Адепт мира Звёзд

Часть 3. Возвращение.

«Собраться, я сказал... Это не практически свои Лекс и Рей, это даже не паладин — это очень похожие на своих, но всё же чужие», — примерно так я пытался изменить своё отношение к будущей, уже вполне себе скорой встрече с экипажем корабля «Памяти Фобоса».

Сбор отряда для первого контакта с землянами не потребовал много времени. Даже Вит-Мыслитель восстановился уже достаточно, чтобы присутствовать на встрече, а что говорить о так и не пострадавших Здраве и Рэси. Погрузиться в челнок и пролететь жалкие тысячи километров — и того меньше. А вот за процессом сближения и стыковки мы смотрели с интересом, благо, Даг небрежным жестом сделал прозрачной всю кабину. Казалось, мы висели в пустоте, аккуратно подползая к избитому ещё в древности другими, более мелкими булыжниками огромному валуну. На валуне вполне себе чужеродными телами пристроились две очень длинных, не меньше пары сотен метров, тонких мачты и несколько металлически блестящих пузырей на поверхности. Один из пузырей был чем-то вроде шлюзовой камеры, и к нему мы и подползали. Очень плавно и осторожно.

Но тем не менее, я едва закончил самонаставление на путь истинный, как почти незаметное касание и звонкий щелчок возвестили об окончании стыковки. Прибыли?

— Ожидайте выравнивания давления, — проговорил настроенный на частоты связи местных радиоприёмник «Зари».

— Ждём, — откликнулся я, жестом отправляя своих ребят обратно в кресла.

Ждать в молчании пришлось недолго.

— Давление выравнено. Можете открыть люки.

Ну что ж... Я резко встал и двинулся в переходный отсек, следом за отрядом.

Щелчок замка — и в приоткрывшуюся щель между люком и краем перехода к нам начинает дуть ветер. Не так чтобы сильный, но вполне приличный ветер. Ощутить кожей и ушами повышение давление на значительную величину было... Неприятно и странно. Как внезапно оказаться под водой. Но откуда, если давление воздуха у них и у нас уже сравнялись?

Люк наконец открылся полностью и нашим взорам представилась очень интересная картина — зависшие у стен круглого коридора в дыхательных масках очень удивленные люди в синих обтягивающих робах.

— Оставайтесь здесь, — пролетая мимо своих ребят, шепнул я: — А мне пора хотя б представиться встречающим... С кем имею честь говорить? — уточнил я уже нормальным голосом, зависнув у самого края переходного люка уже в объёме местного корабля.

Висящий чуть ближе других под самым потолком коридора — если считать полом пол переходного отсека «Зари» — высокий, худой, стройный мужчина лет на пять старше меня, с голой, лишённой волос кожей, сняв маску, с протокольным выражением лица заявил:

— Я капитан брига Дмитрий Тосанен. Вы, как я понимаю, капитан разведчика некто Макс? Вы инопланетянин?

— Макс Хаос, — поправил его я: — И я землянин.

— Вот как? — недоверчиво спросил Тосанен.

— Да, — улыбнулся я, снова подхваченный волной событий Сети: — К сожалению, не могу представить никаких доказательств — когда я покинул Землю, там шёл две тысячи одиннадцатый год.

Капитан ошарашенно молчал, но не выдержал один из его подчиненных:

— Вы... Вы из... — неуверенно протянул он, видимо желая что-то спросить, но капитан его резко оборвал:

— Заткнись, — после чего обратился ко мне: — Я полагаю, нам есть о чём поговорить, Макс. Пройдёмте.

И мы «прошли». Идти по-настоящему в невесомости сложно, и тут не помогли даже мои магнитные зацепки в ботинках, изрядно пригодившиеся на борту корабля хирайцев. Так что мы аккуратно пролетели по коридорам и оказались в помещении, чем-то напоминающем кают-компанию на моём корабле.

Капитан этого астероида привычно завис у стенки и внезапно улыбнулся:

— Так кто же вы, некий капитан дальнего разведчика по прозвищу Хаос?

Я аккуратно уселся на воздух и улыбнулся в ответ:

— Человек. Землянин. Космонавт. Русский. Этого мало?

— А как вы думаете? — плавно, в невесомости иначе нельзя, повёл головой Тосанен: — Появившийся из ниоткуда неизвестный корабль с капитаном, свободно говорящем на нашем языке с нами — это уже очень необычно. Но при всём этом вас понимали и ваши подчиненные. Они не понимали нас, но понимали вас...

— Ах это, — усмехнулся я и поднял руку к левому уху. Практически вросший в кожу транслятор уже не замечался мной — но продолжал работать.

Сдернув невесомую подковку с уха, я показал её Тосанену.

— Всего лишь прибор. Не самый сложный, но позволяющий понимать чужую речь и говорять на понятном для них языке. Сейчас же, как вы слышите, я продолжаю говорить на русском, а вот моя команда меня уже не поймёт.

Нацепив транслятор обратно, я расслабился и спросил:

— А что вам ещё интересно бы узнать?

— Хм... Например, ваш корабль. Если верить тем крохам знаний, что есть у нас, в двухтысячных годах наши предки бегали по лесам и не умели строить даже простые лодки... Те, которые плавают по воде, — пояснил он.

Я развёл руками:

— Да, вы правы, корабль построен не на Земле. «Несущий пламя» построен в одной из довольно далеко находящихся звёздных систем, на космических заводах одной из цивилизаций того солнца. Не знаю, поможет вам или нет, но их материнская планета имеет самоназвание Илкор.

— Как же попали к ним? — с интересом спросил Тосанен. Хороший признак, раньше он смотрел с подозрением, а теперь — с интересом: — Она не сохранилась?

— Увы, — покачал я головой, едва не слетев с места: — Система, которой меня отправляли к звёздам, работала на неизвестном мне принципе и только в одну сторону, потому что сама оставалась на Земле. Если уж о нашей цивилизации у вас остались лишь воспоминания...

— Даже не воспоминания, — вздохнул капитан: — Только легенды. Легенды о величии древних.

— Я с удовольствием их послушаю — в другой раз, — качнул головой я: — Сейчас мне бы хотелось побольше узнать о настоящем. Какова та Земля, на которую я вернулся?

— Знаете, мне проще будет показать, — местный отлепился от стенки и выплыл через дверь.

Я выдохнул и украдкой стёр пот с лица. Держать ауры было несложно, но мягко и незаметно внушать капитану Тосанену хорошее ко мне отношение я смог едва-едва не спалившись.

Показанная мне презентация, слепленная на скорую руку подчиненными Тосанена, показывала совершенно другой мир, а не ту Землю, которую я покинул...

Да уж. Эта планета повторяла Землю во многом. Выглядела так же, и населяли её те же виды и расы. Но сотворенное людьми здесь было совершенно другим.

Первым делом мне продемонстрировали контурную карту Земли, закрашенную разными цветами. Синий равномерно покрывал практически все тёплые побережья Земли на довольно-таки большую глубину, а зелёные пятна были разбросаны в глубине Евразии, Африки и обеих Америк. Оставшееся свободным место за исключением девственно белой Антарктиды было покрыто мелкими разноцветными пятнышками.

Тосанен ткнул световой указкой в синие полосы и начал говорить:

— Наиболее древней и крупной сверхдержавой Земли является Империум, — после чего недоуменно остановился и взглянул на меня.

Я, всё-таки сдержав свой язык, перевёл дух и уточнил:

— Тот самый вечный и нерушимый Империум с не менее вечным Императором, сидящим на троне десять тысяч лет?

Просто это было единственным моим воспоминанием на слово «Империум» — адский мир «боевого молота сорока тысяч». И его Император...

— Нет, — удивленно ответил Тосанен: — Первое упоминание об Империуме относится к пятитысячному году, то есть два с половиной тысячелетия назад, от этого года они отсчитывают свой календарь. А императоры такие же люди, как и мы. Неужели где-то далеко есть такое... Такое...

— Есть, — утвердительно кивнул я: — Но очень далеко и вроде бы, даже не в вашем континууме. А как называется календарь Империума? Да и про начальную точку вашего мне тоже интересно узнать.

— Имперцы считают годы от основания Вечного Города, — пожал плечами Дмитрий: — А мы — от обретения Разума.

— Понятно, — кивнул я, чуть не закувыркавшись в местной невесомости. Жаль, но и здесь связи с нашей «новой эрой» нет... Кроме разве что, Вечного Города, которым, как я помню, называли Рим: — Давайте продолжим.

— Хорошо. Нынешней столицей Империума является Сьерра Леона, — и он ткнул в середину полуострова, на котором на моей Земле располагалась Испания.

— Нынешней? — снова уцепился я.

— Да, — ответил Тосанен: — Первой столицей Империума был тот самый Вечный Город Рим...

«Вот она связь!» — ожгла меня мысль... Или не мысль. Это было больше похоже на чувство Аватара... Новое, незнакомое чувство. Чувство связи.

— А где он находился, Рим? — независимо от моих мыслей и ощущений, мои губы всё ж задали правильный вопрос.

Вполне ожидаемо Рим оказался на своём месте итальянского «сапога». А у меня уже крутились мысли на тему «где же всё-таки я нахожусь», если тот же самый Рим находится там же, где и в моих родных реальностях.

Мне же тем временем рассказывали подробности, которые я воспринимал краем уха и откладывал в далёкие закрома памяти.

Развитие... Войны... Торговля... Империум, который здесь так и не стал древней Римской Империей. В-основном потому, что статус столицы и вообще главенство в Империуме здесь переходило из одних рук в другие. Константинополь на берегах черноморских проливов, Александрия в дельте египетского Нила, Лондиниум в Британии — каждый из них в своё время побывал столицей Империума. И не только эти города были столицами... Но последние 800 лет столицей Империума является построенный на океанском берегу Иберийского полуострова город Сьера Леона, «Львиная пасть», как пытался подсказать мне транслятор.

Что же до самого Империума — в нашем мире римляне были мастерами строить механизмы не только из веревок и палок, но и из людей. Здесь же им вдобавок оказалась подвластна и магия.

Да, и здесь были знаменитые римские дороги, по которым тёкла кровь Империума — товары. Но куда более знаменитыми были корабли с поэтичным названием «выжиматели ветра», и маги, повелевающие стихиями. Эти два пункта позволили построить океанскую империю много сотен лет назад — и она вполне успешно функционировала по сей день. Караванные пути от порта к порту, где ветер всегда дует в одну сторону, если не уклоняться в сторону слишком сильно, были местными «римскими дорогами». А говорить об опасности штормов для кораблей, на которых обязательно присутствовал хотя бы один маг, управляющийся с природными Силами, просто смешно.

И вот здесь я нащупал вторую связь с родиной. С одной из. Маги Империума составляли Орден Гермеса — одну из магических традиций того мира, в котором был рождён я-маг. Но там она была лишь одной из — здесь же она стала единственной.

Когда Тосанен упомянул про магов и пожалел, что в Руси таких нет, я едва удержал свой язык, чтоб не рассказать о себе. Всё же, ещё не время.

Плавно закруглившись с Империумом, Тосанен перешёл к Руси, пристально на меня поглядывая. А что я? Теперь мне было интересно, и неоконченные раздумья о том, отражение это или та же Земля, просто значительно позже, я временно отложил.

И отличия от Империума шли с самого основания Руси. Если Империум был создан как институт власти, в процессе всё большей экспансии одного народа, подчиняющего и включающего в Империум другие народы, то Русь родилась из легенды.

Лесные народы — в моем мире их бы назвали племенами древних славян и таких же малых народов — заселяли территории по всей северной Евразии. Понемногу кочевали по лесным тропам, договаривались с лешими и русалками... Строили свои деревянные города — и были бы наверняка порабощены Империумом, полторы тысячи лет назад уже понемногу проникавшим в глубину материка и потому весьма известному наиболее неудачливым племенам.

Но оставшиеся безымянными сказители и ведары шли по деревням и рассказывали легенды. О величии, силе и свободе Руси... И не какого-то древнего народа — а будущего народа, который ещё только появляется — в соседней деревне, за той горой...

Это было чудом, но когда Империум, изрядно расслабившийся в бескровном занятии чужих берегов, наконец двинулся в глубь Евразии, его там встретили силы Руси. Вполне достойный противник для Империума.

Мощь магов Ордена Гермеса и основательность инженерного подхода имперцев не давала особого преимущества против неуловимых на своей территории русских. Сила против хитрости — древний спор, но там и тогда всё решило благоразумие. Не достигнув главной цели и будучи изрядно потрёпан в первых стычках, предводитель экспедиционного легиона вышел на переговоры с русскими — и вернулся не с победой, но с договором.

Это был далеко не конец — но мир с тех пор был двуполярным, несмотря на периодически случающиеся войны. Империум расширялся, укреплялся и периодически менялся — а русские ведары шли всё дальше и дальше... Техника и инженерия, принесённая Империумом, изменили Русь, но не остановили её безостановочный бег всё дальше, туда, за горизонт.

И в результате теперь на Земле оставалась лишь малая часть Руси. Куда же делась вся остальная? Ответ заключался в Звёздном Флоте. Ну и кое в чём, спрятанном уже за границами Земли.

