Адд, за дело!

- У вас тут кирпич упал, - невинно произнес я.

- Ничего, потом слезу, подберу, - заискивающе ответил метатель кирпичей.

- А еще человек какой-то лежит, - не унимался я.

- Наверное, устал на работе, вот и прилег, - тут же прозвучал ответ.

- Тогда присмотрите тут за ним, а то мне надо идти, я ведь тоже... устал на работе. - Надо было поскорее отсюда убираться, а то не ровен час, появятся другие "работники", и не факт, что и они падут, утомленные тяжким трудом.

- Конечно, конечно, - торопливо заверил меня человек на крыше и исчез из виду.

А теория шефа, оказывается, работает на практике. Пожалуй, стоит прислушаться и к остальным его советам. Но позже, возможно завтра-а-а. Я зевнул. Попаду я, наконец, домой или нет?

О, вот они, до отвращения знакомые стены! Такие тонкие, что пропускают все звуки. Одно название, а не стены. Не помню, как открыл дверь и пробрался в свою комнату. Прямо под ухом бранились соседи, с другой стороны гремела посуда, жильцы напротив орали какую-то застольную песню, но мне было все равно - я уже спал мертвым сном.

Глава 6.

Бумм, бумм, бумм. Я с трудом разлепил тяжелые веки. Мое пробуждение нельзя было назвать радостным. Где я и что происходит? Нужно осмотреться. Ба, знакомая обстановка. К сожалению, я дома.

Бумм, бумм. Эти неприятные звуки, конечно же, издает сосед снизу, затеявший очередной ремонт. Вот нехороший человек, люди спят, а он спозаранку тут шумит. Я подошел к окну. Гм. Судя по положению солнца, на дворе полдень. Вот так разоспался. Я попытался восстановить события предыдущего дня по порядку. Угу, итак: знакомство с клиентом, колдовство на стройке, колдовство в другом мире, содержательная лекция, вечер вопросов и ответов. Солидно. И это не считая застолья с влиятельным нищим, коротенькой, но продуктивной беседы с мистером Хаксом, чаепития с коллегами, встречи с грабителями в темном переулке... Ничего себе! И что, так теперь каждый день будет? От тоски не помрешь.

Бум, бум, бум. Настойчивый стук отвлек меня от мрачных мыслей. Опять сосед, чтоб его демоны побрали? Я не сразу сообразил, что буханье раздается не снизу, а сбоку. А, просто кто-то вежливо и настырно пытается проникнуть в мою комнату. Надо впустить.

Я не успел претворить в жизнь свою мысль. Дверь распахнулась сама (видимо, забыл закрыть, когда пришел), и появился Лори, свежий и бодрый до отвращения.

- Ага, проснулся! Пошли, нас ждут великие дела. Или ты что-то забыл в этом убогом жилище?

- Не шуми, - проворчал я, ополаскивая лицо над деревянной лоханью. - Дела никуда не денутся, а я только что встал и пока не пришел к согласию с окружающим миром.

Кстати, в последних словах моего напарника есть кое-что здравое. Вытираясь, я размышлял: и впрямь, что я здесь забыл? Человеку свойственно жить среди людей, да, но желательно без докучливых соседей! Поскольку вчерашний гонорар до сих пор лежит в кармане моих штанов, то можно вспомнить клятвенное обещание, когда-то данное самому себе, - подыскать приличное жилье поблизости от нового места работы. Да и не только вспомнить, но и выполнить. Я повеселел. Вот прямо сейчас этим и займусь, а Лори пусть оказывает посильную помощь в нелегких поисках, ведь он проживает как раз в нужном районе. Ха, а день-то начинается просто замечательно.

- Чему это ты так обрадовался? - подозрительно спросил мой напарник, еще не подозревая, какая участь ему уготована.

- Я радуюсь твоему приходу. - Пусть эти слова будут прелюдией к оглашению моего чудесного плана.

Лори удивленно посмотрел на меня, но сразу опомнился и хитро сказал:

- Надо же, как мало нужно людям для счастья. Отныне я готов ежедневно дарить тебе такую радость, а по праздникам - в удвоенном количестве.

- Ну нет, хорошего понемножку, - ответил я человеколюбивому напарнику. - Но твои слова до глубины души тронули меня. И в благодарность я собираюсь нанести тебе ответный визит.

- Когда, завтра что ли?

- Зачем завтра, давай прямо сейчас, - невозмутимо сказал я.

На лице Лори можно было прочесть обуревавшие его мысли: парень окончательно спятил от неправильного образа жизни. Но он все-таки не стал со мной спорить, а лишь молча пристроился у меня за спиной, явно раздумывая, как именно будет меня укрощать, вздумай я слегка побуянить.

На пороге я обернулся. Пожалуй, не стоит больше сюда возвращаться. Эта жилплощадь досталась по протекции моего уже бывшего Союза, а теперь, когда я устроился на другую работу, меня должны не сегодня-завтра немилосердно отсюда изгнать и поселить здесь другого несчастного курьера. Могу ему только посочувствовать. Немногочисленную рухлядь также не имело смысла забирать, для нового места жительства - новые вещи. Прощай, унылая квартирка.

Мы вышли, и я даже не стал запирать дверь. Необходимо как можно быстрее покончить с поисками будущего жилья, чтобы успеть еще и на работе побывать.

Как только впереди показался дом Лори, я задумчиво произнес:

- Ты знаешь, я тут немного поразмыслил и пришел к выводу: и правда, чего ради нам идти к тебе сегодня? Давай лучше просто погуляем в здешних живописных местах.

- Так, ясно, ты задумал какую-то аферу! - Лори строго ткнул в меня пальцем. - Рассказывай подробности, всегда хотел поучаствовать в небольшой интриге.

- Да ну, нет тут никакой интриги. Все можно легко объяснить: как только я в первый раз увидел твое скромное холостяцкие апартаменты, в мое сердце прокралась черная зависть, я не мог спокойно есть и спать, так хотелось мне жить в таких же. И вот теперь я решил справиться с этой напастью путем поселения в каком-нибудь из гостеприимных местных домов.

- Ничего не выйдет, - деловито возразил Лори. - Поблизости тебе нигде не окажут радушного приема, здесь попросту нет свободных комнат. Придется нам действительно прогуляться.

Он повел меня по извилистым улочкам непонятно куда.

- Надеюсь, у тебя имеется четкий план действий, - выразил я свои опасения.

- Да нет у меня особого плана, но здесь неподалеку есть специальный человек, занимающийся всеми вопросами, связанными с жильем, он подскажет, где можно найти подходящую квартиру.

Логово специального человека я определил по чуть покосившейся вывеске с жизнеутверждающей надписью "Живи и радуйся" (так и хотелось добавить: тому, что до сих пор живой). Такие слова неплохо бы смотрелись над разбойничьим вертепом.

Посетители, судя по всему, не баловали вниманием жилищного агента, и он мог без помех предаваться сладкой дреме. Но как только над входом звякнул колокольчик, возвещая о появлении новых клиентов, сонный агент мигом взбодрился, голова, доселе поникшая, хищно завертелась, высматривая очередную жертву.

- Ищете жилье, но не силах отыскать его самостоятельно? - вкрадчиво спросил он. - Позвольте мне решить ваши проблемы, и вы останетесь довольны.

Мы не успели еще ничего ответить, а агент уже крутился вокруг, активно жестикулируя. Изо рта его наперебой сыпались многочисленные адреса, где мы могли бы обрести свое счастье. Подобная резвость ошеломляла. Должно быть, при ожидании работы накапливается неимоверное количество энергии, которая выплескивается на ничего не подозревающих посетителей.

Как нам удалось заставить велеречивого агента умолкнуть, сам не понимаю. Но факт остается фактом: он притих, и я смог высказать скромные пожелания относительно будущей квартиры. Здешний район, спокойные соседи, не слишком большая площадь, - все входило в перечень моих требований.

- У меня есть то, что вам нужно, - порадовался за меня агент. - Отсюда недалеко и есть все, что требуется.

Под его конвоем мы отправились осматривать идеальное жилье. По дороге пришлось выслушивать хвалебные описания этого благословленного уголка земли.

- Тихое, спокойное место, рядом есть лавки, где можно приобрести все самое необходимое, хозяйка квартиры - почтенная женщина преклонных лет, которая с радостью примет нового жильца, - вовсю распинался агент. Я слушал его вполуха, старательно запоминая дорогу.

Нужный дом и впрямь оказался близко, жилищный агент даже не успел выложить нам все прелести моего предполагаемого места обитания. Обычный двухэтажный домик из серого кирпича... над которым высилась белая вершина храма. Хм.

- А еще близко от святого места, - тут же высказался порядком надоевший агент.

Так, неширокая деревянная лестница, второй этаж, дверь слева - все это кое-что напоминало. Я покосился на моего напарника. Тот растерянно оглядывался.

Агент постучался в дверь.

- Ходят всякие, насорят, натопчут, - послышалось за дверью.

У меня отвисла челюсть. Лори обалдело захлопал глазами.

Дверь открылась, явив нам квартирную хозяйку. Лори некоторое время пристально разглядывал ее.

- Фуу! - он облегченно выдохнул. - Не моя, у моей родинка на подбородке, а у этой ничего такого нет. Ты знаешь, мне ненадолго показалось, что это моя собственная квартирка, - доверительно признался он.

- Не тебе одному, - решил я проявить солидарность.

- Вот, квартиранта вам привел, - радостно сообщил старушке агент.

Та в свою очередь, подслеповато щурясь, бесцеремонно стала снизу вверх меня разглядывать. Пошевелив губами, она в итоге согласилась выделить мне пару комнат. Договорившись о ежемесячной оплате жилья, она выдала ключ и поспешила к себе. Агент торжествующе потер руки и намекнул о небольшом вознаграждении за оказанные услуги. Наверное, врожденная скромность сподвигла его так назвать свой гонорар - он оказался не таким уж и маленьким.

- В конце концов, ты же мечтал о такой квартире, как и у меня, - улыбаясь, сказал Лори. - И вот твоя мечта исполнилась, можешь изгнать из сердца черную зависть.

- Ее больше нет, но ее место заняла серая меланхолия, - грустно ответил я.

- Не беда, знающие люди говорят, что после кружки сорва все как рукой снимает. Но подобный рецепт тебе не подходит - пора на работу, нет времени бороться с твоим печальным недугом. Впрочем, кропотливый труд также может помочь твоему счастливому исцелению.

- Ты злой, бездушный человек! - проникновенно сказал я все, что думаю о своем напарнике.

- Я не злой, нам на работу надо, - стал оправдываться Лори.

- Раз надо, тогда пошли. - Я великодушно простил его.

На улице Лори быстро посмотрел по сторонам.

- Знаешь, - с некоторым смущением пробормотал он, - а ведь мне все здесь знакомо. Даже больше скажу, - тут он замялся, - оказывается, я живу рядом, сразу за храмом.

- Тогда какого демона ты утянул меня невесть куда? - Я не на шутку разозлился. - "Здесь нет свободных комнат, придется нам прогуляться", - передразнил его я. - А мне пришлось зря отвалить кучу денег этому проклятому агенту "живи и радуйся", чтоб он провалился с такой радостью!

- Ну кто же знал, что так получится, - виновато отвечал Лори, но меня было уже не остановить.

Он стоял, а обрушивал на него свой праведный гнев, пытаясь пробудить в нем еще большее чувство вины, призывая небеса в свидетели своей правоты.

И небеса не замедлили послать такого свидетеля. Из храма высунулся человек в белом балахоне. Увидав осерчавшего меня, он довольно шустро засеменил к нам. К моему удивлению Лори не обрадовался неожиданному спасителю.

- Отринь свой гнев! - благочестиво воздев руки, провыл человек. Судя по тому, как охотно отражала свет его бритая голова, это был младший жрец. - Гнев не угоден богам.

Он что, специально заявился сюда читать мне душеспасительные проповеди? Других грешников поблизости не нашлось, что ли?

Я с детства скептически относился к религии. Когда к нам в приют наведывался жрец и пытался наставить нас на путь истинный, я откровенно зевал.

Возможно, для общего развития можно послушать об устройстве мироздания. Сначала было даже интересно, то, о чем рассказывал нам жрец. Что существуют три бога, которые управляют всем сущим. Что один из них, Элиан, заведует небесами, куда прямиком направляется душа праведника, дабы забыться в разных увеселениях. Другой, Ариен, постоянно обретается в подземье и мудро руководит демонами, чья почетная задача учить грешников уму-разуму, используя всевозможные подручные средства и специфические окружающие условия, наподобие пышущих жаром озер расплавленной лавы. И, наконец, последний, Эрион, постоянно путешествует по земле, наблюдая за тем, как живут люди, и сортируя их на правых и виноватых.

Это было довольно весело. Я понял тогда суть некоторых обычаев, например, когда сжигали умерших людей, то таким образом помогали им быстрее достичь благословленных небес. А преступников, наоборот, закапывали в землю, откуда прямая дорога в подземье, где, считалось, им самое место. Понятно, почему пожелание провалиться было очень страшным оскорблением.

Но когда дело дошло до объяснения того, что считать праведным поступком, а что грехом, то весь интерес мигом пропал. Почти никаких письменных источников о существующей религии не сохранилось, несколько древних рукописей, написанные неизвестно когда и кем, некоторые предания и легенды, - вот, пожалуй, и все, что имелось. Неудивительно, что список грехов и добродетелей постоянно менялся, что-то исчезало, а что-то, в куда большем количестве, добавлялось.

Но самое ужасное заключалось в том, что многие поколения жрецов на каждый элемент списка придумывали уйму нравоучительных рассказиков и составляли из них толстенные книжки. Именно они и считались фундаментом веры.

И вот я, питающий понятное отвращение к нравоучениям любого рода, стою и выслушиваю их от какого-то там жреца с унылой физиономией.

Наконец, он выдохся и, переведя дух, спросил меня:

- Откуда ты будешь, юноша?

- Да вот отсюда, - я мотнул головой в сторону своего нового дома, - вот только сейчас заселился.

Жрец просиял, как его лысый череп:

- Так значит, я смогу тебя часто видеть в нашем храме, и там мы сможем уберечь тебя от пороков.

