Адд, за дело!

Аннотация:

Что будет, если войти с письмом в дом, над которым горят колдовским пламенем буквы? Правильно, выйти оттуда можно уже полноценным сотрудником уважаемой и уважающей себя,небольшой, но весьма грозной магической конторы. А если при этом не имеешь понятия, что такое магия? А вот это уже не важно, считает новый начальник, был бы лишь человек хороший. И вот неотложные поручения уже поджидают за дверью, ведь Агентство Добрых Дел в любое время готово прийти на помощь, поскольку она всегда хорошо оплачивается.

Пролог

Тяжелые хмурые тучи словно вражеское войско накатывали на город и, не встречая никакого отпора, переваливали через крепостные стены и закрывали небо темно-серыми громадами облаков, угрожая раздавить собою все и вся. Город тонул в безрадостном мраке. Жители спешили спрятаться от надвигающейся возможности серьезно промокнуть в надежных на их взгляд убежищах. Тем же бедолагам, кто по какой-либо причине не мог этого сделать, оставалось самостоятельно измышлять способы защиты. Городская стража, например, ранее патрулирующая улицы согласно служебному уставу "во избежание и всяческое предотвращение происшествий, нарушающих общественный порядок" быстрым шагом устремлялась в находящиеся поблизости таверны, наперекор всем инструкциям, - поскольку считала, что непогода несет непосредственную угрозу жизни и здоровью служителей порядка. Нищие, успевшие поднакопить достаточно подаяний, почтительно пропуская стражников, протискивались в гостеприимно распахнутые двери таверн, ну а те, кто не успел стать материально обеспеченными, норовили хоть как-то укрыться под козырьками зданий, на все лады проклиная равнодушную и невосприимчивую к проклятиям погоду. Торопящиеся посыльные еще более торопились, возводя доставку сообщений на новый скоростной уровень. Случайные прохожие брали с них пример, видимо полагая, что таким образом достигнут спасительных помещений раньше, чем их самих догонит коварный ливень, уже успевший в соседнем квартале насквозь вымочить таких же наивных прохожих.

Имелись также и еще люди, которым грозило близкое знакомство с непогодными проявлениями. Это были рабочие-строители, копошившиеся возле неглубокой ямы и на обширном участке земли вокруг нее, где вперемешку громоздились различные стройматериалы и строительный мусор; периодически налетающий ветер очищал землю от мелкого мусора, сдувая его в эту яму, очевидно, игравшую роль котлована. Рабочие вовсю создавали вид бурной деятельности, хотя, присмотревшись более внимательно, можно было заметить, что она заключалась всего лишь в перекладывании с места на место кирпичей и коротеньких досок. Иногда какой-нибудь горе-строитель хватался за ведерко с раствором, но тут же, как будто устрашившись таких трудовых побуждений, откладывал ведро подальше и вытирал рукавом лоб. Таким образом, рабочие, всем своим видом якобы желающие закончить строительство в срок, а то и раньше, увы, отодвигали конец стройки на неопределенное время, - хотя он наверняка был определен категоричным планом.

Между тем, бурная деятельность мало-помалу стихала, рабочие все чаще с подозрением смотрели на подкрадывающиеся тучи и вопросительно на бригадира. Тот не стал разочаровывать своих подопечных и дал сигнал к окончанию работы. Строители тут же в сопровождении нескольких мрачных людей в форме, захватив с собой бригадира, куда-то направились. Ветер, обрадовавшись исчезновению людей, принялся с удвоенной энергией гонять мусор.

За всеми описанными событиями печально наблюдал стоящий поодаль невысокий, невзрачный человек в помятом сером плаще. Он грустно вздыхал всякий раз, как только ветер издевательски метко загонял хлам в яму-котлован, а когда рабочие ушли, напутствовал их особенно громким вздохом. В довершение всего хлынул дождь и, не обнаружив других жертв, стал усиленно поливать невзрачного человека, что придало ему еще более неприглядный вид. Тот совсем пал духом и даже не стал натягивать капюшон. Впрочем, долго стоять так он не смог, барабанящие по голове тяжелые капли быстро привели его в чувство.

- Ну что же, ничего другого не остается. Значит, пришло время отправляться в АДД! - Человечек решительно хлопнул по ладони кулаком, натянул капюшон и твердым шагом ушел. Серая пелена дождя вмиг скрыла его от остального мира.

Глава 1.

Я сидел на своем рабочем месте, коим являлось вполне удобное кресло с резными подлокотниками, и от нечего делать смотрел в потолок. Созерцание потолка, кстати, во все времена являлось весьма захватывающим и никогда не надоедающим делом, поскольку уже многие поколения усиленно развивали это искусство. И нет никаких сомнений, что в будущем, если оно, конечно, будет, к этому процессу не один раз обратятся люди, желающие чем-нибудь занять свой пытливый ум. Белизна потолка, помимо всего прочего, весьма способствует плодотворным размышлениям, словно белое пространство, не желая оставаться пустым, гипнотизирует наблюдателя с целью заполнить пустоту умными и не очень мыслями. Я не стал исключением из обширного общества мыслящих людей. А ведь в самом деле было о чем подумать.

Всего неделя прошла с тех пор, как я, тогда работавший младшим посыльным, открыл дверь двухэтажного дома под необычной вывеской с горевшими желтым пламенем (но не обжигающим, в чем я успел убедиться на собственном опыте) буквами, составляющими загадочные слова "Агентство Добрых Дел". Сидевшая возле двери женщина непонятного возраста тут же отобрала письмо, которое я принес, и дала понять, зарываясь в свои бумаги, что моя миссия письмоводителя успешно выполнена и я могу отправляться восвояси или в подземье к демонам - по моему собственному выбору. Так как эта нехорошая тетка не соизволила поощрить мою многотрудную работу по доставке, я справедливо вознегодовал. Негласно было принято благодарить посланника, доставившего порученное вовремя или же - что маловероятно - раньше положенного, небольшими премиальными. Считалось, это способствует тому, что следующую посылку или письмо адресат тоже получит без задержки, - и правильно считалось. Все городские курьеры состояли в Союзе посыльных, а Союзы в нашем городе - серьезные организации, зорко следящие за тем, чтобы их члены получали как можно больше прибыли. Так что тот, кто не в силах расстаться с парой монеток при получении письма, сильно рискует в другой раз потратить кучу времени на бесплодное ожидание. Вообще, в нашем городе практически все зарабатывающие себе на хлеб жители состояли в том или ином Союзе и имели должности с помпезным, зачастую крайне глупым и неуместным названием. Я, например, официально назывался мастер доставки.

Итак, я рассердился и, выругавшись про себя, собрался было уже уйти, но так и не успел.

Опять оно!

Это и раньше происходило - вдруг возникал непонятный зуд, смутное желание сделать чего-то, а чего непонятно, все мысли, все чувства помимо этого пропадали. Все это, правда, быстро проходило, однако, с каждым разом такие приступы случались все чаще и чаще. Я ухватился в поисках опоры за уголок стола, вцепившись в него до боли в пальцах. Меня опять охватила эта дурацкая тяга к действию, но практически сразу исчезла, я даже не успел до конца осознать ее присутствие. "Вот все и кончилось!" - с облегчением подумал я. Зря так подумал - кончилось далеко не все.

Ворох бумаг на столе фонтаном взметнулся к потолку, бумажный столб начал неистово извиваться и, в конце концов, принял какую-то форму. Я от неожиданности уселся на пол и уставился на бумажный ворох, висящий в воздухе. Увиденное заставило меня нервно рассмеяться: воспаривший ввысь ком бумаги представлял собой карикатурное изображение головы сидящей за столом вредной тетки. Та снизу вверх недовольно посмотрела на свое подобие. Бумажная голова, не устрашившись праведного возмущения своего двойника, широко раззявила пасть (я бы не удивился, если бы и оригинал тоже так мог, - уж очень он мне не понравился, и я готов был приписать этой неприятной личности еще и не такое) и набросилась на обладательницу сердитого взгляда, судя по всему намереваясь ее сожрать. Жертва нападения, нужно отдать ей должное, нимало не смутилась, недовольное выражение лица продолжало оставаться таким же сердитым и недовольным. Я даже восхитился подобным самообладанием, мне бы такое тоже не помешало.

Бумажная голова, увы, просуществовала недолго. Не успев снизиться, она взорвалась, щедро осыпав бумагами стол, прилегающий пол, не забывая и про людей. Я настолько ошалел, что продолжал сидеть на полу, усыпанный всякого рода деловой корреспонденцией: счетами, оплаченными и нет, разными письмами, записками, листками с пометками, таблицами и тому подобной бухгалтерией. С моей головы скатилась на пол какая-то увесистая бумажка - не что иное, как то самое, доставленное мной письмо.

- Ха-ха-ха, - раздалось откуда-то сверху, - какое богатое воображение!

Я поднял голову, пытаясь высмотреть неизвестного зрителя. На невысокой, но широкой лестнице, которая начиналась почти сразу за столом (соответственно недалеко от входной двери) стоял, облокотившись на перила, человек и с любопытством смотрел на разгром. Этот человек даже в моем сумбурном состоянии произвел на меня благоприятное впечатление, во всем его облике было что-то такое, что заставляло безоговорочно ему доверять. Возможно, немалую роль в этом сыграли спокойный, мягкий голос и глаза, в которых плескалось веселье.

- Это никакое не воображение, а самое обыкновенное хулиганство! - взвилась собиравшая ворохи документов недавняя жертва нападения бумажного двойника. - Теперь здесь полдня лишней работы, и во всем виноват этот невоспитанный посыльный.

Если бы я уже не устроился на полу, то непременно шлепнулся бы на него. Мало того, что все произошедшее надолго выбило меня из колеи, так еще ко всему прочему мне пытаются приписать ответственность за устроенный беспорядок. Я до того был ошарашен, что не смог издать ни звука в свою защиту.

- Ну, недостаток воспитания не такая уж большая беда, - добродушно возразил человек, спускаясь к нам, стараясь осторожно переступать через валяющиеся повсюду бумажки. - Недостаток опыта - куда более досадное явление. Впрочем, есть мнение, что это проходит как неприятная болезнь, нужно лишь время.

- Как бы то ни было, а факт безобразия налицо! - Сердитая женщина фыркнула и смахнула с лица последние бумажки, выбравшие именно этот момент, чтобы свалиться на нее с потолка. - Ведь существуют еще такие вещи, как покой, строгий режим и трудовая дисциплина!

- Постойте, может кто-нибудь мне объяснить, что здесь произошло? - Я привел мысли в порядок до такой степени, что решил, наконец, присоединиться к этой странной беседе.

- Ну, по правде говоря, задавать такой вопрос следовало бы мне, - охотно ответил человек. - Ведь деятельной стороной, учинившей это представление, как ни крути, являешься именно ты. Впрочем, признаю, что ты пока еще не осознал свою причастность, - все-таки первый прорыв, как-никак, а на первых порах всегда трудно отдавать отчет в своих действиях. Поэтому с удовольствием просвещу тебя - нет ничего веселее, чем учить непонятливую молодежь, делающую первые шаги на таком нелегком и интересном пути, как магия.

Он приблизился ко мне и внимательно посмотрел мне в глаза.

- Да, именно так это называется во всем мире - не безобразие, а магия, правда это зачастую оказывается одним и тем же, как ни печально, - он усмехнулся.

Я поймал себя на том, что уже давно стою и внимательно слушаю его слова, которые еще недавно наверняка изумили бы меня, но, закаленный явлением бумажной головы, попросил разъяснить все подробнее.

- Конечно, конечно. - Человек изучающе оглядел меня с головы до ног, вызывая во мне непонятно как мелкую дрожь. - Но давай-ка сначала поднимемся ко мне в кабинет. Реда, а вы пока приступайте к своим обязанностям.

Женщина кивнула и, отвернувшись, стала вываливать на стол собранную охапку бумаг.

- Пойдем. - Человек поманил меня за собой, поднимаясь по лестнице. Я уже настолько успокоился, что во мне проснулось любопытство, и я поторопился, чтобы не отстать.

Освещаемая мягким светом подвешенных к потолку светильников, лестница привела нас в небольшой коридорчик. Ослепительно белые стены и несколько дверей по бокам - все это сразу бросалось в глаза. Коридор заканчивался массивной коричневой дверью, покрытой сплошным ковром искусно вырезанного плюща. Здесь мы остановились.

- Так, попробуем ее открыть. - Я с удивлением обнаружил интерес в глазах моего сопровождающего. Можно подумать, он впервые попадает в свой кабинет!

Дверь, протестуя против того, что ее так бесцеремонно тревожат, жалобно заскрипела.

- Что на этот раз? Ага! - Человек всунул голову в дверной проем и одобрительно закивал. Мне за его спиной не было видно, что происходит за дверью, и поэтому я сгорал от любопытства. Оставшись довольным увиденным, он махнул рукой, приглашая меня войти. Я осторожно переступил порог вслед за ним и тут, наконец, увидел, где мы очутились.

Кругом, куда ни посмотри, расстилалась безмятежная ровная степь. Теплый ветерок лениво колыхал чуть пожелтевшую летнюю траву, солнце благосклонно взирало на это перед тем, как вскорости отправиться за горизонт. Легкие облачка не решались этому мешать, почтительно зависнув на небе подальше от светила.

Я потерял дар речи. Эти неожиданные чудеса уже начинали надоедать.

- Что поделаешь, издержки профессии, никогда не знаешь, чем отзовется очередное волшебство, - раздался за моей спиной веселый голос владельца этого "кабинета". - Когда-то во время выполнения одного заказа нам пришлось здорово поколдовать в этом здании, и в результате одного из побочных эффектов мой рабочий кабинет несколько преобразился.

- Он что, превратился вот в это? - Я обвел рукой необозримые просторы.

