Академия для Сапфира

ГЛАВА 16

У Сони имелся свой собственный контролирующий учебу деспот, и он решил, что в уже готовую дипломную работу непременно нужно внести главу об уничтожении проклятой древней силы драконьим огнем, поэтому они улетели еще вчера.

Жертвы Грайана окончательно восстановились и уже вернулись по домам. Раз уж так получилось, а с некоторыми прямо на территории Академии, им засчитали все экзамены и на учебе их ждали теперь только в следующем году.

Арман с Лугером зачем-то отправились к Холодному Судье, а у меня до полудня, когда надлежало явиться в Академию, оставалось еще время, которое я потратила на прогулку по магазинам и выбор нового платья. Летом меня ждала подготовка к поступлению, так что следовало ловить момент. Это я и сделала и одним платьем не ограничилась, купила три. Зато в ворота Недрагоценной Академии входила в потрясающем настроении.

Последние дни!

А потом, возможно, я сама буду здесь учиться…

Или не здесь.

Захватывающе.

— Этта! — Навстречу мне почти бежала Марго.

Впервые за последний месяц подруга не улыбалась и не сияла глазами.

Интуиция подсказала, что настроение мне сейчас испортят.

Россыпи, почему именно сегодня?!

— Что случилось? — Я поймала ее за плечи и пытливо заглянула в лицо. Так и есть, глаза заплаканные и нос немного опух. — Что-то с учебой? С общежитием?

Вряд ли ей бы досталось там место, это сразу было понятно. Но не рыдать же из-за такой мелочи!

— Аме… — Марго прервалась, чтобы всхлипнуть, и тяжело задышала.

— Что опять выкинула твоя сестра?

— Она… Хлюп. — Она оказалась права. Десарес меня бросил!

Хлюп.

— Что?! — Не то чтобы я не могла поверить в услышанное, просто срочно захотелось настучать одному твердолобому дракону по голове.

— Он получил стажировку, к которой очень стремился. Три года вместо одного. Сдал досрочно все экзамены и уже защитил диплом. — Она еще раз шмыгнула носом и постаралась выровнять дыхание. — Я обещала ждать. Я так радовалась за него! Просила только мне писать почаще. А он…

— Сказал, что не верит в отношения на расстоянии и дает тебе возможность жить своей жизнью? — осторожно предположила я, успокаивающе обнимая подругу, в то время как мы потихоньку шли к главному входу.

Со стороны недодраконьего болвана это было бы немного похоже на благородство и не лишено изящества.

— О, ты о нем слишком хорошего мнения! — прошипела Марго. Ее пальчики слегка засветились. Как же она зла на своего бывшего! Очень зла. — Он сказал, что влюбленная девочка, которая буквально заглядывает в рот, это мило и даже забавно, но ему пора двигаться дальше. И посоветовал мне сделать то же самое с кем-нибудь, равным по способностям и притязаниям.

— Надеюсь, драконы ему там притязаний поубавят, — мрачно буркнула я.

Надо рассказать о потрясающих моральных качествах их стажера Соне и Рану.

— Еще не все! — одернула меня Марго. — Потом он ушел, а я… побежала за ним, но немного отстала. И когда нашла его, он объяснялся с Аме. Понимаешь, он правда в нее влюблен! Или был влюблен, потому что сегодня он попрощался с ней и пожелал удачи в замужество. А потом поцеловал.

— А она?

— Дала пощечину, конечно!

Сложная эта Аме. Тщеславная эгоистка, но хорошая старшая сестра. Правда любит Десареса, но не дала ни ему, ни себе даже шанса. Может, и правильно? Где гарантия, что при других обстоятельствах сегодня он не порвал бы и с ней? Как знать, вдруг Аме разбирается в людях… и в драконах куда лучше нас с Марго вместе взятых?

— Дальновидно с ее стороны. — Личная жизнь Аме Аметист меня не интересовала, но поддержать подругу хотелось. — Если парень дарит цветок, от которого ты несколько минут назад отказалась, твоей младшей сестре, отношений с ним точно не получится.

Проговорилась. Поняла это, только когда Марго отшатнулась от меня и в ее глазах опять задрожали слезы.

— Ты знала?

— Марго…

— Знала с самого начала, да? — Ее голос дрожал от злости и от подступивших рыданий.

Проклятые россыпи!

Зря я забыла, что мне не доступна спокойная жизнь.

— Я случайно услышала, как Десарес пытался ухаживать, а Аме его отшила, — призналась, куда уж теперь деваться?

— А почему не сказала мне? — За пеленой слез в глазах подруги все ярче разгорался огонь ярости.

— Разве ты бы мне поверила? — прозвучало жалобно и виновато.

— Может, и поверила бы. Ты даже не попыталась!

Марго развернулась и побежала к воротам.

Полный мрак!

Если честно, я надеялась, что она сумеет очаровать Десареса, и он забудет Аме. И еще послушалась совета Армана. К тому же… несколько недель счастья, это ведь лучше, чем совсем ничего, разве нет?

Прикончить Десареса не успела, он уже освободил комнату в общежитии и сейчас, должно быть, находился где-то на пути в драконью долину, о точном месте нахождения которой я понятия не имела. Пришлось, мысленно костеря мужчин вообще и этого умника в частности, возвращаться к учебному корпусу.

Ну я ему устрою!

