Время Теней

Глава восьмая Тень против Тьмы

Следуй за тенями, избегая яркого света добра и кромешной тьмы зла.

Сеанин

Дамна не в первый раз залетала в Купол Ночи, но раньше она совершала это лишь из любопытства, в качестве паломничества к центральному святилищу. На Шёпоты она попадала ни разу, не зная расписание, и восхищалась больше внешней красоте Сада Костей и самоцветов под лапами и в чёрном своде главного зала. Сейчас же драконесса чувствовала, что навестила Безначальную Мать не праздной пролетающей, а со значительной целью.

Кажется, даже Оникс она отослала к сарам в угоду своему эгоизму — ей ни с кем не хотелось делить этот момент. Конечно, они обе дочери Тьмы… Но всё же Дамна считала себя ближе к ней, чем такие заблудившиеся драконята, забывающие о Безначальной.

Тем не менее, куда идти сейчас ей самой? Отдавать ценный кристалл с энергетической подписью лашура простым жрецам казалось сломом порядка вещей. Искать Верховную Жрицу? Воплощение Варлад запросто поговорил с Дамной, но поймут ли менее близкие к Тьме драконы, что имеют дело с послом?

Торжество от близкой встречи с сопричастными Тьме сменилось сомнениями. Достойна ли Дамна вообще исполнять эту миссию? Не нужно ли было уговаривать Варлада самому вернуться в Храм… Хотя если Тьма не отослала её назад при встрече с ним, значит, она, наверное, хочет встретиться с ней? Но что же предпринять, как выполнить её волю?

— Ладно… Воплощения нет, а обычным наставникам говорить нет смысла… Попробую найти Верховную.

Где сейчас она находилась, да и присутствовала ли в храме вообще, Дамна не имела понятия, потому всё же перелетела к одной из жриц — чешуйчатой и безгривой, напоминавшей убранство самого Храма своей чёрной, но блестевшей светлыми искрами чешуёй.

— Плоть истлевает, но прежде мне нужно передать кое-что Верховной от Варлада.

— Тьма вечна, — ответила Дамне служительница, — и она в них обоих. Значит, она и должна была передать всё необходимое.

— Тьма во всех Тёмных, и во мне тоже, — Дамна сдержалась, чтобы не вспылить и не поджечь жрице церемониальные одеяния. — Она исполняет свой долг, потому прошу ей помочь, а не препятствовать.

— Ты не слишком походишь на посыльного, и уж куда меньше походишь на одну из моих учениц, — зрачки жрицы слегка сузились. — Откуда мне знать, что ты не враг?

— Неужели это так сложно понять? — прошипела в ответ Дамна. — Или же ты глухая и слепая?

Чёрная усмехнулась в ответ.

— Успокойся и выровняй дыхание. Тебе следует вести себя прилично, а не как взмыленному бреху.

— Если есть Тьма в тебе и в Верховной, вы знаете, что я сказала правду. А если нет — сам Варлад бы вам не доверил то, что я вам несу, — на краткий миг Дамна проявила кристалл и растворила снова.

То ли жрица действительно образумилась, то ли восприняла жест как обещание взятки, но пререкания прекратила и повела в одну из башен, окольцовывающих частоколом Купол.

Слава Тьме, что благоразумие взыграло! Дамна во время пути на миг преобразилась в любопытного драконёнка, оглядываясь по сторонам — всё же так глубоко на территорию верных служителей Тьмы она ещё никогда не попадала.

Помещения для «своих» контрастировали скромностью с главным залом — их украшали лишь надписи и контурные барельефы, выбитые на стенах. Но оживления здесь было не меньше — послушники и жрецы не предавались, по строжайшим заповедям, постоянному молчаливому осознанию безначалья, а сновали по всем направлениям, решая житейские вопросы. Дамна теперь крутила головой недоумённо — а она-то думала, что всё совсем по-другому…

— Ну почему же? — внезапно слышала она слегка надтреснутый, словно простуженный, голос. — Нет ничего хуже бездействия, а постоянные молитвы — то же бездействие. Гораздо важнее научиться сознавать Тьму в работе, верша что-либо во славу её и ради процветания нашего народа.

