Адепт мира Звёзд

Часть 8. Мир дракона, век дракона.

Утро раннее, утро морозное... Даже плащ, в который я замотался, не спасает. Пришлось вставать.

Разминка, контроль организма-механизма — всё ок, жить буду. Сосредоточиться — молнии разбежались по моей одежде, озонируя её. И я, благоухая морозной свежестью, попер наружу.

Оправился, посетил кухню, утащил кусок свежевыпеченного хлеба, и пошел искать сестер. Путеводитель в лице какой-то служанки указал на их комнаты.

Вообще, как я понял, в бастионе обитало не так много народу. Десятка, может, три, из которых большинство составляла прислуга. Две «сестры», исследовательница, я... Кто-то ещё должен быть.

Комната сестер располагалась не на втором этаже, где ночевал я, а на первом. И не так уж далеко от кухни. Я пожал плечами, постучался в дверь и зашел.

От выставленной на всякий случай Границы Души отлетели с разных сторон два металлических ножика. Я внимательно посмотрел направо, на отлетевший от барьера с правой стороны второй кинжал Мессалины, перевел взгляд на саму Мессалину, недоуменно смотрящую на меня, посмотрел налево, на вставшую в стойку Кассандру... Оценил их подтянутые спортивные фигуры, не скрытые одеждой, произнес:

— Доброе утро, дамы.

Развернулся и вышел, притворив за собой дверь.

Что ещё характерно — их комната была обставлена вполне прилично даже по городским меркам двадцатого века. То есть здесь они приравнены к аристократам...

Впрочем, это всё мелочь по сравнению с тем, что они хотят сейчас со мной сделать. Я прикрыл глаза и потянулся к вероятностям, выправляя вырастающие на моем пути черные и красные ветки развития событий. Ну их в бездну — не хочу я ни смерти в этом мире, ни ран и тому подобных проблем.

Успел.

Когда из комнаты вышли сестры, мне оставалось только сбить их с первой мысли своими словами:

— Время уходит. Нужно что-то делать. Проблемы вокруг далеко не закончились.

— Ты, — выдохнула воительница, хватаясь за рукоять меча.

— Я.

— Ты!

— Что — я? — поморщился я в ответ: — Некогда разлеживаться. Даже если дела и ждут, то решать нужно уже сейчас. Иначе — решат за вас.

Кассандра запнулась на полуслове, а блондинка... Внезапно улыбнулась мне.

— Он прав, — сообщила она «сестре»: — Нужно решать и быстро.

— Завтрак уже готов, — снова влез я.

Кассандра посмотрела на меня, на сестру... Отпустила рукоять меча и быстро зашагала в сторону кухни. Мессалина, улыбнувшись мне ещё раз, последовала за ней.

Хм. Хм-хм-хм. Странно видеть такую реакцию от местной «ниндзя», даже после апгрейда разума.

Впрочем, угрозы это не несет, а если заглядывать в дебри вероятностей дальше прямо сейчас — можно остаться без нормального завтрака.

Завтрак прошёл быстро и в молчании, и вот мы уже перешли в небольшую комнату, заставленную шкафами и столами.

Я, если честно, удивился. В довольно большом прихожем зале места вполне хватало на всё... Но здесь находятся бумаги. Интересно.

Кассандра не обманула моих ожиданий — что-то шепча, она открыла стоящий в темном углу ларец, вытащив наружу стопку листов, прошитых толстым шнуром.

— Завещание пресвятой матери, — кивнула своим мыслям Мессалина.

— Да, — проговорила воительница, выкладывая эту книгу на стол и раскрывая: — Вот... Что?!

Интересно, на что она так среагировала? Я подошёл и попытался заглянуть в текст.

Облом. Эту рукопись я не прочту.

Кассандра пришла в себя и глухо произнесла:

— Она уже тогда что-то подозревала. Её последнее завещание — «Сестрам Кассандре и Мессалине приложить все усилия к наведению порядка на землях Седаса...»

Я в раздумьях качнул головой к плечу, потом — к другому... Странно, но возможно. И очень для нас полезно. А Седас — это, видимо, местность вокруг. Довольно далеко вокруг.

— Что хотите делать, сестры? — вопросил я, глядя на них: — Я правильно понимаю, что приказ получен, осталось только выполнить?

— Да, — задумчиво кивнула Кассандра: — Но как...

Она встряхнулась и зло посмотрела на меня:

— Давай уже, говори, что задумал. Вчера ты перед толпой не просто так ведь распинался про свое звание Инспектора. Теперь его знают все, хоть как-то интересующиеся Конклавом.

Мессалина улыбнулась каким-то своим мыслям и тоже посмотрела на меня.

Я посмотрел на неё:

— Нужно наводить порядок. Но вы одни, даже с солдатами полковника Каллена, даже со мной — не справитесь.

— За нами стоит вся мощь церкви, маг, — сложила руки на высокой груди Мессалина.

Я было собрался заикнуться про главную иерархиню церкви, которой это не помогло, но вовремя остановился, и лишь уточнил:

— Вся мощь церкви так и не смогла остановить хаос. Даже не тот, что полез через прорыв — а мелкий, земной.

— Церковь созвала Конклав!... — взвилась Кассандра.

— Конклав погиб, — просто сказал я: — И теперь на церковь в деле упорядочения окружающего мира рассчитывать не будет никто. Нужно браться за дело самим. У вас есть вы, у вас есть я, у вас есть солдаты... И толпа тех, кто сделает для вас всё, если вы хотя бы пообещаете помощь и защиту, — я кивнул головой в стороны выхода из бастиона: — Согласитесь, это неплохо для начала.

— Сандра, он тебя раскусил, — улыбнулась Мессалина. После вчерашней «терапии» она стала значительно больше улыбаться... И мне это, черт побери, нравится!

Кассандра ударила кулаком по столу, заставив подпрыгнуть книгу.

— Да. Я тоже думала об этом. Мы возродим древний орден... — она запнулась на полуслове и, гневно глянув на меня, продолжила: — Но демон тебя побери, маг, почему ты назвался Инспектором?!

— Потому что я Инспектор, — ответил я.

— О демоны бездны... В древнем ордене Хранителей Порядка не было никаких Инспекторов!

— А ты хотела возродить именно тот, древний Орден? — уточнил я: — Может, и тех самых людей к жизни вернуть некромантией хочешь?

На последних словах, чую, я чуть ли не зашипел.

— Что? — она отшатнулась: — Нет!

Я выдохнул и сказал спокойно:

— Ну а тогда какая разница? Оставь название того Ордена, но создай свою Систему.

— Систему... И кто будет во главе? — сощурилась она.

— Совет лучших, конечно же.

— Совет? — поинтересовалась Мессалина.

— Cовет — это гораздо больше, чем кто-то один. Совет сильных дополнит их, совет слабых поддержит их, — я пожал плечами: — Это же очевидно.

— Но ордену нужен символ, — будто разжевала мне Кассандра: — Нужен лидер.

— Ли-идер, — протянул я, глядя на неё: — Тот, кто пойдет впереди, тот, кто всё знает и все может. Да? И ты предлагаешь встать на это место... кому-то ещё? Или ты сама хочешь занять это место?

— Нет! — возмутилась она.

— Или ты, Мессалина? — обратился я к блондинке.

Она задумчиво покачала головой, глядя на меня.

— Кто-то ещё? — максимально участливо поинтересовался я.

От их завуалированного предложения интуиция буквально вопила и очень не хотела подставляться.

— Ты. — наконец высказалась воительница.

Явное предложение заставило интуицию взвыть.

Им что, так нужен козел отпущения?!

А ведь, блин, нужен.

— Я остаюсь при своем мнении, что лучше варианта с советом у нас нет, — покачал я головой: — Но быть первым — лично для тебя, Сандра, быть, — отчеканил я, глядя в её глаза: — Я готов.

О, Сеть показывает, что у меня получилось пройти через вилку вариантов без потерь.

Кассандра буравила меня взглядом. Мессалина задумчиво рассматривала меня и, заметив мой взгляд, обронила:

— Не дай нам шанса разочароваться в тебе... Знающийся с судьбой проклинатель.

— Да будет так. — улыбнулся я.

Для участия в первом совещании сестры договорились пригласить ещё только одного — полковника Каллена. Точнее даже, не пригласить, а вызвать.

— А вы можете ему прямо приказывать? — задумчиво уточнил я. На меня поглядели с удивлением.

Полковник вломился с мороза бодрый и злой, и двумя руками поддержал начинание с наведением порядка хотя бы вокруг. Я так понимаю, он хотел сказать «Давно пора, блин!», но сдержался.

Дальше у них пошло обсуждение деталей организации экспедиции, в которых я не понимал практически ни пса — но внимательно слушал и запоминал. В принципе, всем известно, что солдат надо кормить, обеспечивать и поддерживать, но чем, сколько и как — знают только попробовавшие этого на практике. Как этот суровый полковник.

Наконец, обсуждение перешло на единственное, в чем я был хоть сколько-то компетентен.

— Я отправляюсь с вами, полковник, — хлопнул я по столу с картой: — Вам пригодится моя поддержка.

— Не могу не одобрить участия рыцаря-чародея, — кивнул он: — Но я хотел бы посмотреть на вас в деле.

— Закончим здесь и посмотрим, — пожал плечами я.

После этого обсуждение первой очистительной экспедиции за пределы патрулирования быстро закончилось и разговоры перешли к организации того самого ордена. Кассандра почему-то замялась с его названием, и я не удержался:

— Назовем его «Инспекция по делам Порядка», — улыбнувшись, предложил я.

Мне показалось, что ещё немного, и у истово верящей Охотницы пойдет дым из ушей. Ох.

— Хранители Порядка — старое и заслуженное имя, — недовольно поглядел на меня полковник. Я прислушался к сёстрам и кивнул:

— Ничего против него не имею.

В итоге организация, получившая старое название, должна была возродиться, в первую очередь, за счет отрядов Охотников и Стражей. К сожалению, в доступности был только гарнизон этой крепости. Не так уж мало по меркам гражданской «все против всех и ещё разных вторженцев», но и не так много. Ещё в природе существовал какой-то Серый Дозор, бойцы которого тоже считались не самыми плохими. Всех этих ребят стоило бы найти и предложить поучаствовать в нашем деле.

Экономическую и ресурсную базу для начала могли дать оставшиеся без защиты владения аристократов, погибших на Конклаве — если обеспечить им эту защиту.

Идеологию в принципе обеспечивало церковное происхождение сестёр и не самый низкий их ранг в иерархии.

Ну и вишенкой на торте оказывался я, с опытом закрытия прорывов Хаоса и прочими возможностями. С магами у них в иерархии, как я понял, было тяжеловато — одна Милена и та не совсем маг.

Поработаем.

«Посмотреть в деле» с точки зрения полковника оказалось выйти за ворота и выставить против меня троих стражей.

— А вы сами не хотите размяться? — поинтересовался я. Он хмыкнул, подвинул самого младшего и встал четвертым.

Ох. Подавлением магии от него шибануло почти как от Охотницы. Впрочем, вчетвером они её возможности перекрыли на раз. Но что странно, я чувствовал в этом подавлении что-то другое. Что-то знакомое.

Я оскалился:

— Обойдемся без ран.

Взблескивает вокруг Граница Души, вспыхивает зеленым огнем клинок лайт-сейбера:

— Нападайте.

Храмовники расходятся в стороны, Каллен кивает, и они хором орут:

— Очищение!

А я восторженно выдыхаю в ответ:

— Твою же мать!

Я не понимал, фиг ли у магессы слабый дух? Вот мне сильные духом маги. Не Стражи-антимаги — натуральные маги Стазиса.

— Охренеть...

Впрочем, они тоже удивились. Защитное поле как стояло, так и стоит, а светомеч лишь немного поколебался в ответ на их удар.

