А отличники сдохли первыми…

Глава 25 Идём со мной, если хочешь жить

Мерно тарахтящий экскаватор вёз нас по прямой асфальтовой дороге со скоростью гужевой повозки уже примерно полтора часа. За это время я успел достаточно поднатореть в управлении ковшом. И теперь сложил его впереди нас так, чтобы он не мешал обзору и не цеплялся за деревья и столбы при поворотах.

Также мы опытным путём определили, как включить фары — и теперь темноту перед нами раздвигали два небольших конуса света.

По правую сторону дороги в свете фонарей не было видно ничего интересного, кроме глубоких ровных рядов лесопосадок. А по левую сторону, после того, как мы проехали мимо сломанных ворот разорённого Энгельсского речного порта, в просветах между деревьями, дачами и турбазами время от времени поблескивал разлив Волги.

— Вот этот поворот ведёт ближе к берегу, запомни. Если проехать туда дальше, то можно найти целую группу пляжей, кафешек и турбаз. И самое главное — причал яхт-клуба «Эдельвейс». Это про него говорил Колян. — Я привлёк внимание Алины, сосредоточенно управлявшей могучей машиной.

— И это там можно найти яхту? — Алина всмотрелась в тёмные силуэты домиков и коттеджей, словно надеясь заметить паруса.

— Попробуем. Если всё получится — возвращаться будем сюда. Запоминай дорогу.

— А у нас хватит бензина?

— Вполне. Только не бензина, а дизельного топлива. Я так понимаю — вот это указатель его остатка. — Я постучал по горящему экрану. — Не знаю, какой именно расход у нашего дракона, но, судя по изменению шкалы с начала поездки — должно хватить впритык.

— Тогда всё получится. — Алина сохраняла сосредоточенную серьёзность. — А вот ещё девочки в больнице какие-то ужасы про Мясокомбинат рассказывали. И Настя тогда тоже говорила что-то похожее. И пираты… Как думаете, это всё правда? Ну там… Про жор, которые на людей просто так бросаются. Даже если едой не пахнет.

Я припомнил подробности рассказа Горяна. Пожалуй, стоило подготовить её к тому, что мы, возможно, сейчас увидим. Неизвестность всегда пугает больше.

— Разведчик кадетов, который там был, рассказал о чём-то похожем. Так что да — нужно быть готовыми к серьёзной драке. И держать кабину закрытой.

Алина поёжилась и быстро нащупала пистолет в кармане.

— А почему они могут быть такие, как думаете. — Спросила она, всматриваясь в окружавшие нас заросли. Видимо, уже поджидая атакующих людоедов.

— Да откуда ж мне знать… Но я бы для начала подумал о том, чем этот район отличается от остальных, в которых мы были. От тех, где жоры ведут себя одинаково.

— И чем? Вроде ничего особенного — дороги, деревья, домики, река. Всё как везде… — Алина недоуменно пожала плечами.

— Это так… Но ещё до эпидемии тут был крупнейший склад мясомолочных продуктов в регионе. Сырых, полуфабрикатов, готовых… Он не один в области. Но ближайший к нам.

— И что? Они тут мяса всякого сырого наелись и им как бы понравилось? Но жоры же не едят сырое… Если его только не намазать чем-нибудь вкусно пахнущим, как я уже теперь поняла…

— Когда тут остановилось производство… Ну… Как и везде, почти одномоментно… В цехах, на производственных линиях должны были остаться очень большие массы сырого фарша, в который уже накидали всяких специй и вкусовых добавок. И готовились сделать из него колбасу, например… И ещё… Вот помнишь, как пахло рядом с какими-нибудь фастфудными едальнями?

— Хе-хе, «едальнями»… — Неожиданно для меня её рассмешило это слово. — Ну да, конечно. Выйдешь так из метро — и сразу понимаешь, что рядом Макдональдс.

