Ал'Терра: Магия Крови

Глава 10. Самая темная ночь

Крики, плеск волн о скалы, свист летящих стрел и топот десятков сапог по палубе слились в единый звуковой пузырь, поглотивший его целиком. Кто-то упорно орал ему на ухо, хватал за рукав, но он не понимал смысла, не понимал, зачем двигаться, зачем куда-то идти? Эта безумная, глупая суета... Руки и ноги превратились в кусочки ткани, набитые старой ватой, лишенные нервов и кровяных жил. Шум раздражал его, и он попытался отмахнуться от того назойливого, который суетился рядом, но мышцы не слушались. Холодный кокон пустоты окутал его, впитал в себя.

На периферии бегали тени, пол под ногами трясся, странные видения появлялись и исчезали. Но перед собой он видел лишь одно — распростертое на грязных досках недвижимое тело, глядящее слепыми глазами в пасмурное небо. Красное пятно расползалось по шее и груди бедолаги, струйки стекали по коже, убегали по палубе, смешиваясь с каплями дождя.

— Капитан!!! Киан!

Надоедливая муха все еще кричала, надрывалась зачем-то изо всех сил. Но какое ему дело? Какая разница, ведь стоит закрыть глаза и все пройдет. Он проснется дома, и увидит...

Мир полетел кувырком. И его тоже швырнуло, сбивая с ног, словно ненужную тряпичную куклу. Голова взорвалась болью, а руки неудобно согнулись, выворачиваясь в суставах.

Что... Что происходит? Где он?

Картинка перед взором сменилась — он видел снующих туда и сюда людей в форме; одни хватались за канаты, тянули их на себя, другие прижимали к щекам приклады винтовок и тут же терялись в клубах дыма, когда слух разрывали громкие хлопки.

Гвардейцы. Это же его гвардейцы. А кто тогда он сам?

Щеку резко обожгло, от удара голова мотнулась вправо, как у безвольной марионетки. Он упал на четвереньки и его тут же вывернуло — желчь обожгла гортань.

Но это подействовало отрезвляюще — разум неохотно вплыл обратно, навалившись тяжким грузом.

Как же хреново-то...

Кто-то схватил его за воротник и потащил по палубе, как нашкодившего кутенка. Сначала он почти не пытался сопротивляться, но потом вдруг разозлился и вскочил на ноги, несмотря на тошноту и странное ощущение столбняка во всем теле. Мир расплывался, но сквозь дождь, туманное марево и дым от выстрелов он разглядел перед собой красную от злости и натуги морду лейтенанта Морриса.

— Капитан, Шриал побери! — заорал тот, увидев хоть что-то осмысленное в глазах Киана. — Не время отключаться!

Моррис грубо пихнул его за капитанскую каюту и сам тут же прилип спиной к спасительной стенке — туда, где они только что стояли, воткнулась короткая стрела.

— Мать твою! — рявкнул Моррис.

Киан похлопал себя по щекам. Понимание накатило бурной морской волной. Они заблудились, хотя шли по курсу, наткнулись на несуществующий остров, а потом... что-то убило Ганса Шоллока. А дальше... он сам как будто утонул в том самом тумане. И возвращение вышло болезненным.

— Капитан, сидите здесь и не высовывайтесь, — скомандовал Джей. — И думайте, что нам делать дальше.

С этими словами он быстро высунулся из-за угла и галопом побежал к матросам, выкрикивая команды на ходу.

Думать... Легко сказать.

Киан без сил сполз по стенке. Желудок бунтовал, подкидывая противные спазмы к горлу, от дурноты мутило, как после худшего утреннего похмелья. Мысли бесились в черепе, толкая друг друга.

Вот такой он прекрасный командир, вот, насколько он хорош... Надо хоть что-то сделать, чтобы спасти остатки самоуважения. Об уважении подчиненных можно забыть.

Но что делать-то?!

Страх сковывал нутро. Ни разу еще в жизни не было ему так страшно. Со злости от собственного бессилия Киан впечатал кулак в стену каюты, срывая кожу.

Тряпка. Какая же он бесполезная тряпка!

Со стоном поднявшись, Киан осторожно выглянул из укрытия — из-за туманной стены вокруг фрегата смутно виднелись очертания развалин. Облако стрел, рассекая морок, взвилось в воздух, и градом опустилось на палубу, вонзаясь в паруса, мачты и плоть людей.

Его людей.

Палуба дрогнула, дрожь сотрясла даже кости, а уши заложило от грохота. Пушечный залп прошелся по береговым скалам, окончательно скрывая руины на острове.

— Уходим! Уходим!

Крики Морриса тонули в дыму и какофонии звуков на корабле, но команда не потеряла голову и работала слаженно. «Вильям Первый» ускорил ход и взял крен влево, отдаляясь от берега. Очередной залп всех четырнадцати пушек с правого борта заставил Киана пошатнуться и покрепче ухватиться за фальшборт.

Канониры не зря ели свой хлеб.

Стиснув зубы, княжич выскочил на палубу — пульс несся с темпом крепкой вэллской лошади, сердце стучало в грудь, в нос били запахи пороха и горения. Кто-то стонал, но Киан не мог ничего разобрать в тумане и дыму — так и метался бесцельно, сталкиваясь с матросами, пока не наткнулся на взмыленного Морриса. Лейтенант орал с пеной у рта, срывая голос, размахивал руками — матросы как заведенные расправляли паруса, карабкались по реям и травили гитовы.

Стрелы больше не стучали по палубе — либо нападающим пришлись не по вкусу пушечные ядра, либо до фрегата их луки попросту уже не доставали.

Заметив Киана, Джей непроизвольно скривился, но быстро взял себя в руки.

— Капитан, вижу, вы пришли в себя, — сказал он хрипло. — Самое время.

— Джей, я... Не знаю, что со мной стряслось. Меня как контузило.

Оправдания звучали жалко, и Киан сам это понимал. В кризисной ситуации он повел себя как последний новобранец, если не хуже. Но и отмалчиваться не мог — жгучий стыд съедал его изнутри.

Моррис поглядел на него как будто с сочувствием, но возможно, Киан выдавал желаемое за действительное.

— Что было, то было, — отозвался лейтенант. — А сейчас у нас проблемы поважнее. Что нам, дэвы побери все на свете, теперь делать?!

— Идем прежним курсом на Кейл. Ты ведь... сможешь?

Джей зло сплюнул на палубу. Струи дождя стекали по его волевому лицу, собираясь в крохотные лужицы на складках темно-зеленого мундира.

— Смогу. Если Кейл еще существует. Я уже ни хрена не удивлюсь, если мы по самую глотку провалились в Пропащие земли!

«Нет-нет-нет, это невозможно! Мы плыли всегда четко, к Границе и близко не подходили. Не может такого быть, Раал нас спаси! Ну не может!»

Искра паники зажглась внутри, Киан часто задышал — воздух драл легкие, переполнял грудь, но он не мог остановиться. Что же это такое...

Собравшись с духом, княжич переборол себя и задержал дыхание, а затем медленно выдохнул. В детстве мама учила его успокаиваться — главное в этом деле правильно дышать, иначе загонишь сам себя и будет еще хуже. Ее совет всегда помогал, вот и на этот раз пришелся кстати.

— Нет. Ты же сам говорил, что это нереально!

— Я говорил то, что знаю, — отчеканил Моррис. — Но я знаю и то, что тут не может быть сраных островов! Но он есть, и он нас только что чуть не прикончил!

Джей был прав, но Киан не хотел слушать правду. Не такую.