Часто - это он загнул. Совсем игнорировать храм нельзя, у нас так заведено, что иногда требуется посещать службы, от этого никак не отвертишься. Несколько раз он, так и быть, сможет насладиться моим обществом.

- А ты, Лори? - нашел себе другую жертву жрец. - Давно я тебя не видел в храме.

- Ну, я сегодня смотрел на него из окна, - неохотно отозвался мой напарник.

- Это не одно и то же. Приходи, если не хочешь окончательно пропасть. И тебя, молодой человек, тоже жду. Спросишь жреца Сория, и тебя проведут прямо ко мне.

Ха, я продолжаю обрастать знакомствами. Но без этого нового я вполне мог бы обойтись.

- Все, пошли отсюда скорей, пока еще кто-нибудь не прицепился, - зашептал мне на ухо Лори. Я не стал протестовать.

По пути я забежал в соседние лавки (насчет этого жилищный агент не обманул) и сделал кучу заказов, оплатив их вперед. Торговцы обещали до вечера все организовать.

- Обзавожусь хозяйством, - важно объяснил я свою короткую отлучку моему напарнику.

- Полезное дело, - одобрил мои действия Лори. - И раз зашла речь о покупках... Держи. - Он протянул мне какую-то книжку. Я повертел ее в руках. Да это же свод правил королевского лонера. Молодец, а то я про него совсем забыл.

- Этим щедрым даром ты загладил свою вину, мой друг.

- Какую... а, ну да. Пользуйся на здоровье, - рассеянно ответил Лори.

- Слушай, - я засунул книжку за пазуху, - раз мы все равно уже опаздываем, то давай хоть побудем послушными служащими.

- В каком смысле? - не понял мой напарник.

- Не найдется ли у тебя часом в карманах немного лишних денег?

- Да есть кое-что. - Лори похлопал по штанам. - А зачем? Неужели ты успел слегка поистратиться и впал в нужду, а теперь решил покуситься на последнее достояние близких друзей?

- А оно последнее? - серьезно спросил я.

- Нуу, скажем, предпоследнее, - замялся Лори.

- Сойдет, - я удовлетворенно кивнул головой. - Тогда ты легко перенесешь его утрату. Итак, - у меня в карманах тоже звенела какая-то мелочь, куда только все подевалось, - мы отправляемся искать приключений в подозрительных игровых притонах, в полном соответствии с заветами начальника.

- Что же, давай, - обреченно сказал Лори. - Твое счастье, что не придется уламывать меня полдня - я бескорыстная душа и могу с презрением отнестись к деньгам. Потому что их у меня очень много.

Ближайшим подходящим местом оказался игорный дом "Счастливая шестерка". Хотя он вовсе не походил на притон, от лишних денег тут избавляли не менее эффективно.

Мы прошли мимо пары накачанных молодцев, изображающих здешнюю охрану. Они занимались тем, что отгоняли подозрительных, безденежных людей и выставляли за дверь в пух и прах продувшихся буянов, мешающих более состоятельным посетителям достигать схожего плачевного состояния.

Внутри царили тишина и спокойствие, игроков пока было мало - еще не вечер. По залу лениво слонялись работники игорного дома, тем не менее, зорко следящие за тем, чтобы их прибыльное заведение продолжало оставаться таким. Мы устроились за первым же столом, покрытом мягкой, бархатистой на ощупь скатертью коричневого цвета. Тут же рядом возник работник дома:

- Господа желают играть? Какую игру предпочитаете?

- Давайте в кости, обычная ставка, - ответил я вельможным тоном.

На столе вмиг появился стаканчик с гремящими в нем костями (аж три штуки), служащий предложил нам метать первыми. Меня в какой-то мере восхитили его четкие, профессиональные действия. Я слышал, их набирают из самых удачливых, ловких игроков, а, учитывая, что в игорном доме разрешалось играть только с его работниками... мало, кто мог уйти с выигрышами.

Я лихо поболтал стаканчик и, не глядя, опорожнил его. И не поверил глазам: три шестерки. У Лори оказалось две шестерки и пятерка, а у служащего какая-то мелочь. То-то, знай наших, АДД первый во всем! Следующий круг. У меня - то же самое, Лори также повторил свой бросок, служащему снова не повезло. Третий заход. Я уже не удивился очередным шестеркам. Работник игорного дома стал косо посматривать на меня.

За моей спиной я расслышал прерывистый шепот: "это определенно колдуны... вроде узнал... вмешайся". Меня кто-то тронул за плечо. Это оказался насупленный охранник.

- Колдуем? - грозно спросил он.

- Нет, нет, что вы, мы честные люди, - поспешил убедить его в нашей невиновности Лори.

Он не поверил, но отошел. Я спиной ощущал его подозрительный взгляд.

В чем дело, почему так везет, когда хотелось бы наоборот? Я почесал в затылке. Если так будет и дальше продолжаться, то следующий кирпич не промахнется и угодит прямехонько в почесанное место. И тут меня осенило: я выигрываю, потому что не заинтересован в выигрыше, а если почувствовать азарт? Если попытаться обмануть судьбу, сделав вид, что все мое будущее благосостояние зависит от победы, а самому в это время потихоньку сосредоточиться на проигрыше? Надо попробовать. Все это кажется сложным, но должно сработать, по крайней мере, я на это надеялся. Я прошипел Лори: "прояви интерес к игре". Он понимающе подмигнул.

На этот раз незадачливый работник первым кинул кости. Три, четыре, пять. Недурно. Если снова выпадут шестерки... я стиснул зубы - надо как следует захотеть выиграть... то я разбогатею... куплю этот игорный дом и открою здесь филиал нашего агентства. Мне настолько понравилась моя нелепая идея, что я с нетерпением потряс стаканчик: приди, победа. Один, один, один. Я разочарованно бросил на стол монетки - мою ставку. У Лори дела тоже пошли на лад - его бросок вышел неудачным (но не с нашей точки зрения). Служащий дома сгреб обе наши ставки и приободрился.

И пошло-поехало. Было трудно желать победы, одновременно в глубине души рассчитывая на обратное, но я худо-бедно справлялся, раз за разом выкидывая три очка, скрежеща зубами и мечтая о гигантском выигрыше после следующего броска. Лори пытался мне подражать, но все-таки не достигая моего уровня невезения, а наши капиталы меж тем уплывали в загребущие руки игорного дома. Сверлящий спину взгляд давно исчез, охранник понял - ситуация под контролем, обычные денежные болваны, которым какое-то время просто везло.

Я не сразу осознал, что случилось, когда моя рука в очередной раз полезла в карман, но ничего там не нащупала. Увы, филиалу АДДа не суждено было появиться. Я посмотрел на своего когда-то богатого напарника. Тот вывернул карманы и красноречиво развел руками. Вот и все, можно идти на работу за новым гонораром.

Служащий игорного дома проводил нас до выхода.

- Приходите еще, - сказал он на прощание. Многое удалось повидать этому профессиональному игроку, но встречать таких, которые сначала постоянно набирали самые высокие очки, а потом подряд - меньше не бывает, ему еще не приходилось, потому он так удивленно смотрел нам вслед.

- Быстро отвечай, как тебе удалось исправиться и проиграть? - первым делом спросил я собрата по несчастью.

- После того, как ты намекнул насчет интереса к победе, - хотя, положим, я и сам догадался, я вообще на редкость умный, все об этом говорят, - срочно понадобилось придумать что-нибудь этакое, чтобы захотеть выиграть. И вот я стал мечтать, как сорву огромный куш, разбогатею, куплю этот игорный дом и организую в нем отделение нашего славного агентства.

- Да уж, идиотские идеи имеют обыкновение возникать у всех сразу, - философски заключил я и, не выдержав, расхохотался. Лори мигом понял, почему я смеюсь, и присоединился веселью.

К сожалению, наша смехотворная идиллия скоро была нарушена появлением знакомой фигуры в белом балахоне и с унылым лицом.

- Вот уж не было печали! - в сердцах сказал Лори.

- Ах, дети мои, что делали вы в этом гнезде порока? - жрец Сорий изобразил одновременно ужас и негодование. Ему бы в театре играть, цены бы не было.

- Понимаете, святой отец, мы немного заплутали, - стал рассказывать я нашу грустную историю из жизни, которую тут же на ходу выдумал, - и зашли первый попавшийся дом отдохнуть. Когда осознали, где находимся, было уже поздно: нас обуял дух наживы, и мы все проиграли.

- Увы мне! - горестно возопил жрец. - Я не успел уберечь вас от опрометчивого шага и вы лишились всего. Что вы сможете теперь пожертвовать на благие дела?

- А, не беда. Вашими молитвами мы снова разбогатеем, - легкомысленно ответил Лори. - Ну а добрые дела мы и сами творим, мы ведь из АДДа. И нам давно пора за них приниматься.

Поскольку у жреца не нашлось возражений, мы легко его миновали, он не стал нас задерживать.

- Знаешь, я все-таки сомневаюсь насчет этой чепухи, о которой толковал шеф - ну, там об удаче, неудаче и тому подобном. Не понимаю, как может быть связано везение и проигрыш в игорном доме, - признался мне Лори.

- А вот у меня есть основания полагать, что в словах нашего начальника есть значительная доля правды. Вчера днем у меня была куча мелких неудачных моментов, а вечером случилось одно событие... - и я рассказал про вчерашнего метателя кирпичей.

- Хм, - Лори задумался. - Может теория действует. А возможно - все это бред сивой кобылы. Поживем - увидим. А кстати, что нам теперь делать без гроша в кармане? - ехидно спросил он. - Теорией сыт не будешь.

- Пфф, подумаешь, - не смутился я. - У меня есть знакомый нищий, он подскажет, где лучше всего подают.

И мы с легким сердцем пошли на работу. А солнце высоко в небе весело смеялось над нами и дурачилось, разбрызгивая во все стороны золотые искорки, медленно тающие в оконных стеклах.

Глава 7.

Надпись "Агентство добрых дел" по-прежнему пылала желтым пламенем. Я вспомнил, как красиво смотрятся эти буквы в темноте. Но сейчас тоже ничего, привлекает внимание.

Реда Велль вчитывалась в текст какой-то бумажки. И не надоедает ей целыми днями так сидеть? Мы не стали мешать ее увлекательному занятию, а просто поднялись на второй этаж. И остановились, привлеченные вкусным запахом, исходящим из комнаты, принадлежащей супругам Ниммль. Занятые розыском квартиры и азартными играми, мы совсем забыли перекусить (духовная пища, которой нас щедро попотчевал жрец Сорий, не могла послужить достойной заменой полноценному завтраку).

- Чего вы стоите, как бедные родственники? - весело спросил Рорис, высунувшись из комнаты. - Давайте, заходите. Сейчас обедать будем.

А вот обед вполне способен заменить завтрак. Мы, не поколебавшись, приняли любезное приглашение.

- Кое в чем вы оказались правы, Рорис, - произнес я, входя в его комнату. - Хоть мы не родственники, но зато - бедные.

- Это как? - спросила Элия, расставляя тарелки. - Ведь вы только вчера получили зарплату, и уже все потратили? Даже я на такое не способна, а уж мой муженек часто укоряет меня за непредвиденные расходы, - она ласково посмотрела на Рориса. Он улыбнулся ей в ответ. Живут же люди! Я бы им сейчас позавидовал, но ужасно хотелось есть.

- В соответствии с приказом начальника все было проиграно до последнего медяка, - отрапортовал Лори.

Супруги переглянулись.

- А с какой целью он так приказал?

- Он говорил, будто это что-то вроде платы за удачу.

- А, эта его знаменитая теория, - рассмеялась Элия. - Ну не надо все приказы воспринимать буквально и доводить дело до крайности. Здесь достаточно организовать несколько бытовых проблемок и немножко помучиться, решая их. Обычные, бытовые дела требуют больше всего удачи, потому что они всегда есть и всегда вызывают головную боль, и каждый желает от них избавиться, впустую растрачивая свое везение.

- Но почему мистер Эллис так настаивает на денежных потерях? - недоуменно спросил я.

- Мужчины! - фыркнула Элия. - Одни лишь прямолинейные мысли, исключительно решение важных задач, какие-то глупые великие жертвы. А попробуйте хотя бы денек покрутиться по хозяйству, будете смотреть на мир совершенно другими глазами.

- Ладно, о делах после поговорим, - мягко сказал Рорис. - Давайте обедать, а то суп остынет.

И мы все дружно кинулись спасать суп от переохлаждения. Мм, вкусно, как в "Приюте странника". Живут же люди! Теперь я мог завидовать, поскольку был сыт и доволен. Уфф, вот теперь действительно все располагает к неторопливой беседе, как правильно заметил гостеприимный хозяин.

Но Лори не дал состояться этому разговору под предлогом немедленной тренировки в кабинете начальника, дабы шеф порадовался - какие у него дисциплинированные служащие, успели выполнить все его распоряжения.

У входа в заколдованное помещение мы столкнулись с мистером Хаксом. Он не успел закрыть дверь до конца, и мы через щелку смогли увидеть ликующую толпу народа (все как один мокрые, что, впрочем, не мешало им быть на седьмом небе от счастья), скопившуюся по ту сторону дверного проема на песчаном побережье, на который медленно накатывали редкие волны.

- Что там произошло? - полюбопытствовал я. - Чему они все так сильно радуются?

- Скорее всего, своему спасению, - проворчал в ответ мистер Хакс. - От огромной волны, которая грозила обрушиться на них недавно.

- И вы усмирили волну? - моему восхищению не было предела. Вот это магия! Сильна штука.

- Сущие пустяки, как выяснилось, - наш завскладом и не думал гордиться своим достижением. - Пусть я и занимаюсь больше всего погодой, с природными катаклизмами справиться оказалось ничуть не труднее. Полезный опыт, да и люди живы остались, - мягко добавил он и, не спеша, направился к лестнице. Я был поражен. Существует расхожее мнение, что любой бюрократ, так сказать, не считает людей за людей, полагая их цифрами в соответствующих колонках и решая их судьбу на основании имеющихся формуляров. Однако, есть среди этой братии вполне человечные представители, как, например, мистер Хакс, украшение рода бюрократского. Вот так, живешь с людьми, и даже не подозреваешь, кто они на самом деле и что ими движет.

