Академия «Алмазное сердце»

Глава 5 Нож некромага

Магистр Аргент первым делом отправил прочь незадачливую свиту – вожак проводил своих клейменых дружков отчасти завистливым взглядом. Для них выволочка Аргента уже была в прошлом. А с него только собирались спрашивать.

– Итак, – Аргент обернулся к вожаку, как только шаги его друзей стихли в коридоре, – потрудитесь мне объяснить, где вы взяли нож некромага. Вы же знаете, как к этим магам относится ваш отец… Вы что, решили примкнуть к ним? Это было бы печально.

По лицу вожака скользнуло выражение брезгливости, он презрительно скривил губы, его серые глаза превратились в две узкие щелки.

– Я?! В некромаги!? – выдохнул он с такой обидой в голосе, что Уна подумала – мальчишка сейчас разрыдается от нанесенной ему обиды. – Вы хотите меня оскорбить, магистр Аргент?

В голосе мальчишки звенели слезы, и Аргент внезапно склонил голову перед студентом, почтительно прижав руку к груди.

– Разве я посмел бы, Ваше Высочество, – мягко и вкрадчиво произнес он. – Поэтому нож некромага в ваших руках, равно как и чтение заклятья именно вами, меня очень поразили.

– Ваше Высочество?.. – осторожно произнес Дерек, и Аргент обернулся к юному техномагу.

– Именно так, – подтвердил он, глядя в изумленные глаза агента. – Его Королевское Высочество, Алый Принц Демьен Ясноглазый.

– Принц!

Дерек преклонил колено, почтительно склонив голову перед тем, с кем пару минут готов был драться насмерть, а Уна, изо всех сил стараясь вспомнить наставления, которые когда-то давали ей дома на тот случай, если она хоть когда-нибудь встретит венценосную особу, пылая от смущение и волнения, попыталась изобразить подобие реверанса, отчаянно краснея, потому что одежда ее – коротенькое странное платье из техноброни магистра Аргента, – едва прикрывало ее бедра и никак не желало натягиваться ниже.

Демьен как-то рассеянно, скорее по привычке, кивнул Дереку и Уне и снова обернулся к магистру Аренту, изо всех сил стараясь придать себе прежний раскованный и чуть нахальный, самоуверенный вид и скрыть свою обиду.

– Итак, нож, – напомнил Аргент. – Где вы взяли его? И откуда вам известно это заклятье?

– Вы напрасно браните меня за лень и невежество, – ответил принц, увиливая от заданного вопроса. – Я выучил всю Книгу Темной Магии, и готов хоть сейчас держать экзамен. За все пять курсов.

– Значит, Темная Магия, – задумчиво протянул Аргент. – Да, я вижу, что это уже не третий курс… А вам известно, что некоторые заклятья из этой книги запрещены законом? Даже вам? И именно вам?

– У нас один закон, – страшно блеснув светлыми глазами, ответил Демьен. – Не пойман – не виноват.

– Справедливо, – согласился Аргент. – Но вы попались. И я еще раз повторю – мне не нравятся ваши методы стать сильнее. Один сильный маг предпочтительнее для академии, чем трое посредственных и один… хм… калека. И вы должны это понимать, Ваше Высочество. Итак?..

– Ах да, нож, – с неудовольствием произнес Демьен уныло, понимая, что ему не удастся заболтать ректора и отвлечь его внимание от злополучного ножа. – Нож… магистр Аргент, вы же понимаете, что некрасиво предавать своих друзей?

– То есть, нож вам всучил один из ваших друзей, – подвел итог Аргент. – Красиво. Выдавать своих друзей – красиво, если эти друзья некромаги и враги королевства. Еще одно слово, и я влеплю вам «неудовлетворительно» по истории артефактов и волшебных вещей.

– Что?.. – тихо произнес Демьен, склонив голову к плечу, словно не веря ушам своим. – Некромаг?..

– Конечно, друг мой, – ответил Аргент. – Если бы вы потрудились прочесть все, что касается этого ножа, перед его использованием, вы бы знали, что нож действует только в том случае, если изготовивший его некромаг жив. Клинок изготовлен из когтей некромага и активизируется при прочтении заклятья, что вы блестяще продемонстрировали. Так кто?

– Это не Виктор, – выдохнул принц. В его серых глазах отразилось невероятное изумление и страх.

– Третий? – сухо произнес Аргент, и принц лишь кивнул головой.

– Родерик, – протянул Аргент. – Самый тихий и незаметный из вашей троицы… послушный студент, близкий к принцу человек… как же они нахальны и смелы, как отчаянны, если осмелились проникнуть со своей скверной даже сюда!

– Но одного факта обладания ножом недостаточно, чтобы обвинить человека в связи с некромагами, – подал голос Дерек, и Аргент согласно кивнул головой.

– Конечно, – ответил он. – Будет назначено расследование. Вы же, Ваше Высочество, отправляйтесь в карцер. Разумеется, не за ваши проделки и колдовские опыты – нет. За пособничество Даме Игрейне и за попытку покушения на меня.

Глаза ректора смеялись, хотя мужчина старался сохранить серьезный вид.

Обвинение, на взгляд Уны, было просто чудовищное, но принц лишь небрежно усмехнулся, пожав плечами.

– Академию должен возглавлять сильнейший, – беспечно ответил он. – И если бы Дама Игрейна победила, все только выиграли бы. Хотя бы потому, что она… оказалась бы сильнее вас. Как принц, я забочусь о том, чтобы здешних студентов обучал действительно достойный. Вы победили – что ж, снова подтвердили, что занимаете место ректора не случайно. Все в выигрыше.

– Логично, – заметил Аргент. – Но вины с вас это не снимает, так что все же в карцер, Ваше Высочество. В карцер. Вас проводить?

– Благодарю, – задиристо ответил Демьен. – Я хорошо знаю туда дорогу.

– И все же, – настойчиво произнес Аргент. – Несмотря на то, что ваш подозрительный друг клеймен, я настаиваю на сопровождении.

Демьен картинно возвел очи горе, больше рисуясь, чем действительно возмущаясь настойчивостью магистра, и вытянул вперед руки. Черная техноброня магистра тонкой лентой скользнула к принцу, обвила его запястья, превращаясь в некое подобие наручников.