— Идем старым курсом, — услышал он свой голос словно со стороны. И это, с сожалением подумал княжич, скорее походило на просьбу, чем на приказ.

«Знать бы, куда этот курс нас приведет».

Лейтенант излишне резко отдал честь и отвернулся.

Чтобы окончательно не впасть в отчаяние, Киан побрел по палубе, разыскивая Тойрила. Нужно хотя бы понять, какие они понесли потери. Бедолага Шоллок... Зрелище его смерти плотно засело в мозгу и не собиралось уходить. А ведь Ганс стоял в двух шагах от него. И выбери неизвестный стрелок иную цель, то не шел бы сейчас Киан по фрегату, а валялся бы у правого фальшборта в луже крови.

От этой мысли его опять замутило. Струи холодного дождя неплохо освежали, и Киан даже порадовался непогоде. Дэвов туман и не думал рассеиваться, а наоборот наливался молочной густотой с каждой минутой. Остров потерялся в дымке, фрегат бодро уходил от проклятой земли на всех парусах. Ветер завывал то с одного бока, то с другого, меняя направление как ему вздумается.

У грот-мачты на палубе сидел грузный матрос, зажимая рану на ноге — из его бедра, колыхая серым оперением, торчала стрела. Рядом возился судовой доктор Саймон. Дурнота наплывала на Киана от одного вида раненого, и он, сглотнув слюну вперемешку с остатками желчи, повернул в другую сторону.

Да что же это такое? Он еще недавно разговаривал с полумертвым шартехцем, видел кровавое месиво в капитанской каюте чужого судна, и все было нормально! Что с ним случилось? Неужели смерть Шоллока настолько выбила его из колеи?

Разум вернулся в тот самый вечер, в Кентар, когда Киан ввязался в драку на площади. Память услужливо подкинула образ, который он тщетно пытался забыть — окровавленное тело на мостовой, пустой, застывший взгляд... Тот случай глубоко потряс его, но даже тогда он не потерял рассудок. Он никогда не боялся вида крови, его не пугала чужая смерть, но сегодня... Киан до сих пор слышал тупой чавкающий звук, с которым стрела вошла в горло капрала. А потом тот просто рухнул, как набитый пухом мешок, словно и не был он живым человеком еще за мгновение до выстрела. Все случилось слишком быстро и странно.

Лучше об этом не думать. Но как не думать?

Тойрил нашелся у люка в кубрик — последний выживший капрал помогал гвардейцу спустить вниз раненого матроса. Киан подождал, пока они закончат, и послал капрала подсчитывать урон на судне, напоследок приказав захватить с собой Морриса на совещание. Если честно, княжич стыдился лейтенанта и предпочел бы и вовсе его больше не видеть, но не мог же он игнорировать его до конца плавания! Каким бы этот конец ни был. Надо выбираться из этой дэвовой задницы, в которую они влезли невесть каким образом.

Оказавшись в каюте, Киан сначала достал фляжку из ящика стола и жадно к ней приложился, а уж потом уселся за стол, разложив перед собой карту. Руки тряслись мелкой дрожью как у последнего пьяницы из Нижнего квартала. Княжич еще раз проделал дыхательные упражнения, но тремор они не сняли.

Тошнота так и не прошла, да и вообще чувствовал он себя неважно. Болело все, но левая щека отчего-то горела особенно сурово, как будто он приложился лицом к раскаленной сковороде. Буквы и линии на карте плавали и порой извивались пьяными змейками.

Киан еще раз прикинул маршрут «Вильяма Первого». От курса они отклонились всего лишь однажды, когда проверяли мертвый шартехский корабль. Но тот плавал совсем рядом, и маяк оттуда прекрасно просматривался даже сквозь плотный туман. На маяк они и пошли, но вскоре непонятно как с ним разминулись, причем, если верить Моррису (а не доверять ему резона нет) с курса они не сбивались. Ну хорошо, пусть Моррис ошибся и они отклонились. Но куда? Варианта два — либо фрегат ушел южнее, либо обогнул остров Флэнан с севера. В первом случае они оставили бы Пропащие воды за спиной и пошли прямиком в мысу Тенхи. Во втором, что хуже, корабль прошел бы близко к Границе, но даже так — чтобы угодить за нее, нужно было ну совсем уж развернуться. Да и не могли они уйти на север, потому как огонь маяка, пока он был виден, все время оставался по правую руку, а это значит, что обойти остров с севера они не могли. И что же получается.

«Чушь получается. Полный бред!»

Киан устало откинулся на спинку кресла и уставился в потолок каюты. Мерная качка убаюкивала, лампа, висевшая на тонкой черненой цепочке, плясала из стороны в сторону, как маятник гипнотизера.

Если они плывут к мысу Тенхи — все не так плохо. Но вот беда — нет там никаких островов! Они скорее в Шартех бы уперлись через недельку-другую, если бы совсем ушли на юго-восток, либо в сам мыс, ежели пошли бы западнее. Но больше в этой части моря Тэнга нет ничего!

К дверь каюты постучали. Киан уселся прямо и велел заходить, но перед тем, как Тойрил и Моррис появились внутри, успел спрятать дрожащие руки под столом — хватит с него позора.

Капрал как всегда выглядел бледным и напуганным, Моррис же смотрелся мрачнее самой черной тучи в бурю. Он промок до нитки, вода ручьями стекала с него на деревянный пол.

Дабы не трогать лейтенанта лишний раз, Киан начал с Тойрила:

— Насколько все плохо?

Тойрил снял фуражку, растер лицо ладонью.

— Трое убитых, шестеро ранены, — сказал он после паузы. — Из убитых два матроса и Ганс... Да господи боже!

Капрал швырнул смятую фуражку об пол — она шлепнулась с влажным звуком, разбрызгивая влагу. На тощей шее Тойрила проступили синюшные вены. Он рывком метнулся к столу и вдарил по нему кулаками, так, что вниз полетели чернильница и перо, разлившись иссиня-черной кляксой на досках.

— В какую хрень мы ввязались?! А?! — от крика у Тойрила во все стороны летели слюни. — Что за уроды в нас стреляли?! Хоть кто-нибудь мне объяснит?

Киан почувствовал, как в нем закипает ярость. Да как этот мелкий гаденыш смеет на него орать! На командира и наследника трона!

Он уже привстал с места, чтобы отвесить бешеному капралу по крайней мере оплеуху, а как максимум вмазать ему кулаком в морду, но холодный и твердый голос Морриса его остановил:

— Капрал, следите за собой. Ваш психоз нам не поможет.

Ярость затухла так же скоро, как и появилась. Киана опять накрыла волной стыда. За то, что чуть не сорвался на подчиненном, и за то, что повел себя не как командир.

Хотя какой из него командир?

«Шриал тебя побери, Джей, ну почему ты всегда прав?»

Тойрил тоже поостыл. В его глазах Киан увидел далеко не раскаяние, но хотя бы искорку смущения.

— В общем, как я и сказал, — продолжил он, как ни в чем не бывало. — Трое убитых, шестеро пострадавших. Саймон клянется, что раненые жить будут. Из остального — стрелы кое-где порвали паруса, но это поправимо. Майло Джонс поехал крышей и молится как придурок уже часа два без остановки. Но не думаю, что он хоть кого-то сейчас волнует.

— Спасибо, — процедил Киан.

Новости не радостные, если не сказать — паршивые. Трое убитых в рядовой поездке на маяк... Нет, ясно — это служба, когда они плыли на Флэнан, то понятия не имели, чего им ждать, ведь старый Дженингс нес несусветицу, в которой сам Шриал ногу сломит. На острове их могли поджидать захватчики (во что, если уж честно, изначально никто не верил), так что риск никто не отменял, но все же...

