Адд, за дело!

- Надо еще кое-где побывать, - объяснил он. - А вы идите, вам известно, что нужно делать.

Мы проводили взглядом укативший кадар и пошли в родное агентство. Проклятый мешок, когда уже мы от него избавимся?

Возле входа как обычно сидела Реда Велль, привычно закопавшись в бумажки. Шум, издаваемый нами, заставил ее оторваться от этого захватывающего занятия.

- Вечно тащите сюда всякую гадость, - поморщилась она.

Хорошо еще, что мы несем это на работу, а не выносим оттуда все, что не приколочено, как поступают другие, не столь добросовестные труженики нашего города. И вообще, мы только в первый раз принесли что-то, а она уже возмущается, "вечно", понимаешь ли. Конечно, все это говорить я не стал, а коротко проинформировал секретаршу:

- Нужно по делу.

Она тут же потеряла к нам интерес, нырнув обратно в бумажную кучу, а мы, кряхтя, поволокли свою ношу на второй этаж. Лестница из солидарности скрипела в унисон под нашими ногами.

Наконец наши мучения закончились, мы оказались на месте. Я постучался в дверь, за которой надеялся обнаружить новых помощников.

- Да входите уже, - раздался за ней приглушенный голос Роко Клая. - Могли бы и быстрее подниматься.

- Куда уж быстрее, - сердито возразил ему Лори, когда мы шумно ввалились в комнату. Мешок чем-то брякнул, падая на пол. Мой напарник со злости пнул его, ушиб ногу, мстить не решился, вторую ногу жалко, а просто обругал его как следует. Коварный предмет остался равнодушным к столь пламенной речи. Сидевший за столом и пивший свой неизменный чай Холин Олли укоризненно покачал головой.

- Нет, правда, груз чересчур тяжелый, - пожаловался я.

- Я всегда утверждал, что современная молодежь недостаточно развита физически, - вздохнул Роко. - Вот мы свое время спокойно бегали в полном боевом облачении и неплохо себя чувствовали.

Вот еще, делать мне больше нечего, кроме как бегать в доспехах и с мечом наперевес, ведь гораздо удобнее это делать без этих железок.

- Ладно, садитесь за стол, выпьем чайку, и вы расскажете, что случилось, - добродушно сказал Роко.

На этот раз наш рассказ длился дольше, чем при докладе шефу, поскольку периодически прерывался. Да, не стоит вести серьезные разговоры, распивая чай, это сильно отвлекает, подумал я и потянулся за второй чашкой.

- Не понимаю, чего вы так разволновались, - усмехнулся Роко. - Подумаешь, стрела. Помню, в битвах нам приходилось идти вперед под целым ливнем стрел, и ничего.

- Погоди со своими байками, - серьезно сказал Холин Олли. - Дело не такое простое, как кажется. Совершенно ясно, что в переулке были не обычные грабители, иначе стрел было бы три, да и добыча их не заинтересовала. Складывается впечатление, что это действовали наемники, устранявшие неугодного кому-то человека. Кому именно и почему, пока неизвестно. Они специально не стали вас трогать, когда увидели, что вы схватили мешок, приняв за обычных воришек, на которых можно будет повесить свое преступление, особенно если вас кто-либо заметит с такой добычей. Кроме того, я полагаю, что убитый все-таки был замешан в ограблении дома Серато, слишком уж много совпадений. Вы хорошо сделали, что принесли мешок, это может помочь следствию, - внезапно похвалил он нас.

Ну хоть не зря волокли сюда эту тяжесть.

- Действительно, давайте посмотрим, что там, - загорелся Роко Клай. - Высыпайте, что в нем есть, ребята, прямо на ковер, потом почистим, если что.

Мы послушались, развязали горловину мешка и вытряхнули содержимое. Ну ничего себе! Вот так сокровище. То-то нам было так тяжело его таскать.

На ковре образовалась внушительная горка новехоньких кинжалов в ножнах и наконечников для стрел в плотных мешочках, увенчанная несколькими шлемами, на одном из них имелась небольшая вмятина - Лори постарался. Покойный оказался тем еще типом, интересно, что за дела он проворачивал в свободное от кражи фамильных реликвий время?

- Какая необычная начинка! - присвистнул Роко. - Все в хорошем состоянии и отличного качества. - Он вытащил один кинжал и принялся его рассматривать. - Я бы не отказался от парочки таких на добрую память.

Выходит, тот губастый тип запросто таскал на себе кучу кинжалов, и это притом, что торговля оружием - серьезное преступление. Ха, а Лори еще вызывался ему помочь, в юридической практике это называется соучастием. Как законопослушные граждане, мы были обязаны целиком сдать нашу находку в ближайшее отделение стражи, подробно сообщив все обстоятельства дела.

- Да бери, если хочется, - сказал я Роко. - Тут их полно, одним больше, одним меньше. Или двумя-тремя... Четырьмя.

Мы все выбрали себе по кинжалу, даже Холин Олли. На память.

- Кстати, вы не захватили с собой ту стрелу? Было бы не плохо сравнить наконечники, не одни ли они и те же, случайно? - задумчиво спросил Холин, вертя в руках "сувенир".

- Нам было слегка не до того, - с ноткой раздражительности в голосе ответил ему Лори.

- Отстань от ребят, они и так сделали очень много, - вмешался его жизнерадостный коллега. - Не всем же быть ходячими гениями, как ты.

- А что будем делать с остальным барахлом? - поинтересовался мой напарник, разглядывая гору оружия. Нельзя было сказать, что она сильно уменьшилась.

- Снесем в подвал до поры до времени, - отозвался Роко. - Грех выпускать из рук такую улику.

- Сколько можно таскать этот треклятый мешок! - в один голос простонали мы с Лори.

- Ладно, не волнуйтесь, - успокоил нас Роко. - Мы с Холином вспомним молодость и разомнем косточки.

На то, чтобы сгрести разбросанное вооружение обратно в мешок, ушло намного больше времени, чем на его эффектное извлечение оттуда. Впрочем, я и Лори, закаленные ежедневным наведением порядка в моей комнате, проявили должную сноровку, и мешок вскоре вновь был готов путешествовать, хвала богам, на этот раз не с нами.

- Вы пока посидите здесь, - проинструктировал нас Роко. - Нам еще надо заскочить к Хаксу, оформить все надлежащим образом, а то он расстроится, если мы просто зашвырнем этот кулек с железяками в подвал, не написав с десяток отчетов. Йэх, взялись! - Он приподнял мешок за край. - Давненько я не носил оружия. Тем более таким странным способом.

Не знаю, когда Роко там раньше бегал в своем боевом облачении, но, наверно, это было страшно давно, поскольку пыхтел он точно так же, как незадолго до этого мы с напарником. А вот Холин держался молодцом.

- Пусть это послужит тебе примером, - назидательно сказал я Лори, имея в виду самопожертвование старших коллег, а сам сел за стол и налил себе чаю.

- Хороший пример, - похвалил меня Лори, садясь рядом. Он совершенно не умеет улавливать подтекст, подумал я и наполнил его чашку за компанию.

- Только смотри не лопни, - предупредил я его, когда он возжелал вторую порцию, не успев до конца справиться с первой. Лори в ответ только сделал глоток побольше.

И правильно, нам это не грозило, от подобной участи всех спасал мудрый, хотя и древний указ славного короля Геониса II. Однажды, когда он разъезжал по городу, его чуть было не обрызгало неприятной жидкостью, случайно выплеснутой из окна, когда монарх, проезжая под ним, любовался безмятежным небом. Это был на редкость справедливый король, поэтому он не посчитал досадное происшествие за попытку покушения, а просто приказал доверенным лицам быстренько решить санитарные проблемы столицы, иначе пообещал рубить головы без суда и следствия. Его приказ был исполнен в рекордные сроки. Все дома заимели комнатки для уединения, а городская система канализации стала лучшей во всем мире. Правда, теперь вода в реке, на которой стоит Эгиант, покидая пределы города, содержит много чего лишнего, но будем надеяться, что когда-нибудь очередной мудрый король решит и эту проблему.

Все-таки есть что-то хорошее в том, что в детстве нас так рьяно обучали. Изучив историю, в особенности великие деяния наших правителей, я узнал массу полезных и интересных фактов. Наверное, поэтому меня так привлекла "История магии", где я надеялся обнаружить значительное количество ценных сведений. Как там она без меня, бедная книжка, пылится, небось? Надо после зайти в свой кабинет, проведать ее. Заодно захвачу свод правил лонера, раз начальник так настаивает на том, чтобы мы обучились этой глупой игре.

Наши коллеги отсутствовали на удивление недолго, видимо заполнить десяток бумажек для них раз плюнуть. Вот где настоящие чудеса творятся.

- Значит так, составляем план действий! - Роко, отдуваясь, плюхнулся на кресло. - Вы говорили, что есть второй подозреваемый, а еще странная девушка. Вы, как самые молодые, займетесь девушкой, а мы с Холином, как самые опытные, останемся здесь и будем пить чай в ожидании вашего отчета.

Здорово он все распланировал, хорошо быть опытным, я ему даже позавидовал.

- В самом деле, у нас нет никакой точной информации об этом втором, - сказал Холин Олли, - зато есть подозрительная девушка. Я полагаю, что она каким-то боком причастна к нашему делу. В конце концов, тот человек, с которым она встречалась в "Приюте странника" может оказаться тем пока неизвестным нам участником ограбления, ведь у них есть схожие приметы.

Ага, он сразу подметил сходство подозреваемого в краже и горбоносого типа из "Приюта", а вот мне на это потребовалось время.

- Нам не хватает данных, остается ждать появления новых. Вам этим поиском и заниматься, вы лучше нас знаете действующих лиц, - продолжил он свою на редкость длинную речь. Сегодня ему пришлось изрядно поговорить, потом, наверно, целый месяц отмалчиваться будет.

- Ты им все так подробно расписал, что они теперь просто не могут не справиться, - уважительно произнес Роко.

Ну что же, действительно все ясно. Вперед, в Тупиковый переулок, вести планомерные наблюдения. Но вначале мы, как и было запланировано, заскочили в наш кабинет и забрали свод правил. Я еще бережно смахнул пыль с "Истории магии" и положил ее в ящик стола: пока я бегаю невесть где, ей нет нужды быть настольной книгой.

На улице между тем все предвещало скорое наступление вечера. Раскаленные камни мостовых отдавали накопленное за день тепло, зато жар от солнца перестал ощущаться, плечи прохожих самопроизвольно распрямлялись, не чувствуя более гнета иссушающего дня, да и самих прохожих на улице прибавилось.

- Мы что, прямо сейчас займемся организацией наблюдательного пункта или все же устроим это в другое время, когда немного подготовимся? - обеспокоено спросил Лори.

- В твоем понимании подготовка заключается в разглядывании памятников архитектуры при свете умирающего дня? - съязвил я.

- А хотя бы и так, - храбро парировал мой напарник.

- В действительности в твоих словах имеется некая доля правды, - многозначительно сказал я. - Просто так пойти сейчас в Тупиковый переулок и сесть там под дверью нужного дома глупо. Мы так поступать не будем, а вместо этого сделаем следующее. Так как ты у нас большой знаток всего, что связано с квартирным вопросом, я на собственном опыте в этом убедился, то тебе поручается поселиться неподалеку от того дома на правах временного квартиранта. Скажешь, мол, недавно приехал в столицу малость подзаработать, ищешь дешевое жилье на несколько дней, знакомые посоветовали тебе поискать в тех местах и так далее.

- А чем займешься ты?

- Очень важным делом. Я снова отправлюсь на встречу с Йесом, не забыл еще этого великого человека?

- Такое забудешь, - фыркнул Лори. - Тот визит мне дорого обошелся, я в очередной раз потерял веру в справедливость и целых полсеребряка. А зачем он тебе понадобился? Хочешь пожаловаться на свою тяжелую жизнь?

- Именно так! - обрадовано ответил я. - Расскажу ему, как плохо живется сейчас простым людям, и попрошусь в его Союз нищих.

Лори вытаращил глаза.

- Ты серьезно?

- Абсолютно серьезно, - заверил я его. - Пока ты будешь скучать у окошка в своей новой квартирке, не забывая высматривать подозрительных людей, я внизу буду просить у них подаяние.

- Я тобой горжусь, - мой напарник смахнул несуществующую слезу, - на что только ни пойдешь ради добросовестного выполнения порученного дела.

- Вот и иди, - буркнул я. - И чтоб завтра уже сидел в своем наблюдательном пункте.

- Всенепременно, - пообещал мой напарник. - Может, даже спущусь одарить тебя медяком-другим, а то какой смысл тебе там торчать, если никто подавать не будет.

- Это ты хорошо придумал, - похвалил я его. - Растешь на глазах, начинаешь мыслить, не зря я с тобой вожусь. Ладно, теперь можешь идти к своим достопримечательностям, завтра увидимся.

Лори тут же как ветром сдуло. Гм, а мне обязательно идти к Йесу сегодня? Я подумал и решил, что с тем же успехом сделаю это завтра, а пока можно и дома отдохнуть перед таким знаменательным событием. К тому же правила лонера поизучаю.

Очутившись в своем жилище, я быстро перекусил чем боги послали и удалился в свою спальню. Выглянув в окно, я какое-то время разглядывал кусок белого храма. Интересно, как выглядело то свечение, возникшее по милости моего напарника? Жалко, что мне не удалось полюбоваться им, чудо было буквально под боком. Увы, на то, что рядом, часто не обращаешь внимания в силу привычки видеть вокруг одно и то же день за днем... Меня обуяли грустные философские мысли, но я усилием воли отогнал их, нечего им портить мне вечер, я тут полезную книжку почитать собрался. Но перед этим, любопытства ради, взгляну-ка я на вещи в шкафу, все ли там в порядке, как было утром.

Надо ли говорить, что меня ожидало удручающее зрелище: полки опять валялись внизу, а на них смирно возлежала груда перемешанной одежды, - результат действия того процесса контроля везения, о котором долго распинался шеф, будь он не ладен. И шеф, и его теория. Как мне все это надоело, устало подумал я.