— Это интересный опыт, — всё же вернулся к бою я: — Продолжаем?

Первым пришел в себя Каллен и тут же погнал всех впёред, в атаку. Но их несколько ударов мечом по защитному полю не дали ничего. Страж недовольно блеснул глазами, и их мечи окутало голубое пламя. Ещё несколько ударов — и никакого результата. Мечи всё так же отбрасывало назад.

— Мне кажется, применять кары небесные в тренировочном поединке будет всё-таки излишне, — загнав потухший меч в ножны, сообщил мне полковник. Я угукнул, прислушиваясь к ощущениям: — Как вам удалось устоять под очистительным ударом?

Я-то в принципе это понял, как бы только объяснить... Ну, ладно.

— Потому что моя защита и ваша атака основаны на Порядке, — я подошёл к недвижной границе поблескивающего купола и постучал по нему.

Купол отозвался звоном. Силовое поле превратилось практически в материю... Вот и царапины от мечей.

— Вы упрочняете реальность, лишая её магии, — я отшагнул назад и заставил светомеч загудеть от избытка силы: — Но моя магия — часть реальности.

Материя купола треснула, когда я воткнул в него светомеч, и рассыпалась истаивающей в воздухе пылью.

— Поэтому этот ваш удар лишь упрочнил мою защиту, — я выключил светомеч, повесил его на пояс и поглядел в глаза стражам.

Взгляды стражей напомнили мне о пустоте космоса.

— Не обращайте внимания, — отмахнулся я: — Когда выходим?

— Завтра... Да, завтра, — встряхнулся Каллен.

Я кивнул и отправился обратно в тепло.

Старая, почти позабытая книга правил Мира Тьмы послушно развернула страницы перед моим мысленным взором.

Вот оно, разница между магией статичной и магией пробужденной, «чародействами» и «настоящим волшебством». Первая — использует реальность, вторая — реальность меняет, переписывает. Первая — требует знаний, опыта, умений, и ещё до черта всего. Вторая — только силы духа. Знания и умения для неё лишь полезная опция.

Антимагия этих стражей, как я понимаю, успешно гасит все чародейства, а вот пробужденные заклятья укрепляет, вшивая их в Ткань мира. И, получается, сама является суровейшим пробужденным волшебством, причем упорядочивающего толка. Уже интересно, я такого раньше не встречал — ну, если не считать таким чудом Парадокс веры.

Но остается вопрос — нафига стражам ихор?! С такими умениями он им нафиг не сдался!

Надо срочно найти местных магов и посмотреть уже на их умения. А ближайший чародей... Ну, может быть, Милена.

Увы, Милена, ожидаемо нашедшаяся в своей лаборатории, о магии смогла рассказать только теорию и личные впечатления. Её личные умения выходили за пределы теории только в медицинской и алхимической практиках.

А в теории разницы между этими «магиями» почти не было даже в мире Тьмы. Люди совершали странные действия, говорили странные слова и получали результат... Здесь же упоминание «пробужденной» магии было встречено с недоумением.

Я попрощался и вышел из лаборатории, и было задумался, чем бы заняться.

В этот момент рядом нарисовалась сестра Кассандра и не терпящим возражений тоном вежливо, хоть и матерно, поинтересовалась, почему я не бегу со всех на почти начавшийся торжественный молебен в честь создания нового Ордена Хранителей.

Я отмахнулся за спину, в сторону лаборатории, и сообщил, что был занят.

— Она — здесь никто. А ты, — прошипела «сестра»: — Должен присутствовать!

После чего просто ухватила меня за руку и потащила.

Я несколько удивился, но последовал за ней.

За то время, что я просидел в комнате у Милены, прихожий зал бастиона изрядно заполнился людьми. Теперь стало понятно, почему его выполнили в виде этакого коридора — люди забили его на всю длину, кроме небольшого пятачка в дальней от выхода части. Впереди стояли самые пафосные граждане из тех, кого мне довелось увидеть во дворе, разукрашенные по поводу такого события.

А на пятачке кое-как разместились наша четверка советников свежесозданного Ордена Хранителей и хор в десяток голосов. Я прислонился к стене, рядом незаметно устроилась Мессалина, с другой стороны стоял Каллен, а Кассандра вышла перед хором и начала что-то нараспев произносить. То, что это какая-то ритуальная песня, я понял только после того, как её же стал напевать хор и изрядная часть пришедших.

М-да. Церковь. Я в ней и мало того — я с ней. Блин.

Впрочем, Сеть показывает, что без неё у меня ничего не получится. А судя по тому, что происходит вокруг — конкретно эта церковь не занимается ни вскармливанием какого-нибудь бога, ни даже концентрацией сил верующих. Исключительно реальная организация, чей максимум — промывка мозгов сотрудникам. Правда, учитывая, что это церковь — это их основное занятие.

Ничего. Справимся. Тем более с одной из сестёр мы общий язык нашли. А со второй — и не найду. Истинная Вера...

Кстати, в их вере надо бы разобраться. Почему у них, в магическом мире, вера так и не создала энергопаразита?

Хор закончил петь, Кассандра помолчала, перевела дух и начала толкать речь.

Речь шла коротко, четко, ясно — и всё вдалбливалось минимум по три раза на уровне лозунгов «Всё для фронта, всё для победы». С другой стороны, кто сказал, что это плохо? Для них — сойдёт.

Я не вслушивался в речь, тихо медитируя на сеть вероятностей. И, похоже, действительно сходило — практически все присутствующие были удачно убеждены... А это что за линии? Здесь присутствуют вредители?

Я выпал из транса и обвел внимательным взглядом тот угол... Нет, не настолько я разбираюсь в людях, тем более в местных. Снова выход в транс, изучение Сети... И тоже облом. Темные линии чьих-то вероятностей растворились в светло-желтом фоне общей поддержки нашим начинаниям.

Я сделал пометку на память и снова взглянул на мир обычным взглядом.

Вскоре после этого молебен завершился — я обнаружил, что местные, внезапно, не крестились, а делали круговой жест около груди — пришедшие удалились, а я поймал за руку уходящую Мессалину и сообщил о нескольких подозрительных личностях в бывшей тут толпе. Она кивнула, нетерпеливо отмахнулась и куда-то убежала.

Ну ладно. Проинформировал. Теперь надо разбираться в непонятках с местной религией. Сестра Кассандра... Отлично, она в той самой библиотечной комнатке.

— Чего тебе? — недовольно взглянула на меня воительница.

— Во-первых, поздравляю, — улыбнулся я: — Ты хорошо выступила перед ними.

Она скривилась в ответ и собралась было сказать что-то неприятное, но я опередил:

— А ещё не могла бы ты познакомить меня с вашей религией?

Сандра хватанула воздух ртом и потрясенно произнесла:

— Ты... Не веришь в Создателя?!

На последнем слове она начала искать на боку рукоять меча. Я вздохнул:

— Я же говорил, что не помню. Я хочу вспомнить. Пожалуйста.

Она прекратила свои попытки достать меч и недовольно рыкнула. Отошла чуть в сторону, достала талмуд в богато разукрашенной обложке и грохнула его на стол:

— Вот тебе ..., — ухо царапнул шелест транслятора: — ..Библия. Вспоминай.

Я благодарно кивнул, раскрыл книгу, — транслятор послушно перевел местные каракули в читабельный текст — и погрузился в чтение.

Вечер уже? Я захлопнул книгу, поднялся и потянулся. Да уж... Если создатель этой Церкви Света и не гений, то очень близок к тому.

Судите сами — придумать УШЕДШЕГО бога! Не существующего, как какой-нибудь Аллах, не спящего, как Ктулху, даже не мертвого — ушедшего, причем. судя по деталям, прямо-таки нахрен. И не собирающегося возвращаться. Это, насколько я вообще понимаю механизм работы веры, поставило перед любым залетным паразитом отличнейшую непробиваемую стенку с указателями «нахрен — это туда».

Ещё этот автор сумел меня удивить изящным обходом возможности концентрации веры. Ну, помните — хоровые песнопения, прочее такое объединение в цельную послушную толпу? Чувак умудрился не запретить такое — запретный плод с подробным описанием, чего не нужно, та ещё мина — а перечислить все проблемы от такого подхода, аккуратно затерев возможные плюсы. И, похоже, ему поверили.

Всё остальное было не так интересно. История пресвятой девы ничем особенным не выделялась — заявляла о боге, шла вперед, собирала товарищей, натворила всякого, трагически умерла в конце от предательства уже-совсем-не-товарища. История собственно создателя церкви же напоминала подвиги какого-нибудь коллеги-попаданца. Юный принц делает раз — и полузабытая к тому моменту история девы с апокрифами становится единственно верной религией его крошечного удела, делает два — и завоевывает половину окружающего мира, делает три — и спасает вторую половину мира... Остальное уже совсем уходило в фэнтези. Мда, я и так в фэнтези сссредневековом сижу, здесь это норма.

Я вздохнул. Где там мои звезды, где там мой корабль... Где-то там и земляки. Пока нужно здесь навести порядок, а уж с наведенным порядком искать себе способ уйти из этого мира будет гораздо легче.

Но сначала стоит пойти и пожрать.

Утром меня, видимо, хотели так же экстремально разбудить, как я вчера случайно разбудил сестер. Но увы. Мстительное выражение лица Мессалина потеряла сразу же, как заглянула и увидела меня не спящим.

Я прожег молниями одежду, смахнул пыль, вдохнул запах озона и осведомился у неё:

— Что, пора выходить?

— А что ты только что делал? — задумчиво осведомилась она.

— Отчистил одежду, придал ей приятный запах, — пожал плечами я: — Магия в быту помогает так же хорошо, как в бою.

Она задумчиво на меня посмотрела, развернулась и вышла из кельи.

Не понял, почему у неё на секунду мелькнула зависть... Ну и ладно.

В прихожем зале меня встретил нетерпеливо бряцающий железками полковник стражей.

— Жри быстрее и выходим, — коротко скомандовал он, развернулся и ушёл.

Наглец. Где там мой завтрак?

За завтраком, пока я закидывал в себя еду, сестры меня коротко просвещали на тему ближайших планов кампании.

В принципе, всё просто. Идём насквозь через воюющую с демонами, тварями и самой собой территорию, и застолбляем её. Спасаем местных, ловим врагов, уничтожаем тварей...

— Будем держать связь, — поставила локти на стол Кассандра: — через Мессалину.

Блондинка коротко кивнула.

— Решать, когда, куда и как — придется вам, — выплюнула последнее слово сестра Кассандра и сделала паузу.

Я кивнул, когда они уставились на меня, ожидая какого-то ответа. А что тут сказать?...

Они продолжали молчать и сверлить меня взглядами. Чего-то ждут.

Я поднялся, коротко кивнул и вышел.

Экспедиция оказалась представительной. Полтора десятка представительных бойцов в металлических доспехах, еще десятка четыре бойцов поплоше, ещё больше простых людей, телеги, кони, бегемоты... Ух ты, бегемоты. Мохнатые. Рогатые. Стоят в упряжках, тихо шебуршатся.

— Наконец-то они решились действовать. Давно пора. Мы могли этим заняться гораздо раньше, — сообщил мне полковник, когда я приблизился: — Черт бы их побрал. Приказ верховной, приказ верховной, конклав важнее всего остального... Ну, теперь наконец-то возьмемся за настоящее дело.

Он вдохнул, оглянулся на своих, и заорал:

— ВЫСТУПАЕМ!

За спиной мага едва успела закрыться дверь, как сестра-Охотница вскочила на ноги и буквально зашипела:

— Да он!... Как можно было ни разу не вспомнить Создателя?! Он... Безбожник!