Корабль неизвестно где, три трупа на борту и непонятно, какие еще выкрутасы приготовило им будущее.

— Почему мы не высадились? — вдруг спросил Тойрил, и Киан готов был поспорить, что тон у капрала вышел обвиняющим. — Мы гвардейцы или кто?! Мы стрел испугались?

«Тойрил, мать твою, уж тебе бы в пекло лезть! Первым бы в штаны наложил».

Признаться, Киан об этом задумывался, пока бродил по палубе без особой цели. Не то, чтобы его прям тянуло бросаться на амбразуру, но все-таки кто-то напал на княжескую гвардию, а она такого обычно не прощает. Но взвесив все за и против, он пришел к выводу, что кидаться в атаку в их ситуации — полное безрассудство.

Это он и попытался объяснить капралу:

— Мы не знаем где мы, не знаем — кто на нас напал и сколько их. Да если б мы полезли на берег — нас бы всех перестреляли! Ну прикрылись мы пушечным огнем, но если их там сотни? Мы даже размеров острова не знаем!

— Да у них луки со стрелами! Стрелы, в девятом-то веке! Там какие-то тупые аборигены засели!

— Тупые аборигены неплохо стреляют, — вставил Моррис. — Да еще с такого-то расстояния. И их там не меньше полусотни, это как минимум. Ты видел, сколько стрел в нас летело?

Тойрил бросил злобный взгляд на лейтенанта.

— Я все видел, не слепой. Мы по ним пушками вдарили — все и разбежались.

— Капрал Тойрил! — Киан опять начал выходить из себя — он встал из-за стола, но, опомнившись, быстро убрал руки за спину. — В моем подчинении весь экипаж и я за него отвечаю! Я не собираюсь рисковать людьми, вылезая на неизвестный остров, полный врагов, да еще в сплошном тумане! Вопрос закрыт.

— Здесь я согласен с капитаном, — вмешался Джей. Он все еще стоял у входа, сложив руки на груди. — Лезть туда — глупо. Кто бы в нас не стрелял, но они остались на острове. Пока у нас преимущество — на воде нас не достать, если, конечно, у них тоже нет кораблей. Впрочем, я сильно сомневаюсь, что у этих «аборигенов» найдется хотя бы одно судно уровня нашего. На море «Вильям Первый» даст фору кому угодно. А раз так — нам надо пользоваться тем, что у нас осталось.

Тойрил заткнулся. Киан подумал, что капрал устроил эту сцену лишь затем, чтобы выбросить пар и повысить собственную значимость в глазах остальных офицеров. Такие люди всегда кричат громче всех, но когда доходит до дела — сливаются в первых рядах. Если бы Киан решился на штурм неизвестного острова, то капрал всеми правдами и неправдами попытался бы остаться на корабле.

«Вот же скотина! И почему Гейб его у себя пригрел? Получше кандидата в шпионы не нашлось?»

Гейб... Как же тебя не хватает, старый ты медведь!

— Джей, — Киан повернулся к лейтенанту — он боялся встретиться с ним взглядом, а потому разглядывал теперь пуговицу на его мундире. — И все-таки. Могли мы уйти в сторону с курса?

— Могли, если все наши хронометры вышли из строя, а солнце чудом поменяло положение. Чего, как вы понимаете, не произошло. И, надеюсь, пока я жив — не произойдет.

— Тогда я ничего не понимаю!

— Не вы один, капитан.

Все трое замолчали. Снаружи в каюту вползали звуки дождя, крики матросов и скрип палубы. Киан отдал бы все на свете, чтобы услышать хотя бы пронзительные стоны морских чаек. Тогда мир вокруг разом бы ожил, а не казался искусственной театральной ширмой. А если все это театр, то актеры из них никудышные.

Чайки! В Кейле и острова Флэнан их тьма-тьмущая, никуда от них не денешься, но тут... Куда они все пропали, если остров рядом?

Киан присел на край стола. Щека разнылась сильнее прежнего.

— Тойрил, куда унесли тела? — спросил он то, что его давно тревожило.

Хоть Ганс и мертв, но не хотелось бы, чтобы с ним плохо обращались.

— В карцер под оружейкой, куда ж еще. Там холодно.

Глупый вопрос. И сам бы мог догадаться.

— Хорошо, капрал. Можешь идти. Проведай Джонса — не дай ему свихнуться. Он нам еще пригодится.

Тойрил лениво отсалютовал и широким шагом, со стуком впечатывая каблуки в пол, вышел наружу.

— Я тоже свободен? — спросил Моррис.

«Ох, как же мне не хочется этого делать, но надо закрыть эту тему, иначе невыносимо».

— Нет, Джей, подожди, — Киан пересилил себя и взглянул в лицо лейтенанту. К своему удивлению, он не обнаружил в его чертах злости или неприязни, а лишь знакомое холодное спокойствие. — Насчет того, что случилось...

— Не будем об этом, капитан, — лейтенант вздохнул, и на миг восковая маска отстраненности пропала с его лица. — Такое случается. Надо просто принять и забыть. Я видел людей покрепче вас, уж извините, которые мочили штаны при виде крови.

— Но вряд ли они были капитанами.

— Не были, — Моррис согласно кивнул. — Но это не важно. Важно то, те люди потом преодолели свой страх. Жизнь заставила.

Киан сглотнул комок, подступивший к горлу. Наверное, жалкое это было зрелище. Увидь Гейбрил, как он распинается перед подчиненным, то взял бы его за шкирку и выкинул бы из гвардии в сторону ближайшей подворотни, чтобы не портил репутацию солдата. Хотя... Нет, не выкинул бы. В том-то весь и парадокс. Какой бы ужасный не вышел из него командир (да что там — просто гвардеец), Киан все равно обречен изображать честного гвардейца как минимум до тех пор, пока его не усадят на престол. А потом... Потом придется сменить роль и уже изображать честного великого князя Ал’Терры. Скорее всего — так же плохо.

— Спасибо, Джей, — сказал он тихо.

— За что?

— Это же ты меня увел от стрел. Я бы так там и стоял, пока бы меня не продырявили.

— Если бы не увел — грош мне цена.

— Но все равно — спасибо.

Уголки губ лейтенанта еле заметно изогнулись вверх. Что это, неужели улыбка?

«Вот уж не думал, что ты на это способен, Джей».

— Раз так, — звонко заметил Моррис. — Я должен извиниться.

— Это еще за что?

— За то, что ударил вас по щеке, — лейтенант пожал плечами. — Грубо, я согласен, но в нас стреляли и я немного торопился.

Ах вот оно что! Вот почему щека так горит! Моррис от души ему вмазал, нечего сказать. Киан непроизвольно коснулся пальцами горящей кожи — наверняка, подумал он, там все красное, и хорошо, если отпечаток ладони не остался. Да и дэвы с ним!

— Не за что извиняться, Джей. Я бы сделал так же.

— Влепили бы мне пощечину?

— Скорее врезал бы в нос, но суть та же.

Джей ухмыльнулся. А Киана тут же отпустило — весь тот груз, который грудой камней лежал у него на душе после обстрела, наконец-то развалился. Булыжники раскатились, но не все — чувство вины перед Гансом Шоллоком никуда не пропало. И перед ним не извинишься...

Но Моррис больше не пугал его, и княжичу не хотелось провалиться под землю каждый раз, когда он его встречал.