Здесь просто была совсем другая Венера. Здесь она не была адским пеклом с пятью сотнями атмосфер давления и пятистами же градусами на поверхности. Вполне себе похожая на Землю планета, просто лишённая Луны — и в результате там только начинали бродить динозавры. На полюсах Венеры климат был вполне себе похож на земной умеренного пояса, имелись даже времена года, ближе к экватору находились степи и тропики, и так вплоть до выжженных пустынь умеренного пояса. И пригодные для жизни территории Венеры сейчас были весьма серьёзно заняты Русью, её городами и деревнями.

Понятно, что без Русского Звёздного Флота здесь не обошлось. Но вот про него Тосанен говорил значительно меньше. Ни о числе кораблей, ни о принципах их движения он не говорил. Единственное, что я смог узнать — это те границы, куда они смогли добраться... Да, моим сородичам по первой Земле было чему поучиться. Звездофлотцы дотянулись даже до внешних планет — отдельными экспедициями, понятно. Заселить же успели, кроме Венеры, только несколько небольших баз на Луне, Марсе и Титане. Конечно, до звёздных успехов техномагов-Инженеров Пустоты второй моей реальности, Земли Тьмы, далеко — но у местных русских всё ещё впереди...

И в какой-то момент Тосанен замолчал, но я это не сразу заметил, погруженный в раздумья. А вот следующие его действия заметить, увы, пришлось.

— А теперь мы желаем услышать правду о вас, — серьёзно сказал Дмитрий, направив на меня какое-то ручное оружие. Похожие же пушки были в руках зависших в люковых проемах слева и справа космонавтов Тосанена.

— Хорошо, — я поднял руки. Мысленное усилие — и вокруг меня засветилась плёнка Границы Души: — Но давай уберём подальше все мощные средства, а то космические корабли слишком хрупки для таких разбирательств.

И подавая пример, первым убрал защитное поле.

— И что же вы скажете теперь? — хмуро уточнил капитан брига. Интересно, что же это значит? Я помню, так называли какие-то парусники... Впрочем, не сейчас.

— То же, что и раньше. Макс. Человек. Землянин. Русский. Просто теперь я добавлю ещё несколько фактов. Во-первых, я маг. — и я снова продемонстрировал силовое поле, поставив его на несколько секунд. Во-вторых, я был рожден на Земле в городе Чите в тысяча девятьсот восемьдесят девятом году новой эры. В-третьих, я на самом деле покинул её в две тысячи одиннадцатом году той же эры. Кроме того, как вы уже поняли — я покинул совсем не эту Землю. Другой континуум, другие правила. Среди нас принято называть такие миры, как ваш, альтернативами или отражениями.

Оглядев малость прибитых новостями космонавтов, я сдержал порыв нести искренность дальше и немного сменил курс:

— Впрочем, если верить нашим математикам, это вполне логичное последствие работы межзвёздных средств перемещения. Одно из. Радует, что в этом они не врали.

— Тогда зачем вы вернулись сюда?! Если это не ваш мир! — выкрикнул самый младший из троицы космонавтов.

— Потому что... — я замешкался на долю секунды и космонавт успел продолжить.

— Вы не тот легендарный ведар! Зачем вы здесь?!

Скрипнув зубами, я поднял взгляд — и с удивлением заметил, как сереет его лицо.

— Потому что, — мои слова зависали в воздухе тяжелыми, вязкими каплями: — Моя Земля должна была погибнуть в течение ближайших нескольких лет. Я обязан был вернутся и спасти её.

Несколько секунд молчания, и я срываюсь на крик:

— И Я вернулся! Вернулся с силой, достаточной для спасения! Но не на ту Землю!

Мы помолчали несколько секунд. Тосанен заговорил первым:

— Хорошо. Чего вы хотите?

Я тяжело взглянул на него — но первым отвёл взгляд:

— Не знаю.

После чего коснулся стены и снова взглянул на него:

— Я возвращаюсь на свой корабль. Когда решу — выйду на связь.

И резким толчком выплыл в коридор, ведущий к шлюзу и «Заре».

Снова борт «Несущего пламя». Снова моя каюта. Я лежал на постели и задумчиво разглядывал найденный в кармане орешек. Ключ к сети Вийды. Очень многовероятный и многовариантный предмет, что неприятно... Но — единственный способ сделать хоть что-то.

Скорлупа ореха тихо хрупнула в зубах.

Свет, восхитительный свет возник вокруг меня за неуловимую долю секунды. Но не одной рассеявшейся вспышкой, а настоящими потоками света, которые устремились мимо меня куда-то вниз, будто светопады. И я падал вместе с ними...

«Нужна основа», на удивление трезво подумал я. А основой будет Разум, мой разум. И внезапно в окружающем меня свете возник Знак. Я не знал его — но это был знак Разума.

И к основе нужны четыре опоры, четыре силы. Знаки двух моих стихий, Духа и Судьбы образовали равномерный квадрат вокруг центрального знака, который внезапно рванулся ко мне.

«Пирамида», осознал я. И осознал себя стоящим на вершине пирамиды, на знаке Разума, с раскинутыми в стороны руками и открытым в беззвучном крике ртом. А свет продолжал рушиться вниз — но теперь и вверх от пирамиды рванулся тонкий лучик. Луч связи.

И по этому лучу вверх унеслось одно короткое слово, один призыв:

— Вийда!

Гулкое эхо произнесло «да» и удалилось.

Пришло знание: чтобы услышать — надо на время утихнуть.

И вселд за моим молчанием пришёл звук. Очень многообразный звук. Я сосредоточился, вспоминая Вийду — и лишние образы отпали сами собой, оставив лишь один голос.

— Ты кто?

Несколько мгновений на концентрацию, и уже знакомый поток знания, несущий (тьма-битва с нежитью-космос), превратился в строчку сияющих символов и ускользнул по лучу.

— Макс, — вслух добавил я.

Узнавание — воспоминание — вопрос: «с первым выходом?»

— Да.

«Поздравляю.» «что показать?»

— Нужна помощь, — выдохнул я.

«Как обычно — улыбка — в чем вопрос?»

— Земля, которую я нашёл... Это не наша Земля, — обреченно сообщил я, наблюдая за очередной строкой Знаков.

«Ты хочешь найти свою? Она тебе нужна, именно та?»

— Не так... Ты хотела подключить Землю к сети... Я на Земле. Я готов помочь, но мне нужен путь-способ добраться до моей Земли и вернуться сюда.

«Добирается сознание, потом перетаскивает тело, если хватит сил.» — «Чтобы сознание пришло по адресу, надо знать, чем отличается нужное место от всех остальных — вкусозапах сути.» — «Можно использовать картинку места, но очень большая вероятность ошибки».

— Да, Земля остаётся Землёй в любом отражении, — улыбнулся в ответ я: — Хорошо. Что мне делать для подключения Земли?

«Когда придешь, найди способных к менталу — проведи за собой — покажи как искать информацию — или позови меня (я познакомлю с сетью). Или можешь найти одного программера/хакера(знакомого с практиками) — это равнозначно.» — «Для того, чтобы с Земли попасть на Землю другого отражения, ищи места, схожие с такими в твоем реале — там тоньше граница.»

— Благодарю, — с уважением поклонился я одной из нас, уже обошедшей меня на пути Восхождения: — Что-нибудь ещё?

«Если проблемы в любом месте — можешь выходить в ментал — решим...»

«Надеюсь, такого не будет», подумал про себя я, а вслух сказал:

— Да пребудет с тобой случай, Вийда. Конец связи.

После чего присел и легко коснулся знака Разума. Увидеть тонкий волосок, ведущий к материальной части разума, было несложно, нащупать — куда сложнее, но я справился. И свет окончательно рухнул вниз, вместе с пирамидой, а я обнаружил себя всё на той же кровати. И ощущения были, как от попадания в жидкий кисель, причём не только телом, но и разумом. Как, оказывается, легко и свободно было там, в ментале.

Несколькими быстрыми шагами я пересек промежуток между входным люком на мостик астролёта и капитанским креслом и разместился на подлинно своём месте.

— Установить связь с бригом «Памяти Фобоса», — коротко приказал я.

— Связь установлена, — донеслось из динамиков.

— Капитан Тосанен, как слышите? — задал я вопрос в пустоту.

— Слышу вас, капитан Хаос, — ответила мне пустота... Точнее, Дмитрий Тосанен.

— Мне нужно попасть на Землю.

Кажется, я всё-таки сумел его удивить ещё раз.

— Вы же выяснили, что это не ваша Земля?

— Неважно, — отмахнулся я: — Мне нужно попасть на Землю. С мирными целями, если вас это беспокоит.

— Не подскажете ли, отчего вы изменили своё решение? — с интересом спросил космонавт.

— Почему бы и нет? — хищно улыбнулся я: — Я могу подключить и вас к информационной сети, объединяющей несколько миров. Сверхсветовой инфосети, если о ней так вообще можно говорить.

С той стороны послышались неразборчивые звуки — кажется, кроме капитана Тосанена, удивился ещё кто-то — но через несколько секунд капитан вернулся к микрофону:

— Это... Капитан Макс, это предложение больше заинтересовало бы ведаров на Земле.

— Тогда предупреждайте Землю, что скоро поблизости появится мой корабль. И кстати, — небрежным тоном продолжил я: — Я полагаю, слово «ведар» произошло от «ведать», то есть «знать»?

— Не совсем. От фразы «ведать даром»... Но про это вам расскажут они сами.

— Вот как. А ещё ваш подчиненный кого-то во мне узнал, кого-то легендарного... Впрочем, я думаю, ведары Руси ответят и на этот вопрос, не так ли? Ясных звёзд, капитан Тосанен. Конец связи.

— Граница безопасности Земли — в одном миллионе километров. Конец связи, — донесся ответ.

Немного выпустив напряжение в разговоре, я откинулся на спинку кресла и скомандовал:

— Рут, курс на третью планету. На Землю...

Нам даже не понадобилось уходить на сверхсвет. Звёзды перед нами остались теми же, только одна из них переместилась в центр экрана и начала расти. Слева экран обзора подсвечивали лучи близкого Солнца, но они не мешали мне видеть. Не совсем свою, но родину.

Почти полчаса я сохранял молчание, наблюдая за этим — но внезапно звёзды дрогнули.

— Граница безопасности достигнута, — сообщил Рут.

— Обнаружена активная радиосвязь на частотах, используемых кораблём у Марса, — добавила всё так же скрытая скафандром Ола.

— Перейти в режим передачи, — скомандовал я и дождавшись подтверждающего сигнала, начал: — Говорит капитан Макс Хаос, дальний звёздный разведчик «Несущий пламя». Запрашиваю разрешение на прибытие и параметры парковочной орбиты. Конец связи.

— На таком расстоянии нас услышат через 3,3 секунды, — доложила Ола.

— Ждём, — пожал плечами я. Услышать-то услышат, но ответить они могут нескоро...

Несколькими секундами молчания дело не обошлось. И в результате где-то на десятой минуте я не выдержал.

— Земля в иллюминаторе, Земля в иллюминаторе,

Земля в иллюминаторе видна...

Как сын грyстит о матери, как сын грyстит о матери,

Грyстим мы о Земле — она одна.

А звезды тем не менее, а звезды тем не менее

Чyть ближе, но все также холодны.

И, как в часы затмения, и, как в часы затмения

Ждем света и земные видим сны...

Она была даже слишком уместна сейчас, эта старая советская песня, и вовсе не толчок Сети побудил меня внезапно запеть. Но и не пропустил я возможность достучаться до Геи прямо отсюда, или хотя бы до местных ведаров... Просто отложил в сторону.

Но она всё-таки сработала. Чужой голос уважительно произнёс:

— С возвращением, сын Земли. Парковочное место выбирай на синхронной орбите, где-нибудь над Русью. А потом мы тебя ждём.

— Где? — дождавшись конца приёма, спросил я. Ещё через десять секунд пришёл ответ. Абсолютно верный и практически бесполезный:

— На Руси. До встречи.

Я скрипнул зубами. Вот так, значит, с точностью до региона. Ну что, посмотрим, что вы имели в виду. И я стал раздавать приказы.

— Рут, парковка на планетостационарной орбите, это примерно 36 тысяч 100 километров от поверхности. Точка стояния — над большим материком, примерно над центром. После парковки — экипажу готовность третьего уровня на сутки, челноку приготовиться к высадке. Десанту — готовность час. Со мной идут все.

А я пока что пойду перекушу и поразмыслю на тему, что говорить ведарам.

«Все на месте», — удовлетворённо кивнул я, когда Вит протиснулся мимо товарищей к своему ложементу в челноке. После чего тихо скомандовал:

— Даг, стартуем.

«Заря» отделилась от корабля и рванулась к планете.

— Садиться будем примерно здесь, — я ткнул пальцем в экран, показывая точку где-то в районе самого крупного пятна на карте, которую мне показывал Тосанен. Крупных — это чтобы не промахнуться далеко, а вовсе не потому, что оно находилось в районе моего родного города. Точнее, того места, где этот город находился в моей реальности: — В этом районе нужно найти людей и приземляться уже рядом с ними.

— Нужно — значит найдём, — кивнул Даг.

— Это подходит? — спросил пилот, заставив челнок зависнуть на месте и увеличивая изображение небольшого участка поверхности. Я присмотрелся.