- Нет, дело обстоит немного иначе. Весь фокус в том, что когда открываешь дверь кабинета, то можешь попасть куда угодно, каждый раз обстановка меняется.

- А где все это находится?

- Толком неизвестно, может в другом мире, может еще где. Да и не все ли равно, главное, что можно сюда попасть.

Не знаю почему, но слова об иных мирах не сильно меня взволновали. Куда больше меня беспокоило другое.

- Эй, а как вернуться домой? Как-то не тянет остаться здесь навсегда! - Меня охватил ужас при этой мысли.

- Что, так привык к благам цивилизации? - развеселился мой спутник.

Я передернул плечами. В сложившейся ситуации для меня не было ничего смешного.

- Ну ладно, - сжалился он. - Попробуй оглянуться.

Я обернулся. Невдалеке от нас, гордо попирая траву, торчала зловредная коричневая дверь. Вид одинокой двери, стоящей прямо посреди степи был до крайности нелеп. Сквозь проем виднелся знакомый белый коридор. Это меня успокоило.

- А теперь хватит о пустяках, еще успеется, садись, лучше поговорим о серьезных вещах, - дернул меня за рукав этот странный человек, с кряхтением усаживаясь на траву.

- Куда? - Я растерянно огляделся.

- А прямо сюда. - Человек, улыбнувшись, похлопал по траве рядом с собой. - Не бойся быть ближе к земле.

Мне ничего не оставалось, кроме как плюхнуться на траву по соседству с ним.

- Перейдем прямо к делу. Наша организация занимается работой всякого рода, так или иначе связанной с магией, и мы для ее выполнения заинтересованы в перспективных кадрах. Сейчас осталась свободной одна вакансия, и мне сдается, ты вполне подходишь для нас: на многообещающих людей у меня особое чутье.

Это он здорово сказал: я действительно могу многое обещать, но вот выполнить...

Поблизости зашуршала трава, и из нее вынырнула голова суслика. Я покосился на его любопытствующую мордочку.

- Ну, это тебе не конкурент! - Мой потенциальный работодатель не удержался от того, чтобы не подшутить надо мной.

Испугавшись, а может огорчившись, что упустил уникальную возможность, суслик скрылся в сухой траве.

Я задумался. За короткое время я пережил кучу странных (но, впрочем, весьма занятных) событий, и есть все основания полагать, что так будет и дальше, если я соглашусь. С другой стороны, у меня уже есть стабильная ... малооплачиваемая, неинтересная работа без каких-либо перспектив, а здесь?

- Насчет заработной платы можешь не волноваться, на ее размер никто из сотрудников не жалуется, - услышал я ответ на свой мысленный вопрос. - Всегда находятся любопытные дела, на оплату которых заказчики не скупятся.

Понятно, что я не стал долго колебаться.

Так я стал постоянным работником организации, известной довольно значительному количеству людей в городе, в чем я скоро убедился. Знакомые, старые и новые, услышав название моей теперешней работы, недоверчиво переспрашивали: "АДД? Агентство добрых дел? Не может быть!" и смотрели на меня как на сумасшедшего, но, тем не менее, с оттенком уважения, даже зависти. Я узнал, что АДД занимается решением разных задач, не стесняясь при этом использовать магию. Если человек попал в затруднительное положение и не смог справиться собственными силами, а у него в кошельке завалялась приличная сумма, то ему прямая дорога была в нашу контору. Но наплыв посетителей нам не грозил. АДД считался последним шансом, горожане не горели желанием воспользоваться им, пока действительно не припечет: уж слишком зловещие слухи ходили об агентстве, и люди им охотно верили. Причем их куда более волновали эти слухи, чем условия, выдвигаемые агентством, если оно бралось за работу (например, при неудачном исходе дела клиент получал обратно лишь половину отданной им суммы - это условие меня особенно порадовало, при таком раскладе я не рисковал остаться без гроша).

Объяснили мне и что такое магия. Да так, что стало еще более непонятно. Над моими представлениями о таком важном и вызывающем почтение предмете лишь посмеялись, а когда мне захотелось подробных разъяснений, отложили это до первого дела, в котором я приму участие, - дескать, тогда все и так станет понятно без слов, ни к чему попусту сотрясать воздух и зарабатывать мозоли на языке.

Познакомился я и с новыми коллегами, и с помещением, отведенным под агентство. Надо сказать, что штат сотрудников был далеко не велик. Возглавлял нашу скромную организацию тот самый человек, который предложил мне работу. Звали его все мистер Эллис, или, в особо торжественных случаях, господин Родд. Что это за человек, и каково его прошлое, я так и не узнал, да что там я. Об этом, похоже, не имели ни малейшего представления даже те, кто работал здесь до меня (у них я справлялся только о нашем шефе, спрашивать их о них самих я пока стеснялся). Известно только что он приобрел помещение, придумал название и набрал сотрудников. К моему удивлению, оказалось, что история агентства едва ли насчитывает более года, но за этот короткий срок оно уже успело обзавестись репутацией страшной, но умеющей добиваться успеха организации, - неудач на ее счету еще не было. С рабочим помещением начальника я уже успел свести близкое знакомство, кабинет под стать своему хозяину - такое же непонятное, но в то же время интересное место.

Кроме этого, три комнаты занимали оперативные работники - шесть человек (я стал шестым), разбитые на рабочие группы по двое. Первой двойкой была супружеская пара Ниммль - Элия и Рорис, спокойные, дружелюбные люди, с настолько похожим характером, что казалось, он у них один на двоих. Их уютная маленькая комнатка была обставлена просто, но грамотно, успешно создавая эффект приятной домашней обстановки. Из предметов, находящихся в их комнате, больше всего меня впечатлило огромное старинное зеркало, и то лишь по причине моей неопытности. Потрясенный событиями, предварившими мой наем (особенно удивительным кабинетом), я почему-то стал считать, что агентство просто нашпиговано всякими чудесными комнатами и предметами обихода. Увидев монументальное зеркало, я стал, как само собой разумеющееся, ожидать от него проявления каких-нибудь волшебных свойств, даже дыхание затаил. Но зеркало упорно отказывалось сознаваться в своей волшебной природе, всего-навсего отражая мою совсем не выдающуюся внешность ничем особо не примечательного двадцатилетнего парня, всклокоченную рыжую шевелюру и выжидающие черные глаза. Супруги долго потешались над моей наивностью, когда я, ничего не добившись от зеркала, решил узнать страшную правду об этом хитром предмете непосредственно от его владельцев. К моему разочарованию оказалось, что зеркало самое обыкновенное, поставленное затем, чтобы его хозяйка всегда знала, насколько хорошо она выглядит, и что в помещении агентства волшебных вещей раз, два и обчелся, заколдованных помещений, за исключением уже известного мне кабинета нашего начальника, вообще нет, а все представляющие интерес предметы магического характера содержатся в подземном хранилище под зданием агентства, непосредственно под надзором нашего завскладом. Мне была торжественно обещана познавательная экскурсия, как только я немного освоюсь.

Другой двойке оперативных работников принадлежала комната по соседству со мной. Эти двое сотрудников, напротив, не могли похвастаться одинаковыми манерами поведения. Холин Олли обладал выразительной, респектабельной внешностью истинного аристократа, на собеседника привык смотреть свысока и разговаривал при этом отрывисто, стараясь использовать как можно меньше слов. Его невысокий и полный напарник Роко Клай, наоборот, был сторонником долгих бесед, если, конечно, они содержали известное количество дифирамбов в его честь. Также он чрезвычайно любил указывать собеседнику на его недостатки и ошибки, но так добродушно, что обижаться на него за это было невозможно.

Реда Велль (та самая женщина непонятного возраста, которая вызвала у меня неприязнь при моем первом появлении в стенах АДДа, закончившимся моим трудоустройством) как выяснилось, имела сразу несколько должностей: секретарши шефа, дневного охранника (на мой взгляд, самая подходящая для нее работа), уборщицы (прекрасно справляется, сам видел) и, возможно, что-то еще, я так и не понял.

Еще одним многофункциональным работником был уже упомянутый хранитель склада волшебных предметов мистер Хакс, вечно недовольный брюзга, который помимо этого увлекался всякого рода бюрократией, отвечая за состояние рабочих кадров и занимаясь всей финансово-отчетной деятельностью плюс ведением деловой переписки. И в довершение всего он являлся ночным сторожем.

И, наконец, последний член нашей славной организации, остававшийся до этого вне пределов повествования, но далеко не последний колдун (его собственные слова), - мой напарник Лори Сторн. Не успел я войти в мой будущий рабочий кабинет, скрывающийся за дверью с позолоченной табличкой с надписью "3 отдел. Лори Сторн и Ян Майлос", предварительно заботливо протерев рукавом свое имя на табличке, и как следует осмотреть скромную обстановку, состоящую из тяжелого стола, трех резных кресел и стеллажа с толстыми книгами в твердых переплетах, как в комнате бесцеремонно возник высокий блондин приблизительно моего возраста; на его довольной физиономии прочно угнездилась ехидная улыбочка.

- Так значит, ты и есть мой новоявленный напарничек? Повезло тебе! - завопил он прямо с порога.

- Да, это я и есть, - осторожно согласился я.

- Ничего, годишься, главное, почтительно внимай моим мудрым речам, и ты далеко пойдешь.

- От твоих мудрых речей оглохнуть можно, - проворчал я. Парень начинал мне нравиться, озорной огонек в глазах выдавал в нем весельчака и балагура, с такими людьми я всегда хорошо уживался.

- Умные вещи обязательно надо говорить громко, - наставительно произнес этот шумный парень. - Иначе никто не сможет их услышать и, соответственно, никогда не сможет поумнеть.

- Раз уж ты мудр не по годам, то, может быть, скажешь мне, почему наше агентство так странно называется? Причем тут какие-то добрые дела?

- Потому что всякое дело - доброе, когда за его выполнение платят обалденные деньжищи, - с важным видом объяснил Лори.

- А если серьезно? - продолжал допытываться я.

- А если серьезно... - Лори задумался. - Не знаю. Но подозреваю, что единственная причина - для заманивания боязливых посетителей. Сам посуди, слухи об агентстве, имеющие хождение в народе, отпугнут всех потенциальных клиентов, а так есть надежда, что их привлечет хотя бы наше благовидное название.

- А может, все было затеяно просто ради шутки? - полюбопытствовал я.

- Не исключено, - немного подумав, согласился Лори.

Так я познакомился со своим будущим коллегой. Он, как выяснилось, тоже не слишком долго здесь работал, всего-то около месяца, успев, правда, за это время принять участие в паре дел. Мы мигом нашли общий язык, тут же поделили дежурства в нашем кабинете (которые заключались в ожидании потенциального клиента), договорившись два дня из трех дежурить по очереди, а третий - вдвоем, так веселее.

Скучать в первые дни мне не пришлось, все свободное время я тратил на приятные беседы с напарником и остальными коллегами да на обдумывание моего нового положения (даже непонятно, откуда взялось столько мыслей). Людям, воспитывавшимся в городском приюте, к числу которых относился я, в нашем мире было несладко - как и всякому без имени и связей. Хоть как-то себя обеспечить было можно всего несколькими путями: завербоваться в армию и геройски погибнуть при каком-нибудь очередном тактическом отступлении, податься в преступники, начав с воровства кошельков на рынках и закончив свою карьеру на виселице, или же всю жизнь быть на побегушках в захудалых лавчонках, где завидной участью считалось добиться места помощника бакалейщика и покинуть бренный мир нищим стариком. И тут у меня появилась возможность уйти с накатанной дорожки, круто изменить свою жизнь. Такой шанс выпадает не каждому и далеко не всегда. К лучшему это или нет, потом будет видно, терять все равно особо нечего.

И опять же магия, такая притягательная, волнующая воображение. Еще с детства, подобно всем простым горожанам, я привык с уважением относиться к выступлениям заезжих "волшебников", с серьезным видом демонстрирующих "чудеса магии": извержение изо рта разноцветных языков пламени, передвижение предметов с помощью "заклинаний", знание прошлого и будущего зрителей. Только сейчас я узнал, что это были всего лишь балаганные фокусы, а тогда все мои сверстники, и я в том числе, смертельно завидовали "волшебникам". Лори, как мог, растолковал мне, что настоящая магия мало похожа на фокусы, она является инструментом воздействия на реальность того, кто способен "поймать" определенное настроение, почувствовать саму возможность изменения действительности, причем это изменение всегда сопровождается побочным эффектом. Предугадать же, каким он будет и где именно отразится, не удается никогда, да и само магическое действие не всегда приводит к желаемому результату, опять-таки по неясным причинам. Магия после его слов стала казаться весьма пугающей штукой, но все равно, мысль, что когда-нибудь я смогу ею заняться, здорово грела душу.

Нескольких дней мне хватило, чтобы разложить все по полочкам, и теперь я изнывал от бездействия. Толстые книги на стеллаже стали выглядеть уже достаточно соблазнительно, чтобы решиться потратить свободное время на их перелистывание. Я оторвался от кресла и снял с верхней полки самую объемную книгу в потрепанном синем переплете с золотым тиснением по краям. Название внушало почтительный трепет: "История достославных магических деяний с древнейших времен и до нынешних дней". Своей толщиной и устрашающим названием книга сулила изничтожить скуку на корню. Я торопливо положил добычу на стол. Книга гулко бухнулась, в тяжелом и с виду крепком столе что-то хрустнуло. Я малодушно решил погодить с приобщением к великой истории магии и поскорее отошел от стола к окну. Там, за стеклом, порывистый ветер сгонял вместе ленивые, неповоротливые черные тучи. Все это грозило вылиться в проливной дождь. Я вспомнил, как раньше в подобную погоду разносил письма и поежился. Весело начинается утро!