Отправив лейтенанта на палубу, Киан немного послонялся по каюте, размышляя об их положении, а потом не выдержал одиночества и сам выбрался под хлесткий дождь.

Туман, стиснувший фрегат в крепкие объятия, и не думал разжимать хватку. Киан поглядел на небо — плотная завеса плохо пропускала солнечные лучи, но само светило ясно вырисовывалось ярким пятном, ореолом подсвечивая чернильные тучи. Моррис прав — сложно ошибиться, когда солнце перед глазами. Если вдруг сломался морской хронометр (а на фрегате, насколько знал княжич, их было несколько), то поможет секстант. Правда, не в такой туман — горизонта не видно, но когда они отчаливали от шартехского судна, белесое марево только подступало и вряд ли сумело бы помешать.

Нет, Джей бы не ошибся. Это невозможно. Но неизвестный остров с невидимыми стрелками тоже невозможен! Тогда где же правда? Что еще реально, а что нет?

«Вильям Первый» уверенно набрал ход и, по подсчетам Морриса, к вечеру должен был причалить в порту Кейла. О том, что никакого Кейла впереди может не оказаться, он больше не заикался. Киан его понимал — нет смысла мусолить эту тему. До вечера они все равно не поймут, правильно идут или нет, так зачем терзать себя зря. О том, что будет, если фрегат так и не доберется до знакомого берега, княжич предпочитал не размышлять.

Настроение на корабле царило подавленное. Глядя на матросов, Киан даже завидовал им — они хотя бы занимали себя работой и так отвлекались от проблем, а вот он чувствовал себя бесполезным — управляться со снастями он не умел, делами на фрегате заправлял Моррис, лекарь Саймон в помощи не нуждался. Он всерьез подумывал о том, чтобы отправиться к судовому коку и помочь ему в готовке — припасы из трюма таскать, еще там чего-нибудь. Но в итоге махнул рукой и ушел к носу фрегата, заняв у Джея подзорную трубу. Битый час он стоял у бушприта и пытался высмотреть в тумане хоть что-то, перебирался на корму, искал огонек маяка, но все без толку. «Вильям Первый» будто бы плыл на месте в чистейшей пустоте, огороженной стеной густого марева.

Солнце упорно клонилось к западу, и Киан нервничал все сильнее. Если все верно, то Кейл уже совсем рядом, и скоро настанет момент, когда они либо вздохнут с облегчением, либо...

Поймут, что с концами заблудились.

Мечась по палубе вне себя от нервотрепки, Киан на всякий случай уточнил у Морриса:

— Джей, а если мы все-таки забрали южнее? Как скоро дойдем до берега?

— Смотря насколько забрали, — неохотно ответил лейтенант. — Если всего на пару градусов, то ну... разминемся с Кейлом и через полчаса уткнемся в землю. Но это вряд ли, потому что даже так пройдем близко к городу и если не увидим, то услышим его.

— А если больше, чем на пару градусов?

— Капитан, я понимаю, к чему вы клоните, — со вздохом сказал Моррис. — Но я уже говорил, что...

Киан нетерпеливо оборвал его:

— Джей, слушай, я не сомневаюсь, что ты все делаешь верно. Я просто хочу разобраться. И все.

Лейтенант недовольно поморщился, но кивнул.

— Если бы мы отклонились серьезнее, чего, я повторю, не-мо-жет быть, то прошли бы мимо Стеттонской бухты в сторону мыса Тенхи. Тогда до берега, при условии, что туман не пройдет, дошли бы часа за четыре в лучшем случае, и часов за восемь - в худшем. Зависит от того, какой крен бы мы сделали.

— Спасибо, Джей, ты...

Остатки киановой фразы потонули в удивленных возгласах матросов на палубе:

— С правого борта! Глядите!

Переглянувшись друг с другом, Киан и Моррис кинулись к фальшборту, где уже столпились несколько матросов и гвардейцев — из кубрика на крики выполз и потрепанный Майло Джонс, лихорадочно осматриваясь безумным взглядом.

В первые мгновения Киан ничего не увидел, хотя стоявший под боком матрос тыкал пальцем куда-то в туманную хмарь, указывая направление, но, приглядевшись, нервно выхватил подзорную трубу с петли на поясе.

В море, у самой границы туманного полотна, что-то всплывало, мелькало темными боками, а затем мягко погружалось в волны, вспенивая воду.

Киан поднял трубу, но быстро понял, что смысла в ней мало — существо (а это явно было что-то живое), плыло слишком близко к фрегату, чтобы на него можно было удобно навестись линзой.

— Это киты? — спросил матрос — тот самый, который первым заметил темное пятно на воде.

— Не знаю, — буркнул в ответ Киан, убирая трубу. — Почему киты-то, если...

Он хотел сказать что-то вроде: где ты увидел китов, если он один, но вдруг понял, что черных тел вокруг фрегата стало куда больше. Близко они не подбирались — плавали в отдалении, но так, чтобы их реально было заметить. Иногда они скрывались в тумане, но лишь для того, дабы тут же появиться обратно.

Неведомые гости взрезали водную гладь, пуская облачка брызг, но Киан, как ни старался, не мог хорошенько их рассмотреть.

Моррис что-то бормотал себе под нос, покачивая головой.

— Киты сюда редко заплывают, — сказал он наконец. — И выглядят они не так.

— Тогда кто это? — спросил княжич, не сводя глаз с кружащихся в странном танце существ.

— Если бы я знал.

А темных пятен все прибывало. Там, где их виднелось больше всего, вода бурлила кипятком. Но ни одно из них не рисковало подплывать ближе к борту.

— Не нравится мне это, — хмуро заключил Моррис.

Киан не мог с ним не согласиться. Он подозвал притаившегося рядом с Джонсом капрала Тойрила и велел собрать с десяток гвардейцев вдоль борта, приготовив винтовки. Джей тем временем отослал встревоженных матросов, чтобы не мешали и давали судну крен.

— Смотрите! — заорал Тойрил. — К нам плывет!

И точно — от общей стаи отделилось смазанное пятно, плавными зигзагами приближаясь к «Вильяму Первому». Не доплыв до борта метров десять, оно словно застыло, праздно покачиваясь на спинках волн, но на самом деле продолжало двигаться, просто одной скоростью с фрегатом.

Киан поднял руку — гвардейцы прижались к прикладам винтовок.

«Ну и глупо мы будем выглядеть, если это окажется какой-нибудь дурацкий дельфин», — подумал Киан, сражаясь с дрожью в пальцах. «Но лучше бы это и правда был дельфин, Раал нас помилуй!»

Пятно брызнуло струйкой воды, вильнуло влево, потом вправо. А потом случилось то, чего Киан опасался сильнее всего.

Черное тело взлетело ввысь, раскидывая пену — выгнулось изящной дугой, поблескивая боками в остатках солнечного сияния.

А вдоль боков колыхались тонкие длинные отростки. Целая тьма уродливых отростков.

Киан готов был поклясться, что увидел на темной гладкой шкуре огромный болотного цвета глаз.

Рука опустилась. Залп десяти винтовок почти контузил его на левое ухо, дым смешался с туманом, а едкий пороховой дух ворвался в ноздри. Звуки щелкающих затворов прозвучали как один. Рука снова взметнулась вверх.

— Раал всемогущий! — охнул Моррис. — Это еще что за уродец?

Дым скоро рассеялся, несомый ветром, и обнажил стальную поверхность моря. Киан с замиранием сердца бегал взглядом по водяной глади, выискивая подстреленную тварь — рука онемела, темное пятно на поверхности не показывалось. Либо тварь ушла глубже, либо...

