Алая колыбель

Глава 7. Ах, этот бал! Часть 2

– Ты в этот раз скромна, как никогда, – довольно проговорил Люциан, заходя в мою комнату.

– Думаю, что после прошлого раза они ещё долго не смогут меня забыть, – ухмыльнулась я.

– Прекрасные 80-ые остались в прошлом, – улыбнулся вампир, разворачивая меня и кружа в импровизированном танго. – Красивое платье, малышка!

– Спасибо, – я провела языком по губам, а затем высвободилась из его объятий и подошла к зеркалу.

На этот бал я выбрала длинное чёрное платье в пол на белой молнии, жутко сексуальное и подчёркивающее каждую клеточку моего тела. У него был разрез до колен, открытая спинка и глубокое декольте. Просто и со вкусом. Вдобавок к платью шла миниатюрная чёрная блестящая сумочка и туфли на шпильке. Короткие перьевые волосы я взлохматила ещё больше и закрепила лаком, а вот для макияжа вызвала специалиста, который смог подчеркнуть мою бледную кожу и чёрные глаза, сделав из меня инфернальную сущность – призрака… или вампира.

Люциан выглядел мне под стать. На нём был классический чёрный вечерний костюм, а свои волосы он заплёл во множество мелких косичек, которые убрал в один тугой хвост, оставив спереди лишь парочку.

– Скоро начало, – заметил вампир, вставая рядом со мной, – ты готова?

– Да, Хозяин, я готова, – церемониально ответила я.

– Ты помнишь мою просьбу?

– Найти вампира по имени София и прочитать его? – вспомнила я.

– Всё верно. Пойдём?

На самом деле ни я, ни Люциан, не любим подобные сборища. Весь этот официальный лоск вяз на зубах, создавая неловкий человеческий привкус. Вампиры выше и ниже этого. Мы должны быть более дикими и простыми, естественными… но в мире не всё так просто. Мы стали заложниками человеческой системы ценностей, заложниками их вкусов. Подобные мероприятия лишь часть большого целого, что составляет нашу жизнь. Сейчас начнутся долгие расшаркивания, полушёпоты, тихие сплетни, мелкие ссоры и примирения. Самая большая клоака царит именно рядом с королями. Или Теневым Советом и Лазарем, бессменным лидером Теневого мира.

Чисто внешне Лазарь не производил впечатления. Рядовой вампир, красивый, но не цепляющий взгляда. Простые карие глубоко посаженные глаза. Обычные плавные брови и средние скулы. Красивая форма полных вишнёвых губ и мягкий подбородок. Интересная причёска для мужчины – короткое мужское каре, чёрные волосы аккуратно уложены, волосинка к волосинке и разделены на чёткий прямой пробор. У него строгий пиджак, под ним белая рубашка с аккуратным воротником. Он олицетворяет деловой стиль и вкус, но в то же время кажется, что ему неуютно так выглядеть, что он на самом деле бунтарь и кто-то другой разодел его в эти шмотки и создал такой стиль.

Я сделала глубокий глоток Шардоне и усмехнулась своим мыслям. Многие купились на этого пай-мальчика. Многие поверили в то, что он всего лишь кукла и был усажен на этот трон. Бросив очередной взгляд через весь зал, я ещё раз про себя усмехнулась. Лазарь не из тех, кто позволяет помыкать собой. Как вампир он очень опасен. Люциан в своё время предупредил меня насчёт нашего главы.

– Пусть внешне он неказист по нашим меркам, но он опасен своим внутренним миром. Его дар – разговор и взгляд. Как только он посмотрит на тебя, а затем заговорит – бойся, он только что похитил твою душу.

– Вот она идёт, – коснувшись моего локтя, прошептал Люциан и кивком головы указал на группу вампиров, проходящих в зал.

Среди них были и знакомые мне лица – очаровательный Себастьян, суровая Аннет и, разумеется, сумасшедший Маркус. А также новенькая в красивом серо-чёрном платье с рыжими, аккуратно уложенными волосами на каблуках. Она выглядела неземной феей, случайно оказавшейся на этом балу. Грация хищницы и взгляд лани – опасное сочетание для мужчин. Таких девушек всегда спасают и прежде всего от них самих.

Но перейдём к делу, я сосредоточилась и прикрыла глазки, стараясь сфокусироваться на образе, представшем перед глазами. И чуть не упала от неожиданности.

"Кто я? Где я? Зеркала! Повсюду зеркала! Кто ты? Кто?"

