Адд, за дело!

- Ты что, обиделся? - удивился Роко.

- Еще бы не обидеться - ведь он там серьезно пострадал, - охотно просветил его я. - Подвергся нападению разъяренной книжки.

- Ну вы даете! Библиотека - одно из самых безопасных мест в городе, а вы и там удосужились попасть в переделку! Это надо же было додуматься - воевать с книгами! - Роко покачал головой, словно не в силах поверить в это.

- Так зачем же понадобились такие великие жертвы с нашей стороны? - напомнил я. - Неужто они были и в самом деле бесполезны?

- Но почему же, то, что вы нам сообщили, не будет лишним. Зная, как именно выглядит опасный предмет, мы сумеем выгадать несколько важных минут. Они определенно могут понадобиться, чтобы своевременно обезвредить преступников. А уж имея представление о свойствах артефакта, можно заранее придумать, как лучше обезопасить себя от его пагубного воздействия. Так что вы не зря потрудились... и пострадали. Знание о способе активации тоже не помешало бы, но лишний раз связываться с Тайной Службой - себе дороже, обойдемся как-нибудь.

- Ну а если честно, - продолжил Роко, - то мое поручение должно было уберечь вас от опасности. Так вы и помощь окажете, и целы останетесь.

- Разве мы не можем постоять за себя? - вновь обиделся Лори. - У нас есть, чем защититься, если понадобится.

- Не петушись, - осадил его Роко, - драка - дело серьезное, а у вас совершенно нет опыта даже обычных поединков, не то что магических.

- Но кое-что мы все же умеем! - в запальчивости возразил Лори. - Мы не настолько беспомощны, как вам кажется.

- Вот именно, что настолько! - сердито сказал Роко. - Придется рассказать вам одну поучительную историю - быть может, хоть это поумерит ваш пыл, - и он начал будничным тоном: - Когда наше агентство только-только начало работать, нам довелось заниматься одним делом, очень похожим на нынешнее. Мы благополучно с ним справились, разрушив злодейские планы одной преступной шайки, но те бандиты не угомонились после поражения и вознамерились отомстить нам за свою неудачу. Тогда АДД еще не успел себя зарекомендовать, и разбойники рассчитывали, что легко с нами расправятся. В одну из ночей вся банда, числом до двух дюжин человек, ворвалась в агентство. Мы тогда все задержались на работе - занимались отчетностью, Хакс сумел убедить, - так что нападавшие застали нас врасплох... - Роко замолчал и сжал губы, вспоминая давние события. - У них были все шансы на успех. Они навалились всей кучей, я еле успел отвести удар от Холина, и сам получил удар мечом в спину. Пока я валялся с продырявленной шкурой, Холин расправился с пятком ближайших к нему злодеев - именно тогда он и научился своему фокусу с остановкой сердца. А после спокойно уселся рядом и буквально вернул меня к жизни - в тот момент я уже совсем было отдал концы. Пока он занимался мной, наш Хакс устроил бандитам веселую жизнь! Если честно, то я никак не ожидал, что кто-нибудь в принципе способен на такое - никогда не видел, чтобы несколько человек разом высохли и тут же рассыпались пылью. Я могу его понять - он таким образом защитил Реду (мы, вообще, только этим и занимались, что спасали друг другу жизни), но способ, который он выбрал для этого... - Роко содрогнулся. - Я многое повидал на своем веку, но это даже меня пугает. Впрочем, ни сам Хакс, ни кто-либо другой в дальнейшем не смогли повторить это страшное колдовство, что только радует. Кстати, - тут Роко слегка улыбнулся, - в этом зловещем действе был, однако, один положительный момент, точнее в побочном эффекте от того волшебства.

- Случайно, не в результате ли него у нас появилась шикарная комнатка для отдыха, - конечно же, я имею в виду кабинет нашего начальника? - спросил я. - Он как-то упомянул об этом в разговоре со мной.

- Совершенно верно, - подтвердил мою догадку Роко. - Но я вернусь к своему рассказу. Тогда все-таки удалось отбить нападение, но для этого всем нам в той или иной степени пришлось спешно обучиться боевой магии и тут же применить ее на деле. Даже мистер Эллис поучаствовал - он до того находился в своем кабинете (который тогда еще не успел превратиться в невесть что), потому и подзадержался. Но наше сражение длилось недолго, и он подоспел уже к концу - осталось лишь вышвырнуть на улицу последних бандитов. Так вот, ребята, - мягко добавил Роко, - хоть мы куда больше вашего были знакомы с магией, и то все бы закончилось весьма плачевно для нас всех, не освой мы внезапно несколько новых трюков, а особенно - если бы нам не помогло удивительное мастерство Холина. Он поистине если и не самый лучший врач из тех, что я знаю, то уж точно один из лучших. С тех пор, когда предстоит серьезная переделка, Холин старается быть неподалеку - вдруг опять понадобится его помощь. Так что если вам захочется поучаствовать в серьезных заварушках - делайте это в компании нашего врача.

Впечатленные столь долгим и живописным рассказом, мы с напарником некоторое время сидели молча.

- Ваш совет безусловно полезен, - решился я нарушить тишину, - но я на собственном опыте убедился, что далеко не всегда есть возможность заручиться чьей-либо помощью. За примерами далеко ходить не надо, - я поудобнее устроился в кресле, - вспомните, как вы меня недавно выручали из опасной переделки. Или вот еще вчера...

- Что же случилось вчера? - нахмурился Роко.

- Вчера мы узнали, что ходить в библиотеку опасно для жизни, - вмешался Лори. - Не успели мы далеко уйти от этого оплота знаний, как на нас напала шайка доморощенных убийц. В основном - те, кого мы обидели, спасая Яна, но были и новенькие, например, колдун.

- И вы с ними справились? - недоверчиво спросил Роко.

- Ну мы же сидим здесь, целые и невредимые! - Лори с гордостью посмотрел на него. - Пришлось, конечно, немного подраться и побегать, но в итоге все противники были повержены и обращены в бегство.

- Сразу и то, и другое? - усмехнулся Роко. - А что хоть за колдун был? Сильный или так себе?

- Лори сказал, что это какой-то там мастеровой колдун, - несколько смущенно признался я.

- А, обычный ремесленник! - Роко поморщился и переглянулся с Холином. - И как же вы его обыграли?

- Ну, вначале он повторил ураган, созданный Лори, и они погасили друг друга. А потом, когда мы убегали от врагов, мне удалось обрушить на них град камней из мостовой. Их волшебник не успел отреагировать и получил в лоб булыжником, благодаря этому мы и спаслись.

- Я просто не в состоянии понять смысла этого преступного сообщества! - неожиданно сказал Холин. - Чего они пытаются добиться с таким уровнем организованности? Совершенно неподготовленные операции, отсутствие опытных исполнителей и грамотного руководства, никуда не годная система безопасности, еще эти самопроизвольные всплески активности, - куда ни посмотри, везде сплошные недочеты. И это тайная организация, желающая изменить существующий порядок вещей?!

- Это ты верно подметил, - хмыкнул Роко. - Мне по долгу службы приходилось пару раз сталкиваться с самыми настоящими заговорами. Так вот мы тогда здорово попотели, подавляя масштабные выступления недовольных, - Тайная служба слишком поздно узнала об их существовании, и они успели поднакопить силенок. А нынешних "заговорщиков" не то что Тайная служба, даже городская стража смогла засечь. А Ян, вон, вообще, и на собрании этих недотеп успел отметиться, - он весело подмигнул мне. - Странно все это. Не тайное общество, а сборище балбесов какое-то!

- А у вас появилась какая-нибудь новая информация по нашему делу? - полюбопытствовал я. - Чем вы занимались, пока нас Лори не было? Вы так рассуждаете, словно получили новые сведения.

- Ну да, получили, - пожал плечами Роко, - еще вчера. Капитан стражи был так любезен, что лично ознакомил со всеми имеющимися данными по этой шайке. Тайная служба давно их собирала, и вот теперь и с нами поделилась, - все же нам предстоит работать вместе.

- Ах значит они соизволили открыть нам эту страшную тайну?! - едко спросил я. - И что же поведала многоуважаемая Тайная служба устами почтенного предводителя стражников?

- Ну, у них есть кое-какие списки членов этой нелепой организации, - посмеиваясь, ответил Роко, - известно также, что возглавляют их два человека - уже знакомый нам Рикстер Вогг, а другой - некая темная личность, кто такой, никому неизвестно, - он предпочитает особо не светиться, передавая распоряжения через Рикстера.

- А какова высокая цель этого общества?

- Ни много ни мало - устранение нынешнего начальника Тайной службы.

- Эк замахнулись, - уважительно сказал я. - И чем он их не устраивает?

- Всего лишь своей нелюбовью ко всей их братии.

- А зачем нужны мы? - недоуменно поинтересовался Лори. - Вся их банда известна поименно, повязали бы и без нашей помощи, да и делу конец.

- Ты прав, с этим справиться по силам даже страже, просто господин Эворт решил подстраховаться на всякий случай - мало ли что. Вдруг у заговорщиков есть спрятанные козыри, а он все-таки их главная цель.

- А еще у них есть какие-нибудь цели, помимо этой, пусть и не такие масштабные? - улыбнулся я.

- А как же! - усмехнулся Роко. - Была у них мыслишка протолкнуть в сенате один закон... весьма интересный закон, кстати. Он давал бы право незнатным людям участвовать в городском управлении, и не слабо участвовать. Город планировалось поделить на одиннадцать округов - заметь, отменив при этом всю нынешнюю структуру из девяти, - а каждому начальнику из знати назначать помощника из числа горожан, которые избираются простыми жителями округов. В этом законе много заморочек, но тем не менее он давал избранным помощникам достаточно власти, сравнимой с возможностями их начальников.

- Сенат никогда бы не принял такой закон! - возразил я. - Он же кишмя кишит аристократами, которые никогда не станут ограничивать власть самих себя. На что они надеялись, эти чудики? На чудо?

- Что ты, заговорщики - ребята приземленные, практичные, вон, у них даже колдунов нормальных нет, - отозвался Роко. - Они предпочли простой путь насилия и подкупа. Часть сенаторов запугали, часть подкупили, и этот неприятный для них закон смогли даже вынести на обсуждение. Но потом, конечно, сенаторы опомнились и единодушно не приняли его, а наоборот, официально постановили, что впредь неродовитым гражданам заказан путь во властные структуры, то есть дальше мировых судей и городских эдилов не прыгнешь. Раньше подобные запреты в законах не оговаривались, чем и воспользовались смутьяны. Если сенаторы надеялись, что этим все и закончится, то они сильно просчитались. Народ уже успел взбаламутиться, под впечатлением доселе небывалых-то возможностей для простого человека, и стал активно возмущаться действиями Сената, а принятая поправка только подхлестнула народный гнев.

- Нам довелось увидеть одно такое возмущение, - прервал его Лори.

- Значит, вы имеете представление о возникших беспорядках. Понятное дело, заговорщики выступали в роли народных заступников, расхаживая повсюду с печальными физиономиями, рассказывая о произволе сенаторов и обещая помочь, если их поддержат всем миром. Ясно, что они хотели взбаламутить воду, дабы беспрепятственно творить какие-то свои мерзкие делишки.

- Весь вопрос, какие именно, - задумчиво произнес я. - Устраивать такое только ради выяснения отношений с Тайной службой крайне не выгодно. Имея такие средства и столько людей, можно устраивать покушения хоть каждый день, вовсе не обязательно поднимать ради этого народные массы.

- Да, меня это тоже беспокоит, - нахмурился Роко, - но еще о каких-нибудь планах подчиненных Рикстера ничего не известно. Но пока это и не важно - народное возмущение уже поутихло, все вернулось в прежнее русло. На всякий случай стража готовится пресечь любые выступления, так что беспокоиться не о чем.

- Действительно, будем решать задачи по мере их поступления, - согласился я. - Итак, какие планы на ближайшее время? Ведь ничего не изменилось? Злодейская акция все еще намечается? Нынешний денек как никакой другой подходит для покушений на высокопоставленных лиц.

- Нет, все остается в силе, - успокоил меня Роко. - Оказывается, сегодня состоится торжественное открытие нового отдела Тайной службы, и на это мероприятие приглашена куча влиятельных людей. Господин Эворт тоже будет присутствовать, как вы сами догадываетесь. Кстати, вы не поверите, какое именно здание будет отведено под этот новый отдел!

- Ну почему же, я уже готов всему поверить, - легкомысленно заявил Лори, - я вообще на редкость доверчивый человек, все это говорят. Что же за домик полагается потайным служителям?

- Да тот самый, который вы с Яном недавно отгрохали. Не забыли еще о своем бывшем задании?

- Как можно, - укоризненно сказал я, - ведь это мое самое первое дело. Надо же, и к этому оказались причастны! С некоторых пор мы почему-то умудряемся поучаствовать во всех мало-мальски значимых событиях. Удивительно!

- Бурная энергия юности бьет ключом, - вздохнул Роко. - Эх, молодость моя, где ты? Ладно, теперь вы обо всем узнали, можете погулять до вечера - все равно торжество еще не скоро, только на закате. Как романтично, - произнес он мечтательно. - Видели бы вы, как замечательно сочетается огонь многочисленных пожаров с багровыми небесами!

- Красивое, наверно, зрелище, - ухмыльнулся Лори, - жаль, не увидим. Сами же говорили, что удовольствия подобного рода нам не светят - не позволит занудный магистрат. Что же, раз все откладывается на вечер, то я, пожалуй, отправлюсь-ка домой. Этот изверг, - он невежливо потыкал пальцем в мою сторону, - разбудил меня ни свет ни заря, и все для того, чтобы поучаствовать в какой-то сомнительной религиозной церемонии.

- Это тоже надо, иногда, - с оттенком сочувствия сказал Роко, - но я тебя понимаю - сам не поклонник всего этого - и ранних побудок, и походов в храм.

- Раз уж ты уходишь, то занеси мистеру Хаксу сувенир. - Я передал напарнику мешочек с премией, с трудом выбитой у вздорной старушки-графини. - Тебе почти по пути, а я еще задержусь здесь - мне лениво бегать туда-сюда, не в моем это стиле.

Лори только заскрежетал зубами.