Всю эту процедуру Демьен перенес спокойно, терпеливо, отвернувшись от тьмы, вяжущей ему руки.

– Красивые ноги, – насмешливо бросил он, разглядывая Уну, и девушка залилась краской, отступила за спину Дерека, в очередной раз пытаясь натянуть волшебное платье на обнаженные коленки. – Всего хорошего, господа!

Он вышел из зала, пожалуй, слишком поспешно для человека, который идет сам, по доброй воле, и Аргент, наконец, обернулся к оставшимся с ним Дереку и Уне.

– Так-так, – протянул ректор, так же, как и принц до этого беззастенчиво рассматривая ноги девушки и ее обнаженные плечи, вокруг которых его техноброня лежала неровно, словно рваное черное кружево. – Да, красивые ноги, красивая девушка… Первый день, и уже приключения… мисс Вайтроуз, вы отдаете себе отчет о грозящей вам опасности теперь? Я знаю о причинах, приведших вас в мою академию, но так же я вынужден еще раз предупредить об опасностях, которые подстерегают вас в этих стенах. Ваш дар – это уникальная драгоценность. Не скрою, я рад заполучить вас в студенты. И мне очень хочется влить в вашу кровь способность к техномагии и посмотреть, что получится, но подвергать вас такой опасности… я не имею права просить вас остаться. Поэтому спрошу еще раз: вы согласны оставаться тут и продолжить обучение? Именно продолжить – ведь первый урок вам был дан…

– Согласна, – прошептала Уна и ректор лишь покачал головой.

– Храбрость, отвага и отчаяние, – произнес он задумчиво, вглядываясь в глаза девушки. – Вы понимаете, что ваш защитник – Дерек Флетчер, – не сможет всюду следовать за вами и защищать вас? Он и сегодня-то явился к вам на помощь не потому, что испытывает к вам нежные чувства, как вы могли подумать, а затем, чтобы защитить перспективную собственность Алого Короля. Он – экстерн-агент, верный слуга Алого Короля, его глаза и уши, его шпион. Еще пару лет обучения, и он станет мастер-агентом. По темпам, какими он строит свою карьеру, я могу заключить, что он целеустремленный молодой человек. Вряд ли он ради вас отступит с выбранного им пути. Поэтому вам самой придется быть осторожнее и сильнее, чтобы защитить себя и свой дар, на который – уж поверьте мне! – найдется еще немало охотников. И способов извлечь его намного больше, чем вы сегодня увидели. Нож некромага совершенно не обязателен.

– Я согласна, согласна! – в страхе выкрикнула Уна. На миг ей показалось, что магистр колеблется. В его душе словно боролись два страстных желания: тотчас отправить ее домой и оставить в академии, и кажется, желание отказать ей в обучении начало побеждать. – Мне нужна эта учеба, и я не откажусь от нее даже если мне будут угрожать все некромаги из самых страшных сказок!

– Если бы это были страшные сказки, – вздохнул Аргент, и его пальцы коснулись лба Уны, оставляя на нем черные пластины клейма. – Вы так же наказаны, Уна Вайтроуз. Я опечатываю ваш дар, и некоторое время вам придется обходиться без него.

– За что?! – потрясенно выдохнула девушка. Гулкая пустота и тишина, обрушившиеся на нее, потрясли девушку. Дар затих, уснул, и как бы Уна ни старалась – ей не удавалось призвать ни единой силы. Даже боль в натертых запястьях не удавалось заговорить. Она чувствовала себя инвалидом, прикованным к креслу, не способным двинуть рукой или ногой. Ничего. Вакуум. Пустота. Страх.

– Вы попались, – сухо ответил Аргент. – Вы поверили лжи, вы легкомысленно позволили завлечь себя в ловушку и разгуливали по академии после восьми. Уна, доверчивые маги долго не живут. Запомните это. И не лейте горьких слез, – прозрачная капля предательски выскользнула из-под ресниц девушки, быстро скатилась по щеке, – на первый раз воспринимайте мое наказание как своеобразную защиту. Пока на вас моя печать, ваш дар никто не сможет у вас отнять. А значит, и покушений на него не будет.

Он отвернулся от девушки, зябко передернув плечами, словно ее слезы и жалкий вид отчего-то тронули его сердце, упрятанное глубоко под броней, и обернулся к Дереку – к последнему попавшемуся.

– Вы неплохо показали себя, – произнес Аргент, но, тем не менее, его черная пластина украсила и разбитый энергетической плетью Игрейны лоб Дерека, и тот чертыхнулся от досады. – Но правила на всех едины. Не попадаться. Плюс вы совершили непростительную ошибку для агента: самонадеянно полезли в драку сами. Не стоило этого делать. Вам надлежало тотчас же, как вы почувствовали опасность, дать знать мне. Тотчас же. И вам крупно повезло, что Игрейна ни разу всерьез не попала. Вы разозлили ее, а когда она злится – она теряет контроль над собой. Только поэтому вы сейчас целы и почти невредимы. Но к доктору вам зайти не помешает. Негоже, что агент будет начинать свою карьеру меченным, – Аргент указал на глубокое рассечение на щеке Дерека.

– Да, магистр Аргент, – послушно произнес Дерек голосом механической куклы. Его склоненное лицо оставалось бесстрастным и спокойным, но на щеках играли желваки, он упрямо сжимал губы, словно пытался поднять слишком тяжелую для него ношу, но у него никак не получалось.

– Я даже не сомневаюсь, что вы снимете ее самостоятельно, – с улыбкой сказал Аргент, наблюдая, как Дерек напрягает все свои силы, стараясь избавиться от ректорской печати, – но нет, не так просто, не так быстро. Оставьте ее; займетесь позже. Сейчас лучше скажите мне, что вы думаете относительно некромага. Вы заметили за ним что-то подозрительное?

– Нет, – Дерек отрицательно качнул головой, – ничего такого я не заметил. Он даже беспокоился меньше всех, готовясь к этому опасному предприятию.

– Плохо, – протянул Аргент. – Очень плохо!.. Отчего они так самоуверенны? Отчего настолько нахальны? Словно лишены страха…

– Боюсь, магистр Аргент, – почтительно произнес Дерек, – сбываются самые худшие королевские опасения. Некромаги захватывают сильнейшие магические семьи. Сильнейшие. Они пьют чужую силу, много силы. Поэтому мальчишка в вашей академии – это всего лишь разменная пешка.

