Время Теней

Глава двенадцатая Крушение надежд

По ту сторону почти ничего не изменилось, Ярох и Хубур остались в каком-то разрушенном строении. Но вокруг стало серо, уныло и темно, даже магический свет, вовремя зажжённый драконами, почти не светил, только едва тлел, лишь слегка выявлять контуры стен и провалов.

— Где это мы? — Ярох хотел воплотить планшет, но раздумал, решив, что Хубур может знать ответ на этот вопрос. Хаосистка покрутила головой:

— Наверное, в Тени. Говорят, здесь большее число измерений, поэтому большая часть света уходит по невидимым нам направлениям…

— В Тени, говоришь… Слой реальности, раньше принадлежавший Тьме, а теперь перенесённый на один из спутников Нашара? — Ярох почесал себе нос. — Никогда бы не подумал. Зачем Тени или Тьме нужны похищенные драконы?

Хубур зябко поёжилась:

— В этом холодном мрачном месте, наверное, не задаются такими вопросами. Твоих родителей ведь похищали в Тень, чтобы заставить подчиниться Тьме.

— Вот и я о том, — Ярох поднял нос к потолку. — Тьма ведь могущественная, безначальная, беспредельная. И всегда покровительствовала Нашару. Зачем же ей понадобилось совершать эти злодеяния в прошлом и сейчас?

— Разделяй Тьму и Тень, — Хубур осторожно пошла на выход из развалин. — Самые известные представители Безначальной — Варлад, Арма и Намира. Но после того, как Тьма проникла в твою сестру и стала такой же её частью, как и Свет, Варлад стал почти независим от Тьмы, а Арма и вовсе переросла её. Осталась одна Намира, но она расчётлива и умна, и не станет вредить драконам Харадола. Выходит, Тьма непричастна к похищениям.

— Не вижу здесь логики, но от хаосистов её и не дождёшься. А Тень?

— Воплощением Тени сейчас является Ардоран. И о нём я не могу ничего тебе сказать, потому что пока о нём мало что известно. Меньше, чем о пропавших детях. Ни следов, ни ауры… — опустила Хубур нос к полу. — Безнадёжность какая-то. Что нам дальше делать, где искать?

— Похоже, придётся обращаться к хозяевам. Ведь наверняка здесь есть свои сары, свой гайдуки и свои гачтари, — Ярох посмотрел на мрачный серый пейзаж и льющуюся прямо по небу чёрную реку. — И ещё вряд ли похититель тащил царапающихся и зовущих на помощь драконят. Да даже будь они без сознания, не стал бы он их далеко оттаскивать.

— Согласна. Как насчёт того города? — Хубур повела крылом вперёд. — Возможно ли в нём затеряться, как считаешь?

— Проверим, — вздохнул Ярох, поднимаясь в воздух.

Городом это собрание построек за стенами можно было назвать лишь за неимением иного подходящего определения — на драконьи города и даже на города бескрылых он не походил совсем. Стоял он, словно баарское поселение, прямо на болотах на берегу чернильного моря, но его дома и стены были даже повыше, чем в Язаре. Зеленоватые фонари горели с высоких стен, но большинство улиц и переулков были погружены во мрак. Возможно, это просто мерещилось от недостатка освещения, но нашаранам казалось, что барельефы на стенах корчились лапами и скалились головами, а ворота в форме громадных пастей двигались по стенам, смотря на проходящих в них свысока.

— Мерзкое место, — произнёс Ярох. — Стоит тут быть поосторожнее.

— А по-моему, нечего было и иного ждать, — Хубур напротив, не испытывала особой брезгливости. — Вон, посмотри! Тот дракон, что он на себя понавесил?

Первый встретившийся житель города шёл, обвешанный впившимися в кожу кольцами — в ушах, крыльях, на лапах, на языке и над глазами.

— Другой лучше? — Пролетая над стеной, Ярох показал на бредущего по ней с глефой крылатого без шерсти и чешуи, только с обвислой кожей, да ещё и в чёрном плаще и с чёрными очками на морде. — Странно, что мы про них мало знаем, хотя город большой и в известном измерении.

— А тебе хотелось бы о таких узнать? — ХУбур в свою очередь отлетела подальше от третьего, который шёл на задних по краю улицы, вонзая в землю металлическую трость, другой конец которой оплетал его ладонь и впивался в запястье. Странный тип неожиданно махнул лапой, подзывая к себе.

— Как вы терпите эту боль⁈ Как вы живёте с телами, не тронутыми сталью! — прошипел он.

— Душ нет на побрякушки, вот и тяжко! — Ярох отогнал его взмахом крыла, уводя Хубур на более-менее освещённую улицу, напоминавшую городской пейзаж подземного города, только с гораздо более богатым национальным составом. Здесь даже люди что-то забыли, что говорить о более авантристичных существах. Кто-то уныло и мрачно брёл, иные предавались самобичеванию, истязаниям и членовредительству. Похоже, что-то, может, тягость этого места, заставляло всех обитателей города постоянно подвергать себя добровольным пыткам.