Дождь, собравшись с силами, ринулся в атаку. Тяжелые капли требовательно застучали в оконное стекло. Я приоткрыл окно, и в комнату ворвался свежий воздух, насыщенный шумом дождя и мелкими брызгами. Не дав дождю похозяйничать как следует, я захлопнул окно и вернулся за стол. Меня ожидала история.

Только я успел устроиться поудобнее и бросить скорбный взгляд на внушительный том, лежащий передо мной, как стоявшая на левом углу стола бронзовая статуэтка спящей совы вдруг зашевелилась, сова распахнула широкие крылья и уставилась на меня немигающими круглыми глазами. Меня ранее предупредили, что это означает: таким замысловатым способом сотрудники предупреждались о скором приходе клиента.

Я вздохнул (с облегчением) и, всем своим видом изображая сожаление, отодвинул на край пухлую книгу, которая так и не успела поведать мне исторические тайны. Дело осталось за малым: достать лист бумаги и соорудить на лице строгое и серьезное выражение. Мне было слегка не по себе. Я пока не знал как вести себя с клиентами, но одно было понятно: с какой бы просьбой ни шел этот неизвестный еще клиент, следует согласиться на ее выполнение: раз уж его пропустили, то дело нам по силам. Я откинулся на спинку кресла и стал ждать.

Глава 2.

За дверью послышались неуверенные, шаркающие шаги. Неизвестный посетитель немного потоптался и робко постучал. Услышав милостивое позволение войти, потенциальный клиент, опасливо озираясь, переступил через порог и нерешительно направился ко мне. Я внимательно оглядел его. Невысокий, в сером плаще в темных разводах, с мокрой головой (наверняка угодил под ливень) и с усталым грустным лицом человека, переживающего не лучшие свои дни. Он вежливо поздоровался, я кивнул головой в ответ и молча указал ему на свободное кресло напротив. Выдержав небольшую паузу, пока он усядется, я поинтересовался:

- Итак, какое дело привело вас к нам в агентство?

Посетитель нервно поерзал и, решившись, признался:

- У меня возникли серьезные затруднения. Видите ли, некоторое время назад наш градоправитель лично поручил мне как самому известному и опытному строительных дел мастеру выполнить специальный заказ: в сверхмалый срок построить двухэтажное здание для особых городских нужд.

- Что это за нужды такие? - В моей голове начали возникать разные неприличные ассоциации, и стало интересно, как все обстоит в действительности.

- Ну, не знаю, градоправитель не упомянул об этом, - замялся посетитель и со значением добавил: - Зато он выделил крупную сумму на строительство.

Я сделал круглые глаза, показывая, насколько впечатлили меня его слова, и спросил:

- Не вижу в чем проблема, у вас есть деньги и доверие высоких лиц, стройте на здоровье, причем здесь мы? У нас все-таки не стройконтора.

Известный и опытный строитель пустился в пространные и сумбурные объяснения, суть которых сводилась к тому, что деньги были, да куда-то делись, вдобавок наш король ни с того ни с сего вдруг стал интересоваться текущими городскими застройками, злые языки стали приводить его, мастера, работу как образец современного строительства, комиссия не за горами и тому подобное.

Ситуация стала проясняться. Я провел все детство на улице и неоднократно наблюдал, как глохли развернувшиеся поначалу стройки, - довольно распространенное явление, когда выделенные на столь благородное дело капиталы вместо того, чтобы способствовать увеличению числа полезных зданий, причудливым образом оказывались в карманах подрядчиков и мастеров. Обычно городские чиновники закрывали на это глаза, утешаясь изрядной частью этих капиталов, которыми с ними неохотно делились недобросовестные работники.

Незадачливый строитель продолжал жаловаться на злую судьбу. По его словам, он даже дошел до того, что попросил знакомого из начальства городской тюрьмы предоставить ему особо надежных заключенных для работы над специальным заказом, рассчитывая, что они помогут ему избежать проблем с невыполненными обязательствами. Но, увы, затея провалилась: особо надежные не оправдали его надежд, не желая надрываться задарма и, таким образом, строительство не сдвинулось ни на йоту.

- Короче, что вы хотите, чтобы мы сделали? - прервал я словоохотливого клиента. Он сбился на описании угрозы со стороны могущественной комиссии, благословленной королем, подумал и сказал категорично:

- Я хочу, чтобы вы довершили начатое мной строительство, здание будут принимать через два дня, поэтому нужно поторопиться.

Чего в этом роде я от него и ожидал. Заверив клиента, что мы приложим все усилия, чтобы добиться успеха в необходимый срок, я попросил его продиктовать адрес объекта. Ободренный моим согласием, горе-мастер заметно осмелел, и, вместо того, чтобы выполнить мою просьбу, начал требовать немедленного отбытия с ним на стройплощадку, дабы он мог непосредственно насладиться результатом, во имя достижения которого раскошелился на такую кругленькую сумму. Я не горел желанием куда-либо отправляться, так как совершенно не представлял, что мне там надо делать.

- Так нельзя, согласно уставу нашей службы, - я уважительно похлопал по обложке "истории магии" (хорошо, что я не успел ее далеко убрать), - положено приступать к выполнению заказа только вместе с напарником и только после ознакомления со всеми аспектами дела и разработки подробного плана.

Привередливый клиент купился на мой официальный тон и позолоченные края книжки (текст на обложке он явно не смог разглядеть) и, нехотя, дал адрес, который я тут же записал на приготовленном ранее листе бумаге. Выпроводив поскорее надоевшего заказчика, пока он не придумал еще каких-нибудь глупостей, я, выждав некоторое время, выглянул в коридор: от недавнего клиента остались лишь мокрые следы на ковровой дорожке. Вот ведь не было печали, и что теперь делать с этим заказом? Ну что же, совет более опытных и старших коллег явно не помешает.

Ниммли все еще отсутствовали, поэтому пришлось постучаться к ближайшим соседям, с которыми пока был знаком в меньшей степени. Я застал их за игрой в лонер - довольно длительную, трудную, но популярную игру, суть которой сводилась к следующему: у каждого игрока был набор фигур одного цвета, черного или белого, которыми они сражались на квадратном игровом поле, состоящем из клеток трех цветов (к уже задействованным добавлялся зеленый, причем ставить фигуры на зеленые клетки запрещалось); тот игрок, у которого не оставалось фигур, проигрывал.

Таковы правила обычного лонера, мои коллеги же развлекались игрой в куда более сложный вариант, чаще называемый королевским. Игровое поле по-прежнему было трех цветов, но уже имело форму треугольника, помимо этого добавлялся еще один комплект фигур зеленого цвета, называющихся волонтерами, способные перемещаться по клеткам всех цветов; каждому игроку вместо хода своей фигурой позволялось использовать "волонтера". Этот новый комплект содержал фигур на одну меньше (отсутствовала фигура короля), но зато в любой момент игры любой из соперников мог ввести в игру на место недостающего короля зеленого, а значит нейтрального "мага", который много чего мог наворотить, но, как и в жизни, далеко не всегда то, что нужно. В этом варианте игры вообще появлялось столько новых правил и ограничений, особенно когда дело касалось использования "мага", что понадобилось выпускать специальные своды правил, поскольку многие игроки, как ни старались, не могли их все постоянно держать в голове. Я сильно подозревал, что королевский лонер изобрел сумасшедший интеллектуальный извращенец, который даже если и был вменяемым на момент изобретения такой заумной игры, то после этого уж точно свихнулся.

Весьма искушенные в этой игре напарники (я не заметил ни у кого из них свода правил и преисполнился благоговейного трепета) тепло поприветствовали меня.

- С чем пожаловал? Неужели у тебя уже возникли какие-то проблемы? - поинтересовался Роко, подняв черного "рыцаря" и размышляя над его дальнейшей судьбой.

Я признался, что да, возникли, и рассказал про свежеиспеченного клиента.

- Да ну, мне бы такие проблемы, - отмахнулся Роко и с победоносным видом смел с доски своим "рыцарем" белого "алебардщика". - Топай к своему напарнику, и спокойно выполняйте заказ, вы ребята хоть и молодые и глупые, но наверняка талантливые, так что справитесь.

- Кстати, когда выполните поручение, отправляйтесь прямо к начальнику, он будет вас ждать у себя, - добавил невозмутимый мистер Олли, смахнув драчливого черного "рыцаря" зеленым "драконом". Его уверенный тон не допускал даже мысли о возможности иного исхода.

Ну что же, если старшие коллеги так спокойны, то, наверное, дело совсем пустяковое. Или же они явно переоценивают наши силы. В любом случае мне надо идти к Лори, а дальше будем разбираться по ходу событий. Оставив погруженных в игру интеллектуалов, я вышел.

В коридоре я чуть было не столкнулся с чем-то недовольной секретаршей. Мельком взглянув на меня, она отвернулась. Все ее внимание было уделено неприглядным пятнам на дорожке, оставленным тем самым клиентом в мокром плаще и с подмоченной репутацией. Она нахмурилась и так сердито посмотрела на пятна, что будь я на их месте, то в ужасе непременно бы исчез с лица земли (в данном случае - ковра).

Пятна, очевидно, разделяли со мной отношение к сердитым взглядам. Над дорожкой поднялось облачко пара пополам с пылью и тут же растворилось в воздухе, от грязных отпечатков не осталось ни следа. Удовлетворенно кивнув, чистоплотная секретарша соизволила обратиться ко мне:

- А вас, я так понимаю, ждет работа. Потрудитесь выполнять.

Я кивнул в знак согласия, бочком-бочком обошел ее, поскорее спустился по лестнице и устремился к выходу. В обществе Реды Велль я по-прежнему чувствовал себя не в своей тарелке.

Улица встретила меня тем совершенно особым запахом, какой бывает только после того, как сильный дождь прибил всю городскую пыль и неудобоваримые ароматы; на когда-то пыльном тротуаре еще виднелись отметины тяжелых капель. Город оживал. Все большее и большее число людей возникало на улице с тем, чтобы в лишь им понятной суете куда-то исчезнуть, на месте оставались одни лишь нищие, или правильней сказать жалостных дел мастера, у них ведь тоже был свой Союз и официальный статус. Нищие - непременный атрибут любой улицы и всегда в курсе дел, происходящих на ней; если же улица пустует, это верный признак того, что на ней вас могут поджидать серьезные неприятности и лучше, от греха подальше, идти другой дорогой. Все это касается лишь дневного времени, ночью же вообще лучше сидеть дома, ночной город весьма небезопасен, даже городские стражники понимают это и предпочитают держаться освещенных участков улиц, а чаще всего - находиться в тепле и уюте караульных помещений.

Глубоко вдохнув свежий воздух, я аккуратно вписался в вереницу спешащих прохожих. Путь мой лежал к дому, который имел честь принимать под своей крышей моего напарника. Он жил не так уж далеко от нашего места службы, и я, пока шел, размышлял, что неплохо было бы и мне переселиться поближе к нашему агентству, и твердо пообещал себе заняться этим, как только получу первую зарплату.

Я проходил мимо привычных глазу невысоких, двух - трехэтажных домов, выглядевших не особо привлекательными с точки зрения занудных эстетов, но сложенных на совесть. В свое время меня сильно удивило то, как давно они построены. Городские власти много говорили о скором и необходимом возведении новых современных построек, но не спешили претворять это в жизнь, считая, что если старые дома простояли до сих пор, то, возможно, будут стоять и дальше. Жильцы, выросшие в этих домах и с детства привыкшие к незыблемости своих жилищ, в глубине души тоже верили в это, но, желая лучшей судьбы, ворчали об облезшей штукатурке и жаловались на ветхость крыш, хотя крыши даже и не думали пока протекать или, хуже того, обрушиваться кому-нибудь на голову, - старые мастера все делали на совесть, не то, что нынче.

Возле одного из таких домов я остановился - именно здесь проживал Лори. Сразу за этим домом над серыми однотипными постройками нависало белое здание храма, возраст которого явно был не меньше, чем у окружающих его жилых домов. Когда я оказался здесь в первый раз, по приглашению Лори, то здорово повеселился и долго подшучивал над ним, мол, такое соседство непременно должно оказывать благотворное влияние на греховные помыслы моего напарника, и что он должен служить мне образцом благочестия; помню, еще притворно удивлялся, почему он до сих пор не дал обет аскетизма и продолжает наслаждаться мирской жизнью, компанейски распивая со мной легкое вино. Лори только ругался в ответ на мои шуточки, пока эта тема нам не надоела.

Это сейчас мы могли так спокойно шутить, а, например, всего около сотни лет назад нам было бы не до смеха. Тогда повсюду мельтешили вооруженные отряды во главе с храмовниками, и людей хватали даже за одно неодобрительное слово в адрес существующей религии, ну и конечно же тех, кто забыл помолиться в храме (ежедневная обязательная процедура, одуреть можно). Если ты вырывался из цепких рук священников, отделавшись при этом значительным штрафом, то мог считать, что тебе крупно повезло. Но потом тогдашний король посчитал, что храмы заимели слишком много власти и в спешном порядке, используя свою личную гвардию, лишил их вооруженных отрядов и значительной части накопленных богатств. В нынешние дни храмы уже не обладают реальной силой, но авторитет их сохранился, по-прежнему много народа посещает службы, и Верховный Жрец, как и раньше, лихо закручивает интриги при королевском дворе.