Мой нетерпеливый напарник вывел меня из состояния глубокой задумчивости, ткнув локтем под ребра.

- Пора вляпываться в неизведанное.

Я настроился на рабочий лад. Дверь в кабинет была захлопнута, требовалось ее отворить (разумеется, процесс открытия-закрытия сопровождался изменением обстановки, там, за дверным проемом, так что ту самую восторженную толпу мы больше не увидим).

- Осторожно, дверь открывается! - Я потянулся к изящной ручке.

Результат превзошел все ожидания. Новый мир ну абсолютно отличался от предыдущего! В прямоугольном пространстве отображалась бескрайняя пустыня, горячий воздух дрожал на границе двух миров. Воды здесь не было и в помине, а волны хоть и присутствовали, но только из песка и застывшие, причем порой даже очень высокие. Ну, и, конечно, не было ни души.

- Ну и местечко! - Лори пренебрежительно сплюнул. Его усилия пропали даром: знак презрения, долетев до песка, злобно прошипел и благополучно испарился.

- Давай быстрее колдовать, раньше начнем, раньше отсюда выберемся, - внес я конструктивное предложение.

- Дельная мысль! - отозвался Лори. - А у меня есть встречная идея, насчет того, что будет заданием: давай выплавлять стекло, песка-то здесь навалом.

А что, неплохо придумал. В нашей стране изготовление стекла широко распространено. Делают его исключительно магическим способом, работа по плечу любому магу, накладок не случается. Самое удивительное, что если вы захотите получить один кусок стекла, сразу приготовьтесь к тому, что их будет два. Это действует пресловутый побочный эффект, и он в данном случае проявляется всегда одинаково, дублируя сотворенный предмет. Безопасная тренировка и умения особого не надо.

- Ну что же, дерзай, а я буду перенимать опыт, - сказал я, вытирая пока еще не трудовой пот со лба.

- Смотри же, мой верный последователь! - Лори медленно закатал рукава. Да, и, по-видимому, раскатал губу - тоже мне, образец для подражания, мы и сами с усами (надо, кстати, их отрастить - будет наглядный, неоспоримый аргумент).

Я ждал. Солнце увеличивало время ожидания в десятки раз, каждая минута тянулась неимоверно долго, растягиваясь в часы. Каким-то людям никогда времени не хватает, могу одолжить. Скорей бы уже!

Ну наконец-то!

Песок зашевелился, сползаясь в небольшую кучку. И внезапно потек как вода. Я непроизвольно облизнул губы. Миг - и на песке образовались два комка мутного стекла, иначе не назовешь.

- Важно не только внутреннее содержание, но и внешняя красота, в следующий раз поработай еще и над формой! - И чего меня понесло городить подобную чушь? Проклятая жара меня доконает!

Ага, теперь я. Наверное, стоило вспомнить все советы начальника... Но мне ни хотелось ничего, кроме как скорейшего прекращения этой пытки, поэтому я просто стоял, зажмурив глаза (слишком светлый песок начал их раздражать) и опять ждал, не в силах сосредоточиться.

Сколько времени я так простоял - не знаю, но когда открыл глаза... Рядом с неприглядными кусками работы Лори валялась куда более безобразная парочка моего собственного исполнения.

- Так вот что означает в твоем понимании работа над формой! - загоготал мой напарник (откуда только силы берутся?). - Ты прав, мне никогда не достичь твоего уровня.

- Ладно, в стекольщики нас с тобой не возьмут, - устало проворчал я, - остается и дальше работать в АДДе. Пошли отсюда, мы свое дело сделали.

При возвращении произошел курьезный случай (не со мной), подаривший (мне) несколько минут веселья. Лори таки вляпался в "неизведанное" - еще не подсохшую лепешку естественного происхождения, видимо, пустыня была не настолько необитаемой, как мы полагали. Ха, и некому было удержать его от опрометчивого шага! Больше всего меня забавляло то, что в обозримом пространстве не наблюдалось таких же прискорбных предметов, Лори умудрился отыскать единственный в своем роде. Ух, как он ругался, даже мне понравилось.

- Отнесем это на счет мелких бытовых неудач, - отсмеявшись, утешил я напарника.

- Хорошо еще, что это надолго не останется, - он яростно потряс "пострадавшей" ногой, - только до двери.

- Почему? - Мне стало любопытно - не подозревал, что дверной косяк обладает очищающими способностями.

- Опытным путем было установлено, что из нашего мира в чужой можно пронести все что угодно, ну, и вынести обратно то, что принес, а вот из другого мира в наш - фигушки. Чужих людей, кстати, дверь тоже не пропустит.

Надо же, как забавно все устроено! Одно радует: можно спокойно спать, не опасаясь иномирного нашествия отнюдь не мирных чужаков.

Ух, благословенная прохлада коридора! Все, дверь закрыта, можно пойти расслабиться. Лучше всего это делать в приятной компании коллег.

Никого из сотрудников, кроме Роко Клая, не было на своем рабочем месте. Мы-то думали, что одни такие разгильдяи, забываем заглянуть на работу, а выходит, есть и менее ответственные служащие.

Роко, впрочем, тоже собирался куда-то уходить. Я остановил его:

- А где все?

- Кто где, дел пока никаких нет, необязательно здесь сидеть, лучше пойти прогуляться.

- А если срочный заказ?

- Тем более не нужно беспокоиться. Как показывает практика, дела имеют обыкновение сами находить исполнителя, где бы он ни прятался от них.

- А начальник тоже гуляет? - Лори встрял в наш разговор двух солидных, обстоятельных людей.

- Мистер Эллис вообще редко здесь бывает, где находится и что делает в нерабочее время - неизвестно. Да и в рабочее тоже.

- Но нам нужны руководящие приказы! - Лори старательно изображал из себя послушного работника.

- Ну, если вам так хочется приказов, то я легко могу вам это устроить. - Роко подбоченился. - У меня богатый опыт по этой части, будучи сержантом, я перевоспитал много разных охламонов в отличных солдат.

- Спасибо, постараемся обойтись собственными силами, - поспешно сказал я. - Нам вовсе не обязательно становиться отличными солдатами.

- У современной молодежи предвзятое отношение к армии, я давно это замечал, - Роко еще немного поворчал по этому поводу, а потом и он ушел.

Мы с Лори оказались одни на этаже.

- Скучновато здесь, последую-ка я примеру уважаемого сержанта, ты и один справишься, - безапелляционно заявил мой напарник. - Остаешься за главного, смотри, не подведи меня.

Таким образом, я очутился в гордом одиночестве. Мне стало неуютно. Вот уйду и я, кто останется вместо меня? Некому меня заменить на этом нелегком, ответственном посту, придется и дальше нести тяжкую ношу новоявленного дежурного.

Я подумал и пришел к выводу, что ношу удобнее всего нести в персональном кресле в личном кабинете. Скорей туда, я уже отвык от него, а ведь прошла всего пара дней. Да, но насыщенная событиями, которых хватило бы и на пару недель.

Мой кабинет! Как приятно его видеть. На столе лежала забытая мной объемная книга, я обрадовался ей как родной. И устыдился - нехорошо забывать историю.

Я неторопливо прошествовал к окну, любуясь панорамой летней улицы за стеклом. После настежь распахнул окно и впустил в комнату лето. Теперь надо еще кое о чем позаботиться, для полного счастья не хватает одной вещи.

Десятью минутами позже я сидел в полюбившемся мне кресле, а передо мной стояла кружка прохладного чая, позаимствованного из чайника добрых соседей. Они себе новый приготовят, а я тут изнемогаю. Самостоятельно готовить чай я пока не решался, так как для этого требовалось кипятить воду, а здесь все делали это исключительно волшебным способом. Учитывая свои нынешние магические возможности, я старался воздерживаться от излишних экспериментов, по крайней мере, в помещении. Ничего, холодный чай тоже сгодится, особенно после недавнего посещения пустыни.

Я залпом опорожнил кружку. Хорошо-то как. Пожалуй, на работу стоит ходить, хотя бы для того, чтобы в свое удовольствие пить там чай. Надо сбегать еще за одной кружечкой чудесного травяного напитка. А лучше всего, чтобы не перетруждаться, притащу-ка сразу весь чайник.

Какая идиллия! В руке кружка, на коленях умная книжка, за окном прекрасная погода. Я замер, наслаждаясь великолепием момента. Ну что же, пора приступать к изучению мудрости веков, глядишь, чего полезного узнаешь. Итак, что нам может поведать "История"?

Первая же страница была испещрена небольшими, но читаемыми буквами. Я вгляделся в текст. "Первое упоминание о магии, зафиксированное в хрониках:... и решил могучий рыцарь победить чешуйчатого ящера, и обратился он к великому колдуну, и отправились они вместе в логово плотоядного чудовища..." Сказка какая-то. Любопытно, чем закончилось их великое противостояние. Ха, после этого не упоминается никто из указанных действующих лиц. Должно быть, рыцарь оказался недостаточно могуч и выступил в роли легкой закуски. А вот колдун, видимо, и правда оказался велик, и съевший его ящер то ли подавился, то ли скончался от несварения желудка. В общем, печальная история, никто не выжил.

Интересно, магия годится только для истребления чудовищ, или есть еще какие полезные применения? Читаем дальше.

"Известно также, что раз возникла в одном баронстве эпидемия страшной болезни..." Так, подробности опустим, уж очень они красочно здесь описаны, потом уснуть не сможешь. " И пришел человек один, и возлагал он руки на страждущих, произнося странные слова, и исцелялись они". Счастливый конец, все радуются. Этот человек, выходит, что-то вроде нашего Холина Олли. Что еще?

Ух ты, сражение с применением магии: "Выстроились войска и ждут сигнала. Но вышел вперед чародей и сотворил заклинание, и воины пали на землю, ужасная боль поразила их всех, никого не пощадила грозная магия" Что, так все страшно? Надо это внимательно перечитать.

Ха-ха-ха! Теперь понятно, почему мистер Эллис говорил, что стоящая боевая магия редкость. Забавная вышла битва, да и ее трудно так назвать.

Короче говоря, около тысячи лет назад две страны чего-то не поделили, ну и решили выяснить кто прав самым простым путем - насильственным. Выбрали будущее поле сражения, пригнали солдат, ввиду важности заварушки с той и другой стороны даже генералы пожаловали. И тут кому-то пришла в голову шальная мысль: а что, если вместо того, чтобы махаться мечами стенка на стенку, коварно сразить солдат противника при посильной помощи армейского мага. Вывели его вперед, сказали - колдуй, он и послушался. Неизвестно, что именно маг планировал сделать с вражеским войском, но кое-что у него получилось, противнику стало несладко. Враги все как один вдруг ощутили дикую боль в животе и свалились с ужасным расстройством желудка. Вроде можно торжествовать победу, да не тут-то было.

То ли маг чего напутал, то ли сказался побочный эффект, но соратники волшебника ни с того ни сего ощутили те же симптомы, что и их враги. Чаша сия не минула даже военачальников с обеих сторон.

И вот вместо ожесточенной драки мирная картина: все доступные кустики были оккупированы, все солдаты и генералы перемешались, невзирая на чины и звания, состоялось всеобщее братание, одна беда объединила бывших врагов.

Единственным, кто остался на ногах, был тот незадачливый волшебник. Ему хватило ума убраться подальше, пока все остальные были сильно заняты, иначе быть бы ему единственной жертвой этой так и не состоявшейся войны.

Теперь мне стало ясно, почему в армии хоть и есть маги, но их стараются не использовать, разве что в крайнем случае, когда хуже от того уже не будет.

Интересная книжка, эта "История магии", зря я так боялся брать ее в руки. Двигаемся дальше, что там есть любопытного? Я перевернул страницу.

Ну надо же, опять "ящер". Неужели тот самый? Да нет, все-таки больше трехсот лет с тех пор прошло, да и по описанию не подходит - слишком маленький. Набрел на деревню с целью близкого знакомства с людьми, страдая от одиночества, но надолго не задержался - тамошний волшебник "громовым голосом" и "жутким заклинанием" прогнал "кровожадного" хулигана. Хм, шеф говорил, что заклинаний не существует, а что, если не так? Уж больно часто их талдычат исторические личности.

Я мельком глянул в окно. Ого, солнце скоро зайдет. Я слишком увлекся чтением и позабыл про время. С неохотой закрыв книгу, я положил ее на стол. Что-то при этом свалилось на пол. А, это мой свод правил королевского лонера. Тоже будет настольной книгой. Я встал с кресла и с наслаждением потянулся, тело слишком замлело от долгого сидения в кресле. Опять упал какой-то предмет. Сколько можно!

Я поднял его. О, да это письмо с заданием. Слегка помятый серый конверт дразнил меня своей загадочностью. Открыть, не открыть? Я прикинул: шеф говорил, прочти, когда будешь готов. Я готов? Нуу, положим да. Если станет чересчур любопытно. Есть такое? Присутствует. Или еще что. А насчет этого как? И тут пришло озарение: у меня же кончились все деньги, срочно нужно зарабатывать новые. Вот оно! Все условия соблюдены, вскрываю.

Ха, знакомый конверт! Я только сейчас сподобился более тщательно его рассмотреть. Да, это именно он послужил моим пропуском в новый, удивительный мир магии. Как все обернулось, нарочно не придумаешь. Сам себе доставил письмо, да еще заработал на этом, вот умора.

Ну да ладно, посмотрим, что люди пишут. Я надорвал конверт и вытащил тончайший листок бумаги. Кто-то из благородных накатал письмецо, обычно только они используют такой сорт бумаги, уж я-то за время работы посыльным научился разбираться в таких вещах. Ага, и ровный почерк с завитушками. Манера письма потомственного аристократа. Что могло заставить такую персону обратиться в наше скромное агентство? Я приступил к чтению.

Вступление пропустим, пустопорожние словеса, а вот где здесь изложение проблемы? А, вот оно: "... и прошу выделить опытного сотрудника...", - приятно читать про себя такое, - "...для розыска злоумышленников, наглым образом проникших в мой дом и похитивших ценные фамильные драгоценности. Графиня Адея Серато". Известный, влиятельный род, и камушки должно быть недешевые. Опять работа глупая. То дома строй, то сыщика изображай. Зато с такой графини можно будет содрать значительный гонорар.

