Академия для Сапфира

ГЛАВА 10

Аме, как прилежная студентка, находилась на занятиях, так что Сапфиру пришлось вскрывать защиту и замок магией. Я стояла в двух шагах позади, кусала губы и… изо всех сил старалась не восхищаться.

Звякнуло.

Затем щелкнуло.

— Готово. Но если спросят, скажем, что сестрички забыли запереть дверь.

Я кивнула, хотя все еще находилась у него за спиной.

Сапфир внес Марго в дом. Повезло, что я, как лучшая и единственная подруга, знала, где примерно расположена ее комната. Я же сняла с нее обувь и расстегнула застежки на платье, чтобы дышалось посвободнее. Марго пробормотала что-то и улыбнулась во сне.

— С ней все будет в порядке, правда? — дрогнувшим голосом спросила я мага, который как раз вошел в комнату со стаканом в руке.

Густое темно-зеленое питье выглядело совершенно неаппетитно.

Пристроил стакан на столик возле кровати. Добавил немного чар, чтобы сохранялись нужная температура и консистенция.

И наконец соизволил ответить мне:

— Пока да.

— Что значит — пока?!

Тяжелый взгляд камнем придавил меня к полу.

— Ваша глупая выходка помогла ей пережить случившееся. Отоспится, выпьет укрепляющий отвар, сейчас я отправлю сообщение Аме, и, проснувшись, Марго не окажется одна в доме. Если потребуется, обе сестры получат несколько выходных. — В его пальцах сформировалась золотая бусина. Отвлекшись от того, что говорил мне, Сапфир надиктовал сообщение для Аме и выпустил бусину в окно. — Но сегодня же я свяжусь с Аметистом и попрошу перестать оплачивать для девчонок отдельное жилье. Все уже знают, что он щедрый. Но сейчас это небезопасно.

Представляю, как они расстроятся.

Особенно Аме.

Но Сапфир прав, и я кивнула, признавая это.

Оставив Марго отсыпаться, мы решили подождать ее сестру в гостиной. Проклятые россыпи, это было самое трудное ожидание в моей жизни! Никогда раньше полчаса не тянулись вечность! Сапфир не ругал и не осуждал, вообще ничего не говорил. Но по тому, как мы постарались устроиться подальше друг от друга, и по повисшей в комнате тишине все явственнее ощущалась разделившая нас пропасть.

Пугающее, болезненное чувство.

От него становилось зябко.

— Прости, — первой не выдержала я.

— За что? — равнодушно спросил Сапфир и, будто делая мне огромное одолжение, приподнял брови.

— За… — я с трудом сглотнула, — побег и выпивку.

— Нормальный способ прийти в себя, — пожал плечами он. — Думаешь, я так никогда не делал?

— Тогда почему ты злишься?

— Не злюсь. Тебе показалось.

Невидимая ниточка внутри меня оборвалась. Больно. Даже дыхание сбилось. Видимо, тех отношений, когда я ощущала, что этот мужчина мне почти друг и почти больше чем друг, больше не будет. Жаль. Безумно. У меня никогда и ни с кем так не получалось. Я буду очень скучать.

Лучше бы мама и вправду решила бежать. Новый город, другие люди. Возможно, мне бы удалось опять найти работу. Но она не решит. Не в ближайшее время. Она сама сказала, что уедем мы не раньше, чем дождемся наследства.

Что ж… Сапфир может оставаться каким угодно отстраненным, мне же ничто не мешает вести себя так, как мне хочется.

— Можно тебе кое-что рассказать?

— Конечно.

Получив разрешение, я вывалила на него историю, случившуюся во время нашего с Марго увеселительного побега, и еще немного подробностей о том, как все было сегодня. При условии, что я не напридумывала себе лишних деталей под влиянием эмоций. Сама не уверена. Об этом тоже честно упомянула.

— Этта, ты как шкатулка с секретами, — простонал Арман и потер лицо ладонями.

Видела я эти шкатулки. Они работают как те кулоны, только внутри подарки. Адамасы их дарят на праздники своим малолетним отпрыскам, и те раз в день могут извлечь по одному подарку. По-моему, отличная штука. Но при чем тут я?!

— Было бы хорошо мне оказаться рядом с двумя другими девушками, — высказала осторожно еще в таверне возникшую идею. — Вдруг и с ними получится?

— Устроим, — Сапфир легко перенял мою решимость.

Немного времени спустя, сдав Марго в руки сестры, мы неслись в экипаже к Академии. Извозчик то и дело понукал лошадей. Иногда экипаж заносило и качало так, что я думала, перевернемся. Даже вскрикнула пару раз и один раз рухнула в руки Сапфира, сидящего напротив. Все потому, что приходилось торопиться. Обязательно нужно было оказаться в зале с девушками до окончания пары.

Неловкость отогнала и пригладила дыру на платье.

Посмущаюсь позже, если не передумаю к тому времени.

Сапфир выглядел холодным и далеким, но… теперь его выдавал азартный блеск в глазах. Моя идея его захватила.

Не перевернулись и не столкнулись ни с кем.

Доехали.