Оставив вещи валяться до утра, я вольготно развалился на кровати и открыл свод правил королевского лонера. "Каждый игрок имеет набор фигур одного цвета, черного или белого, игра идет до тех пор, пока у одного игрока не останется фигур". Все это знакомо, пролистаем до неизвестных мне правил. Ага, примерно вот здесь. "Набор волонтеров нейтрален, любой игрок может воспользоваться фигурой из этого набора, но при определении победителя потери зеленых фигур не учитываются... На волонтеров не распространяется перемирие, объявляемое черным либо белым королями один раз за игру каждым из них... Зеленый советник лишен всех свойств, пока в игру не будет введен маг, до тех пор его способности не превышают возможностей алебардщика, убийца из волонтеров обладает преимуществом перед своими черным и белым аналогами... Зеленые рыцари не могут атаковать драконов, зеленые драконы не могут нападать на королей, зеленые стражи не атакуют стражей других цветов (обратное действие разрешается) и не могут ходить каждые четвертый и девятый ходы соперников при пересчете ходов на дюжины..." Такое обилие правил мигом вогнало меня в сон, я и не заметил, как уснул, оставив свод открытым на третьей странице. Еще около двух десятков их спокойно дожидалось своего часа.

Глава 12.

Как непривычно было просыпаться самому, не слыша надоедливого бумканья в дверь и ворчливой скороговорки моей домохозяйки. Я сладко потянулся, задетый мной свод правил шлепнулся на ковер. Хорошее средство от бессонницы, подумал я, поднимая его с пола.

Я быстренько ополоснулся. Ну все, готов к трудовым свершениям. Но сначала надо разобраться с проклятым шкафом, посмотрим, кто кого! У меня были смутные подозрения, что этот вредный предмет меблировки просто не переваривает работу моего напарника, а вот если с ним пообщается его настоящий хозяин, он должен образумиться.

Я сноровисто вставил все полки в пазы, привычно рассортировал одежду и разложил ее по полкам. Все выглядело надежным и незыблемым, как само мироздание. Удовлетворившись этим, я засобирался на улицу, задержавшись на минутку на кухне - выпить чайку на дорожку. Умг, а на работе-то чай получше будет. Но когда еще я попаду в агентство, придется обходиться тем, что есть. Вот и все, чая больше нет, пора записываться в нищие.

Я вышел на улицу. Судя по положению солнца, до полудня еще около двух часов, времени полно. Интересно, Йес сейчас там же, где мы застали его в первый раз или куда-то подевался? Выясню опытным путем.

Денежки у меня водились, поэтому я с легким сердцем остановил тиман. Прогулки хороши в меру. Кучер быстро довез меня до "Трубного гласа", буркнул: "Ну и дыра!" и потребовал чаевые, я не стал с ним препираться, ощущая себя от этого настоящим богачом.

Толкнув дверь, я поморщился: здесь так и не удосужились сменить повара, в зале, как и раньше, стоял чад. Уверенно лавируя между столиками, уже собрался было поискать Йеса, как меня остановил грозный окрик:

- Куда это ты собрался? У нас тут бесплатно не принято сидеть!

Да это старый знакомый - одноглазый бармен - надрывается! Я подошел к нему. Ясно, нужно будет раскошеливаться, ведь кто знает, сколько раз еще мне понадобится эта отвратная забегаловка. Наученный горьким опытом, я сразу предупредил бармена:

- Сервиса не надо.

Он так презрительно взглянул на меня, что я мигом почувствовал себя последним нищим. Хорошо, это мне пригодится в недалеком будущем. Бармен, не глядя, откупорил какую-то бутыль, плеснул из нее в кружку, при этом часть неизвестного напитка выплеснулась обратно, забрызгав стойку и немного - мою куртку. Вот что значит отсутствие сервиса.

- Гони монету! - потребовал одноглазый. Я, как и он, не глядя, высыпал на стойку какую-то мелочь, монетки весело запрыгали по ней, парочка даже свалилась к ногам бармена. Тот брезгливо пересчитал медяки.

- С тебя еще столько же.

- Как бы не так, - я погрозил наглецу указательным пальцем, - я еще с прошлого раза запомнил: серебряк за две твоих посудины, половина - за сервис, без него за одну получается четверть серебряной монеты. Учился в школе арифметике?

- С тебя еще четверть, умник, - хмуро ответил бармен. - С прошлого раза цены успели вырасти. Экономический кризис нынче, понятно, что это такое?

Ага, это означает, что он опять получит больше, чем того заслуживает. Мечтая о том, что когда-нибудь всем воздастся по их заслугам, а особо неприятным типам - вдвойне, я протянул вымогателю четвертной. Он моментально исчез, как будто и не существовал вовсе. Вот она, расплата за мои старания во имя работы. Я немного посокрушался о несовершенности мира и отправился бродить по залу в поисках Йеса. Если его здесь не окажется, будет обидно. Очень.

Но, к счастью, он здесь был. "Ребята" за его столиком сидели другие, чем в прошлый раз, но встали и дисциплинированно ушли точь-в-точь как прежние, по одному лишь знаку всемогущего нищего.

- Я, смотрю, ты зачастил сюда? - прищурился Йес. - Понравилось здесь, что ли?

- Еще бы не понравилось: непревзойденное обслуживание и умеренные цены привлекут кого угодно. - Я преспокойно уселся за столик. Зачем я захватил с собой ту кружку с неизвестным пойлом? Наверно, рефлекс: раз деньги уплачены, надо брать. Долой низменные инстинкты и гнусный напиток! Я поставил кружку на стол и отодвинул подальше.

- Ну, а если говорить прямо, то искал тебя.

- О, какую честь оказывают иногда люди бедному человеку! - усмехнулся Йес. - Что такой заморенный, опять проблемы на работе?

- Они самые, - удрученно ответил я. - Срочно требуется твоя помощь.

- Чем же еще я могу помочь тебе? - удивился он. - Я тебе и так рассказал все что знал, ты даже смог найти одного из той вороватой парочки. Печально, что его прикончили до того, как он смог во всем покаяться, но зато ты в качестве утешения забрал себе его мешок. Интересно, что там могло быть внутри? - пробурчал он себе под нос.

Проклятье, как меня раздражает его осведомленность! Теперь срочно придется стать законопослушным гражданином и передать всю добычу городской страже, пока она сама не пришла за ней. И заодно за мной.

- А что касается второго, то я ничем не могу помочь, так как больше ничего не знаю, - продолжал Йес.

- Да я, собственно, не за этим-то пришел.

- Да? - вновь удивился Йес. - Тогда какого рода помощь тебе требуется? Я всего лишь обыкновенный мастер жалостных дел и мало что могу.

- Понимаешь, хочу на личном опыте узнать, каково живется простым людям. Не мог бы ты устроить меня в ваш Союз на несколько деньков, дабы я мог поближе познакомиться с бесхитростным бытом изгоя общества?

Ага, вот тут мне удалось его пронять, такой просьбы он явно не ожидал.

- Зачем тебе это? В твоем колдовском агентстве слишком мало платят, решил подзаработать на стороне?

- Понимаешь, заработок нищего меня не очень то и волнует, - проникновенно сказал я. - Мне действительно необходимо какое-то время просить подаяние, скажем, в Тупиковом переулке, это не так далеко от моего дома. Ну как, сможешь это организовать?

- Хм. - Йес поскреб подбородок. - Тупиковый переулок, говоришь? Тебя и в самом деле не заботит материальная выгода, там вообще невозможно что-либо заработать, поэтому никто из наших там не промышляет. Что ж, если так горишь желанием побывать в шкуре мастера жалостных дел, то не вижу никаких препятствий. Держи! - Он протянул мне значок Союза нищих в виде жестяной кружки. - Теперь ты полноправный член нашего Союза на неделю. Посудину для сбора подаяний раздобудешь сам. Успехов.

- Постой, не мог бы ты еще дать совет, как правильно просить милостыню? Кричать "подайте на пропитание" или еще что? Может, стоит придерживаться какого-нибудь образа?

- "На пропитание" - для дилетантов, годится только при обрабатывании чересчур доверчивых лопухов, - поморщился Йес. - Всегда надо действовать исходя из ситуации. Поскольку тебе не важен финансовый успех, подробную лекцию читать не буду, советую просто сидеть и совать свою миску, или что там у тебя будет, под нос редким прохожим, но не слишком назойливо, так, чтобы они в ответ не дали в нос тебе. Или без всяких затей желай им всяческих благ, так тоже можно. А с образом у тебя ничего не выйдет - тут нужен незаурядный талант артиста или долгие тренировки, без подготовки не получится, так что и пытаться не стоит.

Я слегка рассердился - как будто у меня нет артистических дарований, просто еще не возникали ситуации, где они могли бы проявиться во всей красе, - но, тем не менее, поблагодарил Йеса за науку. Сейчас забегу домой, сооружу себе подходящее облачение и попутно разживусь емкостью для мелочи.

Когда я уже возвращался на тимане домой, то подумал, хорошо, что подозрительный дом находится неподалеку от моего жилья, не надо выходить из роли, раскатывая в виде нищего по городу.

Дома, порадовавшись тому, что в шкафу по-прежнему царит безупречный порядок, наведенный мной утром, я выбрал самую непритязательную одежду каких-то тусклых оттенков (пройдохи-продавцы подсунули, а я и не заметил, зато сейчас пригодится). Легкий плащ надорвал в нескольких местах и соорудил с помощью недавно приобретенного кинжала несколько прорех. По пути еще припорошу немного пылью, совсем хорошо будет. А кинжал засуну-ка я за пояс, на всякий случай. Пошуровав на кухне, нашел старую железную миску, слегка тронутую ржавчиной, - как раз то, что надо. Все, я готов, пора отправляться. Надеюсь, Лори уже на месте.

Перед выходом я вспомнил об одной вещи. У меня слишком приметные волосы, рыжих в городе не так уж и много, нечего лишний раз светиться, надену еще и шляпу. Да и солнце скоро начнет припекать. Я похвалил себя за предусмотрительность. Ууу, совсем забыл! Надо еще кое-что захватить. Вернулся в спальню и взял свод правил лонера, а то начальник в который раз возмутится - сидит целыми днями, выпрашивает подаяние, считает облака (непростительное занятие), вместо того, чтобы становиться великим магом. Правила уютно устроились за пазухой. Чего-то еще не хватает. Ах, да, последний штрих. Я приколол ближе к воротнику жестяной знак моего нового Союза. Вот теперь точно все.

Я вышел на улицу, на небе не было ни облачка, надеюсь, это доброе предзнаменование. Мой новый облик не привлекал внимания прохожих, они старались не глядеть на меня, а я - на них, пока это ни к чему. Удобная одежка для человека, желающего стать невидимкой.

- О, сын мой, как ты дошел до столь печального состояния? - К сожалению, один человек таки обратил на меня внимание. Передо мной стоял жрец Сорий и горестно размахивал руками. Его унылая физиономия излучала неслыханную печаль, я не подозревал, что она на такое способна. Какой глазастый, однако, - разглядел меня в моей маскировке, надо еще поработать над внешностью.

- Увы, отец мой, я полностью погряз в пучине порока, окончательно и бесповоротно проиграл, все, что имел, и теперь вынужден выпрашивать деньги на хлеб насущный. - Я решил посостязаться со жрецом в изображении печали.

- Грустно видеть, как человек, губит себя. - Эге, похоже, я безоговорочно проиграл состязание. - Надеюсь, ты извлек из этого полезный урок, скорее приходи ко мне, мы вместе помолимся о твоем спасении.

- Обязательно, - заверил я жреца. - Как только соберу немного пожертвований, так сразу в храм.

Отвязавшись от навязчивого служителя культа, я заторопился на Извилистую улицу: Лори, небось, уже заждался меня. Хвала богам, больше никто ко мне не цеплялся.

Вот и, наконец, мой будущий пункт наблюдения. Короткий кривой переулок, заканчивающийся глухой стеной, окна домов по большей части закрыты деревяными ставнями. Вокруг царит абсолютная тишина, нет ни одного человека, кроме меня. Фу, какое неприятное, глухое местечко, Йес был прав, настоящая дыра! Я подобрал валяющийся неподалеку большой кусок бумаги, сложил его вчетверо и постелил на порог дома с номером три. Прямо напротив меня оказался нужное мне здание, нагловато, конечно, но зато оправданно: уж если нельзя спрятаться, то нужно быть на самом виду, - эффект один и тот же, проверено многократно. Интересно, в каком доме засел Лори? Да и есть ли он вообще где-нибудь поблизости?

Ну, не буду терять понапрасну время. Я храбро устроился на пороге, ощущая прохладу камня сквозь тонкий слой бумаги. Не очень приятные ощущения, да еще и жестковато. Все, теперь-то я готов к сбору пожертвований, подходите по одному, сердобольные люди. Я огляделся. Переулок по-прежнему оставался пустынным. Да, похоже, мне здесь уготовано веселое времяпрепровождение.

А скучно так сидеть, ничего не делая, даже облаками не полюбуешься по причине их полнейшего отсутствия. Хорошо, что я догадался захватить себе развлечение, а то хоть ложись и помирай со скуки. Оох, а лечь было бы не плохо, из-за жесткого, негостеприимного порога я отсидел себе всю нижнюю половину туловища. Надо бы встать, размяться. Я вскочил, потянулся и полез за пазуху. Где там моя полезная книжица? В последний раз я закончил на третьей странице (маловато будет, нужно ускорить процесс), настала очередь четвертой.

Но я успел только взглянуть на обложку, открывать книжку не пришлось - кто-то входил в переулок, и свод правил был возвращен на свое место под плащом. Нечего людям видеть, как обыкновенный нищий постигает тонкости королевского лонера. Итак, кто же сюда пожаловал?

Впереди шагал грузный мужик с отрешенным лицом, а за ним -... мой напарник. Я сначала не поверил своим глазам, не ожидая вот так его встретить. Они оба направлялись к дому, порог которого я облюбовал.

- Только попрошаек нам здесь не хватает! - проворчал мужик. - Чего ты здесь забыл? Ишь ты, расположился возле самого моего дома.