Усилием воли отогнала мираж и зло заскрипела зубами. Девчонка под защитой. Меня чуть не смыло сомнениями чужого колдовства.

Я ухватила за руку Люциана и сжала её.

"Что такое?"

"Девушка под защитой. Я попробую её взломать", – мысленно передала я.

"Попробуй. Ухвати хоть что-нибудь".

"Да, Хозяин".

Напряжение Люциана сквозило свозь пальцы, ломающие кости. Я открыто смотрела на девушку, продираясь сквозь чужое, злое, неродное. Моя голова готова была взорваться от усилий, и я всё время шмыгала носом, чтобы не потекла кровь. Но мне удалось. Я облегчённо выдохнула и посмотрела вперёд. К сожалению, такая защита просто так не снимается, у меня есть секунд пятнадцать, прежде чем она вернётся на место. Закрыв глаза, я настроилась на волну Софии и…

Ничего.

Поверить не могу! Зачем ставить защиту на того, у кого есть она от природы?

"Люциан, я не могу прочесть её", – отправила послание.

"Почему?"

"У неё природная защита. Побочный эффект её таланта. Какой именно не знаю. Могу лишь сказать, что об этом не знает и Себастьян".

"Молодец. Буду иметь в виду, что эта девочка с секретом. Теперь можешь идти отдыхать. Через час начнётся официальная часть, во время которой будь добра быть рядом со мной".

– Хорошо, – вслух сказала я, отходя в сторону от вампира и направляя в уборную. Кажется, у меня кровь потекла из ушей – нужно привести себя в порядок.

Пройдя в пустую комнату, подошла к зеркалу в позолоченной раме и включила кран. Крови было меньше, чем я думала, поэтому облегчённо выдохнула. Всё равно, конечно, сегодня вечером придётся плотно поесть, но хотя бы без последствий всё обошлось.

Я ещё раз задумалась над теми документами, что передал мне Грег и о том, что приходится мне делать ради Люциана. Стоит ли моя вера таких усилий, если я знаю, что его лозунги ложь, и мы оба знаем об этом? В той папке было много социологических выкладок касательно будущего вампирского рода и сверхъестественного мира в целом. Рассматривались разные пути развития:

1. Если оставаться и дальше в тени, то в течение пятнадцати лет, хотим мы того или нет, но нас выведут на чистую воду. И будет война, в которой мы проиграем.

2. Если мы сейчас начнём готовиться к войне и захвату власти, то мы опоздали и эти действия лишь отсрочат приговор нашим видам.

3. Если мы сами выйдем на свет – в расистской войне погибнут слишком многие. Это самый сложный путь, в котором есть маленький шанс на то, что в некоторых странах мы выживем. Но какой ценой? Этого мы пока не знаем.

Вот такие выводы можно было получить из того доклада. Пятнадцать лет, что же будет дальше? И об этих документах знают почти все, кто пришёл сегодня на этот бал. Так почему мы ничего не делаем? Почему всё это держится в тайне? Как бы я хотела обсудить эти вопросы с Люциан, но боюсь, он не поймёт меня, а я его. Всё становится слишком запутанным и сложным. Мне нужно сделать правильный выбор.

– Я не помешаю? – раздался негромкий голос за спиной.

Оторвавшись от своих грустных мыслей и посмотрев в зеркало, увидела вампира, которого менее всего ожидала сегодня встретить – это была Фея – вампирская Пифия.

Для меня встреча с этой дамой всегда таила в себе опасность – она была слишком открыта. Её мысли буквально витали в воздухе и от простого прикосновения они передавались любому. Что уж говорить о телепатах, бегающих от неё, как от чумы. Дело в том, что она постоянно видит будущее, все её мысли о нём. И никогда не угадаешь, что именно сейчас увидишь – своё собственное или чужое… или же судьбу целого мира. Сама девушка всегда неохотно рассказывала о том, что видит. Она была обращена ещё в шестнадцатом веке и с тех пор является парией в нашем обществе. Никто из нас не хочет знать, как он умрёт, ведь смерть для нас всегда насильственна.

– Нет-нет, – отрицательно покачала головой я, делая шаг в сторону, – я уже ухожу.

– А вот этого делать не стоит, – холодно проговорила она, подходя ко мне.