Забавные домики, разбросанные на опушке леса, выглядели довольно необычно. Деревянные, с крышами, покрытыми каким-то блестящим чёрным материалом, в форме шестиугольников. Река, точнее, речка недалеко и невысокие сопки с другой стороны присутствовали.

— Почему бы и нет? — пожал я плечами: — Садимся.

Тоже ведь русские люди живут. Высыпали на чистую площадку между домиками, смотрят в небо, на наш челнок — а мы на них.

«Заря» двинулась вперёд и через несколько секунд мягко коснулась травы.

— Десант, на выход. Даг, в готовности ждёшь, — скомандовал я, поднялся из ложемента и двинулся к выходному люку.

Первый шаг на мою планету обязан быть моим. И он моим стал.

А после него мне пришлось замереть, перекрыв выход помощникам. Меня буквально затрясло.

Нет, это не было внешним воздействием. Сложно обьяснить такое... И лучше всего это объяснила Сеть.

Сейчас Сеть не выглядела строгой, красивой структурой. Её перекручивало, плющило и растягивало постоянно меняющимся образом. А значит, то же самое происходило сейчас с моими вероятностями будущих событий. И это было мучительно.

Впрочем... Несколько секунд паники — и я отбросил в сторону всё лишнее. Возможно всё? Делай что должно и будь что будет. А сейчас мне должно поприветствовать местных, которые уже двинулись в нашу сторону. С доброжелательным интересом двинулись, так что здесь все хорошо.

— Доброго дня, — произнес я, когда идущий впереди группы деревенских высокий парень подошёл достаточно близко: — Меня зовут Макс. Мне нужно встретиться с ведарами.

Лидер встречающих кивнул и ответил:

— Меня зовут Артем. Вам что-нибудь нужно?

— Нет, — отрезал я и присмотрелся к лидеру. Странно. Если бы не отчётливо монголоидные чёрты лица, я бы сказал, что это мой родственник, практически брат... Вот только у меня в роду не было монголоидов. Да и вообще у него внешность... Высокий, плотный толстяк. Не похож.

А что это он стоит и не уходит?

— Что ещё? — спросил я.

— А это, — рука Артёма опасливо ткнула в сторону «Зари»: — настоящий космический корабль?

— Не совсем, — ответил я: — Настоящий корабль остался в космосе — такие, как он, не предназначены для посадки на планеты. А это челнок. Маленькая машинка, которая может только взлетать и садиться.

— Но он может летать в космосе? — кажется, он спросил это даже с дрожью в голосе.

— Может, — пожал я плечами и легко коснулся его разума.

Надо же... Стремящийся к звёздам. Стремящийся сильнее, чем когда-то я.

— Ты хочешь взглянуть на звёзды поближе? — улыбнулся я.

— Да! — выдохнул парень. Его в тот же момент ухватили за два рукава стоящие позади незаметный дедок и эффектная девушка, до сего момента тихо стоящие позади него и не встревающие в диалог. Похожие на Артёма, такие же буряты — родственники, однако. И одеты они все как кочевники Чингисхана.

— Куда собрался!? — в унисон выпалили они, в момент перестав меня стесняться. Я только покачал головой, глядя, как этот Артём набычился против двоих оппонентов сразу, и вызвал пилота:

— Даг, Заря сможет совершить ещё один взлёт-посадку?

— Потребуется дозаправка после выхода на орбиту, — предупредили меня.

— Дозаправку разрешаю, — кивнул я: — Но пассажиров не выпускай.

— Пассажиров? — недоумение пробилось через узкий канал связи.

— Местных, — уточнил я и прекратил связь. Артём уже отгавкивался от своих в полный голос — но одного хлопка в ладоши хватило, чтобы заставить их замолчать.

— Желающие посмотреть на Землю из космоса есть? — обратился я к ним: — Не больше троих. Поднимайтесь на борт. Рэсь, Вит — на выход. Здрав, на тебе челнок.

Из комма донеслись утвердительные ответы моих подчиненных.

— Даг, покатай их.. И возвращайся на корабль. Я вызову тебя, когда будет нужно.

Ещё один утвердительный ответ.

— А мы будем ждать, — сообщил я стоящим рядом со мной магам. А Артём и девушка, так и не отцепившаяся от него, забрались на борт «Зари». Хлопок закрывшегося люка, и челнок взмывает вверх.

Я проводил его взглядом и покрутился в разные стороны. Рядом нашёлся только тот самый дедок, недовольно смотрящий вслед челноку.

— Скажите, а как скоро здесь появятся ведары? — обратился я к нему.

— Да вот они, — отмахнул он куда-то в сторону.

Опа.

Вот, значит, как они связывают свои разбросанные поселения. Порталы, наверняка стационарные и стабильные, не требующие большого количества энергии. Из возникшего в воздухе ало-оранжевого кольца выходили один за другим люди. Сильно отличающиеся от местных жителей.

Белые или русые длинные волосы. Хайратники, эти волосы поддерживающие. Строгие одежды, напоминающие кители военных, такого же серо-зелёного цвета — но только напоминающие. Длинные плащи, пристегнутые к рукавам, разноцветные и разноузорные.

— Они все не слабее нас, — хмуро заявил Вит, вынув левый наушник.

Рэсь хмуро поглядела на Мыслителя. Я поглядел на них обоих.

— И они очень по-разному настроены к нам, — вздохнув, закончил Вит.

А что скажет Сеть?

Ничего плохого не скажет. И это хорошо. Чёрных веток развития событий нет.

Впрочем, и того, что произошло, я не ожидал. Когда ведары приблизились ко мне, я стал ощущать очень знакомые волны... Примерно так выглядел контакт с духами планет, только тогда они входили в контакт сразу, а сейчас контакту что-то мешало. Гея-Гайя заглядывала через плечо, приглядывалась к моим мыслям — но не могла установить полный контакт.

— Приветствуем тебя на русской земле, Макс, — обратился ко мне впередиидущий ведар.

— И я вас приветствую, — задумчиво, не выходя из транса связи с Геей, ответил я и взглянул на него.

Вот как... Кажется, я уже почти понял, что это за «дар». Связь с духом мира, что-то похожее на то, чем владели и хвалились оборотни мира Тьмы. Тем лучше.

— Ты слышишь зов Геи, — одобрительно кивнул ведар и назвался: — Я Игорь Айгуль и я должен узнать, что ты принёс со звёзд, дальний разведчик.

— Знание, — выдохнул я: — Доступ к информационной сети множества миров. И пусть ваша Земля не та, которую я когда-то покинул, но я готов поделиться этим доступом с вами... И с Геей.

Ведар недоуменно поднял бровь:

— А что ты попросишь за такой дар?

— Сущую малость, — поморщился я от очередного отбитого в сторону ментального щупа: — Безопасность для себя и своих людей, да возможность услышать голос Земли. Поговорить с самой Геей.

Просто... Если уж искать на этом непохожем на мою Землю мире места, похожие на места из моего мира, как советовала Вийда — то в этом мне лучше всего поможет именно сама планета.

Ведары обменялись мысленными пакетами информации... Куда быстрее, чем так делал я — и Игорь сказал вслух:

— Хорошо. Идём с нами.

— Идём, — пожал плечами и двинулся к вновь разгоревшемуся кольцу перехода.

Другая сторона портала куда больше походила на глухой лес, чем вполне культурный луг у деревни на опушке. И признаков святилища, кроме чуть более громкого шепота Геи, я не заметил.

— Мы не совсем там, — предупредительно глянул я на Артема: — Это не место силы.

— Ты прав, — кивнул тот: — Мы не можем выйти сразу на месте силы.

Ах да... Магия сфер Духа и Пространства может влиять друг на друга, а место силы Земли и есть сильнейший узел сферы Духа.

Я покивал и сказал:

— Тогда веди нас.

После чего оглянулся на своих. Рэсь и Вит удивлённо оглядывались по сторонам, но были в норме. Отлично.

А вот шепот Геи становился всё отчётливей с каждым нашим шагом. Она, кажется, пыталась достучаться ко мне через невидимую стену, вроде той, что отгородила меня от Тумана. Но какая-то стена не могла сдержать напора целой планеты. Не могла и не смогла.

И вместо очередного шага я оказался в пустоте. Чёрной пустоте мира духов, за секунды проросшей зеленью растений и трав — и вместо пустоты вокруг меня была милая, залитая светом полянка в лесу.

А ещё через секунду передо мной возникла ОНА. Мать-Гея, хранительница и душа мира, взрастившая не одну и не две разумные расы, и всё равно вечно молодая.

У меня даже не получалось увидеть её целиком. Короткие платиновые, точнее, седые волосы. Сияющие мягким светом глаза. Стройная, практически девичья фигурка. Мягкая теплота рук...

Говорят, увиденное в мире духов не забывается. А такое я и не хочу забывать.

— Ты вернулся, — меня окатило очередной волной тепла.

— Да, и я... — заторопился говорить я, и не удержавшись, выплеснул наружу огромный инфопакет знаний и переживаний.

Мне улыбнулись и поманили пальчиком.

Карта планеты, сверхдетализированная до отдельных человечков на ней. Гея укоризненно покачала пальчиком, отвечая мне на предложение отдать ей канал связи — и показала мне на карте нечто...

Я не сразу это понял. Две точки, куда она показала, лежали в разных частях Евразии. На русском Севере и в испанских горах. Стоп. Ведары и Империум. Это им я должен отдать доступ. Две точки знания. И в общем, правильно — знает не дух, но разум. Но как же я сам?

Ответом мне было третье место. В Гималаях, если я не ошибаюсь, недалеко от самой высокой земной горы, в Тибете.

Ещё одна точка... Непонятно чего. «Дух и свобода» — пришёл ответ. Значит... Если и искать точку перехода в свой мир, мир Тьмы — то только там.

И только теперь я осмелился спросить у Геи, как же она смогла открыть меня?

Ответом мне был смех... Тот самый смех, что я называл «осознанием неразрушимости». И увидев ответ, я тоже засмеялся.

Земля-Гея, да и я сам — неразрушимы и вечны. Те, кто боится потерять душу — глупцы. Рядом, в одном шаге, находится бесконечное множество Отражений — где в то же время находится твоя же душа, многократно повторённая в других ветвях изначальной реальности, в других её отражениях. Да, там ты будешь не таким... Но душа останется твоей. И мало того — одной и той же, разветвившейся на множество миров. И даже циклы перерождения не смогут оборвать это единство.

И именно так Гея достала меня. Для вечного духа найти одну из душ своих высокоразумных обитателей-песчинок в будущем времени одного из дальних отражений — не так уж и сложно. А найдя её, проскользнуть по её времени от последнего дня на той Земле до момента, когда я появлюсь на этой — и вовсе задача не для самого великого мага. Для одного из великих, не более.

И потому же ей не интересна связь с другими мирами. Какая мелочь, право слово, для духа, живущего не здесь и не сейчас, а везде и всегда. Пусть и в пределах всего лишь одной-двух планет.

Поэтому я постарался выразить благодарность Гее — ответом мне был всё тот же смех — и получил повторно координаты трёх точек, с короткими комментариями... Короткими, но очень объёмными.

— И было в мире том три Средоточья: одно явное, одно тайное и одно навеки скрытое, — задумчиво повторил я, на середине фразы осознав себя в реальности, опять медленным и очень жёстким. После чего повернулся к незаметному за листвой святилищу и поклонился: — Спасибо ещё раз, мать-Гея.

После чего развернулся к ведару и коротко отрубил:

— Я получил что хотел... И получил указания — предоставить доступ вам и магам Империума. Не будем медлить и приступим. На Руси есть менталисты, способные к выходу в астрал-ментал?

Ведары, широко раскрыв глаза и рты, смотрели на меня и в их взглядах читал практически обожествление. Приятно, что сказать... Но не слишком нужно. К делу.

— Я ещё раз повторяю, среди ведаров есть менталисты, способные к астральным выходам? — обвёл я их взглядом. Взгляда не хватило — и пришлось задействовать немного магии. Ничего сложного, просто небольшая встряска с отрезвлением. Я сконцентрировался...

— Не мешай им восхищаться чудом, чужак, — внезапно раздалось у меня за спиной. Разворот на месте у меня по-прежнему довольно быстро выходит — и я, крутнувшись на пятках, обнаружил сзади ещё одного ведара.

Он улыбнулся, и не открывая рта сказал:

— Я помогу тебе.

Менталист. Не хуже, чем я, и способный к активной телепатии. И щиты на нём какие-то... Какие-то, вот именно. Не то что его лицо разглядеть за личиной такого же среднего ведара, как те, что меня встретили, а и к Разуму его подступиться не получается. Я криво улыбнулся и, сжав ответ в инфопакет, сбросил его в «руки» ведару.

«Хорошая мысль — маскироваться в среднестатистическую личность, это незаметно и почти неощутимо. И сделать часть отражений просто иллюзиями тоже хорошая идея, возьмите на заметку. Но с кем я говорю, ведар Земли? У меня есть необходимость поделиться доступом к инфосети с вами и Империумом, как и где мне показала Гея.» А довеском к последней фразе ушло воспоминание о карте, которую мне показывала Гея.

Ведар, приняв и прочитав пакет за долю секунды, кивнул и ответил примерно так же:

«Да, там наше Средоточье. Тайное, как ты его назвал. Меня может звать Орланом. Идём.»