С глубоким поклоном жрица-провожатая перепоручила Дамну сказавшей это старой самке — пушистой, но тоже безгривой — то ли от возраста выпала, то ли и не росла… Её потёртая шкура пестрила чёрными оттенками — частое явление среди избранных Тьмой — но были и благородные серебристые на животе, в ушах и на кончиках перьев.

— Ты умеешь мысли читать, значит, знаешь, зачем я здесь? — спросила Дамна. Самка рассмеялась.

— Чтобы видеть, нужны глаза. Твои мысли были написаны у тебя на мордашке, а поручение ты несёшь в сердце и голове. Тело, с тобой говорящее, зовут Вейнара Арол, и оно Тьмою поставлено на должность Верховной Жрицы Купола Ночи. Твоя миссия требует именно высшего рассмотрения? Тьма потому и разделила духовенство на ранги, чтобы давать каждому жрецу задачи по силам, — она повела Дамну по винтовой лестнице в комнату на вершине башни.

Признаться, Дамна немного испугалась — она не почувствовала в этой жрице того, что ощутила в Варладе… Не врала ли она? А может, просто здесь сам Храм так действует на тех, кто в нём находится? Тьма тут повсюду, вот и не разглядишь… Так или иначе, Дамна решила довериться Вейнаре.

— Варладу и Тьме лучше знать, но подобные вопросы решают сары, а не володы. Сейчас Варлад летит — а может, уже прилетел — к дарканцам… которые сейчас лашуры. Подземные драконы, живущие в пещере с солнцем. Они передавали кристалл со своей энергией как путеводный указатель и предупреждали о том, что кристаллы в наших шахтах разумные и взбунтовались. Звучит это всё как сказочка…

— Просто ты сумбурно объясняешь с дороги, — пропустила Вейнора Дамну в свои покои.

— Прости, меня не учили докладывать такую информацию… — вздохнула Дамна. — Но я сказала всё, что знаю. Жители Лашура знают о происходящем на поверхности, но не хотят идти на контакт, опасаясь нашей атаки. Похоже, лишь опасность от кристаллов заставила их заявить о себе.

— Об этом даже Тьма не знает, — Арол задумчиво вертела в лапе отданный ей сапфир с энергией. — Либо угроза действительно серьёзна, либо лашуры нас обманывают.

— Мне кажется, не обманывают. Много ли Тьма знала о подземных, если даже не смогла защитить от них собственный Храм? А ведь лашурцы ещё куда более подземные, чем исты. Если это выдумка, то зачем она им? Они прекрасно живут в своём мирке, я видела, что они не нуждаются ни в чём — зачем же привлекать к себе внимание?

— Чтобы встреча произошла на их условиях, а не на наших. Но лашуры, как ты их назвала, могут и сами быть жертвой чьей-то махинации, невольными рабами чужой воли. Очень надеюсь на Воплощение Варлада — он точно должен выяснить правду.

Дамна слегка приуныла от этих слов. Ну вот, она так стремилась доставить послание, а оказалось, что это никому не нужно — и вообще может быть опасно! Есть от чего загрустить.

— Мы тоже времени терять не будем, — поняла Вейнара душевное состояние Тёмной. — Очень скоро Тьме понадобится тело в шахтах Хрона. Если кристаллы в опасности, в первую очередь ударят там. Я не прошу тебя снова трудиться на нелюбимой работе, но ты знаешь многих среди шахтеров, и тебе доверяют сильнее, чем мне и даже Варладу. Правда, прежде тебя стоит подготовить.

— Это будет большой честью для меня, — произнесла Дамна дрожащим голосом. Дамна сама себе удивлялась. Предложение остаться в Храме она приняла, но без какого-либо душевного трепета, как будто это не она, а какая-то другая драконесса возносила мольбу Тьме.