Одним только своим видом она пугала, заставляя вспоминать все самые жуткие легенды о таких, как она. Её огромные белые глаза с чёрными зрачками всегда немигающе смотрели прямо тебе в душу, раскрывая полностью твоё естество. Длинные спутанные белые волосы с изредка мелькающими чёрными волосками, бескровные губы и ослепительно белые зубы. Она всегда одевается в белое длинное платье, полностью закрывающее тело и белые шёлковые перчатки. Как и мы, она не любит прикосновения, поэтому прячется за тряпками, чтобы избежать любого случайного касания. Её охота всегда окрашена в красный цвет, так как любой гипноз слетает с жертвы, когда она начинает питаться. И то, что видят несчастные, заставляет их волосы седеть.

– Чего тебе от меня нужно? – испуганным, севшим от волнения, голосом, спросила я.

– Ты должна кое-что увидеть дорогая. Иначе картинка сложится совсем скверно, – хрипло проговорила Фея, а затем резко схватила меня за руку.

К несчастью для меня, перчаток оказалось мало и я увидела…

Три девушки, идущие бок о бок. Одна рыжая и две чёрные по бокам от неё. София, Фрида… и я. Это было наносное, мысль созданная, не будущее – личные видения провидицы. Это было то, что я должна была увидеть.

– Что это такое? – удивлённо воскликнула я, выдёргивая свою руку и прижимая её к груди.

– Ты должна держаться её и помочь ей, – строго, цедя слова, сказала Фея, – иначе всё будет неправильно и слишком страшно.

– Я не понимаю, о чём ты говоришь, – озадаченно покачала головой, отходя от девушки.

Она, казалось, не заметила этого, её глаза полностью выцвели и она медленно проговорила:

– Скоро всё измениться. Белая смерть уже в объятьях проклятого и эта ненависть породит мировую чуму. Это не остановить, но можно сохранить жизнь. Дай ей отпустить его, Иветта! Иначе нам всем придёт конец…

– Сумасшедшая! – зло крикнула я, вылетая из дамской комнаты. Я не хотела думать о смерти. Я хотела вернуться в свою старую жизнь и ничего не знать.

Выбежав на балкон, налетела на поручни и перевесилась через них. Холодный поток воздуха охладил моё пылающее лицо, и я облегчённо выдохнула.

– Тяжёлый день? – раздался голос за моей спиной.

Обернувшись, я увидела Софию, приветливо улыбающуюся возле парапета. Она держала в руках бокал с шампанским и задумчиво рассматривала меня.

Пифия не говорила, когда всё случится, но сейчас, стоя на этом балконе, я почувствовала, как наши судьбы с этой хрупкой девушкой сплетаются в тугой узел, из которого самостоятельно не выбраться.

Я воскресила в памяти то, как выглядела она в мыслях Пифии и удивилась тому, насколько беззащитна она сейчас. Там София была сильной, мужественной, она выглядела королевой или воином, или то и другое. Здесь же передо мной стояла простая девушка в поисках любви. Что же должно случиться со всеми нами, что так изменит её? Ответа на этот вопрос я не знала.

София

– Вон, смотри, это Слепой Дэрил со своей подругой. Изобретатель вкусовой музыки, помнишь, я тебе о нём рассказывал? – не успели мы прийти, как Себастьян окружил меня сонмом незнакомых людей и постоянно рассказывал мне о тех или иных участников бала. Право же, мне стало так скучно! Все эти холодные, неземные лица сливались в общую белоснежную массу, даруя вкус тлена на губах от своей старости. Я ожидала от бала чего угодно, но не этой беспросветной официальности. Я жаждала увидеть стили разных веков и тысячелетий. Познакомиться с вампирами, жившими в эпоху Цезаря, Иисуса Христа, Бальзака, Моцарта, Кьеркегора… мне было интересно послушать то, каким был мир раньше и что в результате? Бесконечная политика, сплетни и фальшивые шутки. Мне кажется, что я попала не на вампирский бал, а в политическую человеческую клоаку. И что меня окружают не умудренные опытом столетий бессмертные, а свиньи, возящиеся в грязи и довольно похрюкивающие. От их заискивания и попыток подружиться просто тошнило. И да, я не говорила, какие они все одинаковые? "О! У меня сумочка от Шанель, последняя новинка сезона!" "О! А я приобрела платье из коллекции Дольче, мне его доставили на Гоа, где я сейчас живу, кстати…" "…рост котировок на последней биржевой сессии меня приятно удивил…" "Эти человеческие женщины такие непредсказуемы! То ли дело суккубы…" – удавиться можно! И вот этого события я ждала несколько месяцев? Из-за него столько переживала? А так всё хорошо начиналось…

Когда мы прошли в огромный золотой зал с вычищенным до зеркального блеска пола, Себастьян вёл меня под руку, тепло сжимая пальцы, от чего сердце в нетерпении билось всё сильнее и сильнее. Переходя через порог, я на секунду запнулась – мне привиделось, что свет в зале погас, подул сильный ветер, а глаза всех присутствующих зажглись инфернальным, чужим светом. Это чувство было настолько ярким, что я невольно прикрыла глаза, борясь с наваждением.