— Расследование затянется. Детей тут мог похищать любой подонок без зазрения совести, если они вообще о ней слышали, — скривилась Хубур. — Как им Тьма такое спускает? Вон ведь храм её стоит.

— Вряд ли спускает, — покачал головой Ярох. — Потому я совсем не уверен, что это совершали они. Но пойдём у волода спросим, она-то своих подданных лучше знает. Как думаешь, даже если Намира не в этом храме, она придёт к нам, если мы её позовём?

— С этой точки зрения, зачем тебе именно Намира, если у Воплощений общее сознание? На неё не подействует твоё умение забалтывать, в ней уже ничего от живого дракона не осталось, в отличии от её соратников.

— Вот потому-то она мне и нужна. Никакого субъективизма, сама Тьма будет говорить с нами, если захочет.

— Тогда полетели, пока нам тут «помочь» не решили, воткнув что-нибудь. Этим созданиям так тоскливо в Тени, что они истязают себя лишь для того, чтобы почувствовать хотя бы боль.

На подлёте к Башне Тьмы Ярох и Хубур почувствовали себя увереннее и спокойнее. Пожалуй, во всём страшном городе это было единственное место, в котором драконы могли ощутить себя… Как дома? Пожалуй, так. Хотя их дом находился за тучами серого неба, лишь раз проглянув в просвете между ними. Но наползшие облака быстро скрыли очертания планеты.

И всё равно — иной мир внёс свой отпечаток в архитектуру и атмосферу храма. Возвести подобной грандиозности и подобного масштаба строение в яви было бы задачей как раз по самомнению антов. Они заявили однажды, что собираются возвести в Авваатере святилище высотой в девятую часть горизонта — выше многих гор, опоясывавших плато Триречья. «Теневой» храм Тьмы был и то скромнее, всего размахов пятьдесят, и то походил на изящную резную табуретку для великанши, способной дотянуться до солнца и звёзд. «Враний престол», как его здесь называли. Прямоугольный храм из чёрного камня поддерживали четыре статуи гигантов, согнувшихся под тяжестью ноши и вогнанных ею по пояс в землю. Мохнатый и чешуйчатый дракон, человек и антропоморф — все крылатые. На самом верхнем этаже — Сад Костей под открытым небом. Оно уже было достаточно тёмным, чтобы даже днём олицетворять всеобъемлющую Мать-Тьму.

— Как думаешь, нас растерзают за приземление прямо туда, или сначала спросят, что мы здесь забыли? — хмыкнула Хубур. Разглядев статуи получше, она заметно обеспокоилась.

— Не забывай, кто моя сестра. Думаю, здесь уже подготовились к нашей встрече, — Ярох запнулся. — Если нас узнали, конечно. К тому же, если бы в Сад Костей не могли заходить Светлые и хаосисты, как бы Тёмные совращали их на истинный путь?

— Кто знает, чем ещё жизнь здесь не похожа на жизнь Нашара… — Хубур, приободрённая Ярохом, взлетела немного повыше, чтобы приземлиться на верхнюю площадку. — Жрецы уже не похожи.

Вышедшее к ним существо… было странным. Во всяком случае, для рогато-копытного создания, усеянного кольцами, продетыми в кожу, это было самым мягким определением. Да ещё и морда словно у кравы, а шерсть покрыта белой сетью надписей. Одетая по обычаю антропоморфов лёгкая туника была, как и на остальных здешних служителях, белой, когда в Нашаре послушники и жрецы носили чёрное. Но приветствовала по канону, приложив лапу к сердцу:

— Плоть истлевает.

— Тьма вечна, — гости в ответ приложили крыло ко груди. Без благоговения, больше из вежливости.

Служительница отвела лапу и развернулась спиной к гостям. Крыльев у неё, против ожидания, не было:

— Мы заметили вас недавно и уже думали посылать отряд, чтобы привести в Храм. Вы раздражаете жителей города своей… живостью.

— Мы вернём похищенных драконят и вернёмся обратно, — Ярох начал понимать, почему эти места не пользовались популярностью у купцов и путешественников. — Если не в воле Тьмы глумиться над ними на своём священном спутнике, пусть поможет нам.

— Тьме незачем похищать драконов, — бросила служительница. — На Лууне есть те, кто противостоит нам, как явно, так и тайно.

— Но ведь Тьма всеведущая и всесильная, — не удержалась Хубур от едкого замечания.

— Она ждала, что ты этого скажешь, — остановившись у высокой костяной пирамиды, украшенной драгоценными камнями, жрица обернулась к ней. — Теперь она может и сообщить вам то, что знает, когда вы признали, что без неё ни на что не способны.