Вейнара перепоручила новую ученицу наставнице Дармаре — так и звали встретившую Дамну в вестибюле звёздночешуйчатую жрицу. Та не стала селить уже взрослую послушницу ни в общей спальне учеников Кругового Потока, ни в свою комнату, как лично подтягиваемого адепта. Вместо этого ей выделили каморку размером чуть побольше её пещеры, что уже исключало применение обозначения «каморка». В целом, совсем неплохое помещение, даже кровать есть, шкафчик-ниша для вещей, какие-то груды гладких черных камней — для медитации что ли? Проверять пока рано — очень уж Дамна устала, сбив свой режим. Сейчас уже за полночь, в самый пик активности непривычно и страшно хотелось спать. Дамна взобралась не непривычно высокое ложе, растянулась на нем, свесив крылья с краёв, расправила голову на подушке и очень быстро заснула.Она надеялась увидеть во сне Безначальную — хоть в виде Варлада! Но сон её, усталый, был без сновидений, не тревожа и так очень многое пережившее за сегодня тело. Приключений хватило бы с лихвой на нескольких драконов, а не одну Дамну! Лишь под конец спокойный сон самки был нарушен тихим шелестом и мягким прикосновением. Драконочка заворочалась, потягиваясь, зевнула и открыла глаза, думая увидеть наставницу — но вокруг нее была лишь тьма, но не Безначальная, а природная. Ещё стояла поздняя ночь, или начиналось неотличимое от нее раннее утро. Но световая шахта была закрыта ставнями, а искусственное освещение, в Храме бесплатное, отключено. Во мраке едва ли угадывались очертания предметов и раннего гостя, который ориентировался в почти полной темноте куда лучше.

Дамна страха не ощутила, что радовало — рефлексы и интуиция у шахтеров были что надо. Тот, кто зашел в комнату, не несут угрозы — оставалось лишь выяснить, что ему требуется. Может, прислали нового преподавателя, или старшего ученика? О том, что гость ночной относится к самцам, Дамна не сомневалась.

— Если двери не запираются, принято сообщить о желании войти прежде, чем вторгаться на чужую территорию, — спросонья она оскалилась, но визитёр лишь фыркнул, усаживаясь на напольную сидушку:

— В храме Тьмы? То не твоя комната, ею лишь дали тебе попользоваться. Религия отнимает у драконов сначала вещи, а потом и характер, индивидуальность и разум. Тьма открыта любому дракону без необходимости посещать святые места и даже молиться.

— Радостно слышать, — Дамна мигом поменяла настрой с боевого на мирный. Все же приятно узнать, что в прошлом ты поступала верно — имея ввиду свои мольбы по отношению ко Тьме. — Кто же ты такой?

— Подумав, Тьма решила не согласиться с решением своих мудрых, но пока не всезнающих служителей и назначить тебе иного учителя. Программа обучения тоже будет подобрана индивидуальная. Ты достаточно взрослая, чтобы не обучать тебя в рядах несостоявшихся подростков. Моё имя — Ардоран Асара.

— Почему я должна тебе верить? Вход в Храм свободен для всех. Дверь ко мне не заперта! И возможно, кто-то воспользуется этим, не опасаясь разгневать Безначальную. В Нашаре хватает неверующих и злых. Почему же ты пришел сюда один и тайно?

Темнота в комнате из плотной стала непроглядной и полной. Даже энергетическое зрение, прежде выдававшее резко-алую ауру незваного гостя, перестало подавать в сознание информацию. Остались лишь осязание и слух, что начал улавливать далёкий многоголосый шёпот с отдельными нечленораздельными рыками и выкриками, напомнившими недавний кошмар.

— Я не один. Со мною вся Тень. А тайно явился я лишь потому, что не все знания Тьма открыла рабам своей воли. Кое-что даже Воплощениям недоступно.