— Он хранитель смерти, ты сама говорила, — практично напомнила Мессалина: — Странно было бы, если бы он помнил заветы церкви Света так же хорошо, как свое учение... Да вспомни, он же вчера сам стал читать Книгу. Вот увидишь, он поверит в Создателя нашего, — Мессалина тихо хмыкнула про себя своим же словам, вспомнив его речь позапрошлым вечером. Такой — не поверит.

— Вот именно, читал, — огрызнулась Кассандра, успокаиваясь: — А не спросил меня или Филомену.

Она вернулась и снова уселась за стол.

— Сандра, ты же знаешь, что без него мы бы так быстро не справились с проблемами...

Брюнетка сверкнула глазами:

— Я бы СПРАВИЛАСЬ.

— Само собой, ты бы справилась, — кивнула блондинка: — Но он нам нужен...

«Ведь он согласился стать для тебя ведущим, сестра».

Сестра Мессалина, женщина с очень интересным прошлым, вздохнула и повторила:

— Он нам нужен.

Путешествие успело мне надоесть уже за первые несколько часов. Не происходило ничего — животные спокойно шли по широкой утоптанной дороге, где-то впереди, позади, и по сторонам бродили дозоры, сидеть на теплой спине шерстистого бегемота было удобно...

Короче, заняться было совсем нечем.

Если бы не канал к ментальнету, я бы заскучал.

В процессе серфинга я выяснил, что даже точно выяснить, в каком я мире оказался, не получается.

То ли это не уникальная катастрофа, то ли это такой непонятный мир... То ли я запросы формулирую неправильно.

Я задумчиво почесал щетину. Сколько лет тебя не было, родная, с тех самых пор, как я эникейщиком работал в той конторе... В какой конторе? Каким эникейщиком? Когда это было-то?

Потерять кусок памяти — плохо.

Но и щетина — не лучше.

Оставшееся до привала время я потратил на поиски способа побриться.

Полковник, гордо руливший колонной в процессе похода со своего скакуна, а теперь командующий разбивкой лагеря, во весь голос ржал, глядя на мою пятнистую рожу.

Ну да, бритвы не нашлось. Лайтсейбером бриться... Есть идеи глупее, но мало их. Волшебного способа убрать волоски с кожи у меня как-то не нашлось. Ну, кроме энтропийного отката и энтропийного распада, но как-то я не хочу их на себе ещё раз испытывать.

Блин, ну кто б знал, что изо всего мира со звездолётами я буду жалеть именно об их косметических средствах!

В конце концов в памяти мелькнула картинка о какой-то электроэпиляции. Другого способа не придумалось, поэтому я отжигал короткими разрядами отдельные волоски и выдергивал их...

Покрывшись в итоге нескольких часов упорного труда раздражением, пятнами от ожогов и лишившись большей части щетины, я злобно смотрел на ржущего полковника.

— И... Ха-ха-ха... И нахрена ты этим занимался? — кое-как смог заговорить полковник.

— Силу воли воспитывал, не видно? — рыкнул в ответ я.

Полковник икнул от удивления... Но продолжить не успел — вылезший из-за деревьев дозорный замахал руками, привлекая внимание.

— Там демоны! И дыра в Барьере! — проорал он, когда к нему обернулся весь лагерь.

Слава случаю, есть что-то, на чем можно оторваться!

И пусть уже ночь близко, но на демонов и пробой — меня хватит!

По дороге к пробою нам повстречалось несколько уже знакомых тварей — слизней с руками, облачков дыма... И что характерно, чем ближе мы подходили к пробою, тем меньше их было. Разбегаются они, что ли?

Впрочем, от них проблем не было ни для меня, ни для бойцов. Мне, единственно что, было интересно, как они будут справляться с ядовитыми облачками — но стражи, заметив этих тварей, дружно потянулись за короткими луками, и дернули из колчанов стрелы.

Я поискал взглядом полковника — тот предусмотрительно держался недалеко от самого защищенного юнита отряда, т.е. меня — и ткнул пальцем в сторону лучников:

— Этого — хватит?

Слава случаю, мужик понял вопрос правильно:

— Стрел с серебрянными наконечниками у нас много. На призраков хватит.

Серебро. Странно, но работает — облачка истаивали от одной, максимум двух стрел.

Наконец напряжная прогулка по заснеженному лесу закончилась. Вот только открывшееся зрелище мне не понравилось.

— Каллен, что ты видишь? — не оборачиваясь, спросил я.

— Разрыв, — буркнул полковник.

— Разрыв и я вижу, — кивнул я: — А вот это облако — что за хрень?

— Облако как облако, — удивился он: — Вокруг разрыва всегда облако.

— Странное облако...

То, что занимало центр полянки, выглядело следующим образом: вполне обычный пробой в Барьере посредине и странное облако вокруг. Не такое облако силы, как возле Дырки-в-небе — просто облачко из, кажется, снежинок. Вот только снежинки, даже в облачке, редко летают по кругу и ещё реже — летают по кругу долго.

Ну, ладно. Пробой так пробой. Вот только стабильный, как будто его что-то держит.

Внезапно нервно дрожащая граница пробоя рывком расширилась и выплюнула в наш мир троих... Тварей.

Прямоходящий крокодил.

Скелет в ошметках плаща.

И парящий в воздухе человеческий силуэт, свитый из языков пламени.

— Демоны! — заорал Каллен, выхватывая меч: — К бою!

Они смерили нас взглядом — и скелет, подняв руку, заставил зависнуть в воздухе десяток стрел. И ещё десяток. И ещё...

Скелет опустил руку и стрелы с шуршанием осыпались на снег. В следующую секунду от разрыва взмыли потоки энергии, увлекшие за собой снежинки из облачка, повернулись и ударили в снег.

Я краем глаза увидел, как в тех местах облака начали слипаться и чернеть, формируя какие-то фигуры, но тут меня за плечо дернул полковник, развернул к себе и заорал:

— Что с этим делать?!

— Что с ними делать, знаешь?! — ткнул я рукоятью лайтсейбера в сгущающийся прямо на глазах силуэт.

— Да!

— Вот и делай, а трое — мои!

— Стражи, демонов ата-куй! — заорал Каллен. Хором грохнуло «Очищение», заставляя застывать рождающихся на глазах призраков в недоделанном виде, и Каллен уже рубил мечом ближайшего к нам...

Всё фигня. Нужно справиться с этими тремя.

— Это он? — прошелестел скелет.

— Это он, — протрещал огневик.

— Это он! — взвыл крокодил и рванул ко мне.

Зрелище бегущего ко мне крокодила всколыхнуло воспоминания... Руки как-то сами собой сложились рупором, и я гаркнул:

— Ннааа!

А вот теперь время магии... Аватар подхватил мой голос, превращая звуки в Силовое плетение.

Удар-холод-удар-огонь-удар-холод!

Три ударных волны смяли и отшвырнули назад промороженное тело крокодила, разорвали в клочья огненный силуэт, но скелет устоял, лишь скрипнув костями.

Впрочем, мне было плевать. Я выставил Границу Души, вогнал силу в светомеч и неумолимо надвигался на скелета. Мне хотелось поджарить эту тварь за то, что они помогли мне вспомнить.

Скотский прорыв, почему такой глубокий сугроб и такой рыхлый снег именно под ним!?

Скелет скрипнул ещё раз, посмотрел на меня и полыхнул огоньками из глазниц.

Да ты ещё и менталистикой балуешься?!

— Яааа.. — прошептал в голове чей-то голос.

— Твой отец, Люк! — проорал я, расхохотался, и замкнул зеленую силовую линию на череп скелета.

Ха. Ха. Ха. Я утер выступившие слезы левой рукой — в правой до сих пор был меч. Наверное, странно я смотрелся, поливая молниями из рук сначала скелета, потом его кости, потом его прах — и при этом непрерывно смеясь. Ладно. Где там бойцы и лично «товарищ полковник»?

Я развернулся на месте и замер — до лезвия полковничьего меча, уставленного мне в грудь, было не больше ладони.

— Каллен? — подняв бровь, осведомился я.

— Что — это — было? — разделяя слова, спросил очень нервничающий боец.

— Ты о моей расправе с демонами или о смехе? — уточнил я.

— Смех... Это был не смех! Это...

— Смех, — ухмыльнулся я, перебивая: — Это отличная защита от демонов. Особенно когда та последняя черепушка решила нагадить мне в мозги.

Ну да, кто ж знал, что оператор осознания неразрушимости, оператор смеха, так проявится в реале?

— Как верный слуга святой церкви, ты должен был отгонять демонов молитвой. — загнав клинок в ножны, пробурчал успокоившийся полковник.

Вместо ответа я обернулся к разрыву. Так. Дыра, с уничтожением её держащих, практически сомкнулась... Но тут хватит сущей мелочи, чтобы снова её растаращить до полноценного прохода.

Её, кстати, на ровном месте бы не пробили, но раскапывать сугроб, пытаясь найти причину, по которой здесь барьер слабее, не по окружающему нас вечеру. Темно уже почти. С дырой бы справиться. И ведь непонятно как справляться. Здесь такой подпитки, как у Дырки-в-небе, нет.

Хотя...

— Полковник, мне нужна помощь.

Бойцы, собравшиеся было с удовольствием наблюдать, удивились.

— Что, отродье демонское, ни на что не способен? — лениво бросил кто-то из стражей.

Ах так, скотина?!

— Именем Хранителей и Церкви, я приказываю тебе закрыть пробой, — спокойно проговорил я, сдерживая ярость Аватара.

— Инспектор! — голос Каллена звучит как выстрел.

— Вы подчиняетесь Хранителям Порядка, полковник, и ваши бойцы — тоже. И если я говорю, что для закрытия пробоя нужен страж — страж поднимает свою жопу и бежит закрывать пробой!

— Но... Как!? — ещё один голос из толпы.

— Жопой своей!

На меня смотрели с опаской. Сволочи.

Несколько секунд в ожидании. То есть как в ожидании, я не ждал, я лихорадочно гнул вероятности в свою сторону.

Получилось.

Наглого бойца тупо выбросили из толпы в сторону пробоя.

Я активировал светомеч и пошел за жертвой. Парень побледнел, оглянулся на товарищей, и послушно зашуршал к пробою,

Он остановился, когда до пробоя оставалось не больше метра. Я остановился рядом.

— А теперь искренне молись, чтобы пробой закрылся, — приказал я.

— Ээ...

— Как хочешь, так и молись. Пока пробой не закроется, — припечатал я и попер, загребая снег, обратно к основной массе.

— Полковник, — окликнул я Каллена: — Прикажите своим людям молиться во всю силу своих душ, чтобы этот герой завершил свой подвиг.

И я, пожалуй, тоже помолюсь. На свой манер — Сети вероятностей. Лишь бы шанс вообще был.

Мы с полковником идём по ночному лесу, вырубившегося от перенапряжения стража позади тащат товарищи, вокруг ночь и где-то далеко воют волки.

Прекрасная обстановка, просто прекрасная.

Зато разрыв мы закрыли с блеском.

— Надеюсь, в лагере нам уже приготовили горячий вкусный ужин, — проворчал я.

— Брр, — ответил мне из темноты желудок полковника.

— Вот-вот.

В лагере нас ждал какой-никакой горячий ужин и громкие вопли какой-то женщины... Которая мигом затихла и льстиво заулыбалась, стоило нам с полковником выйти из-за деревьев. Мерзко, да... Но я хочу жрать!

А к тому моменту, как я закончил, женщина куда-то скрылась. Ну и ладно. И я двинул в выделенную нам палатку.

В палатке из всей мебели обнаружилась только груда мягких пушистых шкур, как обычно, навевающих тоску запахами. Я вздохнул, сконцентрировался, и привычным образом прожарил шкуры электричеством.