«Нет, если бы мы ее убили, она бы тут же и всплыла».

— Ждем! — крикнул он, разрезая тишину.

Бурлящий поток в стороне от корабля шел следом, порой изрыгая из себя черные блестящие тела, но не приближался. Туманные завитки играли над волнами, заставляя вздрагивать, когда принимали особо зловещие формы. Напряженный разум готов был увидеть монстра в любом изгибе волны, в любом причудливом пенном барашке.

Стрелки замерли у фальшборта, словно античные статуи, дула винтовок уставились в море.

«Ну где же ты, сволочь! Неужели ушла?»

Вода у борта взорвалась, фонтаном выкидывая тучи брызг и орошая разом всех, стоящих на палубе.

Массивная тварь в гигантском прыжке воспарила выше борта, тонкие отростки хлестнули в гвардейцев. Киан уронил руку — грохот выстрелов смешался с жутким утробным ревом, мерзкая зеленая слизь сгустками шлепалась на доски. Княжича обдало запахом тухлой рыбы и гнилых водорослей. Он машинально завалился на бок, уворачиваясь от летящей в него слизи, но поскользнулся и приложился спиной о палубу. Сквозь дым и брызги он успел заметить, как склизкие отростки обвили ближайшего гвардейца и рывком сдернули его за борт. Черная туша с плеском вошла в воду.

— Мать твою! Мать твою! — надрывался рядом лейтенант. — Паруса спустить! Быстро! Да шевелитесь же!

Киан поднялся и осторожно выглянул за борт — сброшенный солдат барахтался за фрегатом, пытаясь удержаться на плаву. Вокруг него разливалось светло-зеленое пятно — слизь колыхалась на поверхности воды, и гвардеец в ней вяз.

— Шлюпку готовьте! — командовал Моррис.

Тойрил тоже высунулся за фальшборт и недовольно покачал головой.

— Стоит ли останавливаться? Из-за одного рискуем всеми.

— Эта штука к нам и на полном ходу спокойно приплыла! — зло гаркнул Джей. — А терять еще одного человека я не собираюсь!

— Это решать капитану, а не тебе, — Тойрил повернулся к Киану и посмотрел на него глазами преданной собаки. — Капитан, пока мы тут время теряем — эти твари нас всех сожрут!

— Ах ты...

Киан и не заметил, как Моррис одним прыжком оказался у Тойрила, схватил его за грудки и хорошенько приложил спиной о борт — капрал крякнул от удара.

— Я тебя сейчас самого к ним отправлю! — орал Джей, вытрясая из перепуганного капрала всю душу. — Слышишь меня?

«Вот и у каменного Джея терпение лопнуло», — отстраненно подумал Киан.

— Отставить, Джей! Хватит, говорю!

Пришлось приложить все силы, чтобы оторвать лейтенанта от полузадушенного Тойрила. Побелевший капрал сполз по борту на палубу и закашлялся. Моррис тяжело дышал и сжимал кулаки.

— Простите, капитан. Я... немного не сдержался, — проговорил он сорванным голосом. — Решение за вами.

— Тут нечего решать, надо доставать его, пока можем. Давай, Джей, командуй.

Моррис благодарно кивнул и убежал снаряжать шлюпку. Фрегат замедлял ход, медленно поворачивая влево — рулевой правил судно к выпавшему гвардейцу. Киан, стараясь не наступать в лужи зловонной слизи, вернулся к фальшборту. Стая неизвестных тварей, судя по всему, тоже сбавила темп — вода бурлила не так, как раньше.

— Оружие держать наготове. Глаз не спускать с этих уродов!

Подумав, княжич не стал сгонять гвардейцев на другой борт, а послал туда еще десяток — на всякий случай. Лучше перестраховаться.

Бедолага солдат постепенно приближался, но корабль уже ложился в дрейф. Шлюпка с хлопком плюхнулась на воду — двое матросов и трое гвардейцев с винтовками спустились по веревочной лестнице.

Киан прихватил парочку солдат и поспешил на нос к бушприту, постоянно поглядывая на неспокойную массу темных пятен у границы тумана — стая тварей остановилась и теперь следила за ними с расстояния.

«Надеюсь, пули отбили им желание лезть к кораблю».

Налегая на весла, матросы продвигали шлюпку к тонущему — тот уже выбивался из сил, сражаясь с противной болотной жижей, которая его облепила.

— Загружают, — облегченно сказал Киан, когда гвардейцы втащили товарища в лодку. — Следите за водой. Увидите пятно — стреляйте сразу.

На «Вильяма Первого» опускался полумрак. Солнце заползало за скрытый в тумане горизонт, и Киан содрогнулся от мысли о том, что им скоро придется плыть в кромешной темноте. Плотная хмарь и свинцовые тучи гасили солнечные лучи, а от света растущей луны к ним пробьются лишь жалкие остатки. Где же дэвов Кейл?!!

Шлюпка была на полпути к фрегату, когда пространство пронзил оглушающий гул. Рев сотен огромных глоток накрыл корабль и вгрызся в душу — скривившись, Киан закрыл ладонями уши, но это не помогло. Стоящие на носу гвардейцы испуганно озирались по сторонам.

— Шриал, забери меня в склепы! — заорал Моррис, морщась от ужасающего рева. — Да что тут творится?!

Киан кинулся к левому борту — стая черных тварей забурлила, придя в движение. Вспенивая волны тяжелыми телами, они на всех парах бросились к фрегату.

Княжич почувствовал, как душа уходит в пятки. Руки снова предательски задрожали.

— Быстрее! Быстрее, дэвы вас сожри! — вопил Джей, свесившись с борта. Люди на шлюпке тоже заметили угрозу и гребли теперь с утроенной мощью.

«Они нас всех снесут! Тойрил, урод, неужели он был прав?»

Сжав поручень мертвой хваткой, Киан, не отрываясь, смотрел на катящийся к ним смертельный вал. Шлюпка добралась до фрегата и матросы уже забирались на борт по лестнице — гвардейцы нацелили винтовки на стаю, но княжич с горечью подумал, что это все бесполезно. На такую ораву не хватит и дружного залпа всего экипажа.

Ему бы следовало отойти подальше от фальшборта, но он не мог разжать пальцы. Десяток гвардейцев тоже не сдвинулся с места, но Киан видел, как потряхивает винтовки в их руках.

Последний солдат поднялся на фрегат, но шлюпку поднять не успели — темнеющая масса неведомых существ настигла «Вильяма Первого» и готова была накрыть его целиком.

«Ну вот и все».

Киан зажмурился, но тут же раскрыл веки — не смотреть еще страшнее, чем смотреть.

Грохнули выстрелы — пули ушли в холодное море.

Не доплывая до фрегата сущие метры, стая разделилась надвое и обошла судно с двух сторон. Он поднятого ими течения корабль закачало. Десятки, сотни тварей проносились мимо, поднимая брызги и торопясь скрыться в туманной завесе.

Киан понял, что не дышит. Он не мог поверить тому, чего видел. Почему они не напали, как та, первая? Почему просто уплывают? Что происходит?

Стоящий по правую руку гвардеец тихо молился себе под нос. Кто-то позади грязно матерился. Княжич понимал обоих.

Деревянной походкой подошел Морриc, глядя на потоки уродливых созданий, которые и не думали иссякать. Противный тухлый запах вызывал тошноту.