– Рядом с принцем, – напомнил Аргент.

– Принц слаб, – произнес Дерек так, что Уне стало страшно, нестерпимо страшно. – Его дар – хвала магам прошлого! – слишком ничтожен. Поэтому он все еще жив. Некромагам нужен ваш козырь; ваша удача. Ваша добыча, – Дерек отступил, и Уна, до того стыдливо прячущаяся за его спиной, оказалась стоящей прямо перед Аргентом. – Ваш одаренный. Так вышло, что это она. Они поделили бы ее дар, это верно. Но Его Высочество был уверен, что она не умрет – а она умерла бы. И некромаг черпал бы ее дар столько, сколько пожелал бы, пока она жива. И если б они не попались бы, то никто бы ничего не заметил… Даже Дама Игрейна. До тех самых пор, пока тело Уны не распалось бы – но, думаю, некромаг придумал бы, где припрятать останки. Так что эту операцию не Дама Игрейна придумала, а некромаг. Эта хитрая сволочь проникла в ее мысли, в ее планы, и манипуляциями заставила наставницу верить в то, что это она все затеяла. Некромаги хитры.

– Дурно, – ответил Аргент. – Очень дурно!

– О чем вы говорите?! – прошептала потрясенная Уна, и мужчины, которые до того обсуждали ее возможную судьбу так, словно самой девушки здесь не было, обернулись к ней. – Какие некромаги?.. Вы это серьезно?! Вы что, нарочно пугаете меня?!

Дерек склонил золотоволосую голову, криво усмехнувшись, а магистр Аргент удивленно пожал плечами:

– Разве вы не слышали никогда о некромагах, мисс Вайтроуз?

– Разумеется, слышала! – со смехом воскликнула девушка. – Но это всего лишь страшные сказки древности!..

– Страшные сказки, – процедил Дерек с ненавистью. Он поднял лицо, дрожащее от злости тонкой нервной дрожью, его красивые губы плотно сжались в узкую белую полосу, кровь словно схлынула с его щек, оставив их бледными. – Помнишь Петера? Маленького неуклюжего Петера? Хорошенького Петера, толстого, неуклюжего, доброго? С розовыми щеками, любителя сладостей, подарков и рождественского гуся?

– Конечно, – поспешила ответить Уна. – Они уехали куда-то южнее…

Но Дерек, казалось, не слышал ее. Его красивые голубые глаза потемнели, словно Дерек впал в транс и никого не видел вокруг себя.

– Они никуда не уехали, – прошептал он зловеще и яростно, скрежеща зубами. Глаза его пылали страшным маниакальным светом, юноша словно с ума сошел. – Никуда! Я дружил с ним! Я любил его как родного! Как брата, которого мне не хватало и которого у меня никогда не было!.. Я имел доступ в их дом… Тайная лазейка в заборе – знаешь, как к вам? Точно так же. Петер начал меня избегать, отсылать прочь и браниться, и я подумал проследить за ним. И однажды я увидел, подсматривая, как его сестра пришивает ему отвалившуюся, отсохшую руку, – Дерек дьявольски расхохотался, словно эта сцена свела его с ума, поразила настолько, что он не смог обрести душевное равновесие. – Она убила их всех, одновременно, чтобы выпить их дар. Пока дар сочился из их тел, они ходили, двигались, делали вид, что живы – мать, отец и маленький толстый Петер. Сестра подкладывала ему под одежду подушку, чтобы скрыть, как исхудало и ссохлось его разлагающееся тело.

– Что?! – потрясенная, прохрипела Уна. – Что?!

– Некромаги возвращаются, – быстро ответил магистр Аргент. – Страшные, забытые сказки древнего прошлого. Их зараза распространяется, и они проникают повсюду. Некромага невозможно отличить от простого человека. Трудно. Он такой же маг, как и все. Ни пятнышка, ни точки, которые могли бы указать на то, что маг пьет чужую жизнь по глотку, чтобы стать сильнее. И есть только один способ защититься от их удара.

– Техноброня, – угодливо и гадко подсказал Дерек. На его лице выписалось торжествующее выражение. – Техномагам некромаги нестрашны. Ты же видела, как нож некромага сломался о техноброню магистра Аргента? Для этого мы созданы. Алый Король нас создал, чтобы защитить ваши никчемные жизни, чертовы высокомерные, тупые магорожденные!

Последние слова Дерек выкрикнул явно в истерике, его самообладание покинуло его, и магистр Аргент железной рукой сжал его плечо, останавливая, прекращая его истерику, перекрывая поток язвительных и колких слов в адрес онемевшей от услышанного Уны.

– Тише, тише, – шептал Аргент, сжимая плечо рвущегося, как пес с поводка, юного агента. – Этого не понимают даже мудрые… даже взрослые… даже Дама Игрейна! А не ведающая девочка – что она поймет? Ничего… тише!

– Но сказать всем в королевстве, – пролепетала Уна, еле отходя от ужаса, – всех предупредить…

– И создать панику? – быстро произнес Аргент. – Посеять хаос? Развязать руки некромагам? Если ребенок придет к матери и признается – какая мать оттолкнет его, какая выдаст? К тому же, почуяв опасность, они нанесут много ударов сразу. Нет возможности отличить некромаг; нет ее! Поэтому мы можем лишь выслеживать. Ловить. Агент Флетчер, к примеру, уже двоих поймал.

– Троих, – зло ответил Дерек, глядя прямо в глаза Уне. – Троих. Третий под вопросом.

– Ну, так это мы скоро узнаем? – проговорил Аргент.

– Узнаем, – зло ответил Дерек, не сводя полного ярости взгляда со взглядом оробевшей Уны.

– Тогда, – задумчиво произнес Аргент, – полагаю, мне следует обратиться к Его Величеству с просьбой поскорее дать мисс Вайтроуз личную печать. И техноброню. Дабы этот юноша – если он все же окажется некромагом, – не смог ей причинить никакого вреда. Сожалею, мисс Вайтроуз. Вам придется принять дар тайком, безо всяких церемоний. Надеюсь, поездка в королевский дворец вас утешит?

***

Наказание от ректора имело еще одну неприятную сторону.