Поскольку при взгляде на высокое белое здание я так и не проникся религиозным чувством, и меня не посетило необоримое желание помолиться, то я просто вошел в нужный мне дом и поднялся по скрипучей деревянной лестнице на второй этаж. Очутившись перед несколькими одинаковыми с виду дверьми, я, немного поколебавшись, постучался в левую дверь и, услышав шаркающие шаги и бормочущий голос, понял, что не ошибся в своем выборе. Дверь открылась, и неясное бормотание обрело словесную форму:

- Ходят тут всякие, натопчут, насорят, набедокурят, бессовестные, а мне убирай! - На пороге возник источник бормотания - маленькая, опрятная старушка, которая подслеповато и подозрительно уставилась на меня. Увидев знакомое лицо, она разочарованно вздохнула - после моего недавнего визита ничего из перечисленного не произошло, но, понадеявшись, что на этот раз я не стану исключением из правила и дам ей повод для торжествующего ворчания, она неохотно впустила меня и зашаркала в свою комнату. Эта недоверчивая старушка являлась хозяйкой нескольких комнатушек, одну из которых занимал мой напарник. Когда я в первый раз был у него, то удивился тому, что он здесь живет. Лори признался мне, что хотя его денег хватило бы, чтобы купить этот дом целиком, он предпочитает пока жить здесь, тем более что его квартирная хозяйка оказалась весьма домовитой и избавляла его от всякой домашней суеты. Немного помолчав, он добавил, что всю жизнь прожил точно в такой же квартирке, но не один, а вместе с родителями и пятеркой братьев и сестер, так что сейчас даже в этих маленьких тесных комнатках он чувствует себя чересчур свободно.

Я застал своего напарника за поглощением обеда. Увидев мое задумчивое лицо, он мигом проглотил остатки еды, отодвинул пустую тарелку и вопросительно посмотрел на меня.

- Увы, мой бедный друг, придется тебе лишиться послеобеденного отдыха, - печально сказал я. - Вместо этого тебя ждет полезная для пищеварения прогулка и легкая, необременительная работенка, которая напрочь развеет твою благородную скуку.

- Срочный заказ? - понимающе спросил Лори.

Я кивнул.

- Тогда пошли! - Мой напарник сорвался с места и потащил меня к выходу. - По дороге расскажешь, в чем дело.

Пока мы шли к месту, адрес которого с трудом был выпытан у нашего клиента, я действительно ввел Лори в курс дела. Он внимательно выслушал суть нашего задания и погрузился в размышления, мне показалось, что не слишком веселые. Я осторожно спросил:

- А как у тебя обстоят дела с сотворением памятников архитектуры?

- Да ну, не волнуйся, - Лори бодро тряхнул головой. - Ты бы видел, какие я в детстве лепил горки из песка - обзавидуешься, все признавали, что я настоящий талант. Это новое дело вряд ли сложнее.

- Спасибо, успокоил! - фыркнул я.

- Не стоит благодарности, - ответил "гений" и принялся насвистывать веселый мотивчик, в котором я узнал мелодию популярной шутливой песенки "Если был бы мешок золотых".

Я поразмыслил и последовал примеру коллеги, будь что будет. Мало кто из прохожих надолго обращал на нас внимание, большинство их просто шли по своим делам, никак не реагируя на наше сумасбродство, - в нашем городе часто и не такое можно увидеть. Я оценил их мудрость, и мне тоже стало все равно. Вот так, под аккомпанемент не слишком мелодичного свиста собственного исполнения мы благополучно добрались до места назначения. Его легко можно было узнать по беспорядочным грудам стройматериалов и нервно расхаживающему туда-сюда злосчастному клиенту.

- Наконец-то, а то я вас уже заждался! - облегченно произнес он.

Глава 3.

При виде заказчика Лори подмигнул мне и тут же придал лицу заносчиво-отстраненное выражение. С важным видом он прошелся вдоль груд кирпичей, легонько попинал один из них и с кислой миной осмотрел носок сапога, при этом наш клиент интересовал его не больше, чем пустое место. Тот, вообразив себе, что Лори является большим начальником, почтительно притих, с дикими глазами наблюдая, как мой напарник с презрением осматривает неглубокую яму в середине площадки. Так продолжалось недолго, видимо у клиента в итоге сдали нервы, и он заискивающе, но непреклонно спросил Лори:

- Вы уже готовы приступить к работе?

Лори соизволил обратить на него свое "начальственное" внимание.

- Вне всяких сомнений, как только вы отойдете на безопасное расстояние, мы начнем.

- Тогда, может, немного повременим, пока я вывезу отсюда стройматериалы, чтобы они вам не мешали? Я уже договорился, телеги с минуту на минуту прибудут, - засуетился клиент.

- Исключено, - нахмурился Лори. - Из чего, по-вашему, мы будем строить здание? Из воздуха что ли?

- Нуу, я думал, как-нибудь колдовским путем, а материалы... Ведь они денег стоят! - Предприимчивый мастер-строитель, рассчитывающий немного поправить свои дела, заметно погрустнел.

- Исключено! - повторил Лори. - И вообще, потрудитесь поскорей уйти, нам не нужны несчастные случаи на производстве. Да, но перед этим отдайте мне план здания и покажите его макет.

Клиент указал рукой на стоящий за несколько шагов от нас макет, передал Лори скатанный в рулон план и торопливо ушел, но недалеко, спрятавшись за угол соседнего дома, так, чтобы было и безопасно, и оставалась возможность следить за нами. Лори мельком глянул на макет и углубился в изучение плана. Я же, пока он этим занимался, принялся рассматривать миниатюрную копию будущего здания. Приземистое двухэтажное строение, ничего интересного, за исключением, быть может, размещенных у входа двух статуй грифонов со сложенными крыльями, выполненных крайне искусно. Мне быстро наскучило это занятие, и я подошел к напарнику. Он, закончив изучать план, обернулся, и я увидел на его лице знакомую ухмылку.

- Готовься смотреть и восхищаться, - сказал он и вмиг посерьезнел. Я не ожидал от него такой разительной перемены - привычный весельчак полностью исчез, передо мной стоял совершенно незнакомый мне Лори, серьезный и сосредоточенный.

- Слушай внимательно, - начал он меня инструктировать. - Просто стой рядом и наблюдай за моей работой, я постараюсь справиться сам, а ты, если почувствуешь, что способен что-то сделать, можешь присоединиться. Но это необязательно, мне известно на собственном опыте, что поначалу трудно колдовать сознательно и еще сложнее контролировать этот процесс.

Я молча кивнул, показывая, что все понял. Лори обернулся лицом к стройке и застыл. Я боялся пошевелиться, опасаясь, что это может как-то помешать, поэтому просто стал ждать, пока что-нибудь не произойдет.

И оно произошло.

Из вышеупомянутой ямы крупными комками стала вылетать земля - видимо, Лори первым делом решил углубить котлован. В стоявшие неподалеку грязные чаны стало высыпаться содержимое пыльных мешков, должно быть, там готовился раствор. По всей площадке задвигались горки кирпичей, зашевелились груды досок (мне показалось, или они вдруг начали менять свою форму?), постоянно раздавались такие звуки, словно падало что-то тяжелое. От всего этого поднялось такое облако пыли, что нельзя было разглядеть, что происходит на площадке, лишь смутно виднелись неясные черты с возводимого с шумом и грохотом здания. Я стоял и мечтал о том, чтобы все поскорее закончилось.

Мое желание отчасти исполнилось. Второстепенные процессы строительства вдруг перестали меня волновать, я как бы раздвоился, одна часть меня безучастно смотрела на строительный хаос, другая почему-то ощущала себя рождающимся двухэтажным домом, довольным своей конструкцией, но в то же время которому что-то не хватало для логической завершенности. В памяти всплыли образы двух грифонов, но второй "я" нашел их слишком неподходящими для такой великолепной постройки, каковой он являлся, ведь тут лучше всего подойдут... Мне почудилось, будто каменные глыбы задрожали, переплавляясь в другую, более совершенную фигуру, - повинуясь моему неосознанному желанию.

Все внезапно закончилось. Я собрался воедино и потряс головой. Наступившая тишина оглушила меня почище недавнего шума. А затем...

- Нет... вы только... поглядите! - внезапно донесся до меня чей-то хохот вперемешку с отдельными словами. - Как тебя...угораздило... такой кошмар...

Я огляделся и увидел хохочущего Лори, указывавшего на что-то рукой. Я посмотрел в этом направлении.

Строительная площадка разительно переменилась. На взрыхленной земле повсюду валялись какие-то ошметки, обломки досок, куски кирпичей и тому подобный мусор, стройматериалы бесследно исчезли, но главное: на месте бывшей ямы - о чудо - высилось то самое серое здание, которое в сильно уменьшенном виде я недавно рассматривал. То же самое? Я пригляделся внимательнее. С самим зданием вроде все было нормально, внешние отличия как будто отсутствовали... Мне захотелось взглянуть на впечатливших меня когда-то грифонов в увеличенном масштабе. Я посмотрел на вход... и вздрогнул. Искомых статуй не было и в помине, вместо них - о ужас! - торчали два каких-то монстра, каменные крылья их были широко распростерты, на мощных туловищах размещались крупные лобастые головы с оттопыренными заостренными ушами. Меня больше всего впечатлили плотоядные, ехидные усмешки каменных зверюг и полные острых зубов пасти.

- Я так понял, под конец тебя зацепило. - Лори опустил руку на мое плечо. - Но, как уже было сказано, ты не смог себя проконтролировать, потому и вышло не пойми что.

- Но я не хотел этого, - растерянно стал оправдываться я. - Оно само так получилось.

- Ну нет, тебе не удастся отвертеться от ответственности! - Лори даже не подумал сказать хоть слово мне в утешение. - Я наконец-то уяснил, какой ты на самом деле есть кошмарный тип, с которым страшно теперь оставаться наедине в темном помещении.

- Да ну тебя, - я не стал отвечать на его издевательские слова. - Скажи лучше, что теперь делать со всем этим? - Я обвел рукой здание и караулящих вход в него монстров.

- Да ничего, сдадим как есть, - утешил меня великодушный напарник. - У нашего клиента все равно нет другого выбора, как миленький согласится на твоих чудищ, королевская комиссия, небось, для него пострашнее будет.

Упомянутый клиент соизволил выскочить из-за своего укрытия и трусцой подбежал к нам, по дороге со страхом отшатнувшись от сотворенных мной монструозных статуй. Лори вспомнил о своей роли.

- Можете принимать работу, - важно произнес он. - Сделали все, как было условлено.

Наш заказчик придирчиво осмотрел дом, зашел в него и некоторое время инспектировал его изнутри.

- Все в порядке, - с облегчением сказал он вернувшись. - Вот только статуи... На макете они другие, эти на них совсем не похожи.

- Те, что на макете, безнадежно устарели, - категорично заявил Лори. - Современное искусство не стоит на месте, теперь везде положено делать так.

- Ну, раз положено, то что ж поделаешь. - На недоверчивой физиономии мастера-строителя было написано, что он не поверил ни единому слову, но, как и предсказал мой мудрый напарник, замял этот вопрос, не желая подвергаться взысканию со стороны комиссии за опоздание. Затем он покачал головой и тихо пробормотал:

- Хотя вообще-то, никаких статуй мне не здесь не требовалось, их мне должны были привезти позже, в готовом виде.

Мы сделали вид, что не расслышали его и вежливо попрощались. Наш бывший клиент тут же забыл о нас, и мы спокойно ушли, сопровождаемые завистливо-почтительными взглядами и перешептываниями зевак, собравшихся неизвестно когда и непонятно откуда, - в нашем городе так всегда случалось, если происходило что-то интересное и можно было бесплатно на это поглазеть.

- С визитом к начальнику придется пока повременить, - устало вздохнул Лори. - Я чувствую себя так, словно построил эту проклятую хибару собственными руками, не прерываясь на отпуска и выходные. - Он вяло помахал передо мной своими якобы трудолюбивыми конечностями, дабы я сильнее осознал, какую титаническую работу ему удалось совершить.

Я посмотрел на его осунувшееся лицо и мягко ответил:

- Ладно, уж так и быть, доведу усталого героя труда до его дома, а когда оклемаешься - пойдем к шефу, хотя, - тут я не смог удержаться от того, чтобы не съязвить, - если бы ты заявился в таком виде пред начальственные очи, наш шеф несомненно бы прослезился, выписал тебе премию...

- Ага, и похлопотал бы о представлении меня к почетной медали Идиотизма высшей степени - так выкладываться на работе, как я, совершенно неприлично для цивилизованного человека, - даже сейчас Лори не мог не оставить последнее слово за собой.

Я сопроводил утомленного напарника до дома, выслушав уже привычное ворчание квартирной хозяйки, посмотрел, как он заваливается в кровать и тут же засыпает, и понял, что мой моральный долг выполнен до конца.

Очутившись вновь на улице, я стал размышлять, как провести время, пока Лори почивает на лаврах. Идти в агентство одному не хотелось, поэтому я решил вспомнить недавнюю молодость и просто прогуляться по городу. В недобрую пору моего отрочества, когда я воспитывался в приюте, мы, юные его питомцы, каждодневно устраивали такие прогулки - для того ли, чтобы раздобыть малость деньжат для наших растущих потребностей, просто ли потолкаться в толпе или еще с какой целью; в результате этих похождений я стал более-менее знать город и повадки его жителей.

Я вновь топтал потрескавшиеся камни мостовых своими запыленными на работе сапогами. Хотя неширокая мостовая теоретически предназначена была только для всевозможных колесно-саночных средств передвижения, прохожие, для которых отводились совсем уж узенькие дорожки по бокам проезжей части, не стеснялись использовать все дорожное пространство, привычно уворачиваясь от наезжающих на них колес, выслушивая ругань извозчиков и так же привычно ругаясь им вслед.