Несмотря на серьёзность ситуации, Ярох не удержался от того, чтобы не подмигнуть Хубур — слишком ошарашенной стало выражение её мордашки. А служительница поклонилась пирамиде, которая без лишних эффектов сдвинула несколько костей так, что примерно на середине её высоты появился округлый проход. Прислужница Тьмы немедленно принялась взбираться по костям, врубая копыта в их хрустящее месиво:

— Идите за мной! — крикнула она драконам. — Или взлетите, так быстрее будет!

Пара, последовав за проводницей, оказались внезапно в совсем ином уголке Тени. Краски не потеряли мрачность, но в один момент стали насыщенными и живыми. Тучи налились чернильным фиолетовым.

— Мы в другом месте, не так ли? — поинтересовался Хубур у проводника.

— Да. Мы за пределами территории Тьмы, и сейчас находимся в так называемой Тени, управляемой Ардораном. Оглядитесь.

Ярох последовал совету. Да уж, мрачнее страшного города: везде в этом участке Лууны вздымались к небу скалы, похожие на обломанные когти. Между шкал были видны серые купола, то ли построенные из земли, то ли просто занесённые грязью и пылью. Над этими зданиями поднималась просто огромная гора, на вершине которой был воздвигнут черный замок со множеством остроконечных башен.

— И дети тут? — Придирчиво прищурилась Хубур.

— Если они не тут, то этот негодник знает, где они. Тьма врать не станет. Тем более, когда её враги нападают на её детей.

— Ардорану-то они зачем… — Ярох замолк, потому что в это время перед ними прямо из воздуха возник силуэт дракона, уплотнился, и превратился во вполне материального самца в странных угловатых доспехах.

— Зимун, что ты забыла здесь?

— Вопросы к вам появились не только у Тьмы, но и у тех, кого купивший твою волю скорее выслушает. А я усвоила урок и повторно к вам не пойду.

— Тогда оставайся, а вы идите. Хватит уже Тёмного дракона и хаосистки на первый раз, — ничуть не оскорбившись, дракон принялся парить — в буквальном смысле, его лапы и крылья не двигались — в сторону замка на горе. Вместо рва его окружала мерцавшая извилистая расщелина, светившаяся оранжевой лавой на глубине пропасти. Но окна выбитого в скале дворца не были освещены, свет в них появился лишь когда озадаченные крылатые приземлились на покрытый синей глянцевой плиткой балкон. Вряд ли можно назвать это место гостеприимным, но выбирать не приходилось. Ярох был полон решимости разобраться с проблемой похищений до конца, и потому пошёл внутрь.

Теневой дракон растворился в воздухе, как только Хубур направилась за другом. Здесь стояли два стула с точёными спинками и вырезами для крыльев, напротив них, за невысоким столиком, располагался ещё один. Все три пустовали, зато над столешницей поднимался полупрозрачный ароматный парок от трёх чашек с чёрной жидкостью.

— Отравит, подчинит разум или просто угостит? — Хубур изменила пространство перед своей пастью, создав вокруг себя невидимый пузырь из чистого воздуха и оградившись от остального. Запаса в таком пузыре надолго не хватит, но если их попытаются отравить испарением жидкости…

— А я просто хотел с вами познакомиться… — гулко и тихо раздался голос из тёмной тучи пара, которая постепенно начала сгущаться, а потом собралась в фигуру дракона на отдельном стуле.

— Пожелать убить нас это не мешает, — поскольку Хубур не могла ответить из-за своего пузыря, говорил Ярох. Он же первым прошёл и встал возле одного из свободных стульев. — Ты и есть Ардоран?

— Ты прав, а вы кем будете? — Хозяин замка взял в лапы чашку и отхлебнул, потом, спохватившись, отставил эту чашку к Яроху и взял другую. — Я живу а стороне от событий и суеты, не слежу за последними изменениями в мире.

— Тебе и дитя не поверит, — Ярох не стал пить, опасаясь, как бы Ардоран чего не растворил в его чашке. Хубур, всё же сняв защиту, присела рядом и теперь в ожидании смотрела на самца.

— Ты называешь меня лгуном? — взгляд Ардорана теплотой не отличался.

— Можно обмануть и без лжи, — Ярох поудобнее устроился в кресле. — Кое-что о тебе известно, не в Нашаре, в других местах. Ты и вправду обосновался в своём анклаве, и не соврал нам, что живёшь в стороне от всяких событий. Но то, что не следишь — неправда. И потому ты наверняка знаешь о деле, что привело нас к тебе.

— Ты не назвал своего имени, — Ардоран неуклюже сменил тему…

— Ярох Нингаль, — самец кивнул на драконессу. — А это Хубур Тиамат.