С опечатанным даром Уна, разумеется, не могла присутствовать на уроках по магии и волшебству, но это не означало, что потом никто не спросит у нее пропущенных тем. Спросят, еще как. Поэтому Уна решила отправиться в библиотеку и самостоятельно подготовиться по тем предметам, от которых была временно отстранена.

Проходя по коридорам академии, прижимая к груди стопку книг, девушка думала, что за ее спиной все будут перешептываться и показывать на нее пальцами, обсуждая ее наказание, но отчего-то ее клеймо особого внимания не привлекло. Казалось, что всем было все равно. Верно, наказания здесь были обычным делом.

В одном из коридоров ей встретился вчерашний знакомый, Виктор. Юноша был бледен, глаза его покраснели от усталости и недосыпа, но свое клеймо он нес не на лбу, а накрепко зажав в руке. Под растрепанными волосами Виктора все еще виднелся алый след – отпечаток от черного ромба, который оставался впечатанным в кожу студента более полусуток. Уна знала, что достаточно было бросить осколок техноброни Аргента на пол, и магистр призвал бы его к себе сам, но Виктору, верно, было очень важно вручить ректору печать лично. Поэтому он молча смерил Уну злым взглядом и прошел мимо, гордо подняв голову. У него вышло. Получилось.

«Упрямый какой, – подумала Уна. – И гордый. Значит, останется тут, в академии».

В тишине библиотеки девушка почувствовала себя свободнее. Выбрав стол поближе к окну, она удобно расположилась, раскрыла книгу, но позаниматься ей не дали.

– Значит, хотим быть примерной и прилежной ученицей, так?

Алый принц, взявшийся из ниоткуда, по своему обычаю неприятно, колко, уселся напротив и уставился своими светлыми бессовестными глазами в лицо оробевшей Уны. Девушка оглянулась – она могла поспорить, что когда она вошла, никого в библиотеке не было. Выходит, что Демьен прятался, или – вот же странно! – украдкой следовал за ней, рассчитывая поговорить наедине.

– Ваше Высочество… – промямлила она, но Демьен, поморщившись, перебил ее, тряхнув головой.

– Поменьше раболепия в голосе, – отчего-то зло произнес он. – Здесь я не принц, а такой же студент, как и ты, и притом не самый блестящий. Твой техномажонок имеет все шансы обойти меня по очкам в первый же год обучения. Так что если увидишь меня, не обязательно падать ниц. Поняла?

– Да, Ваше Высочество, – ответила Уна, и Демьен снова недовольно поморщился.

– Ладно, – произнес он. – Теперь к делу. Родерик.

– И что с ним?..

– Глупая девчонка! Все забыла? Магистр Аргент и твой технмажонок утверждают, что он некромаг! – дразнясь, ответил Демьен. – А тебя, насколько я знаю, постараются поскорее инициировать. С утра Аргент сделал запрос, я видел королевского курьера. Так вот Родерик не должен знать об этом. И то, что мы его подозреваем – тоже не должен знать. Не надо от него с ужасом шарахаться и смотреть как на монстра. Поняла? Он должен думать, что ты простая магорожденная. Король может потребовать от тебя, – серые глаза Демьена превратились в две ледышки, принц смотрел на девушку прямо и жутко, – чтобы ты выступила в роли приманки. И когда он попытается тебя убить, твой техномажонок прихватит его за задницу, на горяченьком. Вина его будет доказана, за арестом последуют немедленный суд и казнь – как и полагается.

– Но это опасно! – воскликнула Уна, и Демьен зашикал на нее. – Опасно! – повторила девушка, волнуясь. – Почему нельзя арестовать его и допросить? Заставить его говорить?..

Глаза Демьена смеялись; он смотрел на перепуганную Уну, и его губы подрагивали от беззвучного смеха.

– Ух ты, ух ты, – насмешливо протянул он. – Арестовать, допросить, пытать… а если он невиновен? Просто лопух, который толком не знает, что это за нож, так же, как и я? Вот так просто взять и измордовать человека? Разумеется, магический допрос будет учинен, но если твои бестолковые неучи-братья его выдержали, то думаешь – третьекурсник академии не вынесет? А применять пытки к человеку, на которого пало подозрение, но вина его не доказано, у нас запрещено.

– А на меня, как на живца, значит, можно ловить! – зашипела Уна, яростно стискивая кулаки и совсем позабыв о всяком почтении к венценосному собеседнику. – Пусть он попытается убить – подумаешь, какая мелочь!

– Не хнычь, – грубо перебил девушку Демьен. – Ты теперь в академии Короля, а здесь учат жертвовать собой на благо королевству! Мы все здесь собрались именно для того – научиться служит королевству и Алому Королю каждой минутой своей жизни. Ясно? Это первое. Второе – еще не факт, что Родерик нападет на тебя, никто с точностью не может сказать, некромаг он или нет. И третье – ты будешь защищена. В тот же самый миг, как только наденешь техноброню. Сама видела. Плюс твой техномажонок тебя будет оберегать и выскочит из засады в самый ответственный момент, чтобы оказаться в твоих глазах героем.

– Да что ты привязался к Дереку! – зло зашипела Уна. Слушать колкие шуточки и издевки, которые Алый Принц отпускал в адрес Дерека, Уне было почему-то неприятно, несмотря на сложные отношения между ними. – Никакой он не мой!

– Да, – небрежно усмехнулся Демьен. – И поэтому так храбро дрался за тебя! И полез спорить аж с самой Дамой Игрейной!

– А тебе-то что до этого?!

– Может, мне не нравится, что красивые девчонки являются в мою академию со своими личными ухажерами? – Демьен хитро прищурился, и Уна, пылая от негодования, захлопнула книгу и подскочила на ноги.

– Со всем моим уважением, Ваше Высочество, – отчеканила она, – но академия эта принадлежи не вам, а вашему отцу, Алому Королю! И я не припомню ни единого запрета касательно личных ухажеров!

– С характером! – насмешливо произнес Демьен, с улыбкой наблюдая, как рассерженная девушка собирает свои книги. – Люблю таких.

– А я таких как ты – нет! – сердито воскликнула Уна, и Демьен громко расхохотался, поблескивая довольными серыми глазами.

***

На выходе из библиотеки Уна нос к носу столкнулась с Дереком и едва не выронила книги, которые в спешке похватала и сложила неровной стопкой.