Город преимущественно состоял из невысоких двух-, трех-, реже четырехэтажных зданий. Чуть повыше были белые, одинаковые храмы. Имелось и несколько выдающихся (исключительно в смысле высоты) построек: Большой Королевский Университет, Коллегия Магов, Сенат, несколько старинных аристократических особняков и тому подобное. И, конечно же, над всеми зданиями нелепо торчала макушка королевского дворца, которую можно было видеть из любой части города, напоминавшая всем о королевском величии. И это при том, что город не из маленьких: небольшая по площади старая его часть, окруженная стеной древней кладки, в которой имелось несколько никогда не закрывающихся ворот, преграждающих выход на главные улицы, и порядком разросшийся Новый Город (где, однако, старинных зданий было гораздо больше, чем современных), защищенный крепостной стеной, сложенной еще при предыдущем короле. С восшествием на трон нынешнего властителя Лейтиса III город и не думал прекращать разрастаться. Учитывая, что крепостную стену никто переносить не собирался, новые дома преспокойно строили сразу за стеной; так появился пригород. Все это - город и его предместье - являлось столицей великой когда-то (сейчас не очень) страны Эфринии, и носило гордое название Эгиант (действительно, это слово из полузабытого, устаревшего языка в переводе означает именно гордый, только об этом теперь мало кто знает, а эфриния с того же языка переводится как бесконечная).

Поскольку на все эти достопримечательности я вволю нагляделся еще в юном возрасте, то повторно осматривать их не стал, так как, пройдя пару улиц, почувствовал, что здорово устал и зверски проголодался. На мое счастье неподалеку располагалась хорошо известная мне таверна, где можно было вкусно и недорого перекусить.

Свернув за лавкой меховщика, я оказался перед желанным пристанищем для жаждущих и голодающих проходимцев, в смысле прохожих (хотя, зачастую трудно отличить первых от последних). Над дверью висела вывеска "Приют странника". Красивое, но совершенно не подходящее название для городских строений. Приличные богатые приезжие обычно столовались у знакомых или в приличных, дорогих забегаловках, те, кто победнее, предпочитали обходиться своими запасами, справедливо полагая, что жизнь в столице им не по карману, ну а местных жителей трудно назвать странниками, потому что "странствовали" они в основном из дома на работу и обратно. Впрочем, для меня название имело совсем иной смысл. В слове "странник" мне чудилось "странность"; и правда, в этой таверне частенько появлялись разные люди, чем-то неуловимо отличающиеся от остальных. Мне нравилось думать, что и я отношусь к их числу.

Я толкнул дверь и поприветствовал лениво развалившегося на стуле у входа вышибалу Рокуса. Он здесь сидел только потому, что так было принято: в каждой таверне должен был быть тот, кто способен пресечь возможные беспорядки в самом начале, не давая им разгореться и нанести ущерб хозяину таверны и общественному спокойствию. На самом деле у Рокуса было мало работы ("Приют странника" был на удивление довольно тихим местечком), что не мешало ему являться одним из лучших в своем деле. Сорокалетний бывший вояка, он не утратил своих навыков вне казармы, при нем даже бесшабашные уличные хулиганы не решались на свои не слишком законные проделки, а подвыпившие прощелыги непонятного рода деятельности и с не внушающими доверия физиономиями вели себя тише воды.

Я поздоровался с хозяином, Добрым Картом, высоким седеющим человеком с прищуренными, но подмечающими любую мелочь глазами. Он как обычно находился за стойкой, усердно протирая и без того чистые кружки перекинутым через плечо полотенцем, всегда белоснежным. У меня, как и у любого завсегдатая этого заведения, было свое излюбленное место - недалеко от окна, откуда хорошо просматривалась улица и где легко было наблюдать за всеми сидящими в таверне посетителями; там-то я и уселся. Были здесь и небольшие отдельные помещения, где тебя никто не видел и не слышал, но я пока не испытывал особого желания там сидеть.

Не успел табурет скрипнуть под моим весом, как ко мне уже приближалась здешняя официантка Аннель - хорошо быть завсегдатаем. Миловидная, стройная девушка, она переставала быть милой с теми, кто вел себя с ней, мягко говоря, неучтиво, а поскольку Рокус научил ее, что надо делать в этом случае с подобными типами, последние быстро перевелись. На добродушные подшучивания она не обижалась, только улыбалась в ответ, и многие постоянные клиенты специально шутили, лишь бы увидеть эту улыбку - надо сказать, очень приятную и завораживающую.

- Как обычно? - спросила она, искренне радуясь моему визиту. Я кивнул. Она тут же отправилась на кухню, понимая, что поболтать можно и потом, после обеда. Я положил локти на стол и стал дожидаться заказанных блюд - они стоили впустую потраченного времени. Всей кухней здесь заведовал настоящий гений кулинарии, ни разу не удостоившийся критики со стороны взыскательных посетителей. Звали его Толстый Гош, совершенно неясно почему, - он был долговязым, худощавым человеком. Объяснением этому, вероятно служило расхожее заблуждение об обязательной упитанности любого повара и, даже увидев здешнего мастера-кулинара, всякий продолжал называть его неподходящим прозвищем - просто в силу привычки.

У меня так и не возник шанс умереть голодной смертью - скорость обслуживания клиентов, особенно постоянных, в "Приюте" всегда была на высоте. Поднос с тарелками возник передо мной, Аннель пожелала мне приятного аппетита и ушла, оставив меня наедине с еще горячими, вкусно пахнущими блюдами. Я не позволил еде долго дразнить меня своими ароматами и принялся за уничтожение телячьей вырезки с грибным соусом в обрамлении рассыпчатых кусочков жареного картофеля.

Я еще расправлялся с вырезкой, когда в таверне появился еще один посетитель. Судя по тому, как спокойно отнесся к его появлению хозяин, это тоже был один из завсегдатаев. Довольно странно - постоянные посетители обычно хорошо знают друг друга, а его я видел впервые. Этот неизвестный огляделся в поисках подходящего места, и не нашел ничего лучше, как направиться прямиком к моему столу.

По крайней мере, род его деятельности не стал для меня загадкой - типичный жалостных дел мастер, на порядком изношенной куртке виднелся непременный знак его Союза - маленькая жестяная кружка, приколотая к воротнику. Обветренное лицо незнакомца ничего не выражало.

- Не возражаешь, если я здесь усядусь? - спросил он меня. Я в ответ пожал плечами, мол, садись, если хочется. Профессиональный нищий посмотрел на стол, одобрил мой заказ и попросил тоже самое. Ему также не пришлось долго маяться ожиданием.

Некоторое время мы ели молча, а покончив с едой, единодушно взялись за кружки с сорвом, слабоалкогольным фруктовым вином. Нищий хитро посмотрел на меня и сказал:

- Что-то я тебя здесь раньше не видел, а ведь ты, очевидно, сюда часто заглядываешь.

- То же самое можно сказать и о тебе, - буркнул в ответ я.

- Ну раз мы так с тобой похожи, нам просто необходимо познакомиться. Все зовут меня Йесом, а ты ...

- Ян Майлос. - Я вопросительно посмотрел на нищего. Чего ему от меня надо?

- А это не ты ли недавно сменил профессию и устроился на работу в АДД? - Йес вроде спрашивал, но так, словно уже знал ответ. - Если так, то поздравляю с первым успешным делом.

Я с подозрением уставился на него - откуда он все это узнал? Нищий, довольный произведенным эффектом, лениво прихлебывал сорв, лукаво поглядывая на меня.

- Все так, но зачем ты мне это говоришь?

Йес не спешил с ответом, глядя на меня поверх кружки с сорвом.

- К тому, что в честь своего дебюта ты вполне мог бы угостить хорошего приятеля обедом, - наконец сказал он.

- Это ты, что ли, тот самый приятель? - недоверчиво хмыкнул я.

- Ну да, странно, что ты не догадался сразу, - спокойно ответил нищий.

- Оставим пока все эти догадки, скажи лучше, откуда ты так много обо мне знаешь?

- Почему бы мне не знать кое-что о делах моих хороших приятелей, - ухмыльнулся нищий, - ведь я брожу по всему в городу в поисках добрых людей, готовых хоть чем-нибудь помочь лишенному всех средств к существованию человеку.

- И как, много нашел таких добродетельных? - поинтересовался я.

- Увы, не так много, как хотелось бы, - печально произнес Йес. ?- К счастью, всегда находятся приятели, которые не дают окончательно пропасть несчастному.

Разговор становился все более и более интересным. Мой собеседник не так-то прост, как кажется. Обычно все нищие имеют постоянные места для сбора подаяния, закрепленные за ними старшиной Союза. Очень мало кто из их братии может самостоятельно выискивать доброхотов, и это небольшое число привилегированных обладает немалой властью в среде разных попрошаек (а то и за ее пределами), порой куда большей, чем та, которая есть у старшины их Союза. Такие люди, кроме того, были и самыми информированными в городе, поговаривали, что глава Тайной Службы и тот не чурается их общества, не зря никто не решался их задевать, даже городская стража к ним не цеплялась. Знакомство с человеком из этого узкого круга могло оказаться чрезвычайно полезным. И такой человек сидел напротив меня.

Йес видел по моим глазам, что я понял, кто он таков на самом деле.

- Надеюсь, приятель, ты тоже не желаешь видеть, как твой друг погибает от голода? - продолжал он говорить все тем же печальным тоном.

Ого, сначала приятель, а теперь сразу друг. Какой стремительный взлет моего статуса. Только по-прежнему непонятно, для чего ему понадобился я, ведь очевидно, что просто так этот далеко не последний, а кое в чем даже первый человек не будет заводить знакомства с любым встречным простым работягой (это я, как можно догадаться). Ладно, потом разберемся, в конце-то концов, плата за обед еще ни к чему не обязывает.

- Когда на одной чаше весов лежит несколько медяков, а на другой - жизнь хорошего человека, то мой выбор вполне очевиден, - торжественно провозгласил я.

- Так оно и есть, приятно слышать разумные слова, - понятливо ответил мой самозваный "друг". - И поскольку мы теперь не разлей вода, ты всегда можешь обращаться ко мне, спросишь любого из нашего Союза, и он подскажет, где меня найти. А сейчас мне уже пора уходить, так уж заведено - встречи добрых друзей никогда не бывают продолжительными.

Он одним махом допил свой сорв, поднялся и бодро потопал к выходу. Я проводил взглядом его крепко сбитую, коренастую фигуру. А еще убогого из себя строил, будь он в приличной одежде, неизвестно кто из нас подал бы другому на пропитание.

Я вспомнил, что мне самому пора двигаться. Я подошел к Доброму Карту, заплатил за два обеда, с сожалением развел руками - ничего не поделаешь, работа, в другой раз можно будет задержаться подольше и, помахав рукой Рокусу, вышел из гостеприимного заведения. Так, сейчас надо к Лори, а потом скорее к шефу, пока он окончательно не затосковал без нас.

Глава 4.

Выйдя из "Приюта странника", я завертел головой, прикидывая как можно сократить путь. Пока я так стоял, из-за угла выкатила тяжело груженая телега. Поскольку передвигалась она на удивление быстро - видимо, лошади оказались слишком резвые для этой колымаги, - то неудивительно, что несчастная повозка не вписалась в поворот и от души врезалась в мою любимую таверну, превратившись в гору досок и ящиков, на которой гордо восседали обалдевшие от такого поворота событий (а еще - улицы) возница и какой-то человек - должно быть, владелец свежеиспеченной груды обломков. Возница по инерции продолжал крепко сжимать бесполезные уже вожжи, а чересчур активные тяжеловозы, одним махом уничтожившие надоевшую им телегу, теперь спокойно стояли, умиротворенно глядя себе под ноги.

Я, успев вовремя отскочить, с любопытством и некоторым сочувствием смотрел на обломки и разбросанные ящики. Дверь таверны открылась, в проеме возникла голова Рокуса. Осмотрев место происшествия и убедившись, что его заведению не нанесено никакого ущерба - каменные стены оказались куда крепче деревянной повозки, - он зевнул и поспешил вернуться в помещение.

Хозяин бывшей телеги наконец опомнился, и к нему вернулся дар речи, который он использовал для того, чтобы как следует обругать своего кучера. Мда, лучше бы не возвращался. Несчастный извозчик вяло оправдывался, сваливая всю вину на неконтролируемую резвость лошадей. Последние меланхолично посмотрели на ругающихся людей, старательно опровергая его слова своим невозмутимым видом.

Между тем стала собираться толпа зевак. Их очень интересовал вопрос, как будет реагировать владелец на утрату своего средства передвижения и возможную порчу груза. То и дело из толпы доносились сочувственные возгласы и различные советы, как следует поступать в такой ситуации; дальше советов дело не шло.

Мне хотелось досмотреть, чем все закончится, но надо было идти. Уже уходя, я встретился взглядом с лишившимся телеги человеком. Он сразу отвернулся, а у меня в памяти надолго задержались неприятные, колючие глаза и нос с горбинкой. Впрочем, добравшись до дома Лори, я почти забыл о нем и происшествии с его участием.

Мой напарник встретил меня у входа, так что будить не желающего просыпаться человека не пришлось (кстати, тяжелое и неблагодарное занятие). Мы заторопились в агентство, пора бы уже и отчитаться о выполненной работе.

По дороге нам встретились спешащие куда-то супруги Ниммль. Они весело поздоровались с нами.

- Поздравляю с почином, - подмигнув мне, сказал Рорис.

- Давайте и дальше в том же духе, - тут же добавила его жена.

Мы не успели их поблагодарить, как они уже были далеко, видимо, какое-то срочное дело. Я успел только подумать: неужели у них даже мысли одинаковые?

Добравшись до агентства, мы привычно прошествовали мимо не обратившей на нас никакого внимания секретарши, полностью зарывшуюся в солидную кучу корреспонденции, поднялись по лестнице, и вот он, кабинет начальника. Дверь не была заперта, поэтому мы просто пошире ее распахнули. На этот раз за ней скрывался совершенно запущенный сад, и нам пришлось продираться сквозь растущие как им заблагорассудится неизвестные кустарники. На небольшой полянке на валуне восседал мистер Эллис и задумчиво любовался какими-то развалинами, почти полностью заросшими все той же неприятной зеленью.