Что же, раз считается, что агентство берется за любое трудное дело и успешно его выполняет, надо держать марку. Завтра озадачу своего напарника и вместе мы решим, как будем действовать. Чую, это новое дело окажется малость посложней предыдущего. А сейчас домой, домой, засиделся я на работе, пора и честь знать.

Разнообразия ради, никакие усталые типы и мужики к кирпичами наизготовку не помешали мне спокойно добраться до моего скромного обиталища. Продавцы добросовестно выполнили все мои заказы, и доставленные ими вещи громоздились посредине комнаты. Завтра разгребу. Я плюхнулся на новенькую кровать (помучились, пока ее тащили сюда, небось) и мгновенно отключился.

Глава 8.

Бум, бум, бум. Что такое? Опять? Где я нахожусь? Оглянулся и успокоился: непривычная комната и куча вещей, разбросанных по полу. Вчерашний день не страшный сон, мое психическое здоровье в норме.

Послышалось дежурное "ходят... насорят... бессовестные". Ага, ко мне кто-то пришел. Нетрудно догадаться кто. Ему легко ко мне ходить, живет-то нынче недалеко, лишь храм стоит между нами, хе-хе.

- А вот и я! - нахально заявил Лори, материализуясь в комнате. - Как и обещал недавно, дарю тебе удовольствие своим приходом, можешь наслаждаться лицезрением меня.

- Не может быть, ты всего-навсего плод моего воспаленного воображения, вот сейчас повернусь на другой бок, и ты растаешь в утреннем тумане-а-а, - я сладко зевнул.

- Нет, это ты сейчас растаешь, - зашумел надоедливый голос, и мне на лицо плеснуло водой.

- Ааа! - Я подскочил и начал отфыркиваться.

- Эх, не получилось у тебя растаять. Ну ничего, может в следующий раз повезет больше, - обнадежил меня Лори.

- Щас как дам тебе... следующий раз, - накинулся я на него.

- Ладно, остынь, - отмахнулся от меня Лори. - Пора идти на работу.

- Я бы сказал тебе, куда действительно нужно идти, но я приличный человек и потому не скажу, сам догадаешься, - проворчал я. - А насчет работы - радуйся, есть новый клиент.

- Ты что, во сне их находишь? - изумился Лори.

- Какая разница где, клиент есть, и точка.

- Тогда тем более хватит разлеживаться, человек там страдает без нашей помощи, а ты тут прохлаждаешься, у тебя есть совесть?

- Совесть есть, но она еще не проснулась, вот после сытного завтрака, может быть... - Я быстро оделся и оглядел комнату. - Но сначала надо превратить окружающий нас бардак в идеальный порядок.

- Превратить? Магией? - спросил мой напарник.

- Можно и магией, - не стал возражать я. - Но это у нас вряд ли получится, придется ручками. Давай помогай!

- Я что, по-твоему, похож на дешевую рабочую силу? - ехидно поинтересовался Лори.

- Нет, мой друг, - утешил я его. - На бесплатную.

Мы довольно быстро управились с важным делом сортировки моих вчерашних покупок и распихиванием их по полкам шкафа и тумбочкам.

- Ну вот, день уже прожит не зря, - удовлетворенно сказал я.

- Нет, зря, поскольку как ни наводи порядок, он надолго не сохраняется, - возразил мой почти добровольный помощник. Подтверждая его слова, полки в шкафу с грохотом обвалились, и аккуратно разложенные вещи снова оказались в неаккуратной куче.

- Я же говорил. - Лори изумленно посмотрел на вновь воцарившийся беспорядок.

Ясно, что имела в виду Элия, рассуждая о бытовых проблемах. Я не стал долго мучиться с решением имеющейся бэ пэ, а просто перенес кучу вещей с пола на свою кровать.

- Оригинально, - прокомментировал мои действия Лори.

Я не стал ему отвечать и молча указал на дверь. Хватит бэ пэ на голодный желудок.

- Идем питаться, - скомандовал я.

- Пусть это будет по пути к клиенту, - уточнил мой напарник.

- Без проблем, - покладисто ответил я.

- А где живет клиент? - запоздало спохватился Лори.

- На углу улиц Кружной и Стрелы.

- А завтракать где будем?

- В таверне "Приют странника", это недалеко от Зеркальной площади.

- Ничего себе по дороге, - возмутился Лори. - Это же почти противоположные направления.

- Не ищи легких путей! - Я устремил взгляд ввысь. - Лишь преодолевая трудности, мы обретаем себя.

- На таком причудливом пути мы обретем только мозоли на ногах, - проворчал мой напарник. - Да и сапоги не казенные.

- Не расстраивайся так, мы же не пойдем пешком, а поедем. Твоим сапогам и мозолям ничего не угрожает.

- А на какие деньги ты собрался кататься? - вкрадчиво спросил Лори.

- А у тебя разве нет? Помнится, вчера ты упоминал о существовании некоего последнего капитала.

- Увы, у меня ничего нет, я беден как храмовник.

Уместное сравнение, учитывая близость оплота религии. Храмовниками когда-то называли небольшую группу воинствующих жрецов, давших обет бедности, но довольно быстро забывших про него и значительно разбогатевших, да так, что другим служителям культа стало завидно. В итоге группа храмовников была распущена, а нажитое ими богатство поступило в распоряжение храмов. Таким образом бедняги из вчерашних богачей превратились в сегодняшних бедняков.

- Значит, тогда ты обманул меня?

- Нет, просто ввел в заблуждение, - смиренно сказал Лори.

- Это одно и то же.

Вот человек, а? Получается, вчера он готов был отдать мне действительно последние деньги, а когда этого не потребовалось, за компанию проиграл их, разделив мою судьбу. Дурацкий поступок настоящего друга. Или просто дурацкий поступок. Придется мне изыскивать способы скорого обогащения, в самом деле, не подаяния же выпрашивать. Сотрудники влиятельной магической организации, внушающие уважение простым жителям и получающие бешеные гонорары, - и вдруг стоят с протянутой рукой. Горожане помрут со смеху.

Итак, самый первый способ быстро разбогатеть - чудо. Предположим, у меня в кармане необъяснимым образом появились деньги. Я похлопал по карману. Пусто. А в другом? Карман отозвался позвякиванием. Чудо? Спокойно, чудес не бывает, всему есть разумное объяснение. Может, я их как-то наколдовал? Вроде нет, я ведь ничего не почувствовал, значит, никакого колдовства не было.

Я извлек монетки на белый свет. А-а, как же я сразу не догадался! Вчера, до того как оставить в игорном доме свою зарплату, я вначале что-то выиграл и машинально сунул выигрыш в другой, пустой карман, а ставки доставал из другого. Эх, счастливые шестерки. Название игорного дома обрело для меня смысл.

- Живем! - порадовал я напарника, тряся у него перед носом кулаком с зажатыми в нем монетками. - Здесь хватит не только на дорогу, но и на завтрак. Правда, потом все-таки придется бедствовать.

- Ничего, бедствовать на сытый желудок гораздо веселее, - жизнерадостно ответил он.

На улице мы довольно быстро остановили тиман - двухколесный экипаж с открытой ввиду хорошей погоды крышей, - и он резво помчал нас на Шерстяную улицу, к моему любимому "Приюту". Лихая езда по трещинам и колдобинам мостовых легко могла растрясти нам жирок, но к счастью мы еще не успели им запастись, а только лелеяли такую мечту.

Дороги всегда были такими, сколько себя помню. Городские власти многажды произносили громкие речи о качественном мощении и выделяли на это полезное дело определенные суммы. Но речами мостовые не починишь, а суммы, отпущенные сверху, низа, то есть дорог, попросту не достигали, тая, как снег весной, где-то на полпути. Так что людям приходилось довольствоваться тем, что есть, и они привыкли, дело обходилось даже почти без синяков.

Тиман, наконец, притормозил около желанного дома.

- Вот мы и на месте, - сказал я, выбираясь из экипажа. - Знакомься, "Приют странника", - это было сказано с некоторой гордостью, словно я поучаствовал в создании этого чудесного заведения.

- Смешное название, - Лори одобрительно покивал. - Есть в этом что-то поэтическое, там, усталый путник, скитаясь по чужим краям или мирам, пройдя сто дорог, нашел себе тихое пристанище.

Ну все, разошелся.

- Знаешь, в твоем исполнении это звучит несколько мрачновато, создается впечатление, что указанное пристанище может оказаться и последним для твоего усталого путника.

- Подумаешь, слегка переборщил с описанием, а ты, чуждая поэзии душа, сразу прицепился.

Так, разговаривая о высоком, мы вошли в "тихую" таверну. Поздоровавшись с Рокусом и Добрым Картом, я потащил напарника к моему излюбленному столику.

Почти сразу появилась Аннель. Я пожелал ей хорошего дня, она улыбнулась в ответ, лукаво поглядывая на Лори. Тот при виде ее замер, восторженно наблюдая, как она принимает мой заказ. Я отнес его восторг на счет моего выбора и заказал ему двойную порцию.

Лори зачарованно смотрел вслед уходящей официантке, пока та не скрылась на кухне.

- Ты веришь в любовь с первого взгляда? - обратился он ко мне, убедившись, что Аннель пока не досягаема для непосредственного обожания.

- Не понимаю, ты сюда позавтракать пришел или за любовью? - попытался я воззвать к здравомыслию моего напарника.

- Судя по всему, тебе чужда не только поэзия, но и тонкие душевные переживания, - отозвался он. Его здравомыслие не пожелало откликнуться. Пропал мой товарищ.

- Я, может, этого момента ждал всю жизнь, а ты тут лезешь со своим завтраком, - продолжал бушевать Лори.

- Не со своим, а с твоим. Мой завтрак мне самому пригодится.

Он не слышал меня, поскольку к нам снова подошла Аннель, неся в руках поднос.

- Не уходите, - остановил он ее, когда она, расставив тарелки, собралась удалиться по своим делам.

- Вам еще что-то надо? - Она, по-видимому, не ощутила его "душевных переживаний".

- Мне нужен ответ на вопрос: не согласились бы вы поужинать сегодня вечером в моей компании? - Лори устремил на нее взгляд, полный надежды.

- Я не могу, у меня работа, - вежливо, но твердо ответила Аннель и ушла.

Лори вздохнул.

- Мне понятен ее отказ, я бы, например, тоже не решился сидеть с тобой за одним столом, опасаясь возможной потери аппетита, - предпринял я попытку ободрить своего напарника.

- А сейчас что ты делаешь? - огрызнулся неудачливый ухажер.

- Исключительно по долгу службы, - невозмутимо сказал я, планомерно уничтожая причудливый салат.

- Ну сам посуди, - уже серьезней добавил я. - Девушка целыми днями пропадает на работе, постоянно видит кругом надоевшие ей жующие физиономии, а тут еще ты пристаешь с непристойными предложениями насчет ужина. Никудышный из тебя романтик.

- Что может быть непристойного в предложении поужинать? А вообще-то ты прав, как ни странно. Я не дам ей пропасть на этой работе, - пообещал мне Лори. Глаза его загорелись.

- Ешь давай, а то сил не хватит для исполнения задуманного, - я придвинул к нему тарелку с запеченной куриной грудкой с сыром.

Мы набросились на еду, как стая изголодавшихся волков на жирного оленя, что неудивительно: у людей скоро обед, а мы тут только завтракаем, да еще уборка в моей комнате отняла кучу сил.

Лори все еще сражался со своей удвоенной порцией, а я уже развалился на стуле, благодушно поглядывая по сторонам и выискивая от нечего делать знакомые лица.

Ох ты, вот одно такое! Колючие глаза вкупе с кривым носом. Точно он, тот бывший владелец не существующей ныне телеги, сидит от нас через три столика в компании какой-то девушки. Она хоть и была внешне вроде привлекательной, но меня к ней почему-то совершенно не влекло - было в ней что-то неприятное. Эта парочка тихо переговаривалась, и мне не было слышно, о чем у них шла речь. Не знаю почему, но они показались мне очень подозрительными. Эх, надо отправляться к клиентке, а то бы я остался и попытался разобраться, что с этой парочкой не так. Наверное. Ладно, думаю, мы еще встретимся, где два раза, там и третий не за горами. Я временно выбросил их из головы.

А уже через полчаса мы с моим напарником ехали по улице Стрелы. Это одна из самых длинных и широких улиц нашего города, действительно прямая как стрела. Именно на ней предпочитали селиться родовитые члены известных фамилий, здесь куда ни плюнь, попадешь в аристократа. Вот и особняк обворованной графини, мы на месте.

Высокомерный слуга открыл дверь, презрительно оглядел нас с головы до ног, но все-таки впустил внутрь. Указав на кресла, он сказал, что графиня скоро снизойдет до нас.

Эта титулованная особа и в самом деле скоро снизошла к нам по широкой каменной лестнице. Старушка как старушка, так сразу и не скажешь, что графиня, чем-то напоминает мою квартирную хозяйку, только та драгоценностей не носит.

После стандартного обмена любезностями мы сразу перешли к сути задания. Лори первым делом стал интересоваться подробностями ограбления. Нашел кого спрашивать! Почтенная графиня хлопала ресницами и почти на все уточняющие вопросы отвечала: не знаю. Но кое-что нам все-таки удалось выведать. Пропали далеко не все фамильные драгоценности (иначе старушка не щеголяла бы сейчас рубиновым ожерельем и золотыми перстнями), а только те, что принадлежали ее покойному муженьку и раньше спокойно себе пылились в комнате графа. Но вот вдове пришло в голову повеселиться на очередном светском приеме. Вернувшись, она не сразу обнаружила пропажу, поскольку в доме все было цело и ничего не тронуто, но когда ей захотелось на сон грядущий порадовать свой взор сиянием драгоценных камней, ее ждало глубочайшее разочарование. Слуги само собой не заметили никаких посторонних ни до, ни после, ни даже во время самого ограбления.

Речь старушки ко всему прочему часто перемежалась лирическими отступлениями. Во время одного такого, где словоохотливая графиня принялась за описание именитой вечеринки, я откровенно заскучал и стал рассматривать развешанные повсюду картины (на которых порой было трудно разобрать, что именно там нарисовано - новый модный стиль), совсем перестав вникать в монотонную болтовню. Пускай напарник сам слушает все эти глупости, раз уж вызвал их своими расспросами. Я отвлекся от картин, только когда старушка начала сдавать, и ее монолог явно близился к завершению.