Теневой дракон напряг лоб, делая вид, что вспоминает, и разгладил его снова, изображая, что так ничего и не вспомнил.

— Если ты думаешь, что я знаю, ты и ответ мой за меня можешь сказать. А если не думаешь, то не бери плохих примеров с почитателей Тьмы. Догадка — это ещё не истина, даже если ты кобник.

— Ты и в самом деле не врёшь, просто тянешь время за пенис, — Ярох дёрнул ушами и крыльями.

— Заткнитесь оба! — рявкнула Хубур. — Ардоран, отвечай ясно и сразу, ты похищал драконов с планеты, или может знаешь, кто занимался этим темным делом?

Ардоран отставил чашку в сторону.

— Серьёзные вещи следует говорить в первую очередь, минуя приветствия и игры в загадки! Мне ли учить вас манерам… Благо госпожа Хубур вспомнила о самочьей роли, — он поклонился в её сторону. А потом встал с кресла. — Мне и самому интересно, кому это понадобилось и зачем.

— Значит, всё же следишь, — вставил Ярох.

— Похищения ведут на Лууну, раз вы здесь продолжаете своё расследование. Догадаться до этого несложно. Как несложно понять и то, что Тьма хочет воспользоваться ими, чтобы подорвать доверие к Тени.

— У тебя нет доказательств, так же как и у Тьмы на тебя, а она тоже тебя обвиняла, — Хубур пошла вглубь дворца. — Поэтому разрешишь проверить тебя на честность и осмотреться?

— Я уже сказал, эти похищения интересуют и меня. Значит, искать нужно не здесь, — Ардоран взглянул в сторону балкона. — В стороне есть сеть заброшенных тоннелей и шахт, уходящих на глубину. Одно время мои послушницы изучили их, но больше я этим местом не интересовался. Мне кажется, его вполне могли… захватить под свои нужды иные личности.

— А там нас ещё куда-нибудь спровадят, — Ярох уверенно направился за Хубур. Проверяем версии по-очереди!

Ардоран усмехнулся и опустился обратно в кресло, отпивая напиток уже из чашки Хубур.

Драконы вышли в довольно просторный коридор — широкий, с высоким потолком, лишённый всякой меблировки. Обычно правители, которых за свою жизнь Ярох повидал немало, предпочитали выставлять в таких коридорах статуи славных воинов, подвешивать гигантские люстры и украшать стены хотя бы простенькой мозаикой. Но Ардоран лишь положил на пол тонкий ковёр, а освещение давали впечатанные в потолок крупные кристаллы. Обстановкой теневой дракон пожертвовал ради возможности быстро перемещаться по коридору как на лапах, так и в полёте.

— Тут люк и выдвижная лестница наверх, а впереди — лестница, ведущая на нижние этажи, — Хубур, уже разведав дорогу, поднялась на задние, а после и вовсе взмыла в воздух, обдав Яроха порывами ветра. — Разделимся, как глупые драконята, или пожертвуем временем, но будем осматривать всё вместе?

— Экскурсию заказать не желаете? — нагонял их Ардоран. — А то заблудитесь… И где ваше разрешение на обыск? Я вам его не давал.

— Моя мама сразу тебя бы связала на твоём же стуле и пытать начала, так что будь рад и благодарен, — активировал Ярох планшет, став столь же скрупулёзно просматривать залы, как и место пропажи детей. К сожалению, устройство почти сразу потерялось в структуре замка, начав перемешивать многочисленные комнаты и коридоры, а заем и вовсе закапризничало, показало сеть помех и ушло на перезагрузку. Когда же оно вновь включилось, большая часть замка исчезла, остались лишь те помещения, что Ярох и Хубур уже прошли.

— Похоже, всё же пытать придётся.

Так вздохнула драконесса в следующей комнате, которая представляла из себя скорее склад: вся до потолка заваленная и заставленная всякими деталям, бочонками, стеллажами и мешками. Ярох, не полагаясь на планшет, развязал один из них, обнаружив, что он доверху завален глиняными фигурками драконов.

— У меня может быть увлечение, или не может? — Ардоран прошёл к одному из стеллажей и снял с неё фигурку, раскрашенную в цветах Инанны Нингаль. Даже серые копытца были прокрашены, каждый алый волосок гривы обозначен. — Могу подарить на память, будут сувениры.

— А кто-нибудь ещё в замке живёт? — Ярох воспользовался предложением и забрал в свою ауру статуэтку.

— В основном помощники, но они на нижнем этаже. А вот сертениды — под крышей гнездятся, — Ардоран протянул Хубур фигурку какой-то зелёной драконессы, но та высокомерно фыркнула и вышла из комнаты.