- Добрые люди, пусть будут боги к вам благосклонны, - заныл я в ответ. - Подайте бедному человеку самую малость, который день голодаю.

- То-то ты такой тощий! - Лори с ног до головы оглядел меня.

Ладно, ладно, я тебе это еще припомню.

- Здоровый парень, работал бы, а не с протянутой рукой стоял, - стал читать мне нотации мужик. - Почему не работаешь?

Ему что, рассказывать печальную историю моей жизни? Какой дотошный попался, поскорее подал бы медяк или проваливал, я-то уже на работе, о жизни я могу и со жрецом поговорить, когда-нибудь все равно придется выслушать его поучения.

- С работы меня выгнали и обратно не возьмут, - пожаловался я.

- А где ты работал и почему не возьмут? На другую устроиться не пробовал? - посыпался на меня град вопросов.

Точно, требует мою биографию. Ага, сейчас заполню анкету! Ненормальный какой-то.

- Я работал посыльным. Недавно начальник поручил мне доставить дневной заработок нашего отделения в банк. По пути я встретился с одним своим знакомым курьером, он уговорил меня зайти на минутку в игорный дом, за компанию, ему захотелось сделать пару ставок. Там он соблазнил меня большими выигрышами, я потерял голову и сел играть. Вначале мне жутко везло, выпадали сплошные шестерки, а потом для меня настала полоса неудач, я выбрасывал одни единицы и в результате проиграл все, что имел, включая и казенные деньги. За такую растрату меня сразу выгнали из Союза, посыльным мне теперь не быть, а на другую работу не устроишься - воспитанников сиротского приюта везде неохотно берут. Во всем виноват мой знакомый, - я яростно потряс кулаком, - пусть боги его покарают!

Я с удовольствием смотрел, как Лори лопается от еле сдерживаемого смеха.

- А где ты так неудачно играл? - продолжал допытываться странный мужик.

- В "Счастливой шестерке". Вот теперь думаю поднакопить немного деньжат на первое время и завербоваться в армию.

- Похвальное желание, вот тебе за твою историю. - Мужик кинул монету в мою миску. Я мельком глянул туда. Серебряная, ничего себе! Ай да я, неплохой из меня получился сказочник, какой гонорар! Не случайно люди говорят: самая лучшая ложь - это не до конца сказанная правда.

- Зря ты ему дал денег, он их снова проиграет, - неодобрительно покачал головой Лори.

- Надо быть снисходительнее к чужим слабостям, - возразил ему щедрый мужик. - Мы и сами далеко не идеальны. Пошли уж, квартирант.

Они вошли в дом, а я вернулся на свое рабочее место. Мужик скоро вышел обратно и куда-то направился, Лори же остался внутри. Какие у нас все-таки люди, излишне любопытные, жестокие, равнодушные к другим, но в то же время отходчивые... но потом сожалеющие о своей импульсивной щедрости... Хватит о грустном, пора приниматься за лонер, иначе мой настоящий начальник тоже выгонит меня с работы. Свод правил вновь был извлечен на свет, и я погрузился в их изучение.

"Если игрок воспользовался зеленой фигурой, то для следующего хода он не может применять такую же фигуру из своего набора, но ему по-прежнему позволяется использовать любую из числа зеленых, чей ход возможен на этом этапе игры... Обоим игрокам разрешается поочередно использовать для своего хода одну и ту же зеленую фигуру... Возможности фигур по сравнению с обычным лонером расширены. Король, помимо известного права объявлять один раз за игру перемирие, в результате которого противник пропускает ход, получает еще одну уникальную способность - влияние: также один раз за игру вместо хода своим королем (даже под ударом - если этим ходом будет нейтрализована угроза) можно использовать любую фигуру противника (кроме его короля)".

- Ну надо же, чем только люди в наше время не занимаются! - раздался над моим ухом чей-то голос. Я досадливо поморщился и поднял голову. Рядом стоял неизвестный мне человек с густой черной бородой ... и с большим мешком в руках. В свете недавних событий я уже не мог без содрогания выносить подобное зрелище. И как это он сюда забрел?

- Нечасто такое увидишь, - продолжал незнакомец. - Далеко не все люди увлекаются лонером, но чтобы нищий зачитывался правилами усложненного, королевского варианта игры, это, это... - Он, не найдя слов, затряс своей бородой.

- Что в этом плохого? - лениво спросил я - распинаться перед одним единственным человеком мне было неохота. - Одни предпочитают тратить свободное время на пьянство, случайные связи и посещение игорных домов, другие читают умные книжки и неустанно тренируют мышление за лонерной доской. А итог один: сам не замечаешь, как летят часы, дни, года, проходит жизнь, а ты так не успел совершить много чего действительно важного. - Я позволил себе это маленькое издевательство над некстати возникшим прохожим.

Но он выслушал всю эту чушь с видимым удовольствием, видимо, не понимает шуток, бедняга.

- В столь юном возрасте такие глубокие, философские мысли! - восторженно воскликнул бородач. - Вам обязательно нужно переговорить с Трувом Ветримом! Он преподает философию в Королевском университете, скажете, что вас направил Мэст, он поймет, только обязательно пообщайтесь. А пока я хочу сделать небольшой подарок, поскольку впечатлен вашей любознательностью и недюжинным умом, - и он полез в свой мешок. Я непроизвольно скосил глаза. Не то, чтобы я ожидал, что человек, увлекающийся философией, тоже станет таскать с собой целый арсенал, но кто его знает, жизнь пошла такая, что возможно все, а мне в последнее время везет на всякие приключения.

Но нет, незнакомец вытащил из мешка не охапку мечей, а всего-навсего деревянную квадратную коробку внушительных размеров.

- Вот, наслаждайся! - Он сунул коробку мне в руки, подхватил мешок и быстро ушел, словно опасался, что я гордо отвергну его подарок. Об этом он мог не волноваться: что бы ни давали, лишь бы бесплатно.

Я с любопытством открыл крышку. Внутри оказалась... складная треугольная доска для королевского лонера плюс три комплекта фигур и парочка шестигранных костей. Отлично, теперь я смогу основать собственный игровой клуб прямо на пороге чужого дома! Забавно получилось с этим чудаком, а самое замечательное кроется в том, что мне за какой то час удалось на заведомо бесприбыльном месте разжиться серебряной монетой и дорогой доской для лонера. Быть нищим, оказывается, и весело, и доходно, причем абсолютно безопасно, никаких тебе кровожадных наемников, неуловимых грабителей и опасной для жизни магии; интересно, возьмут ли меня в мастера жалостных дел на полставки?

Дверь за моей спиной скрипнула и отвлекла меня от радужных мечтаний.

- Когда это ты успел обрасти имуществом? - изумился Лори, разглядывая подарок щедрого бородача, который я не успел спрятать. Да и некуда было.

- Вот только что тут бесплатно раздавали подобные игрушки, - охотно открыл я источник своего нечаянного богатства.

- Эх, чуть-чуть опоздал! - непритворно огорчился мой напарник. - А то бы я сейчас тоже был счастливым обладателем высокоинтеллектуальной игры.

- Не-а, не был бы, - поспешил я огорчить его. - Такие наборы, - я повертел коробку с лонером, дабы некоторые неудачники лучше осознали, чего лишились, - выдавались только людям с недюжинным умом, так что тебе все равно ничего не светило.

- А, по-твоему, какой у меня ум? - обиделся Лори. - Самый что ни на есть выдающийся.

- Не знаю, не знаю, - задумчиво покачал я головой. - Внешне ты сильно смахиваешь на заурядного обывателя.

- Это моя маскировка для работы, а на самом деле у меня непревзойденное мышление.

- Ну, раз ты такой непризнанный гений, то тебя можно со спокойным сердцем оставить здесь за старшего. На время, пока я сбегаю перекушу. Вручаю тебе мое имущество на сохранение, мне не положено такие вещи при себе носить, я же по роду деятельности бедный человек.

Это я хорошо придумал, устроить обеденный перерыв. Я хоть и посчитал себя недавно предусмотрительным, но на месте выяснилось, что, оказывается, позабыл учесть неблагоприятное влияние жары на нормальный человеческий организм - здорово хотелось пить.

Понятно, что я не стал пропадать надолго - совершенно не хотелось пропустить важные события. Мое скромное возвращение на рабочее место состоялось меньше чем через час. В переулке все выглядело как и раньше, так же пустынно и неуютно. Видимо, события не желали развиваться без меня, очень любезно с их стороны.

На покинутом мной пороге сиротливо белела забытая бумага-подстилка. Возвратившись к родному порогу, постарайся же помнить о том, как оставил за дверью дорогу, - так когда-то забыл про свой дом. Эти четыре строчки из старинной народной песни сами собой всплыли у меня в памяти. Эту песню я однажды услышал в "Приюте странника", один посетитель, должно быть впечатленный моей любимой таверной, мастерски ее исполнил, и с тех пор она прочно засела в моей голове, периодически давая о себе знать. Вот это я понимаю - магия. Настоящая магия слов.

Я уселся на "родной" порог. Сытый и довольный, я был готов сколь угодно долго вести наблюдение за домом напротив. По крайней мере, до ужина.

Глава 13.

Следующие часы сидения и хождения (для разминки) не оправдали моих ожиданий. Никто больше не рискнул заглянуть в Тупиковый переулок и помешать мне спокойно читать. В мою голову стали закрадываться смутные подозрения, что так будет и дальше, в следующие часы и дни. Наверно, я не умел заниматься планомерной, монотонной работой наблюдателя, избалованный довольно насыщенной жизнью, которую пришлось вести последнее время.

Уже начинало вечереть, и я стал подумывать плюнуть на все и отправиться ужинать, считая, что если и будут происходить интересные события, то только ночью, как и полагается по законам жанра. Черные, размытые фигуры ночных преступников, освещаемые бледным лунным светом, одна за другой крадутся по улице, где-то среди них скрывается интересующий нас грабитель. Вот пусть Лори и любуется на это увлекательное зрелище из своего окошка, а я найду себе другие развлечения.

Закатывающееся солнце безуспешно пыталось осветить напоследок безмолвный переулок, редкие, последние лучи старались пробиться сквозь плотно закрытые ставни в мрачные комнаты домов, но не преуспевали в этом. Решено, пора отправляться домой. Ничего уже не произойдет.

Опровергая мои слова, в безжизненном переулке вдруг возникло какое-то оживление. Я удивленно смотрел, как к подозрительному дому напротив подходят несколько человек. Случайно они здесь появились или нет? Возможно, первое. Кому придет в голову отправиться в это непритязательное, глухое место, кроме хозяев да меня с моим напарником? Хотя... да нет, сомнительно, что все они владеют здешней недвижимостью - ведут себя так, словно впервые здесь оказались. Впрочем, на месте здешних владельцев я бы тоже старался быть здесь как можно реже, а то и вовсе забыть про свою унылую собственность. А вот и еще кто-то на подходе. Может, эти люди просто заблудились? Непохоже, вон как уверенно себя чувствуют, и уходить никуда не собираются. Я, вообще-то, ожидал увидеть возможного грабителя с горбатым носом или его подружку, а не целую толпу неизвестно кого. А не могут ли это быть те самые ночные преступники, которые не дождались темного времени суток по причине безлюдности переулка, где не от кого таиться? Вполне может быть. Пора мне вспомнить, кто я, подойти к ним поближе и хорошенько их рассмотреть под предлогом сбора подаяний. Вот только как бы они при этом мне голову не открутили, я к ней как-то привык.

Люди все подходили и подходили, так, навскидку, их собралось что-то около двух десятков - явно не жильцы, для всех них просто не хватило бы здешней жилплощади. И это называется необитаемое местечко! Мне почему-то совсем расхотелось к ним соваться. Все собравшиеся излучали враждебность и замкнутость, все это сильно смахивало на внеплановое собрание каких-то нелюдимых злодеев. Я попытался вжаться в дом, жалея, что не являюсь невидимкой в подлинном смысле этого слова. Нищий в пустынном переулке выглядел неуместно, а уж посреди толпы, набившейся в узкое пространство между домами и которой не полагалось здесь быть, и вовсе подозрительно.

Дверь рядом открылась, на пороге появился хозяин дома. Когда он успел вернуться? Должно быть, когда я ненадолго отлучился. Он кивнул мне (не получилось у меня стать невидимкой) и спокойно пошел к тому самому дому, за которым я вел наблюдение. Зачем? По-соседски попросить соли или тут кроется нечто другое?

Не похоже, что ему понадобилась соль или что-то в этом же роде. Он приветливо поздоровался с пришедшими, пошуровав под дверью подозрительного дома, достал оттуда ключ (это тоже его дом?) и впустил внутрь толкающихся в узком переулке людей. Несколько человек, однако, не стали входить, а, посматривая на меня, что-то сказали знакомому мне мужику. До меня донеслись слова "странный нищий... внезапно появился... раньше никого не было... надо принять меры". Все это мне жутко не понравилось, чую, эти меры не сулят ничего хорошего. Хозяин дал понять, что все у него под контролем, и направился ко мне. Остальные продолжали сверлить меня обвиняющими взглядами.

- Сидишь, скучаешь? - поинтересовался мой недавний знакомый. - Пошли, поболтаем. Сомневаюсь, что ты сейчас что-нибудь заработаешь.

Ага, пойти с ним или узнать на собственной шкуре, что такое "меры". Небогатый выбор. Естественно, я предпочел мирную беседу тем явным угрозам в мой адрес. Меня повели в дом, на который я пялился весь день, сейчас же мне предстояло исследовать его изнутри. Меня беспокоило, что никого из ожидаемой сладкой парочки я не обнаружил, вокруг были сплошь незнакомые лица.

Дом, хоть и выглядел снаружи неказистым, внутри оказался очень даже ничего. Видимо, чтобы многочисленные разовые посетители не пострадали от отсутствия комфорта.

Вошедшие рассаживались за столом, на котором кучно стояли бокалы и графины с напитками. Удобные стулья, есть что выпить, неяркий свет от свечей в резных подсвечниках, прикрепленных к стенам. Да, это вам не посиделки с начальником, умеют же люди организовать свой досуг.