- Звучит очень знакомо. Но ты учти, что твой знакомый нищий вряд ли научит тебя чему-нибудь хорошему.

- Ну почему же, он уже успел объяснить мне, как правильно просить подаяние. Это весьма пригодилось в нашем нелегком деле.

- Напиши об этом мемуары и отнеси их в городскую библиотеку, - ядовито сказал Лори и вышел из комнаты, не забыв прихватить мешочек.

- Чего это он? - подивился Роко. - Раньше такого за ним не замечал.

- Загадочные перепады настроения, ведущие к ухудшению характера, - таинственным голосом объяснил я. - Но я успешно борюсь с этим недугом. Еще годик-другой каждодневных сеансов лечения, и он будет как огурчик. Такой же зеленый, пупырчатый, но зато спокойный.

- Бывает, - с пониманием отозвался Роко. - Засим я тебя оставлю - мы с Холином пока побродим по городу, не люблю сидеть без дела. А ты здесь вечера будешь ожидать?

- Наверно. А может, тоже где-нибудь поброжу. Там видно будет.

- Тогда до встречи. - Роко с деланным кряхтением поднялся и направился к двери. Холин Олли на секунду задержался.

- Если захочется чая, то в чайнике на подоконнике есть свежий.

Вот теперь и в самом деле можно задержаться. Целый чайник в моем единоличном распоряжении, да еще и с чаем, собственноручно приготовленным таким мастером, как Холин. Великолепно! Он прекрасно скрасит мое вынужденное одиночество. Дождавшись, пока уйдут коллеги, я с радостью схватил указанную емкость с чудесным напитком и потащил его к себе в логово. Только в родных стенах личного кабинета можно по-настоящему насладиться жизнью. Я левой рукой (в правой я крепко держал еще горячий чайник) с силой толкнул дверь, преграждавшую мне путь. И чуть не врезался в мистера Эллиса и не облил его драгоценным напитком. Ну и ну, давненько я его не видел!

Глава 20.

Начальник удивленно смотрел на меня некоторое время.

- Ты что здесь делаешь? - наконец спросил он.

Я с не меньшим удивлением воззрился на шефа. Он сам-то хоть понял, что сказал? Мне же, как и остальным работникам, по идее положено находиться на рабочем месте, просто я часто пренебрегаю служебным долгом. Все равно ведь не знаю толком, в чем именно он заключается.

- Так работа у меня тут, - слегка оторопело ответил я.

- Хорошо, что я тебя застал, - обрадовался мистер Эллис, - а я уж думал, что вы все ушли на задание. Замечательно, раз уж ты здесь задержался, то можно приступить к следующему уроку теоретической магии.

Прощай отдых в приятной компании полного чайника! Никогда не знаешь, когда наткнешься на начальство. И чего ему взбредет в голову.

- Не хотите ли чаю? - предложил я и тихо вздохнул.

- Не откажусь, - с этими словами шеф зашел в мой кабинет. Я нехотя поплелся следом.

- Итак, начнем. - Мистер Эллис налил себе полную кружку светло-зеленой жидкости, отхлебнул и одобрительно покачал головой. - Отлично! В таком случае темой сегодняшнего занятия будут напитки. Для начала.

- Речь пойдет о каких-нибудь могущественных волшебных зельях, которые способны неимоверно увеличить колдовскую силу? - недоверчиво посмотрел я на начальника.

- Ты угадал с точностью до наоборот, - усмехнулся он. - На самом деле мы будем говорить о "зельях", которые уменьшают эту самую силу, в большинстве случаев сводя ее на нет. Как ты относишься к алкоголю? - неожиданно спросил шеф.

"Вечно он спрашивает какую-то ерунду!" - подумал я, а вслух ответил:

- Да никак, нормально, в общем-то. Изредка могу выпить что-нибудь не особо крепкое - естественно, в подходящей компании.

- Придется тебе забыть об этой маленькой радости, - сочувственно покачал головой мистер Эллис, - если еще не передумал становиться настоящим магом, конечно.

- Да без проблем! Забыть о чем-то - для меня сущие пустяки, - засмеялся я. - А что, для того, чтобы стать магом, требуется принести обет трезвости? А не нужно ли ненароком вообще отказаться от всех мирских благ и удариться в аскетизм?

- Можно и так, - весело сказал шеф, - но, к счастью, вовсе необязательно. Все объясняется просто: магия - это прежде всего работа ума, так сказать, где требуется ясность и четкость мысли. Поэтому, все, что способно нарушить или исказить мыслительный процесс, губительным образом сказывается на практикующем волшебнике, - никогда не знаешь, как отзовется очередное возлияние на магию. В лучшем случае ничего не получится, в худшем - получится, но далеко не то, что ожидалось.

- То есть, если маг-выпивоха переборщит с грустом и пойдет вразнос, то он вполне может нанести непоправимый вред обществу? - Я окончательно развеселился.

- Да боги с этим обществом, - отмахнулся шеф, - самое страшное в другом: подобные пристрастия запросто могут лишить мага его волшебного дара, бывали уже печальные случаи. Даже умеренность здесь не всегда спасает.

- Нельзя так нельзя - значит, останется больше времени для других удовольствий, - заключил я.

- Кстати, подобный запрет распространяется не только на выпивку, но и на все, что способно затуманить ум, - любые наркотические вещества, например, - вспомнил начальник.

- Фу, какая гадость! - поморщился я. - А насчет затуманивания... Когда-то религию называли дурманом для народа, да и сейчас об этом иногда вспоминают. Посещения храмов, таким образом, тоже возбраняются? Вот здорово!

- Ишь ты какой хитрый! - усмехнулся мистер Эллис. - Рано обрадовался: законы одни для всех, в том числе и для волшебников. К тому же с "дурманом" такого рода маг должен уметь справляться играючи, причем самостоятельно, - иначе грош цена такому магу. Следует избегать того, что наносит прямой, неприкрытый вред рассудку, ну а то, что несет в себе скрытую угрозу, нужно уметь опознать и побороть, - вот и все нехитрое, но обязательное правило для хорошего волшебника! - с воодушевлением закончил шеф.

- Выходит, тому, кто решит посвятить себя магии, придется избавляться от всех дурных привычек?

- Почти от всех. Большинство таких привычек, как это ни печально, в первую очередь нарушают работу мозга и влияют на нормальный образ мыслей. Уж не знаю, почему они пользуются такой популярностью? Почему люди так охотно бегут от себя, избрав для этого столь простые, но губительные способы? Ну да ладно!

Так вот, помимо этих весьма скверных привычек есть некоторые безопасные, по крайней мере, для магической деятельности, - такие, как курение, например. Лишенные обычных пороков в силу необходимости, многие волшебники оказываются заядлыми курильщиками. Знавал я некоторых колдунов, не из последних, так те дымили, что твои вулканы!

- Во, давно хотел спросить! - встрепенулся я. - Вы часто упоминаете разных волшебников, могущественных и не очень... Знаете, мне до сих пор непонятно: а где они все живут? Мне почему-то еще ни разу не довелось встретиться с каким-нибудь всамделишным волшебником, кроме наших коллег, конечно, а в то же время, как следует из ваших слов, они должны попадаться буквально на каждом шагу.

- Кто знает, может, они тебе уже попадались, просто ты не обратил внимания, - пожал плечами шеф. - Ты что, думаешь у них у всех на лбу будет написано "колдун"? Да еще вот такими большими буквами, - он широко развел руками, - для твоего удобства - чтобы уж наверняка не ошибиться в опознании? Или они периодически творят разную ужасную волшбу направо и налево, дабы всякий прохожий понимал, кто они такие и восхищался должным образом?

Я не выдержал и рассмеялся: очень уж живописно говорил начальник, прямо как Лори.

- Ты пойми, - уже спокойней продолжал мистер Эллис, - что маги - обычные люди, узнать их, пока они не начали колдовать, весьма проблематично. Некоторые считают, что волшебников можно определить по высокомерному взгляду и чрезмерной гордости - так у обыкновенного чиновника средней руки спеси куда больше, а подобным высокомерием отличаются лишь те маги, что работают на короля или влиятельных аристократов, - обычное, в общем-то, дело.

- У меня есть еще вопрос, не по теме, правда... Тоже давно интересует, да вот все не удавалось спросить...

- Ну давай, задавай свой вопрос, а то опять забудешь, и останешься безграмотным, - добродушно отозвался шеф.

- До того, как я устроился на работу в АДД, меня часто, без моего ведома, тем более желания, охватывало состояние, предшествующее волшебству, - своеобразное безумие или что-то в этом роде... Вы, конечно, понимаете, о чем я. Так вот, теперь это уже почему-то не происходит. Вернее, случается, но только когда я сам этого захочу, или когда надо, причем магические "приступы" протекают гораздо спокойнее, можно сказать, под моим контролем. С чего бы это?

- Мог бы и сам догадаться уже, - укоризненно заметил шеф. - Объясняю наглядно! - Он потянулся за чайником и, не задумываясь, налил себе полную кружку чаю. Я завистливо глядел, как дрожит жидкость, чуть не переливаясь через край. - Вот смотри: кружка - это ты.

- Ну спасибо! В следующий раз чайником обзовете?

- Не заводись, - осадил меня мистер Эллис, - я же образно говорю. Итак, когда потенциальный волшебник еще не осознал себя, его сила ведет себя как чай вот в этой кружке - юный маг полон ей, она постоянно бурлит на краю сознания и готова в любой миг, от малейшего толчка, выплеснуться наружу. И, соответственно, волшебник все время неосознанно желает избавиться от излишка силы, сам того не понимая.

Я ожидал, что начальник для большей образности расплещет такой хороший чай, которого и так осталось мало. Но нет, он взял кружку и преспокойно отхлебнул солидный глоток.

- Но если он станет периодически опустошать "сосуд", то уже не будет ощущать таких стремлений, взяв таким образом уровень своей силы под личный контроль.

Замечательно, теперь я еще и "волшебный сосуд". Хорошо, что Лори этого не слышит, иначе он бы не дал мне покою с этим "сосудом".

- А может случиться так, что волшебник полностью исчерпает возможность колдовать и у него не останется для этого сил? Если будет творить магию ежеминутно, не отвлекаясь на что-либо другое?

- Нет, не может, - утешил меня шеф, допив свой чай и подливая себе добавку. - У него попросту не получится ничего исчерпать. Хотя бы потому, что еще никому не удавалось колдовать так много, да еще и за малый промежуток времени. Один раз, ну два, от силы - три, а потом как ни тужься, ничего не выйдет. Это касается только лишь солидного волшебства, разумеется, мастеровые маги, например, могут сколь угодно долго клепать свои изделия, пока не надоест. То же самое относится и к такому мелкому колдовству, как нагрев воды или ее же охлаждение. Но толку от такого волшебства маловато, сам понимаешь. И кстати, настоящая магия не терпит однообразия. Если ты вдруг вырастил растение-хищник, тут же создать нечто похожее на него, по соседству с первым, тебе вряд ли удастся.

Это он вспомнил мои успехи в области ботаники? Вот нехороший человек, я так старался забыть о своих неудачах, а он мне о них напоминает, наверняка специально.

- Ну, на сегодня хватит, - сказал шеф, когда в очередной раз потянувшись к чайнику, не обнаружил там ароматного содержимого. - Иди, отдыхай до вечера. Да, и не забудь поделиться со своим напарником ценными сведениями, которые ты почерпнул из нашей беседы.

- Обязательно! - хмуро сказал я. Отдохнешь тут, как же, когда злокозненный начальник не только выдул почти весь мой чай, но еще и запретил напиваться с горя более крепкими напитками.

Мистер Эллис ушел, а я некоторое время размышлял, относятся ли такие вещи, как удар поленом по голове к категории опасных воздействий на разум, но потом решил, что не стоит забивать себе голову. Ничего другого не оставалось, кроме как сесть и почитать книжку, чтобы хоть как-то убить время. У меня в столе лежала "История магии", за которую я так толком и не взялся. Меня не оставляла надежда наткнуться там на описание памятных деяний моего знаменитого тезки и однофамильца. Я давно уже хотел это выяснить, но времени никак не хватало. Зато теперь его у меня хоть отбавляй - до вечера еще далеко, хватило бы даже на ознакомление к краткой историей нынешней королевской династии.

Что же, о такой известной личности, как я, в смысле мой тезка-однофамилец, определенно должно быть что-то написано в моей "Истории", хоть и уважаемый библиотекарь невежливо отзывался о ней, - книжка слишком толстая для того, чтобы обделить вниманием даже самых мало-мальски значимых персон. Если их магические подвиги не засекречены, конечно. Я открыл "Историю", пролистал страницы, выискивая, где остановился в прошлый раз, попытался вчитаться в текст... и отрубился с книгой в руках.

- Что я вижу? - разбудил меня чей-то громкий голос. - Мало того, что целыми днями валяется на кровати у себя дома, так теперь еще и на работе изволит дрыхнуть! Ну как не стыдно!

О нет! Опять Лори бушует. Никак не покончит с дурной привычкой постоянно меня будить.

- Я не спал, а просто задумался, - стал оправдываться я.

- Ага, а нечленораздельные звуки, издаваемые тобой, - просто мысли вслух, - скептически отозвался мой напарник.

Я поморщился:

- Какие громоздкие словесные конструкции с утра пораньше.

- Опомнись, какое утро, на улице давно день!

- Ну да, действительно день. И что с того, до вечера все равно еще далеко.

- Ты, видимо, забыл, что до этого нам нужно еще будет пообщаться с твоим нищим и собрать завербованное тобой войско.

- Какое еще войско? С тобой все нормально? Что ты выдумываешь?

- Я-то ничего не выдумываю, а вот у тебя, очевидно, проблемы с памятью, - радостно сообщил мне Лори. - Ведь еще вчера ты хвастался, что объявил всеобщий призыв добровольцев для великой битвы - в помощь нам. Я сам видел одного такого воина - Рокуса из "Приюта странника". Насчет остальных не знаю, это ведомо одному лишь тебе.

- Я так мирно сидел и отдыхал, а ты вдруг тут возник и своим шумом мешаешь мне смотреть приятные сны, - укоризненно сказал я. - Может, погуляешь еще часок, полюбуешься достопримечательностями? Тебя же привлекает такой род занятий? А я пока приду в себя.