Закончив невнятное изложение событий, престарелая особа слезно умоляла вернуть украденные побрякушки, которые дороги ей как память о любимом супруге, уж она тогда щедро отблагодарит нас (еще бы, ведь помимо памяти о себе, старый граф оставил ей в наследство приличное состояние и дорогой особняк).

Я поинтересовался, почему графиня обратилась к нам, а не к профессиональным сыщикам. Оказалось, сыщики здесь уже побывали, покрутились, повертелись, но не обнаружили следов злоумышленников. Они, конечно, пообещали приложить все усилия, но она, графиня, сомневается в благоприятном исходе, осталась одна надежда на нас. Я чуть было не ляпнул про приложение нами всех усилий, но вовремя прикусил язык.

Осталось утрясти вопрос с оплатой. Согласно правилам нашего агентства, клиент должен вносить всю плату полностью и вперед, получая обратно в случае неудачи половину. Старушка не захотела возиться с наличностью, а просто написала записку в банк "Меллит и сыновья" с просьбой выдать подателю сего указанную в ней сумму.

Опять состоялись взаимные расшаркивания, и оперативная двойка сотрудников АДДа бодро ринулась выполнять задание (но сначала, разумеется, в банк за деньгами, но клиенту знать это необязательно). Идти пришлось пешком, так как теперь уже оба мои кармана пустовали, хорошо еще, что нужный нам банк располагался неподалеку от улицы Стрелы, специально для того, чтобы аристократы особо не напрягались, если им вдруг понадобится звонкая монета.

Мы были почти на полпути к цели, как я внезапно остановился.

- Ну что еще стряслось? - недовольно спросил Лори.

- Я только сейчас вспомнил, что мы забыли взять у пострадавшей перечень украденных драгоценностей с подробным их описанием, - раздосадовано ответил я. - А то что мы собираемся искать? Придется возвращаться.

- Не-а, не придется, - усмехаясь, возразил мне мой напарник. - Потому что не "мы забыли", а ты забыл, а я все-е-е помню, - с этими словами он нарочито медленно извлек из своего кармана бумажку, исписанную "аристократическим" почерком.

- Когда это ты умудрился добыть этот полезный листок? - обрадовался я.

- В то время, пока ты углубленно изучал живопись, я занимался делом - в отличие от тебя. Кстати, каково твое авторитетное мнение на счет тех изрядно перепачканных кусков холста?

Я скорчил такую рожу, словно решал все проблемы мироздания разом, и глубокомысленно изрек:

- После долгих скрупулезных исследований я пришел к логическому выводу, что некоторым людям просто некуда девать свои деньги.

- Какой высочайший уровень мышления! - восхитился Лори. - Какие великие мысли хранятся в твоей голове! Ты словно источник мудрости...

- Хватит болтать о таких очевидных вещах, - оборвал я восторгающегося мной напарника. - Мы пришли, вот еще один источник - денег.

Веселое место, наверное, этот банк. Сразу бросалась в глаза крупная самодвижущаяся картинка на его лицевой стороне. Творение таких картинок - новое направление магического искусства, и мало кто из волшебников занимается их созданием - ведь надо быть не только умелым магом, но и одновременно весьма искусным художником. Удовольствие это не из дешевых, доступное далеко не каждому. Лишь такие учреждения, как, например, этот банк, могут себе его позволить, большей частью ради рекламы своей состоятельности.

Тот, кто сотворил картинку для банка "Меллит и сыновья", очевидно, обладал незаурядным чувством юмора. На стене два мужика разбойного вида тянули друг к другу руки. Вначале создавалось впечатление, что с целью взаимного удушения, но, в конце концов, они ограничивались крепким рукопожатием (ужас до чего крепким, такой мужик вцепится, не стряхнешь). Все это периодически повторялось. Магу-художнику удалось ухватить самую суть, ничего не скажешь. Заказчиков, видимо, не слишком волновали художественные достоинства этого шедевра, и они позволили ему и дальше развлекать посетителей. А может, просто потому, что раз деньги заплачены, то не выкидывать же дорогое произведение искусства.

В самом банке, отгородившись от посетителей невысокой деревянной стенкой с окошечками, заседали трое людей, то ли сам Меллит с его отпрысками, то ли просто особо доверенные клерки, причем каждый из троицы внешне сильно походил на мужиков, увековеченных на картинке.

Они поначалу обрадовались нам, но когда узнали, что мы заявились в банк не для того, чтобы вверить ему наши кровные капиталы, а всего лишь для получения оных, сразу скисли, но деньги все-таки выдали.

Ну все, теперь мы морально и материально готовы к выполнению заказа. Но перед тем как сочинять план действий, пришлось заехать наше любимое агентство и отдать мистеру Хаксу полученные суммы (за вычетом возможных служебных расходов). Все финансовые операции обязательно должны протекать с непосредственным участием ворчливого завскладом, дабы он ощущал свою причастность к событиям, как со смехом объяснил мне Лори.

Итак, дело сделано, осталось всего ничего - разыскать похищенные памятные предметы. Гм.

Глава 9.

- Признавайся, у тебя есть связи с криминальным миром? Иначе, как мы раскрутим это дело?

Мой каверзный вопрос озадачил Лори.

- Признаюсь. Нет. Да и откуда, я просто сгораю на работе, на связи времени не остается. А что касается преступлений - во всем полагаюсь на опыт твоего трудного детства.

- Зря, поскольку весь мой опыт ограничивается кражей яблок у рыночных торговок в выходные дни.

- Плохо, что у тебя, оказывается, было такое хорошее детство. Ну и что теперь делать? С какого конца браться за это проклятущее задание? Мне покамест ничего не приходит в голову.

- Ладно, сильно не беспокойся. - У меня вдруг возникла одна идея. - Со мной не пропадешь. Обычно.

- Это обнадеживает! - Лори саркастически хмыкнул. - Рассказывай, что надумал.

- Помнишь, я говорил, что знаком с одним нищим?

- Было такое.

- Так вот, он, скорее всего, сумеет нам помочь. Тот нищий на редкость хорошо осведомлен и может поделиться информацией.

- Но станет ли он это делать? - засомневался мой напарник.

- Не задавай вопросы, на которые не хочешь услышать ответы, - нравоучительно произнес я.

Что там говорил Йес о том, как его разыскать? Ага, нужен первый попавшийся мастер жалостных дел. Интересно, а второй сгодится для этого, а то мало ли что?

Тратить время на поиски подходящей кандидатуры не понадобилось. Я еще издалека расслышал вопли: " Счастья, здоровья, удачи".

Свернув за угол, я увидел удобно устроившегося у стенки нищего в дырявых лохмотьях. В единственной руке он держал погнутую железную миску, в которой что гремело, когда он тряс ею перед носом у редких прохожих.

- Не желаешь приобрести счастье за пару медяков? - ехидно поинтересовался я у Лори. - Можно в рассрочку.

- Как-нибудь обойдусь без этого грошового счастья, - пробурчал он в ответ. - Это что, и есть твой хваленый нищий-всезнайка?

- Да нет, это всего лишь его секретарь, сейчас мы запишемся у него на прием, - продолжал я издеваться над невеселым напарником.

- Все шутишь? Отложи это дело до лучших времен.

Мы подошли к однорукому. Он, почуяв в нас возможный источник дохода, энергично загремел миской:

- Не дайте пропасть бедному голодному человеку, волею злого случая оставшегося без руки и без средств к существованию.

Что ж их всех на еду-то пробивает, как ни подойди, придумали бы что-нибудь поновее. А то скоро лопнут от обжорства.

Я спонсировал оголодавшего нищего медной монеткой. Он благодарственно прогремел миской, намекая, что далее в нашем обществе не нуждается. А вот я, напротив, жаждал более продолжительного общения.

- Скажи, любезный, где я могу найти Йеса?

- А зачем он вам понадобился? - Нищий внимательно посмотрел на меня.

- Поговорить о жизни, - ответил я. - Ведь мы с ним хорошие приятели.

На лице нищего было написано: хорош приятель, не имеет понятия о том, что следовало бы знать исходя из такого смелого утверждения, значит определенно врет! Но он все-таки ответил:

- Попробуй поискать в таверне "Трубный глас", а если его нет, то там подскажут, куда он подевался.

Вдруг нищий резко поморщился, я даже испугался, что это с ним. Он быстро посмотрел по сторонам - кроме нас на улице не осталось никого, и тут из недр лохмотьев возникла рука, которой вроде бы и не полагалось быть. Этой отсутствующей рукой нищий с наслаждением почесал за ухом и, заодно, свои бока.

- Все время чешется, зараза, в самые неподходящие моменты, а я ведь на работе, - пожаловался он.

- А не легче работать с двумя руками? - поинтересовался Лори.

- Может и легче, но нельзя: всегда надо соответствовать образу. Без вызывающего жалость образа в нашем деле как без рук, хм.

По дороге к "Трубному гласу" я размышлял об увиденном. Я краем уха слышал, что мастера жалостных дел принимают в свои ряды только тех людей, которым уже некуда больше податься. Понятно, что это довольно широкий круг, включающий представителей различных слоев общества, никто ведь не застрахован от беды. Но, однако, поправив свои дела, многие из новоявленных членов Союза нищих уже не желают возвращаться к прежней жизни, где никогда не зарабатывали таких денег, как сейчас, будучи отверженными. Потому среди нищих попадались весьма любопытные люди, обладающие интересным взглядом на жизнь.

А вот и нужная таверна. Я краем уха слышал про нее. Она известна тем, что об ее закрытии возвещает довольно мерзкий звук старой трубы, какие используются в армии для подачи сигналов. Эта таверна пользуется популярностью у тех самых любопытных людей и иных неблагополучных членов общества. Присоединимся к ним.

Громогласное заведение разительно отличалось от "Приюта странника". Не слишком чистое помещение, порой с кухни веет запахами подгоревших закусок, и кругом галдящие любители выпить, беззастенчиво совмещающие это занятие с периодическим испусканием клубов дыма из курительных трубок; терпкий запах курева охотно смешивался с кухонными "ароматами", создавая совершенно невообразимую смесь. Среди этого чада и гомона как отыщешь нужного человека?

Мы, петляя между столиками, с трудом пробились к стойке, но для этого понадобилось продраться сквозь толпу жаждущих. Одноглазый верзила-бармен угрюмо уставился на нас:

- Что будете пить?

- Где здесь можно найти Йеса? - задал я встречный вопрос.

- Что будете пить? - продолжал гнуть свое бармен, напрочь проигнорировав мое любопытство.

Я понял, что придется чего-нибудь заказать, иначе от него шиш добьешься информации.

- Давай два сорва.

Он плюхнул перед нами две большие кружки. Я осторожно понюхал содержимое: пахло отнюдь не сорвом, а грустом - самым крепким алкогольным напитком.

- Что это? - отважился спросить я.

- Что есть, - неприязненно ответил бармен. - Все остальное закончилось, позже подвезут.

- А зачем ты тогда спрашивал, что нам надо, - возмутился мой напарник, - если больше ничего нет?

- Так положено - сервис. - Равнодушному спокойствию бармена можно было позавидовать.

- Сейчас же перестань спрашивать у него всякие глупости, а то мы тут до ночи проторчим! - зашипел я в ухо Лори. - Узнавай, где Йес, и пошли отсюда!

Он послушался голоса разума (в моем исполнении).

- Где Йес?

- Вон, в углу сидит с ребятами, - бармен указал на самый дальний и полутемный угол этой забегаловки.

Мы развернулись в указанном направлении и, машинально прихватив кружки, вознамерились было туда направиться, но грозный голос пресек наши намерения на корню:

- Эй, куда пошли? А платить кто будет? С вас один серебряк.

Лори стиснул зубы, а вот я не выдержал:

- Один серебряк?! Да везде больше половины не берут!

- Половина - за сервис, - невозмутимо ответил бармен.

Как я ни кипятился, а пришлось отдать ему требуемое, на спор жалко было тратить время. И так уже долго общаемся с этим мерзким типом, а толку ноль.

- Следующего, кто вздумает так изводить меня, я стукну по башке вот этой самой кружкой с отвратным пойлом! - Лори угрожающе потряс злосчастной емкостью.

Я не стал его одергивать, так как полностью разделял его чувства.

Йес вольготно расположился за столиком в компании полупустых бутылок и пары подозрительных личностей с небритыми, помятыми рожами. Завидев нас, влиятельный нищий сделал знак своим собутыльникам, и те послушно встали из-за стола. Прежде чем они успели уйти, мы всучили "ребятам" проклятые кружки, мол, подарок за неудобство.

- Кого я вижу! - воскликнул Йес. - Какие люди пожаловали в нашу скромную таверну.

- Привет, Йес! - изобразил я радость от встречи. - Проходил мимо, дай, думаю, зайду, поздороваюсь с добрым другом.

- Приятно слышать, что люди не забывают своих друзей, готовы даже оторваться от работы, только бы лишний раз поболтать с ними, - прищурившись, сказал нищий.

- Увы, мы-то готовы оторваться от работы, а вот она от нас - нет, - печально произнес я.

- А, ну да, ну да, - понимающе закивал Йес. - Как же, наслышан, поиск драгоценностей, украденных с месяц назад на улице Стрелы.

Как это ему удается все узнавать, да еще так быстро, ведь мы только сегодня приступили к этому заданию? Ему бы начальником Тайной Службы работать, такой талант пропадает.

- Да, они самые, - подтвердил я и, как бы между делом спросил: - А ты часом не знаешь, кто их свистнул?

- Этого никто не знает, - ответил нищий и доверительно добавил: - Более того, по дружбе могу сказать, что даже бывалые "ночные гуляки" теряются в догадках.