— А как же твои послушницы? — припомнил Ярох. — Я хоть в Нашаре отсутствовал долгое время, но многое узнал. Дамна и Оникс, кажется, две драконессы из Хрона…

— Эти на Харадоле, — Ардоран кивнул на потолок, имея ввиду планету. — А что, познакомиться хотел? Девушка не заревнует?

— О, если бы, — Ярох покосился на Хубур, побежавшей исследовать другие залы. — Но она меня своим самцом не считает. В любом случае, прошу прощения за то, что сунули нос в твои фигурки. Значит, говоришь, детёнышей похитила Тьма? Но зачем ей это надо? И почему она переводит следы на тебя?

— Я не говорил, что похитила Тьма. Она могла воспользоваться ситуацией, чтобы очернить Тень, но забирать детёнышей — вряд ли, — Ардоран взялся лапой за нижнюю челюсть, постучал по клыку указательным пальцем. — Но если ни я, ни Тьма не почувствовали, что кто-то приносит сюда похищенных детёнышей — может, вы ищите не там?

Тем временем Хубур поспешно шла из зала в зал, стараясь запоминать дорогу, чтобы быстро вернуться к самцам. Гнала её зудящая мысль: что, если Ардоран находился рядом с ними, чтобы своим присутствием экранировать что-то от планшета Яроха?

И, кажется, она не ошиблась в своём предположении.

Войдя в третье по счёту помещение, находившееся на один лестничный пролёт выше предыдущих, Хубур оказалась в зале, где на полу, на стенах, даже на потолке… высились жилые дома и здания, текли реки и шумели леса, передвигались едва различимые крохотные фигурки людей, драконов, даже антро! В нос ей ударила вонь от Шиноза, висевшего рядом с её мордой, а стоило повернуться, как левое крыло ощутило холод северных территорий Нашара. Вся комната представляла собой ни что иное, как интерактивную модель материка!

— Смотреть он точно может. А влиять? — ради эксперимента Хубур надавила когтем на один из городов человеческого Атрадана. В отличии от других народов, людей ей не было жалко. Но модельки домов не повредились, бесплотные фигурки проходили через палец.

— Если бы этот артефакт обладал подобными возможностями, то Зорат давно заполучил бы его, — через другой ход в зал вошла белоснежная самка с искристо-серебряной гривой и изогнутым мечом на перевязи. И тоже смутно знакомая дама — снова чья-то родственница?

— Как меня раздражает, — растопырила Хубур когти и оскалилась, — что все вокруг всё наперечёт знают, и одна я — полная неосведомлённая дура!

Самка звонко, но коротко рассмеялась.

— Это потому что ты не пользуешься моими услугами. Я — Ланра Ергамен, Скульптор Снов. Ты ведь слышала о драконах, которые соглашаются подключиться к моим Сетям?

— Что-то слышала, — вздохнула Хубур, прищемив хвост своей гордости. — Интересно, почему Ардоран о тебе не рассказал?

— Потому что я не служу ему, а нахожусь в добром сотрудничестве.

Ланра аккуратно переступила через Утгард, подошла к стене и потянула за рычажок, как утёс возвышавшийся над краем моря Вейндал. Карта начала медленно перемещаться, теперь под лапами драконесс был не Нашар, а страны Крейтегор и Солитор.

— А ведь Ардоран уверял нас, что не следит за событиями внешнего мира, — зелёная драконесса развела лапы в сторону, имея ввиду карту.

— Он обманул вас, — улыбка не сходила с мордашки белой драконессы. — Но неужели ты считаешь, что он должен был сразу рассказать все секреты первым встречным драконам? Я поняла, что ты Хубур Тиамат только сейчас, встретившись с тобой глаза, — она поднесла два пальца к собственным глазам, затем указала когтями на Хубур, — в глаза.

— Неужели никогда раньше за мной не следила? — Хубур махнула хвостом по карте. — Вместе со своим самцом, который вместо побуды в постель подаёт себя. Всем гостям.

— Постоянно следит лишь Тьма за своими воплощениями. Мне далеко до этого, и я на это не чувствую морального права. Воля должна оставаться свобод

— Но можно было пресечь множество преступлений! — Хубур совсем не верилось в то, что такая карта была создана просто для украшения зала. — Ты ведь знаешь, что по всему миру исчезают детёныши? Нашар, Харадол… Мы могли бы найти похитителя!

— Значит, ко всеведущей Тьме ты уже обращалась, и это не помогло? Хубур, если ты хочешь помогать драконам, то я бы обратила внимание на более серьёзную беду. — Снова поорудовав рычажком, Ланра сфокусировала карту на нашарском городе Хрон. Необычная суета клокотала над шахтами — множество драконов бегали и ни один не летал. — После того, как убили Хозяйку Горы, энергокристаллы Хрона, тело Хозяйки, что вы добываете как сырьё… Они коллапсировали и выжгли всю магию в ближайшей окрестности. Там теперь нет праны, драконы даже летать не могут. Но без магии они будут и стареть быстрее, об этом они ещё не догадались.