– Ты что, следишь за мной?! – девушка не смогла сдержать раздражения и буквально выкрикнула это обвинение юноше в лицо.

На ее удивление, Дерек отнесся к ее крикам чрезвычайно спокойно. Его красивое лицо осталось абсолютно безмятежным. Печати ректора на его лбу, разумеется, не было; Дерек демонстративно откинул светлые пряди, чтобы оба – и Уна, и Демьен, – хорошенько рассмотрели его и увидели, что на коже не осталось и следа от впечатанной в нее обсидиановой пластины. Врач удачно заговорил вчерашнее рассечение, глубокую рану, нанесенную энергетическим хлыстом Дамы Игрейны, и вместо нее на щеке Дерека теперь красовалось лишь едва заметное темноватое пятно, как тень от ветки дерева.

– Разумеется, слежу, – ответил он, равнодушно разглядывая сердитую, взъерошенную Уну и ухмыляющегося Демьена. – Это же моя работа.

– Соглядатай! Ищейка! Шпик! – не унималась Уна. Ей во чтобы то ни стало хотелось побольнее уязвить Дерека, сбить с него спесь, стереть самодовольное выражение с его лица и изгнать спокойствие из светлых глаз, но все без толку. Дерек оставался спокоен и наблюдал ее истерику молча, важно заложив руки за спину.

– У тебя все? – спросил он, когда поток злословия Уны иссяк и она хотела было прошмыгнуть в коридор и удрать прочь от двоих таких раздражающих ее людей. – Тогда я скажу. Ночью из хранилища артефактов исчез нож. Тот самый, ну, вы понимаете, – Дерек многозначительно глянул на Демьена, и тот присвистнул от удивления. – Так как за Родериком – и за Виктором, разумеется, тоже, – была установлена слежка, а магистр Аргент сам, лично, обходил всю академию, то можно с уверенностью сказать, что это не они. Да и идти на такой рискованный поступок с меткой ректора?! Нет, они на такое не способны. Его Высочество находился в карцере, – Дерек чуть поклонился Демьену, – значит, и он непричастен к этому происшествию… напрямую непричастен.

От его слов Демьен буквально-таки позеленел от ярости, и Уна с нехорошим удовлетворением отметила, что у Дерека бесить принца выходит намного лучше, чем у нее.

– Это что, оскорбление?! – злобно прошипел Демьен. Казалось, еще миг – и он набросится на экстерн-агента с кулаками, и Уне вдруг почему-то расхотелось уходить. Мальчишки стоили друг друга, и девушка подумала, что если они сцепятся, то она будет довольна любым исходом драки, кто бы в конце концов не нахватал тумаков.

Дерек все так же спокойно качнул головой, отрицая обвинение Демьена. Кажется, он действительно нарочно злил принца – интересно, зачем?

– Разумеется, нет, – ответил он. – Я просто констатирую факты. Сейчас идет расследование; я тоже его веду, в меру своих сил. Мастер-агенты со старших курсов пытаются найти похитителя артефакта, а я опрашиваю свидетелей, причастных к этому делу. Итак? Какие будут предположения?

Демьен насмешливо фыркнул; Дерек, такой важный, строгий, серьезный, казался ему нелепым и глупым, а расследование, затеянное им – всего лишь игрой ребенка, которому нечем себя занять. Вот он и выдумывает себе всякие важные дела, чтобы подчеркнуть свою значимось.

– Расследования! – протянул принц насмешливо. – Пытаются найти похитителя… Да это и круглый дурак сообразит, кто похититель: Дама Игрейна, разумеется.

– Но она клеймена!

– Да и что с того?! Ее надо связать по рукам и ногам и сунуть с головой в мешок, чтобы она успокоилась и не смогла ничего предпринять. Вчера она серьезно рассчитывала сместить Аргента – и наполучала много обидных оплеух. Кто ее знает, куда она денет нож, но Аргенту, разумеется, не поздоровится, если он его не найдет и история выйдет за пределы академии – а она выйдет, Игрейна постарается.

– У Дамы Игрейны… что-то с магистром Аргентом? – быстро спросил Дерек, и Демьен снова насмешливо фыркнул, давясь смехом.

– У Игрейны с Аргентом? Вот это вот нет, – протянул он насмешливо. Его серые глаза сузились, превратились в две щелки, принц усмехнулся цинично и презрительно. – Все знают, что Игрейна как кошка влюблена в Алого Короля, – в его голосе послышалась неприкрытая издевка, – но ее низкое положение в обществе не оставляет ей никаких надежд. Она потому и хочет сместить Аргента. Графского титула это место, разумеется, ей не подарит, но она будет иметь возможность чаще видеться с Его величеством – хотя бы по делам академии, – и иметь счастье говорит с ним. Поэтому все эти корсеты, чулки, каблучки, выставленные напоказ ноги и грудь – она просто привлекает внимание. Жалкий способ; но иного она не придумала.

– Это может быть уловкой, – заметил Дерек тотчас. – Влюбленность. Она может делать вид, что влюблена, чтоб подобраться поближе.

– Она придворная дама, – грубо ответил Демьен. – Куда уж ближе? Нет. Она просто пытается обратить на себя внимание. А мастер-агенты проверяли ее?

– Полагаю, нет, – ответил Дерек. – Кто же мог помыслить, что и с печатью магистра она отважится на такое?..

– Печать магистра можно снять, – тихо ответил Демьен, приближаясь к Дереку. – Даже у Виктора получилось. Думаешь, такому магу, как Игрейна, это не удастся? Удастся, если она постарается и не будет жалеть себя. Давай так: мы все заинтересованы в этом… гхм… расследовании. Поэтому предлагаю всем троим за Дамой Игрейной следить. Если она вдруг выкинет что-то подозрительное, то…

– Я последую за ней, – сказал Дерек, весьма непочтительно перебив принца. Демьен хитро прищурился:

– А если она выйдет за пределы академии? – быстро произнес он. – Если она уйдет далеко? Так далеко, что ты окажешься не у себя в комнате после восьми?

– Ничего, – ответил Дерек беспечно. – Придется снимать еще одну печать.