Молнии с треском пробежались по меховинкам, нырнули внутрь... Под шкурами кто-то пискнул и активно завозился. Судя по размерам — человек, так что я вздохнул, стряхнул остаточный заряд — что-то я не в форме, раз так неточно отмерил сил — и тихо позвал:

— Вылезай, кто бы ты там ни был.

Из-под шкур вылезла очередная остроухая женская головка и обиженно надула губки:

— Сестра Филомена отправила меня греть вам постель, милорд.

Я неопределенно хмыкнул в ответ и поинтересовался:

— И не боишься?

Она пожала плечиками:

— На все воля Создателя, милорд.

— Называй меня «инспектор», как все, — с этими словами я залез под шкуры.

— Хорошо, милорд инспектор, — мурлыкнуло рядом.

Я вздохнул и отвернулся. Сверхчувства мне уже показали, чего хочет, чего добивается и что получит в итоге эта прагматичная тварь. Еще одна « грязная»... Стремящаяся к бессмысленному искуплению надуманных грехов.

А вот с этой Филоменой надо будет поговорить. Утром.

Сон мне нарушил единственный раз ввалившийся в палатку полковник, в отличие от меня радостно сграбаставший остроухую и вознамерившийся приятно провести время. Я, не приходя в сознание, сотворил ему проклятие кратковременной импотенции — с исключительно благими целями: знал бы, что его ждет от такого контакта, поблагодарил бы. Венерические болезни в средневековье, вроде бы, лечить не умели...

Полковник разочарованно побурчал и вскоре затих.

С «сестрой» однозначно надо будет поговорить.

Утро началось необычно — с воплей над ухом:

— Тревога! Разбойники!

И стоило бы так орать? Когда я выпрыгнул из палатки, тех разбойников оставалось едва десяток. Едва стоящие на ногах бродяги в обносках, которые, правда, осилили вырезать часовых и вломиться в палатку к стражам. Те их и перебили, оставив только самых слабых — на допрос не иначе.

Стражи связали разбойников, отобрав оружие, и отошли в сторону. На их место тут же заявились несколько женщин, включая ту самую горластую, и принялись их допрашивать.

Горластая, кстати, оказалась той самой Филоменой, и допрашивать она умела и могла.

За несколько минут бандиты, захлебываясь от боли, выложили все — а церковница наслаждалась их муками все это время.

Причем в это не было ни капли садизма — она излучала не радость или возбуждение, а какую-то мстительную ненависть.

Лезть в этот мусор, что заменял ей разум, я не стал. Я всего лишь дослушал пленников и обратился к ней:

— Сестра Филомена, обьясните, зачем вы хотели облагодетельствовать полковника Каллена гадкой болезнью?

Женщина, не успев повернуться ко мне, выпала в ступор. Зато забеспокоился настоящий полковник:

— Чтооо?

— Ты б остроухую не хватал сразу, а расспросил бы сперва, понял бы, что, — резко ответил ему я и повернулся обратно к Филомене.

— О чем вы? — наконец отмерла церковница.

— О вашем вчерашнем деянии, — спокойно сообщил я: — Иначе бы не приказывали той служанке поделиться с ним болезнью.

— На все воля Создателя, — нагло улыбнулась она.

— Создатель ушел. Здесь только мы, — сообщил я, активируя светомеч: — И моя воля — нести справедливость.

Я коротко коснулся ее лба, выжигая точку наподобие знака индийских женщин:

— За намерение — знак. А дальше — выбирай. Твой выбор, не Создателя.

Вырубил светомеч, убрал его, и двинул к костру.

Разбойники же на деле оказались беженцами. Жители немалого поселка и ближних хуторов, не так давно мирно жившие внизу, за предгорьями, среди диких лесов и болот, получили себе на голову колдовскую напасть — оживших мертвецов. Сколь могли — держались, а потом не нашли ничего лучше, чем сорваться и уйти подальше всем кагалом.

Вот только их никто и нигде не ждал. Жители других сел, бандиты, бандиты в цветах королевского флага, демоны и прочая нежить... Теряя людей и пытаясь выживать — и довольно успешно — они все больше походили на банду. Ну и...

И тут крупный караван, все убежали за демонами и там похоже и полегли — в лесу-то тихо стало — отчего б не напасть на караван?

Причем это был не первый крупный караван, который они тут взяли. Буквально на днях они взяли тут еще один, дюже богатый — но золотом сыт не будешь, а с другим грузом там было туго. Вот и полезли на нас.

— Это был наверняка караван, следовавший на Конклав... — поскрипел зубами Каллен. Я молча согласился.

Короче, мы в итоге узнали, где находится их логово, и никак не могли его не навестить. Иначе какие мы Хранители порядка, к демонам?

Командир стражей смотрел на меня с удивлением.

— Да ты хоть знаешь, кто она?!

Я пожал плечами:

— Она в отряде, значит, подчиняется тебе или мне.

— Как же, — ругнулся Каллен: — Она подчинялась только пресвятой матери, и то с оговорками. Кассандру разве что слушала... Эх, — и он махнул рукой.

Я заинтересовался:

— И кто же она, что может так к нам относится?

— Она генерал... — транслятор пискнул, пытаясь переварить фразу: — ...по хозяйственной части.

— Генерал? — я немного призадумался: — А почему она вела себя как служанка? Старшая служанка, но и только?

— Пресвятая дева смиренно терпела и нам велела, — как-то даже с удивлением ответил полковник.

Я изобразил хлопок одной ладонью — по лицу.

К бандитобеженцам отправился отряд из полудесятка стражей, пары десятков бойцов, травницы, полковника и меня. Если верить словам пленников, они заняли пещеру недалеко от дороги, с другой стороны от разрыва, что мы закрыли. Подходы к ней просматриваются дозорными, вокруг бродит несколько приманенных нежитей... Без плана не обойтись.

Впрочем, полковник не задумывался о таких далеких перспективах, вместо этого строя и разнося своих подчиненных... «Если командир заставил бойцов выполнить приказ — то он хороший командир. Если приказ был правильный — то отличный.» Каллен, похоже, просто хороший. И ладно. Защита и сеть вероятностей кроют любой козырь бандитов.

Впрочем, и бойцы не сплоховали, ловко вырубив дозорных. Вот только потом...

Я успел крикнуть «Осторожно!», вот только у них времени на реакцию не оставалось. Отличная была засада. Пришлось напрячься и выставить защитное поле, в котором завязли выпущенные стрелы. Следующего бойца, который уверенно шёл прямо в ловчую яму, пришлось от нее отталкивать той же защитой.

Больше эти горе-вояки проблем не доставили и в их пещеру мы вломились как к себе домой.

— Женщины все перемерли ещё в первую зиму, а без баб-то мужикам плохоооо... — ныл и катался перед нами на пузе бывший деревенский староста, а ныне главный бандит. Это мы нашли останки тех, кто был в разгромленном караване... Точнее, тех женщин. Из троих до нашего прихода дожила одна.

Вот же блин. Голодные, босые — но из каравана утащили в первую очередь богатства и женщин... Или это просто то, что осталось?

Староста, пожилой мужик, напоминающий видом сдувшийся воздушный шарик, подтвердил, что да — одежду они оприходовали, а еду сьели.

Я посмотрел на него и на то, как его пинает Каллен, и пошел к травнице. Та хлопотала над телом последней выжившей аристократки. На мой взгляд — безнадежно. С такими ранами и в таком состоянии в этом мире не выжить...

— Ничего, милая, — шептала травница, споро разворачивая свертки и доставая крошечные горшочки: — Сейчас-то полегче будет, а потом мигом тебя на ноги поставим.

Я посмотрел на них и не выдержал:

— А это вообще реально, вернуть ее к жизни?

— Чего в этом сложного? — удивилась травница: — Не умерла — значит, спасем...

— Чем?!

— Травками, — отмахнулась она и зашептала пациентке: — Сейчас, милая, кровь тебе почистим, всю гадость выгоним, разом поздоровеешь...

Я задумчиво посмотрел на них, искренне пожелал удачи и удалился.

Каллен к этому моменту заканчивал казнить бандитов. Я подошел и молча встал рядом.

— Да знаю я, знаю, что отпускаю их без покаяния, — отмахнулся страж-полковник: — Но сам видищь, некогда и некому.

— Нужно утащить хабар и спасенную, да и похоронить здесь всех, — сообщил я.

— Звери сожрут, — отмахнулся теперь уже он.

— Или демоны, — подхватил я.

Он завис на секунду и вздохнул:

— Слушаюсь.

Натащили разбойники добра и богатств на удивление много, но толпа хомяков — страшная сила. Вынесли все.

А в лагере нас встретила все та же Филомена. Вот только...

Вот только, блин, своей отметиной на лбу она гордилась! И ей, блин, завидовали! Знак искупления, видите ли, за излишнюю гордость.

Мазохисты они, что ли?

Нет. Просто верующие.

Блин.

Дальше мы двинулись только на следующий день. Собрали лагерь и двинулись дальше вниз, к предгорьям. Ах да..

Вытащенная нами из разбойничьих лап девушка оказалась имперской аристократкой, о чем и сообщила травнице, придя в сознание. После чего, правда, опять впала в беспамятство. И вот собственно ее мы и обсуждали.

Я бы, кстати, поговорил бы с кем-нибудь еще... Но меня не сторонился только Каллен. Приходилось общаться с ним, сидя на спинах рядом идущих мохнатых носорогов.

— Кстати, а почему она уточнила, что она именно имперская аристократка? — отвлеченно спросил я.

— Потому что мы не в Империи, — как о чем-то само собой разумеющимся сказал полковник.

— А где мы? — заинтересовался я.

— В Скотландии.

— Где??

— В Скотландии, — удивился Каллен: — Ты что, не знал?

— Я... Просто удивился названию.

Он хмыкнул:

— Скотоводы, овцепасы и все такое. Здесь больше никто особо и не живет. Даже в столицах. Как их ещё называть?

— А Седас?

— Ну ты сравнил, — хмыкнул он: — Весь свет и это захолустье.

Я только плечами пожал. Потом, правда, вспомнил:

— А Империя?

Каллен махнул рукой назад:

— А она там, за горами, на западе.

Я посмотрел назад... Что-то тут не так.

Ага!

— Каллен, солнце встает на западе?

— А где ему ещё вставать?

Круто. Эта планета крутится в обратную сторону.

Новой информации хватило ненадолго, и я опять заговорил:

— Как думаешь, ее вылечат?

— Аристократы живучие, — пожал плечами он: — Да и не так уж серьезно ее потрепали. Неприятно, но не более.

Э?

— Ее же выжали как тряпку, били и издевались...

Полковник взглянул на меня с превосходством:

— Эх вы, маги. Вечно пальчик поранить боитесь. Да меня после более серьезных проблем собирали не раз... Был бы у нас целитель, она бы уже бегала, — грустно вздохнул он.

На этой печальной ноте разговор окончательно затих.

Я сидел на носороге и думал о целителях... И о магах Жизни вообще.

Вот, например, Здрав.

Хотя... Он неудачный пример. Пусть он и прошел со мной не такую уж и короткую дорогу, но как-то плохо я разобрался и в нём, и в его умениях. Не имею ни малейшего понятия, как он умудрялся работать с Жизнью.

Где искать, чему учиться? Ах да.

Не уходя в глубокий транс, я вызвал канал к менталу и скинул запрос на поиск «магия жизни».

Высыпавшиеся на меня тонны информации всё же вынудили перейти от простого транса к глубокому, и я занялся внимательнейшим изучением информациии.

Бррр.

Часа — я прищурился на солнце — наверное, три убил на хотя бы самое поверхностное ознакомление с найденным. И ведь нифига полезного не нашел!

Точнее, оно наверняка было... Но только понять это мог бы только тот, кто это писал. И сам сталкивался с проблемой перевода со своего на общий, когда пытался договориться с Миреором, нашим инженером-артефактором.