Я кивнул. «Меня зовут Макс. Макс Хаос, если быть точным. И куда идём?» Впрочем, не успев отправить пакет, я заметил, как в стороне раскрывается очередной портал, оранжево-огненное кольцо. «А, вижу. Идём.»

Ведар обернулся ко мне и удивленно поднял брови: «Ты видишь переходы?» «Да,» пожал я плечами. «Что в этом странного?»

«В общем, ничего,» — усмехнулся «Орлан» — с ударением на «о» — и шагнул в переход. Эм... Я, похоже, одолел первый уровень магии Связи.

А за порталом вместо лесного святилища, которое больше подобало бы волхвам Древней Руси, оказался техноград, казалось бы, сошедший со страниц иного фантастического журнала шестидесятых.

— Понравилось, Макс?

— Неплохо, Орлан, — кивнул я: — Но я должен выполнить этот... Гейс. Мистическое обещание матери Земле, как ты понимаешь, ждать не любит.

— Тогда всё просто, — подозванная неведомым образом обтекаемая, похожая на каплю, летающая машинка мягко приземлилась рядом с нами: — Мы отправляемся в Звёздный Храм.

Звёздный Храм. Средоточье. Узел. Сила так и хлещет. Вполне логично, что менталисты выходят в астрал именно здесь.

Вот только не очень это было похоже на храм. Скорее — мощнейший научный центр. Или — на очень большую мастерскую.

А конкретно менталистам был выделен один довольно большой круглый зал. И нас там уже ждали.

— Ярослав. Борис. Мы готовы, — в один голос назвались два молодых парня, оказавшихся в зале.

— Хорошо, — пожал я плечами: — Готовы?

Мы разместились в ложементах. Вообще ложементы, расставленные вокруг центра зала, позволили бы разместить ещё шестерых, но на первое подключение добровольцев больше, похоже, не нашлось.

Орлан занял что-то, напоминающее институскую кафедру, стоящую в центре зала, и тихо за нами наблюдал.

— Держитесь за мной и не дёргайтесь, — произнёс я, концентрируясь. Дождался подтверждающих слов и вызвал в памяти тот, первый выход.

Свет рухнул на меня ещё быстрее, чем в первый раз, и мне показалось, радостнее. Я улыбнулся в ответ, по памяти выстраивая пирамиду связи. Разум на вершине, всё остальное внизу... И рядом со мной на знаке внезапно оказались оба ведара.

— Первое — запомните состояние выхода, — сообщил им я, укрепляя пирамиду для троих разумных: — Второе — создайте свою платформу в менталнете... Сайт, — хмыкнул я, пораженный догадкой, и расхохотался.

Менталнет — интернет, какая разница? Та же Сеть.

— Вот примерно такой сайт, — ткнул я под ноги нашим ментальным телам. Ведары внимательно осмотрели и выразили понимание.

— Так создавайте, — улыбнулся я. Отлично... Работа пошла. А мне теперь нужно сделать что-то, что покажет ведарам всю мощь Сети.

Нужна информация... А как? Инструкций по доступу Вийда не оставила, методов у меня нет... И обратиться за помощью не к кому. В интернете был ХТТП всемогущий и Гугл пророк его, а здесь?

Может, вспомнить, как я тогда Вийду вызывал?... Да, этот способ вполне подойдёт. Для осуществления запросов.

Сформируем запрос. А что запросить-то?

Я улыбнулся и стёр из сознания почти сформулированный инфопакет запроса. Нет уж, начинать знакомство с инфосетью с такого запроса было бы вполне аргументированно — для молодых парней-ведаров это вполне близко, да и интересно наверняка, и привязка бы получилась гарантированной — но не хочется мне, чтобы инфосеть нескольких миров для новообращенных стала лишь местом, в котором можно гарантированно найти информацию, как стыдливо говорили на Земле, «для взрослых».

Но тогда нужно выбрать из других бьющих по сознанию слов. И что же полагается искать магу ордена некромантов, которым я когда-то был?

«Магия смерти». Инфопакет, полностью сформировавшись, завис перед моим взглядом... То есть взглядом моего разума в ментале. Да уж... Это сложно было как-то назвать. Наверное, два Знака. Не иероглифа... Просто абсолютно точных и однозначных знака. Наверное, кто-то из бывавших в ментале и создавал первые письмена — а уже потом их переделывали в слоговую и символьную запись.

Концентрация, лёгкий выдох инфопакета по линии связи — и запрос уносится вдаль, а я оборачиваюсь к ведарам.

Отлично, один из ведаров построил и укрепил свой «сайт», а вот второй... Впрочем, я успел его поддержать, когда его стоящая только на одной «ножке» площадка стала разваливаться.

— Ещё раз пробуй, — покачал я головой: — И кто сказал, что ты может использовать один знак здесь только единожды?

На меня посмотрели как на пророка — и в этот раз оба «сайта» с будущими менталнетчиками были готовы.

А где там результат запроса-то? Я припомнил прошлый выход и затих, если это можно так сказать. Перестал звучать по каналу связи, приготовившись слушать.

И вниз по линии связи устремились инфопакеты с ответами. Первый, второй, третий... На пятом, несущем почти одно и тоже, и слабо отличающееся к тому же от сказок о повелителях мёртвых, я заскрипел зубами. В этом мутном потоке нужно как-то разобраться... Структурировать его. Как?!

«Идиот», через секунду подумал я. Земная, да и Илкорская Сети давно уже знали ответ. Гипертекст... Оно же — гиперссылки.

«Каждый Знак информации, то есть одно Слово, может быть связан только с одним пакетом... Или — с узлом таких инфопакетов,» — сформулировать определение гипертекста здесь оказалось неожиданно трудно.

— И было Слово. И слово было гиперссылкой! — выдохнул я, осознавая, как начинает меняться ментал рядом со мной и подстраиваться канал связи. Вот только изменения шли за счёт моей силы, сил моего Разума и моего Аватара. Поэтому... Хватит пока. А то провалю основную задачу. И вообще говоря, зачем мне делать их первый запрос? Пусть сами.

— Ведары, готовы? — обратился я к стоящим рядом Борису и Ярославу. Они подтвердили.

— Я делюсь с вами каналом связи. Просто возьмите его и себе. — поторопил их я, когда они опять немного затормозили.

Нить связи послушно разделилась ещё на два канала, так же уходящие в бесконечный свет наверх.

— Сформулируйте инфопакет запроса и направьте его к Сети.

Поглядев, как с формированием пакетов справляются они, я покивал, и сам создал свой. Простой, даже очень. «Фрейдис».

Беззвучные вопли слились воедино, одновременно отправив запросы.

— А теперь мы должны утихнуть, чтобы услышать ответ, — сообщил я.

Что ж... Ответы пришли успешно, как и последующее освоение. судя по засветившимся от нагрузки каналам связи и ментальным телам ведаров. Мне тоже пришёл ответ. «Не найдена». Что и требовалось узнать.

Пора выходить в реал и сообщать об успехе.

— Ведары.

Ноль реакции.

— Ярослав, Борис. Земля ждёт.

Они с трудом и неохотой оторвались от информации, ещё не понимая, что...

— Информация из менталнета останется у вас даже в реале. Вы всё будете знать. Выходим, — и первым вынырнул из этого светового моря.

Свет провалился куда-то вниз, а я всплыл в своем материальном теле. Тело ощущало себя как обычно, если не считать послевкусия заторможенности, уже знакомого мне по прошлому походу в менталнет, но вот разум...

Я с удивлением увидел, что зал для ментальных практик — не простое «удобное место для выхода», как я его оценил перед «коннектом», а по-настоящему красивое место. Стены, покрытые рунными узорами, потолок, который заменяла иллюзия звёздного неба, белые ложементы располагались подобно лепесткам диковинного цветка, а сердцевиной цветка был уже виденный мной небольшой постамент, на котором до сих пор стоял ведар Орлан.

Я прищурился, вглядываясь в этого уникального человека... И буквально провалился в Сеть.

Орлан на самом деле оказался уникальным. Невероятной силы духа человек... И похоже, уже не просто духа, а Аватара. Оценить его уровень как мага оказалось сложно — фон протекающей через него квинтэссенции магии забивал мелкие детали, но это само по себе признак мощи. При этом следов Геи в его духе не было, в отличие от Артёма. Иной уровень посвящения, иной путь... Кто знает?

Я моргнул «глазами» Аватара, переключаясь на Прозрение Разума. И здесь тоже не без сюрпризов. Трёхслойный щит, прикрывающий последовательно эмоции, мышление и подсознание... И будь я проклят смертью, если там не спрятано ещё одной обманки, этакого камуфляжа на верхних слоях ауры, искажающий восприятие его облика, которой пользоваться умею даже я. Естественно, прочитать такого без его ведома и позволения... Не знаю, может, Сеннара бы и смогла, но я — нет.

Ещё один сдвиг фокуса зрения... Энтропия ответила мне причудливым рисунком Сети. А это, оказывается, ещё и весьма важный товарищ. На него завязано огромное множество событий в прошлом и будущем, и моя линия тоже в этом узле.

Сдвиг, уже последний. Восприятие Сил. А здесь он на удивление незаметен. Ни единой детали, отличающей его от нормального человека, я не заметил.

Моргнув, я расслабился. Этот очень важный товарищ интересен, но сейчас надо выяснить, как там мои ученики.

Взгляд влево, взгляд вправо. Борис, темноволосый крепыш, уже здесь и о чём-то напряженно думает, а Ярослав... Этот блондин застрял где-то на выходе. Блин.

Снова разум... Ну точно. Он застрял на половине выхода. Часть разума уже была здесь, часть оставалась там... И процесс остановился. Северный лис уже поглядывает в нашу сторону, однако...

Надо действовать. Развёртка Сети, взгляд на варианты исхода события — облом-с, сейчас он на темно-серой ветви событийной развилки. То есть — что-то плохое в итоге, например, сумасшествие. Что я могу сделать призывать? Силы, Случай, Дух... Сеть подёргивалась, но не менялась, всё так же выходя на серую ветвь. Значит, Разум?

Успех. Если я использую свою сферу Разума — то судьба Ярослава сменится с тёмно-серой на ярко-зелёную, однозначную пользу.

Разум, значит. А не потому ли он застрял там, что я ему посоветовал использовать для опоры сайта Разум и только его? Песец.

Я задумчиво поглядывал на Ярослава через плетение незримых нитей Сети Судьбы, предлагая ей один за другим варианты действий, когда меня окликнули незнакомым приятным баритоном:

— Зов Земли уже прекратился, землянин-чужак? Ты снова стал собой?

— Не сейчас, Орлан, — не прерывая концентрации, ответил я каким-то краешком сознания я: — Подожди.

И снова молчание, и снова придирчивый перебор Сетью всех бредовых идей, которые могли бы помочь Ярославу.

Через сколько-то времени я вздохнул, закончив перебор. Выяснилось только одно — выход лежит в ментале. В этом непонятном странном слое фазы Разума. «Эх,» — и я без оглядки ныряю в световое море, наплевав на все будущие проблемы, вызваные вторым подряд выходом туда.

Вот он! Заблудившийся ведар висел на нити связи с менталнетом, всего лишь чуточку оторвавшись от собственного знака Разума... Если я правильно понимаю, то он мог бы стать первым сервером менталнета, этаким узлом с информацией и интеллектом. Но земляне мне этого не простят. Как потери одного из своих, так и обмана. И репутация менталнета на Земле будет испоганена.

Значит, его нужно вернуть в разум и тело, не отрывая от канала связи... Погоди-ка. Я припомнил Вийду и подаренные ей операторы. Смех, может быть? И не просто смех, а осознание неразрушимости.

Сформировать этот оператор в ментале оказалось куда проще, чем в любой другой фазе. И выглядел он здесь как вполне материальный камушек со смайликом. Шутки ментала. Я усмехнулся — и метнул этот камушек в Ярослава.

Волны падающего света не остановили оператор и даже не замедлили, так что он уверенно коснулся ментального тела ведара и исчез.

Ведар захохотал, открыл глаза и недоуменно осмотрелся, сумев меня не заметить. А потом опять закрыл глаза.

— Вниз! Коснись знака! — выбросил я инфопакетом в его сторону. Вот только инфопакет наткнулся на тонкую серебристую плёнку, возникшую вокруг его тела, и рассыпался.

Вот же гений на мою голову, уже и фаервол придумать умудрился. Делать-то что?!

Я посмотрел на пустые руки, вздохнул — и Знак под ногами, послушный моей воле, двинулся к ведару.

Для начала я попробовал заклятье подчинение, давно уже не используемое мной. Очередной выверт ментала — «змеи», ожившие ментальные потоки, вцепляющиеся в цель, здесь тоже оказались материальными и нагло ползали по мне. Впрочем, на приказ «соединить ведара и Знак» они отреагировали, но... Короткий высверк магии — и моих змеек распылило.

Вот же... Я пристально посмотрел на висящего ведара и сплёл не то оператор, не то просто слово... Всё та же фраза «Вниз! Коснись Знака!», только перед ней стоит оператор отрицания. Жаль, не знаю точно, тот ли самый оператор — всё-таки этот Вийда мне не показывала, сам подглядел.