– И отведать розог, – так же быстро добавил Демьен. – Ну, это на тот случай, пантера магистра тебя не порвет в клочья. А она порвет – на редкость злобная скотина. Магистр особо не заморачивается, он просто натравливает ее на любого, кто движется в неположенное время по коридорам. Своеобразная охрана, как цепная собака у дома. Без меня ты не справишься. Я знаю тут все лазейки и могу открыть любую дверь в академии – разумеется, кроме дверей, опечатанных Аргентом.

– К чему такие строгости? – поразилась Уна. Мальчишки, увлекшиеся расследованием, словно приняли одинаковы правила игры и увлеклись ею, совсем позабыв о девушке. Поэтому обращенные к ней взгляды были отчасти удивленные – словно рядом приведение заговорило.

– Я же сказал – охрана, – неприязненно ответил Демьен.

Разговор их прервался, едва они услышали знакомый перестук каблучков по каменному коридору. Уна приоткрыла дверь, выглянула наружу и увидела, как Дама Игрейна, с головы до ног закутанная в неприметный серый плащ, торопливо пробежала мимо.

– А вот и она, – протянул Дерек, так же выглядывая поверх головы Уны и провожая женщину взглядом. – Куда это она?

– Погулять, – едко предположил Демьен. – Остудить пылающие части тела на осеннем свежем воздухе. Ну что, идем следом? Я иду однозначно; от уроков я отстранен, никто меня не хватится.

– Я тоже иду, – внезапно сказала Уна. Она вернулась в библиотеку и отложила на стол книги. – Эта дамочка заманила меня в ловушку. Теперь неплохо было бы ей отомстить.

– Тогда вперед, – скомандовал Демьен, и, не дожидаясь ответа Дерека, поспешил вслед за Дамой Игрейной.

Путь ее лежал через холл, затем женщина вышла из здания академии и пересекла двор, спустилась по широкой лестнице к подъездной аллее и нет, не пошла прямо по ней, чтобы выйти к воротам и вслед затем на дорогу, как если б она собиралась отправиться в город. Нет. Вместо этого она вдруг шустро скользнула на боковую тропинку меж алеющих кленов, ведущую вглубь сада, и троица, таясь, последовала за ней.

Солнце ярко сияло меж яркой листвой, ветер гнал обрывки облаков по ослепительно-синему небу, но Уне все равно было как-то неуютно и страшно. Каменные статуи казались ей призраками, внезапно появляющимися из-за деревьев, низенькие скамеечки, заваленные листвой – притаившимися негодяями, готовыми вот-вот подскочить и схватить ее. Возможно, то же самое ощущали и юноши, какое-то зло, притаившееся в глубине сада, но помалкивали об этом, пряча от нее, от девчонки, свой страх.

Дерека вперед вел долг; кажется, некромаги для него давно стали не чудовищами из сказок, а чем-то реальным и отчасти обыденным, и он смело шагал вперед, готовый сразиться с ними во имя Алого Короля и всего королевства.

Алый принц… с удивлением Уна подумала, что это самый странный принц, которого можно себе вообразить. Завсегдатай карцера, нарушитель порядка, предводитель хулиганов ,нерадивый ученик и рисковый парень с горстью отмычек в кармане ото всех дверей в академии – довольно странный образ рисовался в ее воображении.

– Она идет к Похороненному Замку, – тихо, едва слышно произнес Демьен. – Плохо. Может затеряться в развалинах.

– Похороненный замок? – переспросила Уна.

– Да. Легенды гласят, что он то ли сам ушел под землю, проклятый его владельцем, то ли владелец приказал его закопать, просто засыпать землей, похоронив все, что там произошло.

– А что там произошло?

– Да тихо ты! Вот любопытная девчонка! Ничего хорошего, коль скоро хозяин приказал его похоронить вместе со всем добром.

– Так может, нам туда не соваться?

– Успокойся, это всего лишь старые развалины, удобное место для игр и тайных встреч. Там все прячутся. Эти старые стены слышали все секреты академии.

Меж тем Дама Игрейна, заметая плащом листву, добежала до маленькой башенки, врытой в землю как-то криво, неровно. Дама Игрейна даже не обернулась – просто скользнула внутрь, и ее каблучки застучали по винтовой лестнице, уводя женщину под землю.

– Пошли, – скомандовал Демьен и без промедления последовал за Игрейной.

Идти им пришлось недалеко; неизвестный, так же, как Игрейна, прячущий лицо под капюшоном ожидал ее на выходе из башни в большой зал.

Звонко капала вода, долбя камень, прилежно трудились кроты и крысы, подрывая, подтачивая все, что им взбредало в голову разрушить, и потому осторожных шагов студентов злоумышленники не слышали. Старый зал зловещего замка, находящийся под землей, был темным и сырым, сквозь стены проросли корни деревьев, и темнота была наполнена тревожными шорохами, писком и стуком камешком, то и дело скатывающихся с разрушающихся стен.

– Я принесла нож, – голос Игрейны звучал глухо, невнятно, но сомнений не было – то была именно Дама Игрейна. – Но какой в нем толк? Он сломан. Лезвие разбилось о броню Аргента.

– Это ничего, – вкрадчиво ответил ее собеседник. В темноте не было видно даже его силуэта, человек, замысливший недоброе, сливался с чернотой, и лишь кисти его рук, осторожно принимающие у Дамы Игрейны оружие, чуть виднелись светлыми пятнами. – Когти достать намного легче, чем кость боевого единорога. Ничего; мы потерпели неудачу, но все же девчонка здесь; она не сбежала – и ее дар все еще при ней. Нельзя было доверять такую деликатную работу этим молодым болванам. Они потеряли главное – фактор внезапности. Теперь подступиться к ней будет сложнее… но ничего. Ничего. До обращения еще есть время.

– Чем я могу еще служить, господин, – произнесла Игрейна практически безразлично, и Демьен весь подался вперед, обратившись в слух.

– Пока ничем. Наблюдай за девчонкой. Если Аргент вздумает ее обратить раньше всех, тайно – дашь знать.

В темноте ослепительно блеснули синие длинные призрачные когти, острые, как лезвия ножей, и синеватые, как лезвие ножа, разбившегося в ритуале. Это было так внезапно, так пугающе и зловеще, что вся троица, не сговариваясь, как по команде прижалась к стене и затаила дыхание, боясь выдать себя даже малейшим шорохом.