Мы уселись рядом, я и мой сопровождающий. Он не стал тянуть с разговором.

- Ты, помнится мне, сетовал на отсутствие работы, даже собирался завербоваться в армию? Могу предложить тебе другой вариант. Не могу обещать, что новая работа не будет сопряжена с риском, зато и платить станут гораздо больше, чем обычному солдату.

- Откуда ты знаешь, что он надежен? Вдруг это правительственный агент! - Рядом с нами появился один из тех, кто там, в переулке грозился "принимать меры". Здесь он тоже не утратил своей подозрительности.

- Маловероятно, я днем проверил кое-что из его истории, похоже, парень не врет. В "Счастливой шестерке" помнят его и еще одного, они поначалу крупно выигрывали, но затем все спустили. К тому же, он и в самом деле из приюта, таких я сразу распознаю. В общем, пока нет причин ему не доверять.

Как хорошо, что я не стал слишком много выдумывать, когда рассказывал свою печальную историю. А ведь сочинил ее лишь затем, чтобы повеселить себя и напарника, потому особо не старался. А вот сейчас мне не до смеха. Все эти люди наверняка замышляют нечто такое, что в лучшем случае тянет на долгосрочные каторжные работы. Я бы не удивился, если эти странные господа посягнули бы на королевскую власть. В этом случае можно было заранее попрощаться с жизнью, за измену королю и отечеству карали особенно сурово и беспощадно. За всю историю нашего королевства неоднократно возникали подобные попытки, и все они обычно завершались казнью главарей и пожизненной каторгой для рядовых участников - все равно они там долго не выдерживали. Но немногочисленные удачи не давали окончательно погаснуть бунтарскому духу.

- Ну так как, согласен? - спокойный голос прервал мои размышления. - Или предпочтешь продолжать сбор подаяний и после стать простым солдатом?

Ага, как же, продолжать. Или я выхожу отсюда полноправным членом этой организации, или же меня выносят через черный вход. Опять все тот же нехитрый выбор.

- А чем вы занимаетесь? - Я сделал вид, что не понимаю происходящего. Нужно стараться выглядеть глупее, чем есть на самом деле.

- Когда примешь мое предложение, узнаешь, - послышался безоговорочный ответ.

Вот так меня завербовали. И я в который раз задался вопросом: как меня угораздило снова влипнуть? Лишь недавно я разносил письма, а нынче оказался замешанным в какой-то заговор. Как быстро и неожиданно все меняется. Ладно, раз уж я внедрился в тайное сообщество, попытаемся разузнать их планы. И что толку было ставить в известность коллег? Я теперь даже с напарником разъединился.

Тем временем все собрались за столом, но ничего не происходило, кроме опустошения графинов с напитками. Тайное общество чего-то (или кого-то) ожидало, его члены вполголоса обсуждали свои дела. Я же скромно сидел на своем стуле, пытаясь сообразить, как мне действовать в сложившейся ситуации.

Сколько именно мы так сидели, точно не знаю, но я успел порядком заскучать. Внезапно собрание оживилось. Я завертел головой в поисках причины такого воодушевления. А, вот оно что. Все так обрадовались появлению еще одного действующего лица - таинственного человека в черном плаще с капюшоном. Не хватает лишь таблички "Главный заговорщик". Впрочем, и без нее его облик вызвал бы подозрение у любого здравомыслящего стражника, но, очевидно, ему по пути такие не попадались. Итак, кто же он, этот загадочный незнакомец?

Словно услышав мой вопрос, вновь пришедший откинул капюшон, явив нам колючие глаза и изогнутый нос. Вот так встреча!

Горбоносый обвел глазами собравшихся, на мгновение задержав взгляд на моей скромной персоне (или же мне это просто почудилось).

- Я рад приветствовать всех на нашем очередном заседании. Буквально на днях произошли некоторые неприятные события, их обсуждение и есть наша сегодняшняя цель.

Собрание зашумело, все захотели поскорей узнать последние новости.

- Во-первых, поддерживающие нас сенаторы медлят с вынесением поправки на обсуждение Сената. - Горбоносый выглядел довольным произведенным эффектом. - Непростительная медлительность, у нас все готовы выступить по первому требованию, а они всех задерживают. Далее, почему-то сократилось финансирование нашего дела, прошу ответственных за кассу срочно заняться изысканием средств, которые могут нам понадобиться уже в любой момент.

-Еще одно важное сообщение, - продолжил он после небольшой паузы. - Вы помните, месяц назад под моим руководством была успешно проведена операция по изъятию могущественного артефакта из одного аристократического дома. К несчастью, опытный вор из Эгамонта, которого мы специально пригласили для этого деликатного дела, после выполнения своей миссии занялся торговлей оружием, мало того, что без согласования с руководством, так еще неизвестно кому он его продавал и откуда брал. Его делишки могли привлечь нежелательное внимание властей, поэтому с ним произошел несчастный случай, как раз когда он шел с грузом... который, к сожалению, бесследно исчез. Совершенно непонятно, кто мог на него польститься?

Ну вот, благодаря моим блестящим способностям дело полностью раскрыто. Всего-то осталось скрутить горбоносого на глазах у грозных заговорщиков и выпытать у него, куда он подевал украденные фамильные реликвии. Параллельно, придется, конечно, разогнать все это почтенное заседание и арестовать всех собравшихся. Сущие пустяки. Я продолжал спокойно сидеть, я же все-таки не самоубийца. Любопытно, как этот горбоносый успевает и нелегальными сборищами руководить, и драгоценности тырить? И что он там плел насчет артефакта, старушка графиня даже не заикнулась, что у нее имелись подобные вещи, хранение которых, кстати, запрещено законом?

- С текущими заданиями вас ознакомит ответственный член организации, - продолжал разоряться вороватый руководитель, - женщина, более известная всем под прозвищем Подполевая Мышь.

Все захлопали, ну, и я присоединился к ним, так, за компанию. Акт второй. Я не был любителем театральных представлений, а вот здесь пришлось против воли наслаждаться зрелищем пародии на драму. Которая вполне может закончиться трагически, если я совершу какую-нибудь роковую ошибку.

Ух ты, какое знакомое лицо! Та самая особа, с чьей невольной помощью мы и наткнулись на этот притон заговорщиков, собеседница горбоносого в "Приюте странника". Теперь-то все в сборе.

Поприветствовав собрание, Подполевая Мышь сразу перешла к делу:

- Нам придется пока отложить решение всех второстепенных задач. Устранение запланировано на послезавтра, все внимание должно быть уделено этой операции. Сейчас мы займемся отбором непосредственных участников из числа зарекомендовавших себя с лучшей стороны членов. Это бу...

Узнать, кто же относится к достойнейшим, я так и не смог. Мощный удар в дверь потряс здание и прервал пылкую речь на полуслове. Собрание всполошилось, горбоносый обеспокоено посмотрел на дверь, а энергичная докладчица нахмурилась.

Раздалось еще несколько ударов, чуть послабее первого. Ломятся, как к себе домой, подумал я.

- Откройте, это стража! - послышался грозный окрик. Ну наконец, появились, а то я уже стал недоумевать: в городе невесть сколько времени орудуют заговорщики, крадут драгоценности, планируют операции, устраивают вечера при свечах, а никто из власть имущих даже не почешется.

- Предательство! - заорал кто-то. Разумеется, что же еще кричать в подобных ситуациях.

- Всем покинуть помещение! - приказал другой, в котором я признал типа, угрожавшего мне "мерами". - Этого прихватите, наверняка, именно он навел на след стражников.

Я даже не успел понять, что это он меня имеет в виду, как мои руки оказались зажатыми как в тиски. Недолго я побыл заговорщиком.

- Тащите его к черному входу, после разберемся с ним, - распорядился тип. - Да скорее, скорее, стража будет здесь с минуты на минуту!

Все в едином порыве куда-то ломанулись, и я, подхваченный толпой, был вынужден перемещаться вместе со всеми. Стражники между тем не теряли надежды попасть внутрь, гулкие звуки ударов по неподатливой двери перемежались с ругательствами и требованиями впустить представителей закона. Если они не поторопятся, то скоро уже никто не сможет оценить их усилия, подумал я. Заговорщиков в доме становилось все меньше и меньше - вот что значит заранее подумать о пути отступления. И меня к нему неумолимо влекло, естественно, против моей воли.

Черным входом оказался зияющий провал в полу, по наклонной металлической лестнице мы спустились в подвал. Кругом были навалены какие-то ящики, мешки и еще непонятные громоздкие предметы, что именно, я не разглядел - слишком быстро мы шли, да и света было маловато. Кто-то, спускаясь в числе первых, сорвал со стены зала заседаний несколько подсвечников, которые и служили единственным источником света. Вот теперь мы настоящие подпольщики, ведомые Подполевой Мышью, милое прозвище, очень подходит для этого местечка!

Подземное помещение оказалось на удивление большим. Чуть позже выяснилось, почему оно такое обширное, когда мы стали карабкаться по другой лестнице. Просто подвал был общий для двух домов, что позволяло спокойно шастать из одного в другой. Очень предусмотрительно со стороны заговорщиков собираться здесь для своих совещаний. Интересно, а знают ли стражники об этой чудесной особенности дома, в который они так усердно пытаются вломиться? Очень сомневаюсь.

Новый дом выглядел крайне неопрятно, очевидно, он служил всего лишь запасным выходом, обживать его никто не собирался. Здесь тоже беспорядочно валялись ящики, но в куда меньшем количестве. А не их ли перевозил горбоносый, когда я в первый раз увидел его? Вполне может быть.

Мы толпой выскочили на улицу, перед этим ненадолго застряв в дверном проеме. Куда мы попали, я не знал, улица была мне незнакома, полагаю, я не узнал бы ее даже днем, не то что сейчас, глубокой ночью, при тусклом сиянии редких фонарей. Мда, здешние жители явно экономят на эпилах.

Очутившись на более-менее открытом пространстве, вынужденные беглецы радостно бросились врассыпную, я же оказался в приятной компании горбоносого, моего нанимателя, субъекта, приказавшего меня схватить, и нескольких его подручных, которые, собственно, и волокли меня под руки вслед за начальником.

Горбоносый быстро огляделся и скомандовал идти за ним, самолично возглавив нашу небольшую процессию. Мы принялись петлять по улицам, пока не свернули в какой-то темный переулок, где остановились отдышаться.

Послышался частый топот тяжелых сапог. Ага, это блюстители закона бегут по горячим следам. Долго же они дверь выламывали. Несколько стражников остановились на углу, прямо под фонарем, не зная, куда двигаться дальше. Нам хорошо были видны их растерянные физиономии.

- Чего остановились? Преступники же уходят! - набросился на них подбежавший стражник, очевидно, их главный - по голосу было ясно, что он привык командовать.

- А мы не знаем, куда они подевались. - Один из стражников пожал плечами. - Гурес сказал, что они, якобы, свернули здесь, а мне кажется, что побежали дальше.

Начальник заглянул в переулок, где мы спрятались. Естественно, ничего там не увидел - было темно, хоть глаз выколи, да еще свет фонаря сверху мешал ему хоть что-то разглядеть. Негостеприимная темнота не прельстила бравого командира.

- Гурес ошибся, - твердо сказал он. - Вне всяких сомнений, они побежали дальше! Вперед, за ними!

Стражники дисциплинированно потопали выполнять приказ, через минуту их шаги престали быть слышны.

- И нам пора двигаться, - распорядился горбоносый. - Ведь еще предстоит получить ответы на некоторые вопросы.

И снова быстрые перебежки в темноте, одинокие фонари, черные провалы боковых улиц и мрачные дома с редкими огоньками в окнах. Я, пожалуй, с удовольствием полюбовался бы на ночной город, но меня слишком немилосердно волокли, крепко сжимая руки, и я был занят сохранением вертикального положения, стараясь перемещаться наравне со своими конвоирами, чтобы не упасть.

В конце концов, это лихорадочное бегство закончилось возле какого-то здания, очень похожего на аристократический особняк.

- Запомните, мы весь вечер играли здесь в карты, и о всяких там незаконных собраниях не имеем ни малейшего представления, - предупредил всех горбоносый.

- Ясное дело, все понятно, - послышался в ответ нестройный хор голосов.

Наша скромная компания без колебаний вошла в особняк. Ага, кто-то из заговорщиков занимает высокое положение в обществе, и, скорее всего, этим кем-то является мой старый знакомый, слишком много он распоряжается, а остальные покорно все это сносят.

Ночь ночью, а здешние слуги не дремали, сразу бросившись приветствовать горбоносого и снимать с него плащ. Похоже, я не ошибся, с логикой и наблюдательностью у меня все в порядке, вон, опять дает указания, на этот раз слугам, те только кланяются.

- Можете быть свободны до утра, - закончил он свое обращение.

- Да, господин Рикстер.

Вот как его зовут, оказывается. Неприятное имечко, да и сам он не вызывает симпатий. Я уже собрал достаточно материала по делу об украденных драгоценностях, но будет ли от этого польза?

- Пошли в приемную, надо выяснить все обстоятельства сегодняшнего инцидента со стражей, - холодно сказал Рикстер.

Мы пересекли большую гостиную, на стенах которой мирно висели многочисленные батальные полотна. Интересно, чем руководствуются аристократы в выборе произведений искусства для украшения своих жилищ? Мне пока не хватает опытных данных для ответа, ведь за мной числится всего лишь два посещения особняков. Вот что значит низкий социальный статус. Пора приобретать влияние, и тогда все особняки устроят день открытых дверей, дабы я без помех мог заняться изучением тамошней живописи.

Меня довольно грубо втолкнули в комнату, очевидно, ту самую приемную. Рикстер тут же уселся за широкий стол, занимающий половину помещения, и грозно уставился на остальных. Мой главный обвинитель скромно уселся с противоположной стороны, вполоборота, так, чтобы почтительно внимать своему главарю, одновременно презрительно поглядывая на вытянувшихся в струнку рядовых заговорщиков. Классовая несправедливость царит и в рядах борцов непонятно с чем, подумал я. Мне, как можно догадаться, тоже никто не предложил сесть.