– Всё в порядке? – сквозь туман раздался голос Себастьяна, – у тебя закружилась голова?

– Нет, со мной всё отлично. Обувь скользит, – обворожительно улыбаясь, ответила я.

– Пойдём, я должен тебя представить нашему Главе.

– О Господи, Себастьян, ты такой официальный в этот раз! – раздался голос из-за спины, и нам навстречу вышла Аннет под руку с Маркусом.

Эта парочка выглядела весьма импозантно на данном мероприятии. По крайне мере Маркус, отдавший предпочтение золотому, полосатому костюму. Однобортный шёлковый пиджак с фальшивыми карманами и заострёнными лацканами, золотой галстук и белая рубашка под ним. Этот костюм прекрасно подчёркивал спутницу вампира – Аннет. Её чёрное платье, каскадное, как и моё, с серебристыми нитками на груди и шёлковыми лентами, на бретельках, просто фантастически подчёркивало её фигуру, делая эту очаровательную леди изюминкой данного вечера.

– Ну, как я могу соревноваться с Маркусом в таком вопросе? – усмехнулся Себастьян, разглядывая Аннет, – дорогая, сегодня ты выглядишь просто изумительно!

– Но не так, как твоя спутница! – с нотками лёгкой белой зависти в голосе проговорила Аннет, – София, я рада, что Себастьян правильно подобрал тебе платье. Твои рыжие волосы идеально сочетаются с твоим платьем! Сегодня на нашем небосводе зажглась ещё одна маленькая звёздочка! Я уверена, что многие сегодня будут покорены твоей женственностью!

– Спасибо на добром слове, Аннет! – смущаясь и краснее, ответила я. Но вот мысленно мне хотелось провалиться сквозь землю и больше никогда не слышать такие комплименты. Зная способность вампиров слышать всё, я уверена, что многие в курсе нашего разговора. В таком контексте слова Аннет о платье выглядели не слишком красиво и уж очень покровительственно.

– Да, София, Аннет права. Сегодня ты стала настоящей леди. Нашей маленькой принцессой! – холодный, змеиный голос Маркуса вернул меня с небес на землю, и я улыбнулась в тон его словам.

– Так уж необходимо говорить комплименты, если тебе они не нравятся? – поинтересовалась сквозь зубы, – судя по твоему внешнему виду, сразу становится понятно, какие девушки тебе нравятся.

– И какие же? – не обращая внимания на лёгкие тычки со стороны Аннет, улыбаясь во все зубы, спросил он.

– Сияющие, как новогодние ёлки. И такие же вечные, как эти несчастные деревья, – рассмеялась я.

– Ну всё, хватит, – резче, чем следовало, оборвал нас Себастьян, – давайте вы продолжите свою пикировку в другой раз. Сегодня день Летнего Бала, не стоит омрачать это событие дурацкими ссорами.

– Как пожелаешь, Себастьян, – чуть склонив голову, сказал Маркус. – Аннет, оставим этих двоих, как ты считаешь? Думаю, им есть о чём поговорить и без нас.

– Да, разумеется, – кивнула девушка, но прежде чем уйти, подошла ко мне и наклонилась над ухом, – я ещё раз повторю – ты сегодня выглядишь очень красиво! И сияешь, как звёздочка! Удачи на балу, – шепнула она на прощание.

– Спасибо! – теплее улыбнулась я.

– Пойдём, – сказал Себастьян, смотря в сторону небольшого возвышения, на котором находился незнакомый мне мужчина в классическом костюме. – Лазарь только что освободился. Самое время представить тебя.

– Лазарь – это глава Теневого мира? – шёпотом спросила я.

– Да-да, – кивнул Себастьян, ведя меня за собой.

– Слушай, теперь я волнуюсь! Что мне ему сказать? – взволнованно пробормотала я, крепче держась за локоть вампира.

– Просто будь милой и вежливой. Нет нужды делать какие-то особые приседания или пышные комплименты. Да! Ты должна будешь поцеловать его руку. Не нужно объяснять почему?