Надеюсь, Марго успокоится и мы помиримся…

— Между прочим, я твой герой. — Не стесняясь студентов, Арман поймал меня в объятия и, приподняв, поцеловал в губы.

— Между прочим, из-за твоих дурных советов я лишилась единственной подруги, — пожаловалась я.

Хотя бы он смотрел на меня с сочувствием.

— Он не влюбился, а она все узнала?

— Ага.

Мне бережно заправили кудрявую прядь за ухо.

— В этих стенах молодежь учится в том числе и выстраивать отношения. Иногда и вот так. — Арман все еще не усматривал в случившемся ничего такого. — Ты здесь ни при чем, Этта.

Угу. Так Марго и скажу, когда в следующий раз увидимся.

Подозреваю, она со мной не согласится.

С такими мыслями и грустной мордашкой направилась к своему столу.

Далеко не сразу обнаружила, что жених решил меня проводить.

— Ситуация с твоим братом улажена, — понизив голос до едва слышного, сообщил он, пока я в легком недоумении разглядывала ведомости и пыталась вспомнить, у какого курса хотя бы экзамен. — Его не тронут. Главы всех видов осведомлены о том, что он безопасен. Академия его зачислила. Думаю, ваши родители пробудут там с ним дня три, вряд ли им позволят задержаться дольше.

Дать маме волю, уверена, она бы осталась с Грайаном на все годы его обучения, поселилась в той же комнате и продолжила кормить с ложки. Хорошо, что решать уже не ей. И даже не ему.

— Спасибо тебе за все, — прошептала горячо и сморгнула ни с того, ни с сего выступившие слезы.

— Ты знаешь, почему я это делаю, — усмехнулся драгоценный.

После чего вернулся вниманием к студентам. Наши перешептывания и без того отняли у экзамена четверть часа.

Но студенты точно остались не в обиде. Они получили довольного жизнью профессора, который с явными усилиями заставлял себя не улыбаться, и все как один приятные баллы. Даже те, кто откровенно плавал. И списывания нескольких хитрецов Арман якобы не заметил.

Надеюсь, когда я буду сдавать экзамен, он будет таким же милым.

В крайнем случае, придется соблазнить преподавателя…

— Если ты продолжишь вот так вот стрелять глазками, мне придется перепоручить тебя кому-нибудь более строгому, — тоскливо заметил Арман, когда мы наконец остались одни. И на некоторое время лишил меня возможности ответить поцелуем. — Потому что когда ты так делаешь, я напрочь забываю, кто я и где нахожусь.

По венам заскользило тепло.

Я запрокинула голову и позволила себя еще поцеловать.

— Думаю, мне все еще нужна практика, — сказала потом и медленно облизала губы.

— Неужели? — Взгляд нависшего надо мной жениха потемнел.

— В будущем мне придется сдавать тебе экзамены. — В глубине души я точно знала, никому другому он меня не доверит. Слишком тяжело мы друг другу достались. — Хочу иметь запасной план.

Драгоценный рассмеялся, а потом попытался поймать меня ловким движением, но я увернулась.

Не так ловко.

Больно ударилась бедром об угол стола.

Ай-й…

Синяк точно останется. Большой. Просто огромный.

И… что это пахнет так знакомо и отвратительно?

И почему Арман так на меня смотрит и не пытается повторить попытку?

— Этта, — ломким голосом произнес он мое имя.

— Мне жарко, — пожаловалась я, чувствуя, что вот-вот начну плавиться. — Очень жарко.

Взгляд медленно сместился вниз. Смотреть туда не хотелось, но я и так уже догадалась, что именно происходит. Просто еще не осознала масштаб…

Стол, о который я ударилась, на глазах рассыпался прахом вместе с тем, что лежало на нем. Пол вокруг меня стремительно чернел. И, кажется, ближайшая стена. Проклятые россыпи! Почти в буквальном смысле.

Сомнениям места не осталось: во мне пробудилась древняя сила.

Ужас опалил и изнутри, как будто уже имеющегося жара с меня недостаточно.

Отстраненно я про себя отметила, что пока не так плохо, как было Грайану.

Хотя если я сейчас разрушу Недрагоценную Академию…

Арман сориентировался раньше, чем я успела придумать себе страшную кару за разрушение Академии и, возможно, гибель всех, кто еще не успел ее покинуть. Выругался сквозь зубы, перемахнул через свой стол, порылся там где-то и бросил мне фиал, внутри которого бился лепесток живительного пламени Сони. Она как знала, что пригодится, очень кстати оставила.

— Выпей это! — велел драгоценный.

Серьезно?!

Я была почти уверена, что сейчас не способна пошевелиться, но в нужный момент выбросила руку и поймала фиал.

Удержала.

Не разбила.

Трясущими пальцами откупорила и поднесла к губам.

Мм-м?

Огонь оказался не таким раскаленным, как должен бы быть. Или мне было слишком горячо снаружи, чтобы почувствовать что-то еще.

Я будто глоток прохладной воды сделала. Он скользнул вниз по горлу… и меня сразу же начало отпускать.

Все прекратилось.

Даже половина стола уцелела.

— В тебе пробудилась проклятая сила, — напряженно сообщил Арман.

— Спасибо, что сказал, а то я не заметила, — фыркнула, наслаждаясь тем, что временно могу дышать и не давиться раскаленным воздухом.

Хотелось сказать: «Прости. Со мной столько проблем.», но я знала, что его это разозлит.