Дамна вынужденно кивнула. С Воплощениями действительно не везло. Арма предала, Намира пропала, Варлад… О нём сложно что-то сказать. Удалось бы Тьме удержать Зората, всё было бы по-другому… Ну так и он благодаря Тьме возвысился…

Ардоран заметил каким-то образом этот жест. Темнота развеялась, в комнате даже стало поярче, чем было раньше — теперь можно различить и тёмную чешую цвета грозовой тучи, и алые полоски в чёрной гриве Тёмного, что делали его немного похожим на Герусет Аменемхат.

— Благодаря тебе Тьма знает о Лашур-Тинделе. Вечную водой не смыть. По сути, ты проделала лишнюю работу, передав кристалл Вейнаре, а я бы нашёл тебя в любом месте. Если ты достаточно отдохнула, предложу тебе слетать со мной на первый урок.

— Чему ты хочешь меня научить?

Дамна специально тянула время. Вот теперь-то она возликовала. Собственный учитель! Да ещё и явно не слабый, раз так много знает о Тьме. Довериться ли ему? А кто не рискует, тот не становится саром!

— Тому, к чему у тебя есть талант — магии Тьмы и Тени. Жрица из тебя не выйдет — ты уважаешь чужую свободу воли и не захочешь препарировать чужие мозги, как некогда Светлейший демиург Радвер и его прихвостни, — Ардоран отмахнулся крылом с багровой перепонкой, словно пытаясь развеять дурной запах.

— Но ведь меня собирались обучать другие и, наверное, иному, — распахнула Дамна крыло, указывая на покои Верховной Жрицы. — А про Тень я знаю… Ничего. Ты уверен, что не ошибся дверью?

— Смысл учить тому, что ты и так знаешь? Я не Мастер Мирдал, — усмехнулся дракон, блеснув зубами. — Храм найдет, кого обучать, и без тебя, у учителей и так голова болит от рёва и визга детёнышей. Воспитывать полсотни детей за раз — Мать-Тьма это выдержит, а вот бренные тела наставниц — увольте! Мне же не против воли принять одну ученицу. Осталось лишь выяснить, в твоей ли воле обучиться сразу делу, минуя лишние древние догмы.

— Хорошо, — кивнула Дамна. — Я рискну последовать за тобой, Ардоран. Но куда ты меня поведешь, или же обучение будет вестись в храме?

Встав с подстилки, Ардоран дёрнул когтями воздух, и с пустого пространства словно содрали ткань, что за собой скрывала серые горы, отсвечивающие далёкими зарницами.

— Познавать Тень лучше всего изнутри.

Пусть Тень и была очень тёмной, Дамна ничуть не испугалась её. Это был всего лишь другой мир, не мрачный, но чужой, непривычный. Здесь не было света или тьмы в привычном смысле слова, просто чёрное небо, в которое словно вливалось жалкое подобие света, тусклое и неживое. Но здесь веяли запахи металла и дерева, дул сильный, холодный ветер…

Оникс тоже встретила её тут. Глаза её буквально светились интересом, изучая новый мир, но и кому-то знакомому — Дамне — она очень обрадовалась.

— И где мы⁈ — спросила она громко. При этом струйка алого пламени сорвалась у неё из пасти и разлетелась на множество искр, уносимых ветром.

Дамна ответила — но не словами, лишь подумав и сразу найдя верный ответ. И Оникс тут же согласилась с ней.

И вдруг обе драконессы осознали, что им не нужно было больше разговаривать, даже мыслить не надо. Ответы на все вопросы крутились у них в голове, и они могли за растянувшийся миг бесконечно долго обсуждать каждую догадку.

— Вы быстро учитесь! — Ардоран, чьи мотивы даже в этом волшебном месте оставались туманными, обошёл дракониц, поднимая в воздух облачка пепла из-под лап. — В самом деле, и нужен ли вам учитель?

Тело Дамны расплылось на миг и снова восстановилось, однако повернулась к Ардорану она с зелёным огнём в глубине глаз.

— Драконы опрометчиво оставили это место, а Тьма уже не так властна над ним. Мы многое познали здесь, но нам ещё нужно учиться — всем нам.

— Для развития требуются ресурсы. Здесь их достаточно, — продолжила Оникс, развивая идею подруги. — Мы можем научиться и усмирить здешнюю бурю, открыв Тень для других.