- Кто-нибудь может внятно объяснить, что произошло недавно на нашем собрании, и откуда взялась стража? - сурово спросил Рикстер.

- Я думаю, что во всем виноват этот подозрительный попрошайка, которого привел Рагген. Только он появился, как у нас начались неприятности, а ведь раньше все встречи проходили спокойно.

И чего этот урод так ко мне прицепился? С самой первой встречи не дает покою, все время лезет со своими обвинениями.

- Что ты скажешь в свое оправдание? - обратился главарь к моему "работодателю". Моим мнением он явно не интересовался. - Как ты мог привести незнакомого человека на наше собрание?

- Я не считаю, что этот парень действительно виноват. - Он мотнул головой в мою сторону. - Когда я увидел возле своего дома нищего, то сам насторожился. Раньше никто из мастеров жалостных дел не промышлял в моем переулке, а тут вдруг появился один какой-то. Я сразу расспросил его, как он здесь очутился, а потом не поленился проверить кое-что из его истории и выяснил, что он не врал.

- Это все равно не дает тебе права приводить подобных типов на наши секретные совещания! - отрезал Рикстер. - У нас достаточно заслуживающих доверия людей, ни к чему сейчас вербовать посторонних. Зачем ты его притащил?

- Мне он показался подходящей кандидатурой: без семьи, без работы, намеревается стать солдатом.

- И что? Это не оправдание, - нахмурился было Рикстер, но тут же морщины на его лбу разгладились. - Если, конечно, ты не планировал...

- Да, да, именно на это я и рассчитывал, - зачастил Рагген. - Через день нужно будет преподносить наш дар, и я, мне кажется, нашел подходящего для этого дела человека. Потому все и проверял, чтобы окончательно удостовериться в его пригодности.

У, я-то думал он меня завербовал, снизойдя к моему бедственному положению, а, оказывается, преследуя далеко идущие корыстные цели. А я еще так хорошо о нем думал. Вот и верь после этого людям.

- Теперь твое поведение стало понятным, ты все сделал правильно, а я уже начал подозревать тебя в некомпетентности. Как это ни печально признавать, очевидно, у нас возникла утечка информации. Рагген, тебе вменяется в обязанность разыскать неблагонадежных членов нашей славной организации, ну и примерно наказать. Им не место среди нас! Кстати, чтобы все окончательно разъяснилось, обыщите-ка этого нищего.

Два моих конвоира тут же принялись прощупывать мои лохмотья. Один вытащил мой кинжал, взятый на всякий случай (мда, зря я все-таки его прихватил, сейчас явно не та ситуация, где бы он мог хоть как-то помочь, скорее наоборот), а другой - свод правил королевского лонера. Надо было видеть изумленные рожи господ заговорщиков. Мое имущество пошло по рукам, но вернуть его законному владельцу никто так и не удосужился

- В общем, все равно это престанет нас волновать уже послезавтра, - заключил Рикстер, - так что не стоит придавать этому большое значение, займемся лучше текущими делами.

- А с ним что делать? - опять встрял мой недоброжелатель.

- Слушай, - обратился ко мне Рикстер. - Сам понимаешь, в свете произошедших событий мы не можем пока тебе доверять, но у тебя еще есть шанс оправдаться в наших глазах. Послезавтра ты должен будешь кое-что сделать. Сделаешь это, и мы не будем иметь к тебе никаких претензий. Отведите его сами знаете куда, пусть за ним там присмотрят до послезавтра, - скомандовал он стоявшим навытяжку конвоирам.

Когда меня выводили из приемной, я услышал, как Рикстер сказал оставшимся:

- Нужно отправить курьера к нашему знакомому в Эйвериал и узнать, как обстоят его дела. В последнем письме он сообщал, что близок к успеху.

И вот мы опять идем по темной улице, но уже не торопясь. Я не знал, куда меня тащат, надеюсь, мои сопровождающие более осведомлены. А то так и будем блуждать по городу остаток ночи.

Глава 14.

Должно быть, ночной воздух охладил мою голову, и пока я шел в компании неразговорчивой парочки, стал потихоньку обдумывать нынешнее положение. До меня только сейчас дошло: ведь я же великий волшебник (в перспективе). Кто сможет помешать мне учинить веселье наподобие того небольшого ураганчика, что недавно по моей вине случился на Торговой площади? Мне вовсе не обязательно покорно плестись за какими-то там мордоворотами, когда я могу отправить их немного полетать. Постой, сказал я сам себе, все-таки лучше не торопиться, а то неизвестно, чем это может обернуться. Я вот так спокойно иду по той лишь простой причине, что все посчитали меня за обыкновенного неудачника, не разглядев во мне скрытый магический талант (да я и сам с трудом его нахожу). Но кто знает, что предпримут мои конвоиры, узнав, что тот, кого они так беззаботно ведут, представляет для них угрозу? Запросто могут проткнуть меня моим же кинжалом, вон у одного за поясом болтается, у-у-у, ворюга! Ведь я так до сих пор и не научился толком колдовать, и не факт, что все получится с первого раза. Решено, дождусь спокойной обстановки и только тогда стану экспериментировать с магией.

Мои спутники не мешали мне строить зловредные планы, не вступая в оживленную беседу ни со мной, ни даже друг с другом, только периодически зевали. Да и о чем мне с ними говорить, вряд ли у них найдутся интересные темы для обсуждения. Я сильно подозревал, что из них вышли бы неинтересные собеседники. То ли дело другие подающие надежду интеллектуалы, к примеру, возницы. Прекрасно разбираются в искусстве и знают, когда был построен Королевский университет.

Пока я так рассуждал, мы подошли к нужному строению. Мда, явно не особняк. Даже сейчас он выглядел неприглядно, а уж при дневном свете наверняка поверг бы в ужас ценителей архитектуры и всяких воинствующих эстетов.

Внутри было так же темно, как и снаружи, и я впотьмах сразу обо что-то споткнулся. Один из моих сопровождающих куда-то ушел и вернулся с зажженным факелом. Стало немного светлее, и я смог оглядеться. Ну и бардак! Повсюду валяется разный мусор, обломки ящиков и мебели. Заговорщики совершенно не пекутся о чистоте и опрятности своих помещений, но умудряются вмешиваться в политику и строить далеко идущие планы, не обращая внимания на то, что творится прямо под носом. Вот и доверяй таким управление, только и знают, что языки чесать на своих заседаниях, распивая прохладительные напитки.

Захламленный дом, оказывается, не пустовал. В свете факела возникла опухшая, небритая физиономия, глаза спросонья моргали и щурились от света.

- Вот, принимай постояльца, - засмеялся тот мой конвоир, который был без факела.

- Нужно подержать здесь пару дней, - добавил его светоносный товарищ.

- Сделаем, - лаконично отозвалась физиономия грубым голосом. - Давай его сюда.

Меня невежливо толкнули в спину, и я очутился возле грубияна. Ну и верзила. С подобными типами я встречался до этого лишь один раз, недавно, да и то, первый амбал не захотел со мной общаться, пав жертвой меткости своего подельника. У этого, между прочим, морда тоже кирпича просит.

Парочка, доставившая меня сюда, выполнив свое поручение, удалилась, и я остался в обществе факела и моего нового надзирателя.

- А ну шевелись! - заревел он. - Свалился на мою голову, теперь сторожи его!

- Так давай я потихоньку уйду, и у тебя одной заботой станет меньше, - предложил я.

- Шутишь, да? - осклабился мой тюремщик. - Ничего, посидишь здесь пару деньков, посмотрим, кто из нас тогда будет веселиться.

- Хорошо смеется тот, кто смеется последним, - рассудительно добавил я.

- Хватит болтать! - рявкнул он. - Мне пора спать, а тебе - под замок.

В этом доме тоже имелся подвал. Это я довольно скоро выяснил, когда была поднята крышка люка и оттуда пахнуло сыростью и затхлостью. Выражение лица моего сопровождающего недвусмысленно говорило: или я спущусь вниз самостоятельно, или он окажет мне любезность, собственноручно спихнув меня туда. Я выбрал первый вариант.

Осклизлые металлические ступени лестницы начинались у моих ног, а конец терялся где-то во мраке.

- Дай мне факел, - попросил я тюремщика. - Ты же все равно спать собирался.

- Темноты боишься? - мерзко захохотал он в ответ. - Обойдешься как-нибудь.

- А еще там сыро, я могу заболеть воспалением легких.

- Не успеешь. Да если и подхватишь там чего, мне-то какое дело? Только на меня не кашляй, а то мигом в глаз получишь. Лезь давай, не разговаривай!

Что же тут поделаешь, пришлось спускаться. Ноги скользили, руки цеплялись за холодные и противно-влажные перекладины. Только я достиг твердой поверхности и отпустил лестницу, как люк захлопнулся, и я очутился в кромешной тьме.

И что прикажете здесь делать? Сторож отправился досматривать сны, а мне бы тоже не помешал небольшой отдых, вот только как его организовать? Укладываться спать на холодный, отвратный пол? Ну уж дудки! Похоже, пора вспомнить о своих колдовских способностях и добыть для начала свет. А как это осуществить, когда я даже чайник на работе не могу разогреть? Зажечь что-нибудь? Так ведь нечего, да и пожар мне здесь не нужен, я себя знаю (вернее, не имею понятия, что от себя ожидать в моменты колдовства). А что если попробовать сотворить нечто похожее на вывеску нашего агентства. Правда, мне не известно, как она была изготовлена, и что там за странный огонь, которым горят буквы, но это не беда. По крайней мере, попытаться стоит, а если ничего не выгорит, будем думать дальше.

Итак, сосредотачиваемся и пытаемся ощутить "волну". Место для колдовства, я думаю, значения не имеет, наверно, можно творить магию даже в этом убогом местечке. Я закрыл глаза для пущей сосредоточенности (исключительно в силу привычки, здесь что с открытыми глазами стоять, что с закрытыми - все едино: ничего не видно, даже себя).

Нужное состояние упорно не возникало, очевидно, для этого нужно какое-нибудь побуждение, само оно просто так не приходит. Или обстановка все же сказывается.

Но нет, я ошибался, я таки дождался "волны". Теперь нужно создать в уме образ или план действий - на что будет растрачиваться избыточная энергия, которая сейчас бурлила во мне. Я усердно стал представлять магический свет, ровный, успокаивающий, не обжигающий. Сторож, урод такой, не мог оставить мне факел, приходится вот напрягаться. Проклятье, сбился, придется, конечно, начинать все заново.

А, нет, не придется. На противоположной стене (я смог ее теперь увидеть) колдовским светом горели буквы. Я со смешком прочел получившиеся слова: сторож - урод. Буквы вышли кривые и разной величины, света давали мало, но все же лучше, чем ничего, можно осмотреть мои новые апартаменты.

Мда, покои явно не вызывают желание задержаться здесь подольше. Четыре стены стоят почти вплотную, под потолком небольшая труба, должно быть вытяжка, охапка соломы в углу. Ну и постель! Называется, все для дорогих гостей, но в моем положении не привередничают.

Я плюхнулся на солому (она была не первой свежести, подгнившая и сыроватая). Рука нащупала какой-то шероховатый предмет. Им оказалось грубое одеяло, плотное и теплое. Тюремщики по доброте душевной положили, заботясь о благополучии заключенных? Сомневаюсь, скорее всего, банально забыли забрать его, когда отсюда выселился какой-нибудь более привилегированный, чем я, жилец.

Одеяло пришлось очень кстати, я был одет легко, по-летнему, а в этом подземелье было холодновато, меня уже начинал бить озноб. Я завернулся в свою находку и попытался устроиться поудобнее на соломе. Моя "постель" постоянно оседала, образуя ямки, но я слишком устал, чтобы обращать на это внимание, - на меня почти сразу накатил тяжелый сон.

Когда я с трудом разлепил глаза, то мне сначала подумал, что вот только недавно заснул. Так это или нет, узнать не представлялось возможным. В подвале все было без изменений, даже моя надпись по-прежнему горела. Но мне показалось, что кусочек стены под вытяжкой посветлел. Ну да, мои глаза меня не подвели, это действительно так. Значит, на улице как минимум утро. Пора приступать к активным действиям. Подземелье надоело мне хуже горькой редьки, я здесь порядком загостился, пора и честь знать.

Что-то мне подсказывало, дожидаться, когда за мной придут заговорщики, затем, чтобы я для них чего-то сделал, не стоило - мне это могло выйти боком. Лучше я сейчас, желательно незаметно, исчезну, а они пускай дальше носятся со своими зловещими планами, уже без моего активного участия. Вот только как мне отсюда выбраться?

Допустим, я смогу проломить потолок (самому не верится в такое). Что мне это даст? Обломки этого потолка больно дадут мне по голове. Да и летать я еще не научился, значит, кратчайший выход отменяется.

Решено, выйду таким же путем, как и вошел. Для этого требуется приподнять крышку люка, ну, или стереть ее в порошок. Второй вариант нравился мне значительно больше - ужасно хотелось крушить все вокруг, вот до чего меня довели!

Кстати, надо заранее приготовиться к встрече со своим тюремщиком. Будем считать, что он еще дрыхнет или обалдеет от моего появления. В обоих случаях я смогу проскользнуть мимо него на улицу, а там ищи ветра в поле. Я с детства приучен быстро бегать - слишком часто за мной гонялись стражники и обворованные продавцы, и всегда безуспешно. В общем, все должно пройти гладко, по крайней мере, я на это очень рассчитываю. С одним я постараюсь справиться, маловероятно, что в доме могут найтись еще люди. Я бы, например, ни за что не стал бы торчать в таком захламленном помещении (добровольно, разумеется).

Я поднялся, скинул одеяло и стряхнул остатки соломы. Где эта крышка, преграждающая мне путь к свободе, чистому воздуху и летнему солнцу? Сейчас я ее уничтожу. Быстренько ловим "волну" и приступаем.

Я успокоился, сосредоточился и буквально сразу ощутил знакомое состояние. Осталось направить избыточную энергию на полезное дело. Я уставился на крышку, в полумраке ее трудновато было разглядеть, но я не отчаивался: всегда можно заменить невидимые детали выдуманными, у меня всегда было богатое воображение.