А еще вдруг совершенно не к месту я почувствовала облегчение. Столько времени приходилось бояться, что страшное произойдет, так и эдак представлять это, думать, насколько плохо все закончится, ненадолго поверить в лучшее, но все равно иногда думать о плохом, что сейчас, когда все на самом деле случилось, я ощущала себя удивительно свободной.

Летящей в пропасть.

— Однажды я уже пожгла стол, — призналась каким-то чужим голосом. — Несколько недель назад.

— Почему не сказала? — рыкнул Арман.

Я пожала плечами.

— Случилось что-то еще, а потом еще, и я, наверное, просто забыла.

Со дня нашего с драгоценным знакомства моя жизнь стала удивительно насыщенной. Я к такому не привыкла.

Когда мы болтали по-девичьи, Соня рассказала мне о таком магическом явлении, как «катализатор событий». Появляется человек в определенном месте, вроде бы ничего особенного не делает, никуда нарочно не лезет, а оказывается втянут во все местные дела, и события несутся с бешеной скоростью, притом, все идет совершенно не так, как должно бы. Теория не доказана и даже большинство магов в нее не верят, но они с Раном не сомневаются. А я… вообще в таких делах не разбираюсь, но сейчас вдруг подумала, что в нашей с Арманом истории катализатором стал плющ.

И мне это нравится, чем бы оно в итоге не закончилось.

Потрясающее взаимопонимание и сумасшедшие поцелуи в экипаже определенно того стоили.

— Мы справимся. — Он просто не мог сказать что-то другое. Я счастливо улыбнулась сквозь слезы. — Верь мне, все будет хорошо.

Шаг — и я пересекла границу почерневшего пространства.

Еще шаг — до мелкой дрожи хотелось утонуть в объятиях любимого. Хотя бы на пару мгновений. Мне сейчас очень нужно.

— Немедленно отправляемся в Адаманту, — решил Арман. — Не бойся. Ты же видела, как все было с Грайаном.

Да. У меня неплохие шансы.

Просто… странное такое предчувствие.

— Прошу прощения, я стал случайным свидетелем происшедшего. — Интонация в голосе ректора, который собственной персоной стоял в дверном проеме, откровенно пугала. — Перемещение в Адаманту подождет. Я хочу поговорить с вами обоими. Кстати, Сархейр, ремонт в аудитории за ваш счет.

Обнять не успела.

Досадно.

— Позже. — Арман стал так, чтобы заслонять меня от Лугера.

— Боюсь, это не терпит отлагательств, — мягко возразил глава Академии.

— Если вы все видели, то понимаете, что дело серьезно и нам немедленно нужны драконы.

О том, что драгоценный с трудом сдерживает себя, свидетельствовали едва заметные сапфировые блики. Особенно эффектно они выглядели на оставленной древней силой черноте.

— Одних драконов будет недостаточно. — Ректор, очевидно, смирился с перспективой беседовать в поврежденной аудитории, вошел и закрыл за собой дверь. — Если хотите, чтобы ваша проблема больше никогда не напоминала о себе, придется сделать больше.

Я не выдержала, подошла к окну и распахнула его. В аудиторию хлынул жаркий летний воздух.

— Впечатляет ваша осведомленность, — хмыкнул Арман.

— Если бы ты рассказал мне все раньше, я бы поделился информацией уже тогда, — спокойно возразил Лугер. — Но ты не мог, я понимаю.

— И откуда, позвольте узнать, столь редкие знания?

О ректоре Недрагоценной Академии говорили разное. Хорошее в основном, странного тоже хватало, но плохого я пока не слышала ни слова. Ни о несправедливых решениях сейчас, ни о темных делах в прошлом. Это несколько обнадеживало.

Поговаривали, что он вообще не маг, но в подобное было сложно поверить. Как человек без дара мог основать Академию столь редкой направленности и столетия управлять ею твердой рукой? Лугер именно это и делал, значит, магией наверняка владел. Но проявлял ее редко. Он не вел никаких занятий, разве только требовалось заменить кого-нибудь из преподавателей, и, если вдуматься, выходило, что занимался в основном управлением. Ладно, это и есть работа ректора, разве нет?

— Обширный жизненный опыт? — усмехнулся объект моих размышлений.

— Вы даже не маг. — Арман разбил мои неозвученные доводы в дребезги.

— Уже, — с нажимом поправил ректор и перевел взгляд со смешинками на меня. — Ну не смотрите на меня во все глаза, девушка! Я отлично умею пользоваться накопителями и располагаю огромнейшим собранием артефактов. К тому же, знания никуда не делись, а на моей работе они важнее остального.

Равно как и умение разбираться в людях.

Он едва ли не единственный вообще не подозревал Армана ни в чем дурном.

В моей голове возникла смелая догадка, как именно он мог лишиться дара, и я осмелилась заговорить:

— Вы…

— Когда-то давно носил приставку к имени Бриллиант, — понимая, что мне вряд ли хватит смелости произнести это вслух, Лугер признался сам. — Как видите, моя биография, известная в этих стенах, сильно подправлена.

— Однако, — уважительно хмыкнул Арман.

Обрасти сплетнями в Ригосте проще простого, мы на себе еще в начале знакомства проверили эту истину. Но интуиция подсказывала, что ректор Лу сам хорошенько потрудился, чтобы стереть из памяти даже нынешних глав видов свою изначальную принадлежность.