Получившийся Знак я бросил Ярославу. Щелчок, фаервол пытается отбить чужое подключение — но облом-с ему, инфопакет проникает за защиту, касается тела ведара и исчезает.

Ведар снова открыл глаза, оглянулся, увидел меня и плавно опустился на сайт.

«Как там интересно,» — мечтательно протянул Яр.

«Знаю,» — улыбнулся я: «Вали уже в материальный мир и не зависай так больше.»

А мне будет над чем поразмыслить. Операторы оказались куда более суровыми средствами, чем мне казалось раньше, а ментал и менталнет — не такими безопасными.

Тот же зал, те же люди. Как ни странно, никаких нехороших ощущений, что мне обещала Сеть. Будем жить.

— А теперь можешь говорить? — с интересом спросил Орлан.

— Могу, — кивнул я, расслабляясь. Ярослав вернулся и теперь пытается встать. Задача выполнена, цель достигнута. Можно передохнуть.

— Слава Земле, — степенно кивнул Орлан, появляясь передо мной: — Значит, ты выполнил обет, данный Гее? И теперь тебя не несёт дальше, к цели?

Я с интересом прислушался к себе. Ну, какое-то притяжение к неизвестной мне цели в месте под названием Сьерра Леона осталось — но и только.

— Практически да, — ответил я: — Мне ещё нужно побывать в ордене магов Империума и поделиться с ними доступом к ментальнету, но это не срочно.

Договорив, я внезапно осознал один нагло лежащий передо мной факт, который заставил меня дёрнуться и уставиться подозрительно на Орлана:

— Погоди. Что это за слова про обет, данный Гее и про Зов Земли? Я знаю про мистические обеты Земле, и на мне должен быть как минимум ещё один, который я принял ещё до ухода с Земли. Но что за Зов?

Орлан с интересом посмотрел на меня:

— Вот как. И что же ты знаешь?

Я вздохнул:

— Я отвечу на твой вопрос, но после ты ответишь на мой.

Орлан кивнул, а я продолжил:

— На моей Земле... Ну да, на моей — существовала раса людей-оборотней. Они были очень неслабыми магами, но вся их сила заключалась в духовной связи с Геей, а мистические обеты, гейсы, они использовали для контроля этого дара. Точнее, Гея использовала их для контроля оборотней. А я такой обет получил случайно, после одной встречи с этими волками... Я видел в Артеме и его спутниках связь с духом Геи, а это значит...

Я намеренно оставил паузу, и Орлан не замедлил ею воспользоваться. Вздохнув, он ответил:

— Ничего это не значит. Связь с Геей — дело её служителей, которые считаются ведарами наравне с остальными. Все остальные ведары ближе к тебе, чем к ним.

— Ко мне? — усмехнулся я: — Тогда почему в твоей магии нет ни крошки Сил? Ты сильный менталист, мастер магии Духа, но и только.

— Не только, — улыбнулся Орлан: — Но ты прав. Гея не любит насилия над своими силами и обликом. Нам дан разум, и именно его мы зовём Даром.

— Ве-дары. Ведающие даром... — вслух подумал я и снова спросил: — Теперь ответь мне всё-таки, что такое Зов Земли.

— Зов Земли — это одно из проявлений власти Геи, — сказал ведар: — Она доверяет нашему разуму, но в особых случаях она может дать нам приказ... И от Зова нельзя уклониться. Он не влияет на разум, но он направляет твой дух к нужной ей цели — и направляет самым эффективным образом. Направляемый Зовом человек не замечает ничего, кроме цели...

— Одержимость. Берсерк, — ухмыльнулся я.

— Что-то вроде... А что такое берсерк? — с интересом спросил ведар.

— Техника псевдооборотничества, которой пользовались воины Скандинавии, Северной Европы то есть, — добавил я, заметив вопрос: — Я не знаю подробностей, просто путем довольно сложных действий их бойцы могли становится значительно сильнее и живучее. На время. И на время же тупели.

— Я не знал о таком, — покачал головой Орлан: — Что ж, продолжим вопросы?

— Продолжим, — легко согласился я: — Что ты знаешь о трёх Средоточьях?

— О трёх? — удивился ведар: — Я знаю о двух. Средоточье Разума и Средоточье Силы. Одно из них сейчас здесь.

— Разум или Сила? — начал спрашивать я, и тут же перебил себя: — Конечно, Дар разума... Вопрос снят. А второе тогда находится в столице Империума?

— Не оно в столице. Столица Империума находится в средоточье Силы.

— Угу, — я кивнул и припомнил ещё кое-что: — Значит, то Средоточье — явное. А это — тайное. Но почему?

— Разум не находится в каком-то месте, — улыбнулся Орлан: — Разум — это люди. Там, где Разум силен, там и средоточье...

— А теперь ответь, — хором произнесли мы и осеклись. Я улыбнулся и продолжил:

— Орлан, я правильно понимаю — Средоточье это практически Узел, только более сильный?

— А что ты называешь Узлом? — с интересом задали мне вопрос.

— Точку схождения большого числа потоков сил планеты, — отбарабанил я: — Место, где легко творить магию.

— Ну, ты в общем прав... А теперь расскажи мне про третье Средоточье, — мирно попросил Ведар, и только искры интереса в глазах выдавали его с головой...

Стоп, я оказывается тихо и незаметно продавил его щиты. Или он их понемногу начал снимать. Неважно.

— Третье Средоточие — навеки скрытое, — повторил я свои же слова: — И оно находится где-то в Гималаях, в Тибете... Если тебе это что-то говорит.

— Говорит, — кивнул собеседник: — А что это за Средоточье?

— Не знаю, — пожал я плечами: — Просто именно там Гея предложила поискать переход на мою Землю.

— Угу, — покивал в ответ ведар. А я, проверив своё самочувствие, честно сказал:

— Ведар, скажи мне, здесь есть где пообедать? А вопросы могут и подождать.

— Не могут, — проводив взглядом наконец-то собравшихся с силами и уходящих посвященных ментальнета, он повернулся ко мне и снова спросил: — А зачем он вообще нужен, этот менталнет?

У меня отпала челюсть.

— То есть как это зачем?

— Для передачи знаний нам дан голос, — принялся разъяснять мне ведар: — Умения другими путями, кроме чар разума, вообще не передаются. Навыки передать просто нельзя.

— Стой-стой, — перебил его я: — У вас хотя бы письменность есть?

— Есть, — удивился ведар.

— А книги?

— Что-что? К чему эти вопросы?

— То есть понятие библиотеки вам незнакомо?

— Прости, чего?

Я выругался.

— А как вы знания потомкам передаете-то?

— Ученики вырастают и сами становятся учителями...

Я выругался ещё раз.

— А письменность вам нафига тогда?!

Ведар провел рукой вокруг, показывая на стену.

— Рунные узоры, и всё? — печально вздохнул я.

— Рунные? — снова спросил ведар.

Я печально отмахнулся, но всё же ответил, вопросом на вопрос:

— Ты был в ментале и видел Знаки, которыми там становится всё?

— Да, это и есть отражение тех Знаков...

— На нашей Земле тоже были такие техники. Футарк и всё такое. Неважно...

Подняться с ложемента. Встать на пол. И схватиться за голову.

Как, блин, мне рассказать о сути инфосети народу, который даже не имеет письменности!? При этом у них есть космолёты. Как может быть одно без другого?

— Орлан, — опустив руки, я повернулся к ведару и с надеждой спросил: — А счёт у вас есть? Цифры, числа, система исчисления... Как-то же вы расчёты ведёте? Без них ведь не построить даже такое здание...

Ведар, недоуменно хмурившийся весь мой монолог, на последних словах посветлел:

— А, ты имеешь в виду ма'стерское письмо! Да, у мастеров что-то такое есть, но нам это не интересно...

— Стоп, — я выставил руки ладонями вперёд: — Поясни. Я думал, вы все ведары. Потом ты сказал про хранителей Земли, теперь появились ещё какие-то мастера.

Орлан вздохнул и ответил:

— Да, мы все зовёмся ведарами. Мы, ведары, мастера Разума и Воли. Человеческих разума и воли. И хранители, которые общаются с Геей. И мастера, которые создали все нас окружающее — здание, весь город, звёздные корабли...

— Но как вы общаетесь без письма? — по-прежнему не понимая, перебил я ведара.

— Голосом. Если не хватает голоса — мыслью. Ты же сам ведар, ты же должен понимать...

— Да я уже почти понимаю, — невесело усмехнулся я: — А тем не-ведарам, которых я встретил на орбите Марса, только и остаётся, что перекрикиваться голосом по радио. А вот такую мелочь вы упустили.

Собрать в пакет обрывки знаний о письменном русском языке и математике. Прихлопнуть сверху изрядно погрызенном обломке массы знаний о математической логике и логической математике. И отправить ведару.

Инфопакет, на удивление, шёл медленно. Как по древнему модему... Я улыбнулся ассоциации, но всё объяснялось очень просто — эти ведары на самом деле умели обращаться с мыслесвязью таким образом. Поэтому он не просто принимал, а проверял на входе и ограничивал поток скоростью усвоения знаний собственным разумом.

Переварив первые страницы информации, ведар оборвал поток и взглянул на меня полыхающим от энтузиазма взглядом:

— Это... Это невероятно! Я, то есть мы, должны немедленно рассказать остальным!

— А хочешь я тебя удивлю ещё раз? — улыбнулся краем губ мой Аватар и рассмеялся, увидев готовность Орлана удивляться: — Это обрывки знаний одного человека... А в менталнете находятся знания многих людей и многих миров, разве это не удивительно?

Орлан пошатнулся и сотворил какой-то заковыристый жест. Жесты как магический Фокус... Ну, каждому своё — главное, что ведар стабилизировал себя, не дав мозгу уйти в бессознанку, и теперь куда-то торопится. И хорошо.

Я вышел на улицу из Храма — и с удивлением увидел там Вита и Рэсь, с удовольствием лакомящихся мороженым.

— Всё закончилось? — с интересом спросил Вит

— Все живы? — с шутливым участием уточнила Рэсь.

— Мы все умрём, — грустно заявил я.

Ребята подавились мороженым.

— Да-да, — печально продолжил я: — Когда-нибудь, где-нибудь... А пока всё закончилось, да, — хитро заявил я и выхватил у Рэси из рук едва не упавшее мороженое.

— Что же вы так неаккуратно, госпожа Ро? — попенял ей я: — Незачем разбазаривать столь ценный.. — я откусил кусок, сжевал и договорил: — и вкусный продукт.

— Макс... Это ты? — подозрительно глянул на меня Вит.

— Да, — с довольным видом доедая мороженое, кивнул я: — Местные теперь забегают шустрее, с такой-то информационной бомбой. Порядок будет лучше, а главное, будет новым.

Подопечные продолжали глядеть на меня, как кролики на удава. Я вздохнул:

— Хорошо. Поясняю — я выполнил своё обещание и своё задание. Выполнил хорошо. Ликвидировал проблему, которая угрожала мне всё сорвать. Мне теперь хорошо. Так понятнее?

Рэсь кивнула — и вскочила на ноги:

— Тогда, может, пойдём куда-нибудь? Мы уже устали здесь сидеть.

Я пожал плечами:

— Идём. Куда?

— Туда, где можно отдохнуть! — с энтузиазмом заявила Рэсь.

Я усмехнулся:

— То есть пить, курить и лапать девчонок?

— А ещё играть в карты, — кивнула Рэсь, с интересом оглядываясь.

Вит усмехнулся мне в ответ и произнёс:

— Идём. Я уже нашёл здесь подходящее место.

Интересно, что же он называет «подходящим» на Земле для меня, жителя Земли?

Обман. Всё обман.

Я сидел на мягком, таком похожем на земные диване и смотрел в никуда.

Это не Земля, как бы она не казалась похожей при взгляде из космоса и при разговорах с ведарами. Русь, как же. Я воспрял духом, едва услышав это имя, а на самом деле эта Русь была бесконечна далека от любой знакомой мне вариации России.

Да, может быть, родившись здесь, я был бы счастлив и не понимал таких, как я. Может быть, будь я другим жителем Мира Тьмы, я бы тоже был бесконечно счастлив в этом мире, на этой Руси... В этой системе ведаров и мало уступающих им людей, в этом зелёном городе, соединившим воедино лесные селения эльфов и фантастические города Эры Единения. В этом огромном домашнем клубе сумасшедших профессоров и оперных див, с лёгкостью общающихся «безмолвной речью», как здесь называли обыденный вариант телепатии, наконец.

Ведары, хранители, космонавты... Они были привычны к общению с жителями других стран и континентов, не понимающих телепатии и попросту совсем других. Как я... И они были понятны мне. А эти...

Я снова посмотрел в расцвеченную иллюзиями темноту. Рэсси была здесь как рыба в воде... Как сибирская щука в окружении стаи пираний. Я бы даже сказал, глухая щука в окружении пираний с рациями.

Вит, почти как я, обалдело сидел на другом диванчике, нагло подслушивая чужие разговоры. Кажется, он осознавал на глазах, насколько малы его способности менталиста.

Вот, кажется, Рэсси собираются бить. За приставание к девушкам.