И вот оно-то и устроило мне сюрприз. Я вдруг остро почувствовал, каково приходится несчастной деревянной крышке, кое-как обитой металлическими полосками: сверху по ней постоянно топчутся люди, снизу губительный, медленно разъедающий дерево сырой воздух. Так больше продолжаться не может, она вот-вот разрушится, еще чуть-чуть...

Я еле успел отпрыгнуть: сверху на меня посыпались остатки люка. Все, путь свободен, пора удирать, пора тюремщик не очухался и не помешал мне.

Я резво взобрался по лестнице. Утро и в самом деле наступило, солнечный луч весело играл пляшущими пылинками. Поблизости никого не наблюдалось, и я окончательно вылез. И поморщился: как и было предсказано, помещение при свете внушало отвращение.

Чтобы добраться к входной двери, необходимо было пересечь соседнюю комнату. Я на цыпочках пошел к заветной цели. Демоны меня дернули оглядеться!

На меня напал настоящий столбняк, волосы на голове чуть не зашевелились от ужаса. Комната напоминала тараканью берлогу: повсюду на подстилках валялись люди с такими же усатыми и наглыми рожами. На вытянутую руку одного из спящих я чуть было не наступил. Только бы их не разбудить, они же все тут наверняка закоренелые преступники, прирежут, и "мама" сказать не успеешь, я даже дыхание на всякий случай задержал.

Осторожно переступая через лежащие тела, я медленно направился к выходу из этого осиного гнезда, про себя взмолившись всем богам сразу, чтобы все прошло гладко.

Видимо, зря я пренебрегал посещениями храмов - боги не пожелали проявить ко мне свою благосклонность. Одна половица издевательски медленно и громко заскрипела, когда моя нога неосторожно наступила на нее. Я как раз перешагивал через одного из спящих заговорщиков, и именно в этот момент предательский звук разбудил его. Он открыл один глаз и уставился на нижнюю часть меня.

- Эй, ты кто такой? - хрипло спросил меня так некстати пробудившийся постоялец.

Я слегка наклонил голову.

- Никто, так, случайно зашел, уже ухожу.

Пока он пытался понять, что в моих словах не так, я как ни в чем не бывало продолжил свой путь.

- Как ты сумел выбраться? - раздался за моей спиной грубый голос. Проклятие, мой тюремщик проснулся. Что сейчас будет...

- Хватайте негодяя! - загремел его бас. - Не упустите этого шпиона, иначе всем нам несладко придется.

Вдохновленные угрозами, сонные люди мигом подскочили и принялись вразнобой орать и толкаться.

Пока они там выясняли, кто первый бросится меня ловить, я метнулся к двери. Ну что же, ничего другого не остается, устроим забег на длинную дистанцию. Победа будет за мной, они до сих пор в доме, а я-то уже на улице.

- Прощайте, неудачники! Провожать не надо, как-нибудь сам доберусь, - весело крикнул я в дверной проем и рванул к ближайшему повороту, прослушав напоследок разъяренные вопли не столь расторопных бегунов.

Посмеявшись, я прибавил ходу, свернул за угол... и затормозил, чуть было не впечатавшись в глухую стену, перегородившую мне путь к бегству. Я затравленно обернулся, к выходу из тупика уже подбежали первые преследователи. Похоже, рановато я с ними распрощался.

- Ага, попался! Ну и кто из нас теперь неудачник? - послышались злорадные крики.

Тем временем появились остальные заговорщики, некоторые даже успели захватить с собой оружие, и среди них мой тюремщик. Он вышел немного вперед, поигрывая булавой и криво усмехаясь.

- Да ты у нас, оказывается, волшебник. Я посмотрел, что ты учудил в подвале. И знаешь, - улыбка его стала зловещей, - мне это здорово не понравилось. Посмотрим, что ты сможешь сделать против двух дюжин храбрых парней.

"Храбрые парни", услышав слово "волшебник", враз поскучнели и стали коситься в мою сторону с некоторой опаской, уже не пытаясь немедленно меня изловить. Вот что значит досужие мнения и зловещая репутация колдунов.

- Нам непременно нужно прикончить его, - обратился к своим подельникам грозный тюремщик и, чтобы подбодрить их, добавил: - Господин Рикстер живьем снимет с нас шкуру, если мы не сделаем это!

Похоже, тот горбоносый главарь внушал заговорщикам куда больший страх, чем я со всей своей пугающей магией. Они зашевелились и плотнее сомкнули ряды.

Только сейчас я ощутил, насколько все серьезно, что в любой момент я могу расстаться с жизнью; до этого момента как-то не верилось, что все остальное будет, а меня - нет. Ну ладно, я еще всем вам покажу, на что способен загнанный в угол человек. Лишь недавно я вызвал к жизни сильнейший ураган, повторю-ка этот великий подвиг.

Перво-наперво я постарался ощутить "волну", все как учил мистер Эллис. Хо-хо, а у меня с каждым разом это получается все лучше и лучше, наверное, я очень способный. Сейчас вы у меня попляшете, почтенная публика! Я постарался по-быстрому вспомнить, как тогда у меня получился ураган. Сначала появилась та распроклятая роза, а потом...

О-о-о, нет, только не это! Я от злости и разочарования даже застонал. Сколько можно наступать на одни и те же грабли! Перед жаждущей моей крови толпой в гордом одиночестве произрастал порядком надоевший мне цветок. Ничего не скажешь, надежная преграда! Все с недоумением уставились на растение. Да, а затем с не меньшим удивлением посмотрели друг на друга. Изумление сменилось растерянностью, а после - нехилой яростью. Я бы с удовольствием посмеялся над ними, если бы мне сейчас не угрожала смертельная опасность. Ха, побочный эффект во всей красе, такой же, как был тогда на Торговой площади: с голов злоумышленников свисали зеленые патлы неизвестной растительности.

Приукрашенные злодеи обиженно взревели и бросились на меня, подгоняемые криком моего недавнего тюремщика:

- Быстрее рубите его, пока он нас всех не заколдовал!

Я сильнее вжался спиной в стену. Ничего путного сделать действительно уже не успею, похоже, мне настал конец.

- Опять занимаешься озеленением улиц? - донесся до меня знакомый насмешливый голос. - Придумал бы чего-нибудь новенькое, сколько можно выращивать сорняки! А прически ничего, чувствуется новизна и свежий взгляд.

Нападавшие как по команде остановились, опасаясь нападения с тыла, и обернулись к так внезапно возникшему человеку. В плотных рядах появились бреши, сквозь которые я увидел... Лори. Он меня все-таки разыскал. Но что он сумеет предпринять против целой оравы врагов, ведь их слишком много?

- Это всего лишь какой-то сморчок, - опомнился самозваный главарь. - Что сможет сделать один этот недомерок, чего застыли? Прикончим заодно и его, свидетели нам ни к чему.

- Что это за столпотворение такое? - послышался еще один знакомый голос. Роко тоже здесь! Вот здорово! Он же знаток боевой магии, мне стало гораздо спокойнее с его появлением. - Негодники соскучились по взбучке?

- Нас все равно больше! - храбро возразил злобный главарь.

- Позвольте с вами не согласиться. - И даже Холин с ними? Теперь все мы в сборе. - Перевес на нашей стороне, и моральный, и тактический.

- Чего-чего? - нахмурился мой тюремщик. Толпа заговорщиков глухо заворчала. Как же глупо они выглядели с зелеными-то волосами, которые в суматохе так и не удосужились стряхнуть.

- Роко, будь добр, продемонстрируй наглядное преимущество развитого интеллекта над грубой силой. - Холин Олли сделал широкий жест рукой в сторону замершей в ожидании толпы.

Наш мастер боевой магии прищурился и криво усмехнулся. Растерявшие весь свой пыл заговорщики сбились в кучу, предчувствуя недоброе. Они даже не подумали избежать уготованной им участи и броситься в героическую атаку на Роко. Его усмешка стала шире, и вдруг он внезапно сжал кулаки и грозно сверкнул глазами. И тут же волна пламени прокатилась от него к присмиревшим злодеям, лишь чудом не задев меня. Одежда на них вспыхнула, все они начали громко вопить, хаотично бегать, натыкаясь друг на друга, и кататься по земле в тщетных попытках сбить огонь. Ха, а колдовской прическе хоть бы хны - не горит и почти не сваливается с голов, пора мне подаваться в цирюльники.

Как только волна пламени пропала, поднялся сильный ветер, воздушные потоки хлестнули по орущей толпе, мне тоже досталось, но немного, потому я остался на ногах, а вот моих недругов опрокинуло на землю. Именно такой ветерок я намеревался напустить на супротивников, да вот не получилось. Это, должно быть, Лори постарался.

Ураган исчез также внезапно, как и возник. Упавшие люди стали потихоньку подниматься. Ничего себе!

Волшебный ветер сдул с них всю горящую одежду, клочки которой ныне валялись повсюду, дотлевая и слабо дымясь, так что огонь больше не беспокоил незадачливых злодеев. Но зато теперь они стояли практически в чем мать родила, стыдливо прикрываясь не успевшими сгореть обрывками ткани. Я с сожалением отметил, что пострадавшие лишились не только облачения, но и своих чудных зеленых волос. Видимо, нет такой прически, которая устояла бы перед ураганом, даже магия здесь не справляется.

Заговорщики, не помышляя о мести, бросились бежать кто куда, лишь бы подальше от ненормальных колдунов. Удивительно, но тот огонь вроде не причинил им никакого вреда, за исключением морального, кожа осталась неповрежденной, ни покраснений, ни волдырей. Странно все это.

- Ты как, цел? - участливо спросил меня подошедший Роко.

- Вроде да, - неуверенно ответил я и тут же восторженно добавил: - Спасибо вам, ребята, ведь те разбойники уже чуть было не отправили меня прямиком к демонам!

- Подумаешь! - фыркнул Роко. - Я даже не вспотел. Ты и сам легко мог бы разогнать эту кучку слабаков, смотри, позоришь честь нашего агентства.

- Но как вам удалось меня найти? - недоумевал я.

- А это целиком моя заслуга, - поспешил похвастаться Лори. - После того, как тебя затащили в тот подозрительный дом, я слегка встревожился. А уж когда в него стала ломиться толпа стражников, то сразу понял, что твое дело плохо, и я могу запросто лишиться партнера по лонеру. Хотя я спустился достаточно быстро, в доме напротив никого уже не было, пришлось бежать к нашим коллегам за помощью. Но и вместе мы ничего поделать не смогли - неизвестно, куда тебя могли уволочь, оставалось сесть и как следует все обмозговать, но мне это не составило особого труда.

- И ты путем напряженной работы ума вычислил, куда меня запрятали? - засомневался я.

- Ну, почти, - замялся Лори. - Просто я как следует обрисовал коллегам горбоносого типа, ведь там, в переулке, мне удалось его хорошенько разглядеть после опознания (исключительно с твоих слов). Мне было хорошо видно из моего наблюдательного пункта, как почтительно к нему обратились сподвижники, когда он наконец заявился и на минутку скинул свой капюшон, чтобы его свои же не прикончили. Поэтому я предположил, что этот тип - крупная шишка, возможно, даже аристократ - слишком уж заносчиво себя вел, как будто ему все должны.

- А может, он всего-навсего ростовщик? - предположил я, улыбаясь.

- Если ты такой умный, то сам и придумывай конец истории, а я умолкаю! - рассердился мой напарник.

- Ладно, ладно, больше не буду, - примирительно сказал я.

Лори, успокоившись, продолжил:

- Дальше, конечно, пришлось помучиться, устанавливая личность этой важной персоны, хорошо, что Рорис не сплоховал. Оказалось, что его зовут Рикстер Вогг, ну, а уже зная это, мы легко выяснили нужный нам адрес и сразу поспешили к его родовому гнезду.

- И вы бесцеремонно ввалились к нему с криками "где здесь наш сотрудник, бандиты"?!

- Зачем же так поступать, это же противозаконно. Просто Холин Олли приметил за поясом у выходящего из особняка человека кинжал, как две капли воды похожий на наши собственные. А еще мне показалось, что я видел этого типа там, в Тупиковом переулке. Ну, мы остановили его и вежливо поинтересовались, не знаком ли он с тобой. Поначалу он отказывался с нами сотрудничать, но после недолгих уговоров выложил все, что ему было известно. Так мы разузнали, где тебя можно найти, и со всех ног бросились сюда.

- Надеюсь, вы отняли у того информатора кинжал? - взволнованно спросил я. - Мой эти негодяи забрали и позабыли вернуть.

- Держи и больше не отдавай никому свое личное оружие! - Роко вручил мне памятную вещицу. - Это, кстати, именно твой, тот ворюга сознался и со слезами на глазах просил вернуть настоящему владельцу, полностью раскаявшись в своем нехорошем поступке. Я теперь думаю, что необязательно было так сильно выкручивать ему руки, он бы и без этого перевоспитался.

А-а, хорошо, что я все-таки взял тогда мой кинжал, он действительно оказался полезен, пускай и косвенным образом.

- А не было ли у этого раскаявшегося еще такой вот маленькой книжечки - моего свода правил королевского лонера? - поинтересовался я.

- Чего не знаю, того не знаю, - развел руками Роко.

Ну и ладно, одно из двух тоже ничего.

- Скажите, Роко, а что это был за странный огонь, которым вы попотчевали ту шайку? У меня сложилось такое впечатление, что им от него не было ни холодно, ни жарко.

- Понимаешь, боевая магия - сложная штука, и мощное, уничтожающее все на своем пути волшебство срабатывает весьма неохотно, зачастую приходится использовать менее эффективные варианты. Магия, имеющая дело с неживой материей, действует куда лучше и способна обратить в паническое бегство неопытного противника, как, например, те никчемные разбойники, с которыми ты едва не свел близкое знакомство. Этой магии обычно бывает вполне достаточно, а по-настоящему убойное колдовство пусть дожидается худших времен.

- Ясно. А что мы будем делать дальше? - спросил я.

- Неплохо бы отправиться сейчас в агентство, - отозвался Холин Олли. - Узнаем, что тебе удалось выяснить, посовещаемся и составим новый план.