Расстояние от ворот до главного особняка почти бежали. Я так и без «почти», потому что шаг у Сапфира шире, а у меня еще каблуки, пусть и зачарованные плющом. В свете этого особой моей гордостью стало то, что я нас не задержала даже на миг.

Спустились мы в знакомые уже подземелья, только пройти по каменным коридорам пришлось дальше, чем в прошлый визит.

Дверь на сей раз была вполне обычная, двустворчатая, массивная и украшенная бронзовыми деталями. Сапфир помедлил немного, разбираясь с защитными чарами. Но раз уж он участвовал в их создании, проблем возникнуть и не могло.

Наконец, толкнул дверь и первым прошел в каменный зал.

Перебрал в воздухе пальцами, чтобы вспыхнули драгоценные блики и подсветили его немного.

Девушки стояли все в тех же позах. И улыбались совершенно счастливо.

Жутко и… красиво, да.

Однако я по-прежнему не понимаю, зачем вот это могло кому-то понадобиться…

— У тебя крайне мало времени, — предупредил Сапфир.

Пришлось в срочном порядке отгонять лишние мысли и идти ближе к живым статуям.

Половину пути преодолела.

Ничего.

Шаг, еще шаг.

Все еще никаких ощущений.

Подошла на расстояние вытянутой руки.

По-прежнему.

— Этта? — поторопил Сапфир.

— Не получается!

Не стоило высовываться с этой идеей. Вечно со мной вот так. Нет, я рада, что спасла Марго, но… почему сейчас ничего не выходит?! Стою тут как бестолочь. И Сапфир смотрит.

— Все, уходим, — решил он.

И я безропотно направилась к выходу.

Загадки не решаются так легко. Следовало бы привыкнуть.

Может, Марго вообще не я спасла?

А кто тогда?

Пара закончилась ровно в тот момент, когда мы проходили ворота. Вряд ли кто-нибудь узнает о нашем визите к заколдованным девушкам. И мы даже не договорились, как станем объясняться, если все получится. Очевидно, моя затея изначально была обречена на провал.

— Прости, — прошептала уже в экипаже.

— Мы хотя бы попробовали, — отношение Сапфира к ситуации примерно совпадало с моим.

Я выдохнула и почти расслабилась.

А потом, поддавшись внезапному порыву, сказала то, чего говорить не собиралась:

— Наверное, я не смогу прикрыть тебя, если что, потому что в этот раз все видели, что мы были не вместе.

— От меня уже отстали, один Леред до сих пор цепляется за отсутствие сапфиров в ловушке, — отмахнулся он. — В любом случае, ночью я был не один.

Сердце болезненно сжалось.

Да сколько можно уже?!

Больше мы не разговаривали до самого дома.

А там тоже все не было спокойно. Быть может, сегодня какой-то неправильный день? Едва переступив порог, я услышала крик Грайана. Он быстро перешел в вой и затих хрипом.

Жутко.

До дрожи по спине.

Усилием воли я заставила себя закрыть дверь, стиснула зубы и пошла в комнату.

По дороге прислушивалась и рыскала взглядом по сторонам и… оказалась вознаграждена за внимательность. Найюла стояла так, что сразу ее и не заметишь. Вроде бы мыла окно неподалеку от двери в комнату брата.

— Что происходит? — спросила я шепотом.

Найюла пожала плечами, и ее лицо сделалось еще более мрачным, чем обычно.

— Сначала твоя мать нервничала. А потом ему все-таки стало плохо. Надо же, она будто предчувствовала…

Мамино отношение к Грайану всегда было особенным.

Я кивнула.

— Сейчас там лекарь.

События поспешили соответствовать заявленному. Послышались шаги, приближающиеся к двери. Я быстрым движением задернула штору, скрывая нас обеих. Понятия не имею, зачем.

— Это все, что я могу сделать, — произнес довольно молодой голос.

Мама молчала, ее присутствие выдавал лишь стук каблуков.

— Магия уничтожает его, если не давать ей выхода, — добавил доктор. Кажется, они уже спускались по лестнице. Идеальный момент, чтобы пробраться в свою комнату, но я почему-то не уходила. — Но если дать, она уничтожит кого-то другого.

— Я понимаю.

Совсем рядом, в каких-то двух десятках шагов от меня, Грайан дико закричал.

— Что ж, в таком случае, я пришлю вам счет.

— Не стоит, я заплачу прямо сейчас. И за молчание в том числе.

Возня с деньгами должна была занять некоторое время. Рассчитывая на это, я выскользнула из-за тяжелой бархатной шторы, увернулась от цепких рук служанки, вознамерившейся сцапать меня, и подошла к приоткрытой двери. Толкнула, чтобы она открылась чуточку больше.

В горле встал ком из жалости и страха.

Потный и бледный Грайан извивался в сбитых простынях, цеплялся за них ногтями и местами постель уже была разодрана в клочья. Его пальцы выглядели словно бы испачканными в чем-то черном. А под бледной кожей по всему телу проступили темные жилки.

Но главное — я чувствовала магию. Сильнее даже, чем в Академии. Внутри комнаты ее было так много, что воздух казался плотным. Как если бы помещение от пола до потолка было заполнено водой.