Стоп-кадр — Рэсь в огненном кольце, которую окружают трое или четверо парней. Сильных менталистов... Рэсь, внезапно расслабляясь, опускает руки, а огненное кольцо останавливается и тихо гаснет.

— Благодарю, — раздаётся внезапно мой голос в зале: — Благодарю за урок моей подчиненной. Я забираю её.

Рэсь — на плечо. Виту хватило одной ментальной посылки, чтобы устремиться за мной.

— Даг, забирай нас отсюда, — командую я, выйдя на зелёную улицу из клуба, пилоту челнока. «Зари».

Я усмехнулся. Когда-то Заря, в честь которой я и назвал корабль, точно так же на плече тащила меня. А теперь я тащу Рэсь...

Челнок как раз зависал в десятке метров от нас, когда меня шлепнули по заднице и заявили:

— Я не добыча, чтобы меня на плече таскать.

Кажется, она так и не поняла, почему я заржал.

А ранним утром меня разбудила инфистка. Без своего обычного скафандра, просто в комбинезоне наподобие того, который носит Рэсси.

— Вас вызывает некто Орлан, — робко сообщила она.

Я с силой растёр лицо руками.

— И что хочет мне сказать этот ведар?

— Он не сказал, — развела руками Ола: — И он просил срочно... — добавила она, заметив мой взгляд, брошенный на дверь туалета.

— Ну что ж, идем, — я поднялся с кровати, дотянулся до рубашки и стал одеваться. Ола, что-то пискнув, выскочила из каюты.

— Приветствую, Орлан, — сообщил я экрану, упав в капитанское кресло мостика.

Ведар на экране посветлел ликом.

— Приветствую, Макс. Ты срочно нужен здесь, на общем собрании ведаров. Твоя информация — слишком...

— Взрывоопасна, — прервал я его попытки закончить фразу: — Похоже, инфобомба достигла цели.

— Цели?! — ведар нехорошо прищурился.

А я открыто улыбнулся в ответ:

— Конечно, цели. Стать более совершенными... И самые несовершенные отпадут в самом начале, не в силах принять новое. А молодые и сильные — выживут.

Ведар вздохнул и сказал:

— В любом случае, ты нужен здесь. И очень быстро.

— Отправляюсь немедленно, — кивнул я и переключился на интерком: — Даг! «Заря» готова?

Наблюдать за собранием ведаров в одном из залов Звездного Храма было... интересно. На первый взгляд очень похоже на боярскую думу времён Екатерины... Ну или современную российскую, куда внезапно вбежали Жириновский и Новодворская.

Шум, гам, вопли... Кто-то кого-то пытается за грудки хватать. А вот такого в Думе не увидишь — кто-то на чары Подчинения замахивается, и его с трудом успокаивает троица более молодых ведаров.

— А я вам говорю, это важнее всего, что мы можем вообразить! — с криком машет в воздухе украшенным резьбой посохом очень похожий на Орлана ведар, влёгкую отбивший Подчинение.

Ему пытались мягко возражать другие, считавшие себя мудрыми и осмотрительными, но малоуспешно. Впрочем, и убедить их этот мОлодец не мог. Пока что.

Впрочем, этот шум и гам производила лишь треть собравшихся — ведары, хранители знания. Треть зала собрания, отведенная для мастеров, выглядела совсем по-другому... Я хмыкнул — сидящие полукругом мастера молча и неотрывно смотрели на замершего перед ними на кафедре Ярослава, а Прозрение Разума бесхитростно показывало, что подключенный сейчас работают точкой доступа к ментальнету для всей этой компании. Да, такого варианта я не предполагал, думая о подключении каждого отдельно — но и так хорошо. Лишь бы выдержал «шлюз». А уж использовать полученные знания эти люди смогут как никто другой.

А тише всего сидящие в стороне хранители Геи лишь удивленно пучили глаза, глядя на это всё.

Так, а что будет, если я сейчас нагло вломлюсь в эту драку?.. Отлично, именно то, что надо.

Короткая молния с грохотом ударилась в блестящий потолок и исчезла. Вспышка и гром — самое то, чтобы успокоить таких активных спорщиков.

На меня теперь смотрели молча и с удивлением все ведары, недоуменно хмурились хранители и недовольно поглядывали отвлекшиеся от Ярослава мастера. Прекрасно. Я широко улыбнулся и зашагал в центр зала.

— Рад видеть вас, уважаемые ведары, — неглубокий поклон в одну сторону: — почтенные хранители, — ещё один в другую: — и достойные мастера, — и в третью тоже: — Меня зовут Макс, и в других мирах меня знают под прозвищем Хаос...

— Оно и видно, — тихо проговорил кто-то из пострадавших в драке ведаров, не показываясь мне на глаза.

— И мой долг перед Геей и Русью заключался в открытии вам доступа к менталнету. Новая информация, новые знания... Превосходящие всё, что вы можете найти в одном мире уже потому, что менталнет соединяет большое множество миров.

— Зачем это нам? — недовольно скривился, к сожалению, лишь в ауре, один из пожилых ведаров, старше Орлана. Выражение же на лице он имел самое благожелательное: — Зачем нам принимать твой дар?

— Ради нового мирового порядка, — оскалился рвущийся наружу Аватар: — Гея!

Тихо сидящие недалеко от меня хранители Геи, незаметно призывающие духа Земли, вздрогнули как один — и на меня через их глаза взглянула Мать.

— Расскажи им, — сдерживая рвущие душу чувства Аватара, произнёс я: — Расскажи им всё!

«Всё о закостеневшем Порядке моего мира», — закончил я уже про себя.

Не знаю, как описать это чувство... Их всех взяли на руки, а на меня всего лишь глянули. Наверное, это зависть.

Они по одному возвращались из нирваны и начинали смотреть на меня. Очень по-разному, но ни один теперь не смотрел враждебно. И когда один из них набрал было воздуха, чтобы заговорить, я быстро сказал.

— Спасибо за понимание, люди Руси. Теперь на мне лежит вторая часть долга перед Геей... Я должен выдать доступ к менталнету и магам Империума.

Ответом было ошарашенное молчание. Впрочем, недолгое.

— Мы, — Орлан переглянулся с рядом стоящими ведарами: — Рекомендуем тебе не демонстрировать им свою принадлежность к другим мирам.

— Они не примут пришельца? — понимающе кивнул я.

— Именно. А так ты вполне сойдёшь за русского ведара, получившего гейс...

— Тем более что так и есть, — вставил я.

— ...если отправишься по морю на имперском корабле.

— Даже так? — заинтересовался я: — У вас есть и такая возможность?

Мне разъяснили, что между Русью и Империумом идёт вполне нормальная торговля через города-посредники. Самый оживленный грузопоток идёт через город Турку в северной Европе... А трасса идёт через Балтийское море моего мира, здесь зовущееся Европейским внутренним.

— Хорошо, — пожал плечами я: — Давайте так... — коротко поглядев на Сеть, я добавил: — И я так понимаю, моему десанту придётся остаться здесь или на моём корабле.

— Ты правильно понимаешь, — согласились со мной ведары.

— Я отправляюсь немедленно.

— Я покажу тебе дорогу, — тяжело поднялся незнакомый мне хранитель средних лет.

Почему он? Ах да... Порталами здесь заведуют именно они. Что ж, если я не хочу настораживать имперцев зрелищем «Зари»...

Хранитель, назвавшийся Велимиром, по дороге к порту, находящемуся в тысяче километров — и одновременно в пятнадцати минутах ходьбы — кратко просветил меня на тему общения местных с имперцами. Не спорю, полезные сведения — но мне были нужнее другие.

— Скажи мне, Велимир... Почему меня однажды сравнили с каким-то легендарным ведаром?

— Ах, это. Понимаешь, из троицы легендарных ведаров, основателей Руси, одного звали Макс... И по легендам, он появился из ниоткуда.

— По легендам — почти мой случай, — понимающе кивнул я: — Но как было в реальности?

— Он был имперцем. Римлянином. И не хотел, чтобы об этом знали.

— Понятно, — кивнул я: — А как вы сумели сохранить эту информацию за тысячи лет в точности? Ведь людям свойственно забывать даже важные вещи.

— Хранением и передачей знаний занимаются ведары, — безразлично пожал плечами Велимир, ныряя в очередную светящуюся арку перехода: — А я этим никогда не интересовался. Мы пришли. За этой дверью порт, — внезапно остановившись, хранитель ткнул пальцем вперёд.

Да, дверь. А мы сейчас в крошечном подобии одного из залов Звездного Храма.

— Это городской храм Геи? — уточнил я.

— Да. Всё, иди. Да пребудет с тобой Гея.

Я коротко поклонился, повернулся и зашагал к двери.

Храм снаружи был совсем небольшим.. А город и вовсем напоминал большую деревню. Никакого сравнения с футуристичным городом Руси...

Правда, через несколько шагов я догадался «оглядеться». Хм. Если верить Восприятию Сил, то местные домики от пожара, заразы и прочих молний защищены малость получше правительственного бункера Земли Тьмы. Неплохо, неплохо... А ещё я припоминаю много всякой рекламы «дышащих» домов с деревянными стенами. Ну, может быть.

Но я не жить здесь собрался. Мне нужен корабль. И не просто корабль, а корабль, способный довезти меня до других портов Империума, а в идеале — до Сьерра-Леоны.

На корабле, тем более деревянном паруснике, я был в первый раз. С моими космическими полётами как-то не довелось поплавать по воде.

Впрочем, в чём-то этот парусник — в порту его называли пренсадор — был не менее совершенен, чем мой астролёт. Да, деревянный парусник — но я присматривался и не мог найти недочётов. Простой, из дешёвого дерева, которое само вырастает на любом берегу Европы, при этом упрощённый до той грани, при которой уже невозможно ничего убрать, и даже тогда не потерявший замечательных качеств шустрого и ёмкого грузовика. С кораблём вполне управлялся десяток матросов, капитан, владеющий азами стихийной магии, и стюард, заменяющий одновременно корабельного повара, медика и механика. Зачарования на корабельном дереве висели такие, что было видно — на века и ни днём больше. Простые, экономные и конкретные контуры чар, забитые Силой до свечения, после разрядки просто разваливались без шума и пыли, а дерево, пошедшее на корабль, можно было бросать в ближайшую печку — защита от огня и воды была самым чётким и ярким контуром, впрочем, и вообще единственным, который я опознал.

Собственно, половину того дня в порту я убил на блуждания по пирсам и припортовой части Турку, подслушивание разговоров на десятке разных языков, влёгкую раскалываемым моим транслятором, и подглядывание. А вторую половину простоял на палубе ушедшего в рейс пренсадора. Расписание не ждёт, а для пассажиров на борту каждого такого парусника берегли десяток мест — потому как очень богатые для путешествий предпочитали орденские глайдеры, на которые мне бы тоже хотелось посмотреть, а очень бедные никуда не ездили, для всех же остальных регулярные рейсы каботажников-пренсадоров были единственным подходящим выходом.

Оплатив рейс тем, что слил в личный накопитель капитана крошку Силы — капитан весь рейс продолжал на меня боязливо коситься — я торчал на палубе до темноты и дальше, наблюдая за отработанными до мелочей действиями капитана и вылизанным конструктом имперских магов. Ни единого недочета, ни единой помарки...

Это было приятно наблюдать. Об этом было неприятно думать — ломать такое совершенство я не стану, но принесённая мной информация вполне может сделать это без меня. А это значит, опять годы на вылизывание новых конструкций, и только после этого можно будет видеть некое подобие такого совершенства.

Уже поздно ночью я подкрепился в крошечном подобии кухни и отправился спать. Таких дней и ночей в пути должно было пройти ещё не меньше четырёх-пяти, даже не учитывая время на пересадки в портах, расположенных на территории Германии, Дании и Франции из моей исходной реальности.

Я ел, спал, перебегал с корабля на корабль в почти одинаковых, но всё же чем-то неуловимо отличающихся портах Империума — меня передавали по цепочке, с удовольствием получая плату магией и скорее всего принимая за орденского мага инкогнито. Наверное, поэтому капитан гран-пренсадора, который стал последним в череде посещённых мной кораблей перед тем, как прибыть в сердце Империума, на мой честный ответ о конечной точке маршрута лишь понимающе кивнул головой.

А неизменное, пусть и совершенное, зрелище очередного корабля и очередного участка «Пути Ветра», мастерски придуманного и идеально воплощенного, вписанного в местность, хоть и грело душу, но к концу пути привело Аватар в несколько нервное состояние. Хотелось уже чего-нибудь сокрушить, изменить... И только моё личное отношение к творениям Империума сдерживало меня вплоть до прибытия в порт Сьерра-Леоны.

Впрочем, порты всё же отличались. Уже в Атлантике появилась забавная последовательность — чем ближе к Столице, тем крупнее и красивее порт. Дерево сменилось камнем, сначала булыжным, потом мрамором и гранитом. Простые носильщики сменялись простыми механизмами, простые механизмы — более сложными. И порт Столицы Империума уже было сложно отличить от какого-нибудь Нью-Порта — краны, погрузчики, железные дороги, по которым грузы было легко развозить по местам... Да, и зверски фонило магией. Всё ж Узел планетарной мощности это далеко не те мелкие «аномалии», которыми я порой пользовался.