- Я знаю, на что ты намекаешь, но, увы, ничего не получится. Мы слегка разошлись во мнениях, так что я теперь вынужден обходиться без любований красотами. Надеюсь, это временное явление.

- Поссорились? - не поверил я. - И когда только успели?

- Разве для ссоры нужно много времени? - печально заметил Лори. - Это обратный процесс примирения длится долго и заканчивается не всегда успешно. И хоть я все делаю быстро, это все признают, даже у меня не выйдет помириться сразу после возникших разногласий, тем более таких, на несколько повышенных тонах... - Лори замахал руками и окончательно загрустил. Эээ, непорядок, надо вырвать напарника из цепких лап меланхолии.

- Тогда тебе будет легко смириться с новым распоряжением начальника, - кротко сказал я.

- С каким это распоряжением? - мгновенно встрепенулся Лори. - Почему не знаю?

- Так шеф лишь недавно мне его сообщил в частной беседе, - и я вкратце пересказал свой разговор с мистером Эллисом.

- И вот, чтобы стать могучими магами, - подытожил я, - нужно отказаться от всего, что затуманивает ум - алкоголь, там, наркотики, и тому подобное. Главное - это сохранить в неприкосновенности свой разум. И в первую очередь этот запрет касается тебя. - Я с грустью посмотрел на Лори. - Тебе придется забыть о своей несчастной любви - ведь всем известно: любовь лишает человека разума, и он часто теряет голову.

- Ну нет, моя голова пока что остается при мне!.. - возмутился мой напарник.

- Вот именно, что пока, - смиренно перебил я его.

- Так что лишение разума мне не грозит, - закончил Лори, погрозив мне кулаком.

- Весьма рад это слышать, но я и так не беспокоился на этот счет: как твой шеф, я ведь всегда с тобой рядом, и как только ты бы начал терять голову, я бы тут же ее подхватил и прикрутил на место, - торжественно пообещал я. Мне стали угрожать уже два кулака сразу. На этом обмен мнениями закончился, и мы стали собираться в "Приют странника". Этот многотрудный процесс сбора в путь-дорогу заключался в том, что я с оханьем и стенанием покидал свое любимое уютное кресло, - не каждый справится с такой непосильной задачей.

В таверне был полуденный наплыв посетителей - точнее, вообще никакого наплыва. Кому охота тащиться в жару куда-то, когда можно в свое удовольствие подремать где-нибудь в теньке, - если, конечно, обстоятельства не вынуждают вкалывать под палящим светилом.

- А вот и вы, наконец. Что-то припозднились, я уже полчаса здесь отдыхаю, можно сказать, томлюсь ожиданием. - Йес сидел, развалившись, за одним из столиков и лениво потягивал что-то из огромной кружки.

- У нас было много работы, - сухо ответил я. Лори за моей спиной только хмыкнул.

- Ну тогда, ради экономии времени присаживайтесь к моему столу и сразу рассказывайте, как провели ночку, - предложил Йес.

- Просто восхитительно! - с деланным воодушевлением начал я. - Набрались впечатлений на всю оставшуюся жизнь.

- Рад, что вы не скучали. А теперь опиши все подробности, чтобы и меня повеселить.

- Веселого и впрямь было много - просто обхохочешься, - буркнул я и вкратце пересказал содержание полуночных бесед преступных элементов.

- Значит, вы говорите, все разговоры велись вокруг одних лишь грабежей, заказных убийств и торговли наркотиками? - задумчиво спросил Йес и досадливо поморщился: - Ничего интересного - обычная рутина, только и всего! А не было ли там каких-нибудь намеков касаемо, скажем, продажи оружия кому-либо или появления подозрительных незнакомцев в городе?

- Что-то не припоминаю.

- Странно это все, - Йес пожевал губами, - надо будет разобраться самому.

- Ты лучше расскажи ему о призраке, - вмешался Лори, - и еще о том, как тебе удалось в одночасье разбогатеть.

- А там еще и привидение было? - заинтересовался нищий. - Откуда оно взялось? В том доме никогда не возникало ничего необычного, ведь все ужасы про него я выдумал сам.

- Родилось из человеческой фантазии, - объяснил я и рассказал историю своего обогащения, не забыв присовокупить догадку насчет фантома. По виду Йеса можно было с точностью утверждать, что россказни о фантомах ему не в новинку: он и не подумал ни разу удивиться, когда внимательно слушал мой рассказ.

- Не позволишь ли мне взглянуть на твой сверхъестественный трофей? - поинтересовался нищий, как только я закончил свое повествование.

- Посмотри, только сильно не завидуй, - предупредил я, протягивая заветный мешочек, который таки не забыл прихватить с собой.

- Было бы чему! - фыркнул Йес, мельком взглянув на содержимое мешка и поворошив внутри для пущей уверенности. - Да ведь эти монеты насквозь фальшивые, как предвыборные обещания сенатора!

- Вот так дела! - ахнул я, не в силах поверить в подобную несправедливость, и печально заключил: - В наше время уже никому нельзя верить: ни жрецам, ни даже подозрительным скупщикам краденого.

В том, что Йес не ошибся, я ни на минуту не засомневался. Нищий способен определить качество денег порой даже на глаз - почище любого банка. И правильно, нельзя позволить обмануть себя злобным доброхотам, которые якобы от чистого сердца жертвуют фальшивку, а получают взамен настоящие, полновесные пожелания здоровья и долгих лет жизни.

- Особо не расстраивайся: легко получил, легко и потерял, - утешил меня Лори. - Это будет тебе уроком: в следующий раз, когда кого-нибудь еще ограбишь, то потребуешь от него письменного свидетельства о подлинности личного имущества.

- Прощай, сытая, безбедная жизнь богача, - печально сказал я. Фальшивомонетчиков преследовали очень сурово, а после того, как я предъявил свой мешок Йесу, то меня запросто причислят к ним, - если вскорости я не поделюсь со стражей своей незаконной добычей. Этот нехороший нищий слишком громко провозгласил об истинной сути моего мешка с монетами, так что даже если он меня и не заложит, то определенно найдется тот, кто это сделает. Вокруг нас сидели люди, пусть и в малом количестве, но это вполне хватит для такого злого дела, - новости в городе разносятся быстро, особенно сплетни о прегрешениях высокопоставленных лиц и хоть мало-мальски интересных преступлениях. А что может быть интереснее слуха о том, как юный сотрудник Агентства добрых дел, в данный момент работающий по найму на главу Тайной службы, занимается сбытом фальшивых денег населению? Только известие о том, что Верховный Жрец, возжелав сладкой жизни, самолично обчистил кондитерскую лавку. Поскольку до этого вряд ли дойдет, то все внимание общества целиком и полностью обратится на мою скромную персону. И будет еще хорошо, если меня сразу не объявят преступником номер один и не обвинят во всех мыслимых и немыслимых прегрешениях, а дадут напоследок возможность попрощаться с прекрасным миром. Такая вот из меня легкая мишень для общественного порицания. Брр! Мне стало себя жалко, и я дал зарок жить хоть и бедно, но честно. И кстати, кое-что о жреце. Я вспомнил, что не далее, как сегодня утром, пожертвовал храму фальшивых денежек, щедро зачерпнув их из своего трофейного мешка. Вот умора! Смешно будет, когда жрецы пустят монеты в оборот и узнают эту печальную новость от прожженных торговцев, которым они попытаются их втюхать. Ну да ладно, этим святошам еще и не такое с рук сходило.

- Хорошо, ты меня уговорил, - обратился я к напарнику, - в следующий раз буду отбирать мешки с золотом исключительно у добропорядочных граждан, которые и близко не подойдут к фальшивым деньгам.

- Ну ты и сказанул! - заржал Лори. - Ну сам подумай, откуда у добропорядочных граждан мешки с золотом? Нынче честным путем никогда не заработаешь таких богатств.

- Значит, не судьба, - равнодушно заключил я. - Остается забыть об этом печальном инциденте и заняться своим непосредственным делом, то бишь перекусим накануне знаменательного события, которое намечается вечером.

- Приятного ожидания, - сказал Йес, вставая из-за стола, - а я пойду, дела-то не ждут. Мы с вами хорошо побеседовали, можно будет еще как-нибудь пообщаться.

- Так и сделаем, - заверил его Лори, а когда нищий ушел, повернулся ко мне: - Хотя я предпочел бы никогда больше не встречаться.

- И почему ты его так не перевариваешь? Он всего-то воспользовался нами для каких-то своих темных делишек, но зато в свою очередь кое-чем и нам помог. Многие, например, позабыли бы этот священный принцип "ты мне, я тебе".

- Рад, что ты хоть осознаешь ситуацию, что нами именно "воспользовались", причем довольно-таки бесцеремонно и цинично. И я предрекаю, что этот твой нищий от нас теперь не отвяжется и будет еще приставать с "маленькими" поручениями... - Тут нам принесли обед, и Лори позабыл о своих мрачных пророчествах, отвлекшись на аппетитно пахнущие яства. Нам, как и всем завсегдатаям, по сложившемуся обычаю подали сегодняшнее дежурное блюдо.

Я недоуменно проводил взглядом слегка сутулую фигуру официанта, притащившего нам подносы с едой. Это еще кто такой?

- Эй, а где же твоя зазноба? - спросил я напарника.

- Наверное, у нее сегодня выходной, - невнятно промычал Лори, увлекшись своим обедом.

- Ну нет, так дело не пойдет! - сурово сказал я. - Говори как на духу всю правду, и я не буду на тебя сильно гневаться: ведь сразу видно, что ты многого не договариваешь.

Лори с сожалением оторвался от своей тарелки.

- Вот пристал! Так знай же, что Аннель здесь больше не работает - по моей личной просьбе. Не могу позволить своей возлюбленной вкалывать в третьесортной забегаловке, обслуживая всяких проходимцев. Да еще ты тут шастаешь, бездуховная особа. Бедная девушка при одном только твоем виде вздрагивает, но скрывает это, опасаясь твоего буйного нрава, - я так думаю. Так что я решил: все, хватит!

- Не смей так говорить! - возмутился я. - "Приют странника" - даже больше, чем первостатейная таверна, а с Аннель мы большие друзья. Еще с тех пор, когда ты протирал своим задом школьную скамью, я то же самое делал здесь со здешними стульями. Удивительно, как только Добрый Карт отпустил такую хорошую подавальщицу?

- А я его уговорил. Рассказал ему о свободе личности и творческом самовыражении, обратился к самым светлым сторонам его души, он всплакнул и дал Аннель расчет.

- А что за тип только что принес нам обед? И, вообще, почему мужик, а не девушка приятной наружности?

- Да это новый официант. Карт взял его на место Аннель. Пусть теперь какой-нибудь хмырь попробует его соблазнить и увести с собой, как он мне объяснил.

- Недолго над хозяином преобладали светлые стороны его души, раз он так о тебе так отозвался, - усмехнулся я и, наконец, отдал должное обеду. Хотя если честно, поначалу я отнесся к еде с некоторым недоверием: мне никак не удавалось опознать ни одного ингредиента этой странной пищи. Но, видя, как Лори налегает на эту подозрительную смесь, осторожно попробовал свою порцию. Ничего, вкусно, пусть и необычно. Например, кусок, внешне похожий на жареное мясо, по вкусу больше напоминал тушеный баклажан, а мясом оказалось что-то вроде длинных серых полосок. Я немного погрустил о традиционной кухне, и зачерпнул полную ложку очередного творения безумного, но гениального повара.

- Слушай, при переговорах с твоим нищим у меня возникла тревожная мысль: а не кажется ли тебе, что вокруг нас творятся какие-то важные, значительные события, а мы ни сном ни духом о них не подозреваем? - вдруг спросил Лори.

Я чуть было не подавился от неожиданности, увлекшись питательным процессом.

- Умгм! - промычал я достойный ответ - с набитым ртом трудновато рассуждать о таких высоких материях. - Знаешь, а пусть себе творятся, лишь бы нас не затрагивали, от этого одни только неприятности получаются и никаких тебе бонусов.

- Какой ты скучный человек! - разочарованно протянул Лори. - Нет чтобы разобраться в происходящем к общей выгоде или хотя бы из простого любопытсва.

- Я уже получил выгоду, хватит с меня! - Я зло пнул несчастный мешок с бесполезными монетами. Он отозвался глухим жалобным бряком. Я тоже остался глух к его страданиям и пнул мешок еще раз.

- Пошли отсюда, - грустно сказал Лори. - Здесь все дела закончены, а жизнью ты не интересуешься.

- Отлично, а куда именно пойдем? До вечера все еще слишком много времени.

- Правда? В таком случае - куда глаза глядят, а дальше по обстоятельствам.

- Мудрое решение, - похвалил я напарника. - Эти самые обстоятельства все равно нарушат все планы, что бы мы ни загадали сделать.

Дремавший у входа Рокус слегка оживился, когда мы проходили мимо. Я вспомнил о своем обещании, и посоветовал ему подойти часа через три к нашему агентству.

- Оружие брать свое? - деловито осведомился он.

- Бери свое, ведь наше основное оружие - холодный, расчетливый ум. Боюсь, этого будет маловато, да и ума на всех не хватает, - я косо взглянул на напарника.

- Например, тебя им уже обделили, - съязвил в ответ Лори. Я даже не стал отвечать на это глупое заявление, получая обратно от Рокуса коробку с лонером. Куда бы мне ее деть да и забыть, наконец, о ней, тоскливо подумал я. Когда приду домой, закину ее под кровать, там-то она легко затеряется. И если приду.

Глава 21.

Из таверны можно было уйти двумя путями. Если на выходе повернуть направо, то можно кратчайшим путем дошагать до родного агентства. Поэтому, осторожно прикрыв за собой дверь, я уверенно повернул налево. Работа вполне может подождать, погода хорошая, отчего бы не погулять, по давней привычке со времен безрадостного отрочества. Помнится, уважаемый Роко в отсутствии срочных дел тоже отправлялся блуждать по городу, прихватив с собой нашего потомственного аристократа Холина Олли, - все, как требуют правила техники безопасности. Стоит мастеру-сержанту слегка простудиться или получить смертельную рану, как опытный врач Холин мигом его исцелит. С моей способностью нарываться на неприятности тоже не помешало бы заручиться помощью мистера Олли, но я успокаивал себя тем, что все мои недруги страшно заняты, готовясь к вечернему злодеянию, потому можно развлекаться без опаски.