Я передернул плечами.

- С недавних пор слова собрание и совещание, даже намек на них, вызывают у меня отвращение. Мне необходимо прийти в себя после вчерашних событий и ночного "отдыха" в затхлом подвале. Давайте поговорим обо всем попозже, я обязательно заскочу в агентство, после того, как побываю дома.

- В который раз я убеждаюсь, что современная молодежь никуда не годится, - печально сказал Роко. - Чуток сырого воздуха и небольшая потасовка вмиг выводят их из строя. Что же тут поделаешь, иди, отдыхай, но не затягивай с этим, мы ждем твоего рапорта.

Поняв, что ничего интересного пока не предвещается, Роко и Холин чинно удалились, неторопливо о чем-то беседуя. Лори остался и принялся меня разглядывать с какой-то гримасой на лице.

- Мда, тебе трудновато будет теперь вести тайную деятельность среди преступных элементов, думаю, они тебя хорошо запомнили. У тебя до отвращения приметная внешность, взять хотя бы вызывающий цвет твоей шевелюры.

Я схватился руками за голову. Проклятие, я где-то потерял свою шляпу. Это неудивительно, в такой-то суматохе со всеми этими ночными погонями и ночлежками в подземелье. Это очень плохо, рыжий цвет волос действительно редкость, да и слишком много людей видели мое лицо. С внедрением в подпольные организации отныне придется покончить.

- Мой облик вовсе не отвратительный, - гордо ответил я своему напарнику. - Он просто замечательный, мне нравится, есть в нем что-то благородное.

- Посмотрел бы сейчас на себя в зеркало, благородный, - продолжал издеваться надо мной Лори, - и все твои претензии на внешнюю красоту увяли бы на корню.

- Приобщение к тайным сообществам никому на пользу не пойдет, - огрызнулся я. - Ничего, отдохну дома пару-тройку часиков, и буду совершенно другим человеком. Лучше скажи мне, это ты устроил тот освежающий ветерок?

- А то! Если даже у тебя выходит создавать ураганы, то у меня и подавно получится.

- Молодец, - похвалил я напарника. - Сопровождай меня повсюду и научишься массе полезных в хозяйстве вещей, не зря я над тобой взял шефство.

Тут я заметил, что Лори меня не слушает, а разглядывает сотворенный мной цветок. Подумать только, рядом с ним пылало колдовское пламя, бушевал рукотворный ураган, носились взад-вперед толпы ошалелых заговорщиков, а он вопреки всему остался цел и невредим. Удивительно.

- Слушай, я тебя спас? - спросил меня Лори тоном, не терпящим возражений.

- Ну да, - недоуменно ответил я. - И я тебе жутко благодарен.

- Благодарность - вещь хорошая, - рассудительно сказал Лори, - но мне требуется и материальное вознаграждение. Вот, скажем, эта роза запросто сойдет за знак признательности.

- Да забирай, если хочешь, но на кой она тебе сдалась?

- Из-за тебя я на время забросил свою культурную программу, необходимо срочно наверстывать упущенное. Пока ты будешь расслабляться, я продолжу работать над своим образованием.

- А роза зачем нужна?

- Подарю какому-нибудь памятнику, из уважения к его историческому прошлому.

Лори сорвал мой цветок и понюхал.

- Хорошая у тебя получилась роза, не задумывался о профессии садовника? Ну, я пошел, еще увидимся.

Я усмехнулся ему вслед. Тоже мне, нашелся ценитель прекрасного, и не надоело ему изощряться на выдумки?

Ну вот, все ушли, и мне пора. Я огляделся напоследок: вокруг валялся мусор, бывший ранее одеждой, и брошенное закопченное оружие. Хорошо, что все хорошо закончилось. Даешь заслуженный отдых! Мне повезло, что поблизости не было шефа, а то он не постеснялся бы погнать меня играть в лонер, ну а остальные мои коллеги - великодушные люди, не способные на такое зверство.

Глава 15.

Как приятно вернуться домой после нелегких испытаний. В эти мгновения начинаешь ценить нехитрые удовольствия вроде домашнего уюта и простой, но сытной пищи. И ты ценишь все это вдвойне, если такие визиты носят непродолжительный характер и скоро вновь придется уйти в неизвестность, не оглядываясь на прошлое. Надо, чтобы эти редкие минуты счастья не омрачали никакие происшествия и неурядицы, только тогда можно будет в полной мере насладиться покоем. Понятно это тебе, глупая мебель?!

Вот до чего я докатился: стою и выплескиваю накопившееся раздражение на потерявший всякий стыд шкаф. Что делает усталый герой, возвратившись в родное пристанище? Правильно, умывается и меняет геройские лохмотья на более приличную одежду. И как прикажете это делать, когда треклятые полки опять обвалились, и внутренности шкафа перемешались. Копаться в беспорядочно сваленной одежде, надеясь отыскать подобающее облачение? Разве это способствует установлению душевного равновесия? Разве об этом я мечтал, томясь в мрачном, сыром подземелье, или окруженный полчищами врагов, в любую минуту рискуя расстаться с жизнью?

В доме должны царить спокойствие и порядок! Все, хватит с меня всяких там теорий о везении и неудачах, время переходить к практике, все равно мне нынче не так уж и везет. Народная мудрость гласит, что если что-то не получается по-хорошему, нужно взять молоток и решить проблему кардинальным образом.

Поскольку я не хотел уходить на работу, оставляя позади себя издевательски хрупкую мебель, я порылся в накупленном барахле (эх, память о моей первой получке) и выудил оттуда нужный инструмент и коробку с гвоздями.

Через несколько минут все было кончено, полки накрепко приколочены, и вещи в который уже раз заняли положенное место. Давно бы так, а то все эти полумеры только отнимают драгоценное время. Теперь можно с легким сердцем и чистой совестью топать в агентство, тылы обеспечены, я более-менее бодр и весел, за поясом верный кинжал. А еще на мне висит не сделанная до конца работа, надо избавиться от этого груза невыполненных обязательств.

В агентстве меня поджидали некоторые перемены: во-первых, место за столом у входа, где обычно жонглировала бумажками Реда Велль, непривычно пустовало, горка корреспонденции сиротливо покоилась на краешке стола. А во-вторых, по залу слонялись стражники и откровенно скучали. Даже мой приход оставил их равнодушными. Ага, значит не по мою душу, и пока никто не пытается привлечь меня к ответственности за участие в нелегальных сборищах.

- Ну наконец-то ты появился! - Лори свесился за перила, ограждающие второй этаж. - Тащи сюда информацию, ну, и себя заодно, а то мы уже выпили весь чай, делать больше нечего, развлечений никаких.

Я мигом взлетел вверх по лестнице. Нехорошо, когда на меня глядят свысока.

- Как это никаких? А все эти стражники внизу, чем не развлечение?

- Да ну! - Лори махнул рукой. - Их мельтешения быстро надоедают, требую более интересных зрелищ.

- И кстати, - тут мой голос посуровел, - как вы могли выпить весь чай и не оставить мне ни капли? Быть может, только ради того, чтобы своевременно наслаждаться этим благородным напитком я и устроился на работу, а вы без зазрения совести лишили меня заслуженного удовольствия. Мне все больше кажется, что здесь совершенно не ценят такого замечательного сотрудника, как я.

- Да ладно тебе, не хнычь, Холин Олли уже колдует над чайником со свежей порцией, нам хорошо известны твои низменные наклонности.

- Распитие чая - освященная веками традиция, - нравоучительно сказал я. - Это облагораживает человека и повышает его работоспособность. В этом нет ничего плохого, и это замечательное занятие даже воспевается поэтами.

- Ничего подобного, - возразил мне Лори. - Я всегда утверждал, что ты чужд высокому искусству поэзии, и вот сейчас получил очередное печальное подтверждение этому.

- Ну да, не воспевают, - неохотно согласился я. - А следовало бы, вместо постоянного сочинения всяких там сердцещипательных стишков.

- А еще тебе неведомы никакие светлые чувства, я это тоже неоднократно говорил, - тут же отреагировал мой напарник.

- Правильно, потому что я предпочитаю твердо стоять обеими ногами на земле, - важно ответил я. - Все эти мечтания ни к чему хорошему не приводят. А поскольку ты все время говоришь гадости, то я уже по привычке не обращаю на твои речи внимания.

Увлекшись нашей обычной перебранкой, я и не заметил, что мы подошли слишком близко к нужной двери. И, конечно, та незамедлительно распахнулась, ударив меня по лбу (к счастью, не больно), но все равно я от неожиданности потерял равновесие и плюхнулся на ковер.

- Это тебя боги покарали за твои непочтительные высказывания, - обидно засмеялся Лори. - Видишь, твоя нелепая философия не спасла тебя от бесславного падения.

- Сколько можно заниматься всякими глупостями, - укоризненно покачал головой Роко Клай. - И это в то время, когда нас ждут серьезные дела. Заканчивайте свой балаган и заходите в кабинет, пора заняться важной работой.

- Будем пить чай, - невинно добавил Лори.

- Опять какая-то ерунда, - поморщился Роко.

- Не могу с тобой согласиться, - донесся до нас голос Холина Олли. - Это вовсе не ерунда, чайная церемония уходит корнями в глубь веков, чай всегда придавал людям бодрость и помогал прийти к согласию с собой и окружающим миром. В нашей стране просто не уделяют должного внимания этому интересному и полезному процессу.

- Понял? - обратился я своему напарнику, поднимаясь с пола. - Это тебе не хухры-мухры, а историческая традиция, а ты лезешь тут со своими безграмотными замечаниями. Хлебни чайку и согласись со мной, как советует Холин. И не вздумай спорить: я все еще твой шеф и потому у меня явное моральное превосходство. И не только оно.

- Ага, как же. Пусть лучше твое превосходительство вместо дешевого выпендрежа расскажет свою поучительную историю о том, как не нужно себя вести, имея дело с подпольными организациями.

Я подумал, что пока надо повременить с достойным ответом, и рассказал все, что со мной приключилось как можно подробнее, стараясь наиболее полно описать главных действующих лиц и воспроизвести их прочувственные речи.

- Вот оно как все обернулось-то, - задумчиво протянул Роко. - Это крайне интересно.

- Информацию за информацию, - перебил его я. - Скажите, Роко, куда пропала Реда Велль и почему внизу так людно?

- Реда на задании, ей ведь тоже нужно хоть когда-нибудь сменить образ деятельности и проветриться, а стражники внизу сопровождали сюда своего капитана и сейчас дожидаются его возвращения. Он пока развлекает нашего мистера Хакса.

- А что этот капитан у нас забыл?

- Самое интересное, что он прибыл с просьбой о помощи по одному делу. Ха, ты будешь смеяться, но оно касается тех самых недоумков, в среду которых ты так храбро внедрился.

- Надеюсь, это обойдется ему в кругленькую сумму, - пробурчал я. - Зря, что ли, я так рисковал своей жизнью, пытаясь уладить чужие проблемы?

- Так оно и будет, - заверил меня Роко. - Но пусть это послужит тебе уроком: не ввязывайся в посторонние приключения! Ведь если бы стража не обратилась к нам, получилось бы, что ты зря воевал с заговорщиками.

- Да не ввязывался я ни в какие приключения, это они ко мне сами прицепились! Я всего-то хотел разыскать пропавшие побрякушки, но это проклятущее задание втянуло меня в такую заварушку, что если бы знал заранее, то давно бы плюнул на почтенную графиню вместе с памятью об ее покойном муженьке. Скажите, в агентстве так всегда случается, что дело начинается с помощи старушкам, а заканчивается беготней по городу и ожесточенными потасовками не пойми с кем?

- Да нет, обычно все проходит довольно гладко, за что взялись, с тем и работаем. А тебе, по-видимому, просто не повезло, и ты притянул к себе массу неприятностей. Во всем виновата импульсивность молодости и непродуманность решений.

- А еще тебе очень мало удалось узнать, - вмешался Холин Олли. - Мы не знаем ни целей этого секретного сообщества, ни точного числа участников, ни их главарей.

- Кроме этого, ты так и не выяснил, где же хранятся украденные драгоценности, - Лори не упустил лишней возможности поиздеваться надо мной. - Придется тебе заново проникать в их ряды. И на этот раз уж не оплошай.

- Хватит вам приставать к бедному мальчику с претензиями, - вступился за меня Роко, забыв, что сам положил начало этим придиркам. - Кое-что мы все-таки разузнали. Меня, например, крайне заинтриговало упоминание о некоем артефакте. Зачем он понадобился тем пустомелям?

- А что из себя представляют эти самые артефакты? - мне стало любопытно, с такими вещами я еще не сталкивался.

Холин Олли не удержался от прочтения небольшой лекции.

- Магические артефакты - суть продукты действия побочного эффекта при волшебстве, поэтому получаются, как сам понимаешь, чисто случайно. Довольно редко они появляются из ниоткуда в виде наделенных магическими свойствами предметов, куда чаще окружающие волшебника вещи приобретают необычные качества. Так обычно и возникают артефакты. Изготовить их напрямую теоретически возможно, но я не слышал, чтобы хоть у кого-нибудь это получилось. Ну а раз артефакты - нечастое явление, то они ценятся довольно высоко и потому все наперечет. И, разумеется, хранение их частными лицами без особого на то разрешения строго запрещено.

- А что эти штуки могут делать?

- А это уж как повезет. - Роко тоже решил блеснуть знаниями. - Большей частью они для одноразового использования, потому узнать, на что они годятся можно только после их активации. Да, удовлетворив свое любопытство, сработавшие предметы приходится выбрасывать, если они сами по себе не представляют особой ценности, конечно. Вот так, без особой пользы, в большинстве случаев и работают артефакты. Помимо этого, затруднение вызывает сам процесс активации, обычно это получается также случайным образом. Если специально не знать, как заставить магический предмет действовать, то он может преспокойно пылиться где-нибудь на полке, и никто не будет даже подозревать о его необычных свойствах. Это и случилось с вашей графиней, ребята. Ее супруг хранил свой артефакт в шкатулке с остальными побрякушками и знать не знал о его подлинной сущности. А ведь однажды он мог бы устроить хозяину сюрприз, и необязательно приятный.