- А, вот и вы, наконец, - обратился он к нам, старательно пряча улыбку.

- Мы успешно выполнили... - начал было Лори, но шеф прервал его:

- Знаю, знаю, что выполнили, - он встал и подошел к нам, - работа сделана на совесть, не спорю, и все бы хорошо, да вот есть одно "но"...

В моей памяти вдруг всплыли слова, услышанные мной не так давно, когда я узнавал, что из себя представляет магия: "... но всякое магическое действие имеет побочный эффект, который неизвестно где и как отразится...".

- Побочный эффект? - тихо спросил я.

- Он самый! - Наш начальник почему-то обрадовался. - Вот вы сделали свое дело и радостно убежали, почему-то забыв о такой важной вещи, как вот эта обратная сторона магии. - Он укоризненно покачал головой, но глаза его смеялись.

- Проклятье, как я мог не учесть его! - Лори картинно хлопнул себя по лбу. - Наверное, я до того заработался, что забыл обо всем на свете.

- Давай я тоже дам тебе по твоей дырявой голове, и ты больше ничего не забудешь, - ехидно прошептал я ему на ухо.

- Я и так тебе это припомню, - шепнул он в ответ и наступил мне на ногу, я только поморщился.

Наш начальник, не обращая внимания на перешептывания, спокойно продолжал:

- Может вас заинтересует, что в результате вашей работы произошел один неприятный инцидент с одним очень высокопоставленным чиновником. - По его виду нельзя было сказать, что шеф сильно обеспокоен этим самым инцидентом, скорее складывалось впечатление, что он его забавляет, поэтому я не стал сильно волноваться.

- Что за инцидент? - мы старательно изобразили раскаяние, видя, что шеф и не думает возмущаться.

- Не так давно Королевский казначей за очень большие деньги приобрел коллекцию саженцев особых фруктовых деревьев из южных стран, приспособленных к нашему климату. Это большая редкость в наших краях, а фрукты с таких деревьев дорого стоят. Обычно их везут издалека, с дальнего юга, где они хоть и произрастают в огромном количестве, но, увы, плохо приспособлены к долгому хранению и перевозке, вот, помню, в свое время ... - Тут шеф прогнал мечтательное выражение с лица и продолжил: - Об этом я лучше расскажу как-нибудь потом, а пока знайте: в саду казначея незадолго до этого высадили саженцы этих редких деревьев, и он предвкушал, как через пару-тройку лет будет пожинать плоды, хе-хе, но тут на его беду случились вы.

- Так что с ним произошло-то? - спросил, не выдержав, Лори.

- В том-то и дело, что как раз не с ним, а с его драгоценными посадками. В то самое время, когда вы там развлекались на стройке, господин казначей вышел в сад полюбоваться на свое приобретение. Но оказалось, всего лишь для того, чтобы увидеть, как его излюбленные деревья начали ни с того ни сего расти наперегонки. Не успел он и глазом моргнуть, как эта подросшая растительность оказалась усыпанной цветами, которые мигом облетели, а деревья взамен этого украсились столь желанными фруктами, так же быстро созревшими и попадавшими на землю. Впрочем, казначею не удалось ими полакомиться - они сгнили еще до того, как он подбежал. Ему не стоило так торопиться - чудесным образом выросшие деревья не долго простояли и вскоре рассыпались в труху, погребя под собой горевавшего возле них человека. Вытаскивавшие его оттуда садовники услышали много страшных угроз в адрес виновников, устроивших это злодейство, и приказаний немедленно разыскать негодяев.

Нам стало не по себе. Мстительный казначей вполне мог претворить свои угрозы в жизнь, он имел немалый вес при дворе и был очень влиятельной персоной, как, впрочем, и любой, имеющий доступ к большим деньгам (неважно, что не своим, чужие деньги могли быстро приобрести себе нового хозяина, и никого бы это не удивило).

- Но, увы, имена "злодеев" так и не были установлены, - продолжал шеф, насладившись нашим замешательством, - а казначей пока пребывает под надзором врачей, вот до какой степени человек расстроился. Да еще какие-то домашние неурядицы, в общем, тут кто угодно расклеится. Вот, пришлось наших счастливых супругов подключить, уж они наведут у него порядок.

Мы с облегчением вздохнули. Угроза миновала, жизнь продолжается.

Наш начальник немного помолчал, а затем добавил:

- Вам еще повезло, что казначей довольно-таки непопулярен, как, впрочем, и каждый, кто обладает кучей денег и не желает ими делиться, потому никто не собирается усердствовать в установлении личности преступников, посягнувших на его сад. Но если после очередного вашего дела, допустим, рухнет королевский дворец, то последствия для вас будут весьма плачевны. - Он сделал паузу, чтобы мы могли представить себе эти ужасные последствия. - Надо что-то с вами делать, чтобы впредь избежать подобного.

- Но что делать, мистер Эллис? - удрученно спросил я (а где-то на заднем плане возник вопрос - откуда он так хорошо разбирается во взаимоотношениях всяких сановников).

- Для начала зовите меня просто Эллис, у нас так принято, что все мы обращаемся друг к другу по именам, к чему излишняя церемонность, отвлекающая от дела. - Шеф неодобрительно покачал головой. - А что касается вас, то есть отличный выход! С этого дня вам придется проходить регулярные тренировки, здесь, в этом самом кабинете.

Я с сомнением оглядел дикий, запущенный сад, окруженный покосившейся ржавой оградой. Ее роль была весьма символичной - растительность за оградой ничем не отличалась от густых зарослей вокруг.

Мистер Эллис поспешил развеять все сомнения.

- Все сотрудники агентства прошли через мой кабинет, да и сейчас порой наведываются, постоянные тренировки - необходимая часть нашей работы. Так что, как найдется свободная минутка, заходите сюда без колебаний. Вы обязательно должны научиться не только правильно колдовать, но и предугадывать, чем обернется очередное ваше магическое деяние. А там, глядишь, и побочные процессы контролировать научитесь.

- Но разве такое возможно? - недоуменно спросил Лори. - Насколько мне известно, побочные эффекты контролю не поддаются.

- Это распространенное и ошибочное мнение людей, лишь поверхностно знакомых с магией, любой опытный волшебник знает, что можно управлять как прямым, так и обратным ходом магического процесса, другое дело, что для этого придется сильно попыхтеть.

- Когда нам можно приступить к тренировкам? - поинтересовался я.

- А чего тянуть, начинайте прямо сейчас, хватит теории - она в большом количестве станет только мешать, а не помогать, - отозвался мистер Эллис. - А заданием будет... ну раз мы все на природе, то поручаю вам вырастить, скажем, розу, у вас должно получиться. Особенно если учесть ваши недавние опыты с дорогостоящими деревьями, - не преминул добавить злопамятный шеф.

- А побочные эффекты? - Я стал таким умным, что просто оторопь брала.

- Нет причин для беспокойства, сильно сомневаюсь, что мы их сейчас заметим. Давайте, приступайте, не отлынивайте.

Мы с Лори переглянулись. Я великодушно уступил ему честь первым произвести благоприятное впечатление на начальство. Он "поблагодарил" меня, пригрозив исподтишка кулаком. Но делать нечего, пришлось ему заняться прикладной ботаникой.

Лори потоптался немного, настраиваясь на нужный лад, и застыл, полностью сосредоточившись на задании. Я с восхищением смотрел, как медленно растет холмик земли и из него навстречу свету пробивается зеленый росток, радостно избавляясь от тягостного плена.

- Да, это явно не роза, - заключил шеф, внимательно изучив торчащий из земли осот. Это растение, возникшее благодаря стараниям моего напарника, мало того, что отличалось солидной высотой, так еще обладало колючками устрашающей величины.

- Брр! - вынес я свой вердикт. - Как представлю себе романтическую прогулку при луне по полю, кишмя кишащему подобными красавцами...

- Подумаешь! - огрызнулся Лори. - Я еще посмотрю, чем ты нас порадуешь.

- Не волнуйся особо, - утешил садовода-любителя мистер Эллис. - В твоем случае и это неплохой результат, думаю, многочисленные упражнения в моем кабинете помогут устранить подобные проблемы. А теперь пусть попытается самый младший сотрудник.

Стало быть, пришла моя очередь. Я с замиранием сердца попытался сосредоточиться, попутно вспоминая те крохи знаний о магии, каковыми меня не очень-то и снабжали. Так, первым делом нужно представить объект. Я мысленно нарисовал себе розу, с широкими красными лепестками, на которых застыли капельки росы. Добавим крепкий и длинный стебель, ну и конечно, несколько колючек, важно не переусердствовать с ними, а то получится как у Лори. Вышло неплохо, осталось лишь подождать, пока образ воплотится в жизнь.

Прошла минута, другая, ничего и не думало появляться, я даже не почувствовал того странного состояния, когда неосознанно удалось наколдовать бумажную голову и те ужасающие каменные статуи. Проклятье! Задумавшись, я прекратил воображать розу. В моем уме началось лихорадочное восстановление мнимого цветка. "Не успею, не успею!" - возникла в голове паническая мысль. Насколько она оказалась верной, так и осталось неизвестно - меня таки охватило то желанное состояние, в котором, как я слышал, можно перекраивать реальность по своему усмотрению.

Опять возник холм земли, но значительно быстрее, чем предыдущий, да и размерами он заметно его превосходил. Оттуда агрессивно выскочило... Я разочарованно вздохнул: и это была не роза, а какое-то причудливое растение, стелящееся по траве. Длинный и абсолютно гладкий зеленый стебель заканчивался мясистой зеленой же лепешкой овальной формы, судя по всему очень тяжелой, поскольку стебель не сумел ее удержать.

- Гм, - шеф недоуменно посмотрел на мой "цветок", - выходит, это у тебя роза?

Я услышал обидный смех своего напарника. Да уж, есть повод.

- А где тут колючки? - полюбопытствовал мистер Эллис. - Ты наверняка думал о них, и вон, даже у твоего напарника они были. Хм, я, конечно, имею в виду не самого Лори, а его розу, в смысле осот.

Я невольно улыбнулся:

- Да нет, все правильно вы сказали, а я-то думал, почему он постоянно говорит так много колкостей.

- Зато мой осот больше похож на розу, чем твой сорняк, - не выдержал "колючий" Лори.

Мистер Эллис между тем подошел поближе к выращенному мной растению, видимо, захотев все получше разглядеть. Но тут "сорняк", до этого смирно лежавший, внезапно приподнялся, зеленая лепешка распалась на две половинки, усыпанные мелкими острыми зубами, и попыталась цапнуть ими за ногу нашего начальника, который случайно оказался в пределах досягаемости этого хищника. Шеф еле успел отпрыгнуть.

- А вот и шипы! - удовлетворенно произнес мистер Эллис. - Но какое необычное растение у тебя получилось, просто поразительно!

- Да уж, поражает на расстоянии, - добавил Лори и тут же наябедничал: - А еще он недавно сотворил таких отвратительных каменных монстров, под стать этому невинному цветочку, так что по ночам я наверняка не смогу спокойно спать, периодически просыпаясь с криками, мучимый кошмарами.

- Вот как? - шеф рассмеялся. - Это при выполнении недавнего заказа? При случае непременно взгляну.

- Лучше не надо, - продолжал дурачиться Лори. - Я закаленный человек, и то не смог без содрогания на них смотреть.

- Ничего, и не такое видали, - легкомысленно ответил мистер Эллис. - А что касается ваших попыток... Скажи, Ян, как именно ты создавал свою... свое... свой... в общем, вот это? - Шеф махнул рукой в сторону хитрого и голодного растения, следя за тем, чтобы оно находилось на безопасном расстоянии от его вытянутой руки.

- Сначала представил, как выглядит роза, постарался описать в уме как можно больше деталей. - Я наморщил лоб, припоминая недавний магический процесс. - Затем просто стал ждать, долго ничего происходило, я поневоле расслабился, в голову начали лезть посторонние мысли...

- Что за мысли? - быстро спросил шеф.

- Да так, вспоминал о моих прежних удачах, вдруг чего упустил, поэтому и не получается. А потом резко - бах - и все, я так и не успел осознать, что произошло.

- Довольно распространенная ошибка, - мягко сказал мистер Эллис. - Запомни, начинать надо не с представления того, что надо сделать. Первым делом попытайся почувствовать саму возможность изменения окружающего, такое ощущение ни чем не спутаешь. Раньше, до того, как у тебя в первый раз вышло нечто похожее на магию, в тот день, когда ты устроился на работу сюда, помнишь? Тебя ведь наверняка не раз охватывали непонятные чувства, но ты еще не знал природу этого явления.

Я вспомнил мимолетные желания своротить пару-тройку гор, которые всегда некстати меня посещали, и мысленно согласился со словами своего начальника.

- Так вот, в следующий раз, когда решишь малость поколдовать, сначала оживи в себе это чувство, а уж потом представляй, что именно ты хочешь совершить. - Шеф закончил поучения и обернулся к следующей жертве: - А ты, Лори, думаю, еще не забыл, над чем тебе нужно поработать.

Тот дал понять, что провалами в памяти еще не страдает.

- Кстати, - лицо начальника приобрело хитрое выражение, - у меня возникла неплохая идея: тренируйтесь вместе и давайте задания друг другу, так вы намного быстрее приобретете все необходимые навыки профессионального волшебника.

- Ну, держись, дружище! - Я потер руки. - Скоро тебя ждут встречи с самыми страшными кошмарами твоего детства.

- Ничего не выйдет, - поспешил огорчить меня Лори. - В детстве я был на редкость храбрым парнем, все это говорили, да и сейчас ничуть не изменился, мне никогда не было страшно, например, оставаться одному в темной комнате.