— Вот-вот. И так пахло от производства площадью с обычную квартиру. А представь, как здесь пахло рядом с целыми цехами, в которых варились и коптились всякие мясные деликатесы. И на какое расстояние разносился этот запах.

Алина почмокала и проглотила подступившую слюну:

— Эх, я бы щас не отказалась от копчёной колбаски… — Мечтательно произнесла она, но тут же снова стала серьёзной, осознав, чем грозит такое явление. — Да их же тут тогда кошмар сколько должно быть… Ой-ой!!!

В конусе света на дорогу с обочины выбежал жора и, успев только резко обернуться, пропал под мерно лязгающими гусеницами. Нас даже не тряхнуло — многотонный Коматсу мгновенно перемолол и мясо и кости, разбросав по асфальту мерзкие ошмётки.

Алина отпрянула от органов управления и испуганно прикрыла рот руками. Экскаватор остановился, мерно подрагивая. Уверен, мечты о колбасе тут же отошли на второй план.

— Поехали-поехали… Как понимаешь, дальше их должно быть больше. Не останавливайся. Я позабочусь о защите.

— Х-хорошо… Я… Просто… Неожиданно так… Никак не привыкну… Бр-р-р! — Он тряхнула плечами, выпрямилась и снова взялась за рычаги. — Я буду стараться. Говорите только, куда ехать.

Гусеницы снова пришли в движение. И под них тут же утянуло ещё одного несчастного уродца — на этот раз с другой стороны дороги.

— Ох… Да что ж вы под колёса-то лезете! — На этот раз она опять отшатнулась при виде мясных брызг, но продолжала цепко держаться за рукоятки.

В свете фар мы начали замечать и других заражённых, потеряно стоящих вдоль дороги и провожавших экскаватор расфокусированными взглядами. Проезжая совсем рядом к одному из них, я заметил, что глаза у него налиты кровью.

— Как думаете, они нас видят вообще? Чуют? Понимают, что внутри машины люди? — Девочка проводила взглядом очередного неудачника, которому гусеницы наехали на стопу. Но тот даже не вздрогнул, продолжая таращиться на свет фар. И упал, попытавшись шагнуть следом, когда мы проехали мимо.

— Похоже нет… Кабина-то вроде хорошо сделана, без щелей. И от экскаватора сильно пахнет выхлопами и машинным маслом… Даже если их на самом деле может привлечь наш запах, то сейчас он неплохо замаскирован. — Я присмотрелся к целой группе из пяти жор, сидевших на траве у дороги, которые тотчас вскочили и зашагали следом за нами. — И глядят они, вроде, на свет, а не на нас… Так… Тут на перекрёсте направо!

Алина выехала на пересечение трасс, дёрнула рычаги, и Коматсу начал проворачиваться на месте. Пятно света поползло по частным домам, стоящим вдоль пересекаемой дороги. Все окна были ещё с остеклением — мародёров здесь, похоже, никогда не было. За домами вдалеке едва виднелись тёмные громадины складов и производственных помещений Мясокомбината. А из-за заборов между строениями, выхваченных из темноты фарами, полезли красноглазые твари, присоединяясь к тем, которые до того просто бродили у дороги.

— Ой, как их много… — Алина с тревогой следила за заражёнными, заканчивая разворот.

Поток перелезающих не иссякал, а только усиливался. Неуклюже перекарабкивающиеся жоры уже начали шлёпаться сверху вниз прямо на своих товарищей, которые ещё не успели подняться. И если одинокие твари у обочины не совершали каких-либо попыток преследования, то толпы у заборов — как только вставали обратно на ноги и выбирались из-под чужих тел — тут же начинали ковылять в нашу сторону. А некоторые начинали подпрыгивать шаткой трусцой.

— Чёго-то они, по-моему, за нами начинают бежать… — Девочка с тревогой поделилась своими наблюдениями.

