил Гийому воспитательный пинок по откляченному заду и упал обратно на стул. Падальщик, поскуливая, сполз на пол.

-Что, мешок с клыками, на солёненькое потянуло? - ехидно поинтересовался наёмник. - Ты зачем, гад, на верхнюю полку полез? Тех бабок, что Яр отвалил красавице за моральный ущерб, хватило бы на виллу с бассейном! Подумать только: пятьдесят килограмм! И как в тебя столько вмещается?! Худой, как велосипед!

-Тихо, - Яр подался вперёд и, вглядевшись во въедливую дымку позади Калифа, кивнул туда головой. Ловко маневрируя между столиками, к ним приближался мужчина с кожей, которой, казалось, солнце если и касалось, то только мимолётными поцелуями через тонюсенькие щели, и волосами, светлыми до седого цвета. Вместо со своей спутницей, крепко державшей его за руку, незнакомец довольно выгодно выделялся в общей массе посетителей забегаловки, в большинстве своём представителей Миров Организации с самыми разными оттенками тёмной кожи. Не удивительно, что парочка альбиносов привлекла к себе живейший интерес, который, впрочем, испарился, когда стало понятно, к чьему столику приближаются незнакомцы.

-Я не виноват! - пискнул с пола падальщик, когда его ласково коснулась тонкая ручка девушки. Взвившись, Гийом гулко стукнулся макушкой о столешницу и снова захныкал.

-Сгинь, исчадие ада! - шикнул на него Калиф, вольготно располагаясь на стуле и приветливо кивая мужчине. Альбинос оседлал ближайший стул, скрестил руки на спинке, а подбородок положил на руки. О своей спутнице он мог больше не беспокоится: вампир вовремя перехватил её ладонь, на секунду зависшую в воздухе, и усадил девушку рядом. Она улыбнулась и поприветствовала заключённых.

-И тебе не хворать, блондиночка, - хмыкнул наёмник. Ему довольно скоро надоела возня Гийома под столом, он вытянул падальщика за шиворот, ногой пододвинул стул от соседнего столика и швырнул в него напарника. - Вы не обращайте на него внимания, у него каждодневное заболевание, "хочу жрать" называется.

-А драться-то зачем? - взвизгнул обиженный падальщик, дуя на ушибленную руку.

-Да кто тебя рукой трогал, юродивый? Товарищи, у него ещё и белая горячка, спасайся кто только может!

-Что удалось выяснить? - мысленно махнув на вечный дуэт рукой, поинтересовался Яр.

-Я уж думал, вы про нас забыли, - криво усмехнулся альбинос. Падальшик и наёмник, проявив удивительное единодушие, нахмурились и повернули к нему головы. Мужчина примиряюще улыбнулся и поднял руки в защитном жесте. - Ладно-ладно, приступаю к делу! Как оказалось, много наших, я имею в виду расу духов, перебрались в Драконат, причём все по разным причинам: у кого любовь, кому там больше платят. Вот как раз на теме гонораров мы и сошлись во мнениях. Один мой старый знакомый, тоже распорядитель, только не у певицы, а у пианиста, собирается гастролировать с очередной программой по государству. Есть такие глобальные планы объехать все княжества за один сезон и, конечно же, посетить с визитом столицу, благо, что приглашение уже было получено. Дело вот в чём: знакомый сообщил, что весь Драконат сейчас ликует и готовятся великие торжества по поводу возвращения правящей династии некой реликвии...

-Как наша реликвия из Колец? - подал голос сытый, а посему несколько успокоившийся, падальщик.

-Я думаю, это и есть ваша реликвия, - загадочно промычал альбинос.

-А о нашей дощечке расписной что-нибудь известно? - лениво потянулся наёмник.

-Хочешь правду сразу или начать с предисловия, чтобы подготовить? - поднял бровь собеседник. Калиф изобразил недолгую мысленную борьбу и махнул рукой, мол, давай сразу. Вампир заметно напрягся: не нравилось ему такое начало. - Ну, раз так... Конечно, надо было взять с тебя подписку, что ты добровольно напросился... Но это, друг Калиф, информация ценой в половину королевства. Я отослал тому самому знакомому изображение вашей страшной преступницы. Слава Богу, техника работает без сбоев, поэтому я смог вдоволь насладиться видом вытянувшейся физиономии Глосса. Господин распорядитель изволили поинтересоваться, где я достал такую эксклюзивную фотку с повелительницей Драконата в казённой серой безрукавке а-ля тюрьма Организации. Что мне было ответить старому знакомому? Что у нас по глобальной сети какие-то шутники запустили бродить несколько картинок знаменитостей, а мне просто красавица понравилась и захотелось выяснить, что это за девушка и где она живёт...