- И все же, какого рода сюрпризы ожидают владельцев подобных вещичек? - не унимался я.

- А любые: от мощного взрыва до выведения бородавок, - усмехнулся Роко. - Только попробуй угадай, что может тебя поджидать, если ты, скажем, решил вылечить насморк с помощью волшебной штуки, не зная ее подлинной силы. Да и заставить ее работать - непростое дело, как я уже говорил.

- А как же в таком случае можно узнать, каким образом активировать магический артефакт? - Лори тоже заинтересовала тема разговора. - Неужели все время полагаться на волю случая?

Роко пожал плечами, а Холин Олли глубоко задумался.

- Ну, иногда попадаются одинаковые предметы, потому узнать их предназначение нетрудно, если задействовать один из них. А еще вроде есть некие умельцы, которые якобы умеют не только на глаз определить, является ли данный предмет артефактом, но и предсказать его возможные свойства. Не знаю, правда ли это, я таких людей не встречал. Так что обычно все выясняется исключительно опытным путем.

- Интересно, на что способен тот украденный артефакт? - Я почесал подбородок. - Думаю, заговорщики были прекрасно осведомлены о его свойствах, раз уж они знали, где и что искать. И сильно подозреваю, что та фамильная реликвия не поможет против насморка, скорее похитители рассчитывают на более серьезный эффект, чего им по мелочам размениваться.

- А ведь ты прав! - Лори хлопнул меня по плечу. - Ты же говорил, что твои бывшие собратья из тайного общества намереваются кого-то устранить, и насколько я понял, это веселое мероприятие запланировано на завтра. И, по всей видимости, не без помощи заветной безделушки.

- Эх, знать бы еще, как именно выглядит этот "могущественный артефакт", о котором так восторженно отзывался наш старый знакомый Рикстер на том собрании, - со вздохом сожаления добавил я. - Ведь они сперли все драгоценности, а не только нужный им предмет. Наверно, это из-за недостатка финансов, ведь Рикстер так сокрушался о нехватке средств на свершение важных дел.

- Весь вопрос состоит в том, кого эти бездельники собираются завтра устранять, - покачал головой Роко. - А уж как они попытаются это сделать - дело десятое. Раз уж наше агентство оказалось втянуто в эту историю, то нужно все тщательно продумать. Какие у кого есть соображения насчет нового задания? Как будем увязывать все нити?

- Я думаю, прежде всего, нужно выяснить, какие завтра произойдут события в городе, имеющие хоть какое-нибудь значение, - деловито сказал Лори. - Ян говорил, что будет вручение какого-то подарка, наверняка этот артефакт и будет преподнесен в дар. Вот только кому? И с какой стати?

- Учитывая все имеющиеся сведения, именно эту персону и планируют убрать. - Холин Олли в задумчивости побарабанил пальцами по столу. - А если вспомнить, что заговорщикам для этой цели понадобился человек, не представляющий для них ценности, о котором никто не спросит и никто не заинтересуется его судьбой... Это может означать только одно: артефакт обладает некой губительной силой и убийство произойдет в момент его вручения, причем он способен уничтожить обоих: и дарителя, и того, кому предназначен подарок.

Я присвистнул.

- Так вот какая участь мне была уготована. И всего-то за одну несчастную серебряную монетку.

- Дешево же ты берешь за свои услуги, - ухмыльнулся Роко. - Так никуда не годится, наша работа должна цениться высоко.

- Это была всего лишь подработка на стороне, - улыбнулся я в ответ. - И этим жадинам их злодеяние дорого обойдется. Они еще пожалеют, что обидели сотрудника АДДа. Ведь нам все равно уже заплатили за возмездие, совместим приятное с полезным.

- Отлично, тогда составляем план действий, - бодро произнес Роко. - Холин разузнает, какие развлечения состоятся завтра, занятие как раз в его духе. Я переговорю со стражей насчет предоставления добровольцев в наше распоряжение. Какая-никакая, а все же помощь, особенно если дело дойдет до старой доброй потасовки, что уже в моем вкусе. Звенят мечи, орут нападающие, горят пожары, отблески их пылают на стальном оружии и в глазах бойцов. - Он мечтательно закатил глаза. - Впрочем, боюсь, городские бюрократы не позволят как следует повеселиться, сразу начнут верещать о ценном городском имуществе, которое обязательно нужно сберечь, чего бы это ни стоило. Знаем, уже знакомы с этим. Сами подумайте, как можно получить истинное удовольствие от сражения, если при этом не подпалить пару-тройку строений? Ну ладно, что-то я отвлекся. Итак, с нами все ясно, а вот для вас, ребята, есть небольшое поручение.

- Что нам нужно сделать? - с готовностью спросил я.

- Да всего-то ничего, просто прогуляться.

- Прогуляться?! И все?

- Нет, не все. Ваша цель - узнать как можно больше о нужном артефакте, что это такое, откуда взялся, кто были изготовители и владельцы, какова его сила и тому подобное, разберетесь, не маленькие. Раз уж этим недоделанным головорезам стало это известно, то вы и подавно справитесь. Начните с городской библиотеки, а если понадобится, то поищите еще источники информации.

- Ничего себе небольшое поручение! - возмутился Лори.

- Ну да, что тут может быть сложного? - не моргнув глазом ответил Роко. - А если заскучаете, можете поохотиться на заговорщиков, стряхнете с себя библиотечную пыль. А завтра с утра снова соберемся и похвастаемся достижениями.

- А еще наш начальник просил напомнить, чтобы вы не забывали про лонер, - невозмутимо добавил Холин Олли.

Все издеваются над нами, печально подумал я. Ни малейшего сочувствия к молодым и неопытным сотрудникам. А оно мне надо? Как-нибудь обойдусь. А вот без еще одной чашки чая мне жизнь не мила. Какой Холин все-таки молодец, хоть и зануда, научил бы варить такой великолепный напиток.

- Чего сидите с такими серьезными лицами? - весело спросил женский голос.

Ого, да это пришли Элия и Рорис. Давненько не виделись. Или же нет? Я как-то перестал следить за временем, постоянно чем-то занятый.

- Обычное совещание, обсуждаем текущее задание, - вежливо ответил Холин.

- А в ваших планах отыщется местечко и для нас? - поинтересовался Рорис.

- Не знаю как там в планах, - подмигнул ему Роко, - а за нашим столом всегда найдется место для друзей.

Даже не припомню, чтобы мы вот так собирались все вместе за одним столом и так весело проводили время. Такие совещания мне нравятся, не то, что собрания всяких там рикстеров и их подручных, не хватает им теплоты и душевности. Да и по части напитков они слабоваты.

Йес неоднократно шутливо говорил (интересно, что он сейчас поделывает), что дружеские встречи быстро подходят к концу. И он был прав, к сожалению. В каждой шутке находится доля правды.

Дверь открылась, и на пороге появился нахмурившийся человек в черной форменной рубашке стражника, золотые орлы поблескивали на его рукавах. Это, должно быть, тот самый капитан городской стражи, чья свита топчется в нижнем зале. Безоблачное чаепитие омрачилось посторонним вмешательством.

- А вот его мы не приглашали, - сердито шепнул мне Лори. - Не дал отдохнуть по-человечески!

Из-за плеча блюстителя закона выглядывал наш мистер Хакс, тоже чем-то недовольный. Впрочем, это его обычное состояние, трудно судить, вызвано оно визитом капитана или еще чем. Он пытался проникнуть к нам в комнату, но широкоплечий стражник наглухо запечатал проход своим телом.

- Ян Майлос и Лори Сторн! - суровым тоном сказал капитан.

Мы с Лори переглянулись. Чего ему надо? Я быстро прокрутил в голове события недавних дней, пытаясь выяснить, что могло вызвать пристальный интерес стражи. Общение с заговорщиками? Не думаю, об этом никто не знал, кроме них самих и моих коллег. А, точно! Мешок с оружием! Мы так и не передали его властям. Сейчас этот капитан устроит нам головомойку, и будет хорошо, если сразу же не уволочет в тюрьму.

- Объявляю вам благодарность от имени городской стражи! - торжественно произнес капитан. - За проявленную гражданскую сознательность, - добавил он, видя наше замешательство и трактуя его по-своему.

Мы вновь переглянулись, на этот раз недоуменно. Своевременно скрыться с мешком улик от служителей закона, а потом бесцеремонно присвоить несколько из них - теперь это называется гражданской сознательностью? Наверно, мистер Хакс его заболтал и представил нас в лучшем свете.

- Благодаря вам, - продолжал капитан, - мы значительно продвинулись в деле о незаконной торговле оружием, и уже недалек тот день, когда мы арестуем всех причастных к этому преступлению.

Незаконная торговля оружием? А есть еще и законная? Как говорил мой почтенный учитель истории, все зависит от того, кто занимается преступлениями. Мудрый был старик.

- И нас наградят? - У Лори хватило наглости задать этот вопрос. Я при этом чуть не лопнул от сдерживаемого смеха

- Обязательно, - заверил его капитан, - но попозже, как только разберемся с текущими делами.

Ага, то есть ждите снега летом, как утверждает народная пословица.

- Капитан, если с этим у вас все, то не согласитесь ли немного побеседовать со мной, - вмешался Роко.

- Не откажусь, - покорно ответил он. - Господин Эворт особенно настаивал на том, чтобы стража по возможности оказывала содействие сотрудникам АДДа.

Роко и капитан вышли, и сквозь щель (дверь они не закрыли до конца) я увидел, как к ним присоединилось двое стражников. Маячивший в коридоре мистер Хакс передумал заходить, и вместо этого увязался следом за ними.

- А кто такой господин Эворт? - удивленно спросил я.

- О, это ведь сам глава Тайной Службы, - усмехнулся Рорис.

- Капитан прибыл от него с просьбой помочь разобраться во всей этой истории с неизвестным тайным обществом, - пояснил Холин Олли.

Я смотрю, социальный статус наших клиентов растет. Сначала был проворовавшийся строитель, затем старушенция с замашками аристократки, а теперь и вовсе влиятельная персона. Кто будет следующим? Верховный жрец? Или может даже сам король? Как хорошо, что я устроился на работу в это агентство: пускай это и опасно для жизни, зато весело и интересно, скучать действительно не приходится. Да еще и денег обещают.

- А ведь Роко повел их в кабинет начальника, - как бы между делом заметил Лори, но его улыбка становилась все шире и шире. - Представляю, какие слухи скоро поползут по городу, та парочка стражников молчать не станет.

- Ты, Лори, постоянно меня смешишь, - укоризненно сказала Элия, но в ее глазах плясали веселые искорки. - Будь серьезнее, мы ведь говорим о важных вещах.

- Ууу, что касается важных вещей, - поморщился я, - то нам уже пора идти. Роко озадачил нас длинным перечнем поручений, которые нужно выполнить именно сегодня. Хорошо тут у вас, да только времени нет.

- Ничего, понимаем, работа - дело святое, - Рорис сочувственно похлопал меня по плечу.

- Успехов вам, ребята, - его жена тоже не осталась в стороне.

- И поручений было всего два, а не целый список, - уже на пороге догнало нас прощальное напутствие Холина.

Сначала, по доброй традиции, мы заскочили в наш кабинет, дабы не забывать, как он выглядит.

- О, моя доска для лонера! - восхищенно сказал я. - Ты сохранил ее.

- Да, закинул ее сюда, прежде чем отправиться на спасательную операцию.

- Как мило с твоей стороны. Возьмем с собой коробочку, вдруг наткнемся на начальника, и мы ему - бац, доску под нос! Вот, мол, какие мы дисциплинированные.

- Твоя доска, вот ты и бери ее, а мне нужны свободные руки, вдруг снова понадобится тебя защищать! - Лори придирчиво осмотрел свои ногти.

- И как ты собираешься это делать, ведь я пока не обучил тебя новым фокусам? И зачем тебе руки, ведь в нашем деле главное - голова, это еще начальник говорил, - осадил я возомнившего невесть что напарника. - Ах, ну да, у тебя же голова постоянно набита разными глупостями, тогда да, тебе понадобятся верхние конечности. Будешь защищать меня голыми руками, так как я буду нести ценный груз! Тебе не доверяю это важное дело, иначе с ним обязательно что-нибудь случится.

- Можно подумать, у тебя он будет в большей сохранности, - фыркнул Лори. - Ты же постоянно ввязываешься в неприятности, то нищенствуешь, то в заговорах участвуешь. Если бы не я, то ты бы эту коробку профукал вместе со своей книжкой и трофейным ножиком. Нехозяйственный ты человек!

- Зато я умный! - поставил я точку в этом затянувшемся обсуждении наших достоинств и недостатков. - И потому говорю: хватит взаимных упреков, пошли в библиотеку за новыми знаниями.

Внизу по-прежнему было не протолкнуться от стражников, которые суетились возле знакомого мешка.

- Пускай теперь они с ним маются, - злорадно сказал Лори, когда мы вышли из агентства. - Не все же нам одним надрываться.

- Ты что, нельзя их так напрягать, - с деланным беспокойством возразил я. - Им же еще всех виновных арестовывать, а то, глядишь, силенок не хватит.

- Кстати, как будем искать информацию? - спросил я, когда мы вышли на улицу. - Там же куча книжек, нам и за год не справиться, не то что за один день.

- А, не беспокойся, - махнул рукой Лори. - У меня там двоюродная сестра работает, поможет разобраться с каталогом.

Мы решили не тревожить извозчиков, а просто прогуляться пешком, благо библиотека находилась недалеко. В эти минуты можно было на время забыть о работе, главное, чтобы и она при этом забыла о нас, ведь надо хоть иногда расслабляться.

- О, смотри, вот и библиотека! - обрадовано воскликнул я, когда показалась знакомая красная крыша. Вовремя, а то прогулка стала надоедать, пешая ходьба - удовольствие, которого должно быть в меру, никак не больше, иначе она превращается в каторгу, и ноги становятся ватными и тяжелыми, словно на них нацепили кандалы. Теперь можно вспомнить о многотрудном поручении.