Хм, "ночные гуляки" - так называют всех преступников, промышляющих ночью, - не знают, кто это сделал, значит это не обычные воры, поскольку все криминальные элементы в нашем городе тоже состоят в своем, правда неофициальном, Союзе, который бдительно контролирует, кто чем занимается. Порядки в этом Союзе строгие, чужаки без его ведома и дышать не посмеют, а у местных довольно четкая организация работы, каждый занимается только своим делом, не забывая приносить в Союз его долю добычи. Йес наверняка имеет к нему какое-то отношение, так что я склонен ему поверить. Получается, в краже повинны чужаки, а здешний Союз воров еще не успел до них добраться? Сомнительно. Прошло около месяца, за это время их бы уже десять раз успели воспитать должным образом, Союз воров это вам не городская стража, работают оперативно и умеют добиться своего. А что, если все не так, как кажется на первый взгляд, может тут не простая кража с целью обогащения, а что-то другое? Но что?

Все эти мысли лихорадочно проносились в моей голове, а Йес благодушно поглядывал на меня, и я не поручился бы, что он не знает, к каким выводам я в итоге пришел.

- Впрочем, ходят слухи, - как ни в чем не бывало продолжил Йес, - что в ночь ограбления возле одного дома на той улице крутилась пара каких-то странных типов: один такой низенький, с отвисшей губой, а другой повыше, с горбатым носом и длинными руками. Первого потом видели на Торговой площади, он там иногда что-то закупает.

Интересно, чего он так разоткровенничался, какой ему с того прок? С этим нищим нужно держать ухо востро, иначе вмиг его лишишься. А больше всего меня волнует вопрос, что он потребует взамен за информацию, эта ерунда насчет крепкой дружбы вряд ли его хоть как-то заботит.

- Ну, спасибо, выручил, - сказал я и стал выжидать, как Йес отреагирует.

- Да пустяки, друзья для того и существуют, - он заговорщицки мне подмигнул, - сегодня я тебе помог, завтра ты мне, так и живем.

Ясно, черед ответной любезности в будущем. Не люблю ходить в должниках, но придется.

- Увы, нам пора, работа ждет, - на моем лице возникло выражение глубочайшей скорби, - сам понимаешь.

- Да, да. Я уже говорил тебе как-то о недолговечности приятных дружеских встреч, и вот оно опять подтверждается, - нищий знаком показал, что не обижается и готов перенести неминуемую разлуку.

Мы вышли из душной таверны на свежий воздух. Уже вечерело, оказывается, мельтешения туда-сюда по городу заняли целый день, мы и не заметили. Опять я веду насыщенную жизнь, чтоб ее.

- Мда, сегодня мы едва ли сможем разыскать того типа с Торговой площади. - Лори, поджав губы, смотрел, как солнце раздумывает, отправляться ли ему баиньки. - Решено, завтра с утра будем слоняться там хоть сутки напролет, но этого нехорошего человека разыщем!

Я скептически посмотрел на него. Такое ощущение, что мой наивный напарник ни разу там не бывал, ведь это же самое оживленное место в городе. Торговая площадь - это такое специальное место, где можно купить все, что заблагорассудится, там есть все, чего душа пожелает. Найти какого-то конкретного человека в толпе покупателей и торговцев под силу разве что роте городской стражи, да и в этом случае успех не всегда гарантирован.

- Не волнуйся, справимся, - Лори решил рассеять мои сомнения. - Призовем на помощь удачу, и дело в шляпе.

- Ты ее сначала попробуй призови! - Я по-прежнему не разделял его уверенности.

- Вот завтра и попробуем! - Оптимизм моего напарника не знал границ. - Пошли лучше домой, чего зря стоять здесь и впустую рассуждать.

Вот это здравая мысль. В самом деле, работа на сегодня, по-видимому, закончена, можно с чистой совестью возвращаться в родной дом (второй день пошел как-никак, считай, обжил новую квартирку, пусть даже толком там не был).

Чтобы добраться до домашнего очага нам требовалось пройти два квартала. Это не то расстояние, ради которого стоило тревожить извозчиков, но достаточное для того, чтобы надолго пресытиться прогулками по вечернему городу, если перед этим весь день пришлось изрядно и побегать, и поездить.

Когда мы брели по Извилистой улице, я старательно смотрел под ноги: мостовая здесь изобиловала ямками и торчащими в самых неожиданных местах камнями, неосторожный пешеход легко мог споткнуться и повредить какие-нибудь важные части своего или чужого тела... ох ты! Меня что-то толкнуло в бок, и я очутился на опасной мостовой, упав на машинально выставленную руку. Ну и что толку было смотреть под ноги?

Кто-то помог мне подняться. Этим кем-то оказался мой напарник, он молча махнул рукой вслед спешащей куда-то причине моего падения. Она даже не обернулась посмотреть, все ли у меня в порядке. Как некрасиво с ее стороны.

- Сногсшибательная красотка, - присвистнул Лори.

- Не то слово, - проворчал я, потирая ушибленный локоть. - А ну-ка подожди, я же ее знаю!

- Что, уже сталкивался с ней? - ухмыльнулся Лори. Я сделал ему знак помолчать.

Этой торопливой особой была та самая девушка, что сидела в "Приюте странника" в обществе типа с горбатым носом. Проклятие! А не может ли он быть тем вторым, о котором упоминал Йес? Вроде подходит под описание. Я был прав тогда, полагая, что судьба еще сведет нас. Неспроста это, надо тщательно все проверить.

- Забудь про домашний уют, - бросил я своему напарнику. - Пошли за ней, только незаметно.

- Что делается-то, я вынужден бегать за девушками! - деланно возмутился он. - Никогда такого не было, обычно девушки бегали за мной.

- Или все-таки от тебя? - невинно переспросил я. - Но как бы то ни было, у тебя есть возможность внести в свою дотоле пресную жизнь живительное разнообразие.

Мы обменивались репликами, но и не выпускали из виду объект наблюдения.

- А ведь дом был так близко, - простонал я, - а теперь опять придется зарабатывать пресловутые мозоли. Вдруг ей приспичило насладиться видом городских достопримечательностей в сумерках, а мы сопровождай ее в качестве почетного эскорта.

- Ха, а кому сейчас легко, - попытался ободрить меня Лори.

- Ну, явно не нам. Тихо! Она остановилась, мы спасены. Наверно, пришла, куда ей нужно.

Подозрительная особа действительно стояла возле какого-то дома. Она быстро оглянулась по сторонам. Нежелательных прохожих-свидетелей не было, мы заблаговременно спрятались за угол, поэтому ничто не помешало ей открыть дверь и преспокойно войти в дом. Я поискал глазами табличку на стене. "Тупиковый переулок, 4".

- Запоминай адрес, - шепнул я напарнику.

- Уже сделано, - отчитался он. - Даже записал на всякий случай. Хотя забыть такое... Извилистая улица, Тупиковый переулок, - захочешь, не забудешь. Впрочем, ты же не разбираешься в поэзии и не отличишь эпитета от метафоры, но на твое счастье есть я...

- Хватит выпендриваться, юный поэт, - пресек я разглагольствования напарника. - Торчать здесь до темноты, да и в темноте, пожалуй, нет смысла, а есть только большая вероятность нарваться на неприятности, так что прежний план вступает в силу: идем домой, благо недалеко ушли, а завтра - на Торговую площадь. Если там ничего не получится, то вернемся к этому Тупиковому варианту, то есть дому.

Лори одобрил мой гениальный план, и мы выбрались на Извилистую улицу. Здесь он вдруг встал как вкопанный.

- Слушай, что ты там недавно говорил о достопримечательностях в сумерках? Звучит соблазнительно. Пожалуй, ты иди домой один, а я еще погуляю, полюбуюсь на красоты.

- За день не нагулялся? - удивился я странному желанию Лори. - Ладно, иди. Дурная голова ногам покою не дает. Но завтра смотри не проспи запланированное мероприятие.

- Да уж как-нибудь, - отмахнулся так внезапно взбодрившийся напарник и быстро куда-то пошел.

Я пожал плечами и отправился домой. Завтра нас ожидает не меньше беготни, надо поберечь нижние конечности для великих дел.

Очутившись наконец в своей берлоге, я наскоро пообедал-поужинал тем, что наготовила квартирная хозяйка. Ничего, сносно, можно питаться и дома. Если позволит работа.

Моя спальня радостно приветствовала меня неприбранной кучей одежды на кровати. Ай-я-яй, мне кровать сейчас куда нужней. Или я, или куча! Я храбро напал на беспорядочный ворох вещей, он не выдержал ожесточенной борьбы, был побежден и заточен в сломанный шкаф до утра. Утомленный сражением, я вытянулся на кровати. Уже засыпая, я сонно подумал, где это нынче блуждает мой усталый напарник, в то время как я тут наслаждаюсь покоем? Мне стало немного стыдно, и я уснул.

Глава 10.

Меня разбудило привычное "бум, бум" и последовавшее за этим "ходят, насорят". И не спится же ей, очевидно, давно бодрствует старушка, вон как активно перемещается.

"Надо разжиться большим, прочным замком", - раздосадовано подумал я, наблюдая, как распахивается дверь. - "Мой сон священен".

- Нет, вы только поглядите! - возмущенно завопил Лори, бесцеремонно вторгаясь в комнату. - Посмотри на меня: я вчера допоздна повышал свой культурный уровень, пожертвовал ради этого полноценным отдыхом, сегодня спозаранку сгонял на работу, явился к тебе, рассчитывая застать тебя полностью готовым к трудовым будням, а ты-ы!.. - он не договорил и обвинительно потыкал в мою сторону указательным пальцем.

- Убери свой палец обвинения, - хладнокровно ответил я ему, - и скажи, какого демона тебя понесло на работу? У нас и без того есть чем заняться - нам предстоит провести весьма необычный денек на Торговой площади.

- А кто представит отчет о проделанной работе, как положено по инструкции? Я на редкость дисциплинирован, все это знают... и все этим пользуются.

Я подивился доселе неизвестным мне способностям моего напарника и пошел умываться.

- Что за инструкция? - поинтересовался я, возюкая полотенцем по лицу. - Никогда про такое не слышал.

- Довольно странно, - удивился Лори. - Мне еще в первый день службы все кому не лень объясняли, что нужно делать обязательно, а что ни в коем случае.

- Это говорит только об одном, - глубокомысленно сказал я. - Меня считают надежным парнем, который и безо всяких инструкций знает, чем заняться. А вот ты явно не такой, никогда не знаешь, что ты выкинешь в следующий момент. Вон вчера, например, взял и удрал куда-то, ни с того ни с сего. - Я укоризненно покачал головой. - За тобой глаз да глаз нужен. Решено, беру над тобой шефство.

- Тебя не инструктировали по той простой причине, что не стоит трудиться лишний раз, если рядом с тобой всегда есть я, способный повлиять на тебя самым благоприятным образом. Так что еще не ясно, кому именно брать шефство.

- Определенно мне! - категорично возразил я. - Как можно доверить такое ответственное дело человеку, который вместо неустанных размышлений о серьезных делах, постоянно рассуждает о метафорах и тому подобной лирической чепухе.

- Это было-то всего пару раз! - возмутился Лори. - Да и то, только для того, чтобы подчеркнуть твою духовную неполноценность!

- Ну нет, я цельная натура, - напыщенно провозгласил я, - и потому только мне под силу взвалить на себя эту тяжкую ношу.

- Валяй. - Лори не стал спорить. - Только командуй быстрее, а то времени жалко.

- Ишь ты, времени ему жалко, а меня почему-то нет.

- Так оно и есть, время всегда куда-то девается, а вот ты никуда не денешься.

- Раз так, то слушай мое первое поручение! - Я распахнул дверки шкафа и оттуда, обрадовавшись долгожданной свободе, вывалился ком одежды. - Вчера ты не справился с возложенной задачей, и потому тебе дается второй шанс - чтобы оправдаться в моих глазах.

- А ты что будешь делать?

- Наблюдать, поправлять, давать полезные советы, в общем, контролировать процесс. Мне несолидно заниматься такой простой работой.

- Ладно, ладно, - покладисто согласился "подшефный". - Ты такой большой начальник, тебе все можно.

- Угу, привыкай, человек такое существо, ко всему привыкнуть может.

Лори замер посреди комнаты. Морально готовится, что ли? А, нет. Просто не захотел работать руками, и решил для разнообразия поработать головой. Он сосредоточился, и я понял - сейчас будет колдовать.

Так оно и случилось. Вещи на ковре зашевелились, поднялись в воздух и окончательно там перемешались. Неважно пока получается, подумал я. Лори нахмурился, вещи зависли и стали потихоньку разлетаться в стороны. Ага, это что-то вроде сортировки.

Разделенные группки вещей начали влетать в шкаф. Молодец мой напарник, половина дела сделана. Вторая. А первая валялась внизу шкафа в виде груды полок. Лори недовольно поморщился, вещи вновь застыли, зато полки взмыли вверх и начали аккуратно вставляться в пазы. Затем опять наступил черед одежды, и она вскоре обрела покой на полках. Здорово у Лори вышло, наш шеф был прав, когда утверждал, что моему напарнику по плечу работа со многими вещами одновременно, мне такому в жизнь не научиться.

- Молодец, - похвалил я доморощенного гения магии. - Умелое руководство плюс способный подчиненный вместе творят чудеса.

- Что-то я не заметил никакого руководства. - Лори захотел приписать всю славу себе, ну как не стыдно, я зря, что ли, здесь стоял и оказывал моральную поддержку?

- Нерадивый подчиненный, - сделал вывод я. - В следующий раз следи за ценными указаниями и добьешься успеха в рекордные сроки.

- А сейчас чего я добился?

- Всего лишь того, что мы, наконец, можем отправляться на площадь.

- И то хлеб.

Мы вышли на улицу, и я невинно спросил:

- Ну что, пойдем потихоньку? Пешая прогулка способствует разжиганию аппетита.

- Пускай демоны отправляются на эту прогулку, - мой напарник даже в лице переменился, - а мы, как цивилизованные люди, воспользуемся современными достижениями человеческой мысли и поедем на тимане. Впрочем, - тут он посмотрел на меня, - тебе, пожалуй, стоит нагулять аппетит, вон ты какой худой и бледный.

- Увы, нельзя, - я огорченно развел руками, - я не должен оставлять тебя одного, а то ты на этом тимане опять отправишься осматривать достопримечательности, на этот раз при дневном освещении, и работа останется невыполненной. Давай, лови уже повозку, слушай своего нового шефа.