— Ничего не понимаю, — сказал Джей, утирая пот со лба — Киан не без странного удовольствия отметил, что рука у хладнокровного лейтенанта тоже изрядно тряслась. — Я, конечно, рад, что так вышло, но все равно не понимаю.

— И куда они так несутся? — задумчиво поинтересовался Киан. — Как будто бы их кто-то спугнул.

— Явно не мы.

— Ну одну-то мы потрепали.

— Их тут столько, что одной бы они и не заметили. Но да, убегают они, что ли?

Громогласный гул накрыл все вокруг, ревя басом тысячи паровозных гудков, стелясь по морю густой рябью. Киан вскрикнул, хватаясь за голову — виски пронзила резкая боль. Рядом на палубу осел застонавший Моррис. Гвардейцы падали на колени, роняя винтовки.

Во рту отдало привкусом крови — княжич понял, что так стиснул челюсти, что прикусил губу.

Рев оборвался через мгновение, но еще с минуту отдавался гудением в черепе. С усилием поднимаясь на ноги, Киан всмотрелся в туманную стену — туда, откуда недавно торопилась громадная стая.

— Ты угадал, Джей, — прохрипел он, выдавливая из себя слова. — Они плыли не к нам. Они убегали.

В мутном мареве вдалеке от корабля, выталкивая серую воду, двигалось нечто. Исполинская темная туша бугром возвышалась над гладью моря и с каждой секундой проступала все отчетливее.

— Да когда же это закончится! — в сердцах выдал Моррис. — Поднять паруса! И быстрее, если жить хотите!

Матросы засуетились, кинулись к мачтам, полезли на реи. Светлое полотно с шорохом поползло вниз, зашелестели канаты. «Вильям первый» начал разворот, вставая на прежний курс. Брошенная шлюпка сиротливо покачивалась на волнах позади.

Киан застыл у борта вместе с встревоженными гвардейцами. Он глядел на громадное нечто и не мог поверить, что не спит и не видит фантасмагорический кошмар. Их небольшой вояж до маяка на острове Флэнан давно превратился в долгий путь в шриаловы склепы. И конца этому пути княжич не видел.

Тварь двигалась неспешно, но все же приближалась. Если они затянут еще на несколько минут, то могут попросту не успеть. Чем бы эта штука ни была — прямая встреча с ней ничего хорошего не сулила. Раз те уродцы сбежали от нее, то и им бы мешкать не следовало.

Фрегат развернул паруса, ветер вспучил тугую ткань. Дождь практически перестал, лишь одинокие капли падали на лоб — Киан их давно не замечал.

— Ветер попутный, — сказал Моррис, когда фрегат взял нужное направление. — Должны уйти. Если оно еще чего-нибудь не выкинет.

— Знать бы еще, куда мы уйдем, — угрюмо прошептал Киан — Джей его, похоже, не услышал.

Сумерки сгущались вокруг, и как-то незаметно настала пора зажигать корабельные лампы. В полумраке следить за черным бугром в отдалении стало сложнее, но княжичу показалось, что расстояние между ними растет. А когда туша совсем скрылась в хмари и темноте, комок нервов внутри слегка распутался. Хотя от осознания, что эта штука рыщет где-то поблизости (а, возможно, она и не одна) кожу схватывал лед.

Киан простоял у борта до тех пор, пока само море не исчезло в чернильной тьме, и видимость не сократилась буквально до пары метров от фрегата. Хоть дождь и закончился, непроницаемые тучи не ушли — они заслоняли и без того слабый лунный свет, так что, если бы не фонари на корабле, мрак царил бы кромешный. Днем из-за тумана Киана не покидало ощущение, что мир сузился до крохотного пятачка, в котором они и двигались — точнее, лишь делали вид, что двигались, а на самом деле бессмысленно дрейфовали на месте. Теперь же ощущение переросло в нечто большее — темнота давила на Киана со всех сторон, точно он вместе с фрегатом очутился в замкнутой комнате, в которой нечем дышать, но которая странным образом полна скрывающихся в тенях зловещих тварей. И эти твари только и ждут, когда он ослабит бдительность и повернется к ним спиной.

Поежившись от заползающего под одежду холодка, Киан закончил бесполезную вахту и наскоро отужинал вместе со всеми, кто не дежурил на палубе. На ночь он все-таки выставил дополнительный караул — и плевать, что ничего не видно, но так казалось немножко спокойнее.

После ужина Киан привычно собрал у себя в каюте Морриса и Тойрила. На сей раз к ним добавились лекарь Саймон и давешний гвардеец Уилл, который неплохо проявил себя на маяке — княжичу не хватало Шоллока, а второму капралу он доверять не мог, так что решил временно повысить это высокого худощавого парня.

Вообще-то, Киан не видел смысла в совещаниях — ну какие планы можно строить, когда вокруг творится хаос? Они все очутились в одной лодке (буквально) и никто на корабле не знал о ситуации больше, чем кто-либо другой. Впустую толочь воду в ступе — зря терять время, но вот в чем штуковина, думал Киан, — времени-то у них как раз с избытком. Было бы на что его тратить. И потом, признавался о сам себе, эти совещания помогали ему не сойти с ума окончательно и не прыгнуть с разбега за борт. Да и для остальных лишние полчаса общения тоже полезны.

Кстати, о времени...

— Джей, — обратился он к лейтенанту, когда все собрались. — Что у нас с водой и провиантом? Насколько хватит?

— Воды на неделю, еду можно растянуть и дольше, да незачем. Пить-то все равно нечего будет.

— А зачем растягивать? — удивился Саймон. Он вместе с Уиллом расположился на софе у рабочего стола. — Я не мореход и не знаю, сколько мы из-за погоды потеряли, но уж к утру-то до города должны добраться.

Тойрил, удобно устроившийся на уголке стола, нервно рассмеялся.

— Серьезно? Ты еще на город надеешься? Мне бы такую наивность!

Саймон сощурил глаза, превратив их в щелки.

— А ты собрался вечно плавать? Или что?

— Я-то? Да я бы первым в воду сиганул и погреб бы на всех парах, ежели б мне сказали, что берег рядом! И насрать, какой! Хоть Кейл, хоть Шартех, хоть шриалова задница, лишь бы земля под ногами! Но где ты видишь берег? А? Нет его.

Для убедительности капрал развел руками, а потом зачем-то показал пальцем в потолок.

— Этот туман должен когда-то рассеяться, — заметил Уилл. — Тогда и увидим, где мы.

— Да что ты там увидишь? — не унимался Тойрил. — Воду вокруг и больше ничего. Маяк мы давно прошли, да и нет его здесь.

— В смысле — нет? — переспросил Саймон. — Бен, ты не перегрелся часом? Ты чего несешь?

«О, так вот, как его зовут, — мелькнуло в голове у Киана. — Хотя какая мне разница? Век бы его не видеть».

— Ну неужели вам всем непонятно? — возопил капрал, брызгая слюной и обводя собравшихся взглядом. — Вы слепые?! Это Пропащие земли! Ясно вам?!

У Киана зачесался кулак — очень уж тянуло съездить по тупой капраловой морде. Но он сдержался.

— Тойрил, не наводи панику и не пори чушь, — твердо сказал княжич. — Обсуждали ведь уже, по второму кругу пошло. Не могли мы туда попасть!

— Ха! Ну тогда у нас массовые глюки. Потому что в обычном мире такого не бывает!

— А вдруг он прав? — спросил Уилл. — Я не хочу в это верить, но туман, морские чудища...

— Нет! — отрезал Киан, повышая голос. Сердце забилось быстрее, пульс гулко стучал в виски.