— Пройти сюда смогут не только друзья, но и враги. А это опасно, учитывая, что Тень поддерживает существование вашего мира. Замутнишь её Светом — и пропадет основа реальности, то, что формирует нестабильную первоматерию из нави в конкретные формы и удерживает их стабильными… — Ардоран начал пока не слишком понятные разъяснения. Впрочем, суть была ясна, как звёздная ночь — чужаков тут не ждут.

— И всё же овладеть всей этой мощью мы можем, а там и замок повесим… — попробовала пошутить Дамна и осеклась. Внезапно наклонившись, она с остервенением принялась копать, отбрасывая прочь целые комья земли.

Наитие отпустило — и оставило озадаченно стоять с неведомым артефактом в лапах. Неужели Тьма действительно поселилась в Дамне, перехватывает контроль над её телом? При всей почётности… Это пугает.

— Это не Тьма, а Тень, — подсказал Ардоран. — Идёмте за мной. Я знаю, что делать дальше.

Ардоран принял у Дамны диск и стёр с него прах, выдавая металлический блеск артефакта.

— Я не присутствовал лично при этих событиях… Но однажды Тьма решила поглотить в себя Свет, Порядок и Хаос, став единственным Началом… И в этом действе использовался данный диск — им же Тьму и призвали дарканцы.

— Надо же, — Дамна заинтересованно посмотрела на выкопанный предмет. — И он здесь так просто валялся? Удачная находка.

— Он нас перенёс в это место, а Тень указала, что делать дальше, — возразила Оникс. — Чем он нам может помочь?

— Много чем. В частности, мы можем освободить Тень и Тьму друг от друга или, наоборот, слить их… — Ардоран задумчиво покрутил один из широких ободов диска.

— А сил хватит? — поёжилась Дамна. — Да и зачем нам это? Больше проблем принесёт слитие! А вот разделение…

— Справиться с целым миром будет трудновато, нам придётся обратиться за помощью, — продолжила Оникс. — Ардоран знает многое, но не всё. Мы сможем познать больше, но нам нужно время.

— Прямо сейчас я не буду пользоваться возможностью, — Ардоран развоплотил диск, развеявшийся тёмным туманом. — Тем более, что когда его применяли в последний раз… Сущность, получившаяся при слиянии четырёх Воплощений разных сторон, не была уничтожена Маррут. Лишь изгнана… И я начинаю догадываться, куда. Под Хрон.

Драконессы переглянулись.

— Слилась с кристаллами там или осталась, а кристаллы — лишь побочный эффект? — спросила чёрная.

— Наверное, именно они и заставляют их так себя вести. Впрочем, наше ли это дело?.. с другой стороны, если Тьму уничтожить… пропадут и её Воплощения.

— И множество драконов потеряют смысл жизни, чувство безопасности… — горячо возразила Дамна. Оникс протянула лапу, прикрывая ей рот — она и сама сейчас осознала, что ей ответят.

— Тьма любит сильных, да и сама признала самостоятельность драконов… К тому же, Тьмой вы слишком разные вещи называете. И не мешает ли Тьма драконам воссоединяться с Тенью, ограничивая это лишь для Воплощений? Представь, что было бы, если бы каждый дракон был бы един со Вселенной, но при том не имел общий разум с остальными драконами. Вот чего Воплощения, слипшиеся друг с другом, вас лишают, — Заявил Ардоран, значительно подняв голову. — Кстати о слипшихся Воплощениях… Чую, вам придётся вернуться в шахты Хрона. Не в качестве работниц, а чтобы избавить Хрон, да и весь Нашар, от большой опасности.

— Я тоже заметила, — Оникс задумчиво окинула взглядом мир Тени и резко взмахнула хвостом. — Может, тебе лучше остаться здесь, Ардоран? Опасность ещё не стала бедой, но подставляться всем троим глупо.

— Воплощения Тьмы действовали согласованно, — возразила Дамна. — Куда больше шансов справиться с опасностью все вместе, чем разделяясь.