Итак, я попытался вдохнуть полной грудью горячий воздух, что получилось не особо, и тронулся с места. И тут же остановился. Набирающий скорость Лори врезался мне в спину.

- Чего вдруг встал? - недовольным голосом спросил он.

Я молча потянул его за рукав в соседний тупичок.

- Мне почему-то кажется, что за ближайшим углом нас подстерегает опасность, - озабоченно прошептал я.

- У тебя просто мания преследования! - не поверил мой напарник. - Везде уже чудятся засады и враги. Сказывается напряженная жизнь.

- Готовьтесь, как только появятся, сразу бросаемся и без лишних разговоров шинкуем их на мелкие кусочки! - послышался из-за ближайшего дома хорошо слышный нам приказ. Этот неизвестный совершенно никого не стеснялся и не думал говорить тихо. Видать, они там полностью уверовали в свои силы и потому не боялись быть услышанными.

Надо же, я оказался прав. Сам от себя такого не ожидал. В следующем тупичке и в самом деле притаились какие-то злодеи. Я с гордостью посмотрел на Лори.

- Видишь, там и впрямь опасность!

- Подумаешь, это никакая не опасность, а всего лишь обыкновенные убийцы! Тебе ли их бояться. Прогонишь их камнями, и спокойно пойдем дальше. И вообще, может, это и не нас поджидают.

- А это точно они? - раздался голос еще одного из невидимых нам, но однозначно недружелюбных соседей.

- Точно! - заверил его первый голос. - Тот поддельный рыжий нищий и его белобрысый прихвостень. Сейчас сидят в таверне, скоро должны выйти.

- Надеюсь, они хорошо пообедали, потому что это их последняя трапеза, - вмешался еще один "сосед".

- Прихвостень?! - возмутился Лори. - У меня чешутся руки поукорачивать их гнусные языки!

- Видишь, это на нас они охотятся, - сказал я напарнику. - Ошибка исключается. Опять банда Рикстера злобствует.

- Что будем делать? Может, пересидим тут, а им надоест нас ждать, и они уйдут. В конце-то концов, у них же сегодня планируется злодейская операция, и там наверняка потребуются лишние рабочие руки.

- А если они не выйдут? Что тогда? - послышалось из стана наших врагов.

- Дожидаемся момента, врываемся в таверну, делаем свое дело и быстро сматываемся, - успокоил сомневающегося самый первый голос. Я уже стал его хорошо узнавать по отчетливо слышной хрипотце в нем. Парень однозначно злоупотреблял всеми радостями жизни.

- Видишь, пересидеть не удастся, - развел я руками, - будут еще предложения? Помимо самоубийственных идей о героической драке с врагами. Это у нас пока получается не очень, лучше не рисковать.

- Есть предложение отступить и уйти отсюда другим путем. Даже удивительно, как это сразу мне в голову не пришло.

- Послушаем, что на этот счет думают наши оппоненты, - я мотнул головой в сторону обнаруженной, но еще не подозревающей об этом, засады, - вдруг у них найдутся возражения?

Возражения и впрямь нашлись:

- А может, они уже давно ушли, а мы тут их напрасно ждем?

- Невозможно, на том конце улицы тоже наши люди, и если бы те двое пошли туда, то нам бы уже сообщили об успехе.

- Ты посмотри, и об этом варианте позаботились! Понатыркали кругом засад! - Лори со злостью стукнул кулаком по стене. - Со времени нашей последней встречи они здорово поумнели. Вместо того чтобы в открытую бросаться всей толпой на ни в чем не повинных граждан, как и полагается порядочным людям, эти негодяи теперь готовят подлый и коварный удар в спину из-за угла.

- Ну, в чем-то это даже лестно. Только подумай, сколько внимания уделено нашим скромным персонам, какие силы брошены против нас! Поневоле ощущаешь себя весьма значительным и важным человеком.

- Какая разница, каким человеком себя ощущать, когда между лопаток тебе всаживают кусок заточенной железяки!

- Если ты и в самом деле хочешь лишиться такого удовольствия, тогда нужно придумать, как его избежать с наименьшими потерями, - предложил я. - А то задуматься о себе и своем месте в жизни никогда не поздно.

- Говоришь, избежать? - задумался Лори. - В этом что-то есть. Предлагаю отвлечь чем-нибудь внимание засады, а самим в этот момент с достоинством удалиться, не теряя при этом лица и другие важные части тела.

- Но как ты их отвлечешь?

- Не я, а ты. Я подал идею, теперь твоя очередь делать умное выражение на физиономии. Можешь отдать им свою коробку с лонером - авось они увлекутся этой глупой игрой и забудут обо всем на свете. А вообще-то, мне не положено что-либо измышлять - ты же добровольно назначил себя моим шефом, так что трудись, а я в свою очередь буду почтительно внимать мудрым распоряжениям.

- У меня уже есть замечательный план, - язвительно сказал я. - Ты пойдешь впереди, и, как самый языкастый, определенно привлечешь внимание всей злодейской публики к себе. И пока ты будешь с ними там разбираться, я могу спокойно проследовать мимо. А там и ты подойдешь.

- Никуда не годный план! - с негодованием отверг заманчивое предложение Лори. - Я не обещал, что буду следовать глупым приказам, а этот однозначно нелеп.

- Не нравится мой план, придумай свой собственный.

- Ну не знаю... Попробуй кинь камень подальше отсюда. Может, заслышав подозрительный шум, они гурьбой попрутся выяснять его причину - вдруг это бродит ненужный свидетель, - а мы в этот момент тихонько проскользнем мимо.

- Ты думаешь, они такие идиоты, что и в самом деле ломанутся в ту сторону всей бандой?

- Хватит думать, ты бросай, а там поглядим!

Я пожал плечами и полез в карман. Поблизости как назло не валялось ни одного камешка, а ползать и искать мне было лень, тем более выколупывать его из мостовой. Может, в кармане найдется что-нибудь подходящее. Моя рука перебрала несколько монеток и нащупала гладкий предмет. Да ведь это памятный камешек, который я таскал с собой со времени последней своей победы. Я вспомнил град камней, обрушенный мной на врагов, и приободрился. Я вытащил камешек и, слегка высунувшись из-за угла, как следует замахнулся. Эх, память, не подведи! Камень вырвался и полетел.

А потом оттуда как шандарахнуло! Могучая взрывная волна прокатилась по улице, с петлями вырывая ставни и выбивая стекла, а всю засаду моментально смело в дальний конец того закоулка, где они прятались. Судя по их возгласам, у кого-то из них при этом вывихнулась парочка конечностей и треснуло несколько ребер. А может, они только лишь искусно симулировали свои страшные травмы, дабы разжалобить бессердечных товарищей, на самом деле заполучив синяк-другой.

Мы стояли как громом пораженные. Собственно, нечто в этом роде и впрямь произошло.

- Как ты считаешь, я достаточно их отвлек? - спросил я дрогнувшим голосом.

Лори молчаливо кивнул, все еще находясь под впечатлением неожиданного взрыва.

Из домов стали выскакивать материально пострадавшие местные жители. Жертв среди мирного населения вроде бы не было, все отделались нелегким испугом. Тут же отовсюду понабежали любопытствующие граждане, получившаяся толпа людей запрудила всю улицу. Сразу стало шумно, поскольку местные стали ругаться и подсчитывать убытки, у кого больше, а пришлые дружно принялись обсуждать происшествие и выдвигать версии случившегося, каждый свою. В такой сумятице мы смогли незаметно от наших недругов проскочить мимо них. Для этого, конечно, пришлось основательно потрудиться, протискиваясь сквозь толпу. Обзор изнутри кучи людей был тот еще, но мне все же удалось разглядеть кусок поврежденной улицы. Как следует ужаснуться мне помешали немилосердно толкающиеся зеваки. Орда варваров и та не сумела учинить бы подобный разгром, вот что значит быть цивилизованным человеком. Кошмар! Если отыщут виновника, то бишь меня, то мою скромную персону просто разорвут на кусочки сильно обидевшиеся горожане, королевское правосудие просто не успеет до меня добраться. Надо будет поинтересоваться у старших коллег насчет расследования магических преступлений. Вдруг есть вероятность того, что мне не смогут приписать мое "славное" деяние. В противном случае придется, покудова цел, в спешном порядке драпать из города куда подальше, что делать совершенно не хочется.

На следующей улице мы поймали тиман и, по обоюдному молчаливому согласию, поехали а родное агентство. Хватит на сегодня прогулок, нам еще надо дожить до вечера и отправиться на открытие нового отдела Тайной службы, как велит служебный долг. Причем, пока мы ехали, меня больше всего удивляло, как это я умудрился сохранить мешок с фальшивыми деньгами на протяжении всей этой истории с засадой и взрывом. И при этом не расстаться еще и с лонерной доской.

- Что там случилось, не знаете? Сначала бабахнуло, даже здесь слышно было, а потом народ засуетился, - спросил Роко, когда мы с Лори ворвались в кабинет наших соседей.

- Да так, ничего интересного, - это всего лишь Ян побуйствовал немного, уничтожил полквартала и массу ни в чем не повинных граждан. Объяснив это тем, что те строения мешали добраться сюда самой короткой дорогой, - стал зубоскалить Лори.

- Это правда или опять вы шутите?! - изумился Роко.

- К сожалению, здесь не до шуток, - мрачно проговорил я. - Лори, как всегда, сильно преувеличивает, но кое-что остается фактом. Вы не в курсе, какое наказание полагается человеку, который при помощи небольшого колдовства основательно подпортил одну из улиц и покарябал несколько домов на ней? А самое важное - как можно выследить такого человека?

- Хочешь сказать, ты разрушил городскую собственность? Как это ты умудрился? А главное - когда? Вы ведь только недавно отсюда ушли, и вот на тебе, успели отличиться!

- Не мы, а один только Ян, - поспешил откреститься Лори от такой сомнительной чести. - Я тут ни причем и всего лишь предлагал проскочить мимо тех разбойников, а мой напарничек не приемлет таких простых решений, потому и кинулся все крушить, вместо того, чтобы немного поработать головой.

- Так, стоп! - помотал головой Роко. - Уже разбойники откуда-то взялись. Расскажите, наконец, толком, что произошло.

Мы наперебой принялись излагать печальную историю встречи с засадой и о Большом Взрыве от одного маленького камешка.

Роко, до того серьезно нас выслушивающий, под конец развеселился, и я успокоился. Вряд ли этого достойного человека так порадовала мысль, что я подвергнусь преследованию сурового закона и, что страшнее, толпы разъяренных сограждан.

- Все ясно, - в итоге сказал он, - во время войны мы тоже развлекались подобными проделками.

- Чем именно, - прервал я его, - швырялись камнями во врагов или разрушали улицы?

- Всем этим мы тоже занимались, но речь идет о другом: мы так же устраивали взрывы с помощью артефактов, которые попадали к нам в руки и чьи свойства были неизвестны.

- Так мой камень на самом деле был артефактом? - поразился я. - Но откуда он у меня взялся?

- Обычно артефакты получаются в результате побочного эффекта при колдовстве, - вмешался Холин Олли, - мы тебе это уже говорили, как и то, что чаще всего при этом окружающие волшебника вещи приобретают магические способности. Не припомнишь ситуацию, где подобное могло произойти?

- Тут и вспоминать нечего, - буркнул я, - это событие еще свежо в моей памяти. А я еще удивлялся, почему не было побочного эффекта, когда я магией раскурочил мостовую, чтобы отбиться от погони. А вот, оказывается, каков он был. Надо же, мне удалось создать взрывной артефакт, сам себе не верю! - И я заслуженно возгордился.

- Ну, на твоем месте я бы не стал так спешить радоваться, - рассудительно сказал Роко. - Сомневаюсь, что твой артефакт изначально обладал способностью учинять взрывы. Скорее всего, у него были несколько иные свойства, а вот какие именно - теперь и не узнаешь.

- Но он же взорвался! - в запальчивости воскликнул я.

- Ну и что? Я уже упомянул, что в сражениях мы тоже пользовались таким фокусом. Все объясняется просто: обычно, если ломаешь магический предмет, то скрытая в нем сила высвобождается в виде взрыва. Так что когда ты кинул камень, он обо что-то ударился и раскололся, сила внутри него - фьють и наружу, а дальнейшее ты видел.

- Другие свойства так другие, - не стал спорить я, - зато я на собственном опыте узнал, как получаются артефакты. И как ими пользуются.

- Личный опыт - и впрямь нужная штука, - согласился Роко, - но, пожалуй, пока вам его хватит. Сидите здесь до вечера, уже недолго осталось ждать, потерпите, а уж потом пойдем вместе, всем дружным коллективом.

- Что, действительно пойдем все? - поразился Лори и тут же забеспокоился: - Не оказалось ли, что задание слишком трудное и опасное, раз понадобились совместные усилия всей нашей команды?

- Да ну, не говори ерунды, - успокоил его Роко, - дельце-то совсем пустяковое, просто когда еще удастся и поработать, и отдохнуть. Несомненно, открытие нового отдела к чему-нибудь да приурочено, так что вечерком определенно намечается что-то вроде праздника. Даже наш начальник одобрил эту затею насчет совместного похода.

- Здорово, вместе будет веселее! - обрадовался я. - Тем более что можно будет расслабиться и не опасаться неожиданного нападения.

- Да, еще кое-что! - вдруг вспомнил Роко. - Если тебя, Ян, все еще мучает совесть из-за того взрыва или пугает преследование закона, то можешь не беспокоиться: все убытки спишем на необходимые расходы и предъявим счет Тайной Службе - вы всё же занимались текущим делом, хоть и не специально, - а главными злодеями объявим наших старых знакомых - банду Рикстера. На их счету все равно много преступлений, еще одно особой роли не сыграет. Впрочем, в ином случае можно было бы и вовсе не волноваться: тебя все равно бы не смогли вычислить - артефакты безлики и не указывают на владельца, а взрывы хорошо подчищают следы и уничтожают все улики. А ущерб всегда можно возместить анонимно, чтобы шумиха поскорее улеглась. К тому же это считается хорошим тоном и избавляет от чересчур пристального внимания магов, работающих на стражу.