Он вскочил с места, но, увидев и без того взволнованные лица остальных, уселся обратно и сказал уже спокойнее:

— Ну хорошо. Давайте подумаем. Что бывает с теми, кто переходит Границу? Ну?

— Они исчезают, — ответил Саймон.

— Правильно, — Киан кивнул. — А кто-нибудь лично видел, как они исчезают?

В каюте повисло молчание. Даже взвинченный Тойрил тупо смотрел на носки собственных сапог и не открывал рта.

— Я о таком не слышал, — признался Моррис.

— А я вам скажу! — продолжил Киан. — Я читал такие документы о Ненастье, к которым вам в жизни доступ не дадут. Так вот там есть такие сведения. Границе уже 43 года, за это время что-угодно сто раз случится! И были люди, которые смотрели на... кхм, пропажи со стороны. Все, кто уходил в Пропащие земли, просто исчезали на месте. Понимаете, к чему я?

— Не совсем, капитан, — Моррис глядел на него несколько растерянно и печально.

— Никаких монстров, никаких чудовищ, никакого тумана, ничего! Они. Просто. Исчезали.

Последние слова Киан отчеканил так, точно лихими ударами забивал гвозди.

Его доводы, кажется, подействовали. Саймон и Уилл заметно повеселели, Тойрил недовольно покачивал мордой, но как-то без сопротивления, беззубо.

Киан про себя порадовался эффекту, но в то же время уголек стыда пожигал его изнутри. Стыда за то, что он обманывал свою команду.

«Не говорить же им всю правду. Никому от этого легче не станет».

Он вспоминал те самые документы, о которых говорил минуту назад. Чаще всего люди действительно исчезали без следа. Вот они только что были, шли по тропинке в лес, но вот их уже нет. Как по щелчку пальцев. Щелк! Но бывало и иное...

Корабли проваливались в море, как в яму; людей уносило ветром, они уходили под землю, скрывались в огненном столпе, сливались со стволами деревьев, уходя в толстую древесину, как в масло. Таких случаев он знал сотни. Единственное, в чем он не солгал — чудовищ за Границей и вправду никто не замечал. Если не считать водных дэвов у Мильтона, но та история слишком туманная.

— Но ведь никто не скажет, что с ними было на самом деле, — со вздохом проговорил Моррис. — Люди ведь просто так не растворяются в воздухе.

«Джей, ну ты-то куда!»

— За Границей растворяются, как видишь.

— Ну, не знаю.

— У тебя есть другие версии?

— Может, и есть. Может, эти люди исчезали для нас, но сами... появлялись где-то еще. А там могут быть и туман, и чудовища.

У Киана перехватило горло. Джей, Шриал тебя побери, ну куда ты полез!

Паника поползла по жилам, но княжич всеми силами удерживал ее в узде. Выходило скверно. Липкий страх окутывал внутренности, залезал в душу корявыми пальцами.

Киан настойчиво гнал все мысли о Пропащих землях, выстроил в мозгу целую защитную стену, которая наконец-то дала течь. И эта течь грозилась превратиться в лютый поток, который смоет все. И тогда остатки самообладания рассыплются в прах.

На помощь неожиданно пришел сам Моррис:

— Но я все равно считаю, что за Границу мы попасть не могли. Хоть режьте меня, хоть стреляйте — это невозможно. Я в себе пока уверен.

Киан лихорадочно думал. Должно быть какое-то объяснение. Как еще доказать, что Пропащие земли тут ни при чем? Найти бы зацепку... Что-то крутилось на периферии сознания, какая-то деталька, но он никак не мог ее поймать.

В памяти всплыли слова умирающего шартехского матроса о шайи’тханах. Так кто же все-таки на них напал? Это не может быть совпадением, а значит, что шартехцы угодили в ту же передрягу. Но тогда...

— Слушайте, — Киан поднял вверх руку. — Когда мы увидели шартехский корабль, мы еще стояли у маяка. Так ведь? И туман уже опускался.

— Ну и что? — вякнул Тойрил.

— И когда мы ушли с того судна, то маяк было видно. Но потом туманом все заволокло, и он пропал. На шартехском корабле вся палуба была в слизи, помните? И на маяке такая же, и потом на острове с руинами на скалах — я уверен. Выходит, вся эта история началась, наверное, еще вечером на маяке, когда нас знатно тряхануло. Вот и ответ!

Четыре озадаченных лица уставились на него непонимающими взглядами. Киан вышел из-за стола и прошелся по каюте, заложив руки за спину. Его изрядно знобило — то ли промерз на палубе, то ли переволновался.

— Мы не могли зайти в Пропащие земли, потому что когда это началось, мы спокойно себе сидели на маяке. Понимаете? Что-то произошло во время бури, это землетрясение... Оно все и поменяло. Но Граница тут ни при чем.

— Это не объясняет, почему мы до сих пор не добрались до Кейла, — заметил Моррис. — И неизвестный остров тоже не объясняет. И...

— Погоди, Джей, — остановил его княжич. — Я все равно мало что понимаю, просто... Это не Пропащие земли. Остановимся хотя бы на этом.

— И то хлеб, — буркнул Тойрил.

Киан пропустил его замечание мимо ушей и развернулся к Саймону.

— Как там наши раненые? - спросил он, лишь бы сменить неприятную тему.

— С ранеными-то все хорошо, — Саймон помрачнел. — А вот с Кэхиллом похуже. Это тот парень, которого из воды вылавливали. Его вроде и не потрепало особо, но у него жар, он бредит. Всего наизнанку выворачивает. То ли нервный срыв, то ли замерз в воде — я пока не понимаю. Напоил его, чем мог — вроде уснул. С ним там дежурный, коли хуже станет — за мной прибегут. Я вот только думаю...

Саймон замялся, почесал в голове.

— Что не так? — спросил Киан, не ожидая ничего хорошего.

— Да боюсь я, как бы та тварь не траванула его чем-нибудь. Что это за штука, кто ее знает? Он еще и в слизи ее барахтался столько времени-то. Это вообще-то хорошо, что его рвет, пусть вся дрянь выходит, если наглотался. Но если в кровь попало — тут я ничем не помогу.

Киан тяжело вздохнул. Одна новость лучше другой. Недоставало только ядовитых тварей.

Вся компания разошлась, когда окна в каюте превратились в матовые эбонитовые прямоугольники, отражающие оранжевое свечение лампы, а гомон снаружи не стих до скрипа снастей и ленивого плеска волн о борта фрегата. Отпустив подчиненных, Киан о почувствовал себя опустошенным — думалось плохо, мышцы точно на солнце высушили. Но и в сон не тянуло. Княжич не хотел себе в этом признаваться, но спать ему было страшно. Потому что неизвестно, к чему он проснется. Что увидит на палубе, когда высунется из каюты? А что увидит вокруг?

Он понимал, что если так и не сомкнет глаз до утра, то это все равно ничего ему не даст — будет совсем разбитым, усталым, да и все. Никакой пользы. Но что поделаешь, если мозг не желал отключаться, уходить в блаженную дрему?

Наматывая круги по комнатке, Киан по сотому кругу обдумывал все, что с ними произошло. Его же собственные доводы по Пропащим землям выглядели логично, разум цеплялся за них, но упертое подсознание тщательно выискивало огрехи. Таких огрехов, конечно, тьма. Однако лучше он ничего изобрести не мог, и даже почти убедил самого себя, но пугающая мысль выкатилась неожиданно и тараном разнесла все аргументы.

Мильон. Дэвов Мильтон.