Спустившись с борта парусника, я мгновенно переместился из века романтики парусов в век пара и стали... И заодно превратился из спешащего путешественника в очень значительную персону. Аватар требовал действий.

Но местные меня удивили... Впрочем, обитая в таком месте, сложно не научиться распознавать магов — тем более мои особые приметы практически засветились от накачки Силой. Предупредительность просто зашкаливала — за несколько минут я преодолел таможню, ответив на единственный вопрос коротко: «В резиденцию Ордена Гермеса», поменял несколько запасённых имперских монет на билет для поезда и собственно оказался в вагоне.

Есть от притока сил не хотелось, прочие нужды организма тоже были отодвинуты куда-то вдаль, место в вагоне не отличалось чем-то особым от мест в пригородных электричках моего мира — даже вездесущее гудение электромоторов здесь присутствовало в образе звенящих от силы контуров зачарований. Оставалось только с интересом изучать образы за окном и считывать всю открытую информацию — даже рекламные листки могут пригодится в такой ситуации.

Резиденция находилась примерно на границе города. Архитекторы и маги совместными усилиями превратили непритязательную скалу, находящуюся в центре Средоточья, в прекрасное здание и уникальный артефакт одновременно. А какие-то хитрые психологи из Ордена превратили извилистую тропинку, вьющуюся по склону от станции ко входу в резиденцию Ордена, в отдалённое подобие молитвы, настраивающей на нужный лад. На преклонение перед Орденом, то есть. Осознав на очередном повороте этот факт, я хмыкнул и прищурился, глядя на здание. Да, та ещё крепость... И прикрыта она очень уж сурово, впрочем, я их понимаю — безопасность лишней не бывает. Но вот как построить операцию, чтобы достучаться до этих гениев, мне пока не ясно. И даже Сеть не готова ответить, пульсируя разновеликими ветвями и до сих пор не определившись.

Впрочем, все планы полетели к чертям, когда я добрался до входа и наткнулся на привратника. Первого мною встреченного человека на всём пространстве от станции железки до резиденции.

Молодой парень в балахоне послушника отчаянно скучал на посту и, обнаружив приближающегося человека, видимо, решил поразвлечься.

— Стой, Спящий! Перед тобой резиденция Ордена Гермеса! — повелительно выставил он руку, с величием — ну так ему казалось — глядя на меня.

— Ты кого Спящим назвал, недоучка? Твоё дело — двери открывать, — с некоторым даже наслаждением я выпустил наружу Аватара — и ехидно оскалился.

— Что!? Ты заплатишь за оскорбление мага Ордена! — покраснел он и метнул в мою сторону стихийное заклятие, что-то вроде «льдинки».

Глядя на него, я бы не сказал, что он тянет хотя бы на ученика, но всё-таки боевое заклятие... Наверное, всё-таки посвященный, ниже второго уровня таким заклятиям даже не учат, а с таким запасом внешней силы даже такой «герой» способен на что-то.

Развернувшаяся от мысленной команды Граница Души обхватила летящий ко мне кусок льда и заставила его зависнуть в воздухе.

— Ой, — парень мгновенно побледнел и поклонился до земли: — Прошу прощения, уважаемый посвященный. Сей секунд.

Вот за что единственно можно уважать Орден Гермеса — за безукоризненную дисциплину. Палками вбивают на протяжении десятилетий.

— И всё-таки ты недоучка, — я с наслаждением сдавил защитным полем льдинку, заставляя её с хрустом рассыпаться на отдельные капельки, после чего одним глотком поглотил водную силу. Наслаждения от такого глотка при море свободной силы вокруг получить сложно, но с ароматом опасливого уважения от ученика он превратился в глоток не воды, а изысканного вина: — Не посвященный, а адепт.

— Прощу прощения, уважаемый адепт, — ещё один поклон, заковыристый жест привратника, и внешняя дверь всё-таки открылась: — Проходите.

Я, собрав обратно контроль над Аватаром, кивнул и прошёл вовнутрь. Сеть одобряюще выстраивала новые веера вариантов действий... Вот оно что.

Короткий, но свободный тамбур, внутренняя дверь, прихожая — и строй воинов в ней. Римских легионеров, так будет правильнее — такую броню я видел только на картинках с ними.

— Достойный адепт, — коротко поклонился стоящий на правом фланге строя маг, не отличающийся от других: — Я Эрнан Кортес, посвященный сфер Сил и Связей. Пожалуйста, представьтесь и озвучьте цель вашего визита.

— Маг Макс Хаос, — ни на сантиметр ниже поклонился я: — Мастер Сил, адепт Разума и посвященный Духа и Энтропии. Я прибыл, чтобы сообщить руководству ордена информацию чрезвычайной важности.

Эрнан задумчиво глядел на меня, взвешивая разные варианты действий. Да, в этом ордене по головке за самодеятельность не погладят. Порядок и Власть, вот два кита герметиков.

Как тут не вмешаться, не подправить вероятности чуть-чуть в сторону более удачного для меня исхода событий?

— Следуйте за мной, мастер, — качнул головой маг и двинулся куда-то вглубь резиденции. Я отправился за ним.

Маги и архитекторы превратили здание не только снаружи в уникальный по красоте объект — но и внутри убранство залов было прекрасным. Не знаю, как бы это восприняли другие, наверное, слишком простым, но совершенство и отсутствие недостатков не являются ли истинной красотой?

— Прошу вас, — распахнул одну из дверей длинного коридора Эрнан. Что ж, пройдём.

Вот как. Отличный комитет по встрече — чиновник не самого высокого ранга, секретарь и телохран за моей спиной. В принципе, такая троица способна скрутить даже меня... Если я этого почему-то захочу. Я усмехнулся и устроился на стуле для посетителей.

— Приветствую, мастер, — поднял на меня взгляд сквозь очки чиновник: — Я, адепт Роснан, принадлежу к руководству ордена и готов вас выслушать.

— Не к руководству, а к дипломатическому отделу, если быть точным, — коротко отмахнулся я. Всё ж память из будущего помогла распознать один маленький знак на его расшитой знаками мантии: — Доставленная же мной информации относится минимум к уровню примархов великих Домов, если не к уровню совета Ордена.

— Вот как, — на меня посмотрели очень нехорошо: — Можно ли поинтересоваться, откуда вы прибыли с этой информацией?

— Можно, — милостиво кивнул я: — Место, в котором я взошёл на борт имперского корабля, называется Турку, и как известно, является одной из немногих точек контакта Империума и Руси. Я прибыл оттуда с посланием ведаров Руси.

— Вы прибыли из Руси? — нехорошо нахмурился чиновник и бегло взглянул на секретаря. Обмен по мыслесвязи я засечь не успел, но он однозначно был — адепт повернулся ко мне и пристально взглянул: — Впрочем, вы слишком много недоговариваете. Можно ли уточнить, почему?

— Можно, но я задам встречный вопрос, — улыбнулся я: — Как ваш помощник смог прочитать меня, даже не трогая моих ментальных завес?

— Это не Разум, — заговорил секретарь, повинуясь разрешительному кивку чиновника: — Это Энтропия. Давно замечено, что звучащая правда и ложь могут вызывать колебания Энтропии, причём совершенно по-разному, будучи это чистая правда, явная ложь или ложь в неизвестных говорящему деталях. При этом необходимости проникать за щиты говорящего совершенно не возникает... И когда вы говорили про послание ведаров, это было откровенной ложью. Почему?

— Хм, — улыбнулся я: — Я, пожалуй, задам ещё один вопрос, связанный с Энтропией. Как в Ордене на данный момент обстоят дела с изучением вероятных реальностей?

— Пожалуй, можно сказать, что практически не обстоят, — выдавил из себя признание чиновник: — И не могли бы вы уточнить, что вы имеете в виду?

— Могу, — кивнул я: — Представьте себе Терру, на которой Римская Империя развалилась через тысячу лет от основания Города, а её провинции были вынуждены гибнуть под натиском переселяющихся варваров, или выживать и пытаться возродить могущество Империи... Впрочем, у них не получалось.

— Невозможно! — вскрикнули они все трое. Потом секретарь добавил: — Но что же делал Орден!?

— У Ордена были свои дела, — пожал плечами я: — Три, насколько я помню, войны внутри Ордена. Непрерывные войны с другими орденами — египетскими и иудейскими священниками Небесного Хора, китайскими монахами, индийскими магами смерти, даже кельтскими друидами. Поражение в войне с Небесным Хором... Впрочем, окончательно гвозди в гроб Ордена вбили Спящие под руководством небольшого и слабого ордена Разума.

— Невозможно, — прохрипел чиновник: — Это страшный мир! Его не должно было существовать!

— Тем не менее, для меня он существует, — развел руками я: — Именно в нём я был рожден. Впрочем, если вас утешит, его называют Миром Тьмы.

— Истинно Тьмы, — яростно тряхнул головой чиновник и ухватился за висящую на шейной цепочке шестиконечную звезду, которая начала разгораться: — Вас представят совету примархов. Немедленно! Идите.

— Если вы не возражаете, я бы переговорил с вашим секретарём на тему влияния правды и лжи на колебания Энтропии, — елейным голосом заявил я и поманил парня пальцем. Чиновник, как мне показалось, нашего ухода даже не заметил.

— Следуйте за мной, — рывком распахнул дверь Эрнан и почти выбежал вперёд.

— Так как можно отличить по Энтропии правду и ложь? — с интересом спросил я.

— Это несложно, — парня всё-таки потряхивало от известий, но он собрался и стал отвечать на интересный вопрос: — Дело в том, что Слово может управлять миром...

— Это основная часть магии Ордена Гермеса, я знаю, — нетерпеливо перебил я: — Заклинания на древнем забытом языке.

— Да, но и слова других языков могут управлять магией, — терпеливо продолжил тот: — Просто чем больше сказано лжи на этом языке, чем больше её говорит человек и слышит мир, тем слабее сила слов. Для разговорных языков эта сила слаба, и если будет сказана очередная ложь, выдаваемая за правду, это всего лишь поколеблет струны вероятности. Правда же пройдёт по ним, не заставив их колебаться.

— Интересно, — я задумчиво кивнул: — А если, как вы сказали, слова будут ложью по незнанию... Или сказаны о неслучившемся?

— Тогда события могут сложиться так, что слова окажутся правдой. — пожал плечами маг: — Если силы мага и правдивости его языка хватит. Это чародейский путь Правды, если вы не знали.

— Не знал, — уважительно наклонил я голову: — Благодарю.

Секретарь с боязливым интересом посмотрел на меня.

— Скажите, а... что же за информацию принесли вы из своего мира?

— Именно её, информацию. Библиотеки многих других миров, точнее, доступ к ним, — улыбнулся я, наблюдая за мельтешением Сети.

— А можно?! — практически взвыл парень.

Я с интересом глянул на него. Порядок порядком, но... Молодые и сильные. И жадные до знаний. Им это нужно не меньше, чем старикам-примархам — и уж куда более важно для меня и нового порядка, что я принёс. Значит, можно.

— Магией Разума владеешь? Для обеспечения доступа необходим четвёртый уровень, то есть способность выходить в ментал.

— В астрал, вы хотите сказать? — растерянно уточнил парень.

— Не совсем... Так владеешь?

— Н-ну...

— Впрочем, неважно. Принимай, — отмахнулся я и сформировал этакую брошюрку — с методом входа и подключения к каналу, всякими нюансами и тому подобным.

Парень пошатнулся, приняв инфопакет, и осел на пол коридора, зажимая нос рукой. Кровь закапала на вытертый до блеска деревянный пол.

— Вызови медиков, — попросил я идущего впереди Эрнана: — Не видишь, парню плохо.

Тот, не оборачиваясь, кивнул и ускорил шаг. Конца коридора всё ещё не было видно...

А потом мне ещё пришлось подождать под дверью.

— Совет примархов приветствует тебя, гость из чужого мира! — прогремело над головой, когда я наконец зашёл в указанный мне зал.

Оу... Я вернул слух в норму и оглядел сидящих за столом примархов. Даже не стол, практически кафедра, поднятая над уровнем зала на пару метров — и широкая достаточно, чтобы там разместились все двенадцать архимагов.

— Рад видеть достопочтенных архимагов Ордена, — поклонился я всей этой совокупной мощи, превосходящей, особенно здесь, в центре Средоточья Сил, общий ядерный запас всех стран моего мира: — Я мастер Макс Хаос, рождённый в мире Тьмы и принесший ордену дар чужого мира. Позвольте узнать ваши имена.

— Позволяем, — прогрохотало снова, и они по очереди стали кивать мне в такт громоподобному голосу.

— Архимаг Иоанн Благоуст, примарх Дома Благоуст!

— Архимаг Джон Фоллаут, примарх Дома Фортуна!

— Архимаг Маркус Квезитор, глава Дома Квезитор!

— Архимаг Иован Фламбо, примарх Дома Фламбо!

— Архимаг Мехмед Шинаси, примарх Дома Янычар!

— Архимаг Квентин Титал, примарх Дома Титал!

— Архимаг Фердинанд Тремер, примарх Дома Тремер!

На этом имени я вздрогнул, перестал слушать, и уткнулся взглядом в представительного архимага. Суров, суров... И обликом похож на Карла Маркса. Ничего особенного на фоне других архимагов, но... Я помню имя этого Дома, и ещё одного в связи с ним... И ничем хорошим это не кончится.