— Что ты имеешь… — Хубур ошеломлённо уставилась на карту.

— Пожалуй, он может вам помочь, — отогнав тёмную массу, преграждавшую проход в подземелья — точнее, в коридоры, ведущие внутрь дырявой горы — Ардоран повёл Яроха за собой. Дракон почувствовал себя неуютно в тёмном и узком помещении, наполненном к тому же подозрительными шорохами. — Я выткал их для того, чтобы быстро отыскать любого шпиона-дракона, который мог бы проникнуть в моё царство. Они прекрасно чуют живую кровь, и если детёныши ещё живы и вправду находятся здесь — вы легко найдёте их.

Ардоран развеял темноту, превратив непроглядную завесу в лёгкий сумрак, а затем осветил врубленную в стену клетку. За решёткой рычала и клацала челюстями драконоподобного вида шестилапая тварь. Три челюсти роняли на пол тягучую слюну, но чёрные глаза с белыми искрами зрачков смотрели вовсе не зло, скорее даже весело.

— Главное, чтобы он не загрыз их сразу после этого, — Ярох улыбнулся созданию в ответ, стараясь, впрочем, не скалиться.

— Что за пессимизм! — отпер хозяин питомца клетку, почесал за ухом своего «кусаку». — Если загрызут, я вам лично нарожаю столько же, то есть, как это для самцов правильно… В общем, компенсирую Инанне ущерб в демографии.

— Не перетрудись. В любом случае, большое спасибо. Зови сюда Хубур, и когда мы найдём детёнышей и вернём их, проси у Инанны чего желаешь. Сарство не обещаю, володом станешь.

— Потом придумаю, что попросить, — Ардоран открыл решётки и выпустил питомца на волю. — Он приведёт её к нижнему входу, а мы пока подымемся в оружейную. Ты пришёл ко мне без оружия, но в предстоящем тебе деле одних когтей и праны может оказаться недостаточно. Если наш враг смог скрываться от Тени и Тьмы… Кто знает, насколько он опасен.

— Как мне хотелось пихнуть его в клетку вместо зверя… — сцепил Ардоран зубы, когда двое незваных гостей далеко ускакали верхом на скалозубе, а Ланра, напротив, пришла к своему подельнику. — И пусть Инанна отдаёт за них то, что нам надо!

— Ты сам говорил, что великие комбинаторы и стратеги поступают не так, — она нежно положила белую лапу на его крыльевое плечо.

— Конечно, учитывая, что тогда мне бы пришлось противостоять Зорату. А в поединке с Тьмой он победил: себя и подругу воздвиг в демиурги, а одну из Воплощений переманил на свою сторону. К чему усложнять отношения… Пока мы слабы.

— Когда-то Инанна была слаба, а Герусет сильна. Всё меняется.

— Какая-то… Слюнявая… Тварь…

Хубур явно была взволнованна и недовольна тем, что её на спине несёт это странное чудовище. Ярох, уже слетевший с их нового проводника, летел рядом с ними.

— Почему ты не слезешь с него тогда? — крикнул дракон наезднице.

— Я лучше буду его контролировать! А то кинется на тебя и сожрёт!

Теневой брех не только резво бежал по подземным зигзагам пещер, но и ловко обходил порою внезапно просыпавшиеся гейзеры лавы или ледяной крошки. Даже будто бы знал, где и когда они ударят, и обходил опасные места. Но и вдали от этих природных ловушек подземелье Тени было неуютным и негостеприимным местом.

Хубур немного успокоилась, попривыкнув к скачке, однако доверять монстру не стала: кто знает, что заложил ему в разум Ардоран? Ей совсем не хотелось и вправду защищаться от теневого монстра. Знала бы она, что её ждёт впереди, ведь он сдержит своё обещание и доставит её прямо к похищенным детям — и их похитителям.

— Чего остановился? — спросила драконесса, когда шестилап закончил бег и замер у поворота, ведущего из одной пещеры в другую. Вместо ответа тот затрясся, попытавшись сбросить Хубур с себя, но драконесса уже и так слетела с его спины.

— Кажется, дальше он нас не поведёт, — Ярох осторожно заглянул за угол и немедленно отошёл назад. — Потому что мы и так на месте.

Гейзеры спереди разлились в целое кипящее озеро, пар от которого застилал переходы влажным туманом. Планшет Яроха даже закоротило, он с рыком выпустил прибор, разбившийся о камень.

— Ты чего творишь⁈ — Хубур не получила ответа, потому что в этот момент теневой брех бросился назад, лишь хвостом махнув на прощание.

— А ты сама погляди, — бросил Ярох.