Горящий потусторонней зеленью взгляд остановился на мне.

Я вздрогнула, но… не отступила.

— Этта… — прохрипел брат.

Он узнал меня.

С самого начала мне казалось странным, что он меня знает, я ведь и пары слов ему за всю жизнь не сказала. Такое впечатление, что вообще видела его только одурманенным лекарствами.

— Не уходи.

Взмокшее тело вновь неестественно изогнулось. Грайан сжал зубы до скрипа, но не закричал.

Я сделала шаг вглубь его комнаты. Из-за магии, сгустившейся в пространстве, он дался с немалым трудом.

— Побудь со мной.

Еще шаг. Под платьем выступила испарина. И на лбу.

— Стой! — Найюла с неожиданной силой схватила меня за руку.

— Эй, пусти меня!

Вывернуться не получилось.

Грайан зашипел, сдерживая крик, и полыхающую зелень его глаз залила чернота. Настоящая первородная тьма. Я примерзла к полу, похолодела, не могла пошевелиться или отвести взгляд. Душу медленно заполняло отчаяние. Дышать мешал раскаленный ком в груди, и он все увеличивался.

Пузырьки с лекарствами задрожали и зазвенели.

Стекла в окне затряслись.

Одеяло, за которое цеплялся Грайан, начало чернеть и с одного края рассыпаться прахом.

— Что здесь происходит?! — властный мамин голос будто сбил с меня наваждение. — Генриетта, немедленно отправляйся к себе!

— Но…

— Живо. Ты только мешаешь. — Меня настойчиво вытолкали из комнаты. — Не бойся, я знаю, что нужно делать.

Дверь закрылась у меня перед носом.

Я рассерженно стряхнула руку Найюлы и действительно отправилась к себе.

Еще не дошла, когда опять заревел Грайан.

Проклятые россыпи! Нет, они ни при чем, будем справедливы. Проклятая древняя сила! Я что же, уши должна заткнуть? О том, что рычага, выключающего сострадание, в моем организме нет, вообще молчу.

От души грохнула дверью.

Не полегчало.

Глотая слезы, я стянула с себя грязное драное платье и скрылась от мира в ванной. Плеск воды на время затмил все прочие звуки, но самообман не удался, я прекрасно знала, что они есть. Это заставляло увеличивать напор воды и с остервенением тереть себя мочалкой.

Пока сил не осталось только на то, чтобы, шатаясь, добрести до кровати.

На полу у двери кто-то оставил поднос с едой.

Дурнота накатила волной, пришлось сделать несколько медленных вдохов, чтобы отогнать ее.

Мрак.

Я доковыляла до двери, попыталась открыть ее, чтобы позвать Найюлу и попросить унести поднос, но… ничего не вышло.

Заперто.

Серьезно?!

Подергала еще.

Убедилась.

Прошипела подцепленное где-то в Академии ругательство и рухнула на кровать.

Когда проснулась, уже начало темнеть. Приподняла голову, прислушалась — в доме царила тишина. Подскочила к двери, дернула ручку — фух, открыто. Представила, как это выглядит со стороны и еще раз выругалась.

Чувствую себя немного чокнутой. В то время как это весь остальной мир сошел с ума.

Ну да именно так все безумцы и утверждают.

Вернувшись в комнату, я влезла в первое попавшееся платье и отправилась искать маму, чтобы высказать все, что думаю о запертой двери. Внутри так и клокотало. Додумалась же! Такие методы воспитания меня не устраивают. Я их ничем не заслужила.

С некоторых пор все события в доме так или иначе притягивались к двери в комнату брата. Сейчас она была не то что открыта, распахнута. Раз так, его самого там быть не должно. Понятия не имею, почему замедлила шаг и дальше двинулась на цыпочках.

Угадала. Окно было открыто, и свежий вечерний воздух уносил тяжелые запахи и разгонял что-то темное и незримое. Кровать уже успели перестелить. Ни Грайана, ни мамы не было видно, но из ванной доносился плеск и голоса.

Найюла расправила несуществующие помятости на одеяле… а потом нагнулась, подняла с пола окровавленный кусок ткани и сунула его в карман фартука. Затем подошла к столу, заставленному пузырьками, взяла чистый листок, коряво написала на нем что-то, смяла. Приоткрыв от возмущения рот, я наблюдала, как она достала из-под ворота платья амулет-накопитель, выпустила его силу, и послание золотистой бусиной вылетело в окно.

Ах так?!

Сдается мне, заперла меня вовсе не мама.

Двигаясь тихо, как воровка в чужом доме, я спустилась в холл, схватила с вешалки плащ, а куталась в него уже по дороге. Сейчас я кому-то устрою! Это же надо! Кого он вообще нам подсунул?!

Ярость застилала глаза, туманила голову, притупляла страх. Я неслась по вечернему городу, как если бы сейчас был день, солнце стояло высоко, а вокруг прогуливались толпы народа. Где-то люди, конечно, попадались, и много, но я не трудилась выбирать безопасные улицы.