— Сейчас дорога почти всё время прямая будет, до самого «Восхода». Ориентируйся по линии домов. И смотри не запутайся со своими педалями, когда подруливать будешь!

— Хорошо… — Закончив разворот, Алина щёлкнула переключателями, и Коматсу, глотнув топлива, с рёвом и лязганьем уверенно продолжил движение вперёд по ночному шоссе.

Взявшись за свои рычаги, я начал разворачивать кабину в сторону ковыляющей толпы и, одновременно, выпрямлять сложенный ковш. Фары снова высветили проползающие мимо фасады пустых домов, палисадники и заборы между ними — через них продолжали перелезать всё новые и новые тела. Даже через шум двигателя и наглухо закрытую кабину начал слышаться нестройный хор десятков, если не сотен глоток. Жоры словно что-то друг другу возбуждённо пересказывали гортанными голосами на совершенно нечленораздельном языке.

Развернувшись вместе с кабиной к линии домов, выпрямившийся ковш начал сбивать с ног тех, кто уже успел подобраться поближе. Кувыркнувшись по земле, жоры снова медленно, но упрямо поднимались на ноги и шли следом, подотстав от нас совсем немного. Остальные, поравнявшись с упавшими, начинали ковылять ещё немного быстрее. Словно вступая с ними в гонку и развивая преимущество.

Гомон множества глоток усиливался и начал напоминать возбуждённый ропот небольшой толпы на каком-нибудь собрании или концерте.

Продолжив разворачивать кабину в противоположную нашему движению сторону, я выхватил фарами медленно уходящее назад шоссе — от края до края дороги за нами ковыляла уже целая демонстрация красноглазых жор.

Первые ряды снесло ковшом в сторону — через упавших тут же начали перескакивать задние ряды, переходя на бег. Раскрыв рты, они неотрывно пялились на свет.

— Может выключить фары? — Алина, не отпуская свои рычаги и педали, беспокойно всматривалась в наступающую толпу. — Всё равно я вслепую еду с таким разворотом…

Я щёлкнул выключателем одновременно с её предложением. На тарахтящий экскаватор обрушилась тьма. На фоне звёздного неба угадывались только тёмные контуры домов, которые теперь проплывали от нас справа. Но шевелящиеся на дороге силуэты говорили о том, что за нами всё ещё идут. Однако, вроде бы жоры притормозили, а гомон начал стихать, снова скрываясь за мерным шумом двигателя.

Затаив дыхание, мы переглянулись, видя друг друга благодаря подсветке кнопок и экранчику с японоязычными индикаторам.

— И-И-И-А-А-А-А-Р-Р-Г-Х!!! — Мерный дуэт машины и толпы разорвал истеричный звериный вопль, исходящий откуда-то из-за подступающих рядов. И ещё один — со стороны домов. И ещё раз. И ещё.

— У-У-У-А-А-А-А-Р-Р-Р-Х-Х-А-А!!! И-И-И-А-А-А-Р-Р-А-И-И!!! — Очертания толпы позади нас пришли в движение, словно заросли кукурузы, через которые кто-то продирается. Из первых рядов вытолкнуло вперёд нескольких тварей, и они растянулись на асфальте, освободив проход какой-то плохо различимой в темноте фигуре. Это силуэт был на голову выше всех остальных и шире в плечах.

Алина испуганно оглянулась на меня, как будто желая убедиться, что я тоже это вижу и слышу.

— Спокуха… Продолжай вести, не отвлекайся. Я с тобой. — Пересчитав пальцами патроны в кармане, я достал дробовик и положил на колени. Кроме тех, что уже в стволах, у меня оставалось шесть зарядов.

— ХР-ХР-ХР! — Выдохнул силуэт, прехрюкивая даже шум двигателя и резко пригибаясь при каждом издаваемом хрипе. — И-И-И-И-А-А-А-Р-Р-Х!

Выкрикнув свой клич, тварь скакнула вперёд и сутулая фигура стала лучше видна в тусклом свечении кабины.