-Ё-ёёё... - хлопнув себя по лбу, протянул Калиф, и это было единственное цензурное слово в длинной фразе непереводимого народного фольклора, выданного под впечатлением. - С другой стороны, хотя бы искать её там не придётся: у любого на улице, у кого не спроси, с радостью ответят, где правительственная хатка...

-Он точно ничего не заподозрил? - уточнил вампир. Альбинос однозначно покачал головой.

-Если и заподозрил, то он не тот дух, что станет распускать язык, тем более среди чужаков.

-Что-то мне не верится в наши силы, - тихонько произнёс Гийом, исподлобья взглянув на Калифа. На этот раз даже наёмник не стал спорить с падальщиком, предпочтя за лучшее промолчать.

-Но ты уже, конечно же, придумал, как нам попасть в Драконат? - скорее утвердил, чем спросил, Яр.

-Об этом подумала я, - кивнула девушка, поднимая слепые глаза на собеседников. Альбинос скептически усмехнулся и облокотился на столешницу, всем своим видом демонстрируя отношение к затее спутницы. - Да, я всё решила, и это решение не подлежит обсуждению, Морган! - голос певицы звенел, видимо, спор был давним и конца ему не предвиделось. Калиф скорчил умилённую физиономию и получил по голенищу сапога от падальщика. Гийом схлопотал в свою очередь подзатыльник, а потом вперёд выдвинулся грозный вампир и сверкнул клыками. Напарники с добродушными улыбками развели руками в стороны и немедленно посуровели, обратив взоры к певице. - Я хочу отправиться в Драконат и попытаться в качестве золотого голоса Организации попасть во дворец на торжество. Глосс не откажется подзаработать на моём выступлении и с удовольствием всё устроит. Вы поедете со мной в качестве свиты: в Драконате никогда не было спокойно, и для них такая серьёзная охрана является обыкновением, так что никто не подумает и слова сказать против. А уж попав во дворец, вы не пройдёте мимо реликвии. Главное будет не попадаться на глаза дракон.

-А если всё-таки попадутся? Ты хоть представляешь себе, что с тобой там сделают?! - не выдержал Морган. - И никто, пойми, Кти, никто не сможет тебя защитить, даже если твой вампир в лепёшку расшибётся!

Над столом повисла тишина. Морган тяжело дышал и старался не смотреть на Яра. Гийом с Калифом понимающе переглянулись и потупили глазки. Вампир никак не отреагировал, лишь невозмутимо махнул рукой, жестом заказывая официантке выпивку и чего-нибудь закусить. Певица уронила на голову грудь и, казалось, не дышала. В той же тишине разносчица доставила заказ, расставила по столу кружки и тарелки и удалилась. Всеобщее молчание прервало неожиданно громкое чавканье падальщика, набросившегося на солёные орешки, напрочь проигнорировав пиво. Тут уж не смог не оживиться наёмник, главный борец за справедливое распределение снеди. Пока они с Гийомом возились, перетягивая орешки из стороны в сторону, Кти встрепенулась и повела невидящим взором. Вампир услужливо сунул в её руку бокал с пивом, перегнулся через стол и, невозмутимо забрав прямо из-под носа смертников вторую порцию орешков, поставил её перед певицей.

-Успокоился? - как ни в чём не бывало, осведомился Яр у Моргана. Тот угрюмо кивнул и потянулся к бокалу. - А теперь поговорим. Кти не переубедить. Поэтому постараемся всё обставить таким образом, чтобы худшие предсказания не сбылись. Например, позаботимся о наших лицах. Морган, насколько сильные в Драконате маги?

-Ты имеешь в виду смену личины? Хм, дельная мысль... - Морган потёр подбородок, задумавшись. - Думаю, у меня есть пара магов-должников на примете, способных наложить грамотный морок. Ну а наличие магического поля вполне можно будет объяснить наличием в компании боевого мага.

-Я за-ради дела не пожалею своего доброго имени! - Калиф предпочёл не рвать на себе рубашку, а громко стукнуть донышком опустевшего бокала по столу. - Какая кому разница, что Калиф-Фантом ещё ни разу не засветился?! Может, лучше поговорим, почему все духи любят абсент, а наша умница-разумница блондинка травится пивом?.. И не надо так на меня смотреть, кровосос! Я чувствую себя невинной девицей...