- Даже если бы там вдруг оказался я? - невинно поинтересовался я.

Он на минуту опешил, но затем, вспомнив свое непочтительное высказывание в мой адрес, там, на стройке, не стал медлить с ответом:

- Пойми, садовая голова, если бы в комнате появился еще кто-то, ты или еще какой монстр, то я там был бы уже не один, а так мы не договаривались.

- Тебя что, действительно ничего не пугает? - полюбопытствовал я. - Давай, делись рецептом храбрости.

- Ну, если говорить откровенно, - неохотно признался Лори, - то после поступления на службу я начал бояться одной вещи.

Я навострил уши: интересно, какими это ужасами чревата работа в нашем агентстве?

- От этого меня просто бросало в холодный пот, - продолжал каяться мой бесстрашный напарник. - И это... это... мысль о том, что нам могут урезать зарплату!

Все мое напряжение как ветром сдуло. И ведь знал же, что можно от него ожидать, так нет, опять поверил в его серьезный тон.

- Вот уж этого можешь совершенно не бояться - вознаграждение за ваш нелегкий труд всегда будет соответствовать ожиданиям. - Мистер Эллис сделал вид, что принял шуточку Лори за чистую монету. - Например, как только вы выйдете из моего кабинета, то Хакс вручит честно заработанные вами деньги. Но забудьте на время корыстные мысли и ответьте лучше на один вопрос: как у вас, ребята, обстоят дела с игрой лонер?

Я ожидал чего угодно, но только не подобного вопроса. Лори решил похвастаться первым:

- Нормально, выигрываю гораздо чаще, чем проигрываю. У меня, я полагаю, есть все задатки будущего мастера, все это говорят.

У меня успехи были не столь выдающиеся, поэтому я скромно промолчал, лонер не являлся для меня излюбленным средством времяпровождения.

- Да нет, я не имею в виду обычный лонер, которым забавляются детишки младшего возраста. - Начальник досадливо поморщился. - Речь идет о более подходящем для разумных людей варианте, королевском. Все сотрудники АДДа обязаны уметь не только играть в него, но и выигрывать.

Я мысленно прикинул свой возраст на пальцах. Пальцев не хватило. Мда, явно не детский. Я приуныл. Судя по вытянувшейся физиономии Лори, его подсчеты тоже не привели к желаемому результату.

- Но зачем? - только и смог вымолвить он.

- А затем, что бы вы могли, особо не задумываясь, планировать сложные, а главное успешные магические действия во всех возможных и невозможных ситуациях и при любых обстоятельствах, в том числе неблагоприятных. Когда серьезно займетесь королевским лонером, узнаете, что он развивает как раз эту способность - возможность разработки многоходовых комбинаций с учетом множества переменных.

- Получается, периодически поигрывая в лонер, мы сможем в скором времени пополнить ряды выдающихся магов современности, сотрясающих небо и землю, способных колдовать даже на бегу, скромно позевывая в ладошку? - Я замотал головой. Бред (этого я говорить не стал из опасения обидеть присутствующих в лучших чувствах).

- Во-первых, не периодически, а регулярно, - мистер Эллис обстоятельно начал описывать наше ближайшее будущее. - Во-вторых, еще далеко не скоро вы сможете потрясти пусть даже не землю, а хотя бы меня, плюс к тому, в ряды тех самых магов записываться не стоит, поскольку они в большей степени умеют задаваться, чем совершать великие деяния. Ну и конечно, вы определенно научитесь колдовать на бегу, так как при нашей работе частенько приходится делать это не только на бегу, но иногда и на лету.

Весьма радужные перспективы. Куда я попал? Вместо предоставления безопасной, размеренной работы совместно с благочестивыми размышлениями о смысле жизни здесь самым милым образом советуют заранее готовить завещание. Если у меня не лопнет голова от длительной игры в лонер и не сожрет очередное выращенное мной растение, то на выходе из странного кабинета шефа (это при условии, что я не останусь в нем на веки вечные, заблудившись в каких-нибудь джунглях) меня будут поджидать не менее увлекательные приключения, само собой разумеется, связанные с риском для моей молодой жизни. Ну что же, утешает одно: если не получится дожить до преклонных лет, то хоть оставлю этот мир состоятельным человеком, будет чем подкупить демонов в подземье и обеспечить себе сносное загробное существование.

- А насколько хорошо вы играете в азартные игры? - мистер Эллис все не унимался и продолжал удивлять нас своими чудными вопросами.

Я стал намного спокойнее воспринимать его реплики. Сейчас выяснится, что вся магия зиждется на умении выкинуть несколько шестерок на костях или собрать убойную руку в любой карточной игре. А что, от нашего непредсказуемого начальника я теперь готов услышать и не такое.

- А мне мать говорила, что азартные игры до добра не доведут. То есть добра нажить не удастся, а свое последнее легко потерять, - вспомнил Лори.

- Твоя мать - мудрая женщина, - признал шеф. - Но в данном случае тебе есть что терять, на твою зарплату можно играть до посинения. Ведь я не просто так спрашиваю.

- Так в чем же несомненная польза от того, чтобы рисковать честно заработанными капиталами? - недоуменно спросил я. - Конечно, кроме возможности их увеличить.

- А вот этого делать как раз и не нужно, - огорошил меня начальник. - Наоборот, старайтесь как можно больше проигрывать, разумеется, не поддаваясь специально.

Мне стало слегка не по себе. Одно дело, приветствовать падение нравов путем официального разрешения сорить деньгами в подозрительных притонах, это с грехом пополам еще можно понять (например, начальник потакает маленьким слабостям подчиненных в силу своей исключительной доброты). Но чтобы при этом заставлять проигрывать? Кошмар! Привычный мир рушится на глазах.

- Вы не подумайте, это не какая-нибудь нелепость, а суровая необходимость. - Шеф от души наслаждался нашим недоумением. - Все просто: каждому человеку отмерено в жизни определенное количество удачи. Можно тратить ее на разные мелочи, а можно и на серьезные дела. Проигрывая по пустякам и создавая искусственно ситуации, где не помешала бы помощь сторонних сил, но не прибегая к оной, вы, можно сказать, концентрируете удачу и используете ее на всю катушку в случае необходимости. Условно говоря, таким образом, вы сами управляете своей удачей, а не ждете, когда она свалится на вас с неба.

- А если играть на интерес? - Лори изо всех сил пытался защитить свои доходы от напрасной траты.

- Не выйдет, - возразил ему начальник. - Чем серьезнее вы рискуете, тем больше можете выиграть... или проиграть, это непреложное правило выполняется всегда. А что касается разговоров об удаче, - тут мистер Эллис понизил голос, - то открою вам страшную тайну: это целиком и полностью моя теория, - он подмигнул нам, - но она меня никогда еще не подводила.

Возникла пауза, абсолютно ничем не нарушаемая, даже дикий сад притих. Мне с напарником сегодня много пришлось выслушать, и все это нуждалось в обдумывании, в тишине и спокойствии личного кабинета.

- Ладно, пока хватит, - нарушил молчание мистер Эллис. - Лори, ты можешь идти, а мы с Яном еще немного тут посидим.

- Ура! - обрадовался Лори. - Заслуженный отдых.

- Какой такой отдых? Ребята, забудьте о подобных глупостях, - осадил его шеф. - Пока вы не станете квалифицированными специалистами, никакого отпуска, выходных и всяких там послеобеденных снов. Работать не покладая рук! Иди, выучи для начала правила лонера, а уж потом отдыхай.

Лори жалобно посмотрел на начальника, но тот был неумолим. Мой обессилевший напарник вздохнул и отправился искать выход, с трудом продираясь сквозь густые заросли. Я проводил его сочувственным взглядом.

Глава 5.

Мистер Эллис обернулся ко мне.

- На этот раз можно расположиться на камнях. - Он показал на развалины и уселся первым, подавая мне пример.

Я осторожно сел на выглядевший удобным камень. Увы, он только выглядел таким. Весь в каких-то выступах, которые охотно впивались в меня, когда я ерзал в неудачных поисках комфорта. Кое-как притерпевшись, я взглянул на шефа. И позавидовал. Умеют же начальники устроиться. Он сидел на объемистой гладкой каменюке, больше всего смахивающей на кресло с подлокотниками, и ему там было гораздо удобнее, чем мне на моей каменной глыбе, которую наверняка подсунули демоны, чтобы хорошим людям жизнь медом не казалась.

- Скажите, ми... Эллис, о чем вы хотите поговорить со мной? - решился спросить я, поскольку шеф так и не начал обещанную беседу. А сидеть было ох как неудобно.

- Для начала получи-ка вот это. - В моих руках очутилось запечатанное письмо. - Вскроешь, когда захочется. Это не что иное, как очередное задание.

- Ничего себе, тут всегда таким образом раздают поручения?

- Нет, просто дело не срочное, но требует определенной подготовки. Если вдруг сочтешь себя достаточно тренированным, или любопытство не даст покоя, или еще что в этом духе, то откроешь конверт и прочтешь задание. Я думаю, для вас с Лори будет полезно это дело в плане вашего дальнейшего развития как магов.

- Но вы даже не читали это письмо, вон, бумага целая, а так уверенно говорите.

- Мне не надо его читать, я и так знаю, что там написано, - равнодушно ответил мистер Эллис. - А бумажки это так, соблюсти приличия.

- Мы остались здесь только для того, чтобы я получил этот конверт? - Мне было непонятно: с таким же успехом он мог это сделать когда угодно, не устраивая походы в чужие миры.

- Письмо - это так, между делом, как прелюдия к дальнейшему разговору. Вообще-то, я хотел всего лишь ответить на некоторые твои вопросы, задавай самые волнующие, - предложил мне шеф, задумчиво глядя, как редкие лучи солнца достигают земли, чудом проскакивая сквозь густую зеленую листву могучих старых деревьев с потрескавшейся корой.

Один вопрос давно вертелся у меня на языке и, наконец, обрел свободу:

- Почему вы предложили мне здесь работать, я ведь по сути ничего не умею, а научусь ли - неизвестно?

- Это долгая история, поэтому расскажу только ее конец, то, что происходит сейчас. В нашем агентстве мало людей, но все они являются лучшими в той или иной области. Реда Велль, например, непревзойденная мастерица, когда дело касается бытовой магии.

Я вспомнил, как она расправилась с грязными пятнами на ковровой дорожке. Да, это впечатляло.

- Хакс, когда не занят разной бюрократией, великолепно управляется с погодой, если очень постарается, может даже в масштабах целого города. Роко Клай, в прошлом сержант королевских войск и мастер-мечник, участвовавший в двух войнах и не получивший ни единой царапины, обладает навыками боевой магии (потому и вышел невредимым из всех передряг), между прочим, это довольно редкая способность. Холин Олли - в прошлом мелкопоместный дворянин, разорившийся из-за неумелости своего управителя, сбежавшего в один день и прихватившего все самое ценное. Поместье, понятно, пришлось продать, чтобы погасить долги, и вот он здесь, в агентстве, вместе с нами.

- А у него какая специализация?

- Пожалуй, самая мирная - он оказался неплохим врачом. Да, а недавно у него пробудилась еще одна способность: Холин теперь может заставить сердце человека остановиться, но только на близком от него расстоянии. Это, должно быть, обратная сторона его врачебного дара. Ну что же, кто дарит жизнь, тот также способен ее отнять, все правильно.

- Какой-то он не такой, - пожаловался я. - Разговаривает слишком церемонно и, вообще, ведет себя чересчур странно.

- Не принимай это близко к сердцу, - усмехнулся начальник. - Холин происходит из древней аристократической семьи, хоть и обедневшей и не слишком знатной, но, тем не менее, очень гордящейся своими корнями и славным прошлым. И воспитание потому он получил соответствующее, такое нынче редко кому дается. Так что не стоит особо удивляться его необычному поведению - это результат влияния традиций и тому подобной ерунды.

- Надо же! - Я покачал головой. - Не повезло человеку, вот у кого на самом деле было трудное детство. Особое воспитание - даже звучит жутко. Ладно, с ним мы разобрались. А Рорис и Элия? Что они умеют?

- А, счастливые супруги. Они оба обладают действительно самыми редкими навыками. Понимаешь, обычно магия касается только неживых предметов, значительно реже одушевленных. Чем сложнее объект магии, тем труднее с ним работать, и самый сложный - человек. На него, конечно, можно повлиять, но только косвенным образом, используя другие объекты, чаще неживые. Это, например, боевая магия. Но можно и воздействовать непосредственно на чувства человека. Это страшная сила, и хорошо, что она редко кому дается. Ниммли не обладают ей в полной мере, они способны лишь на то, чтобы внушать людям ощущения радости и счастья, что нередко происходит без их ведома, само собой.

Теперь я понял, почему мне так нравилось их присутствие. А что, неплохая способность.

- Только я думаю, они недолго останутся у нас и скоро уйдут, - сказал мистер Эллис и печально покачал головой.

- Но почему? - Мне стало грустно от его слов. Жалко будет, если это предсказание исполнится - я с ними уже успел подружиться.

- Все-таки мы слишком разные, - объяснил шеф. - Мы не сможем долго работать вместе. Вот прошел почти год, и я уже предчувствую их уход. Но ты не бойся, они не пропадут без нас, да им и вдвоем хорошо будет.

Я решил сменить печальную тему:

- А какие особые навыки есть у моего напарника?