Лысая голова существа напоминала по форме грушу — узкий лоб и широкие челюсти, раскрытые в угрожающем оскале. Глубоко посаженные красные глаза светились голодной яростью и смотрели прямо в кабину. На месте носа — две дырки.

От покатых плеч свисали неестественно длинные руки. Сквозь разрывы в рукавах какого-то грязного халата, в который тварь была одета, было видно, что конечности худые, но жилистые. Кулаками существо опиралось на асфальт, отталкиваясь при движении всеми четырьмя конечностями — полусогнутые ноги в рваных штанах были короче обычного. И тоже довольно худые.

— Это, блядь, что ещё за павиан… — Только и успел выдохнуть я, как тварь, встретившись со мной взглядом, резко хрюкнула и поскакала вперёд.

Рванув рычаги в сторону, я толкнул её ковшом. Ударившись, существо взвизгнуло, споткнулось и закувыркалось по асфальту. Механическая конечность экскаватора остановила движение прямо над ней.

Повинуясь промелькнувшей идее, я ударил по кнопке, которая отвечала за движение черпака на конце гидравлической штанги. Закрываясь, черпак зацепил асфальт и царапнул его зубьями, зачерпнув в себя заодно и распластавшуюся на дороге тварь.

Закрывшись до упора, черпак зажал трепыхающегося странного жору между своими зубьями и штангой. Но, к моему сожалению, расстояние между ними было слишком велико, чтобы раздавить урода или отрезать ему конечности.

Алина, открыв рот, неотрывно наблюдала за тем, как существо, повиснув в воздухе недалеко от кабины, начало отчаянно трепыхаться и пытаться вырваться из стальных челюстей нашего могучего Коматсу. Непрерывные хрюки стали более истеричны и визгливы.

— Споко-ойно… Только споко-ойно… Щас я его… — Двинув свои рычаги, я начал поворачивать кабину обратно в сторону движения и, одновременно, сгибать сустав штанги так, чтобы черпак приблизился к нам. Тварь снова начала периодически гневно зыркать мне в глаза, извиваясь всем телом и пытаясь освободиться, с шипением выдыхая воздух через сжатые кривые зубы. С каждым судорожным движением, она немного продвигалась наружу, разрывая зубьями свою одежду и кожу.

Остановив вращение штаги над левой гусеницей, я снова ударил по кнопке управления черпаком и открыл его. Торжествующе вереща, урод растопырил освободившиеся длинные лапы, вперился в меня злобными глазками и рухнул на асфальт прямо под вращающиеся катки.

Отрубленные тяжёлой поступью экскаватора руки взлетели по сторонам от гусеницы и, медленно повернувшись в воздухе, осыпались вниз под кабину, вместе с брызгами крови.

— Да!!! Растопчи его, великий Коматсу!!! — Кажется, столь лёгкая победа вселила в девочку уверенность.

Ночь снова разорвал знакомый истеричный вопль, совсем рядом. И от линии домов в нашу сторону метнулась тень, расталкивая менее расторопных сородичей. Я успел наполовину развернуться обратно, как тень уже доскакала до машины и в один прыжок запрыгнула на кабину. Вцепившись руками в края будки, тварь резко отшатнулась назад и врезалась лбом в стекло, покрыв его трещинами и кровью.

Испуганно крикнув, Алина отшатнулась назад и отпустила рычаги. Экскаватор встал на месте как вкопанный.

— Веди!!! Веди!!! — Схватив дробовик и толкнув дверь, я выставил его наружу. Существо успело только озадаченно глянуть на стволы у своей разбитой башки, прежде чем выстрел снёс ей полчерепа.

Алина снова взвизгнула, а обмякшее туловище медленно опало под кабину, разжав длинные пальцы.

— Веди! Не отвлекайся ни на что! Я с тобой!!! — Я захлопнул дверь и обнял её за плечи, подталкивая к управлению.