Ну, ладно. Остальное найденное как-то не очень относилось к целительству...

Хм. Целительство. Запрос — «медицина»... Нет, рано. «Биология».

В конце концов, чтобы влиять на Жизнь, нужно знать, что она из себя представляет. И не на уровне «живой Узор отличается от неживого тем, что активно обменивается Квинтэссенцией с миром».

Может, получится помочь этой девушке.

Как-то внезапно мысли с девушки перескочили на тех бандитов, и я мстительно им пожелал испытать в посмертии всё то, чему они подвергли своих жертв... Всё то, что перекрывало их страдания и шло только и исключительно от желания вредить. Так будет правильно.

Быт понемногу приедался, как и путешествие на мохнатых и рогатых зверях. Мы двигались вниз и вниз, и снег уже большей частью оставался позади, впереди уже были зеленые леса предгорий. Где-то за ними, уже близно — вымершая деревня, захваченная восставшей нежитью.

Изрядно скучающий полковник стражей снова висел где-то рядом и делился со мной своими гениальными озарениями.

Ну, по крайней мере, они были по делу.

— Где это видано, чтобы нечисть вылазила сама по себе? Неет, я знаю, без мага там точно не обошлось! — стукнул он кулаком по ладони.

Вполне вероятно. С другой стороны, демоны и нежить лезут из разрывов сами по себе — а местная нежить умеет захватывать мертвые тела и использовать их.

Доберемся — посмотрим.

Трясясь — хотя кого там, медленно покачиваясь в особо неудачных местах — на мохнатом «рысаке», я усердно штудировал биологию. Вариантов биологии было с хвостиком и ещё больше... Но все они так или иначе описывали живые организмы, а разнообразие оставалось лишь разнообразием.

После биологии, которую я осилил перебить в собственную память за день в ментале, наступил черед медицины. Пока — хирургии.

Полевой уровень — промыть раны, залить обеззараживающим, закрыть покрепче, чтобы клетки регенерировали. Чуть больший — сшить или по-другому скрепить края раны...

Что характерно, это я вроде бы и умел до этого. Но — как стихийную магию Воды, которая вполне способна соединить обратно порванные сосуды или разделить кровь и прочую пакость. А на деле это далеко не всё. Например, можно ещё пригасить иммунитет для повышения регенерации.

И только потом, ещё через день, пришла пора копать информацию по собственно целительским умениям. По сути — возвращаться к первому информационному завалу и пытаться выдернуть оттуда что-то пригодное к использованию.

Теперь что-то получалось определить. Ведь какая конкретно разница между «жизнеутверждающим эфиром» и «жизненной энергией», если приемы работы с ними одни и те же? А прямая подпитка жизненной силой и вообще не к магии относится.

Правда, приемы были... Те ещё. Как-то не привлекают меня способы вроде «сварить зелье из крыльев летучих мышей, сбрызнуть кровью девственницы и охладить до появления льда» ради того, чтобы немного повысить регенерацию организма.

Да и не нужно было уже торопиться. Я, признаюсь честно, как-то перестал следить за спасенной, и удивился, когда вечером, после разбивки лагеря, она вылезла из фургона целительницы и начала бродить по лагерю. Ну, как бродить — с трудом переместилась от фургона к костру и там осталась греться.

А ведь она неплохо выглядит. Русые волосы, голубые глаза... И ни следа того, что с ней творилось всего-то пару дней назад. Я сначала было подумал, что ошибся и это не та девушка, потом понял, что не ошибся, это действительно та самая — и рванул к целительнице, выспрашивать секреты.

Эта тетка знатно удивилась мне, влетевшему в её фургон с воплем:

— Как!? Как это у вас получилось?!

Но удержалась от того, чтобы сразу кинуть в меня какой-то подозрительный пузырек, а потом, понемногу, разошлась и стала рассказывать о любимом деле.

Короче, из фургона я выбрался уже затемно. Ей-то что — фургоны здесь как в фильмах про Дикий Запад, вполне удобные для ночевки, а мне палатку искать.

Нашел, влез, и стал переваривать информацию.

Какие она лекарства готовит из буквально под ногами растущих ингридиентов — её проблемы. Меня прибило на месте то, что если к ране приложить местный подорожник — она реально зарастет за несколько дней.

— Не подорожник, а эльфийский корень, — поправила меня целительница.

— А почему корень-то?...

Короче, это невзрачное растение, сорняк по факту, было даже без всякой обработки очень сильным и универсальным лекарством — корень как антибиотик, листья как ранозаживляющее... Ну, почти универсальным. Для обеззараживания его применять было нельзя. Для этого применяли другое растение, чем-то напоминающее камыш. Причем сок этого «камыша» очень хорошо горит и используется для... Много для чего. Фактически из того растения добывают чистый этиловый спирт, а уж что с ним сделать, интуитивно догадываются многие.

И думал я только одну мысль — с такими медиками и маги Жизни не особо нужны.

Местность в предгорьях, куда мы наконец-то добрались на шестой день пути, на мой взгляд, могла бы быть и получше. Слева — горы. Справа — болото. Посредине — имперская дорога.

То есть, черт знает, кто эту булыжную дорогу проложил. Но в нашем мире такие дороги прокладывали только римляне времен своей Империи. И эти дороги стояли тысячи лет...

Вот и эта так же. По обочинам лес, меж камней трава, но всё одно ровное полотно, повозки не трясет.

— Дойдем до развилки, разобъем долгий лагерь, и оттуда уже отправимся к мертвой деревне, — постановил полковник Каллен.

— Каллен, — протянул я: — А куда дальше ведет дорога?

И изобразил на лице внимание.

— Туда — к Красному Яру[11], — махнул рукой страж по нашему курсу: — Там — самый большой город на весь восток Скотландии. Да и на юг, в общем-то, тоже.

— Город у Красного Яра, — подумал вслух я: — Красноярск?

Каллен кивнул и продолжил:

— Он находится на южном берегу Каленадского залива, рядом с устьем трех рек, текущих из этих болот, — он отмахнул вправо: — Сильена, Верена и Коркрейна. Судоходных рек, — уточнил он, взглянув на мою недостаточно впечатленную морду.

Ну, понятно — получается, по болотам можно путешествовать на корабликах. А потом на них же — по заливу и по морям... Неудивительно, что город там «самый большой».

Стоп.

— А остальные дороги с развилки куда ведут? — спросил я.

— Остальная, — поправил меня гордящийся умом полковник: — Вторая дорога ведет туда, — он отмахнул налево: — Вдоль западного берега залива, к дварфам в горы.

— К дварфам?

— Угу. Там их столица, — в этот момент Каллен зевнул, а после замолчал и задремал в седле.

Ну, ладно.

Очередной прорыв Барьера подловил нас в аккурат на развилке дорог. Пакость ухудшилась тем фактом, что дорога петляла как змея на горячем песке, и на разрыв авангард колонны выпал из-за деревьев буквально в сотне метров.

Поэтому вместо разбивания лагеря наш обоз как мог быстро оттянулся обратно, а стражи и я рванули вперед...

Я бежал к разрыву, точно так же окутанному облаком странных снежинок, и отчаянно желал, чтобы те, кто его открыл, в этот момент находились бы подальше.

Фиг там!

Когда я подбежал к разрыву, он дернулся и расширился. Точь-в-точь как тогда... Правда, теперь на той стороне Барьера был лишь один противник.

Оборотень.

Громадный двуногий волк с мускулатурой, до которой иному культуристу качаться и качаться.

Я впился взглядом в его глаза. Волк одобрительно рыкнул и плавно шагнул через разрыв.

— Ах ты тварь, — прошипел я, когда понял, что эта скотина нагло давит мне на мозг, пытаясь напугать или хотя бы заставить уважать.

Ответный рык чуть не сбил меня с ног и вообще был больше похож на Силовой, точнее, стихийный удар Воздуха.

Но я-то устоял, а вот грохот от улетевших тел стражей, оказавшихся за мной, был слышен хорошо. А оборотень стоял и хохотал, насмехаясь над нами.

Надо мной вжикнула одинокая стрела, устремляясь к волку... Но тот, легко отклонившись, рявкнул — и где-то за спиной грохнул удар.

Эта тварь ещё и магичит голосом?! Убивает моих людей?!

Аватар полыхнул холодом и взглянул наружу через мои глаза. Сеть послушно развернулась, показывая веер возможностей...

Дистанционные атаки бесполезны — уклонится от всего, кроме Бури Века, а меня он порвет быстрее, чем я её соберу. От псионики он неплохо защищен. Во владении Духом вервольф меня превосходит...

Остались светомеч, защита и Энтропия.

— Я... вижу твою неудачу, — выдохнул я, лихорадочно перетягивая нашу победу из невероятного в неизбежное.

Оборотень лишь расхохотался в ответ:

— Тебе не обмануть меня!

Кривая улыбка изогнула мои губы — и в следующий миг я бросился вперед, вызывая Границу Души.

Это было как-то... Предопределённо, что ли. Я точно знал, когда и куда бить, когда усилить щит, а когда — приласкать его коротким разрядом с левой руки. Другое дело, что, несмотря на все мои потуги, оборотень был по-прежнему жив...

Пока сзади не возникла фигура Каллена и не вогнала оборотню голову в плечи одним ударом молота.

Я завис на долю секунды, не понимая, откуда он взялся... Но осознал, что бой кончился, выдохнул и тяжело осел на Землю. Бой в полный контакт с полной концентрацией — очень затратная штука. Особенно — когда он кончился и можно выдохнуть.

— Нечисть — сжечь. Быстро! — рыкнул страж на спешащих к нам обозников.

Впрочем, они справились быстро и уже через полминуты тело оборотня красиво полыхало.

— Жив?

Это он мне что ли?

— Жив, — я мотнул головой. Голова казалась чугунной.

Меня потрепали по плечу:

— Никогда не встречал людей, что выстояли бы против дварфийского голема и лесного оборотня в схватке один-на-один.

— Да ладно тебе, — зевнул я: — Вервольф как вервольф. Наглый. Шустрый. Но и только.

— Только... — проворчал Каллен: — Сейчас ещё разрыв закроем... Где там эти лентяи?!

— Нафиг они нам нужны, — трезво сказал я: — У нас есть дух оборотня и я.

Я поднял левую руку, на которой была выжженная проекция оператора, и выставил ладонь к погребальному костру.

— Дух волка, дух леса, дух мира... Закрой прорыв, разъедини миры, — попросил я.

В следующий момент энергия из моего тела хлынула наружу, преобразываясь руной в квинтэссенцию Порядка, и ударила в костер. А другой поток вынырнул из костра и ударил в разрыв...

Всё хорошо. Только вот по ощущениям из меня попытались вытянуть не просто жилы, но ещё и кости, и мясо, и прочие нервы. Впрочем, разрыв закрылся за какие-то жалкие секунды, и я смог выдохнуть и прижать к груди горящую руку.

— Эм... А... Зачем ты стражей в прошлый раз использовал? — родил Каллен. Ну да, в тот раз стражу-новичку пришлось молиться полчаса, при активном участии всех собратьев, а тут вроде бы — раз и готово.

— Потому что у нас не было оборотня, способного ходить в Умбру и создавать разрывы, — хмуро ответил я: — Сейчас всю работу сделал он. Потом такого счастья опять не будет.

— Ты же маг, сделай что-нибудь! — взвыл страж.

Блин.

Хотя...

Где-то у меня были хранилища душ. Те, трофейные. Вдруг получится?

Странно, но получилось. Дух оборотня, отозвавшийся из-под углей костра, с легкостью втянулся в диск из зеленоватого камня, который теперь запереливался алым и синим. Добровольно втянулся. Видимо, в посмертии его слишком много недругов ждет.

А после этого я сидел у костра и смотрел на пламя, вдумчиво изучая ментальные и духовные травмы, что мне оставил этот серый волк. Вот же... Читер.