- Заверяю тебя, очень любопытные. Ты уже видел его работу, какой трудной она была, и все же я отпустил его со спокойным сердцем. Он без проблем может творить самую сложную, запутанную магию, держа на учете великое множество факторов. Но к сожалению, для подготовки ему требуется значительное время и спокойная обстановка, он не способен импровизировать или действовать интуитивно. Сразу предваряю твой следующий вопрос, каковы же твои возможности. Отвечаю - полностью противоположные Лори. Ты также потенциально способен к самой трудной магии, но не можешь пока четко представлять, что нужно делать. Импровизации в твоих действиях хоть отбавляй, интуиции не занимать, быстрота выше всех похвал, но нет плана, все пускаешь на самотек, здесь тебе даже время на подготовку не поможет. Занимайся внутренним контролем и учись организованности мышления. Здесь я могу посоветовать только одно, то же что и твоему напарнику - учи правила лонера.

- А иначе никак нельзя научиться этой самой трудной магии? - попытался я отвести от себя верную возможность заработать непременную головную боль.

- Некоторые, с позволения сказать маги, предпочитают пользоваться своими "проверенными" способами. Одни занимаются медитацией до потери сознания, сидят, тужатся, ожидают прихода гармонии с миром и небывалый прилив магических сил, но, как понимаешь, совершенно безрезультатно. Другие полагают, что все само собой как-нибудь организуется, и решают ничего не предпринимать. Иные вообще твердо уверены, что достаточно прогундосить парочку жутких заклинаний и они уже великие колдуны. Все они наивные, неграмотные люди!

- А почему так? Я слышал, что некоторые такие заклинания существуют, но они труднодоступны.

- Правильно, потому что их нет на свете, тебя потчевали обычными байками. Скажи, ты видел, что бы мы хоть что-то бормотали, когда колдуем? А какие слова сам произносил, творя свои магические кошмары? Я не имею в виду ругательства, уверяю тебя, они не имеют никакой волшебной силы. Магия не нуждается ни в каких словах, но можно их использовать, чтобы производить впечатление на чересчур доверчивых людей, надеюсь, ты не из их числа?

Я машинально помотал головой.

- Так что, вместо того, чтобы уподобляться разным профанам, практически не способным ничего наколдовать, действуй так, как я уже сказал, - продолжал шеф. - Постоянные тренировки и развитой ум - вот две главных составляющих успешного волшебства. Забавно, кстати, что слова магия, колдовство и тому подобное не имеют никакого отношения к тому, что мы, "колдуны", делаем. Они не отражают реальное положение дел, а просто просочились из разных древних и не очень суеверий обычных людей, да так и остались в современном языке - людям так понятнее. Новые слова теперь и не приживутся уже, поэтому мы продолжаем использовать старые определения процесса трансформации окружающего мира. И вообще, твердо запомни одно: настоящий волшебник - это тот, у кого есть силы что-либо изменить, хотя бы вокруг себя.

- А разве нельзя это делать, не прибегая к помощи каких-то мистических "сил"?

- Можно, но это гораздо труднее, поэтому-то никто этим не занимается, перекладывая все заботы на плечи магов.

- Откуда вы там много всего знаете? - полюбопытствовал я.

- А вот поживи с мое, и не то узнаешь! - гордо ответил начальник.

- Сколько же вам тогда лет?

- Столько не живут, - хитро сказал он и серьезно добавил: - И это не шутка.

Он окончательно меня запутал и решил отложить остальные вопросы до лучших времен. Осталось прояснить еще один момент.

- Ладно, допустим, я все понял. Ответьте только вот на что: как пользоваться вашим кабинетом?

- Ну и вопрос! - рассмеялся мистер Эллис. - Инструкция простая: открыл дверь, вошел, поколдовал, вышел. Ничего сложного.

- А если здесь встретятся какие-нибудь люди, что тогда делать?

- Учись находить общий язык с людьми, - хохотнул шеф. - Да не волнуйся так, посещение моего кабинета абсолютно безопасно. Ладно, довольно умных бесед, отправляйся к Хаксу за гонораром и приступай к самостоятельным занятиям, а я еще посижу. Скоро идти на обед к министру торговли, скучное, выматывающее мероприятие, так что перед этим надо как следует отдохнуть. Давай, иди, - стал выпроваживать меня мистер Эллис, - и запомни напоследок: ты прекрасно вписываешься в нашу команду, и это главная причина, по которой я взял тебя на работу, а магические навыки - дело наживное.

Ничего себе, неудивительно, что он хорошо ориентируется в дебрях политики, раз запросто захаживает на обеды к министрам. Я смотрю, у агентства серьезные связи в верхах помимо первоклассных умений сотрудников. Йес! Ах ты, хитрюга! Понятно, почему ты ко мне подкатил. Такой шанс проникнуть в серьезную организацию нельзя было упустить. Наивный новичок наверняка показался легкой добычей. Но мы еще посмотрим, кто кого.

Ну а пока что я дисциплинированно встал, украдкой потер ноющие места - проклятый камень - и зашагал прямиком в кусты. Бывшие культурные растения то и дело цеплялись за одежду и обвивались вокруг ног самым некультурным образом. Где же эта несчастная дверь? И конверт этот странный в кармане, не потерять бы его.

Обогнув кряжистое дерево, я, наконец, узнал, где она, налетев на дверной косяк. Что ж так не везет-то? Но зато, согласно великой теории шефа, в будущем меня будет поджидать неслыханная удача, может, хоть это послужит мне утешением. Я привычно вступил в дверной проем и увидел старый добрый коридор. Вперед, за зарплатой!

Мистер Хакс обычно находился в своей комнатушке возле тяжелой железной двери, запертой на огромный висячий замок, - той самой, скрывающей за собой вход в подземное хранилище. Все блестело как новенькое, но я не сомневался, что эта дверь без должной магии давно бы уже была изъедена ржавчиной. Уж мне-то не понаслышке было известно, насколько сыро в городских подвалах, еще с детства. Подвалы - излюбленное место развлечения для всех детей, лишенных строгого присмотра.

Я вежливо постучался в дверь поскромнее, за которой предположительно скрывался денежный завскладом и прислушался. В комнате что-то буркнуло. Я принял это за позволение войти и смело открыл дверь. Мистер Хакс исподлобья посмотрел на меня:

- В чем дело?

- Зарплату получить! - прямо с порога выпалил я.

Он неохотно полез в ящик стола и вытащил приятно звякнувший мешочек.

- Распишись в ведомости! - Мистер Хакс ткнул пальцем в то место, где предстояло появиться моей незамысловатой фамилии.

Я лихо расписался, принял положенное и откланялся. В самом деле, не вести же с ним пространные диалоги о погоде. Ха-ха, хотя это было бы любопытно, шеф недавно сказал, что он может менять местный климат на свое усмотрение, ну да ладно, возможно, в другой раз.

Полученный мешочек приятно отягощал карман и неприятно - совесть. Мне было несколько неловко: ведь я практически ничего не сделал, если не считать каменных статуй, оказавшихся в итоге ненужными. Но начальнику виднее, кому давать зарплату, а кому нет, поэтому я приказал совести утихнуть, и она послушалась. Хорошо иметь послушную совесть.

Неимоверная усталость внезапно навалилась на меня. Неудивительно, сегодня выдался довольно насыщенный денек, лучше всего на время забыть многочисленные приказы и советы начальства и отправиться спать, а завтра начать все с чистого листа. Вот сейчас попрощаюсь со всеми и домой.

Ниммли пока не вернулись - вероятно, до сих пор утешают разгневанного казначея, - а как насчет остальных коллег?

Дверь по соседству была приоткрыта, значит, они на месте. Неужели все еще играют в лонер? Но нет, как выяснилось, они благополучно покончили с игрой, а сейчас тихо и мирно пьют травяной чай.

- Прямиком от начальника? - поинтересовался Роко Клай, ожесточенно дуя на горячую чашку.

- Откуда же еще, - выдохнул я.

- Садись, попей чайку, после такого инструктажа надо развеяться, - с пониманием отнесся ко мне Роко. Холин Олли просто молча достал еще одну чашку и налил в нее ароматный чай.

Я с облегчением сел. О, как приятно сидеть на мягком кресле, позабыв мучения на давешнем камне.

- Был тут Лори, жаловался на круги перед глазами и дрожь в коленях перед тем, как отправиться на боковую. - Роко посчитал, что чай достаточно остыл, и решился его отхлебнуть. - А теперь смотрю, и ты совсем расклеился. До чего нынешняя молодежь стала слабой: чуток поколдовали, выслушали небольшую лекцию и все, уже никуда не годятся! - Он укоризненно вздохнул и принялся маленькими глотками пить чай.

Пока я выслушивал суровые порицания, Холин допил свою порцию и снова потянулся за чайником, явно покушаясь на вторую чашку. На его лице блуждала довольная улыбка (ну надо же, мне еще не приходилось видеть улыбающегося мистера Олли), вызванная, несомненно, удовольствием от поглощения любимого напитка, а вовсе не словами о печальной слабости современного поколения молодых людей.

- Вот я, в бытность свою сержантом роты мечников... - продолжал выказывать недовольство Роко, - кстати, ты знаешь, что в молодости я успел побывать солдатом? - Тут он проницательно посмотрел на меня. - Ну да, по глазам вижу, что знаешь. Так вот, во время службы мне ничего не стоило совершить марш-бросок со всем вооружением, а потом распевать песни у походного костра и общаться с маркитантками. Бери с меня пример, если не хочешь свалиться от слабости при выполнении очередного задания.

Я пообещал, что он будет во всем для меня образцом для подражания. А вкусный чай, между прочим, мне вполне понятно блаженство мистера Олли.

- Ладно уж, иди, расслабляйся, - мягко сказал Роко. - Только не забудь того, что тебе наговорил начальник, и все будет путем.

Я поблагодарил за чай и науку и через силу поднялся. От теплой компании и горячего чая меня разморило, и теперь не хотелось никуда идти.

- Смотри не проиграй свою зарплату в первой же карточной игре, - догнали меня слова Холина Олли. Я так и не понял, что это было - шутка или дружеский совет, но зато стало ясно, что шеф читает всем сотрудникам одну и ту же лекцию. Неужто и мистер Олли через это прошел? Я попытался представить, как он с серьезным видом просаживает свой заработок в обществе завзятых шулеров - и не смог этого сделать. Такое показалось мне просто невозможным.

И вот я опять оказался на улице, но к счастью в прямом смысле, а не в переносном. Так, надо найти на небе солнце и ужаснуться тому, сколько сейчас времени. Я старательно поискал и ужаснулся - солнца не было. Но не потому, что оно куда-то свалилось или его аккуратно свистнули, а по несколько иной причине. Искомое светило давно закатилось за горизонт и последний, запоздавший свет медленно угасал в поблекшем небе, лишь его багровая каемка напоминала о минувшем дне и незавершенных делах. Пора двигаться домой, а то опасность свалиться от усталости грозила уже мне... а я до сих пор так и не взял пример с Роко Клая, да и стемнеет скоро... Мысли мои заплетались, равно как и ноги, которые, впрочем, уверенно вели меня в правильном направлении - к родной мягкой постели.

Городские власти не шибко заботились об освещении улиц. Жильцы побогаче справлялись с темнотой собственными силами, скидываясь всем коллективом на установку фонарей перед своими домами и периодическую закупку эпилов - бесцветных, прозрачных минералов, способных испускать мягкий, не слишком яркий свет, но только при погружении их в воду. Деревянные столбы с полыми стеклянными цилиндрами, заполненные водой и закрытые крышкой, составляли, образно говоря, тело фонаря, а кристалл эпила - его душу. "Душу" аккуратно вынимали с наступлением утра специальные фонарщики, днем и так светло, а эпилы все-таки имеют определенный срок действия, после которого превращаются просто в прозрачные булыжники.

Удивительно, но люди и их ухитрялись пустить в дело, чего добру зря пропадать. Из таких эпилов изготовляют различные предметы обихода, искусно обтачивая кристаллы и склеивая или сплавляя их между собой. Таким способом получают и точеные подсвечники (мастерство их выделки таково, что порой в темноте кажется, будто свечи парят прямо воздухе), и пепельницы, и посуду, особенно популярны всякого рода безделушки. Сам эпил больше всего похож на кусок стекла, но по прочности и трудности обработки не уступает камню, но одновременно может плавиться на сильном огне, как и стекло, что облегчает работу с ним. Самое смешное, что некоторые ушлые торговцы умудряются продавать эпиловые изделия неопытным покупателям, выдавая их за предметы из дорогого горного хрусталя. Правда, самим покупателям не очень-то и весело, особенно когда они узнают, что их попросту надули.

Я беззастенчиво топтал погруженную в сумрак мостовую. Фонари стояли стройной цепью, но не ни один из них не светил; расколотые стеклянные вершины придавали им жалкий вид - верный признак бедного квартала. Такие вот улицы - первое место, где вас могут поджидать неприятности и их вестники - подозрительные люди, в чем-то не поладившие с законом. Я храбро вступил в полумрак негостеприимной улицы, надеясь на благоприятный исход рискованной прогулки, - до моего дома было рукой подать, и выбирать более безопасные маршруты не было особого желания и сил.

Все-таки зря я не внял шепоту мудрого внутреннего голоса. За моей спиной послышалось бурное сопение и приближающиеся, активно шаркающие шаги. Но мне не удалось как следует их расслышать: сверху упало что-то тяжелое (уж слишком недовольно загудел воздух), раздался глухой звук и шаги смолкли. Я медленно обернулся: возле меня на камнях валялось бесчувственное грузное тело. Мда, от туловища с такой внешностью трудно ожидать проявления чувств даже в более-менее сознательном состоянии. Рядом с головой не по своей воле отдыхающего человека валялся красный кирпич с отбитым углом, должно быть откололся при ударе (о мостовую или о голову - непонятно).

До меня донеслось какое-то шебуршание с крыши. Пришлось посмотреть наверх. Оттуда на меня с разочарованием глядела продувная физиономия. Ага, значит, это он несет ответственность за летящие сверху тяжелые предметы. Так разбрасываться ценным стройматериалом!