Когда же нищий схватился грязными пальцами за край моего плаща и попытался утянуть в подворотню, я на него так рявкнула, что, кажется, тени вокруг зашевелились:

— Лапы убрал, пока не отсохли!

Тени правда шевелились. Наверное, фонарь неисправен.

Руки мгновенно отпустили ткань, а сам нищий поспешил уползти подальше. Даже пару монет потерял по дороге.

С фонарем точно что-то не то. Теперь свет стал ярче и… будто с бликами.

Я поспешила прочь и дальше старалась выбирать те улицы, где не водится всякий сброд. Хотя его в принципе в Ригосте мало, это скорее исключение. Но на меня накатила запоздалая дрожь. Мало ли что могло случиться? И дома я не предупредила, куда отправилась.

Особняк, который арендовал Арман Сапфир, смотрел на миг горящими уютным золотистым светом окнами. Я толкнула калитку и дрожащими пальцами надавила на звонок.

Еще раз.

Звонить пришлось четырежды.

Наконец дверь нехотя открыли.

— Этта? — Сапфир выглядел домашним и слегка помятым. Волосы лежали не идеально, рубашка была расстегнута на груди, и он явно не ожидал меня обнаружить на своем крыльце. — Что ты здесь делаешь?

— Служанка, которую ты нам подсунул, шпионит! — Я ткнула его обвиняющим взглядом.

— Ну вот, а я позволил себе мечтать, что ты просто соскучилась, — учитывая наши отношения, вернее, полную их невозможность, он просто тянул время, чтобы не отвечать.

Резкие слова уже вертелись на языке, но меня с ними опередили:

— Арман, дорогой, — из недр дома раздался низкий тягучий голос. Женской голос, что важно! — Избавься от этой студенточки и иди ко мне. Я здесь не за тем, чтобы ждать!

Я отшатнулась так сильно, что едва не свалилась с крыльца.

Слова… вся ситуация выбила из меня дыхание.

Упала бы, если бы этот бесстыжий тип не схватил меня за руку и… не втащил в дом.

Ему там что, одной девицы мало?!

— Этта, подожди в кабинете, пожалуйста, — распорядился, как будто так и надо. — Тамина, я сейчас.

Правильно, место личной помощницы как раз в кабинете, а не где-то еще.

Смирилась я лишь потому, что хотела прояснить вопрос со служанкой. Больше, конечно, хотелось провалиться сквозь землю, но это вряд ли получится. Поэтому пошла в кабинет.

По пути успела «забежать» взглядом в гостиную.

Отвратительно вульгарная девица! Даже если отбросить мою предвзятость.

Коротенький плащ был небрежно брошен на подлокотник дивана. Платье на гостье Сапфира было не многим длиннее. Еще и с разрезом, который открывал кружевную подвязку. Он ее что, из дома для удовольствий вызвал?! Надутые алые губки и яркие румяна на бледных щеках — слишком смело для «приличной» женщины. И этот ее тон… Большинство женщин так даже с мужьями не разговаривают. Соблазняюще и собственнически.

Я плотно закрыла за собой дверь и зажмурилась, стараясь прогнать застрявшие в голове образы.

Проклятые россыпи!

Почему так долго?

Чем они там вообще занимаются?

Зачем я вообще здесь? В смысле, пришла я не вовремя, и странно, что Сапфир не выставил меня. Поговорить мы могли и завтра. Или в любой другой день. С его точки зрения в моем понимании. Я-то жаждала объясниться прямо сейчас!

Прождать пришлось добрых четверть часа.

— Она ушла, — сообщил Сапфир, появляясь в кабинете.

Облегчения, хлынувшего в душу, постаралась не заметить.

— Не стоило отменять свои планы. Я не займу много времени.

Сапфир шагнул ближе.

Я инстинктивно отступила… и уткнулась спиной в стол. Оглянулась, досадливо обозрела препятствие. А это еще что? Стопка старых книг. Обложку одной испещряли рытвины, по которым медленно текла… магия?! Красивое и одновременно неприятное зрелище, хотя, казалось бы, эти понятия не совместимы. Кроме того я не могла избавиться от стойкого ощущения, что конкретно эта магия мне знакома. Где-то я ее уже видела. Надо же. С некоторых пор она для меня не вся одинаковая.

— Найюла шпионит на меня, — прервал молчание Сапфир.

— Что?!

Глаза так заметно округлять не стоит.

Я и без того выгляжу смешно, ворвавшись в разгар его свидания.

— Мне нужны были образцы крови Грайана, — спокойно продолжил Сапфир. — Как полагаю, твоя мать добровольно бы их не дала.

Потрясла головой.

Нет, конечно!

Мама даже меня близко к Грайану не подпускает.

— Зачем?

— Книга, на которую ты так плотоядно смотришь, как раз о древней силе. Плохая новость, она все-таки существует. — Он тоже смотрел. Пристально, с прищуром и вообще как-то странно. На меня.

— А хорошая? — спросила с надеждой.

— Хороших пока нет, но я над этим работаю.

Как всегда.

Выдерживать его взгляд было пыткой, и я опять переключила внимание на книгу. Темные ручейки силы текли по обложке и будто исчезали внутри. Иногда казалось, что это и в обратную сторону действует. Но всматриваться долго не получалось, начинало мутить.