Когти оборотня не пробивали Границу Души, но каким-то образом он сумел задеть Аватара... Это неприятные ощущения, я вам скажу.

Вкупе со следами от его ментальных атак и попросту усталостью это выбило меня из жизни до самого вечера.

Когда я более-менее пришёл в себя, то обнаружил, что сижу у костра, а рядом находятся Каллен и остающаяся до сих пор мне неизвестной имперская аристократка.

— Оборотни редки в наших краях... — протянул полковник: — Лет десять назад было слышно о целой стае, но их тогда всех перебили. А теперь вот...

— Да, не повезло.

— Не повезло?! — он странно поглядел на меня: — Оборотни просто звери! А тут один из них проходит через Барьер!

— Не понимаю, что в этом странного, — пожал плечами я: — Ты б еще удивился тому, что он рыком натворил.

Он запнулся на полуслове и косо поглядел на меня.

— Да-да, мне уже приходилось встречаться с оборотнями, но тогда удалось договориться.

— Удивительные вещи вы говорите, мастер-чародей, — прощебетала своим нежным голоском аристократка, подхватывая нить беседы у полковника.

Я как в первый раз поглядел на нее. Хороша, чертовка.

— Мы не представлены, — чуть склонил голову я: — Макс по прозвищу Хаос, маг и Инспектор.

Она расслабленно засмеялась:

— Вы слышали об этикете, мой лорд... Я Женевьева из рода Атравьев, и моя радость при виде вас не знает границ. Ни сейчас, ни тогда, когда вы вытащили меня из лап этих разбойников.

— Справедливости ради, вас вытащили бойцы полковника Каллена, — протянул я.

— Я совершенно не сомневаюсь, что вы бы справились и без их присутствия, — улыбнулась она: — Да и много разбойникам чести, лично сходиться с вами. Вам больше приличествует едиоборство с оборотнем.

Я задумчиво поглядел на нее. Она, буквально предугадывая мои мысли, поднялась и, улыбнувшись, произнесла:

— А меж тем, нас уже ждет ужин, — она глянула на нас и мурлыкающе добавила: — А героя ждет доля героя.

И удалилась к большой палатке.

Каллен восхищенно матернулся ей вслед:

— Сиськи и жопа пресвятой девы, какая краля!

После чего пристально уставился на меня.

Я задумчиво повспоминал наших испанцев с итальянцами, которые тоже любили поминать через слово разные части тела своей Девы... Привлекательные части, скажем прямо.

Посмотрел на стража в ответ и сказал:

— Сиськи и жопа у святой девы наверняка были что надо, раз их до сих пор помнят.

Каллен покраснел и поперхнулся.

— И девица тоже ничего, — добавил я.

— Эм... — Каллен справился с собой: — Я хотел спросить про долю героя...

— А что это за доля?

— Она присуждается герою за подвиг, — он прямо посмотрел на меня, наконец-то собрав мысли в кучу. Это что, наезд?

— Ну и забирай себе, — я безразлично пожал плечами: — Кто оборотня-то завалил, ты или я?

Он согласно покивал, поднялся и двинул в палатку. Пришлось подниматься и мне — не поймут-с, если отсутствовать буду.

В палатке уже был накрыт стол на всех высоких персон — нас, кстати, набиралось четверо. Я, Каллен, Филомена и Женевьева. Впрочем, Филомена, что-то бормоча, испарилась, как только я, пригнувшись, зашел внутрь.

— Сейчас пост, — пояснил страж в ответ на мой вопросительный взгляд: — Ей не положено вкушать после заката, как духовному лицу.

Я пожал плечами, подумав, что ей похудеть не помешает, и сел на лавку.

Еда как еда — мясо, каша, мясо с кашей, всякая зелень... Ну и кувшины с пивом. Пиво дрянное и безалкогольное, но травяные чаи здесь не в чести, только как лекарство. Приходится пить пиво.

А где Женя? То есть Женевьева?

— Время для доли героя! — прощебетала она, оказавшись внезапно позади, у входа в палатку.

Каллен стал изумленно подниматься — он-то оказался к ней лицом. А я не успел ни встать, ни обернуться, как она подошла и влепила ему...

Поцелуй. В щечку. И выбежала наружу.

Каллен, как завороженный, пошел за ней.

Я задумчиво посмотрел им вслед. То ли люди здесь такие, что разбойничий плен и насилие на протяжении нескольких дней воспринимается как «пустяки, дело-то житейское», то ли что... Надо будет целительницу спросить.

А пока поесть можно. Все-таки есть свои плюсы и в таком, духовно уставшем состоянии.

После еды меня потянуло в сон. В моем состоянии сон, пожалуй, неплохой способ зарастить духовные раны... И я отправился в палатку.

Ночью все было тихо и хорошо, оборотень в хранилище души не шуршал и наружу не выглядывал... А утром пришлось срочно решать вопрос деления отряда, и до целительницы я так и не дошел.

Проблема на самом деле была значительной — малыми силами с мертвецами не справиться, весь отряд по тропинке в болота не пройдет, а те, кто пойдет в Красноярск, тоже должны быть внушительной силой, а то не поймут местные наших амбиций.

Спорили мы довольно долго... Каллен давил опытом и авторитетом, я отмахивался знанием вероятностей. Филомена и прочие пытались было высказать свое мнение, но не очень преуспели. Но все-таки договорились.

В болота к мертвецам отправилась самая большая пушка отряда — я сам. И всё — ни одного бойца, ни одного стража, так, несколько вьючных животных и обозники с ними. А фиг ли, помощи ни от бойцов, ни от стражей не ожидалось. Все остальные двигались в Красноярск, наводить там шороху и порядок. С дырами в Барьере они, если что, справятся — и я тоже, так что с этим полный порядок, а прочие противники... Нежить обычно довольно быстро выгрызает все живое, так что кроме них проблем не ожидается.

Так что я махнул отросшим хаером, попрощался, и мы гуськом двинулись по лесной тропинке.

То, что я не люблю лесные переходы, я понял уже на второй день пути. Обычно — буераки, редко — тропинки, совсем редко — полянки. Идти сложно даже ишакам, не то что людям. И лес давит.

Зато скотина-оборотень чувствовал себя как дома, и порой выглядывал погооворить. Разговорами с ним я обычно коротал перерывы в пути.

Что сказать... Сидящий на поводке духа леса обретший разум волк — он и есть волк. Даже если уже успел до встречи со мной умереть и обитал в Умбре. Прорыв он пробил для собственного удовольствия, раз уж стало возможно, и искал с кем подраться... Ну и наткнулся на нас.

Зато, взятый на простейший понт (»Да ты даже не знаешь! — Я не знаю?! «) он сдал все пароли к лесу — и теперь мы на каждом привале привязывали куски ткани к деревьям — ткани строго определенного цвета — и таскали на себе указанные оборотнем веточки. Дышать и в самом деле стало полегче.

Стоять лагерем в болотах — это, я вам скажу, такое неприятное занятие, что заниматься им по доброй воле может только мазохист... Ну, или герой. Я предпочитаю считать себя героем.

Деревня оживших мертвецов стояла на самом краю между лесом и болотами. Раньше, похоже, до болот было дальше, но теперь почти все дома пытались утонуть в мокрой болотной жиже, а остальные сиротливо жались к пригорку, на котором и начинался лес.

Наша пара палаток развернулась как раз на этом пригорке на третий день после ухода от дороги. Далеко забрались болотные жители...

После прибытия пришлось срубить светомечом несколько деревьев, а то без огня нас бы заживо сожрали местные комары, да и просто погреться в промозглом болотном воздухе было нужно.

Огонь получился хороший, но недолгий. Вечером того же дня начался дождь, затянувшийся на несколько дней.

Я говорил, что стоять лагерем около болота — занятие для мазохистов? А теперь представьте, какого это — проснуться в этом лагере утром, обнаружив, что костер залит напрочь, что ливень и не собирается прекращаться, а тебе на лицо с тента льётся струйка воды?!

Выругавшись, ещё раз выругавшись, я выглянул из-под тента и выругался ещё раз. Бродить по болоту я не хотел, блин, придется бродить по болоту под дождем!

И таки пришлось бродить, выискивая в этой грязи нежитей... Или хотя бы их следы.

Одно хорошо — в такой дождь комары летать не могли. Зато змеи и всякие земноводные чувствовали себя на удивление хорошо. Что странно — нежити должны были выесть вокруг даже этих лягушек.

Впрочем, всё было ещё страннее — я целый день прошарился по деревне и близкой округе с добровольными помощниками, и ни нежитей, ни хотя бы их следов мы не нашли.

— Всё болото пожрало, — резюмировал один из обозников, бродивший со мной по покинутой деревне до последнего.

Я задумчиво поглядел на болото и дернул плечом.

— Значит, нужно поискать их в болоте. Не стоит оставлять их... Просто так.

Парнишка широко открыл рот:

— Но это же... Болото! Из него не возвращаются!

— Нежить же вернулась, — пожал плечами я: — Значит, и мне придется. Кому разбираться с нежитью, если не магу?

Он кивнул, а потом сказал:

— Странно. Церковь говорит, что маги плохие... А вы говорите вот так.

— Маги плохие? — делано удивился я: — А почему?

— Они продаются демонам и становятся одержимыми! — страшным шепотом сказал он, ойкнул и добавил: — Я не про вас, господин инспектор.

Я покачал головой:

— Хочешь, я открою тебе самую страшную тайну церкви?

Он широко открыл глаза:

— Самую страшную?!

— Да, самую страшную... Демоны могут вселиться в кого угодно.

— И в меня? — округлил он глаза.

— И в тебя.

— А... Аааааааа! Не хочу! — парнишка, кажется, решил разреветься.

— Не ори, — я дернул плечами: — Маги могут и умеют защищать людей от демонов.

— А... Ввы защитите меня? — чуть не прорыдал он.

Я вздохнул:

— Защищу.

Огня под дождем было не развести, а это — ни горячей еды, ни погреться. Пришлось есть разбавленную дождем вчерашнюю кашу и укладываться в одну кучу, для тепла.

А наутро... Наутро мне предоставился замечательный способ применить обретенные знания по биологии на практике. Организм, хоть и зверски улучшенный техномагами Иллеса, отказался переваривать то, что я вчера съел.

Пришлось садиться в медитацию (утром! у болота! на голодный желудок! и под дождем!) и приступать к незнакомой, но очень нужной процедуре.

Определить проблему... Проблема в неправильных химических реакциях. Там не то, что нужно организму.

Локализовать проблему... Желудок и тонкий кишечник.

Определить решение... Изменить процесс реакций, изменить сами реакции.

Решить проблему.

Я сформировал странный объём внутри собственного организма, там, где активно бурчал химический реактор желудка, и попытался задать в этом объеме необходимые мне свойства. Нарушить процесс и направить его в нужное русло.

Уровень булькающей органики? Нет.

Уровень химических реакций? Недостаточно точно.

Уровень квантовых превращений и переходов отдельных субатомных частиц?... В памяти вспыла странная фраза «активировать ингибитор протонного насоса», и я её применил.

Странно.

Получилось.

Пощупав успокоившуюся часть организма, я задумался. Вроде бы работает, вроде бы целительское... Но как-то не похоже на описанную целительскую магию.

Ну и что? Будет моя, особенная целительская магия.

Такая же непонятная для других, как и все остальные.

И в результате я с проводником — всё тем же парнишкой — отправился в болото в самом хорошем настроении. Несмотря на дождь, сырость, болото и нежить.

— Эти болота — огромные, — тихо рассказывал проводник, пробираясь по еле заметной тропинке: — Они тянутся на месяцы пути, до самых южных льдов, и в них живут страшные люди...

— И нежить, — на автомате добавил я, почуяв Сетью неладное. Наконец-то.