Голос перестал грохотать, и я вскинул руку:

— Господа, информация высокой опасности. Прошу принять защитные меры.

На меня посмотрели с недоумением, но меры приняли. Активных щитов такой мощи я не встречал даже на звездолётах, но и этого может не хватить.

— В моём мире дом Тремер весьма известен, — издалека начал я. Фердинанд Тремер улыбнулся поощрительно, мол, продолжай.

— Но известен он в связи со второй войной внутри Ордена, как один из потерянных в той войне. Другим потерянным домом был Дом Дейдне. Но друиды просто погибли... А дом Тремер стал вампирским кланом!

Нет, меня не испепелило на месте. Странно.

— Ты можешь подкрепить свои слова чем-то? — хмуро уточнил архимаг Квезитор. Внутренние судьи Ордена, если я правильно помню.

— Только своим даром, — развёл руками я: — Доступ к межмировой информационной библиотеке поможет найти вам доказательства...

— То есть материальных доказательств нет, — недовольно заявил глава дома Квезитор и откинулся на спинку кресла. Тремер всё это время хранил молчание.

— Прошу принять инфопакет, — заявил я: — После этого моя миссия будет выполнена и я удалюсь из Империума.

Пока они обдумывали ответ, я незаметно для них гнал сообщение за сообщением на космолёт. Уйти мне после такой интересной новости не дадут... То есть из резиденции выпустят, как говорит Сеть, но не дальше. Но если использовать челнок — то дальше уходить и не нужно. И поддержка десантников не помешает.

— Хорошо. Я готов к приёму, — отозвался первым Благоуст.

— Отлично, — выдохнул я и сбросил ему всё ту же брошюру.

Следом за ним по очереди откликались и на секунду приоткрывали на приём свои многослойные щиты другие архимаги, включая Тремера. А опыта и личной силы им хватало, чтобы принять такой информации без особых проблем.

— Благодарю за аудиенцию, господа, — после отправки последнего пакета поклонился я: — Теперь я должен отправляться.

— Ты... — Квезитор задумчиво глядел на меня: — Можешь идти.

Остальные архимаги подтвердили его слова кивками.

Всё. Теперь только бежать по маршруту обратно до выхода, завернувшись в Сеть и Границу, и призывать челнок.

Естественно, бежать приходилось с видом полностью удовлетворённого выполненным заданием человека. И очень неспешно, даже вальяжно — чтобы челнок сумел приземлиться в один момент с моим выходом наружу.

Впрочем, меня и так сторонились все идущие по коридору — а стража на входе и вовсе выпустила меня как бы не с радостью. Интересно, почему?..

Челнок с шумом коснулся земли прямо перед моим носом — и я рыбкой влетел в открывающийся люк. Люк захлонулся позади, а «Заря» с едва слышным гулом устремилась в небо. Меня прижало к полу перегрузкой, и было это не очень приятно — но всяко лучше встретиться с каким-нибудь изощрённым заклинанием. Стоп, я идиот!

— Рэсь, — отрывисто скомандовал я: — Вит, Тор. Быстро проверьте наличие всяких пакостей на мне и на борту!

Силы, Разум, Жизнь... И мои Энтропия с Духом в довесок. Пять из шести сфер магии, заклинания которых могли нам устроить некоторое веселье.

Нет... На удивление чисто. И странно.

— Куда направляемся, капитан? — решил спросить меня вдруг Даг.

— На космолёт. Наш космолёт. Заколебался я в этом мире, — честно признался я.

— Тебе не понравилось это отражение твоего мира? — поинтересовалась Рэсь.

— Нет, — поморщился в ответ я, будто она могла меня видеть. Поднимаясь и отряхиваясь, я сформулировал ответ, и зайдя в пассажирский отсек челнока, смог его произнести: — Нет, это далеко не мой мир. Ни застывший в совершенстве Империум, ни странная и непонятная Русь... Слава Гее, что у меня здесь ещё есть один шанс найти нужное мне отражение.

— Вот как? Я надеюсь, ты не ломанешься в свой мир очертя голову, бросив нас здесь? — подняла бровь рыжая чародейка.

Я вскинул подбородок:

— Без плана, не позаботившись о вас? Это не в моём стиле.

Рэсси только скептически хмыкнула в ответ.

Когда я вернулся на свой корабль и смог, усевшись в капитанское кресло, вздохнуть свободно, то совершенно случайно получил ответ, почему меня не преследовали маги Ордена.

С орбиты было прекрасно видно, как воздушные потоки в районе Сьерра-Леоны ломаются и скручиваются, изрядно портя стройную картину «Путей Ветра». Похоже, маги всё-таки занялись разборками меж собой. А может, задумчиво оглядел я Сеть, это последствия появления знаний из менталнета.

И всё же мне ещё интересно, до чего додумаются эти динозавры, получив информацию менталнета?..

А пока я бы не отказался поспать. Я, оказывается, успел отвыкнуть от фонового поддержания десятка аур и мелких чар, зато за считанные часы привык к мощи Средоточья. И теперь казался себе слабым и беспомощным... Почти так же, как казался себе медленным и тупым после возвращения из ментала.

Этот сон был пустым, в отличие от всех тех, что я видел на Земле, на борту имперских пренсадоров. Но зато я отчётливо вспомнил некую просьбу Геи, которая незримо присутствовала в тех снах. Такую мелкую и незначительную, что-то вроде «Как освободишься, если не сложно будет...» Впрочем, с учётом того, что эта просьба просила меня появиться побыстрее в районе третьего Средоточья, в точке, где я мог найти проход на свою Землю — мне совершенно не сложно, и я уже освободился для того, чтобы её выполнить.

После пробуждения и приступлю — пообещал себе я и укутался поплотнее в эту темноту.

В падающей из космосе «Заре» в этот раз сидело всего трое. Пилот, я и Рэсь.

— И что там нас ждёт? — без особых раздумий спросила Рэсси.

— Понятия не имею, — также без раздумий ответил я: — Может, портал, может, просто место, из которого я смогу переместиться в свой мир... Да ещё и эта просьба Геи.

— Чья просьба?

— Геи... Духа планеты. Ах да, я же вас не знакомил.

Рэсси странно поглядела на меня.

И вот мы в примерном месторасположении Средоточья... С точностью до пары сотен километров. С учётом того, что все эти километры — самое сердце заснеженных Гималаев — без челнока здесь не пробраться.

Ну, а выяснить, где именно находится место, и что за просьба у Геи — можно в любом месте.

В этот раз ответ Матери был слишком перенасыщен чувствами. Впрочем, её можно было понять. В нежном, тайном месте внезапно заводится что-то вроде грибка, который начинает радостно жрать всё вокруг и разрастаться всё больше. Я, естественно, клятвенно пообещал помочь — и получил в ответ место на карте и плохое изображение этого самого «грибка». А рассмотрев его — о.. удивился.

Очень уж сильно эти «грибы» напоминали мне ящериков, вторженцев Хаоса в мир Иллес... Иллес. Сеннара. Мать вашу!

Я рывком вывалился из транса и, подхватив Рэсь, вломился в челнок.

— Даг, цель здесь! — я ткнул пальцем в точку на экране планшета: — Быстро туда!

Челнок вспорхнул с гималайского снега и рванул на восток.

— Что за фигня? — обескураженно заявил я, не обнаружив по координатам ничего похожего на образ, переданный мне Геей: — Здесь должна быть долина!

— Погоди... — Рэсси с напряжением смотрела вниз: — Здесь что-то странное. Я чувствую какие-то искажения в пространстве.

— Да? Даг, ищи место для посадки. Надо пощупать поближе.

— Искажающее поле? — с удивлением вопросила Рэсь в пространство, уткнувшись в склон горы

— Какое поле? — обернулся к ней я.

— Искажающее, — чародейка помахала руками в воздухе, показывая мне на склон горы — только её руки проваливались вовнутрь, не оставляя следов на «снегу»: — Одновременно маскировочное и защитное.

— Мы можем за него пройти?

— Ну да, — кивнула Рэсь и движением руки открыла в склоне горы проход.

Ещё немного пройти и...

— Вот как, — присел на одно колено я.

Целый город... Или скорее огромная военная база ящериков. Зародыш армии вторжения... Пока ещё зародыш. Спрятанный в уединенной долине, закрытый искажающим полем. Как раз там, где находится Средоточье Духа. За считанные дни возникший город...

«Гея?» — мысленно обратился я.

В ответ пришёл сумбурный поток образов, требующих уничтожить этих паразитов. Немедленно!

Ну что ж... Раз так, пора действовать. Даже мстить. «Наконец-то», — прошелестел Аватар.

И просто так мне тут не сработать... Это должно быть что-то очень мощное.

Мощное... Я криво улыбнулся, вспомнив одну историю — и главное, песнь той истории. Песнь о горце.

И я как раз в горах, то есть горец.

— HERE WE ARE! — разнёсся по окружающим горам мой вопль... И скручивающиеся по моей воле струи воздуха вознесли меня над обрывом.

— Wake to be kings, to be princes of the universe! — и над снежными шапками гор закручиваются десятки таких же смерчей. Смерчи? А как же гром и молния?

Вдали послушно грохнул гром.

— Here we belong!...

Огромная буря, десятки смерчей с громом и молниями закручивались вокруг городка чужих. Только... Этого мало.

— And here we are, — мрачно пообещал я. Гром и молния, буря и лавины, сорванные с гор... Этого уже хватит.

И песнь продолжала кружиться, разгоняя стихию.

— Alright, let's go! — скомандовал я и рассмеялся, глядя, как сходятся к центру долины вихри, как срываются туда же лавины, как молнии бьют по броне укрытий...

— Here we are! — мощь стихии в моих руках и мы с ней — здесь!

«Чем вы можете ответить на это, захватчики!?» — насмешливо подумал я, снова стоя на краю обрыва и наблюдая за бешенством стихии.

Внезапно из долины, уворачиваясь от ударов молнии и глыб льда, взмыл крошечный на их фоне кораблик.

«Что!?» — я едва не взвыл от досады. Они... Они же как вирус! Им достаточно спасти крошечную бактерию, и она снова будет способна сожрать весь организм.

— Даг! Челнок к нам, быстрее!

— Не вижу вас... А нет, вижу, — донесся через комм голос пилота.

«Заря» пронеслась рядом с нами, подхватив нас силовыми захватами подобно тому, как осьминог хватает щупальцами, и запихнув в кабину. Я и не знал о такой полезной функции, но как же она к месту!

— На корабль! Быстро! — скомандовал я, оказавшись в кресле капитана. Нас вдавило в ложементы, пока «Заря» выдиралась в космос через ставшую слишком плотной атмосферу.

— Они не могут сбежать на _этом_! У них должен быть где-то рядом большой корабль! — отрывисто прорычала Рэсь.

— Вот он! — я прищурился и ткнул пальцем в экран. Там, вдали, но всё ещё на земной орбите, возникал из ничего огромный бочонок корабля чужих. Спрятавшийся под самым нашим носом!

— Говорит Дмитрий Тосанен! — внезапно ожила связь: — Выхожу на перехват нарушителя!

Марсианский знакомец здесь!? Я оглядел экран, показывающий объём вокруг... Да, вот он этот астероид — уже около Земли. «Памяти Фобоса».

Две длинных тонких мачты тосаненского брига внезапно окутались яркими разрядами, да и вокруг всего астероида уже мелькали тонкие нити потоков Сил. А потом внезапно эти разряды дрогнули, дёрнулись, переплелись — и образовали стройную, симметричную трехмерную структуру, что-то вроде вытянутого по вертикали шестигранника, но больше всего это напоминало кристалл. Ещё через секунду тонкие силовые нити натянулись, напряглись, и пространство между ними стали засеивать мельчайшие искорки, которые сливались в невесомый монолит. Да это же парус!

Солнечный ветер послушно впрягся в паруса и корабль стал поворачивать направление своего бега по орбите в сторону захватчиков.

— Стой! Куда!? — бессильно и бесполезно крикнул я. Уже было поздно — корабль чужих, отвлекшись едва ли на долю секунды, одним залпом распылил проявивший активность парусник звездофлотцев.

Допрыгнуть до нашего звездолёта у «Зари» получилось чуть медленнее, чем у блохи ящериков.

По коридорам корабля я бежал со всех сил. Мостик! Капитанское кресло! Я не могу опоздать!

— Гони за ним! — яростно крикнул я, падая на своё место.

— Куда!? Он уже ушёл! — в отчаянье выкрикнул Рут.

Я скрипнул зубами, глядя на экран. Вокруг меня дрожала и гнулась реальность, на экране невидимая ни для кого, кроме меня, затягивалась прореха в пространстве, куда только что проскользнул корабль ящеров, и неведомый таймер Судьбы отсчитывал последние секунды, пока ещё можно было их догнать...

— Беру полный доступ, — сухо отрезал я. Поле зрения передо мной расцветилось иконками и диаграммами управляющей программы. Неуловимо быстрое движение взглядом — и курс пролег через червоточину. Одна мысль — и корабль рванулся вперёд, в провал. Уже закрывающийся провал.

— Держитесь! — ещё успел сказать я, и всё утонуло в темноте.