— Зачем? — спросила чуть слышно и вцепилась в стол, чтобы не упасть.

— Друзьям помогают, — просто отозвался Сапфир. — Считай, что таким образом я возвращаю долг тем, кто хорошо отнесся ко мне.

После этих его слов я могла только уйти.

Внутри будто вулкан извергался, топя меня в едкой боли.

— Я тебя отвезу.

— Нет!

— Да.

Сапфир перехватил меня за запястье уже у самой двери и, конечно, никуда не отпустил.

Пока он собирался, мой взгляд случайно упал на дверной проем, за которым располагалась гостиная. Зацепил на подлокотнике дивана небрежно брошенную рубашку, из-под которой вызывающе торчала кружевная деталь женского гардероба. Из тех, что посторонним не демонстрируют.

— Не думала, что тебя интересуют женщины подобного сорта.

Проклятые россыпи, я это все-таки сказала!

Сапфир насмешливо фыркнул.

— Не ревнуй.

— Поверь, даже не собиралась!

Вулкан взорвался с новой силой, а я не имела возможности даже кричать.

Взяв меня за руку, Сапфир направился туда, где в это время суток можно было поймать экипаж.

— Тамина — эксперт в области старой магии и книг, которые не так просто прочесть, — с немного снисходительной улыбкой пояснил он. — Поначалу она может показаться немного экстравагантной, но это обманчиво.

Серьезно?

Это женщина — маг?!

А я подумала, она…

Неловко.

Но не слишком, потому что даже для мага и эксперта как-то слишком носить рубашку мужчины, с которым она едва знакома. Как и оставлять в его гостиной свое белье.

— И как результаты? — спросила, чтобы он не думал, будто мне большое дело до его развлечений.

— Пока их нет, но мы над этим работаем.

Я не сдержала скептичного фырканья.

Сапфир одарил меня долгим пристальным взглядом, но ничего не сказал.

Мы как раз вышли на оживленную площадь и остановились, оглядываясь в поисках экипажа. Точнее, последним занимался Сапфир, я же просто стояла и дышала. Медленно. Вдох, выдох и снова вдох.

Прохладный воздух делал свое дело. Вулкан теперь тихо тлел, и мысли вдруг оказались рассажены по воображаемым полочкам и приведены в благопристойный вид. В том смысле, что… Почему я вообще злюсь? Да, я размечталась, и это было волшебно. Без преувеличения, лучшие дни в моей жизни. Но теперь все кончено. Остался договор, условия которого необходимо выполнить. И приобрела я всяко больше, чем потеряла. Плющ, интересный опыт, немного сладких воспоминаний, рекомендации и шанс устроиться в будущем, деньги и… почему бы не друга? Который, несомненно, заслуживает счастья. И раз уж эта Тамина вроде как достойная женщина, то кто я такая, чтобы совать нос в чужие дела?

Вот именно.

К моменту, когда душевный покой относительно оказался восстановлен, мы уже сидели в экипаже.

— Как дома? — вдруг спросил маг. — Ничего необычного за последние дни не происходило?

Я пожала плечами, чего почти не было заметно в темноте.

— Напряженно. У Грайана был приступ. Приходил врач, но ничем не помог. Это наша обыденность.

— Осторожнее сейчас. Ходят слухи, Рокфорд совсем плох.

— То есть, он…

— Умирает.

Дед, о существовании которого я до недавнего времени не подозревала.

Сердце сжалось не то от сострадания, не то от дурного предчувствия.

— Преемника у него нет, — вел свою линию дальше Сапфир. — То есть непонятно, как отреагирует родовая магия, затронет ли это вас и как поведет себя древняя сила.

Проклятые россыпи, ненавижу магию!

Такую магию.

Ну да я повторяюсь.

— Кто-то из нас может…

— Грайан, — Сапфир как всегда понял меня практически с полуслова. — По женской линии дар необходимой для создания кулонов силы не передается.

Значит, мы с мамой вне опасности, папа не является кровным родственником, а вот брат… м-да.

— Вряд ли, конечно, учитывая его состояние, но я на всякий случай предупредил.

Кивнула.

— Спасибо.

— Возможно, эта магия тихо угаснет и не причинит вреда никому. Но я бы на это не сильно рассчитывал, потому что магия порой страшная стерва. Точно смогу сказать, когда доберусь до содержимого уже известной тебе книги.

— А с ней какие проблемы? — Если он до сих пор не добрался, значит, они есть.

Смущенный Сапфир… что-то новенькое однако.

— Когда-то мой брат вытащил из нее информацию, которую использовал не самым лучшим образом. А поскольку мы близнецы, книга теперь ненавидит и меня. Даже Тамина ничем не помогла. Наоборот, чуть не пострадала. Древняя поганка обвесила ее червями и подожгла ей волосы.

Старые артефакты почти всегда имеют скверный характер.

Месяц назад я была бы сильно удивлена, даже шокирована, а сейчас… в легком восхищении.

— Пикантно получилось.

— И не говори.

Мы оба улыбались.