— Останусь здесь… — внял совету учитель, — тут меня найдёт лишь один враг, а не два. Только сумеете ли вы вернуться сюда и найти меня?.. Впрочем, я сам вернусь к вам, если буду жив. А сейчас — остановите безумие, что творится среди ваших старых товарищей.

Ардоран ударил хвостом по серой земле, и она треснула, как камень, открыв широкую трещину, которая вела в хорошо укреплённый и освещённый тоннель.

— Вперёд! — воскликнула Дамна, спрыгивая вниз. Она и крылья расправить не успела, как приземлилась прямо в знакомую шахту — и здесь была за несколько дней до своего увольнения. Оникс, последовавшая за ней, задрала голову и взмахнула хвостом — реальность отозвалась колокольным звоном, схлопывая ведущую в Тень дыру.

Ардоран, дождавшись, когда самки покинут Тень, снова проявил в лапах диск.

— Наконец-то ты оказался у меня. Я единственный знаю, как применить тебя правильно. Прощай, Тьма, Тень будет свободна.

Выстроив кольца в необходимую комбинацию, Ардоран подкинул их резким взмахом передней лапы. Взлетая, кольца увеличивались, расширялись неимоверно быстро, окольцовывая всё измерение. Небо потеряло вечную темень — оно засияло, засеребрилось сеткой далёких глиф и созвездий, множество дуг закачалось на небосклоне. Но потом всё постепенно растворилось. Вверху появились звёзды, зелёная луна Харадола… и он сам — большим сине-зелёным диском.

Небесные объекты тускло, едва заметно кому-то, кроме обитателя Тени, проглянулись через прежде непроницаемую темноту. Зато на поверхности стало ещё мрачнее за счёт появившейся перед вздрогнувшим и сжавшимся Ардораном самки. Чёрной, будто дыра в бездонном колодце, или прежнее небо Тени.

— Намира… — гневно оскалился Ардоран. Воплощение, кусок непроглядной Тьмы без видимых глаз, зубов — хоть чего-то более светлого на тёмном теле — заявила:

— Где бы Тень не находилась в пространстве, она не свободна. Ты сбежал из мира энергий и архетипов в мир реальности? Но я и здесь. Везде.

— Но уже не властна здесь, — возразил Ардоран.

— Чего ты добился своим бегством? — Намира печально посмотрела на самца. — Ты застрял на спутнике, уведя часть меня только ради своих эгоистических желаний.

Я и души верных мне мертвецов по-прежнему здесь.

— Зато ты не получишь новые души без их на то воли! Эгоизм — считать, что все Тёмные жаждут вечно служить в твоих войсках вместо того, чтобы лететь дальше по своей воле! Не нравится? Столкнулась с чужой волей, что оказалась сильнее? Попробуй вернуть Тень «на своё место»! — Победно расправил Ардоран перепончатые крылья. — Не знаю, как в твоём «вне времени и вне места», но здесь ты не самое сильное создание. Не всегда.

— Зачем мне это? Мои подданные со мной, а спутник давно следовало бы исследовать. Мне ничто не помешает посещать Нашар, а ты здесь и останешься — либо в одиночестве, либо со своими юными, — Намира щёлкнула пальцами передней. — Давалками.

— Отсижусь, пока обо мне не забудут, — Ардоран сложил крылья, поумерив пыл. — А потом — вернусь обратно на драконьем же звездолёте.

— Так тебя двигал только страх? — Намира слегка улыбнулась. — Не ожидала я такого ответа. Приятного времяпрепровождения.

— И тебе на части не развалиться! — Со злорадным оскалом дракон показал когтем на Харадол.

— Я везде, — Намира шагнула в сторону и исчезла, будто бы её и не было. Ардоран, шумно выдохнув, присел на землю.

— Надоела… — пробормотал он, взглянув на планету, а затем уже по-хозяйски оглядев бывшую Тень. Немного животворной магии и пара семян, и вокруг вон той речки вырастет неплохой кустарничек…