— Существует мало способов утратить драгоценные свойства, и я выбрал, пожалуй, самый банальный, — таким тоном, будто лекцию читает, а не рассказывает о своей собственной жизни, продолжил Лугер. — Женился на женщине из одного из особых кланов ювелиров. Они делают броши-фамильяры.

Я о таких даже не слышала.

Но это не имеет значения.

— Все случилось, как у Рисаны и Квита? — облегчил рассказчику задачу Арман.

— У нас не было детей. Древняя сила проснулась в моей Арнелле. — У ректора Лу были черные, абсолютно выгоревшие глаза, и в то же время в них жили эмоции. Смех, теперь вот застарелая боль. — Мы, конечно, искали выход, но не успели. Она умерла. Не выдержала.

— Жизнеутверждающе, — хмыкнул Арман. — Как раз то, что нам сейчас нужно!

Я же уловила главное: сам Лугер прожил очень и очень долго.

Значит, что-то он тогда все же нашел.

— Эти семьи ювелиров не просто так получили способности создавать то, что не под силу никому другому, — перешел к сути наш бессменный ректор. — Они впустили в себя очень темную силу. С ней связаны даже безобидные артефакты вроде почтовых жуков.

Арман слушал, словно безалаберный студент, усевшись на край стола. От строгой отповеди его спасала сейчас только то, что студентом Лугера он никогда не был.

— Сохранение секрета порой требует темных мер, — кивнул наследник вида Сапфир. — Полагаю, отсюда несовместимость. Магия наших уважаемых ювелиров изначально отравлена. В то время как сила драгоценных чистая, исконная, никто не получал ее нечестным путем. Этта, прости, если тебе неприятно это слушать.

Подумаешь! Я отмахнулась. Зато интересно так, что… переживу. Точно.

— Именно! Поэтому логично, что пройтись пламенем нужно не только по потомкам, которые страдают сейчас, но и по тому, кто изначально отравил свой род тьмой, — открыл тайну Лугер. — По его костям, точнее.

— Хм, — протянул Арман и незаметным, кажется, даже для себя движением сплел наши пальцы.

Оказывается, я устроилась так, чтобы стоять как можно ближе к нему.

Выражение «тянет, как магнитом» обрело новый смысл.

— Знаешь, где хранятся его кости? — уточнил Лу.

— Уж из одного варианта выбрать правильный сумею, — с мрачной решимостью заявил наследник вида Сапфир.

Кожу под платьем щипало и саднило, как если бы у меня там были ожоги. Живительного пламени из склянки было недостаточно.

Жар просыпающейся древней силы мешался с прохладой ночи. Это немного напоминало простуду, я и несколько раз шмыгнула носом.

Показалось, что даже звезды на небе осуждают нашу компанию, кощунственно вломившуюся посреди ночи на старое кладбище, но моим спутникам такие переживания были чужды. Переговариваться и даже шутить точно не мешали.

— Это самая незабываемая ночь перед защитой! — поделилась впечатлениями Соня. — Лучше и придумать было нельзя.

— Драгоценность моя, вот закончим с проблемами, и я тебе наглядно продемонстрирую, что очень даже можно, — хищно сверкнул глазами ее дракон.

Соня застыла на миг, будто внутри у нее жила самая настоящая драконица, с которой она вела беззвучные беседы, а потом покраснела.

— Между прочим, мы не одни! — Она попыталась призвать к порядку мужа.

— Пусть учатся, у них все впереди, — не усовестился вредный дракон.

Арман сжал мою руку и медленно погладил пальцами.

А я… зачем-то вспомнила клятую простыню и тоже покраснела.

— Драконы все такие, — смущенно вздохнула Соня.

— Вот именно, — поддел ее Ран.

Тянуло неуместно улыбаться. Как же мне с ними повезло!

Как драгоценный, получивший соответствующее воспитание и образование, Арман знал, что основатели ювелирных семей похоронены на старом адамантовом кладбище. Скорее всего. Но времени у нас было мало и его точно не хватило бы на ошибку. Поэтому вечером, после разговора с Лугером, он отправился в Сапфировый удел к отцу. Тот вроде как был виноват в несправедливых обвинениях и новой размолвки с сыном не желал, поэтому без вопросов отдал ему копию карты старого кладбища.

По ней мы сейчас и двигались.

Останки некого Барта Рокфорда покоились где-то здесь.

О, это был целый замковый комплекс! Все же драгоценные даже в посмертии помешаны на роскоши. Территорию окружали высокие каменные стены с башенками. Живой охраны здесь не было, но в узких окошках сияли огни. К счастью, все мы имели отношение к драгоценному сообществу и теоретически имели причины сюда прийти. Главное, чтобы и выйти тоже.

Сразу за воротами начинался лабиринт из разнообразной растительности. По нему мы сейчас и блуждали. Карта — это замечательно, но от нее мало пользы, когда темно и один поворот как две капли воды похож на другой.

— Меня не покидает ощущение, что нас водит кругами, — заметил Ран.

Внутренне я была с ним согласна, но предпочла промолчать.

— Маячок показывает идти сюда. — Соня подсунула ему карту под нос.

— Надеюсь, он не задался целью оставить нас здесь навечно, — проворчал ее муж.

— Свернем здесь, — предложил Арман.

— Ну, можно и так…

Показалось, что дышит кто-то.