– Всё, я поняла, – моё, было успокоившееся сердце, вновь принялось отбивать чечётку внутри грудной клетки. Мне хотелось провалиться сквозь землю и оказаться дома в тёплой и пушистой постели с хорошей книжкой и чашкой горячего кофе.

Я не хочу быть здесь!

Лазарь не произвёл на меня должного впечатления, однако нужно сказать – выглядел он весьма интересно. Эта его причёска заставляла смотреть прямо ему в глаза, акцентировала внимание на деталях, целиком меняющее впечатление от "белого воротничка".

Например, я заметила, что на руке у него, возле большого пальца, есть маленькая татуировка спящего красного дракона. У него проколота правая мочка уха и в неё вставлена небольшая металлическая цепочка. В вампире была скрыта какая-то тайна, некий надлом, узнать который я не хотела бы.

– Кого я вижу, сам Себастьян, наконец, решил почтить меня своим присутствием! Да не один, – широко раскинув руки и с притворно-мягкой улыбкой на устах, поприветствовал нас Лазарь.

– И я тоже рад тебя видеть, Лазарь, – учтиво склонил голову Себастьян, а затем подошёл к вампиру и поцеловал протянутую руку. – Позволь представить тебе мою дочь – София.

– Она приёмная, да? – задумчиво протянул вампир, рассматривая меня, как какую-то зверушку. Слишком проницательно, слишком не по-человечески.

– Да, я взял её под опеку после трагической гибели Константина, – кивнул Себастьян, а затем подвёл меня ближе к вампиру.

– Нам всем будет его не хватать, талант вампира – бесценен. Никто не мог так точно и качественно проводить поиск нужных нам людей, – то, с какой тональностью сказал эти слова Лазарь, заставили меня внутренне напрячься. Меня пугала одна мысль о том, что мою "грязную" тайну знает кто-то ещё помимо Себастьяна.

– Да, я до сих пор скорблю из-за его смерти. Перед моими глазами всё время проносится картинка того, как дома взлетает в воздух. Иногда я спрашиваю себя – могла ли я что-то сделать? Могла ли противостоять охотникам и помочь своему Создателю? – я постаралась вложить в свой голос достаточно лживой горечи, чтобы донести до вампира одну мысль – "Тронешь меня и закончишь, как он!". Лазарь может и является главой Теневого мира, однако мне хватит нахальства отстоять свою свободу, если потребуется. Не хочу быть бездушной куклой, какой меня делал Константин. А судя по Лазарю, он и мой Создатель из одной породы.

– Увы, но мы этого никогда не узнаем. Но девочка, надо отдать тебе должное, ты не стоишь на месте. Я рад, что в наших рядах появился столь смелый молодой вампир. Ты далеко пойдёшь. Если, конечно, будешь соблюдать наши правила, – и вампир протянул мне свою руку.

В это мгновение мне дико, нестерпимо захотелось рассмеяться. Ну, до чего же глупая ситуация! Я должна поцеловать его руку, разве это не смешно? Мы не в восемнадцатом веке, чтобы проделывать такие штуки… вот умора!

Однако я хорошо поняла скрытый смысл его слов, чтобы сделать всё, как надо.

А затем Лазарь махнул рукой в сторону зала и все разговоры как по мановению палочки смолкли.

– Дамы и Господа, сегодня особенный вечер! И особенная ночь! – торжественно начал вампир, и я неожиданно почувствовала себя… как бы не в своём теле. От моих ушей к сердцу протянулась горячая внутренняя струя, вмиг расслабившая и сделавшая тело безвольным. Мне пришлось приложить немало сил, чтобы сбросить с себя это пьянящее чувство комфорта и безопасности. И я сразу увидела, что все в этом небольшом зале под воздействием этого тепла. А Лазарь продолжил свою речь.

– Мы собрались, чтобы отпраздновать ещё один год мира и тепла. Прошло ровно 196 лет с момента заключения Мирного Договора и все эти годы мы неустанно пестовали свои законы и правила ради выживания наших видов. Я предлагаю тост за наши достижения и за всё то, что мы сделали ради победы! – серые, как мышки, официантки споро разнесли по залу бокалы со свежей ещё тёплой кровью. Их глаза, стеклянные и пустые, как и их разумы. Все до одной под гипнозом.

– А также я хочу представить вам в этом году наших новорожденных вампиров. Детей, созданных в безопасном мире. Тех, кто не знает истинных ужасов наших войн. Пожалуйста, подойдите ко мне! – он сделал приглашающий жест, и я внезапно оказалась одна. Себастьян отошёл на задний план, а тем временем к нам с Лазарем стали подходить молодые вампиры. Холодные и отрешённые, с лёгким флёром страха. И среди них был тот, кого я меньше всего желала бы видеть. Это был Даниэль.