И началось.

Зомби полезли на нас со всех сторон. Нет, их не было много — в конце концов, в этой не такой уж и большой деревне в лучшие времена жило не больше сотни человек, а уж сохранившихся достаточно, чтобы было чем встать и шевелиться, было ещё меньше.

Но они раз за разом поднимались и перли на нас. А я, отбрасывая их электроударами, смотрел на них и не верил: на них просто не было никаких некромантских заклятий! Всё, что я смог заметить, это слабый фон духа и разума, совершенно нетипичный для людей!

И тем не менее они, мертвые тела, поднимались и лезли на нас раз за разом, с каждом разом выглядя всё хуже и хуже, буквально распадаясь с каждой секундой немертвого существования. И только буквально рассыпавшись на трухлявые кости, они наконец замирали.

И как будто этого мало... Только в глупых историях ожившие мертвецы безлики и однообразны. А здесь — нет. В них, по крайней мере, поначалу, ещё узнавались черты тех, кем они были. Остатки волос, одежды, ещё различимые черты лиц.

Парнишка дрожал, скорчившись под защитой моей Границы Души, а я выдохнул и деактивировал светомеч.

— Пиздец, — могучее русское слово пронеслось над болотом. Чего-то другого я сказать попросту не мог. Это зрелище... Это зрелище воплощало всё то, с чем боролись Хранители Смерти.

Вот только кто в этом всём виноват? Сами бы они просто не поднялись бы — не чувствовал я в этом месте подходящего фона.

Концентрация, крепко стиснутая рукоять светомеча, раскинутое в стороны сознание... Впереди, под покровом болотной воды, шевельнулось ещё одно тело. Другое. Более... человеческое.

Шевельнулось и поднялось на ноги.

Я смотрел на вылезшее из болота тело, когда-то принадлежащее женщине, и видел её живые глаза. Единственные живые глаза во всей этой толпе немертвых.

Она умерла — и восстала. Сама. Своей силой и волей.

Говорить она не могла — смерть не пощадила голосовые связки, да и дышать ей было уже нечем. Но её мысли практически проталкивались через плотный влажный воздух ко мне.

«Освободи меня».

Я поднял снова засветившийся лайтсейбер, подумал, извлек из загашника ещё одно хранилище души, и пошёл к ней. Болото, да... Но она пряталась рядом с тропинкой.

Подшаг, короткий взмах снизу вверх, разрубивший её напополам, короткий вздох, и брошенное сверху на плотную кочку хранилище духа.

«Если хочешь, оставайся так.»

Она отмахнулась от меня и как-то даже с радостью ушла за Саван, послушно раскрывшийся перед умершей.

— Легкого тебе посмертия, — выдохнул я, подобрал хран и повернулся обратно.

— Ббб, — парнишка дрожал губами, но всё-таки выговорил: — Д-д-демоны ушли?

«Демоны?» — чуть было не ляпнул я. А, точно, было дело. Ещё Сандра говорила, что демоны умеют захватывать мертвые тела.

Так это демоны были?!

— Ушли, — вздохнул я.

— Вы такой сильный, господин маг! — парнишку, кажись, накрыло послебоевым откатом: — А они все такие слабые! Только и могли, что рычать и шататься!

— Да-да-да, — нетерпеливо пробормотал я: — Пошли обратно. Не могу больше видеть это болото.

А зомби здесь я больше и так не увижу.

Мы брели обратно по тропинке, уставшие и мокрые. В такой дождь хрен разберешь, сколько прошло времени, и кажется, что очень много... Правда, коммуникатор не согласен, и показывает жалкие полчаса с последнего запроса.

Что ещё более пакостно, все мои попытки прекратить этот чертов дождь провалилилсь. Если раньше я попросту экономил силы для боя с нежитью, то теперь мог развернуться во всю ширь... Но тщетно. Мана уходила как в бездонный колодец, а воздух и тучи даже не колыхались.

В какой-то момент я обнаружил, что проваливаюсь в транс — но даже не удивился этому. Только выпустил наружу стихи, бродящие по душе:

— Нам недосуг бороться,

— Так з-звучит з-заклинание? — внезапно заинтересовался проводник, шлепающий впереди и стучащий зубами.

— Это стихи, — ответил я, подумал, и добавил: — И заклинание.

Впрочем, это заклятие на дождь тоже не подействовало.

Когда мы добрались до лагеря, мокрые, голодные и грязные, то мигом попали в оборот к двум отсиживавшимся в относительной сухости обозникам. Эти хитрюги, убедившись в безопасности покинутой деревни, мигом организовали костерок под крышей одного из более-менее целых домов, просушили вещи и приготовили еду.

Мало того, в нас ещё попытались влить для сугреву какой-то странной бурды, судя по запаху и плавающих в ней ошметках — с мухоморами. Парнишка-проводник принял за милую душу, а мне такой сугрев обещал только проблемы с магией. Обозники не поняли:

— Как же так, господин инспектор? Вы же холодные оба, тут и до горячки недалеко!

— Мне горячка не грозит, — отмахнулся я, присел к костру и приступил к ужину. Горячая еда, тепло от костра — что ещё надо для защиты от болезней?

Подкрутить вероятности, конечно же. На всякий случай.

В середине ночи я резко и неожиданно проснулся.

Вовремя.

Сверху на меня падал парнишка-проводник. С ножом, направленным мне в грудь.

Я успел немногое. Активировать защитное поле и попытаться откатиться в сторону.

Слава случаю, что Граница Души не пропускает ничего! При попытке откатиться я запутался в собственном плаще.

Впрочем, парнишка как-то не заметил этого. Соскользнул по защитному полю, упал на пол и как-то беспорядочно дергался. Мало того, правой рукой, с ножом, умудрился угодить в огонь, но даже этого не заметил.

Со второй попытки я все-таки смог откатиться в сторону и подняться.

Парнишка к этому моменту перестал дергаться, вытащил руку из костра и с шипением стал подниматься.

Я пристально взглянул на него, активируя Прозрение Разума — ну а на самом деле, что это с ним, если не воздействие на разум?

Странно. Всю его психосферу занимала одна-единственная эмоция, даже почти Страсть — он боялся.

Ух ты как интересно-то!

Парнишка развернулся, увидел меня и снова двинулся на меня. Я с интересом смотрел на его реакцию. Вообще забавно следить за кем-то, кто так боится тебя.

Он неловко ударил по куполу Границы Души. Ударил ещё раз, куда ловчее — с тем же результатом...

А потом он меня удивил.

Его тело буквально распухло, наращивая мыщцы. Правда, слишком уж сильно нарощенные мышцы разорвали кожу, да и зачем нужно было растить мышцы лица, я не понял. Хотя какой логики я ожидал от одержимого страхом?

Одержимого?!...

Впрочем, даже и такого усиления ему не хватило, чтобы пробить мою защиту. Еще бы. Он так долбиться может долго и упорно, а я его могу убить одним ударом.

Вот только я ему обещал, что защищу от демонов, и... Не защитил. Я должен его хотя бы спасти.

Но как?!

Я сделал шаг вперед и окружил его защитным полем, вынудив забиться в импровизированную темницу.

Одержимый задергался, а когда я потянулся к его разуму, задергался пуще прежнего.

Эм. Такое ощущение, что у него нет никакого разума, кроме всепоглощающего чувства страха на все, что он чувствует.

А вот дух не затронут, но сжат куда-то вглубь и чем-то закрыт.

И что с ним делать?

Когда проснулись и вылезли наружу двое других обозников, то мои предположения подтвердились — мужики хором заорали:

— Демон!

И вознамерились было свалить, но приросли к месту после моего рыка:

— Стоять, сукины дети! Я его держу! Подошли и рассказали мне о демонах!

Один из них жалобно пробормотал:

— Да что о них говорить, давайте его сожжем, раз уж вы его держите.

— Это наш проводник, и его сжигать нельзя!

— Как знаете, господин инспектор, а все-таки лучше его сжечь...

— Никого не нужно сжигать, — произнёс спокойный голос в стороне. Я обернулся на звук.

Интересная личность. Чем-то меня напоминает — лысый, уверенный в себе, одно только не так — уши длинные и острые.

И Аватар весьма заметный — непривычный, но мощный.

— Отступник! — ахнул мужик.

Остроухий поморщился:

— Какая разница...

— Приветствую, коллега маг, — перебил его я: — Меня зовут Макс. Что скажете? — и кивнул на одержимого.

— Вот что, — и от мага к одержимому потянулись потоки энергии: — В сторону!

Я послушно свернул защиту и отпрыгнул в сторону до того, как вокруг одержимого замкнулся круг заклинания.

Странного заклинания. Такое чувство, что мне не хватает зоркости, чтобы разглядеть подробности. Впрочем, финальный Эффект я узнал: отсечение эмоции, конкретно, страха.

Тело парнишки сдулось как воздушный шарик и без чувств упало на землю.

— Теперь только залечить ему раны и будет как новенький, разве что бояться перестанет. — сообщил маг, подходя ближе и простирая над бессознательным парнем руки: — Я Солус. Солус Мордин из Фен-Харела.

— Далеко же ты забрался, отступник, — пробурчал обозник, неведомым образом спрятавшийся у меня за спиной.

Солус проигнорировал его и покосился на меня.

— Макс Хаос, пробужденный маг, Инспектор Ордена Хранителей Порядка.

Остроухий поднял бровь:

— И где же такой находится?

— В горах на западе, — не моргнув глазом ответил я и спросил в ответ: — Не хочешь присоединиться?

— А зачем? — хмыкнул он.

— Лично мне в беспорядке недосуг заниматься кое-какими теоретическими изысканиями, — я пожал плечами: — Приходится наводить порядок.

— Теоретические изыскания это серьёзный аргумент, — покачал головой Солус: — И как успехи в наведении порядка?

— Разогнали шайку разбойников, закрыли пару прорывов в Барьере, прибили сколько-то демонов... Вот ещё оживших мертвецов здесь зачистил.

Солус забавно пошевелил ушами:

— Неплохо.

После чего со вздохом опустил руки. Парнишка сейчас выглядел как... ну, как абсолютно здоровый спящий человек. М-да.

— Маг-целитель, — с некоторой даже завистью вздохнул я: — Интересно, этому можно научиться? Стихии, разум, дух и энтропия мне доступны, а жизненная магия — нет.

— Вполне, — кивнул он полубезразлично: — А кто ещё есть в вашем Ордене? Другие маги?

— С магами там забавная история, — признался я: — Обычных магов, кроме меня, нет. Что поделать, орден создан двумя церковницами и мной.

— И как же они тебя потерпели? — заинтересовался ушастый. Наконец-то.

— Волшебный светомеч, защитное поле, и то, как я закрыл Дырку-в-небе, — усмехнулся я: — Долгая история. Если пойдешь с нами, смогу её рассказать.

Он подумал и сказал:

— Пожалуй, пойду. Это будет безопаснее, чем оставаться здесь, — он глянул в сторону болота и закончил: — Запомните: если жизнь и рассудок дороги вам, держитесь подальше от торфяных болот!

Я едва удержал свою челюсть. Я забыл многое, но эта чертова фраза!...

— Ты не согласен? — удивленно шевельнул ухом Солус.

— Нет-нет, всё правильно, — справился с удивлением я.

Через некоторое время, приведя в чувство пострадавшего и собрав лагерь, мы куцей колонной двинулись обратно к перекрестку.

На перекрестке нас уже ждали. Честное слово, видеть мохноногих рогатых скакунов после нескольких дней пеших переходов было приятно, и особенно приятно было предвкушать дальнейшее комфортное путешествие.

Перегонщики тоже нас заждались. Это было видно по тому, как шустро они начали сборы. Правда, возникла небольшая проблема — для Солуса «лошадки» не было. Я, не особо задумавшись, предожил ему вторую половину своего мохнорога.