Близко. Прямо рядом совсем.

И если мне с обычным человеческим слухом еще требовалось время, чтобы остановиться, прислушаться и убедиться, то драконы оба напряглись на миг… и в одно смазанное движение Ран вытащил из тени растительности тихо пискнувшую фигуру.

Соня сотворила больше света.

Фигура прищурилась и мотнула головой, закрывая лицо длинными волосами.

— Аме Аметист! — ахнула я.

— Вездесущая девица, — скривился Арман.

— Ничего не меняется, — хохотнул Ран. — Поклонницы лезут за тобой не только в охраняемую зачарованным плющом спальню, но и на старое кладбище. Прости, Этта, но ты уверена, что готова это терпеть?

Столь откровенного пренебрежения к своей бесценной персоне Аме стерпеть уже не могла и бросилась защищаться:

— Не обольщайтесь! Я здесь не ради кого-то из вас.

Ран обозрел ее, как жучка под увеличительным стеклом.

— Хочешь сказать, местный мертвый контингент тебя привлекает больше? — И уже Арману: — Какой любопытный экземпляр!

— Я сейчас начну ревновать, — протянула Соня и ее глаза вспыхнули золотом, а зрачки в них истоньшились и вытянулись.

У Аме колени затряслись, но она упорно держала лицо.

Отведя от нее взгляд, я неожиданно для себя наткнулась на что-то интересное. Или по крайней мере на то, чему в зеленом лабиринте валяться уж точно не полагалось.

— Арман?

— Любовь моя?

Когда он так говорит, у маня бабочки в животе порхают. И будто даже древняя сила действует слабее.

— А это там случайно не пропавшая вещь из коллекции твоего отца?

Не знаю, с чего я так решила. В темноте и отблесках магии Сони видна была лишь массивная деревянная подставка. Но когда Арман поднял ее, заинтересованным взглядам в самом деле предстали стрелки и фигуры. И немного магических искр. Затухающих как раз.

— Занятненько, — хмыкнул Ран и извивающуюся Аме отпустить даже не подумал.

— Нет, мы не станем ее грызть, — сказала Соня своей внутренней драконице. Россыпи, они правда общаются! — Вдруг она неправильно питается или, того хуже, не разборчива в связях?

Аме скрипнула зубами и испепелила драгоценную драконицу взглядом, но смолчала. Видимо, осведомлена, кто такая Ассони харзАадор из вида Алмазов. Портить с ней отношения точно не стоит.

— Вот и выяснилось, кто еще обнес коллекционный зал, — оценил ситуацию Арман. — Студентка Аметист, у вас, кажется, выпускной курс? Поздравляю, ваша характеристика хуже быть уже не может.

Вряд ли ее это волнует в свете будущего замужества. Если честно, было ее даже жаль. Не позволю Арману сильно зверствовать. С этой мыслью я поймала ускользнувшую от меня его ладонь и сплела наши пальцы.

— Не так важно, почему ты взяла именно эту вещь. Девушки твоего возраста любят глупые романтические предсказания, — продолжил допрос строгий преподаватель. Дрожь берет, как подумаю, что уже с осени он станет таким и для меня. — Мне интересно только одно. Как ты попала в зал с коллекцией?

Молчит.

Упрямо сжатые губы и вздернутый подбородок даже некое подобие уважения внушают.

— Мне достался дракон с телепатией. — Оказалось, что Ран умеет быть жутким. — Но знаешь, я не слишком в этом хорош. Поэтому, если решу залезть тебе в голову, будет больно.

У Аме даже губы побледнели.

— Я ничего не брала!

— Предсказатель сам совершил пространственный прыжок из Сапфирового удела на старое кладбище? — издевательски предположил Арман. — А ты просто с ним за компанию пришла, чтобы ему здесь не одиноко было?

— Мне дала его твоя мама!

На мгновение повисло молчание.

Я опасалась, что Арман ей не поверит, в то же время сама не была уверена, стоит ли верить. Но он тряхнул головой, как большой пес, только что выбравшийся из воды, и бесшабашно улыбнулся.

— Люблю свою семью.

— А потом что? — не потеряла нить происходящего Соня. — Предсказатель велел тебе явиться сюда? Этой ночью?

— Да, — измученно кивнула Аме. — Я не знала, что вы здесь будете. Я просто… — Она судорожно вздохнула. — Да, я романтичная дура! Но я не хочу замуж за старика. И я спросила, что мне делать, чтобы избежать этого и быть счастливой.

— И вот ты здесь, — подытожила драконица.

— Наверное, ваш предсказатель сломался. — Это Аме к тому, что никто из нас на ее шанс выпутаться из брачной истории не походил.

— Ладно, можешь идти, — решил Арман. — Я придумаю, как вернуть отцу его игрушку.

Ран перестал удерживать ее.

Мы прошли несколько шагов, а она все еще стояла там.

— Ты не знаешь, где выход? — догадалась Соня.

Аме промолчала.

Кажется, мы ей не очень нравились.

— Ладно, идем с нами, — разрешила драконица.

— И только попробуй что-нибудь выкинуть, — Арман знал эту девицу чуть лучше.

— Не забывай, что я плохой телепат и могу сделать очень больно, — напомнил Ран.

Мы уже почти скрылись в очередном витке лабиринта, когда Аме все же решила последовать за нами.