— Да… Да… Сейчас… — Девочка пришла в чувство и снова нажала на нужные педали и рычаги. Рявкнув, наш стальной монстр снова не торопясь пополз по тёмному шоссе.

— …хр-хр-хр-ХР-ХР-ХР!!! — Быстро приблизившись, из темноты на кабину сбоку прыгнуло ещё одно длиннорукое существо. Вцепившись в дверную ручку и уперев по сторонам босые ноги, оно начало яростно дёргать дверь на себя. Метал заскрипел с каждым резким движением, понемногу сгибаясь.

Алина снова отшатнулась. Но на этот раз совладала с собой, наблюдая, как я толкнул ручку открытия двери и тут же выстрелил в просунувшуюся алчную харю. На то, как безголовая тварь сползала вниз, она уже не смотрела, спокойно повернувшись обратно.

Закрыв кабину и перезаряжаясь, я отметил, что уже начал брезжить рассвет — корпуса мясного производства, находившиеся как раз на востоке от нас, стали видны гораздо лучше, а звёзды потускнели.

Оглянувшись, я по-прежнему заметил толпу, бредущую за нами. И постоянно вливающихся в неё новичков, продолжавших прибывать со стороны комбината. Кажется, они начали нас догонять, что, в общем-то, было не сложно. Но хотя бы новых воплей, предвещавших появление диких тварей, пока слышно не было.

Перед въездом в густонаселённый район дорога делала небольшой поворот, отходя от побережья. Притормозив ненадолго, Алина быстренько скорректировала курс и продолжила движение вперёд. Гомон толпы ещё немного приблизился.

— Мы уже скоро, наверное, доедем? Что с ними-то делать? — Девочка кивнула в сторону приближающегося полчища. Новые твари добавлялись уже со всех сторон, выходя на дорогу из дворов многоквартирных домов или вылезая через разбитые витрины магазинов.

Не смотря на очевидную тревожность ситуации, сейчас она была спокойна. Я постарался закрепить достигнутый результат:

— Есть идейка… Вон уже видно крышу этого «Восхода». Рули туда по кратчайшему пути.

Жёлтый фасад дома культуры стал уже хорошо различим в предрассветных сумерках. И, подъехав ещё ближе, мы заметили, что вся площадь перед ним и пространство вокруг здания покрыты жорами, как густым шевелящимся ковром.

Толпа была едва ли не больше, чем та, что увязалась за нами.

— Ох, ёлки-палки… — Выдохнула девочка. — На этот счёт тоже есть идея?

— Езжай-езжай… Как скажу — остановись… И начинай вертеться на месте… Ну, например, вправо. И вертись, пока… Да, сама поймёшь…

Я выпрямил колено ковша и до упора раскрыл черпак, вытянув механическую руку вперёд метров на десять. И опустил её как можно ближе к земле, когда она уже начала немного чиркать асфальт на неровностях дороги.

Толпа у «Восхода» двинулась в нашу сторону.

— Ой, сейчас же прямо в них въедем… Ой, что будет… Ой, кошмар…

— Спокойно… Езжай вперёд…

Ковш начал расталкивать первые ряды приближающихся тварей, вызвав возмущённый ропот. И вот гусеницы уже подмяли под себя первых неудачников. Толпа взорвалась диким рёвом, почти заглушив шум мотора.

Брызги крови, ошмётки плоти и осколки костей полетели со всех сторон — осыпая кровавым градом как окружающих нас жор, так и низ кабины. Лента гусениц тут же превратилась в сплошное красно-бордовое месиво. Экскаватор начал реветь натужнее, немного пробуксовывая на массе постепенно наматывавшегося слоя мяса и раздробленных костей.

Некоторые визжащие твари пытались залезть на бегущую ленту. Но спереди их тут же затягивало под неё и перемалывало в фарш.

Те, кто лез по бокам, не могли сохранить равновесие, падали на траки и их тоже затягивало вниз в асфальтово-металлические жернова.