Он послушал, и вскоре мы удобно устроились на сиденье тимана. Чтобы скоротать дорогу, я стал расспрашивать напарника о его вечерней прогулке, мотивируя это тем, что мне тоже захотелось поработать над своей культуркой.

- О, вчера я до темноты любовался оплотом науки - Большим Королевским Университетом, - похвастался Лори.

- Это тот, что построен около двухсот лет назад? - внезапно встрял в нашу беседу кучер тимана. - Не на что смотреть, убогая архитектура, упадочнический стиль, полнейшая безвкусица.

- Что ж ты так оплошал? - Я огорченно посмотрел на напарника. - Не удалось тебе вчера обогатить свой духовный мир.

То, что какой-то кучер демонстрирует такую образованность, для меня не стало сюрпризом: у нас в городе многие могут этим похвастаться. За высокий уровень всеобщего образования нужно благодарить мудрого короля Виториса III, жившего чуть больше сотни лет назад, того самого, который еще боролся с чрезмерным влиянием храмов. Чтобы в дальнейшем оградить неокрепшие умы от пагубного воздействия религии, он повелел учить абсолютно всех и как можно больше. В результате население стало таким грамотным, что дальше некуда, и все юные поколения, загруженные учебой, не уставали проклинать чересчур умного короля (разумеется, про себя, так как оскорбление величества словом, а тем паче действием строго карается законом).

Нынешний король всерьез озаботился проблемой якобы чрезмерной образованности народа, посчитав, что на великое дело образования расходуется слишком много средств, потому следует ввести режим строгой экономии и прекратить тотальное обучение, сделав его уделом немногих избранных, - мол, народ и без знаний может прожить, лишь бы работал. Правительство горячо поддержало решение монарха, сладостно предвкушая, как сэкономленные средства осядут у них в бездонных карманах.

Лори явно позабыл про все это, и неожиданные слова извозчика выбили его из колеи. Но надо отдать ему должное, он быстро опомнился и задумчиво произнес:

- То-то я так и не получил глубокого морального удовлетворения от созерцания.

- Для осмотра лучше всего подходят старинные особняки, - посоветовал грамотный извозчик. - Ярким примером выдающейся работы старых мастеров является, например, дом рода Серато, очень рекомендую.

- Обязательно взгляну на него при случае, - пообещал Лори и тихо добавил: - Глаза бы мои его больше не видели!

Тиман замедлил ход, приближаясь к Торговой площади и вливаясь в поток различных средств передвижения.

- Останови здесь, дальше мы уже пешком, - хлопнул я по плечу извозчика.

Расплатившись, мы с неохотой вылезли из экипажа. Ну и куда теперь, где обретается искомый тип?

- Пора уже приступить к ритуалу вызова удачи, - сообщил я напарнику. - Ты не так давно клятвенно заверял, что тебе это вполне по силам.

- Для этого ритуала требуется принести ужасную жертву! - Лори подпустил зловещие нотки в голос.

- Я уже пожертвовал рабочим временем.

- Это незначительная жертва.

- Мне все равно, давай, говори, как именно будем искать?

- У меня есть замечательная идея! - вдохновенно сказал Лори. - Будем просто ходить взад-вперед. Мне открылось, что на этом пути нам обязательно улыбнется удача.

- Гениально! - "восхитился" я. - Мне бы и в голову не пришло так поступить.

Что же, в действительности придется действовать именно так, ничего другого не предложишь. Понадеемся, что, слившись с толпой, мы отыщем того единственного, который нам нужен. Звучит неубедительно, а на деле? Посмотрим.

Ну почему мы не посмотрели на это раньше, до того, как сочинять замечательные идеи? Обширное пространство площади было напичкано всевозможными торговыми палатками, возле которых волновалось море людей, огромная масса желающих тратить свои денежки и небольшая - рассчитывающая их получить (например, носильщики и карманные воришки). Периодически в толпе, как хищники, мелькали продавцы, выхватывая из огромного скопления людей то одну, то другую жертву. Тут не только не найдешь кого-то, но и сам потеряешься. Я здесь редко бываю, предпочитая закупаться в более спокойных местах, потому опыт выживания на этом гигантском рынке у меня отсутствует.

- Идем на счет три? - дрогнувшим голосом спросил Лори.

- Попробуй посчитать до тридцати тысяч, вдруг за это время народ хоть немного рассосется, - язвительно ответил я. - А лучше двинемся на поиски без лишних разговоров, ведь люди же как-то приспособились к здешним порядкам, значит, и мы сумеем, главное держаться друг друга и не теряться в сложных ситуациях.

Мы смело вступили в ряды покупателей и тут же были увлечены одним из людских потоков, затем другим, третьим, где-то по пути мы каким-то чудом разжились двумя пирожками непонятно с чем и с трудом оторвались от торговца, пытавшегося всучить нам монументальные кастрюли. Так нас носило по всему рынку, при этом мы были озабочены не столько розыском губастого типа, сколько поисками укромного уголка, где можно было бы спокойно передохнуть. Мысль вести наблюдение из тихого местечка, вместо того, чтобы мотаться по площади, с каждой минутой становилась все привлекательнее.

Вдруг я почувствовал, как кто-то потянул меня за руку непонятно куда, да еще наперерез движению. Я было разгневался, но быстро успокоился: это всего-навсего мой напарник вздумал тащить меня на буксире в одном ему известном направлении.

Людской поток стал редеть, и мы с облегчением выскочили на относительно пустое пространство. Я чуть было не ткнулся носом в какой-то постамент. Задрав голову, я увидел статую неизвестного человека. Этот мужик стоял, одну руку уперев в бок (вторая свободно висела вдоль туловища), и благосклонно поглядывал на мельтешение внизу.

- Уфф, как мы уцелели - ума не приложу! - выдохнул стоящий рядом со мной Лори.

- А следовало бы прикладывать почаще, тогда бы от тебя был хоть какой-нибудь толк. Кстати, могу порадовать: тебе не придется сегодня вечером осматривать достопримечательности, ты можешь заняться этим непосредственно здесь. - Я указал на каменную статую. - Вот, например, образец искусной работы, к его созданию наверняка приложил руку какой-нибудь знаменитый мастер древности. - Я вежливо шлепнул ладонью по постаменту.

- Это ты мне говоришь как специалист в области творения скульптур? - ехидно спросил Лори. - На самом деле статуя - полнейшая безвкусица, упадочнический стиль.

- Ты где таких слов-то нахватался?

- Извозчик научил, помнишь его? Благодаря ему, я теперь прекрасно разбираюсь в искусстве, - объяснил Лори, размахивая зажатым в руке маленьким бумажным свертком, на котором расползались масляные пятна. Я безучастно следил за перемещениями свертка, пока не вспомнил, что это такое.

- Предлагаю устроить обеденный перерыв, а то еще когда получится перекусить.

- Обедать? Вот этим?! - Лори растерянно потряс нашим будущим "обедом". - Ты уверен, что это можно есть? Или лучше сесть на диету и подарить ценный продукт памятнику?

- Скорее всего, можно, - осторожно ответил я. - В свое время мне приходилось питаться на рынках, не сказать, что еда на высоте, но случаев отравления не было. Давай, разворачивай бумагу, посмотрим нашу добычу. Каждый памятник одаривать - так никакой еды не напасешься.

Пирожки внешне выглядели съедобно, осталось узнать, каковы они на вкус. Я взял один, а другой передал напарнику.

- На счет три, - я подмигнул Лори. Он усмехнулся и, больше не раздумывая, вцепился зубами в пирожок. Я последовал его примеру.

Ничего, можно не отплевываться. Пирожки оказались с повидлом, а не с мясом неизвестного происхождения, что позволяло их есть с большей охотой.

Наша трапеза быстро подошла к логическому концу. Надо было тогда покупать больше, да и напитки не помешали бы, что-то жарковато стало. Я посмотрел на небо. Солнце уже вовсю припекало макушку статуи, да и нам за компанию доставалось. Надо что-то делать, не торчать же здесь весь день, на самом солнцепеке.

- Надо что-то делать, не торчать же здесь целый день, - озвучил мои мысли Лори. Вот уж воистину братья по разуму, натуральные единомышленники.

- Самым легким решением было бы залезть на статую и оттуда обозревать окрестности, - Лори взглядом собственника осмотрел памятник, - но, боюсь, люди неправильно меня поймут.

- Не только, - строго сказал я. - Тебя мигом повяжут и предадут скорому и справедливому суду. Я вспомнил, кому поставлен здесь памятник - королю Норису, который учредил Торговый Союз и совершил еще массу подобных дел, полезных для процветания торговли. Если залезешь на короля, тебе не поздоровится.

- Он что, заразный? - сострил Лори.

- Да сам он нормальный мужик, стоит здесь, никому не мешает. Однако вокруг найдутся неприятные люди, которые лишены таких достоинств и обзовут тебя преступником.

К нашему убежищу пробилось еще двое людей, отдохнуть от сутолоки, ну, и заодно приятно пообщаться друг с другом. Я невольно прислушался к их разговору.

- Слышал, на улице Долгих Снов что произошло?

- Нет, а что? Интересное что-то?

Я спросил шепотом напарника:

- Не знаешь, где находится улица Долгих Снов? Я, например, не припомню такую.

- Ну ты даешь! - поразился напарник. - Дитя улиц! Да ты же на ней живешь. И, наверно, потому ты так много дрыхнешь.

- А ты что, не там же живешь, что ли?

- Не-а, мой дом стоит уже на другой улице - Ясных Дней, а вообще не мешай слушать.

Я понял, что Лори тоже заинтересовала беседа новеньких, и замолчал, вернувшись к подслушиванию. Мне стало любопытно, что же произошло в мое отсутствие на улице, где я, оказывается, живу.

- Около двух-трех часов назад там случилось чудо!

Стоп, в это время я еще был дома, и единственным чудом было то, что я сумел убедить Лори помочь мне с уборкой. Он это и сделал. Магией. Побочный эффект! Вот незадача! И как же быстро разносятся вести.

- Над тамошним храмом люди увидели яркое свечение, продолжавшееся несколько минут. Жрецы единодушно утверждают, что это знак благосклонности неба, милость богов. Народ валом валит, да только там уже ничего такого нет.

- Гордись, ты посланец богов, - задыхаясь от смеха, зашептал я Лори. - Пора тебе обзаводиться собственными жрецами.

- По крайней мере, это был не королевский дворец, - стал оправдываться он.

- Ладно, отвлеклись, посмеялись, и хватит, не расслабляться, - сказал я. - Вернемся к насущной проблеме: что делать?

- Ничего, сидеть тут и глазеть по сторонам.

- Ничего не делать - звучит соблазнительно, но в данном случае не годится, - с сожалением отверг я заманчивое предложение. - Мне не улыбается коптиться на солнце у ног великого человека, и, вообще, это дело стало уже надоедать. Требую решительных действий! - Я с силой стукнул кулаком по постаменту.

- Ты говоришь сейчас точь-в-точь как наш городской голова, распекающий чиновников за разгильдяйство, - уважительно произнес Лори. - Сразу видно большого начальника.

- Я не совсем похож на него, поскольку собираюсь прямо сейчас перейти от слов к делу. Волшебники мы или нет?

- И к чему именно ты планируешь перейти?

- Ты давеча что-то говорил о призыве удачи? Я обдумал это и решил не останавливаться на полпути, а сразу вызвать сюда предполагаемого виновника нашего похода.

Лори вытаращился на меня так, словно я пообещал снять солнце с неба и раздать по кусочкам всем желающим, а не предложил радикальное решение проблемы. Я и не подумал обращать внимание на такое вопиющее недоверие, а просто стал размышлять, как провернуть это дельце.

Мудрый шеф рекомендовал начинать с внутренней концентрации с целью прихода нужного настроения. Начинаем.

На этот раз долго ждать не пришлось, на меня практически мгновенно накатило, да так, что я даже сосредоточиться не успел, хотя и честно попытался. Чувство, что если тут же чего-нибудь не совершу, то просто взорвусь, полностью завладело мной. Я с трудом соображал, что делать дальше. Образ, нужен образ действия! Как тогда, когда я пытался вырастить розу в кабинете начальника.

Меня отвлек странный шум. Как выяснилось, отвлекающие звуки издавал мой напарник. Он достаточно невежливо ржал и, скорее всего, надо мной. Какая знакомая ситуация. Опять я что-то не то наколдовал? А что именно?

- Чего гогочешь? - хмуро спросил я его.

- А ты обернись.

Я так и сделал. Не может быть! Я же еще не успел придумать мысленный приказ, так нечестно.

Недалеко от нас из щели между камней произрастала одинокая роза. Деловито снующие люди удивленно разглядывали неуместный здесь цветок и почтительно обходили, никто не решался его тревожить. Статуя короля рядом с нами отчего-то покрылась густой растительностью наподобие лиан. Проклятый побочный эффект!

- Ты что, думаешь, что нужный нам тип как пчелка прилетит на колдовское благоухание? - издевался надо мной Лори.

- Спокойно, это была лишь разминка, - я сделал вид, что так и было задумано, а вот сейчас состоится Самое Главное.

Попытка номер два. Нужно забыть глупые поучения шефа и начать с образа, все остальное приложится. Я представил себе, как отвратительного коротышку с отвислой губой неведомой силой тянет в нашем направлении. Сделано. Теперь ждем прихода "волны" (так я окрестил то особое состояние, способствующее магическим деяниям).

Я ждал минуту, другую, третью. Ничего. Наверно, к умным словам начальника все-таки стоило прислушаться, он зря говорить не бу-у-у-дет!

"Волна" все же пришла, да такая, какой раньше никогда и не было. Что тут началось! Поднялся жуткий ураганный ветер, дующий в нашу сторону, нас мигом прибило им к памятнику, с которого сразу исчезла вся излишняя растительность. Старый добрый король не позволил нам далеко улететь.

А вот о других такого сказать было нельзя. Мощным воздушным напором к нам принесло целую толпу низкорослых людей. Хвала богам, что я представлял человека очень низкого роста, а то бы здесь очутилась половина рынка. Но и так куча из вопящих людей выглядела солидно. Я им только посочувствовал. Особенно когда на них сверху посыпались мелкие остатки торговых палаток.