Одновременно с этим Соня воскликнула:

— О, теперь маячок движется совсем в другую сторону… Кажется, я вижу выход!

Карта все-таки помогла.

Утешение так себе, но выходит, что все идет по плану.

Совсем скоро мы вышли к склепам и надгробиям. Я никогда не относилась к чокнутым любителям прогуляться ночью по кладбищу, и когда полная луна шелком прохладного света скользнула по местным жутковатым декорациям, со всем отчаянием вцепилась в руку жениха. Соня, по всему видно, тоже почувствовала себя неуютно, и свободной рукой, покрывшейся чешуйками, поймала руку мужа. Одной Аме было не у кого искать моральной поддержки и прямо сейчас ее это совсем не радовало.

— Туда, — Соня уверенно указала куда-то в сторону.

И мы пошли.

Если не задумываться, где именно мы находимся и зачем, здесь было довольно красиво. Склепы напоминали старинные дома. По территории были расставлены статуи, даже парочка фонтанов попалась. И все увивало растение, похожее на плющ, только с крупными приторно-ароматными цветами.

Блуждали совсем не долго. С того момента, как карта начала сотрудничать, путь сделался легче и как-то короче, что ли.

Нужная могила поражала выгравированными на ней датами, которые были очень и очень давно. Рядом имелись пышные заросли, выбитая в камне скамейка, чаша, но без фонтана — в общем, все условия, чтобы скорбеть с удобством и приятным видом.

— Лопату забыли, — сообразил Ран. — В хозяйственной части должна быть, я схожу.

— А магией нельзя? — Аме обхватила себя за плечи и явно только и мечтала скорее покинуть жутковатое место.

— Использование магии на территории Адамантового кладбища запрещено, — пояснил Арман. — То, что мы собираемся сделать, уже противозаконно.

Аме скривилась, но весь набор едких замечаний проглотила. Видимо, вовремя вспомнила, что некоторые законы придуманы драгоценными для других, но не для себя.

Просто стоять было скучно и так время тянулось совсем мучительно, поэтому мы неспеша пошли среди буйной растительности навстречу Рану. По пути Арман отвлекал нас, как мог, рассказывая, чем отметилась очередная личность, покоящаяся здесь. Было интересно, но лично я бы предпочла слушать эти истории дома, а не ночью среди могил и этих самых склепов.

Больше никогда.

И ни за что.

Не влезу ни во что опасное!

— Какой он красивый! — выдохнула Аме, сияя глазами.

Мы все повернулись, чтобы увидеть, что именно интересного она там заметила.

Судя по всему, внимание почти сбежавшей невесты было приковано к статуе высокого мужчине в строгой форме. Действительно хорош. Выше даже по-драконьи мощного Рана. И эта непередаваемая выправка, выражение лица, взгляд… Таких в реальности не бывает, но фантазии неизвестного мастера тысячи восхищений. Можно с первого взгляда влюбиться, если на мгновение забыть, что это всего лиши кусок камня. Изумительно правдоподобная работа. Хочется бесконечно рассматривать детали. Изогнутый клинок каменный страж держит так, будто сейчас убьет им кого-нибудь. А его плащ… кажется, это крылья. Или под ним скрываются кожистые крылья. Одного лунного света мало, чтобы разобрать.

— Эй, стой! — первой опомнилась Соня.

Аме будто зачарованная шла к статуе.

— Так вот оно что, — шутливо прокомментировал Арман. — Реальные мужчины для нее недостаточно хороши, зато каменный — в самый раз.

— А тебе жалко? — Я в приступе притворной ревности ткнула его в бок.

— Нисколько, пусть развлекается. Вообще понятия не имею, зачем тут нужны эти украшательства.

— Просто тебя бесит, что есть мужчины привлекательнее тебя, — рассмеялась Соня. — Но все-таки я бы не стала здесь ничего трогать.

— Если из камня, тогда не бесит, — ухмыльнулся Арман.

Перешучиваясь, они напрочь забыли об Аме. А она тем временем приблизилась к статуе, некоторое время просто любовалась, затем медленно-медленно подняла руку и коснулась плеча статуи. Скользнула ладонью вниз к локтю.

— Есть лопаты. — Мы совершенно прослушали, когда появился Ран. — За работу.

— Аме, ты идешь?

Она была слишком увлечена своими исследованиями и, похоже, вообще нас не слышала.

Я не стала настаивать, чтобы мы обязательно увели ее с собой. В любом случае, она оставалась в пределах видимости, а я в няньки никому не нанималась, сама еле на ногах стою. Ничего, на обратном пути ее заберем, пусть пока впечатляется. Хотя это странно, чтобы особа вроде Аме так реагировала на предмет искусства.

Пока возвращались к месту, Арман успел рассказать Рану, что мы с Соней едва не променяли их на каменного исполина, а дракон успел устроить жене шутливую сцену ревности. Но как только дошли до могилы, шутки кончились. Помогая себе магией, мужчины сдвинули тяжеленную плиту и принялись копать.

Дело шло достаточно быстро.

Время от времени я бросала контрольные взгляды на Аме. Она там как раз пристроила ладони на грудь своему нереальному красавчику и шептала что-то. Чего уж, он точно лучше Изумруда, которого ей сосватали.

Чтобы достать каменную капсулу, тоже потребовалась магия. Из содержимого внутри осталось мало, и вокруг этого клубились клочья темной силы. Арман поставил сдерживающих щиты, но они заметно дрожали.