Получив ответы на все волнующие меня вопросы, я скромно удалился в свой кабинет в сопровождении напарника. Тот сразу же угнездился в кресле и забросил ноги на стол.

- Принимаю самую удобную для размышлений позу, - объяснил он свою выходку. - Научно доказано, что в таком положении кровь отливает от ног...

- И ударяет в голову! - закончил я. - Так, с тобой все ясно. В общем, сиди тут, размышляй, а я ненадолго отлучусь.

- Куда это? - деланно забеспокоился Лори. - Если на улицу, то тебе туда нельзя - вмиг нападут враги.

- Сомневаюсь, что они засели поблизости от агентства и ждут не дождутся, когда я соизволю к ним выйти.

- А зря. Они уже наверняка удобно устроились в ближайшем переулке и скрежещут зубами в бессильной ярости, старательно высматривая тебя. Небось, все глаза уже проглядели.

- Постараюсь с ними не встречаться - не переношу всякие мерзкие звуки. А созерцание выпученных гляделок никогда меня не прельщало. Может, на обратном пути загляну к ним.

- Надо же, какая чувствительная натура. Ну ладно, иди, только возвращайся побыстрее - пожалей зубы бедняг.

Я и впрямь быстро обернулся. Мне всего-то и надо было доехать до дома и забрать один сверток. Возвратившись на работу, я первым делом растормошил свою ношу и извлек помятый и пыльный плащ. Моя личная униформа мастера жалостных дел... Я думал, что уже и не пригодится, но сейчас считаю - она еще принесет мне пользу. Я встряхнул плащ и с достоинством в него облачился.

- Что с тобой случилось?! - Лори так поразился моему внешнему виду, что прекратил "размышлять" и развернулся вместе со своим креслом. - Я тебя сначала даже и не узнал в этом костюме нищего. Богатым будешь. Зачем ты напялил эту дрянь?

- Ты не узнал, авось и другие не узнают, - спокойно ответил я. - Мне уже надоело, что нельзя пройтись по городу без того, чтобы тебя не опознали и не напали многочисленные злодеи. А теперь пусть-ка попробуют разглядеть во мне сотрудника АДДа.

Лори покрутил пальцем у виска. Я пожал плечами, и на этом инцидент был исчерпан. И оставшееся время мы тихо и мирно провели за игровой доской, сражаясь в королевский лонер.

Потом, как и обещал, подошел Рокус, за плечами которого в потрепанных ножнах торчал меч с такой же потертой рукоятью... и надолго пропал в кабинете моих соседей. Бывшим воякам нашлось о чем поболтать, тем более, что Роко давно уже был лишен такого приятного ему общества. А учитывая, что Холин только что заварил свежий чай... Мы с напарником преспокойно начали новую партию.

Но все когда-нибудь кончается, особенно когда некстати возникает неотложное и важное дело, и вот, мы все собрались внизу, ожидая мистера Хакса, - наверно, тот никак не закончит писать отчеты. Конечно, пришлось пережить недоумение, а затем и шутки коллег по поводу моего странного внешнего вида. Как будто никогда нищего не видели! Но тут, наконец, появился наш завскладом, и все удивление быстро сошло на нет - пора приступать к работе, позубоскалить можно и потом.

На улице нас уже поджидал вместительный кадар, предусмотрительно вызванный кем-то из коллег. Мы все, за исключением Реды Велль - она осталась в агентстве, сторожить его, - и начальника - он должен был ждать нас уже на месте, - залезли в экипаж. Лори, конечно, не преминул слегка поворчать, что ему стыдно ехать с таким оборванцем, как я, но мне было неохота ему отвечать, и он замолчал.

На месте мы оказались довольно быстро, и, как выяснилось, прибыли все-таки раньше, чем нужно. Народ уже начал потихоньку подтягиваться, повсюду, как грибы после дождя, повырастали торговые палатки. То и дело, то тут то там доносились отзвуки выступлений уличных музыкантов, - словом, веселье было не за горами, хотя до самой церемонии открытия, послужившей поводом к внеочередному празднику, оставалось еще около часа. Роко оказался прав: власти действительно организовали городские гуляния, и серая, занудная процедура превратилась в красочное торжество. А может, тут подсуетилась и Тайная Служба, подкинув денежек на празднество. Популярность в народе лишней никогда не будет.

- Эге, похоже, мы прибыли немного раньше, чем нужно, - сказал Роко. - В таком случае можно отвлечься и на личные дела.

- Ну вот, а я только настроился на рабочий лад, - скорчил огорченную рожу Лори.

- Ничего, еще успеешь наработаться, самому даже тошно станет, - успокоил его Роко.

- Тогда мы ненадолго вас покинем, - улыбнулась Элия. - Погуляем, поищем чего-нибудь интересного в палатках.

- Пожалуй, и мы с Холином прошвырнемся по торговому ряду. Надо бы купить подарки нашим женам, а то они станут ворчать, что сидят все время дома без развлечений, а муженьки по праздникам шляются и веселятся на всю катушку. Может, хоть подарки отвлекут их от праведного гнева.

О, надо же, наши старшие коллеги - семейные люди, а я до сих пор даже не поинтересовался их жизнью вне работы, разговаривая исключительно о делах. Стыд мне и позор.

- Идите, ребята, а я вас здесь подожду. Не люблю такие шумные мероприятия.

Позор мне дважды. Я как-то забыл и про нашего добровольного помощника. Рокус стоял, привалившись к стене, и равнодушно смотрел на разгорающийся праздник.

- Мы скоро будем, - слегка виновато сказал я и полез в кадар за своим мешком.

- А зачем нам куда-то отправляться? - спросил Лори. - Тоже хочешь приобрести кому-то подарок? Или желаешь пошарить в торговых палатках?

- В силу ряда объективных причин.

- Счас же прекрати выпендриваться!

- Ладно, не злись. Просто хочу разыскать одного знакомого капитана стражи, которого отрядили нам в помощь, и торжественно передать ему мешок с фальшивыми монетами. А еще хочу проникнуться праздничной атмосферой. Это самое важное.

- Что же, давай проникнемся, - согласился Лори и купил у ближайшей торговки стакан подсоленных семечек. Я молча оттопырил левый карман, и он отсыпал туда часть своей покупки.

Я не шутил, когда сообщал, что хочу потолкаться в толпе. Я давно заметил, что когда находишься среди большого количества веселящихся людей, то невольно и сам присоединяешься к их числу. Когда дух праздника захватывает тебя, то от этого здорово повышается настроение. Конечно, такое возможно только в том случае, если вокруг много радостных людей. Массовые гуляния как раз удовлетворяют этому условию. Главное, чтобы праздник не перерос в банальную пьянку с драками или городские власти не испортили торжество какими-нибудь глупыми затеями, с них вполне станется.

Мы, старательно лузгая семечки, неспешно прошествовали мимо палаток, куда нас всячески зазывали торговцы разным барахлом, припасенным специально к праздничной распродаже. За палатками было небольшое открытое пространство, где уже начинались выступления бродячих "волшебников". Я с улыбкой смотрел, как один из них извергает в нашу сторону разноцветные языки пламени. Мне самому за короткий срок удалось столько всего наворотить, что такое невинное "магическое" представление не вызвало во мне ничего, кроме этой самой улыбки.

- Не хочешь перенять опыт? - ехидно осведомился Лори. - А то возьми этот фокус на вооружение. Представь, как изумятся враги, когда ты станешь пыхать на них огнем всех цветов радуги. Подумают, что ты жуть какой крутой колдун, и в ужасе разбегутся.

- Это для меня слишком сложная магия, так что я лучше по старинке: ураганы, камнепады, взрывы, - отшутился я, а сам в это время размышлял: ведь по сути, несмотря на единичные успехи, я недалеко ушел от этих фокусников. Все мое волшебство было весьма зрелищным, но в работе помогало со скрипом. Неужели магия - это в большей мере работа на публику? Разве нет возможности творить свое дело, не привлекая к себе внимания? Или просто это я не способен тихо и мирно колдовать?

- Чего голову повесил? - отвлек меня напарник. - Переживаешь, что не способен плеваться огнем? Не печалься, такое не каждому дано, у тебя есть масса иных достоинств.

- Например? - невольно усмехнулся я.

- Ну, ты однозначно выдающийся садовод современности и гениальный скульптор, хоть и не признанный и малость того, с головой не всегда дружишь. А если покопаться, то могут всплыть еще какие-нибудь интересные факты из твоей биографии.

- Отлично, главное оставить о себе память, чтобы отдаленные потомки знали, что жил на свете такой замечательный человек, как я.

- У тебя наблюдается острый недостаток скромности. Может, тебе стоит полечиться, пока не поздно?

- Такое не лечится, - засмеялся я.

- Эй, смотри - вон твой знакомый нищий стоит! - вдруг воскликнул Лори.

- Где? - Я заозирался, но не смог его обнаружить.

- Да вон же он, - указал рукой мой напарник.

И впрямь, неподалеку от небольшой группки стражников стоял не кто иной, как Йес и оживленно беседовал с каким-то невысоким веселым толстяком с небольшой пролысиной. Разговор их быстро закончился, и Йес быстрым шагом отошел подальше, а его собеседник направился к стражникам.

- Ну да, это он, - слегка растерянно сказал я. - Должно быть, интересовался у того человека насчет небольшого вспомоществования.

- У самого начальника Тайной Службы? - изумился Лори. - Поверь, существует куча людей, к которым можно подкатывать с подобными вопросами, но, сдается мне, перед нами явно не тот случай.

Глава 22.

- Неужто это сам начальник Тайной Службы? - поразился я. - Как бишь его, Эворт, Труворт?

- Ты не только не знаешь в лицо своего нанимателя, но даже не помнишь, как его зовут? - расхохотался Лори. - Ну и работничек из тебя! Считается, что ты должен защищать заказчика от всех мыслимых и немыслимых бед (кстати, его зовут Эворт), а тебе неизвестно, кто он таков. И таких вот людей принимают на работу в наше славное агентство!

- Перестань вопить, я все понял. Подумаешь, не знаю, как выглядит работодатель, - с кем не бывает, потом все равно бы узнал. Лучше подержи, - я сунул напарнику свой мешок, - мне надо переброситься кое с кем парой словечек! - и я бросился догонять Йеса, благо он еще не успел далеко уйти.

- Какая приятная встреча! - с иронией сказал я, приблизившись к старому знакомому. - Ты забыл предупредить, что у тебя в друзьях числятся такие известные люди, как глава Тайной Службы. Свои навыки, смотрю, не теряешь. Только не говори, что тебе не удалось с ним скорешиться, все равно не поверю.

Йес резко обернулся, но, узнав меня, моментально расслабился.

- А, это ты. Сейчас я немного занят, давай потом поговорим.

- Да и я к тебе ненадолго. Теперь понятно, почему ты навел нас на след тех грабителей - ведь в итоге мы оказались замешаны во всю эту канитель с заговором. Ты действовал по заказу господина Эворта, я и раньше подозревал, что ты с ним каким-то образом связан, а вот сейчас в этом убедился.

- Ну и что? Не нравится, что я впутал тебя в это дело? Ведь так или иначе, но ваше агентство все равно бы им занялось, а я просто ускорил процесс. Да, и причем искренне помогая тебе. Ведь без моей помощи вы бы до сих пор болтались по городу в безуспешных попытках разыскать те драгоценности, - укоризненно сказал Йес.

Я подумал, что тут он меня уел и малость поостыл.

- Да ладно, я не очень-то на тебя обижаюсь, просто ты мог сразу все рассказать, мы бы и так охотно помогли тебе, как там, в доме с привидениями.

- Меньше знаешь - крепче спишь, и голова не сильно болит.

- Я и так не жалуюсь.

- Ну раз ты ни на что не жалуешься... И кстати, почему ты по-прежнему щеголяешь нарядом мастера жалостных дел? Вроде надобность в нем отпала? - Йес только сейчас обратил внимания, что я выгляжу хуже него, в смысле одежды.

- Я как раз хотел поговорить с тобой об этом. Не мог бы ты устроить так, чтобы я и дальше беспрепятственно мог пользоваться этим облачением?

Здесь мне удалось его пронять.

- Зачем тебе это? Все же хочешь отбить хлеб у моих товарищей?

- Знаешь, за то короткое время, что я был мастером жалостных дел, я по достоинству оценил все преимущества нового статуса. В одежде нищего тебя никто не принимает всерьез и не посмотрит дважды в твою сторону. А мне позарез надо, чтобы меня не смогли узнать, - слишком много врагов образовалось, да и еще появятся, полагаю. А дырявые лохмотья скроют от любопытных глаз любого, хоть самого начальника Тайной Службы. Ну кому придет в голову, что в костюме нищего спокойно разгуливает значимая персона?

Йес коротко кашлянул.

- И впрямь, кому? Ладно, не вижу проблем. Бляху свою не потерял? Нет? Пользуйся на здоровье. Если возникнут проблемы со стражей или еще с кем, отыщешь в "Трубном гласе" одного человека, Гроттом звать, он тебе поможет. А сейчас мне нужно идти. - Йес быстро развернулся и исчез в праздничной толпе.

Я постоял немного, да и вернулся к скучающему напарнику.

- О чем это вы так мило беседовали? - поинтересовался он.

- Обсуждали современную моду и фасоны одежды, - огрызнулся я.

- О да, кому как не тебе рассуждать о моде. Я давно уже восхищаюсь твоим вкусом по части одежды. Достаточно посмотреть, как изумительно сочетаются дырки в твоей рванине с такими выразительными глазами, как у тебя, - развеселился Лори.

- Угу, а теперь пошли искать капитана, и по дороге я расскажу тебе одну печальную историю - просто, чтобы унять излишнее веселье.

- Жду с нетерпением.

- Так слушай же и постарайся извлечь полезный урок из моего рассказа. Оглянись вокруг, и скажи, что ты видишь.

- Мне и оглядываться не надо - и так знаю, что я вижу, - послушно ответил Лори. - Мы находимся на Лесной площади, окруженной домами современной постройки, один из которых и мы сумели организовать. Кстати, почему такое странное название? Сколько мы уже здесь блуждаем, а я не заметил ни одного дерева.