Ураган исчез так же внезапно, как и возник. Пострадавшие от разгула стихии люди, громко ругаясь, поднимались с земли и злобно озирались по сторонам, все как один грозя шутнику, устроившему это безобразие, самыми страшными карами. Называется, сходили за покупками.

Я растерянно повернул голову, как там мой напарник? Он обалдело смотрел на ругающуюся толпу, крепко сжимая в одной руке обертку недавнего обеда, а в другой - выращенную мной розу, там, где не было шипов. Недолго она росла.

- Все комментарии потом, - быстро сказал я. - Скорее ищем губастого типа, пока никто не разбежался.

Лори покрутил пальцем у виска, но промолчал, обратив все внимание на унесенных ветром. Я также не стал отлынивать. Не похож, не то, даже близко не он...

- Смотри! - толкнул меня в бок Лори. - Уверен, это он.

Я пригляделся. Ничем не примечательный коротышка, заурядная физиономия, а вот толстая нижняя губа действительно была выпячена.

- Раз больше никого похожего нет, следим за этим, - приказал я. - Но сначала выброси уже эту бумажку, в конце-то концов, сколько можно с ней носиться.

Лори недоуменно посмотрел на обертку в руке.

- Только не на землю, - предупредил я. - Кругом люди, увидят, как ты мусоришь возле короля, скажут - преступное неуважение к законной власти.

Лори понимающе кивнул и, не спеша, направился к статуе. Я на всякий случай загородил его спиной - людям вокруг было не до нас, но мало ли что.

Мой напарник не стал мешкать. По его ухмылке я понял: все прошло гладко.

- Однако, сколько у нас законопослушных граждан, - с деланным удивлением сказал он. - Под постаментом я обнаружил кучу таких же бумажек. Заодно я возложил твой цветок к ногам великого короля.

- Потом, потом, смотри, подозреваемый уходит! - заторопил я напарника. - За ним.

Тот действительно куда-то засобирался, взвалив на спину пухлый мешок. Мы, особо не таясь, шли неподалеку от него. В толчее всего равно не разберешь, кто за тобой следит, да и следит ли вообще. Наш путь пролегал мимо пострадавших палаток. Надо же, разгромлено всего две. Магический ураган, оказывается, затронул на удивление небольшую территорию. Меня порадовал этот факт, а то неудобно получилось: пришел, порушил все и спокойно ухожу, а так можно особо не волноваться. И вообще, интересная штука, этот мой ураган: по-видимому, сначала всех подходящих под описание людей каким-то необъяснимым образом засосало в воздушный поток, не потревожив окружающих, а уж потом посбрасывало в общую кучу. Что ж, так даже лучше - меньше разрушений, не представляю, как бы я оправдывался перед шефом, а в особенности перед властями, уничтожь я этот необъятный рынок. Оставался еще невыясненным вопрос, каким был побочный эффект моего колдовства. Может, для разнообразия, он не привел к слишком большим разрушениям и останется незамеченным.

Мы потихоньку выбирались за пределы Торговой площади. Пора принимать меры предосторожности, а то нас засекут, пусть объект отойдет подальше, мы и на расстоянии сможем следить. Ну а если что, я знаю, как его вернуть. Людей-то вокруг все меньше и меньше становится.

- А что мы будем с ним делать? - тихо спросил Лори. - Так и будем плестись за ним, покуда ноги держат, или сразу остановим в каком-нибудь безлюдном местечке? Например, прямо здесь.

- Если это он участвовал в ограблении, то этот вариант не годится. Я сегодня не в настроении сходиться с кем-либо врукопашную. Проследим за ним до его убежища, да и сообщим городской страже, анонимно. Пускай они с ним возятся, а мы после все узнаем.

- Но он так медленно шагает, - пожаловался Лори.

- А ты предложи ему помочь донести мешок, - теперь наступила моя очередь издеваться.

- А что, хорошая идея, - просиял мой напарник. - Так и поступим.

Бред. Он что, принял мою шутку за призыв к действию? Похоже, так оно и есть. Лори ускорил шаг и окликнул идущего впереди типа. Тот испуганно оглянулся. Было чего пугаться - мы оказались втроем в каком-то глухом переулке, а вокруг не было ни души.

- Что вам нужно? - хрипло спросил тип.

- Я вижу, вам тяжело одному нести мешок, можем помочь за разумную плату, - стал навязывать свои услуги Лори. Он всерьез рассчитывает на успех? Я, например, никогда бы не принял любезно предложенную помощь от двух подозрительных людей, да еще в пустом переулке.

Тип с мешком тоже отличался здравомыслием. Он нервно облизнул губы, прикидывая, как бы это половчее отказать.

- Да мне уже недалеко, как-нибудь сам справлюсь, не беспокойтесь.

- Нас не затруднит, с удовольствием поможем, - не унимался мой напарник.

Узнать, какой на это будет ответ, нам было не суждено. Пущенная неизвестно кем и откуда стрела вонзилась в грудь предполагаемому участнику ограбления, он выронил свой мешок, обеими руками схватился за стрелу и грохнулся на мостовую. Я стоял и ошалело глядел то на стрелу, то на мешок. Вот и не стало у нас подозреваемого.

Над нами приоткрылось окно, в щели показался любопытный глаз. Зрелище валяющегося тела удовлетворило его любопытство, глаз исчез, а окно тут же захлопнулось.

- Сваливаем отсюда, да поскорее, - я быстро пришел в себя, - а то городская стража скрутит нас как главных виновников происшествия.

- Но это же не мы сделали! - Парень, по-видимому, верил в правосудие больше, чем жрецы в своих богов.

- Будешь объяснять это сокамерникам. Или воронам в поднебесье. - Опыт общения со стражей у меня был побогаче, чем у моего напарника, сказывалось детство, проведенное на улицах. - Давай, хватай мешок, ты все рвался его тащить, вот и неси!

- Зачем он нам?

- Попытаемся узнать, чем занимался убиенный грабитель, а стража и без этой улики проживет, ей не впервой.

- А если это не тот вор?

- Тот, не тот, потом разберемся, хватит болтать, уносим отсюда ноги! Стража никогда быстро не появляется, но не стоит рисковать.

Я конечно же помог Лори тащить мешок, поскольку он и взаправду оказался тяжелым, как тот тип тянул его один? Воистину, своя ноша не в тягость. Сейчас отойдем подальше, поймаем экипаж и на работу. Дело зашло слишком далеко, необходимо посоветоваться с мистером Эллисом.

Глава 11.

Мы, пыхтя и обливаясь потом, волокли неподъемный мешок по узким проулкам. Попадавшиеся по пути прохожие косились на наш груз, а один даже не выдержал и спросил:

- Что вы там тащите такое?

- Гвозди, - особо не раздумывая, ответил я излишне любопытному прохожему.

- Зачем вам столько? - искренне удивился он. - Я бы ни за что не стал таскать гвозди в таком количестве, куда их потом денешь?

- Так почти задаром достались, там распродажа была, - раздраженно объяснил ему Лори.

- Где? - мигом загорелся прохожий. - Может и мне достанется мешок-другой?

- Да тут в двух кварталах отсюда. - Я наугад показал рукой направление. - Только там уже может и не быть, мы вроде последний взяли, но ты все равно иди, вдруг новые завезли.

Надоедливый прохожий не стал тратить драгоценное время на изъявление благодарности, а поскорее метнулся в боковой переулок. Бывают же такие дурни!

Мешок сам не дойдет до места назначения, поэтому мы с напарником, поплевав на ладони, вновь подхватили его.

- И куда мы с ним пойдем? - задыхаясь, поинтересовался Лори.

- На работу, конечно, - выдохнул я.

- Куда вы так старательно тащите этот мешок, словно он набит сокровищами? - раздался посторонний голос.

Я стал закипать. Сколько можно! Сейчас этот любопытный познакомится с нашим сокровищем поближе, когда оно опустится ему на голову. Я бросил свой край мешка и в ярости обернулся. Передо мной стоял мистер Эллис и удивленно разглядывал нас и наш груз. Я с куда большим удивлением смотрел на него. Вот так встреча!

- Мы прямым ходом направляемся в агентство, - отрапортовал Лори.

- С мешком? - Брови начальника поползли вверх. - Он-то вам зачем понадобился?

- Мешок поможет в расследовании, а вообще, тут такое произошло! - Я был готов ввести шефа в курс дела прямо здесь, так меня потрясли недавние события. - Все ваш конверт с заданием, я не ожидал, что оно так обернется.

- Здорово напортачили? - сочувственно спросил мистер Эллис.

- Да не в этом дело! - Я раздосадовано всплеснул руками. - Долго рассказывать, столько всего случилось!

- А как вы тут оказались, Эллис? - полюбопытствовал Лори.

- Да вот недавно на Торговой площади кто-то учинил разгром с помощью магии, и я захотел лично разобраться в происшествии, а вот сейчас еду на работу, - лукаво ответил шеф. Ясно, он уже в курсе моих последних успехов на поприще волшебства, что же, мне даже легче будет все объяснить.

- Этот злодей рядом с вами, - сразу сдал меня с потрохами мой напарник. - Я до сих пор не могу прийти в себя от пережитого кошмара.

- Я сразу понял, кто это сделал, - весело сказал мистер Эллис. - Такой стиль колдовства ни с чем не перепутаешь, слишком нетрадиционный подход. Ладно, у меня неподалеку экипаж, поедем в агентство вместе, по дороге расскажете, что с вами приключилось. Мешок захватите, раз уж он вам так дорог.

- Кое-кому он дороже обошелся, - буркнул я, хватаясь за его край. С другой стороны вцепился Лори, и мы опять поволокли надоевший уже мешок. Грубая ткань больно врезалась в ладони. Определенно будут мозоли.

Экипажем, доставившим шефа, оказался четырехколесный кадар. Хорошо, что так, в эту телегу влезем мы все, даже наш трофей поместится. Если бы был тиман, кому-то пришлось бы бежать рядом на своих двоих, с мешком подмышкой.

Когда мы все расселись, запихнув поклажу под сиденье, шеф спокойно попросил нас начинать свой отчет. Я мотнул головой в сторону возницы, ничего, что он все услышит? Мистер Эллис успокоил меня, мол, не обращай внимания, считай, что его нет (ага, а кадар едет сам по себе). Я пожал плечами и стал подробно описывать наши приключения, начиная с визита к почтенной клиентке, а закончив стрелой в главном подозреваемом и тем, что валялось под сиденьем и в данный момент мешало мне комфортно сидеть. Любопытно, что каждый раз, когда я общаюсь с начальником, то всегда испытываю затруднения подобного рода. Плохая традиция, надо бы поменьше беседовать с начальством, если хочется легкой жизни, да только эта самая жизнь и вынуждает испытывать лишения.

Шеф, не прерывая, выслушал мое сбивчивое повествование, немного подумал и сказал:

- Да, задание несколько осложнилось, вам одним, пожалуй, не справиться. Надо будет привлечь к делу еще Роко и Холина, а дальше по ситуации. Сейчас, как только приедем, идите прямо к ним и порадуйте их новой работой. Так, с этим пока все. Перейдем к другому. Рассказывайте, как обстоят дела с тренировками.

Мы с напарником переглянулись. Я скромно помолчал, а Лори стал превозносить наши достижения в волшебном кабинете и в области управления удачей, не забыв пожаловаться на разорительный поход в игорный дом. Шеф одобрительно покивал:

- Со времени моего последнего посещения подобных заведений прошло слишком много времени, мне азартных игр и в жизни хватает, я не учел, как быстро растут аппетиты у этих обдираловк.

- Но насколько я теперь понимаю, можно было обойтись собственными силами, не прибегая к посторонней помощи, тем более такой грабительской? - осторожно спросил я.

- Ну да, - весело ответил мистер Эллис.

- Тогда зачем вы так настаивали на этом варианте с азартными играми, в результате которого мы чуть было не остались без штанов? - сердито поинтересовался Лори.

- Просто надо время от времени совершать сумасбродные поступки, стараясь, чтобы при этом они не вышли вам боком. Это способствует тому, что в других обстоятельствах вы не сорветесь и не будете делать глупости, станете гораздо рассудительнее. Только не стоит сейчас ворчать, что тот безумный поход обошелся вам недешево, деньги вы еще заработаете, у нас это довольно-таки легко. Хватит даже на сотню новых штанов.

- Поэтому вы говорили о большом значении нашего проигрыша?

- Да, но не только по этой причине, - шеф довольно зажмурился. - Всегда так приятно разыграть молодых и неопытных сотрудников. Считайте, что это был мой безрассудный поступок! - Он лукаво улыбнулся и подмигнул нам.

- В общем, можете больше не приносить такие великие жертвы на алтарь удачи, - продолжил наш начальник уже серьезнее. - Главное было на собственном опыте ощутить, что если где-то прибывает, то в другом месте обязательно убудет. Всегда надо искать компромисс, уметь желать победы, оставаясь при этом в глубине души равнодушным к конечному результату, и наоборот. Эти маленькие хитрости обычно срабатывают при контроле собственного везения, ведь стоит раз запустить этот процесс, как он начнет осуществляться самостоятельно - при должной подготовке, конечно. Что радует - не нужно постоянно заострять на этом внимание, спокойно занимаясь собственными делами, - тут мистер Эллис замолчал, собираясь с мыслями. - Да, в мой кабинет заглядывайте почаще и больше тренируйтесь там, пока есть такая возможность. Но вот почему вы не хвастаетесь успехами в изучении лонера?

Мы замялись, и я попытался оправдаться в глазах начальника:

- Нам не хватило времени, то работа, то магические тренировки, то еще что.

- Пустые отговорки, - мигом отмел мои оправдания шеф. - К примеру, сколько вы сегодня просидели под статуей короля, занимаясь подсчетом облаков? За это время вы вполне смогли бы разработать пару комбинаций. В итоге подобного отношения к моим полезным советам - бесконтрольный ураган на рынке, хорошо, хоть без жертв обошлось. Отнеситесь к этому серьезно, если хотите добиться успеха в магии.

Мы пристыжено молчали, выслушивая упреки начальника, а я при этом размышлял, чего ради шеф пристает к нам с этим лонером, пользы от него я, хоть убей, не видел.

От дальнейших распеканий нас спас возница, крикнувший, что все, приехали. Мы вылезли, прихватив с собой ценный груз, а мистер Эллис остался в экипаже.