— Генриетта, подойди ближе.

Момент настал.

Одновременно жар на коже сделался нестерпимым. Горло и глаза саднило. С огромным трудом я сделала нужные несколько шагов. И опять упустила момент, когда драконы превратились.

— Готова?

К подобному невозможно подготовиться.

Кажется, я даже не кивнула. Все равно от меня сейчас ничего не зависит.

Живительное и разрушительное пламя слилось в одно и ударило в меня, омыло прохладной волной, проникло в самую суть, уничтожая тьму, смело щиты, оставило совершенно без сил. По опыту с Грайаном я знала, что весь процесс занимает немного времени, но когда сама оказалась в центре ревущего огня, показалось, что горела целую вечность.

Пока тьмы совсем не осталось.

Пока вновь не стало горячо…

Тогда огонь начал утихать и скоро погас совсем.

Обессиленная, я сползла на землю. Повезло еще, что в зияющую рядом яму не свалилась.

Арман бросился ко мне, как только стало можно, опустился на корточки, тронул за плечи, заглянул в лицо.

— Ты как?

— Теперь совсем хорошо.

Где-то далеко Грайан тоже должен был что-то почувствовать. Все же это и его предок.

— Люблю тебя, — прошептал Арман и прижал меня к себе крепко-крепко.

Я собиралась эхом повторить ему эти слова, но… внимание на миг зацепилось за слившихся в объятиях драконов, уже в человеческом облике, а затем я увидела, как Аме привстала на цыпочки и поцеловала статую в губы. Учитывая разницу в росте, она не должна была дотянуться, но все получилось.

Больше того… кажется, статуя ей ответила.

И… уже не каменные руки скользнули по спине девушки.

— Ой, — прошептала я.

Арман оглянулся.

Драконы посмотрели туда же.

Подобного поворота событий не ожидал никто. Даже среди магов статуи обычно не оживают! Без разрешения, во всяком случае. А этой точно никто не разрешал. Сказка какая-то! Эти статуи здесь точно поставлены для красоты?

К концу поцелуя крылья… или все-таки плащ обрывками тьмы клубились вокруг парочки.

Я так обессилела, что поняла, что именно сейчас происходит, только когда Ран выругался, а Арман взялся колдовать.

И Аме опомнилась:

— Нет… Стой!

Туман закрутился вихрем и рассыпался искрами.

Заклинание Армана укутало в сеть чье-то надгробие.

Ни Аме, ни странного типа из камня здесь уже не было.

Мой жених повторил недавно сказанную драконом фразу, но громче и выразительнее. Ран кивнул. Мы с Соней промолчали, но в целом были согласны с оценкой ситуации.

По всему кладбищу расползся туман с искрами. Другие статуи тоже исчезали.

— Предсказатель сработал правильно и привел ее сюда не просто так, — осмелилась я высказать предположение, в верности которого была почти уверена.

— Надо узнать, откуда здесь взялись статуи, — придумала план действий Соня.

Что-то наши мужчины вообще не обрадовались. Даже обсуждать самую действенную защиту принялись. Лидировали совсем уж зверские методы, такие как «запереть в башне» и «завалить учебой». Соне еще и о продолжении славного драконьего рода предложили подумать, за что его самый вероятный продолжатель был едва не побит лопатой.

Пока драконы выясняли отношения, а потом страстно мирились, Арман взял свободную лопату и начал закапывать учиненный нами беспорядок.

Ноги заметно дрожали, и я тысячу раз пожалела, что оделась как маг, а не как девушка. Юбка бы это скрыла, а узкие штаны с задачей справлялись неважно. Хотелось усесться прямо на землю, а лучше, улечься, но все-таки я подошла к краю могилы и серьезно посмотрела на жениха.

Теперь уже точно.

— Я тоже тебя люблю.

— Правда? — Он посмотрел на меня снизу вверх смеющимися глазами, затем выбрался в один ловкий прыжок и магией доделал все остальное.

Как будто здесь и не происходило ничего.

Я уверенно кивнула.

— Наверное, с первого взгляда, хотя тогда ты казался совершенно недосягаемым и страшно бесил.

— О да, в ту ночь я был хорош. — Он шагнул ко мне и запустил пальцы в волосы. А меня совершенно не волновало, что они в песке и вообще обстановка не располагает к романтике. Тем более что горячее дыхание уже таяло на моих губах. — У тебя не было ни единого шанса.

Согласна.

Но какой же он самоуверенный!

Поцеловаться спокойно не дали…

— Сюда идут Адамантовые Стражи, — драконий слух Веорана уловил постороннее присутствие раньше, чем его заметил кто-то из нас.

Засекли все-таки.

Арман поднял голову от моих губ.

— Вот ты с ними и объясняйся.

— Почему я? — возмутился его друг.

— Ты слишком редкий и ценный, тебе точно ничего не будет.

Дракон, кажется, возражал или же просто шутил, но мы не слушали. Потому что поцелуй наконец случился и унес нас в какое-то совершенно иное измерение.

Через три дня я собирала вещи.

Арман принял все экзамены, родители вернулись от Грайана и сегодня утром уехали в большой дом, оставшийся от деда. С уничтожением древней силы и лишних привязанностей, характер у Грайана стал чуточку лучше, и он позволил им там жить. Все равно самому свобода до окончания учебы не светит. Кабошоновая Академия — предельно закрытое заведение.