Сзади, тех кто, пробираясь по нашим мясным следам, цеплялся за гусеницы, немедленно затягивало в щель под отсек с двигателем. Что с ними происходило дальше — было не видно. Но судя по воплям — ничего хорошего. Из-под кабины вылезали только освежёванные, иногда ещё шевелящиеся части тел.

— Стоп! Крутись!

Алина послушно затормозила метрах в десяти от фасада дома культуры и тут же заставила гусеницы крутиться в разные стороны, понуждая экскаватор вращаться на месте по часовой стрелке. И в эту же сторону я немедленно начал поворачивать кабину.

Теперь тела перемалывали не только гусеницы, но и ковш. Вращаясь с удвоенной скоростью, он начал рисовать вокруг нас кровавый циферблат.

Сталкивая с ног ряды безумных красноглазых тварей, стальная шея могучего Коматсу растирала их об асфальт как зёрна в кофемолке. Натужно рыча и извергая клубы чёрного дыма, наш стальной дракон оставлял после себя круг из десятков изломанных конечностей и торсов со спущеной шкурой. Разорванные и растянутые внутренности гроздями облепили блестящие гидравлические приводы, а ярко-жёлтый окрас полностью сменился на тёмно-красный.

Те жоры, которые вместо того, чтобы быть затянутыми под ковш, перелетели через него сверху, почти не страдали. Поднимаясь, они начинали брести в сторону кабины, неловко переставляя ноги в отложениях сырого мяса и перемолотых в щепки костей. Но лишь для того, чтобы их почти сразу смело новым ускоренным поворотом окровавленного ковша — вместе с теми, кто, наконец, дошёл до нашего хоровода из задних рядов.

Уже совсем скоро справа от ковша скопился целый вал перемолотого орущего и шевелящегося мяса, время от времени пересыпавшегося через него отвратительными комьями. И такой же вал образовался вокруг нас. Новые жоры лезли через него как солдаты на бруствер и, кувыркаясь, падали вниз, в ковёр из фарша и костей, покрывший асфальт плотным ровным слоем.

Пока что многотонной массы машины вполне хватало на то, чтобы с каждым оборотом отодвигать от себя этот мясной вал всё дальше и дальше, постепенно увеличивая его высоту и ширину. Из забрызганной кабины нам неплохо было видно, как перемолотые тела постепенно теснят подступающую толпу. Ещё целым жорам теперь требовалось гораздо больше времени и неуклюжих усилий на то, чтобы вскарабкаться на этот вал. И, постоянно утопая в месиве и проваливаясь между переломанными кусками тел, еле-еле продвигаться к центру.

— Смотрите! Смотрите! — Алина показала на фасад куда-то вверх.

Даже не знаю, как ей удалось отвлечься от такого зрелища и заметить, что в одном из окон второго этажа показалась человеческая фигура в ярко-оранжевом комбинезоне. Седоватый и по военному коротко стриженый человек смотрел вниз на наш танец смерти вполне осмысленно. Хоть и с ужасом, который не скрывал даже белый респиратор.

— Та-а-а-к… Стоп! — Алина тотчас остановила вращение гусениц, а я поднял ковш на уровень второго этажа. — Чуть вперед! Медленно!

Газанув, экскаватор немного побуксовал вперёд и ковш начал приближаться к окну.

Человек за ним отшатнулся и отступил в глубь помещения, когда черпак со звоном выдавил раму и стекло.

— Стоп!

Я сунул обрез в кобуру, распахнул дверь и вылез наружу. Цепляясь за скользкие от крови и кишок, но достаточно ухватистые края шеи нашего японского дракона, я пополз вверх и быстро достиг выбитого окна.

— Идём со мной, если хочешь жить! — Заглянув в окно, я протянул руку человеку в оранжевом комбинезоне, смотревшему на меня ошарашенными глазами.