- Вот об этом-то и пойдет речь, - суровым голосом сказал я. - Всего три года тому назад на месте этой площади находился чудесный парк, повсюду бродили влюбленные парочки, а седовласые старички грелись в последних лучах закатного солнца в тени прекрасных кленов.

- Грелись в тени? Это надо будет запомнить, - прервал меня Лори. - И куда же подевался этот чудесный парк? Я бы тоже не отказался там побродить.

- Тебе должно быть известно, как дорога земля в столице, потому в считанные дни это дивное местечко исчезло, а появилась вот эта площадь и замеченные тобой дома, которые понастроили всякие бездушные злодеи. Такие как ты, например.

- А ты что, с боку припека, что ли? Насколько я помню, ты тоже в этом поучаствовал, - возмутился мой напарник.

- А еще ты должен помнить, что у меня так и не поднялась рука учинить подобное злодейство, я просто стоял рядом с тобой, и мое сердце обливалось кровью, - хладнокровно возразил я. - А вообще, это называется вовремя переложить всю ответственность на другого. Так что пусть тебя теперь мучает совесть.

- И не подумаю мучиться. Я не знал об этом отвратительном событии, да и было это давно, я уже ничего не смог бы поделать, чтобы спасти парк. Один дом погоды не сделает.

- Пустые отговорки, - отмахнулся я. - Все вы так говорите: давно было, не знал, один раз можно, а в результате - по-прежнему творятся такие вопиющие преступления.

- Перестань нести всякую чушь, лучше смотри: вон стоят стражники, по-моему, кое-кто из них был вместе с тем капитаном в нашем агентстве. Пойдем, спросим, где шляется их начальник. Должны же они знать такие вещи.

- Ой, что-то я сомневаюсь в этом, - скептически сказал я, - но, тем не менее, спросить их действительно надо. Хотя стой! - Я вцепился в Лори. - Не стоит так торопиться - там вроде как упомянули о нас, то есть об агентстве. Давай постоим в сторонке, послушаем, что люди о нас думают.

Лори замер на месте, и мы сделали вид, что любуемся праздничным гулянием, в то же время старательно прислушиваясь к весьма любопытному разговору. Чуть поодаль и впрямь стояли блюстители порядка и от скуки чесали языками.

- Точно тебе говорю, я сам там был! - горячился один из стражников. - Я лично сопровождал капитана. У них есть дверь, что ведет в потусторонний мир! До сих пор вспоминаю громадный и жуткий вулкан, рядом с которым мы очутились, открыв ту проклятую дверь! Как мы живы еще остались!

- А я ведь предупреждал, что будет смешно, когда этих бедолаг повели в кабинет начальника! - Лори даже хрюкнул от смеха. - Помнишь это?

- Тихо! - цыкнул я. - Не мешай слушать дальше!

- Так может, это вообще было подземье? - хмыкнул второй стражник. - Здоров же ты заливать! - Судя по его недоверчивости, этот страж закона не был тогда в нашем агентстве.

- Зря смеешься, - возразил ему товарищ, седой как лунь. Интересно, это у него после визита в АДД, или уже было до этого? - Не знаю, как насчет потустороннего мира, а вход в подземье у них определенно есть. Он скрывается за огромной железной дверью и охраняет его сварливый демон в обличье человека.

- Это он про Хакса, что ли? - Лори делал все возможное, чтобы не заржать и не помешать такой занимательной беседе. - Не могу, сейчас лопну!

- Терпи, мы еще не все услышали, - предупредил я его.

- Это еще что, - вмешался самый молодой стражник, - я сам слышал, что им служат полчища кровожадных призраков; по ночам их выпускают в город на охоту за душами людей, они бросаются на всех встречных, и горе тому, кто попадется им на пути!

- Да иди ты, придумаешь тоже - призраки!

- Я ничего не придумываю, - обиделся молодой стражник, - мне это сообщил мой знакомый, которому в свою очередь рассказал один из "ночных гуляк", встретившийся как-то ночью с таким призраком и чудом унесший оттуда ноги.

- Не стоит так уж доверять россказням "ночных гуляк", - скривился седой, - они соврут - не дорого возьмут. Если принимать на веру все их враки, то они ежедневно сталкиваются со всеми исчадиями подземья. Чего только людям не мерещится.

- Особенно если перед тем до икоты налакаться груста, - добавил посетитель "потустороннего мира" и загоготал.

- И нам бы не помешало расслабиться за стаканчиком чего-нибудь горячительного, - мечтательно произнес седой. - И когда уже закончится эта несносная церемония открытия? Тяжело так стоять, когда вокруг все веселятся.

- Да она еще и не начиналась, - зло сказал молодой стражник. - Это дело Тайной службы, вот пускай они и стоят тут вместо нас! А нам и без того есть чем заняться.

- Тихо, капитан идет!

Стражники вмиг умолкли и невольно подтянулись. Появившийся начальник хмуро поглядел на своих подчиненных, и тут его взгляд ненароком скользнул по нам с Лори.

- А вы что тут забыли? - Капитан еще больше нахмурился, когда удосужился вспомнить, кто мы есть. - А, это вы, из АДДа значит. А этот почему в таком виде? - спросил он у Лори, с подозрением поглядывая на меня.

- Служебная необходимость, - спокойно объяснил я, опередив напарника, - мало ли чего тот брякнет.

- Хорошо, что я вас нашел. - В голосе капитана не было слышно радости, скорее, смертельная усталость. - Передаю вам обещанную награду за помощь страже. - Он передал нам две медные медали, на которых была выбита надпись "За гражданскую сознательность".

- Благодарю, обязательно повешу ее на видном месте, например, над кроватью, - торжественно пообещал Лори.

Я засунул свою награду в карман.

- И мы к вам не с пустыми руками. - Я плюхнул к ногам предводителя стражников мешок.

- Что еще у вас? - недовольным тоном осведомился тот. - Что в мешке?

- Фальшивые деньги! - бодро отрапортовал я. - В ходе недавней операции нам довелось наткнуться на фальшивомонетчика, к несчастью преступнику удалось скрыться, бросив свой мешок.

- И вы тут же побежали с ним в ближайшее отделение стражи? - саркастически хмыкнул капитан. - И даже не подумали немного их потратить?

- Как можно?! - возмутился Лори. - Ведь мы же законопослушные граждане, - он потряс перед глазами у капитана недавно приобретенной медалькой, - и мы всегда рады помочь нашей доблестной страже.

- Так я и поверил, - отмахнулся капитан. - Небось, ожидаете за свои старания еще пару таких же безделушек. Ладно, будет вам награда. Хотя, будь моя воля, ничего бы я вам не дал, а упек бы в каталажку на недельку.

- За что?! - возмущенно воскликнул я.

- Да было бы за что, давно бы уже посадил. Все вы неблагодарные людишки, и не понимаете, как трудно поддерживать порядок в таком большом и перенаселенном городе, даром что столица. Сначала вопите, мол, кругом беззаконие творится, преступники разгулялись, а стоит нам принять хоть какие-нибудь меры, орете: караул, произвол! И помощи от вас ни на грош, только мешаете работать. - Капитан хотел еще что-то добавить, но передумал и просто махнул рукой.

- Не кипятись ты так, - примирительно сказал я, - не все так плохо, как выглядит на первый взгляд.

Вот так, слово за слово, и разговор у нас завязался, даже выяснили, наконец, как друг друга зовут. Наш новый знакомый, капитан Уррен Гринг, сразу меня заинтересовал своей прямотой и решительностью; эти качества вкупе с честностью - при беседе стало ясно, что он ею не обделен, - делали его неплохим стражником, по крайней мере, я стал считать его таковым. Потомок обедневшего аристократического рода, он своим горбом заработал звание капитана стражников - что было весьма непросто. Хотя на подобные командные должности и назначали исключительно выходцев из знатных семей, невзирая на состоятельность, негласным преимуществом все равно обладали те, кто побогаче. То, что Уррен Гринг сумел получить такую хлебную должность, как капитан стражи, означало, что он на редкость хорошо справляется со своими обязанностями. Приходилось порой принимать на службу подобных опытных людей, хоть и без гроша в кармане, - если стражу заполонят одни лишь состоятельные разгильдяи, то город действительно утонет в преступности. Так рассудили на самом верху, и потому-то в страже имелось некоторое количество настоящих мастеров своего дела; с их помощью худо-бедно удавалось создавать видимость порядка.

- Ладно, хватит разговоры разговаривать! - Гринг резко махнул рукой. - Пора выдвигаться, скоро прибудет господин Эворт, а мне еще надо проверить оцепление.

- А этот нехороший тип, Рикстер который, уже здесь или тоже будет попозже? Не знаешь случайно? - полюбопытствовал я. - Уж больно хочется посмотреть на то, как его скрутят.

- Сомневаюсь, что он уже здесь или появится в ближайшее время! - фыркнул капитан. - Он нынче сидит под домашним арестом.

- А почему сидит? И если уж на то пошло, то почему под домашним арестом, а не упрятан в надежный каземат?

- Как только поступили сведения об этих горе-заговорщиках, довольно запоздалые, кстати, так мы тут же приступили к их немедленному задержанию, начиная с самой верхушки. Но успели только схватить одного Рикстера - высшее начальство приказало приостановить аресты. А потом и Рикстера пришлось выпустить - у него нашлись серьезные знакомства в верхах. - Капитан зло сплюнул. - Сунул кому надо взятку, и гуляй себе на свободе! Думаю, отделается всего-навсего штрафом.

- Как это штрафом! - возмутился я. - Он же со своими присными не раз пытался меня прикончить! Да и почтенную старушку-графиню обчистил, плюс беспорядки везде устраивал. И все это благополучно сойдет ему с рук?

- Влиятельным преступникам и не такое сходило с рук, - хладнокровно ответил капитан. - Подумаешь, богатый аристократ с кучей связей пытался убить какого-то служащего, пусть и магической конторы, да еще и не своими руками. Никто бы особо не расстроился, удайся ему это провернуть, а ты-то ведь остался жив-здоров. Тем более что для расследования такого рода преступлений нужно специальное письменное обращение к начальнику округа, который будет решать, стоит ли копаться в таком деле или пустить его на самотек. В городе каждодневно случается слишком много происшествий, и вечно не хватает людей заниматься ими всеми. А что касается твоего случая, то даже если бы тебе и удалось обратить на себя внимание начальника округа, то все равно, по нынешнему делу, - капитан подчеркнул следующие слова особо, - нет заслуживающих доверия свидетелей - ни по одному из обвинений. Поэтому сам понимаешь, - Уррен Гринг развел руками, - настоящие виновники останутся безнаказанными, а нам остается отлавливать всякую шантрапу.

- Это мне понятно - главари выше всей этой суеты, - задумчиво произнес Лори, - а вот почему остальные не за решеткой? Не думаю, что и у них имеются могущественные заступники или крупные суммы карманных денег для скромных подарков.

- Так я уже говорил - нам приказали их не трогать до особого распоряжения, - скривился капитан. - Начальство решило лично поучаствовать в операции - когда еще выпадет шанс столкнуться с такими хилыми противниками, да еще за которыми бегать не надо - все соберутся в одной куче, - Гринг оглянулся и понизил голос: - Подозреваю, это их руководство кончится тем, что все преступники попросту разбегутся.

Капитан развернулся и ушел. Скучающие неподалеку стражники редкой цепочкой потянулись за своим командиром, как цыплята за наседкой.

- Пошли к нашим, - сказал Лори. - Или тебя все еще тянет где-нибудь побродить?

- Единственное, куда меня сейчас тянет, так это домой, - честно признался я, - подальше от всей этой неразберихи с заговорщиками, нищими, стражниками, Тайной службой и тому подобной компанией. Но поскольку это невозможно, то ничего другого и не остается, кроме как присоединиться к нашим коллегам.

- Можно было просто кивнуть, я бы тебя и так понял - у самого то же на уме.

Как-то незаметно праздничное настроение покинуло меня, и толпы веселящихся людей только раздражали, поскольку мешали быстро добраться до места сбора. А еще тем, что продолжали радоваться жизни, в то время как я выпал из всеобщего праздника. Вот такая вот хитрая штука, это настроение: чтобы поднять его, нужно куча времени и благоприятные обстоятельства, а испортить оное - пара пустяков. Одно меня утешало - когда все начнется, то многим тоже будет не до веселья. Я и сам плохо представлял, что именно тогда будет, но уж явно не продолжение торжества. Высокое начальство, шайка нарушителей, толпа стражников, Тайная служба и огромная масса простого люда плохо уживаются друг с другом, и одно лишь может их объединить - это всеобщая потасовка, где каждый, впрочем, все равно будет лишь сам за себя.

Все уже собрались и ждали лишь нас, даже мистер Эллис появился. Рокус маячил чуть поодаль, поправляя ножны на спине. Поздоровавшись с шефом, Лори с места в карьер спросил, чем нам предстоит заниматься.

- Да вот будем стоять тут и просто смотреть, - весело ответил наш начальник.

- Просто смотреть? - опешил я. - А как же защита клиента?

- На нашем языке стоять-наблюдать - это все равно, что контролировать ситуацию, - разъяснил шеф. - Если что, кулаками помахать и без того найдется кому, а наша задача - не допустить враждебного волшебства. А я пока что не обнаружил поблизости хоть сколько-нибудь достойного противника для нас. Так, парочка мастеровых колдунов, и всё тут. Нужно краем глаза следить, чтобы они не выкинули чего-то неожиданного - вот и вся работа.

- А не может быть такое, что какой-нибудь могущественный маг засядет где-то вдалеке и будет в полной безопасности колдовать оттуда? - спросил я обеспокоенно.

- Подобное невозможно! - Мистер Эллис покачал головой. - Чтобы колдовать, нужно видеть объект, ну, или хотя бы ощущать его, в противном же случае волшебство попросту не сработает.

- А откуда вы знаете, что вокруг нас больше нет волшебников кроме тех двоих? - полюбопытствовал Лори. - Вдруг есть еще кто-то? Например, переодетый стражником. Вон, Ян тоже приоделся и теперь в жизнь не догадаешься, что он имеет непосредственное отношение к магии.