Всего новообращённых было четверо, включая меня. Негусто, но мне кажется, что здесь только те, чьи родители участвуют в жизни вампирского сообщества. Остальных, наверное, представляют на более низком уровне.

И пока Лазарь представлял двух молодых девушек, Анжелику и Иму, мы с Даниэлем молча рассматривали друг друга.

– Так же я хотел бы представить вам Даниэля, сына Луиса. Его обратили ещё в прошлом году, однако раньше у Луиса не было возможности представить своего сына – они были в длительной поездке по Северо-Восточной Азии, – на этих словах в зале раздались смешки. – Но теперь этот молодой человек официально вступил в наши ряды и я искренне надеюсь, что найдёт своё место среди нас, – и Лазарь покровительственно похлопал парня по спине, вызвав негромкие овации среди присутствующих.

– И наконец, я хотел бы познакомить вас с самой интригующей девушкой этого года – Софией, дочерью погибшего Константина, приёмной дочерью Себастьяна. История её рождения трагична, но и поучительна одновременно. Она побывала в плену у охотников из-за неосторожности Константина, вовремя не забравшего спящую куклу. Вы, наверное, все слышали историю её освобождения? Константин хорошо отплатил охотникам за издевательства над своей дочерью – он заложил бомбу, приведшую к гибели несколько десятков охотников. Это был храбрый, хоть и необдуманный поступок, из-за которого вампир впоследствии погиб, – Лазарь изобразил скорбь на лице, и хоть я захотела поверить в его искренность, однако чувствовала фальшь, не замеченную остальными. – После всего, через что прошла эта девушка, я горжусь своим знакомством с ней. Её воля и желание жить сделали её особенной для каждого из нас, напоминая о нашей уникальности и силе духа. И я рад, что мой друг, Себастьян, удочерил Софию и ввёл её в свою семью. Поаплодируем же им! – и Лазарь громко захлопал в ладони, а вслед за ним и остальные присутствующие. Даже Даниэль изобразил нечто вроде радости за меня и также ударил ладонью о ладонь.

– А теперь, я хотел бы объявить начало бала. Танцуйте и веселитесь, друзья! Во второй половине ночи нам предстоит славно потрудиться, и я надеюсь, что вы будете в форме, – лукаво усмехнувшись, Лазарь закончил свою речь и отпустил нас с помоста.

– Не ждал увидеть тебя так скоро, – нарушил неловкую паузу Даниэль.

Я избегала смотреть ему в глаза, однако заметила, как сильно он изменился. От прежнего мальчика-сорванца с глубокими, серьёзными глазами ничего не осталось. Исчезла родинка под глазом, пропал весь пирсинг и волосы полностью выцвели. Глаза, раньше поражавшие меня своим цветом, теперь пугали темнотой. Нефритовые, пульсирующие, как и у любого вампира. Теперь у молодого вампира были короткие, прилизанные волосы взамен длинных и свободных. Изменился и выбор одежды. Весь рок остался в прошлом, Даниэль выглядел как молодой джентльмен, скучающий плейбой. Светло-бежевые штаны со скрытой молнией, просторная, расстёгнутая на верхние пуговицы рубашка и чёрно-белый клетчатый пиджак на одной пуговице. Весьма неформальный вид для подобного мероприятия, однако самому Даниэлю такой наряд необычайно шёл, добавил картинного глянца. Теперь он стал именно тем, кем хотел – вампиром, не знающим слово нет.

– А ты изменился, – отстранённо-вежливо заметила я.

– Ты тоже стала другой, – усмехнувшись и проведя руками по пиджаку, ответил Даниэль.

Мы отошли в сторону к стенке, где никого не было.

– Более уверенной, чем раньше. И красивой, – продолжил он.

– В тебе тоже появились похожие изменения, – криво улыбнувшись, ответила я, не обращая внимания на комплимент.

– Надеюсь в лучшую сторону? – с хитринкой во взоре поинтересовался он.

– Не уверена. Хоть ты и раньше не был верхом благочестия, но по крайне мере был человеком. Самим собой, – мне не хотелось говорить эти слова, однако я не хотела лукавить и играть в игры, распространённые в этом зале.

– Всё та же София, да? – натянуто улыбнувшись, сказал Даниэль, отводя взор.