Пар местами начал сгущаться, проявляя двинувшиеся навстречу более плотные фигуры. Драконы проявили энергетические щиты, но сгустки не стали нападать, вместо этого пробуя врезаться и столкнуть драконов в кипящую воду.

Ярох и Хубур впервые столкнулись с такими противниками и не знали, как сражаться с ними. Сгустки явно кем-то управлялись, или кто-то их направлял, но никакого иного противника они не видели. А попытки разогнать прану и ударить по противнику энергией щита не увенчались успехом — фигуры просто не реагировали на удары.

— Придумай что-нибудь! — крикнул Ярох, когда заметил, что ещё немного — и в пещере будет вариться суп из драконов. — Мне ничего в голову не приходит!

Хубур пришлось обратиться к оружию крайнего случая, потенциально опасному даже для своих. Ударив хвостом перед собой, она разорвала пространство, выпуская из нави разрушительную первоматерию в бесплотных противников, и как можно скорее отскочила назад, под покров щита.

Вместе с Ярохом им удалось сдержать поток хлещущей первоматерии, к счастью, державшийся совсем недолго. Когда он иссяк, ни теневых фигур, ни камня, представлявшего пол пещеры, уже не было. Перед драконами разлилось что-то тёмное, вязкое, булькающее искристыми пузырьками.

— Придётся перебираться телекинезом… — Ярох глянул на Хубур одобрительно, — обходной путь мы вряд ли найдём.

— Будь предельно внимателен… Скорее всего, мы предупредили хозяев этого места о том, что здесь появились, — при помощи остатков первоматерии Хубур попробовала сформировать камень в мост. Хлипкое строение не внушило Яроху уверенности, но он всё же перешёл по нему на другую сторону, не рискуя летать над первоматерией. Инанна благодаря ей приобрела мутацию копыт, Агнар Тагирион и его сестра — ядовито-синий цвет шерсти. Какую карту вытащит он — безобидный окрас или мутацию в виде трёх лишних голов — неизвестно, потому и шутить с первоматерией он не стал. Хубур же совершенно спокойно прошла по мостику, хотя под её лапами он начал осыпаться, а едва она оказалась рядом с драконом — и вовсе рухнул в жадно зачавкавшую жидкость.

— Они и так бы это узнали, — продолжила разговор драконесса как ни в чём не бывало. — Постараемся воспользоваться эффектом внезапности — шевели лапами!

К сожалению, её предложение реализовать было не так-то просто, потому что драконов уже поджидали. Поджидали любых существ, способных помешать недоброму умыслу.

Через шипение пара и треск льда нашаране услышали, как в пещере за поворотом визжат дети, услышали напыщенные пафосные крики и речетатив. Не подумав, что опасность может быть гораздо более серьёзной, чем они смогут быть способны противостоять, Ярох и Хубур метнулись через завесу пара вперёд. По стенам и даже по сталагнатам этой пещеры были выбиты грубые карты и магические знаки, помогавшие в ритуале шестерым странным мутантам — драконам без крыльев и задних лап, перемещавшимся на толстом хвосте. В яму посреди пещеры уже были сброшены первые детские трупы, остальные жертвы обряда были крепко связаны и свалены в углу.

— Вот ведь… — Хубур отошла назад, поджав хвост. — У Ардорана с безопасностью проблемы! И большие!

Ярох ничего не ответил. Сам по натуре достаточно добрый и сострадательный дракон, он ещё был сыном правительницы Нашара. Впитанное воспитанием желание защищать свой народ кипятило кровь Яроха.

Расставив передние лапы в стороны, он двинулся на безлапых, концентрируя энергию между широко расставленных пальцев. Кто-то из врагов остался в тылу, не желая прервать ритуал, кто-то обернулся к драконам, на которых падали их тени от разожжённых жертвенников. И прежде, чем Ярох выплеснул всю свою ярость кипящей праной, а Хубур исказила их первоматерией, тени этих существ схватили драконов за лапы. Ярох рванулся назад, однако тень крепко обхватила его запястья и поползла вперёд, прихватив локти, предплечья, затем плечи, распространяясь с огромной скоростью по всему телу, стягивая его крылья в узкий мешок и связывая лапы. Испуганный крик Хубур был последним, что услышал Ярох перед тем, как уплотнившаяся тень наползла ему на голову, заткнув уши и нос, надвинувшись на глаза и пролезая в рот, так что вскоре воздух Ярох смог получать лишь узкую дырочку в плотном чёрном кляпе, заткнувшим его пасть.

Потом их взяла уже материальная лапа с очень длинными когтями и широко расставленными пальцами. Это был рогатый дракон мглисто-пепельного цвета шерсти.

— Не будем мешать им восхвалять тёмных богов, — потащил он пленников в другую пещеру, помельче. — Иначе они не наградят Харадол теневой чумой.