Уна почувствовала, как наливается болью, пульсирует то место, которого коснулся вчера призрачный клинок. Он словно оставил отметку на ее коже, словно проткнул какой-то защитный кокон, и теперь, когда некромант, чьи когти ранили ее вчера, эта магическая рана вдруг открылась, и золотой дар заструился, позванивающими каплями поплыл в воздухе, как кровь из ранки растекается под водой.

Этого хватило, чтоб Демьен, не произнося ни звука, ухватил девушку и грубо впихнул ее в какую-то каменную нишу, закрывая собой, а пальцами прижимая сочащуюся золотом рану. Дерек бесшумно скользнул за ними, обхватил Уну с другой стороны, пытаясь собой закрыть ее золотое свечение, и под его пассом задвигались, загремели камни, давно обрушившиеся из кладки, и быстро выстроились в стену, отрезая испуганную троицу от внешнего мира.

– Что это?! Что это?! – взвыло снаружи, и все трое накрепко зажмурились, плотно прижавшись друг к другу, словно это могло спасти от чужих взглядов.

Дерек, приоткрыв один глаз, сквозь щелку в неплотно пригнанных камнях попытался рассмотреть, что происходит за кладкой, но мертвенный синий свет мазнул по стене, просочился сквозь щели, и юноша снова накрепко зажмурился, словно блеск его живых глаз мог выдать его. Тайком он сделал пасс, и где-то вдалеке снова грохнуло, обвалились камни, и чудовище, таящееся во мраке, отступило туда, по гулкому коридору простучали шаги.

– Нас кто-то подслушал, – голос, который не принадлежал Игрейне, да и вообще живому существу, казалось, полз змеей и сочился ядом сквозь стены. – Они где-то здесь, я слышу… я чувствую!

Сердце в груди Уны колотилось невероятно быстро, она мучительно закусывала губы, чтобы не закричать от ужаса, потому что ее дар, ее благословение оборачивалось проклятьем. Как бы плотно ладонь Демьена не прижимала серую куртку к ее груди, а золотые песчинки все равно проливались меж его пальцев и, позванивая, смешивались с воздухом. В крохотном помещении стало светлее, настолько светло, что засверкали грани на алмазе, опечатывающем лоб Демьена.

– Черт, – с отчаяньем прошептал принц одними губами. – Черт!.. Их двое, а нас трое – но мы с тобой бессильны. А он один долго не протянет.

– Я отвлеку их, – шепнул Дерек, – обрушу что-нибудь в глубине зала, а вы бегите.

– Снова геройствовать хочешь? – зло зашипел Демьен. – Если останешься жив, Аргент облепит тебя печатями с головы до ног, так, что ты станешь похож на черепаху! Что он сказал? Звать его, а не кидаться в бой! Ты щенок по сравнению с ними! Понял?

– Как я позову его? – огрызнулся Дерек. – Белка не пролезет в эту щель!

– Зато пролезет печать, – вдруг сказала Уна, и переругивающиеся юноши вдруг разом замолчали и уставились на нее. – Печать Аргента. Дерек, ты же можешь… сними с Демьена печать и протолкни ее сквозь щель.

– Позвать стража академии, – просиял Дерек. – Пантеру! Ты умница, Уна!

Под его пассами печать на лбу Демьена засверкала, словно подсвеченная со всех сторон ярким светом, и очень скоро отпала, шлепнувшись в подставленную ладонь Дерека.

– Слабенько наколдовал, – произнес Дерек, изо всех сил стараясь, чтобы его голос звучал как можно небрежнее, – через неделю она сама отвалилась бы.

– Давай уже, – нетерпеливо шипел Демьен, – хорош рисоваться перед девчонкой!

Дерек осторожно приподнял камень и протолкнул печать Аргента сквозь щель в опасную темноту. Алмаз улетел, стукнулся об пол с таким звонким звуком, словно кто-то выстрелил в абсолютной тишине, и жуткий мертвенный свет вновь вернулся к спрятавшейся троице, заметался меж неровно сложенных камней.

– Я вижу вас! – торжествуя, прокричало чудовище. – Я вас нашел!

Острые когти, скрежеща по камням, выворотили несколько булыжников из кладки, цапнули воздух прямо напротив лица Уны, и она завизжала от ужаса, разглядев в призрачном свете налитые злобой глаза монстра.

– Держи камни! – выкрикнул Демьен.

Его голос вдруг окреп, загрохотал, как эхо в горах, и Уна поняла, что он творит заклятье, от которого в грудь монстра ударила невидимая волна, сбившая его с ног, отбросившая его прочь, в жадную страшную темноту.

Тотчас же упавшие камни были возвращены Дереком обратно, и он держал их, держал, напрягая все свои силы, раскинув руки по стене и вливая в эту кладку все свое умение, потому что за ней бесновался враг, мечась вдоль стены и высекая искры из неподдающихся камней.

– Держи!

Беснующаяся за стеной сила вдруг завизжала, завыла, словно монстра внезапно охватило всепожирающее пламя, и Дерек удивленно и испуганно распахнул глаза, понимая, что стена под его пальцами больше не трясется от рушащихся на нее заклятий.

– Пантера явилась… – прошептал Демьен, и все трое вновь отпрянули от стены, отступили, потому что страж академии тоже являл собой монстра. – Как вовремя-то…

Грызня в зале была чудовищная. Жадно выл и щелкал страшными зубами каменный зверь, заходясь в кровожадном рыке, орал терзаемый им человек – теперь, когда техноброня Аргента сетью сковала его тело, связывала его руки, выламывая их из суставов, кроша кости в непослушных пальцах, никакая магия не помогала ему справиться с рвущей его плоть пантерой. Все закончилось слишком быстро, и едва предсмертный хрип некромага затих, Демьен насмелился посмотреть что там снаружи. Любопытным глазом он приник к щелке, но рассмотрел мало чего.

– Она все еще здесь, – определил он. – Ходит, высматривает еще жертвы.

– А Дама Игрейна где? – поинтересовалась Уна. – Или это ее?..

– Не похоже, – неопределенно ответил Дерек, так же, как и Демьен поглядывая сквозь щели на поле боя. – Наверное, удрала.

Только сейчас Уна обратила внимание, что в алькове, где все они спрятались, было невероятно тесно, и она буквально зажата меж тел юношей. Мало того, заливаясь краской, она вдруг ощутила, что чья-то рука лежит у нее на ягодице и чуть сжимает – черт, да это, кажется, Демьен!