Наверное, это выглядело забавно для местных — мы сидели как истуканы на широкой спине мохнорога и вполголоса переговаривались. А проводники, обозники и коноводы косились на нас с суеверным ужасом. Все, кроме того парня, что побывал одержимым — он если и поглядывал на нас, то максимум с некоторым интересом.

— Вас уже ждут в лагере близ Красноярска, господин Инспектор, — только и сказали коневоды перед тем как двинуться в путь.

Разговаривать с Солусом было интересно. Как-никак, первый местный маг, с которым получилось поговорить.

А уж знал он много всего. Жаль, поучиться у него целительству не получилось, и вообще первые несколько дней мы выносили друг другу мозги слабо сочетающимися чародейскими теориями. Его опыт и знания не включали ни Сфер, ни триады желание-Фокус-заклинание, ни даже концепции состояний Вийды, благодаря которым я осилил операторы.

Их магия держалась на... На чем-то. Это было сложно понять даже мне. Сущности вместо заклинаний? Умбра в качестве источника энергии? Точнее, не Умбра, а Тень — еще одна фаза реальности, если уж транслятор четко это выделил... И в отличие от Умбры и астрала, Тень оказалась вполне цельной и стабильной.

И в общем-то, его чародейства были ему не менее понятны, чем мои мне. Вот только применить их мне было практически невозможно.

Судите сами — все его заклинания были построены на призыве духов из Тени, буквально по их личным именам, и отличались только степенью контроля. Не контролируем духа огня? Дух уйдет обратно, обеспечив немного огня. Контролируем плохо? Получаем огненный взрыв! Контролируем хорошо? Теперь по клинкам окружающих мечников бегут огненные волны. Контролируем отлично, с приложением усилий и времени? Получаем огнешторм!

С учетом того, что достукиваться до Тени и вызывать оттуда духов по именам по его шаблонам я не мог, это всё осталось лишь красивой системой.

Но кое-чем полезным для меня он все-таки поделился. Солус изрядно любил путешествовать по Тени, без особых проблем перемещаясь по астралу, Умбре и Тени и между ними, а точнее, вовсе не видя разницы. Странно... Но работает.

А единственная опасность в тонких мирах звалась «демоны». Уж в чем он был спец, так это в тамошних сущностях, Вийду ему в знакомцы. Правда, демоны здесь были какие-то не такие... Не назвал бы я полноценным демоном то, что вселилось в парнишку на болоте. Так, огрызок.

В тонких же мирах повстречать хоть одного за два дня неторопливой рыси мохнорогов в сторону Красноярска не удалось — нас определенно избегали.

Демоны загадали мне интересную загадку, но на ее решение пришлось срочно класть болт, когда мы прибыли к большому лагерю, где расположилась наша экспедиция.

Полковник-страж Каллен, завидев спрыгивающего Солуса, почему-то взбыковал и сходу ударил своей антимагией.

Я, конечно, с интересом пронаблюдал, как рассыпалась под ударом та самая тонкая структура вскинутого Солусом защитного барьера, и как следом рассеялась оставшаяся без поддержки силовая часть... Но потом я вскинул свой барьер и заступил перед Солусом, закрывая его от почему-то взьярившегося стража.

— Охолони, полковник, — процедил я: — У тебя к нему личные претензии?

— Он маг! — прорычал в ответ страж.

— Если ты и дальше будешь бросаться на тех, кто настроен к нам дружественно, я убью тебя заранее. Пока вред от тебя не превысил пользы.

Каллен недоверчиво посмотрел на меня:

— Но это же они!..

— Что они?

— Они заварили всю эту кашу! Они разрушали церкви, убивали священников и стражей! Они разрушили наш мир!

— Солус, ты церкви взрывал? — повернулся я к магу: — Священников убивал?

И видя, что он как-то не расслабляется, скинул ему ободряющий образ.

— Я обязан выслушивать эти обвинения? — процедил маг.

— Нет. Но ты присоединился к нам. Ты пошел с нами. И мне бы хотелось создать, — я запнулся, но договорил: — Консенсус.

Слово как-то странно перевелось, но они меня поняли.

— Ты хочешь, чтобы мы договорились? — поднял бровь маг.

— Да. И не только вы. Но и вы — для начала.

— Хорошо, — маг взглянул на стража: — Я не взрывал церкви и не убивал церковников. Я жил в лесу и исследовал Тень. Пришел на помощь тебе, Макс, и решил помогать дальше, поскольку ваше дело правильное. Но теперь я в этом сомневаюсь. — и он остро взглянул на стража и столпившихся за его спиной бойцов.

Я повернулся к полковнику. Маг он или не маг, неважно — прочистку мозгов и подавление я уронил на него с чистой совестью.

— Каллен.

— Что? — возмутился этот твердолобый бык.

— Извинись и возьми свои обвинения обратно.

— Да вы охренели! — выскочил откуда-то вперед Каллена незнакомый молодой боец: — Вы заодно, гребаные маги! Вас всех надо убива...

Шух.

Правое плечо и голова крикуна рухнули на землю отдельно от тела, аккуратно срезанные светомечом. Я деактивировал лайтсейбер и сунул его обратно за пояс.

— Если ради того, чтобы этот мир жил в порядке и согласии, мне придется уничтожить половину разумных — я пойду на это, — я поглядел по сторонам, чувствуя, как наружу хлещет едва сдерживаемая ярость Аватара: — Они все равно сдохли бы на этой войне, так пусть сдохнут с пользой для Порядка.

Каллен стер с лица брызги крови и замедленно кивнул:

— Я беру обратно свои обвинения, Инспектор.

— Хорошо, — кивнул я, и почувствовал, как Аватар начинает дергаться, предрекая мне яд в еде и злые взгляды с ножами в спину.

— Полковник, — произнес я: — И потрудитесь донести до своих бойцов эту идею. Наша цель — наведение порядка, а не сведение старых счетов или привычные вам убийства магов. Вы хороший командир, я в вас верю... И мне, пожалуй, нужно встретиться с Филоменой. Сообщить ей то же самое.

— Хорошо. Она там, — мотнул головой страж куда-то в сторону лагеря и сам двинулся туда.

— Скажи, Макс, — задумчиво произнёс Солус: — А если убитый тобой владел какими-то знаниями или был важен для мира?

— Я из хранителей смерти, — безразлично произнес я: — Если мне понадобятся его знания, я найду его душу и спрошу. А если он был важен... Сейчас его смерть весьма послужила миру. Возможно, он был рожден и жил ради этого мига?

Солус покивал и мы пошли к лагерю.

— А вообще не было у него важной миссии, — вздохнул я: — Я посмотрел. Обычный юнит.

— Энтропия? — остро взглянул Солус.

— Энтропия, — снова вздохнул я, прочищая легкие и голову: — Чувствовать чужие линии судеб такая морока...

Слова одной песни очень уж просились на язык, и я не удержался.

Солусу, похоже, понравилось, и он уже хотел что-то сказать... Но тут сзади кто-то с воплем упал.

Обычный парнишка, таких в обозе до черта. Вот только смотрел он на меня дикими глазами. Заметив же, что мы остановились и смотрим на него, он вскочил и припустил бежать мимо нас, в лагерь.

Мы переглянулись, пожали плечами и двинулись дальше.

Не знаю, поняла меня Филомена или нет. Слишком противно было копаться в ее мозгах. Но она упорно утверждала, что поняла.

— Что ты поняла? — со вздохом спросил я.

— Упокоить пропащие души по воле Создателя, уцелевших помирить, — моргнула она.

Блеать.

— Ты еще скажи — к вящей славе Господней, — неловко пошутил я.

— Во славу Создателя, именем его, — на автомате произнесла она, осеклась и уже совсем другим взглядом посмотрела на меня. Не хитреньким, как обычно, а трезвым, острым и удивленным.

Твою ж мать. Хотя чего здесь странного: если здесь есть Охотники и церковные боевые ордена, почему бы не быть иезуитам?

— К вящей славе Создателя мы должны прекратить эту войну. Но не уничтожением всех. Примирением. Уничтожать нужно лишь непримиримых. А примирять вы умеете... Как стражи сторожить, а Охотники — находить.

— К славе его все будет сделано, — поклонилась она, напрочь потеряв образ недалекой горластой бабы, и пятясь удалилась.

Генерал по хозяйственной части, да, Каллен? Как бы она генералом иезуитов не оказалась. А это те еще ребята на Земле были.

Дом, милый.. Ну то есть милый лагерь. Еда почти та же самая, палатки такие же, а ведь сцуко приятнее, чем в одиночку в лесу.

Ну и..

— Как ваша миссия, милорд?

Женевьева. Имперская дворянка.

Откуда ты вылезла-то, блин, я чуть не поперхнулся.

— Успешна весьма, миледи, а как прошли ваши похождения с полковником Калленом?

В следующий момент мне врезали по лицу.

— Выбирайте выражения, сударь!

Я задумчиво потер щеку. Зубы на месте, это хорошо. Ничего себе у нее ручка... Или у неё в перчатке что-то типа кастета.

— Так вот, мне по-прежнему интересно, что происходило с экспедицией, пока я охотился на нежить в торфяных болотах. И я как-то не думал, что за вопрос о делах экспедиции одному из ее главных будут бить лицо. Вы не моя подчиненная, но это как минимум невежливо.

Имперка покраснела до корней волос.

Я по-прежнему ничерта не понимал, но пристально на нее смотрел.

— Полковник вам расскажет, — пискнула она и убежала.

Каллен подошел и задумчиво посмотрел на меня.

— Имперские леди так реагируют исключительно на непристойные намеки.

— Какие к черту намеки, — ругнулся я: — Я всего лишь хотел узнать, чем вы тут занимались без меня!

— Тебе зубы выбить с той же стороны или сразу с двух? — полковник стал не спеша закатывать рукава.

— Да блин, — выдохнул я: — Я дождусь доклада о делах экспедиции или нет?! Исполнять!

Полковник-страж не покраснел, но к докладу приступил только после долгого пристального взгляда.

Короче говоря, все их похождения чуть не пошли прахом, когда они наткнулись на еще одну дыру в Барьере и решили её закрыть. Вылезшая оттуда тварь сожрала нескольких бойцов, не обращая внимания на стрелы и духовные удары, прихватила еще нескольких человек про запас и удалилась обратно в разрыв. Разрыв остался открытым, а бойцы напрочь отказались к нему снова приближаться. Поэтому у него теперь сидел дозор, как и ещё у одного прорыва. В утешение мне они держали в чистоте их окрестности, не давая нежитям разбегаться.

А остальной отряд разбил базовый лагерь и исследовал окрестности, попросту ничего не зная о том регионе, куда прибыл. Что поделать, самая свежая информация была еще доконклавной, и то были слухи от прибывших. Теперь они знали чуть больше: где здесь засели маги (в самом Красноярске за крепостными стенами города), где бродят отряды стражей-дезертиров(к югу и юго-западу от города), и где сидят наемники, нагло отхватившие замок одного из местных аристократов и подмявшие все окрестные разбойничьи шайки(к западу от города, в аккурат у нас на пути). Больше серьёзных сил в округе не было — не считать же за них несколько практически бесхозных поместий, обитатели которых боялись нос наружу высунуть, да обычных крестьян, коих в округе было аж три больших села.

Я не согласился с таким толкованием, но с последующим планом — вполне. А планировал полковник ни много ни мало — выбить разбойников из замка и самим закрепиться там, после чего закрыть разрывы и зачистить или перевербовать стражей-дезертиров. А там и Красноярск наш будет, и дорога к внутренним землям Скотландии.

Люблю я этакую пафосную лихость... Впрочем, Аватар и интуиция хором подтвердили, что план хорош. Пришлось соглашаться.