-Он ещё и покраснел! - хихикнул Гийом. Наёмник рефлекторно прижал ладонь к щеке и красноречиво продемонстрировал падальщику кулак со сбитыми от частых в последнее время тренировок костяшками.

-Когда отправляемся? - кивнул Яру Морган. Вампир посмотрел на сладкую парочку спорщиков.

-Как можно скорее. Пора серые тени начальника Фокса не обнаглели настолько, чтобы залезть в мою ванну...

Уже следующим утром межгалактический корабль с вольными путешественниками на борту поднялся в воздух. В числе немногочисленных пассажиров была знаменитая по всей Организации слепая певица Кти в сопровождении личного распорядителя и троих охранников, таких же, как и она, альбиносов из расы духов.

* * *

Разведение чёрных единорогов было делом непростым, но чрезвычайно выгодным и достаточно широко распространённым в Драконате. Почему-то только в государстве драконов они находили для размножения и взращивания молодняка наиболее подходящие условия. В любой другой галактике, да что там, на любой другой планете они категорически отказывались рождаться живыми и здоровыми. Вывозить взрослых особей можно было за пределы родины только после того, как они достигли не менее двадцати пяти лет, при этом успев оставить после себя хотя бы шестерых полноценных потомков. Единороги были существами удивительно привередливыми и сами избирали любимцев из числа других существ (что уж говорить о хозяевах!), но продажа их соседним мирам приносила такие баснословные доходы, что драконы вмиг забывали о каких бы то ни было недовольствах.

Ещё одной прихотью крылатых "осколков мрака" были ежемесячные посещения их вольниц властителями Драконата. Малейшая задержка строго каралась упрямцами: они перебирались на другие места и на попытки приблизиться реагировали агрессивными атаками. Снова вернуть себе расположение единорогов было делом куда каким непростым: в курс обучения будущих дракон даже входил специальный предмет по психологии чёрных жемчужин государства. На памяти хронистов и летописцев массовое исчезновение единорогов случалось пять раз. В последнее, произошедшее почти сто лет назад, тогдашнему дракон, Э-Хвану, так и не удалось задобрить крылатых упрямцев, они обиделись всерьёз на его - о, Кровь Дракона! - трёхдневное опоздание и, если бы ни случайная гибель властителя и вступление на престол в качестве регента при малолетнем сыне его жены, неизвестно, что сталось бы со всемирной славой Драконата как главного поставщика диковинных скакунов на межгалактический рынок. Вожак единорогов просто-напросто ещё при первой встрече избрал дракон любимицей, и умаслить его ей не представлялось особенно сложным.

Э-Тхор был куда более сознательным правителем и никогда не пропускал назначенного срока. Неизменно приезжая на вольницу единорогов вместе с супругой и наследником, он оставлял Саккх в непосредственной близости от садов и в сопровождении сына отправлялся поприветствовать скакунов. Единороги не любили новую дракон. Невыразимо тонкий нюх животных различал запах летучих мышей, источаемый кожей Саккх, по причине чего женщина ещё ни разу не приближалась к ним непосредственно. Зато единороги просто обожали молодого наследника престола, получая взамен равноценную привязанность. Дракон оставалось лишь наблюдать за церемонией приветствия со стороны и тайком играть со своими серыми летунами. Тем более что отдых на свежем воздухе среди хрустальных садов вольницы был только в радость.

Сегодня церемония прошла как по маслу, и Э-Тхор задержался в кругу разводчиков единорогов, обсуждая возникшие проблемы. Наследник престола, предпочтя дожидаться отца у водопада, на мраморной террасе маленького гостевого домика, словно летел по воздуху, покидая вольницы. Молодой Э-Рокк мазнул невидящим взором по мачехе и проплыл мимо.

-Ты любишь единорогов, - развернувшись к его спине лицом, окликнула Саккх. Облокотившись на перила, дракон благодушно, без тени иронии, взирала на пасынка. Наследник помедлил, но остановился.

-Новый повод для того чтобы расцарапать мне физиономию? - рассеянно уточнил он, оглядываясь.

-Ну почему сразу ты подозреваешь меня во всех грехах? Я просто рада за тебя, - Саккх встряхнула длинными волосами, продолжая умиротворённо улыбаться. Изумрудная тень от листвы, обволакивавшая её фигуру, казалась невесомой дымкой. - Возможно, ты когда-нибудь сможешь повелевать ими...

-И стану похожим на тебя, мышиная госпожа? - язвительно прищурился Э-Рокк.