Ярох зарычал, да на большее способен не был. Зато способна была Хубур — её теневая фигура лишь обхватила до локтей, но оставила свободной морду.

— Что здесь происходит⁈ — рыкнула она, пытаясь вырваться.

— Забытые вами боги болезни, разложения, гниения, нечистот, смерти и Сама Тьма ждут наших жертв, чтобы навсегда изменить вашу планету и её жителей. Всё, имеющее тень, умрёт, и Тень займёт их место.

— Значит, ты на пару с Ардораном? — Хубур сдержала вскрик, когда пепельный дракон грубовато кинул пленников к стене, так что они достаточно сильно ушиблись.

— Для богов вы уже не понадобитесь, но как пленники, возможно, приманите других. Хотя, впрочем… Нет, лучше проверим эффект на вас.

Мысли Хубур хаотично перемешались. То, что ничего хорошего их от этого «эффекта» не ждёт, было ясно. Освободиться она тоже не могла: теневые окопы не только держали её передние лапы, но и блокировали энергию. Как время потянуть⁈ Знает ли этот дракон, что захватил сына Инанны?

Пленитель — судя по морали, деструктор, поклонник навов и противник любого существования — отошёл в сторону, давая свету костра упасть на двух нашаран. Червеобразные принесли новую жертву, засыпав детёнышам в глотки горящие угли. В шипении и хрипе пламя сверкнуло, тени пленников встали чётче и оторвались от пола, приобретая объём.

Ярох ощутил, что происходит что-то плохое, заворочался и замычал, в то время как остолбеневшая и скалившаяся Хубур прижалась к каменной стенке, быстро задвигав задними лапами, словно пытаясь проломить стену и отодвинуться ещё дальше.

От боли и страха Русна едва могла соображать. Как так получилось, что их новый знакомый — маскировавшийся под личину детёныша похититель? Как они оказались здесь — сваленные в кучу собратьев, вынужденных наблюдать, как детёнышей одного за другим убивают, как приближается их очередь? Спасения не было: скрученные за спиной, чтобы прижать крылья, передние лапы были крепко связаны верёвкой, задняя обвила не только колени и щиколотки, но даже пальцы, стягивая крепко. Даже если бы они знали какой-нибудь пранический приём, верёвки всё равно блокировали их энергию, а врезавшаяся в шею петля, специально накинутая для увеличения мучений, при каждом неосторожном движении впивалась в горло, не давая сосредоточиться.

Если Русна ещё была способна хотя бы осознавать страшную ситуацию, в которой они очутились, то Рамна уже мало что соображала. Пепельношёрстный похититель сильно поранил её когтями, и под хардолькой собралась лужица крови, закатившиеся глаза смотрели отстранёно и тупо, а на все вопросы Русны она лишь иногда булькала слюной. Попытка поговорить ещё с кем-то не увенчалась успехом — у кого-то пасть была забита кляпом, кто-то также от страха не мог говорить, а кое-кому вырвали языки или раскрошили челюсти, так что другие опасались шуметь иначе, кроме как повизгивать и стонать. Эти звуки, в отличие от разговоров, никак не наказывались, наоборот, то и дело стражники наносили пленникам удары, резали или кусали их, чтобы вызвать побольше криков.

Подтянув колени к груди, златая слегка повернулась, стараясь, чтобы верёвка не сильно давила на шею. Что-то происходило — их похититель отдал пару отрывистых команд, и казни-жертвоприношения стали происходить быстрее. Неужели спасатели? Рискуя придушить себя, драконочка закончила переворот на спину, зашипев, когда крылья заломило от напряжения. В другом конце пещеры что-то происходило…

Вдруг крик Рамны заставил её выгнуть шею. Петля впилась в горло, и Русна поспешила вернуться в прежнее положение, но увидела она достаточно. Визжащую Рамну подняли на лапы и потащили к костру. Спасители отошли на задний план; вскрикнув, Русна изогнулась, терпя ожог петли, и смотрела на то, как её подругу тащат страшные твари. Задние лапы самочки отчаянно скребли по полу, оставляя длинные царапины, она крутила ими так, что разодрала себе все запястья — Русна увидела это, когда Рамну поставили на колени, схватили за гриву, заставив запрокинуть голову, и вбили в пасть круглую распорку, выбив пару зубов.

Это уже не имело значения — вместе с кровью в пасть Рамны посыпались горящие угли. На секунду её крик приобрёл осознанность, боль вернула разум для того, чтобы она лучше прочувствовала мучения. Из пасти Рамны повалил дымок, как у огнедышащих шахтёров, её горло распухло, а угли продолжали сыпаться дальше, скользя по глотке в желудок. Агонически дёрнувшись один, другой раз, Рамна резко выгнула грудь и с коротким хрипом упала на спину.