- Склонность к искусству магии не спрячешь за лохмотьями или мундиром, - рассмеялся шеф, - а что касается моей уверенности насчет отсутствия вражеских колдунов... спишите это на мое чутье. За прошедшие годы я более-менее научился различать обычных людей и волшебников, даже когда они скрывают свои магические таланты.

- Да? - Роко Клай заинтересовался этими словами. - Я даже и не знал, что такое возможно.

- Я читал о подобных навыках, но человека, способного на это, вижу впервые, - сухо добавил Холин Олли.

- Вот так - каждый день узнаешь что-то новое. Значит, эти дни прожиты не зря, - усмехнулся Рорис. Его жена лишь лукаво улыбнулась.

Вдруг люди вокруг нас радостно зашумели. На заранее подготовленном помосте появился градоначальник, его светлость герцог Ритис, устроивший праздник. Этого довольно шустрого старичка почтительно поддерживали под белы рученьки два дюжих молодца - дабы его светлость не сверзилась с почетного возвышения под тяжестью своих титулов, да еще прямиком на головы честного люда. Вслед за ними медленно поднимался глава Тайной службы, господин Эворт.

- Ну вот, началось! - спокойно сказал Роко. - Что ж, ребята, за дело!

Глава 23.

- Вы на всякий случай поглядывайте все-таки по сторонам, - предупредил нас шеф. - Хоть здесь и нет серьезных волшебников, и потому магической дуэли не предвидится, но нельзя исключать, что какой-нибудь шальной булыжник или особо ретивый бандит не навредит клиенту. Пусть и считается, что это не наше дело, а только стражи, но при печальном исходе дела все бочки могут покатить и на нас.

- Будет сделано! - Лори вытянулся в струнку.

Гомон вокруг слегка поутих - градоначальник вознамерился произнести речь. Голос у него был что надо - громкий и отчетливый; складывалось такое впечатление, что возраст ни капельки не сказался на голосовых связках седовласого герцога. Видать, выходцы из знатных семей с детства усердно тренируются в произношении речей, чтобы впоследствии успешно делать карьеру. Итогом этих тренировок, должно быть, и является возможность потрясать публику устными выступлениями даже в столь преклонные годы.

- Ну и голосина! - одобрительно сказал Роко. - Прямо как у моего первого командира. На поле боя ему бы цены не было.

- Но ведь аристократы должны проходить военную службу? - поинтересовался Лори. - Разумеется, в качестве этих самых командиров, - поспешно добавил он.

- Ну да, должны, - согласился Роко, - но, как выяснилось, не обязаны. В последнее время большинство из знати только числится на командных должностях, при этом ни разу не появляясь на службе. Эх, армия уже не та, что была в дни моей молодости, - печально вздохнул он.

Увлекшись этим разговором, я пропустил всю горячую речь почтенного градоправителя. Все равно там не было ничего интересного - что-то вроде небывалой радости, которую он испытывает по многочисленным причинам. Выслушав громкие, но быстро смолкшие хлопки, старый герцог позволил свести себя с помоста. Вежливо скучающий господин Эворт не стал перенимать эстафету, а просто последовал за недавним оратором. Насколько мне известно, сейчас должен был настать черед торжественному разрезанию ленточки, преграждающей бравым тайным служителям вход в новенькое здание. Народ заколебался и потянулся с площади в ту же сторону, смотреть, как будут кромсать несчастную полоску ткани. Меня за компанию поволокло в том же направлении, отчего я мигом оказался разлучен со своими коллегами. Толпа была настолько плотная, что я даже не мог пробиться сквозь нее к клиенту, которого вроде нужно было охранять от всех мыслимых и немыслимых опасностей. Оставалось надеяться, что эта куча народу помешает не только мне, но и всем возможным злодеям.

Судя по восторженным возгласам, ленточка была благополучно разрезана. Активно работая локтями, я пробился-таки в первый ряд, заплатив за это ушибленным боком (кто-то успел отреагировать встречным тычком) и выслушав несколько ругательств, к счастью безболезненных. Каково же было мое удивление, когда, свершив свой подвиг, я наткнулся на АДД в полном составе. Как им это удалось? Поразительно! Видать, мне еще многому предстоит научиться. Все стояли и смотрели на кучку людей, среди которых затесался наш клиент. Должно быть, то самое высокое начальство, явление которого предрекал мой новый знакомый, капитан Гринг. Причем стражи вокруг них почему-то не наблюдалось. Интересно, это результат особого руководства или же часть какого-то хитроумного плана?

- Ты куда пропал? - недовольно спросил Лори. - Пропустишь самое интересное. Гляди, неподалеку столпились твои бывшие товарищи и как пить дать готовят какую-то каверзу.

Я огляделся. Лори был прав: чуть поодаль кучковались подозрительные типы, некоторых из них я тут же опознал. Воинствующий тюремщик, недоверчивый помощник Рикстера с подручными, хозяин дома в Тупиковом переулке, даже колдун-плагиатор рядом отирался. Вся эта гоп-компания пожирала глазами господина Эворта, и их лица как одно выражали только лишь нетерпение.

- Ты смотри, как им всем неймется, - ухмыльнулся Роко Клай. - Если я не ошибаюсь, сейчас настал черед покушения. Не думаю, что они оказались от своих планов.

Из среды замеченных злодеев вперед был вытолкнут какой-то щуплый, невысокий человек. Он пугливо озирался на своих подельников и толпу вокруг, крепко сжимая что-то в кулаке.

- Эге, а что это у него в руке? - Лори, щурясь, пытался разглядеть таинственный предмет. - Ха! Да ведь это пропавший перстенек старой карги-графини. Как же они еще не продали его на сторону, с их-то нечистыми помыслами и воровскими замашками?

- Тот самый, который окаменяет? - уточнил Роко. - Стоило ожидать.

- А тот тип, значит, моя замена? - Я с чувством превосходства пополам с жалостью посмотрел на временного владельца магической вещицы. - Получше не могли найти, что-ли? И он сам хоть подозревает, что ему подсунули?

- Скорее всего, да, - ответил Лори, - вон, с какой обреченностью он зыркает вокруг.

- Эй, мы же должны ему как-то помешать, разве нет? - забеспокоился я. - Почему мы здесь стоим, а не пытаемся отнять опасную игрушку?

- Не знаю, наверное, должны. - Лори покосился на остальных коллег. - Но все почему-то ничего не делают, выходит, и нам пока лучше не напрягаться. В конце концов, вспомни: стоять и смотреть - означает держать ситуацию под контролем.

- Как же, контроль! Вот превратится клиент в статую, тогда поздно будет напрягаться, - недовольно пробурчал я, но, тем не менее, послушался напарника и не стал суетиться.

Тем временем тип с перстнем, понукаемый своими товарищами, неохотно приблизился к кучке важных персон и неохотно обратился к господину Эворту. До нас донеслись обрывки его речи:

- В честь знаменательного события... от лица уважаемых... разрешите вручить вам... памятный дар... олицетворяет собой... историческое прошлое... связь эпох... поколений... - и он, слегка дрожа, протянул перстень.

- Как по писанному шпарит! - одобрительно и с ноткой зависти сказал Лори. - Во натаскали его! Тебя этому они не учили? Нет? Не успели, а жаль: сейчас бы тоже смог так тараторить.

Я досадливо отмахнулся, продолжая наблюдать за клиентом. Господин Эворт кратко поблагодарил дароносца, бережно взял у него с ладони перстень, повертел его... и надел. Кандидаты в убийцы замерли. Я тоже. Его что, не предупредили об опасности? Всё, провал задания! Первый за всю историю АДДа! Я крепко сжал кулаки. Не зря же я тогда волновался, а вот теперь... Кстати, насчет теперь! Господин Эворт спокойно стоял и любовался блеском обновки... и при этом ни во что не превращался! Обманутые в своих ожиданиях злодеи разочарованно выдохнули, продолжая с надеждой смотреть на несостоявшуюся жертву, - вдруг убийственному предмету просто нужно больше времени для его грозного волшебства.

- А почему клиент не стал каменюкой? - Лори изумился не меньше моего такому неожиданному исходу.

- Вам уже должно быть стыдно задавать подобные вопросы, - укоризненно заметил Рорис, - не первый же день работаете в агентстве. Не уподобляйтесь этим дилетантам с перстнем.

- В самом деле, мы уже разговаривали с вами на тему магических предметов и особенностях их активации, - добавил Роко. - Этих неудачников подвело обычное махровое невежество. Они думали, что достаточно напялить артефакт, и он тут же заработает, превратив все вокруг в камень, - он брезгливо поморщился. - Балбесы! Сперли перстень, и даже не удосужились узнать, как заставить его работать. Да, а узнать такое - это вам не безделушку свистнуть у старушки. Сразу видно - у них нет опытных магов, одни только наемники-ремесленники, которые ничему не учились, а туда же - считают себя волшебниками!

- Почему Роко так не любит мастеровых колдунов? - шепотом спросил я. Лори в ответ пожал плечами.

Заговорщики, не дождавшись счастливого конца (а кое-кому не очень счастливого), глухо заворчали. Господин Эворт, еще раз взглянув на подарок, довольным голосом сказал:

- Просто замечательно, теперь у нас будут храниться все эти опасные штуковины. Неплохо все вышло.

Окончательно убедившись в провале злодейского плана, неудавшиеся убийцы зашевелились и с отчаянием в глазах повыхватывали оружие, в большинстве своем короткие дубинки, но было и несколько мечей, а мой бывший тюремщик стал размахивать здоровенным мясницким топором. Толпа, узрев агрессивных вооруженных людей, слаженно отшатнулась, освободив вокруг них свободное пространство. И где они только хранили свои цацки, неужто в карманах, в сложенном состоянии? У них же ничего не выпирало из-под одежды и никто не убегал за снаряжением, я постоянно держал их под наблюдением. Чудеса, да и только.

Важные персоны слегка занервничали, увидев, что в их сторону двинулись обуянные жаждой убийства заговорщики, но моментально расслабились и даже приосанились, когда отовсюду повыскакивали стражники с мечами наголо и напали на злодеев. Те, поняв, что их дело труба, тем не менее, не торопились падать духом. Две противоборствующих стороны с яростными криками схлестнулись. Простые люди, далекие от таких страстей, стояли, однако, неподалеку и с жадным любопытством наслаждались бесплатным зрелищем - нечасто можно стать свидетелями такой массовой заварушки. Заговорщики сражались весьма неохотно, и многие из них, выждав подходящий момент, заслонившись от удара стражников своим оружием, падали оземь и, изобразив почти реалистичные корчи, притворялись мертвыми. Я их понимал: они-то рассчитывали целиком на убойное действие магического перстня, а драться со стражей и уж тем более умирать ни за что никто из них не собирался. Будь здесь Рикстер, он бы сумел вдохновить подчиненных красочным описанием пыток, которыми их подвергнет в случае неудачи, но его поблизости не оказалось, равно как и загадочного второго главаря, потому на землю валилось все больше "мертвых" людей. Но не все спешили на свидание с землей, было и несколько очагов сопротивления - самые морально стойкие продолжали сдерживать напор стражи. Например, мой тюремщик описывал своим топором круги над головой и грозился прикончить любого, кто сунется к нему поближе. Смельчаков не находилось - никому не хотелось подставлять голову под топор. Вооруженный коротким мечом стражник однозначно проигрывал такому грозному оружию, как мясницкий топор, - решили все как один блюстители порядка.

- Вот и настал мой черед! - выкрикнул кто-то за моей спиной. Я в недоумении обернулся. Рокус! Опять я забыл о нем, хотя именно я его сюда привел и вроде как отвечаю за него. Надо будет себя поругать за это. Потом, когда время будет. Рокус выхватил свой клинок и с радостным ревом кинулся на мужика с топором. Все остальные - и стражники, и их противники - вежливо потеснились, не желая попасть под раздачу. Надеюсь, Рокус слегка развлечется. Стоит присмотреть за ним, раз уж я все равно пока ничем не занят - шеф не дал знак вмешиваться, а значит не надо торопить события... Кстати, о событиях. Обстановка на миниатюрном поле боя резко изменилась. Мой тюремщик, лишившийся своего топора в схватке с Рокусом, что-то орал, показывая рукой на здание, в котором должна была угнездиться Тайная служба, а потом ринулся туда. Оставшиеся на ногах заговорщики бросились следом. Вместе с ними, придерживая полы плаща, несся знакомый мне колдун. Я со злорадством полюбовался на его перевязанный лоб. Та схватка его так ничему и не научила. А может, ему просто хотелось отомстить за нанесенную обиду. Глупо. Если уж мне с Лори удалось с ним расправиться, то против нашего агентства в почти полном составе у него нет ни шанса.

Добежавшие до здания жалкие остатки шайки поспешили укрыться внутри. Понятное дело, что возле него уже не было влиятельной кучки сановников и господина Эворта, которые на всякий случай удалились куда-то в безопасное место, а значит никто не смог помешать заселению. Гулко бухнула, закрываясь, дверь, и подоспевшие стражники безрезультатно забарабанили в нее. Стоящие по бокам монструозные статуи ехидно скалились, высмеивая их попытки. Я обрадовался им как старым знакомым. Все-таки мое творение - это нечто. Все попытки проникнуть в дом через окна закончились неудачей. Неизвестно почему, но стекла оказались настолько прочными, что выбить их было не легче, чем проломить стену. Стражники недовольно обратились к тем, что за дверью, с призывом сдаваться. Взрыв смеха был им ответом. На вопрос, сколько времени эти нехорошие преступники собираются там сидеть, изнутри дома тотчас последовал ответ, что мол они надеются продержаться столько, сколько потребуется для того, чтобы все форменные недоумки успели десять раз состариться, торча здесь под дверью.

К страже тем временем прибыло подкрепление - целых три человека, причем без оружия. Хотелось бы посмотреть, как они будут голыми руками выбивать дверь.

- Вот, Ян, ты мечтал увидеть обычных волшебников, - сказал мне мистер Эллис. - Гляди - перед тобой маги, работающие на городскую стражу.