-Опять ты переводишь разговор на меня, мой мальчик, - рассмеялась дракон. - Я говорила вовсе не об этом. Тогда ты станешь похожим на своего древнего предка, непревзойдённого и властительнейшего дракон Э-Ошаса. Именно он впервые в истории заработал искреннюю любовь единорогов и с их помощью смог объединить многочисленные земли под своей рукой и положить начало Драконату.

-Спасибо, что рассказала, но я хорошо знаю историю своего рода. В отличие от твоего, принцесса Золотого княжества, он уходит корнями в глубокую древность, и я просто обязан знать о нём всё... - молодой негодник всем своим видом выражал презрение к новой жене отца. Но, как и многие люди его возраста, Э-Рокк был падок на лесть и, помолчав, всё же поинтересовался. - Ты думаешь, так может быть?..

-Более того, я надеюсь, что так и будет, - мягко улыбнулась Саккх. - И тогда жизни твоей маленькой сестры ничего не будет угрожать. Ведь ты позаботишься о ней, мой мальчик?

-Сестры? Какой сестры?.. - понимание пришло вместе с новой вспышкой ненависти. Э-Рокк бросил взгляд на плоский пока животик мачехи и болезненно скривился, как будто заныла старая рана. - Ах, ты...

-Осторожно! - торопливо выкрикнула дракон, подаваясь вперёд.

Э-Рокк уже и сам почувствовал опасность и успел отшатнуться. В мраморные плиты, оттенённые зеленью травки, пробивавшейся в тонкие щели между ними, высекая искры, вонзилось несколько мерцающих когтей. "Когти дракона!" - в ужасе выдохнула Саккх. Её глаза, мигом потемневшие до глубокого цвета засахарившегося мёда, заметались по площадке позади наследника. Но всё происходило слишком быстро, и не успел Э-Рокк отскочить на безопасное расстояние, как в висках снова заломило от предчувствия опасности, и юноше пришлось отступить ещё дальше. "Э-Тхор!" - крикнула дракон. Обдумывать положение было некогда: шаг - и наследник уже с криком повис над рокочущей пастью водопада, удерживаемый лишь тонкими, но от этого не менее сильными руками Саккх.

-Тяни меня наверх! - с трудом выдавил наследник. Э-Рокк беспомощно болтался над пропастью, не имея ни малейшего шанса за что-нибудь зацепиться, кроме как за ненавидимую всем сердцем мачеху.

-Не могу! - лицо Саккх выражало невыносимые мучения, как будто пятнадцатилетний наследник весил как настоящий дракон. - Какая-то сила тянет тебя вниз! Это... это магия! Я не могу её преодолеть!

-Са-а-аккх!! - далеко разнёсся голос Э-Тхора. На крики, раздавшиеся со стороны домика, сбегались немногочисленные присутствовавшие на церемонии. Из-за прихоти единорогов хотя бы раз в правление одного властителя случались открытые нападения, и всё равно выказывающие почтение к чёрным скакунам дракон неизменно прибывали на встречи практически без охраны, не считая советника или колдуна. При виде опасности, грозящей наследнику и возлюбленной, Э-Тхор чуть было не возненавидел древнюю традицию разведения единорогов. Бросившись на выручку жене, с каждым мгновением всё больше соскальзывавшей к ощерившейся пасти водопада, дракон был остановлен в нескольких метрах от них. Чутьё у взрослого властителя было почти наравне с гигантскими пресмыкающимися. Ядовитые когти, ткнувшиеся в то место, где он только что стоял, Э-Тхор увидел уже после, когда вынужден был отступить под ненадёжную охрану мраморных перил, поросших густым плющом.

-Саландр! - в отчаянии воззвал он. - Саландр! Сделай что-нибудь: они сейчас скатятся в пропасть! Поспеши, иначе я сам отправлюсь к водопаду! Я сам вытащу их!

-Нет, Э-Тхор! Нельзя допустить, чтобы в одночасье погибла вся правящая семья! - взволнованный голос советника раздался над самым ухом дракон, но сам Саландр появиться не пожелал. - Я постараюсь!