Утро почти привычно началось с неприятностей. Разнообразия ради, с чужих.

— Этта, ты себе не представляешь, как мне стыдно!

Пока я подкалывала шпильками последнюю прядь волос, из зависшей рядом бусины звучал голос Марго.

— Другие девушки вообще сейчас напоминают живые памятники влюбленным дурочкам, — не прониклась я. — Так что можешь считать, тебе невероятно повезло.

Так и есть, между прочим.

— Да я совсем не об этом! — возмутилась подруга.

— А о чем?

Сопение.

И очень тихо:

— Я же целовалась с Аквамарином…

— И? — Вопрос следовало понимать как «Понравилось?».

— Понятия не имею, с которым! — взвыла эта страдалица.

Ну да, нехорошо получилось.

И я тут помочь ничем не могу. Нет, события в таверне я отлично помню, ничего от меня не ускользнуло. Кроме одной маленькой детали. Между прочим, я тоже была в стрессовом состоянии. И уж точно не присматривалась, у кого из парней есть тонкая косичка, а у кого ее нет. Да уж, ситуация.

— Делать-то теперь что?! — страдала Марго.

— Хочешь вычислить того самого?

— Скорее срочно перевестись в любую Академию на другом конце света. — Она там, кажется, что-то разбила. — Они мне оба не нравятся! И вообще… я все еще влюблена в Десареса. Приличные девушки не меняют свои привязанности чаще, чем раз в учебном году.

Десарес.

Дракон.

Проклятые россыпи!

— То есть, в прошлом году ты сохла по кому-то другому?

— Этта, не отвлекайся!

Куда уж больше.

Я потеряла дракона!

Представления не имею, где.

И обнаружила это только сейчас.

План Сапфира с защитой еще много часов назад улетел во мрак. Как бы ему теперь об этом сказать, чтобы никого не убили. И не лишили так нужной стажировки, что более важно.

— Этта?..

— Как приличная девушка, которая была не в себе и вообще пьяна, притворись, будто ничего не помнишь, — сообразила я. — А если ты чего-то не помнишь, значит, этого просто не было.

Прическа готова.

Жаль, я не могу закрепить ее магией.

Не успела покинуть комнату, как появились еще три бусины.

И чем я провинилась перед высшими силами?!

— Слушай, ты у меня охранку забыла, — осторожно сообщил Десарес. — Ты там жива? Если да, зайди перед парами, дам тебе нового дракона. Старый развеялся.

Ясно. По-видимому, забыла о нем не одна я.

— План использовать Десареса на расстоянии провалился, — резюмировал Сапфир. — Ничего, я придумаю что-нибудь новое.

— Жду тебя в модной лавке госпожи Ланетты, — вклинилась мама моего фальшивого жениха. — Расскажешь, как там дела у моего сына.

Что примечательно, все три бусины были такие, которые не предполагали возможности моего ответа. То есть мое мнение вообще никого не интересовало! Я закатила глаза и не отказала себе в удовольствии громко хлопнуть дверью, покидая комнату.

Маги не слышат, а мне легче!

Мама, которая как раз пила свой утренний чай, выглядела совершенно измученной. Под глазами залегли тени, руки заметно дрожали, и… может, это освещение не слишком удачное, но мне почудилась бледность с желтоватым оттенком.

— Ты в порядке?

— Просто устала, наверное. — Она махнула рукой, но… не слишком убедительно. — Отдохну, и все пройдет.

Будем надеяться.

Но в душу маленькой скользкой змейкой заполз страх.

Жизнь в Академии привычно била ключом. Студенческая в особенности. Хоты чуть в стороне от ворот я, когда входила, заметила парочку исступленно целующихся преподавателей. Вот та рыжая дама точно заведует оранжереями. А мужчину я не рассмотрела.

Надеюсь, им было не до меня. Не хватало, чтобы подумали, будто подглядываю!

Я на мгновение прижала прохладные ладони к щекам.

Преподавательская мантия на плечах никак не отменяет личную жизнь, и это, мрак побери, здорово.

Возле замка тоже выясняли отношения.

Знакомый голос.

— Я что, правда похожа на девушку, которой нравятся розы, растущие в горшке? — высказывала кому-то Аме за лестницей. Впрочем, я быстро узнала, кому. — Десарес, запомни. Роз должно быть хотя бы полтора десятка, их должны срезать и красиво упаковать. А вот это недоразумение цветочное дешевке какой-нибудь подари!

После случая с Марго и того, что Аме потом весь вечер заботилась о младшей сестре, даже гадость никакую не сказала, я почти начала к ней относиться лучше… но сейчас это прошло.

Вот же зараза!

— Принцесса, расслабься, я просто промахнулся окном, — бросил местный отличник. Без тени эмоций, так, что даже я поняла, что сейчас он просто пытается выкрутиться с наименьшим уроном для самолюбия. — Цветок предназначался не тебе. Так что убери-ка от него руки!

Аме издала полный негодования возглас — вот уж кому эмоций не занимать.

Кажется, ни за что, ни про что обруганную розу у нее отобрали.

— Домом, ты хотел сказать? — уточнила она подозрительно.