В пылу всех последних событий он, наверное, и сам не обратил внимания на то, как много и насколько бесцеремонно он хватал девушку, тискал ее, прикасался к разным частям ее тела – к таким, которые трогать не следовало бы и за что вполне можно было схлопотать пощечину.

– Убери руку и прекрати топтаться мне по ногам! – зашипела Уна, попытавшись столкнуть ладонь Демьена со своей задницы. Тот, оторвавшись от высматривания опасности, перевел взгляд на девушку, его губы расплылись в глумливой ухмылке.

– Ох, подумаешь, пожалела, – зашептал он, посмеиваясь. – Может, мне не так страшно, когда я держусь за тебя?!

– По ногам тоже, – произнесла Уна и кинула взгляд вниз.

Но, разумеется, по ногам Демьен ей не топтался. В золотом свет дающего дара Уна увидела, что на ее ботинках удобно расположилась толстая бурая крыса. Усевшись на жирные окорока. Она умывала усатую морду. Видимо, последние события и ее вывели из душевного равновесия, а луче способа успокоиться, чем почистить свою шерсть, она не знала.

Но, так или иначе, а Уна задохнулась, но Демьен среагировал первым.

Обхватив ее, он стиснул тело девушки так, что она и вздохнуть не могла, накрепко прижал ее к себе, его жесткая ладонь накрыла ее рот.

– Тихо, – очень спокойно проговорил он прямо в ухо девушке, чуть касаясь губами ее кожи, не позволяя Уне и шевельнуться. – Это всего лишь крыса. Она сейчас начистит свою шкуру и сбежит. А если ты заорешь, за нас примется пантера Аргента, а это намного, намного хуже. Даже если она тебя укусит, – Уна в его руках затрепыхалась, протестующе мыча, но юноша лишь крепче ее сжал, и повторил, – даже если она тебя укусит, это не так больно как укус пантеры. И я клянусь – я отсосу тебе яд, куда бы эта тварь тебя не тяпнула.

– Яд отсасывают после укуса змей, а не крыс, – напомнил Дерек и Демьен поморщился.

– Ты всегда такой зануда? – проговорил он с досадой в голосе. – Помечтать дай, а?

Руки Демьена осторожно отпустили Уну, девушка жадно глотнула воздуха, шумно дыша и перепуганными глазами глянула себе под ноги. Крысы там действительно не было.

– Пикантная ситуация, – продолжал Демьен, посмеиваясь, опуская лицо. На миг Уна почувствовала, как его нос, губы, прижались к ее шее, юноша с удовольствием вдохнул аромат ее кожи и беззастенчиво поцеловал девушку за ушком – тайком, так, чтобы не заметил Дерек, но поняла, почувствовала она. – Если бы магистр Аргент сейчас застал нас здесь, то мне, как честному человеку, пришлось бы жениться на мисс Вайтроуз – с учетом того, где сейчас находятся мои руки.

– Как честный человек, – огрызнулся Дерек, внезапно обнимая Уну за талию и притягивая ее к себе, – на ней уже должен жениться я!

– Ну не женился же, – парировал Демьен, бессовестно глядя в сердитое лицо соперника смеющимися глазами. – Значит, свой шанс упустил.

Он плотнее прижался к девушке бедрами, чуть двинулся, потираясь об ее ягодицы, и Уна с ужасом поняла, сквозь ткань одежды ощутив плотную выпуклость в районе его паха, что он серьезно так уже возбужден – то ли от близости с ней, то ли от того, что вытворяют его рук, или просто потому, что давно уже стоял позади нее, прижимаясь к ее мягким ягодицам известной частью тела.

– Убери их сейчас же! – взвилась Уна, чувствуя, как его ладонь чуть сжимается на ее попке, а пальцы осторожно перебирают край неловко задравшейся юбки чтобы приподнять еще выше ее и коснуться обнаженной кожи девушки. Его прикосновение было вкрадчивым, невероятно нежным и очень приятным, Уна сама не ожидала, что так может быть, и, ругаясь на нахального принца, поглаживающего ее бедра, она внезапно поняла, что хочет, чтобы это прикосновение длилось и длилось…

– Я бы рад, но вы меня так придавили, что и пошевелиться не могу, – соврал Демьен, поглаживая бедро Уны и тихо посмеиваясь, наблюдая за тем, как она негодует. – Еще скажи, что тебе не нравится.

Его пальцы вдруг коварно и быстро скользнули ниже, меж ее ягодиц, коснулись влажного пятнышка на трусиках, и Уна вскрикнула и сжала ноги, чувствуя, как пальцы Демьена поглаживают, массирую чувствительную впадинку под бельем, да так, что каждое его прикосновение отдается спазмами в животе.

– Негодяй!

От их возни неловко состроенная стенка зашаталась и рухнула, не удерживаемая больше Дереком, и трое вывалились из тесного пространства в зал.

Уна сердито оправляла одежду, Демьен посмеивался. Дерек вновь принял отчужденный, спокойный вид, но лишь потому, что принц больше не касался Уны.

Пантеры Аргента на их счастье не было, как не было и Дамы Игрейны, и ножа.

– Быстро убираемся прочь отсюда, – скомандовал Дерек, рассматривая то, что еще недавно было некромагом. – Аргент сейчас явится сюда, и черт знает, что он нам сделает за наше геройство.

Демьена, казалось, это уже не волновало.

– Может, встретимся вечерком? – небрежно произнес он, глядя бессовестными газами в сердитое лицо девушки.

– Я?! С тобой?! – выдохнула Уна, краснея. Ощущение ласкающих пальцев все еще тревожило ее, она изо всех сил сжимала бедра, чтобы заглушить сладкую него, разливающуюся по ее телу. – Да никогда!

– Никогда?

– Ни за что!

– Ни за что?

– Ты… ты… ты просто нахал, и мне неприятен!

– Ах, как жаль, – Демьен скроил расстроенную физиономию. – Очень жаль. Но я надеюсь, что когда ты будешь вечером скучать в своей постельке, ты вспомнишь обо мне. Приятных снов, дорогая!

Он послал Уне воздушный поцелуй,– в воздухе тонко зазвенел его дар, – и, развернувшись, молча пошел прочь, не дожидаясь остальную компанию.

***