Я присмотрелся. В них и впрямь не было ничего необычного, люди как люди, даже на дверь они ругались точь-в-точь как стражники до их прихода. Поскольку ругательства не возымели желаемого действия и дверь осталась невредимой, то осерчавшие волшебники вознамерились пробиться в здание с помощью грубой магии. Собравшись в кучку, они напыжились, готовясь обрушить всю колдовскую мощь на непокорных затворников, все вокруг затаили дыхание... и ничего не произошло. Я сочувственно покачал головой - у меня тоже не с первого раза получается. Растерянные волшебники переминались с ноги на ногу и виновато переглядывались. Стражники принялись стучать в дверь рукоятками мечей, именем себя приказывая отворять немедленно. Их затея также не увенчалась успехом, дверь даже не скрипнула. Толпа зрителей радостно загоготала, оживленно обсуждая неудачу представителей закона.

Заговорщики, уверовав в незыблемость убежища принялись осыпать врагов по ту сторону двери обидными словечками, причем больше всех доставалось вновь прибывшим колдунам. Те, основательно рассвирепев, сдвинулись поближе друг к другу и сосредоточились - определенно рассчитывают на успех. Здорово, похоже мне выпал шанс наблюдать за творимой волшбой со стороны! В кои то веки, а то все я да я, будто больше нет волшебников на земле.

Маги городской стражи разом вздрогнули. Здание также содрогнулось, а волшебников окутал клуб пыли. Когда они прочихались, а пылевое облако осело, все с надеждой посмотрели на неприступный дом. Увы, результаты были не ахти. Да их, собственно, и не было вообще - преступное убежище стояло как стояло, не собираясь подчиняться властям, а непоколебимая дверь и не думала пропускать всех желающих. Осознав этот печальный факт, маги-стражники с кислыми физиономиями выслушали очередную порцию насмешек от осажденных и нахохлились по новой.

Для начала здание объяло яркое пламя, которое почти сразу же исчезло. Тогда от колдующих потянулись клубы черного дыма и попытались всосаться сквозь щели - как же без них - внутрь дома. Но тут уже заработали вражеские волшебники, и изнутри здания повалил такой же густой черный дым. Магов стражи повторно поглотило облако, на этот раз черное, но раскашлялись они в точности как в первый раз. Зацепило даже первые ряды зевак, и нас в том числе. Надо сказать, удовольствия в этом было мало. К счастью, наши мучения были недолги - налетевший порыв ветра сдул черный дым и поволок его в небеса. Должно быть, это был результат действия побочного эффекта. Как удачно для нас, но не для блюстителей порядка: задумка выкурить преступников из их логова явно провалилась.

Вдруг я ощутил, как мостовая подо мной задрожала. Еще и еще, дрожь с каждым разом усиливалась. Что это - результат волшебства или побочного эффекта - я не стал задумываться, не до того было. Началось всамделишное землетрясение. Покинутая площадь ходила ходуном, поднялся жуткий ветер, мощными порывами моментально разметало все торговые палатки. Люди пригнулись к земле, придерживая шляпы, чтобы их не унесло. Многие что-то кричали, но ураган заглушал крики. Валяющиеся "мертвецы" из числа заговорщиков, все как один, чудесным образом воскресли и бросились врассыпную. Стража не успела их остановить, отвлеченная нежданным природным катаклизмом. Внезапно, буквально в одну секунду, земля прекратила трястись, а ветер стих. Все поднимали головы, взволнованно переговариваясь между собой. Нас, стоявших в первых рядах, это стихийное безобразие почти не затронуло, но я успел порядком поволноваться.

- Что это было? - громко спросил Роко Клай, тряся головой. - Что натворили эти глупые колдуны?

- Я уж подумал, что наступил конец света, - с нервным смешком сказал Рорис. - Землетрясение в городе, где их отродясь не бывало. Естественных, я имею в виду, а не магических. Эти-то наверняка уже не раз случались, с такими-то доблестными волшебниками.

- А еще этот жуткий ураган! - воскликнула Элия. - Всю прическу мне растрепал, а я битый час волосы укладывала перед сегодняшним праздником - и все напрасно!

- Не волнуйся, ты очень хорошо выглядишь, тебе даже идет, - успокоил жену Рорис. - Хвала богам, все уже закончилось.

- Нет, похоже, еще не все. - Лори с озабоченным видом махнул рукой. Все повернулись. Серое здание, гордое и неприступное, на время забытое, вновь привлекло внимание присутствующих. Многочисленные мелкие трещины тянулись от земли вверх, исчеркав все стены. Они на глазах росли в высоту и в ширину, сливаясь друг с другом. Второй этаж дрогнул и слегка покосился. Послышался шум. Это осажденные, почуяв неладное, пытались открыть дверь, но ее, очевидно, заклинило. На дверь обрушились сильные удары, уже изнутри, и она, не выдержав такого обращения, вылетела наружу. Выскочившие следом люди угодили прямиком в гостеприимные объятия стражников. Вовремя они слиняли - их убежище еще раз содрогнулось и медленно сложилось в огромную кучу стройматериала, а возле нее продолжали ухмыляться зловещие каменные статуи. Дома, который усердно возводил мой напарник, более не существовало. Вот так: мы его построили, а теперь оказываемся свидетелями его разрушения. Нечасто такое случается. М-да.

- Вот так и рушатся все надежды, - тихо сказал я.

Лори, услышав эти слова, осклабился:

- Ты заметил, что прекрасное новое здание обратилось в руины, а твои страшилища стоят как ни в чем не бывало. Всегда так: уничтожить что-то красивое и нужное ничего не стоит, а вот на всякой пакости даже царапины не остается. А ведь дом казался таким крепким.

- Народная мудрость гласит: то, что один человек сделал, другой завсегда сломать может, - торжественно произнес я.

- Вот видишь, у тебя одни разрушения на уме, - печально сказал Лори. - А вообще, во всем виноват ты.

- Я?!

- Да, ты! Почему здание в конечном счете обрушилось? Потому что строил его абсолютно безграмотный человек. Ты же ни бельмеса не смыслишь в архитектуре, гончарном деле, мастерстве обработки камней, да что там! Ты даже не сможешь правильно шлепнуть один кирпич на другой.

- Эй, да ведь это ты построил этот дом, а я так, просто рядом стоял, - возмутился я.

- Это называется вовремя переложить ответственность на другого, - категорично заявил Лори, - сам меня этому научил.

Гигантская груда обломков, бывшая до того домом, неожиданно вспыхнула ярким красным пламенем. Уж откуда оно взялось и чему там так сильно гореть - понятия не имею. Неужели это еще один побочный эффект? Толпа людей, благополучно пережившая землетрясение и ураганы, радостно взревела: не каждый день можно увидеть такое зрелище. Рухнул только что открытый отдел Тайной службы, а теперь он же загорелся - чем не повод для радости? Не любит у нас народ всякие правительственные учреждения, да и само правительство во главе с королем недолюбливает - и часто оказывается, что за дело.

Лори, полюбовавшись огнем, продолжал свою обличительную речь:

- Вот если бы ты обучался несколько лет той же архитектуре в Королевском университете под руководством мудрых учителей, то в итоге построил бы отличное здание в духе опытных старых мастеров, как это, например, - он указал на соседствующий с развалинами дом. Его жильцы все давно уже выбежали на улицу и наслаждались зрелищем со всеми вместе. Еще бы: у соседей произошло такое, а их самих ничего не затронуло.

Старинный дом, ставший объектом моего внимания, вдруг задрожал и, чуть помедлив, неохотно рассыпался. Я стоял и ошеломленно смотрел еще на одну кучу камней.

- Впрочем, - невозмутимо и быстро добавил Лори, - если бы ты именно так и поступил, то всего лишь впустую потерял бы бесценные годы своей жизни.

Толпа, увидев, как еще одно строение стало бесполезной горой кирпичей, вновь завопила, но радости в воплях уже не было. Больше всего разорялись бывшие жильцы рухнувшего дома, они распалялись сами и заводили толпу. Похоже, сейчас начнется большая драка, как-то отстраненно подумал я.

- Вот только бунта нам сейчас не хватало, - озабоченно сказал мистер Эллис. - Нужно срочно их всех каким-то образом успокоить. Элия, Рорис, я на вас надеюсь.

- Мы постараемся, - ответил Рорис, ожесточенно потирая переносицу указательным пальцем, - но получится ли - не знаю, мы никогда не работали с таким количеством людей, да еще сразу со всеми.

- Я верю, что вы справитесь, давайте живее, - поторопил супругов наш шеф.

Вновь образовавшуюся груду обломков внезапно объяло уже знакомое красное пламя. Откуда взялось - вообще непонятно, эти два дома стояли далеко не вплотную. Впрочем, что я знаю о природе этого явления? Да ничего. Может, так оно и должно было случиться. Огонь неумолимо разрастался и грозил перекинуться на соседние дома. Люди суматошно забегали, кто-то истошно кричал: "Пожар! Мы все сгорим!", кто-то тащил ведра с водой, а большинство просто суетилось, не зная куда податься и лишь увеличивая панику.

- Бесполезно, - сквозь зубы процедил шеф, - ничего они не потушат своими жестянками. Поганая эта штука - колдовской пожар, его только магией погасить и можно. Вот что, Хакс! - решительно сказал он. - Это уже по твоей части. Вызывай скорее дождь!

Мистер Хакс нахмурился, но подчинился. Его волшебство сработало гораздо быстрее, чем у Ниммлей. Беловато-серые облака становились все больше и больше, наливаясь чернотой. Они наперекор здравому смыслу собирались со всего неба в одну большую тучу прямо над нашими головами. Прошло всего несколько минут, и мне на руку упала первая капля. За ней последовала еще одна, еще, и еще. И тут хлынул ливень! Я мигом пожалел об отсутствии добротного непромокаемого плаща с капюшоном. Крупные капли обрушились на магические костры, основательно их притушив, и, конечно же, на пыльную мостовую и головы разгоряченных людей. Надеюсь, это хоть немного охладит их пыл, пока наши маги разума что-нибудь не предпримут.

Лишенные крыши над головой собрались в одну глухо ворчащую толпу. Похоже, даже дождь не успокоил бурю возмущения. Они готовы были обрушиться на первых попавшихся колдунов, заочно обвинив их в своих бедах. А первые - это мы. Вывод: никогда не нужно лезть в первые ряды. Я по привычке стал подыскивать пути к бегству. Увы, все дороги были перекрыты зеваками, глазеющими на пожар. Неужели не миновать драки?

Что-то неуловимо изменилось. Я в недоумении закрутил головой, пытаясь понять, что, собственно произошло. А! Магия разума все-таки подействовала, вот почему я испытал прилив воодушевления. Бунт закончился, не успев начаться, безудержный народный гнев поутих. Я не поверил своим глазам: все те, кто уже был готов броситься все крушить, сейчас счастливо улыбались друг другу и чуть ли не обнимались. Какая разительная перемена!

- Никогда такого не видел, - изумленно сказал Лори, - чтобы люди, только что потерявшие все, что имели, и вдобавок основательно промокшие, так этому радовались!

- Да, как-то неловко получилось, - согласился мистер Эллис. - Похоже, вы слегка перегнули палку, - обратился он к Ниммлям.

- Уверяю вас, у нас и в мыслях не было сделать что-то подобное, - смутился Рорис, - просто мы впервые работаем с таким большим количеством людей, да еще сразу со всеми разом, а не по очереди. Мы даже боялись, что на всех не хватит сил. Планировалось, что они просто слегка успокоятся, а не... вот это, - он обвел рукой счастливых людей.

- Представить не могу, что будет, когда они очнутся от волшебства, - немного испуганно добавила его жена. - Их истинные эмоции никуда не делись, а лишь временно блокированы, и скоро они прорвутся наружу.

- Не беда, - успокоил ее шеф. - Я поговорю кое с кем из магистрата, всем пострадавшим предоставят какое-нибудь временное жилье, а убытки пускай возмещает Тайная служба пополам с городской стражей - все-таки это их волшебники набедокурили. Это наверняка должно угомонить всех.

- Складывается впечатление, что деньги действуют лучше всякой магии, - засмеялся Роко.

- Надо же, что-то разрушено, а я ни при чем, - скромно сказал я. - Какое счастье!

- Да, такое редко бывает, - с видом знатока покивал Лори, - обычно ты - тайно или явно - стоишь за всеми массовыми разрушениями. До сих пор вспоминаю разгромленный тобой рынок. А взорванный квартал? Какие масштабы! Те бедные волшебники из стражи и рядом с тобой не стояли.

Я оставил это наглое заявление без комментариев. Все! Эта затянувшаяся эпопея с домом, кражей драгоценностей, толпой заговорщиков подошла к логическому концу. Обломки рухнувшего дома поставили точку во всей этой запутанной истории. Лишь две сохранившихся статуи крылатых монстров могут еще послужить напоминанием о былом... и то, если их не увезут куда-нибудь, подальше отсюда. Мне не удалось насовершать беспримерных подвигов, да оно и к лучшему. Со всеми этими заданиями только лишь морока, до сих пор каша в голове. На редкость сумбурная работа выпала на мою долю... но она уже забыта. Законный гонорар ждет своего хозяина в агентстве. Оставалось уладить еще одно небольшое дельце. Я отозвал в сторонку Рориса.

- У меня к тебе вопрос. Шеф говорил, что ты и Элия в скором времени собираетесь уйти из агентства?

Он сконфуженно улыбнулся:

- Да, мы давно подумывали об этом.

- И что в итоге собираетесь делать?

- А вот об этом мы еще не думали, - признался Рорис.

- И не надо! - Я резко махнул рукой. - Бросьте эту затею с уходом.

- Ты так считаешь? - серьезно спросил он.

- Да! Бросить службу в агентстве вы всегда успеете. Где еще вам будет так же весело, как с нами? К тому же, - я хитро улыбнулся, - вы еще не научили меня создавать фантомы.

- Да, хотя бы ради этого действительно стоит остаться, - засмеялся Рорис. - Возможно, ты прав. Во всяком случае, спешить действительно пока нет нужды.

Я удовлетворенно засунул руки в карманы. Я дождался своего часа. Мистер Эллис наконец-то ошибся. Но его ошибка не нанесла никакого вреда, скорее, наоборот. Мне такому еще учиться и учиться. Вот завтра и начну. Или лучше послезавтра. После такой выматывающей работенки нужен продолжительный отдых! И что бы там ни говорил мудрый шеф, не знающий слова "ошибка".