— Нет, окном, — с явным удовольствием подтвердил Деймон Десарес. — Я хотел подарить его твоей сестре.

— Марго?!

— Ты против? — спросил насмешливо. — Если да, я решу, что ты в меня безнадежно влюблена.

— В твоих мечтах, если только, — заносчиво фыркнула наша неприступная красотка. — Удачи! Вы с моей сводной сестрой как раз… друг для друга.

И выскочив из-за лестницы, она чуть не сбила меня с ног.

Убила взглядом.

И понеслась куда-то не в сторону главного особняка.

Эгоизм чистой воды, но… приятно осознавать, что не у одной у меня сердечная драма.

— Осторожнее.

Задумавшись об этом, я чуть не врезалась в Десареса, только его выставленная вперед рука и спасла нас от столкновения. Второй он держал горшок с чудесной алой розой. Пышный бутон, совершенный каждым лепестком, темно-зеленые листочки, и она проживет всяко дольше, чем срезанный цветок. Ну и глупая же эта Аме!

— Практикум по магическим растениям? — спросила зачем-то.

— Вроде того, — усмехнулся Десарес.

Мы разошлись, оба прекрасно зная, что в расписании ничего подобного нет. Маги местных направленностей растения вообще не изучают. А оранжереи здесь исключительно ради ингредиентов, нужных для зелий.

Рядом зависла очередная бусина.

— Этта, меня сегодня не будет, — ровно проговорил Сапфир. — Найди в моем столе список дополнительной литературы и продиктуй его студентам. К экзамену все должны его весь прочесть.

Ответа от меня по-прежнему не ожидали.

И закатывать глаза можно было сколько душе угодно.

Отправиться прямо сейчас выполнять требование отсутствующего начальства помешал вопль, какие обычно бывают, когда у студентов происходит что-нибудь интересное. Не знаю, зачем свернула на звук. Привыкла уже, наверное.

Тропинка углубилась в густую растительность и свернула в ту часть местной территории, где я еще ни разу не бывала.

Взгляду предстал пруд с тиной, кувшинками и… живописно плывущими куда-то штанами. Мыльной пене, подозреваю, в воде тоже быть не полагалось. Верещала девица с мокрыми волосами и обнаженной грудью. И с хвостом, да. Еще и лупила им по воде, лишая возможности подойти к ней достаточно близко. Мне еще работать в этом платье, между прочим. А на берегу стояли Аквамарины, глумливо лыбились, и уж их-то летящие брызги нисколько не смущали.

— Что здесь происходит? — строго спросила я, потому что никто из преподавателей еще не подошел, а студенты готовы устроить любой балаган, лишь бы прогулять кусок пары.

В компанию к уже имеющейся русалке вынырнули еще три.

Братья восхищенно уставились на их самые выдающиеся части тела.

Подсказка: отнюдь не на хвосты.

— Они устроили постирушку в нашем пруду! — принялись ябедничать русалки.

Не хихикать!

Я взрослая, ответственная и вообще помощница преподавателя.

Не хихикать!

— Аквамарины! — строго припечатала взглядом неугомонную парочку.

— А что мы?

— Живо отвернулись от русалок и объяснились!

Хоть бы кто из преподавателей подошел, но поглазеть на выходку шебутных братьев подтягивались исключительно студенты.

Бурча что-то вроде «вот так всегда», Аквамарины нехотя отвернулись.

Еще за миг до этого русалки возмущенно заахали и прикрыли прелести руками.

— Итак?

— Мы наказание отрабатывали. — Оправдание у них, конечно, нашлось железное.

Но я-то помнила, как там было, сама же им направление оформляла.

— Оно должно проходить у гномов, если не ошибаюсь.

— Так проходит.

— Именно их штаны мы и стираем!

Русалка издала еще один гневный возглас. Видимо, слов у нее пока не находилось.

Присмотревшись к уплывшим на некоторое расстояние штанам, я удивилась: и как раньше не заметила, что они слегка не по размеру братьям, даже если обоих в одни затолкать?

Нормальных преподавателей в пределах видимости все еще не было.

— А почему вообще вы стираете штаны?

— Гномы сказали, что ничего другого в своих подземельях нам не доверят, — с легкой обидой в голосе сообщил тот Аквамарин, который с косичкой.

— Ну, после того, как мы вывели из строя штуку для огранки камней, уронили какой-то очень ценный жезл и попытались стащить пару амулетов.

— Еще в первую неделю первого курса.

— А сейчас мы на четвертом, если что.

— Слушай, они такие злопамятные…

Манера говорить, постоянно перебивая и дополняя друг друга, несколько раздражала, и виски уже начало давить от двух голосов, сливающихся в один.

— Накажи их всех! — требовательно ткнула в меня пальцем ближайшая русалка.

От ее движения по воде разбежались круги.

Драгоценные россыпи, я на это не подписывалась!

— Гномы послали вас к пруду? — решила я выяснить все обстоятельства до конца.

— Нет, в прачечную, — признались братья и даже немножечко покраснели.

— Накажи, накажи! — верещали русалки.