– Некоторые вещи не меняются, дорогой, – ответила я. – Послушай, этот разговор очень мил, но знаешь, мне не хочется его продолжать. Помнишь наш последний разговор? Я была готова убить тебя. Сейчас конечно мои эмоции перестали быть столь яркими, однако желание никогда больше не видеть тебя никуда не исчезло, так что мы закончим на этом, хорошо? – чуть резче, чуть холоднее, чем следовало, сказала я то, что хотелось. Но Даниэль правильно понял мой посыл и молча удалился, лишь кивнув на прощание.

Мне хотелось выть от ярости и боли, но я сдерживала свои эмоции. Теперь всё под контролем, этому уроку я научилась за этот год. Никогда не выдавай то, что на сердце. Иначе не выживешь в этом мире хищников.

Перехватив идущую мимо официантку, я забрала с подноса бокал шампанского и вышла на балкон, чтобы подышать свежим воздухом и охладить свой пыл. Мне нужно было о многом подумать, однако мне не дали это сделать.

Мимо меня на большой скорости пронеслась молодая девушка, она влетела в балконное ограждение и перевесилась через него. Несколько мгновений она провела в таком положении, прежде чем выпрямиться.

– Тяжёлый день? – спросила я, перекладывая бокал ближе к плечу и наклоняя голову.

Она обернулась и моё сердце гулко забилось. Что-то дрогнуло глубоко-глубоко внутри. Что-то тяжёлое, сильное, не моё. Это длилось лишь миг, но в эту секунду я словно увидела стоящую передо мной девушку в новом очень близком свете.

Её нельзя было назвать красавицей. Но внешность была интересна. Первое, что увидела – её большие сияющие карие глаза с вишнёвыми проблесками. Это как шоколад с вишней и ромом – всё в равных пропорциях да ещё с вампирскими искрами. У неё были тонкие, но плотные чёрные брови, прямые, как стрелы, идеально расставляющие акценты на её лице. Прямой нос, с широкими крыльями, полные алые губы в форме сердечка и высокие плавные скулы с острым подбородком. Идеальная француженка. В её внешности было что-то от Одри Хепберн и Одри Тоту. Я бы не удивилась, если бы узнала, что её именно так и зовут. Очень сексуальная, но ни капельки не ранимая особа. Сильная, с прямым взглядом и гордой осанкой. Её платье безупречно подчёркивало миниатюрную фигурку девушки, создавая красивый изгиб тела. Этой красавицей хотелось любоваться.

– Скажем так – день был неплох, однако вечер подкачал, – в её чуть хриплом голосе с французским прононсом прозвучали нотки растерянности. Она пристально рассматривала меня, словно примеряясь к чему-то.

– Я выгляжу как-то не так? – со светской обеспокоенностью поинтересовалась я, делая небольшой глоток.

– Вы выглядите очень красиво, – улыбнулась она в ответ, – меня зовут Эва, а Вас?

– София, приятно познакомиться, – подходя ближе и протягивая руку для знакомства, ответила я. Девушка не сразу пожала её, с минуту рассматривая, как будто я делаю что-то необычное.

– Среди вампиров вы первая, кто так здоровается, – неловко заметила девушка.

– Я ещё молода и не совсем освоилась в новом для себя обличии и окружении. Но я обещаю исправиться! – подняв указательный палец вверх, пояснила я, подмигнув девушке.

Однако она шутку не поняла и лишь вежливо улыбнулась в ответ.

А потом я услышала, как меня зовёт Себастьян.

– Ладно, рада была познакомиться, – я прервала затянувшуюся паузу, – надеюсь ещё увидимся?

– Разумеется. Наш мир не столь велик, – мягко ответила девушка.

Я отсалютовала ей бокалом и покинула балкон.

За время моего недолгого отсутствия народу в зале стало меньше и намного. Вампиры разделились на небольшие группы и что-то жарко обсуждали. Кажется, скоро начнётся годовое собрание. Главы столиц и стран будут отчитываться о проделанной работе, а представители финансовых, научных, политических и военных структур выступать с докладами и новыми идеями.

– София! – я увидела зовущую Аннет, стоявшую неподалёку в компании Себастьяна и Маркуса.

– Что такое? – спросила я, когда подошла к ним.

– Ты куда пропала? – поинтересовался Себастьян, пригубив бокал крови, – сначала удалилась с этим парнем в укромный уголок, затем как будто испарилась в воздухе!