"Мерзавка! - презрительно сплюнул Саландр. - Всего два дня прошло с нашего разговора, а она уже взялась за устранение наследника!" Он парил над землёй, окутавшись дымкой невидимости, и выискивал наиболее выгодную позицию. Наконец, он почти вплотную приблизился к корчащимся у обрыва фигуркам и простой силой дёрнул наследника вверх. Вопреки ожиданиям, лёгкий юноша даже не двинулся, зато сам советник от неожиданности чуть было не вывихнул руку. "Драконья Кровь! Это ещё что за новости?!" Саландр удвоил усилия, но и это не помогло: чья-то мощная магия утаскивала Э-Рокка вниз и, как ни странно было признавать, удерживался наследник от падения исключительно благодаря усилиям Саккх. "Не может этого быть! - рыкнул разъярённый советник. - Если бы я не видел её собственными глазами... Только члены правящей семьи и Саккх обладают такой мощью! Ну не Э-Тхор же это, в самом деле?!"

-Вызывай своих мышей, дракон! - заговорил Саландр, не скидывая дымку невидимости. Его реплика никоим образом не могла помешать Саккх: советник был просто уверен, что она знает о его присутствии.

-Я... не могу!.. Здесь... единороги!.. Они... не... любят!.. - задыхаясь, вытолкнула дракон. Она держалась из последних сил. Ещё немного, и падение будет неизбежным. - Лучше... помогай... руками...

"Мерзавка, она даже перед лицом смерти не упускает возможность позубоскалить", - с призрением подумалось советнику. Однако в свете сложившейся ситуации предложение дракон не показалось таким уж бредовым. От безысходности Саландр, успевший истечь потом в бесполезном сражении с уничтожающей магией, всерьёз собрался последовать примеру властительницы, когда произошло нечто совершенно не объяснимое. Просто в один момент солнце на небе перестало светить, и поднявший глаза Саландр зажмурился от закрывшей её чёрной беспрестанно движущейся массы. Это могла бы быть мошкара, только в несколько сотен раз больших размеров с пышными смоляными крыльями и сверкающими рогами посреди лба. Целый табун единорогов стремительно приближался к водопаду, не прошло и доли секунды, как часть его, беспрекословно повинуясь голосу вожака, ринулась вперёд, туда, откуда шёл обстрел страшными драконьими когтями. Из бурной зелени в рокочущие воды с ужасными криками вылетели двое. Они почти тут же скрылись густом белёсом пару, поднимавшемся снизу, от скал. "Жаль, - качнул головой Саландр, - они могли бы ещё оч-чень много порассказать... После падения с такой высоты вряд ли что-то от них осталось, даже не удастся расспросить мертвецов".

Оставшиеся скакуны тем временем кинулись на выручку наследнику. Что ни говори, а единороги, одни из древнейших и таинственнейших существ, обладали довольно сильной магией, и там, где ничего не смогла сделать дракон или советник, крылатые упрямцы управились за несколько мгновений. Измотанные скакуны с жалобным ржанием отлетели в сторону, а подлетевшие им на замену легко подхватили покатившиеся вниз тела: от бессилия Саккх всё-таки потеряла сознание. Однако теперь это имело мало значения: скакуны, забыв о прежней неприязни к дракон, бережно вынесли два человеческих тела на твёрдую поверхность.

Э-Тхор, спотыкаясь, бежал к счастливо спасённым. Обняв сына, он пал на колени перед бездыханным телом Саккх и осторожно, как самое драгоценное в своей жизни, поднял её на руки. На короткий миг дракон пришла в себя, скользнула обеспокоенным взором по бледному лицу мужа, обозрела окрестности и, увидев невредимого наследника, стоявшего поодаль, снова бессильно уронила голову.

-Ты должен благодарить наших спасителей, Э-Тхор, - положив руку на плечо дракон, тихо произнёс Саландр. Властитель вскинул на него вопрошающий взгляд, но советник покачал головой: - Все вопросы оставим до прибытия во дворец. А сейчас будь справедливым правителем.

Э-Тхор и его наследник сердечно отблагодарили единорогов. Но властитель действовал с понятной поспешностью: на его руках в забытье легко вздрагивала Саккх. Дракон поспешил к огромной механической колеснице, выполненной под старину, однако работающей на основе самых последних технических разработок. Через полчаса перелёта на другую сторону континента властители прибыли во дворец, где уже знали о произошедшем и подготовили на всякий случай медицинскую помощь. Однако Э-Тхор от опеки отказался, взявшись лично отнести Саккх в её покои, где бы её смогли как следует осмотреть.

-Отец! - нервно отталкивая заботливые руки служанки, которая, вооружившись примочками, поспешила обработать царапины на руках и груди наследника, Э-Рокк бегом бросился за дракон.

-Подожди меня в кабинете, сын, я должен отнести Саккх наверх, а потом мы поговорим...