Перспектива еще та, учитывая, что я почти на четыре года младше этой парочки и воспринимают они меня в лучшем случае как первокурсницу. Но других желающих навести порядок так и нет. Придется мне.

Вдохнула.

Выдохнула.

Что-то придумала…

— Аквамарины, когда отработаете у гномов, жду вас за направлением к русалкам, — объявила свое решение. — И выловите штаны, пока они окончательно не уплыли и не утонули. Мне-то все равно, но если гномы пожалуются, придется оформлять третье наказание.

— Что?! — возопили братья.

— А нас-то за что ими наказываешь?! — Русалок торчало из воды больше, только лишь поэтому им удалось перекричать парней.

— Я не наказываю, я даю возможность лично поучаствовать в торжестве справедливости, — пояснила, подмигнула ошарашенной хвостатой и поспешила к учебному корпусу.

Сапфир же говорил, что учеба должна быть веселой хотя бы для преподавателя? Вот! Кое чему я у него научилась.

Столпившиеся у пруда студенты на спор пытались выловить почти утонувшие штаны.

Кажется, там что-то квакнуло.

Но я не стала оборачиваться, пока меня еще во что-нибудь не втянули.

— А ты неплохо справилась? — прозвучал совсем рядом голос со знакомыми издевательскими нотками.

Леред.

Однако разозлило меня не столько его внезапное появление, сколько…

— Так вы все это время были здесь?!

— Наблюдать за тобой оказалось любопытно, — подтвердил мерзавец. — Повторюсь, ты отлично справилась. Умение держать в руках и себя, и окружающих бесценно для личной помощницы.

Слов не было. Я даже рот открывать не стала.

Похвала этого мага, покусай его похожий на стрекозу дракон, заставила чувствовать себя вываленной в грязи.

А он еще и продолжил:

— Закончишь корчить из себя невесту драгоценного адамаса, милости прошу ко мне на службу. Деньгами не обижу, вместе мы их немало заработаем. Можно было бы и сейчас, но ты же честная, до конца года точно никуда от него не уйдешь.

— Да как вы…

— Какого опустевшего прииска ты преследуешь мою невесту? — рявкнул Сапфир так, что нас с Лередом листьями осыпало. Возле адамаса чем ближе, тем острее покалыванием на коже ощущалась магия. — Еще раз к ней подойдешь, и я сделаю так, чтобы преследовать ты мог разве что лекаря с мольбами о помощи.

Несмотря на явственно исходившую от него угрозу и полыхающие драгоценными бликами глаза, лично мне Сапфир казался куда более безопасным, и я поспешила переместиться поближе к нему.

Пока делала это, заметила, что выглядит адамас не как обычно. Вместо костюма с иголочки — широкие штаны с множеством карманов и удобная рубашка. Всегда идеально лежащие волосы сейчас пребывали в агрессивном беспорядке. И такого решительного, где-то даже злого выражения лица я у него не припомню.

— Кончай ломать комедию, — гаденько рассмеялся Леред. — Ни за что не поверю, что драгоценного адамаса так переклинило на обычной девчонке, что он готов послать в пустой прииск всю свою блистательную драгоценность! Такие, как Генриетта, для меня, но не для тебя.

Одно короткое движение.

Сапфир даже магией пользоваться не стал, банально дал Лереду в морду.

Врезал так, что тот свалился на землю и сплюнул кровь.

Несколько студентов и даже одна преподавательница с восторгом наблюдали за событиями.

— Да ладно, между вами же ничего нет! — Леред утер кровоточащую губу, но это помогло мало, мгновение спустя весь его подбородок опять был в крови. — Если поначалу еще можно было с трудом углядеть какие-то следы на аурах, то сейчас вообще ничего!

Ой-ой, как говорится.

Я мысленно простилась с нашей легендой и, возможно, с работой.

Сапфир… нанес еще удар.

— Прекрати! — Я повисла на «женихе», обнимая его так, чтобы не мог драться. — Видишь же, он тебя специально провоцирует!

Разница только в том, что две недели назад Сапфир на попытки вывести его из себя не велся, а сейчас сорвался.

— Ты права, любимая, — хрипло произнес адамас и оторвал меня от себя. Но, как оказалось, лишь затем, чтобы поцеловать на виду у всех. Так, что я вцепилась в его рубашку и на некоторое время забыла, кто я и где нахожусь. Полное безумие… И дыхание стало тяжелым — у него и у меня. — Ну вот. Следы восстановлены. К сведению любопытствующих, если мужчина моей семьи собирается жениться, он уважает девушку достаточно, чтобы потерпеть с физическими проявлениями чувств. К тому же, именно этого требует родовая традиция Сапфиров.

И пока общественность осознавала и проникалась, он взял меня за руку и повел в особняк, служащий главным академическим корпусом.

— Что ты здесь делаешь? — спросить следовало о многом, но я сумела произнести только этот вопрос.

Объяснение просто убило:

— Я подумал, что ты не разберешь мой почерк, и решил тебе помочь.

Простенькое бытовое заклинание.

И прыгающие по листу строчки, которые, впрочем, я и до этого неплохо читала, сделались ровными и аккуратными.

А Сапфир куда-то спешил…