Россыпи, я-то наивно считала, что у меня мало вещей!

Наверное, придется просить у Армана немного места в его чемоданах… А он еще и книги для меня купил заранее. Взгляд тоскливо скользнул по двум стопкам. Это только программа на лето.

Зато я вроде как уже зачислена в Алмазную Академию. И Арман возвращается туда преподавать со следующего года. Драконы шутят, мол, должна же после них остаться хоть одна скандальная парочка. Преподаватель и студентка, еще и проводник, который он заполучил в нарушение всех законов, как успел наврать всем Нарделл. Восхитительно неприлично!

Счастливое предвкушение омрачалось лишь тем, что с Марго я так и не помирилась.

Ходила к ней сегодня. Бывшая подруга держалась так, будто вдруг превратилась в Аме.

Ладно, я ее понимаю. Может, я и заслужила.

Десарес тоже заслужил, но он уже работал в драконьей долине, а Ран категорически отказался наказывать его за то, что не имеет отношения к стажировке. Треклятая мужская солидарность! Этот гад выйдет сухим из воды, а Марго… собирается к родителям, а на следующий год записалась на несколько дополнительных спецкурсов. Но я ее знаю, она очень страдает.

Две веточки плюща пролезли в окно и сунулись в чемодан.

— Нет, вы поедете в кадках, — со смехом сообщила им я. — Если Арман ничего лучше не придумает.

Кажется, они боялись, что мы забудем их здесь. Потому что, услышав главное, юркнули в окно и затихли.

Я закрыла третий чемодан, активировала магический замочек. Остались книги, и вот их попытаюсь пристроить к Арману.

Ш-ш-шух…

— …! — несколько непечатных выражений.

Распахнулось окно.

Зеленый с бордовыми прожилками плющ за ногу втащил ругающегося Армана в комнату и бросил на кровать. А сам поспешил сбежать. Окно с грохотом захлопнулось.

— Это месть, да? — уточнил жених подозрительно.

— Должен же ты знать, каково это было, — прыснула я.

— Изумительно.

Он ловко сцапал меня и опрокинул на себя.

Сверток, который он держал до этого, почти беззвучно упал на пол.

— Что это? — я вытянула шею.

— Еще одна семейная традиция, — синие глаза лучились смехом… в то время как руки бесстыдно путешествовали по моему телу.

Ох…

Он серьезно?!

Дыхание сбилось, в голове чередой пронеслись образы, от которых стало жарко, но останавливать происходящее не хотелось.

Сама не знаю, зачем сказала:

— Хочу знать подробности!

— Я навещал отца, отдал ему карту и незаметно вернул на место предсказатель.

Пока на сверток на полу ничто не намекало.

— И?

— Спросил его о тех статуях. — Ладонь драгоценного якобы случайно остановилась на моей… на самой выпуклой части моего тела и вроде как машинально поглаживала ее, пока он говорил. — Они считаются работой деда нынешнего Лорда Бриллианта. Вроде как он так расслаблялся. Но отдельно существует легенда, будто эти скульптуры — Страж темного мира со свитой. Он явился сюда, влюбившись в дочь лавочника, но она испугалась, а ее жених превратил их в статуи. Поначалу они стояли в Алмазной Академии, а Бриллиант, которому их приписывают, всего лишь перенес их на старое кладбище, посчитав, что там они будут более уместны.

Где правда, теперь и не разберешься.

Жар собрался внизу живота в тугой узел.

Рука Армана пробралась под платье и теперь ласкала бедро.

Смущение мешалось с желанием прижаться теснее. В конце концов, победило благоразумие и я попыталась сползти с драгоценного, но он, конечно, никуда не пустил.

— Прекрати по мне ерзать, пока я еще себя хоть немного контролирую…

— Вот видишь, — протянула я насмешливо, — а когда плющ втащил к тебе в спальню меня, я вела себя паинькой!

— Поэтому как будущий счастливый муж, я обязан тебе продемонстрировать, как много ты тогда потеряла!

Он перевернулся, подмяв меня под себя.

Шеи коснулись горячие губы, прихватили нежную кожу.

Сладкий, тягучий туман застилал мысли, но сквозь него я все еще видела сверток у кровати и торчащее из него что-то… старое и уже не совсем белое. Мм-м? Почему-то казалось важным выяснить все подробности прямо сейчас.

— А это что?

Я неопределенно пошевелилась под ним. Не знаю, каким чудом Арман понял, о чем речь.

— Простыня, — сообщил он, не переставая меня целовать. — Та самая.

— А?!

— Я украл ритуальную простыню. — Приподняв голову, он прямо посмотрел мне в глаза. — Подменил, то есть. Видел же, что она тебе не понравилась.

Россыпи…

Я так его люблю!

И… не получилось додумать, что именно. Потому что на некоторое время, долгое время, для меня нашлось куда более интересное и приятное занятие.

…Уже потом, несколько лет спустя, перед официальной брачной ночью я узнала, что это тоже было негласной частью традиции. И несчастная простыня выглядела как тряпка, потому что сапфировые наследники ее каждый раз воровали, подменяли и зачаровывали. Вообще не факт, что она все еще та самая. Традиция же, похоже, заключалась в том, чтобы пугать невесту безумными семейными традициями. Если не сбежит, значит, точно подходящая.