Все верно, всяческие аномалии донимали экипаж с ночи на маяке. Киан использовал этот довод, доказывая, что Пропащие земли тут ни при чем, потому что уж остров Флэнан точно не за Границей, а лихорадить их начало именно с него. Но... Что если Граница сместилась? Или появились еще одни, уже вторые Пропащие земли? Ведь в Мильтоне было то же самое — сначала водные дэвы, а потом... Потом Ненастье.

Тогда им и не надо было заплывать в Пропащие. Пропащие сами к ним пришли.

Скрипнул ящик стола, пузатая фляжка прыгнула в дрожащие руки — Киан ее выронил, чертыхнулся, полез поднимать. Пальцы не слушались, отвинчивая крышку, даже горлышком княжич не сразу попал в губы. Горячий виски полился в глотку, но ни спокойствия, ни радости не принес.

Ну уж нет. Это слишком. Это — бред!

С чего бы Ненастью повториться? И почему сейчас? Когда он застрял в этом долбанном Кейле, Шриал забери его в склепы вместе с шартехцами, грязными улицами, вонючим портом, этим тупым Тарриком и его братвой, купцами, рыбой и всем-всем-всем!

Утробно зарычав, Киан шарахнул полупустую фляжку о стену, заплескав виски полкаюты. Пнул со злостью стул и тут же скорчился от боли, шибко приложившись большим пальцем. Бумаги полетели со стола, туда же отправились книги, а еще чернильница с пером, которые Киан сам же и подобрал недавно, после того, как придурок Тойрил их сбросил в приступе гнева.

Стоп.

Киан упал на софу, набрал полную грудь воздуха и секунду-другую не выдыхал. Потом задышал медленно и глубоко.

Чем он лучше Тойрила? Психанул, вещи разбросал, фляжка улетела невесть куда — теперь вся каюта виски провоняет. Дэвы всех раздери...

Он жив. Пока он жив, а это значит, что не все потеряно. Что бы ни творилось в мире, нужно держаться за то, что есть. А у него есть корабль, экипаж, за который он в ответе, и собственная жизнь. Главное — все это сохранить. Жизнь, конечно, предпочтительнее, чем остальное.

Подумал, и сам устыдился трусливой мысли. Нет уж. Они отправились на маяк все вместе, и вернутся все вместе.

Воспоминание о мертвом Гансе Шоллоке и еще троих ребятах, которых он и не знал, кольнуло сердце. Всем им уже не вернуться... Но больше он никого не потеряет. Хоть сам Изгнанный бог вылезет из воды и кинется на фрегат — Киан просто пошлет его подальше и с песнями. Вот так.

Виски мигом ударило в голову, так что когда княжич поднялся, каюта изрядно покачивалась перед взором. Жаль, что он захватил с собой одну фляжку. Впрочем, в трюме должно что-нибудь отыскаться...

Напялив мундир, Киан нетвердым шагом вышел на палубу. Пустая чернота залила густой краской пространство, корабельные фонари отвоевывали у нее кусочки жизни и света. Княжич посмотрел вверх — бесконечно темное небо напоминало крышку старого сундука, которую крепко захлопнули, бросив внутрь бедный фрегат. Ни луны, ни облаков, ни искорок звезд. Как будто стерла все с небосвода рука невидимого гиганта.

Пахло тиной и жженым маслом.

На палубе с винтовками в руках бродили дежурные гвардейцы, фигурка рулевого виднелась за штурвалом, несколько матросов скучали, сидя на свернутых канатах у грот-мачты. Киан пробрался мимо них, спустился по лестнице на оружейную палубу. Здесь тоже прогуливалась парочка солдат, обходя мощные девятифунтовые пушки, глядящие зевами дул в морскую темноту.

Княжич направился еще ниже, оказавшись в душном кубрике — тут воняло потом, а громогласный храп раскатами метался от одной дощатой переборки к другой. Киан невольно порадовался, что ему не приходится спать вместе со всеми.

Выпитый виски вливал в тело легкость, а в дух — уверенность. Бодро прошагав по коридору кубрика, княжич добрался до лестницы на самую нижнюю палубу, где находились трюм с припасами и пустующий карцер.

Нет, не пустующий. Киан аж с шага сбился, когда вспомнил. Тойрил ведь говорил ему, что в карцер отнесли тела Шоллока и остальных убитых.

Княжич замер у лестницы в нерешительности. Ну как он мог забыть? Стоит ли теперь спускаться? Как-то неловко и жутковато лезть за пойлом, когда рядом мертвецы. Хм...

Потоптавшись на месте, он все же рассудил, что было бы глупо возвращаться с пустыми руками, поэтому, осенив себя террианским жестом (чего почти никогда не делал), застучал сапогами по ступенькам.

Правда, почти тут же вернулся в кубрик — в трюме, само собой, лампы никто не зажигал, так что Киану пришлось позаимствовать одну с оружейной палубы. Вот так, подсвечивая перед собой путь горящим фонарем и щурясь от яркого света, он, покачиваясь, сполз наконец-то в трюм.

Запахло вяленым мясом, влажным деревом и пылью.

Поводя лампой по сторонам, Киан всмотрелся в нагромождение бочек, ящиков и корзин. Справа в углу блеснул зеленоватый бочок бутылки — княжич улыбнулся и отправился прямиком к ней. Осмотрев добычу, он сунул ее подмышку. Да, не элитный виски, но пока сойдет.

Киан уже собирался потопать к лестнице, как до ушей его донесся странный шорох, ползущий из-за спины. Кожа мигом покрылась льдом, но горячий алкоголь в животе прибавлял смелости, поэтому княжич развернулся на пятках и вперился взглядом в глубины палубы. Луч фонаря смутно высвечивал там грубую, но толстую дверь.

Ну и что там такое?

Шорох повторился, и на сей раз к нему как будто добавился еле слышный стон. Ноги у Киана свело судорогой.

Звуки шли из карцера.

«Это крысы. Шриал забери их души! Если они у них есть».

Он хотел сбегать в кубрик и растолкать парочку матросов, чтоб выгнали и проклятых зубастых тварей, но очередной стон из-за обитой железом двери заставил его передумать и застыть, сросшись ступнями с досками пола.

Это еще что? Уж точно не крысы. Но тогда...

До боли сцепив челюсти, Киан деревянной походкой подкрался к карцеру, осторожно приложил ухо к щели у дверного косяка.

С секунду было тихо, но затем он уловил новый звук, который напугал его до жути.

В карцере кто-то отчетливо дышал, со свистом выпуская воздух из легких. Снова зашуршало, словно некто брел, волоча по полу ватные ноги.

Не может быть. Такого не бывает.

А вдруг Саймон ошибся? Вдруг кто-то из четверых выжил и теперь лежит там в холоде, тщетно пытаясь позвать на помощь?

Бред. Это надо быть четырежды по башке треснутым Тойрилом, чтобы спутать мертвого человека с живым и утащить его в карцер. Но тогда откуда звуки?

— Эй? — тихонько позвал Киан. — Там кто-то есть?

Вопрос прозвучал крайне глупо, но княжич понятия не имел, что еще делать. Открывать дверь он не стал бы ни за что на свете, да и ключей от карцера он не носил.

Внутри все затихло, кроме сиплого дыхания. Киан прижался к щели плотнее, вдавившись щекой в косяк.

Мощный удар сотряс дверь и отбросил княжича на спину. Лампа вылетела из руки и покатилась по доскам, оставляя Киана в пятне мрака.

Хриплый рык саданул по ушам, а от второго толчка погнулся тяжелый засов.