– Отстань от неё, Себастьян, – с собственнической улыбкой на устах, проговорила Аннет, – София так молода, дай ей немного воздуха, а то ты и так держишь её в четырёх стенах, не даёшь развлекаться, как любой нормальной молодой девушке.

– У меня есть на это свои причины, – упрямо проговорил вампир, поджав губы и требовательно уставившись на меня.

Маркус негромко засмеялся, а перехватив вопросительный взгляд Аннет, лишь махнул рукой.

– Это был мой старый знакомый – Даниэль. Я встретила его, когда он ещё был спящей куклой. Мы давно не виделись с ним, просто поболтали о том, о сём, – спокойно изменила правду я, а затем пожала плечами. – А потом мне захотелось освежиться и я вышла на балкон. Меня не было минут десять – пятнадцать не больше.

– Ты там была одна? – продолжил допрос Себастьян.

– Нет, я познакомилась с очень милой девушкой – Эвой. Ей тоже захотелось подышать свежим воздухом, – недоумённо от таких вопросов, ответила я, чуть нахмурив брови. – А что, что-то не так?

– И сильно, но об этом мы поговорим дома, – серьёзно проговорил Себастьян, а затем перевёл взгляд на часы. – Скоро начнётся собрание, Аннет проводит тебя до гостиницы.

– Мы уже уходим? – расстроенно проговорила я, опустив взгляд.

– Ты хочешь ещё с кем-нибудь познакомиться? – с усмешкой поинтересовался Маркус, которого вся эта ситуация жутко смешила.

– Да, я хотела увидеть Вассу, – спокойно ответила я, не обращая внимания на то, как вытянулись лица у всех.

– Главой "сообщества" Милосердие пастухов? С той самой Вассой? – изумлённо протянула Аннет, – откуда ты про неё знаешь?

– Константин в своё время обмолвился, что у нас с ней много общего, – ответила я, – есть какие-то проблемы?

– Давай лучше отложим эту встречу на другой раз? У Вассы сегодня будет тяжёлая ночь – она крупно проштрафилась в начале весны, ей не до знакомств, – как можно более мирным голосом отказал Себастьян.

– А что она сделала? – недоумённо поинтересовалась я.

– Нарушила наше главное правило, – недовольно пробурчала Аннет. – Она умудрилась позволить людям узнать о существовании истинных оборотней. Даже более того – позволила им изучать этих существ, а такое непростительно.

– О! – протянула я, – надеюсь у неё всё будет хорошо…

– Ей повезло, что эту ситуацию удалось быстро уладить, так что не думаю, что наказание будет слишком суровым. Скорее всего, ей запретят быть главой Московского региона. Роль главы столицы и координатора Российского королевства оказалась слишком тяжела для такой особы. Но она старый вампир, так что думаю, она найдёт выход, – ответила Аннет. – Ну что, пойдём? Нам на собрании делать нечего, если произойдёт что-нибудь интересное, Маркус непременно мне расскажет.

– Да, дорогая, обязательно, – сладко протянул вампир, а затем подмигнул мне.

– Аннет, а что не так с Эвой? – осторожно спросила я, когда лимузин тронулся в путь.

Мы уютно расположились в салоне на чёрных кожаных креслах. Аннет достала ароматические сигареты и открыла бутылку шампанского, разлив его по бокалам и забравшись на одно из сидений с ногами, сбросив босоножки на пол.

Девушка задумчиво взлохматила волосы и закурила.

– Эва – дочь Люциана, – ответила она, – а он самый яркий оппозиционер нашего сообщества. Ему больше двух с половиной тысяч лет и я не встречала более амбициозного вампира в своей жизни. Он был последним, кто распустил свой клан, и случилось это лишь в начале прошлого столетия, чувствуешь, насколько он силён, раз смог дотянуть до такого? Но, пожалуй, причина, почему Себастьян не рад твоему знакомству с дочерью Люциана кроется не в этом. Дело в том, что и я, и Маркус были частью клана Воронов.

– Клан Люциана, да? – понимающе кивнула я.

– Да, и даже тогда, когда клан был распущен, Люциан не хотел никого отпускать, так что уйти из клана было очень тяжело, – согласно кивнула девушка.

– Расскажи мне об этом, – попросила я, также забираясь с ногами в мягкое кресло.

– А что ты хочешь узнать? – спросила она.

– Каким был мир и кто обратил тебя? Что такое кланы изнутри? Насколько всё было иначе?

– Хм, – девушка загадочно улыбнулась, а затем сделала неглубокую затяжку, – давай, я расскажу тебе историю своего рождения.