-Но ты не сказал мне, что собираешься завести ещё одного ребёнка! - голос Э-Рокка предательски дрогнул. Замедлив шаг, Э-Тхор взглянул на хмурящуюся в беспамятстве Саккх и мягко улыбнулся.

-Поговорим об этом после, Э-Рокк, - он предупредил новый вопрос, готовый сорваться с губ наследника. Теперь он тем более должен поспешить позаботиться о супруге, а взрослый сын подождёт. У него тоже отныне появится гораздо больше обязанностей: кто, кроме него, будет защищать маленькую сестрёнку?..

Советник уже ждал Э-Тхора в смежной со спальней дракон комнате. Властителю оставалось лишь бережно опустить Саккх на постель и, слегка коснувшись губами виска, передать её заботам лекарей.

-А теперь поведай мне, Саландр, что такого важного заставило тебя вытащить меня из спальни жены, - аккуратно прикрыв дверь, дракон вольготно расположился в кресле с высокой спинкой напротив советника.

-Я понимаю твоё желание находиться рядом с ней, но дело не терпит отлагательства, - Саландр был непривычно мрачен и без конца кидал беспокойные взгляды по сторонам, словно боялся увидеть уши, которыми так славятся дворцовые стены всех порядочных королевств. - Сегодня там, у водопада, я столкнулся с силой небывалой мощи, которая вполне могла бы стать причиной гибели не только твоего наследника, но и... обожаемой супруги... Э-Тхор, поверь мне, всё очень серьёзно. Сила была настолько разрушительна, что, если бы я не видел всё своими глазами, мог бы предположить, что это всё было подстроено Саккх...

-Объяснись, - жёстко потребовал Э-Тхор. Меж его бровями пролегла глубокая складка, как всегда, когда он бывал на грани необдуманного поступка, диктуемого яростью. Советник должен был быть очень внимателен.

-Видишь ли, Э-Тхор, не мне тебе рассказывать, какая могущественная магия заложена изначально в крови правящей семьи. Кроме того, Саккх и до свадьбы с тобой обладала нешуточными способностями...

-Что за бесполезная лекция?! Причём тут её способности, ты же подозреваешь Саккх в заговоре!

-Постой, не горячись, Э-Тхор, не забывай, что она сейчас в соседней комнате, и беспокоить её нежелательно, - советник напрягся, пристально наблюдая за действиями дракон, однако Саландр выбрал верную тактику, напомнив Э-Тхору о жене. Это хоть как-то отрезвило властителя и заставило умерить пыл. Слегка. В принципе, сейчас и этого было достаточно советнику. Лишь бы дожить до конца пояснения, а там... - Не забывай, пожалуйста, что, помимо должности дворцового колдуна, я в первую очередь являюсь твоим советником, и именно это по определению заставляет меня подозревать в заговоре всех - повторяю, всех! - включая собственную тень. Так что успокойся и выслушай без взрывов. Да, я подозревал Саккх в замыслах против наследника. Она молода и честолюбива, она любит власть и вполне могла бы возжелать завладеть ею в обход твоего сына. А для этого его проще всего устранить физически или... сделать так, чтобы ты сам не захотел видеть его на троне, например, лишить разума. И это ещё самое малое, что подвластно Саккх с её необычайными способностями, почему я о них и заговорил. Поэтому сегодня, в тот момент, когда я увидел опасность, грозившую наследнику, я первым делом подумал, что тут приложила свою очаровательную ручку молодая мачеха... Прости, я не хотел её задевать... - поспешил вставить Саландр, сообразив, что немного увлёкся. Э-Тхор, на его счастье, случайно вырвавшейся колкости не заметил, глубоко погружённый в свои размышления, поэтому советник поторопился продолжить: - Но когда я приблизился непосредственно к месту трагедии и увидел, с каким усилием борется Саккх с невидимой магией... - Э-Тхор поднял голову и цепко впился во взгляд Саландра, на дне которого плескалось охватившее его у водопада отчаяние. - Тогда мне стало действительно страшно, Э-Тхор. Ведь если дракон не причастна к нападению на наследника, то... то какой же силой должно обладать существо, с которым мы вдвоём не могли справиться. Я, конечно, спускаю некоторую слабость Саккх потому, что она боялась шевелиться, удерживая Э-Рокка на ненадёжном уступе, и всё же... Это ужасно, Э-Тхор, по-настоящему ужасно... Мне страшно представить, что может этот невидимый колдун сделать, возжелай он того...

Загрузка...