Воссоединенный

Когда мы вырвались из тьмы на солнечный свет, я ожидала, что местность будет как на Менее хоженой тропе, но этот пейзаж отличался. Он был почти… чужим. Нет. Он был чужим. Мы вышли из бреши в горе с видом на широкую долину. Блестящая река вилась там, но вода не была голубой. Она была фиолетовой.

Высокие деревья широко раскинули ветви, но напоминали зонты. Рядом с нами был кактус с шипами и ветвящимися отростками, напоминавший перевернутую люстру Чихули. Растения с шипами, почти черные, были с золотыми цветами наверху, от них пахло карамелью.

Птицы на горе больше напоминали ящериц. Их крылья были голубыми мембранами, а не из перьев, а длинные хвосты и кожа на теле были в чешуе. Хотя я заметила, когда один повернул голову, что у них были перья. Пучки венчали их головы.

Две луны озаряли небо: красный полумесяц напоминал широкую улыбку Чеширского кота, а дымчато-голубая выглядывала из-за горизонта, как подмигивающий глаз. Их было видно, хотя высоко горело оранжевое солнце.

«Куда ты привел нас, Небу? — спросила Тиа, единорог расправил крылья, собираясь прыгнуть со скалы. — Это не тот путь, на котором были раньше».

«Не тот, — ответил он. — Это единственный открытый нам путь, и он самый опасный. Другие под вопросом. Стражи Сетха разрушили ту, где мы проходили раньше. Его дозорные всюду».

Небу спрыгнул, мумия прижимался к его спине. Захра не отставала. В этот раз я не могла наслаждаться полетом, как это делала Эшли. Я старалась сдержать тошноту от резкого спуска. Я отчаянно цеплялась за спину Захры. Мы приблизились ко дну, единороги коснулись земли и побежали, сворачивая крылья. Они замедлились и направились вперед, осторожно двигаясь вдоль реки, их копыта постукивали по разноцветным камешкам, что сверкали в свете чужого солнца.

«Почему мы не летим дальше?» — спросила я у Захры.

«Здесь есть существа, которые хотят нас съесть. Плоть единорога для них — деликатес».

«Разве не логичнее тогда спешить убраться отсюда?».

«Расстояние слишком большое, даже единорог не сможет легко сориентироваться. И растения… тревожатся, когда звери проходят слишком быстро мимо них, они сообщат охотникам, летающим по воздуху. Мы яркие и это делает нас простыми мишенями с неба. Они увидят нас издалека».

«Потому… нужно двигаться как улитки?».

«Не так медленно, но да. Нужно осторожничать. На это уйдет часть недели, может, больше, если нам будут мешать».

Я не знала, чего ждала, но точно не того, что путь будет таким долгим. Одежду я сделать могла, но у нас не было припасов. Мои внутренние спутницы не переживали. Я посмотрела на фиолетовую реку и сглотнула, уже ощущая жажду.

«Мы не взяли еду», — сказала я единорогу.

«Мы можем есть траву», — сказала Захра.

«Да, — нетерпеливо ответила я. — А как же мы?».

«Мы будем охотиться», — сказала Тиа.

«Да. Вы будете охотиться, — повторила Захра. — Мы скажем, какие звери съедобные и не нападут в ответ. Их не так и много, но есть съедобные травы и много рыбы в реке. Некоторые даже не кусаются».

Отлично. Я вдруг вспомнила все программы про чудовищных рыб, которые видела по каналу «National Geographic». Пить из реки совсем не хотелось, особенно, когда я поняла, что все раздутые зеленые дыни размером с баскетбольный мяч — это жабы. Они вопили, падали от нашего приближения, спешили в воду, откуда поглядывали на нас с подозрением, мигая желтыми глазами, похожими на мячики от пинг-понга.

Мы шли так несколько часов, словно попали в общую серию «Затерянного мира» и «My Little Pony». Я часами задавала единорогу вопросы, чтобы не слушать Тию. Это ее обижало, но все, о чем она говорила, было связано с нашей прошлой историей, включая кровавые обеды, и мне становилось не по себе.

Когда я не говорила с единорогом, я разглядывала мужчину, едущего перед нами. Он часто слезал с Небу, сходил с тропы, приседал и разглядывал землю. Его плечи были напряженными, как и тело, словно ему, как и мне, не нравилась окружающая среда. Я обращала на него слишком много внимания. Он напоминал безмолвный столб огня, двигающийся вкруг меня. Порой он был впереди, порой позади, но я всегда ощущала на себе его взгляд.

Бабушка любила читать Библию, так что я знала историю об израильтянах, идущих за Моисеем. Я не знала, может ли мумия заставить фиолетовые воды расступиться, вытянуть воду из камня, но не отрицала, что в его присутствии было спокойнее. Я была рада, что рядом мой столб огня, даже если нервы покалывало, когда он был близко. Тиа и Эшли безгранично доверяли ему. И они злились каждый раз, когда я думала о нем как о мумии, а не о мужчине, но не заставляли меня говорить с ним.

Он застыл с рукой в воздухе. Небу тихо заржал и склонил голову в сторону мрачной чащи. Там слышался шелест, семья желтых животных с колючками на спине вышла из укрытия к реке. Мои ощущения обострились, я выхватила лук и выпустила стрелу, не думая об этом. Я выдохнула, не зная, что задерживала дыхание, и словно рухнула в себя. Руки задрожали, я убрала лук за спину. Сказать, что я была удивлена своим действием, было бы преуменьшением.

«Тиа? Это ты?» — спросила я.

«Нет».

«Эшли?».

«Не я».

«Но и не я», — возразила я.

Небу подошел к нам с Ахмосом на спине.

— Что случилось? — спросил он.

— Я… мы не знаем.

Он склонил голову, глядя на меня серыми глазами.

— Дашь мне руку?

Я послушалась, он обхватил мою ладонь и прошептал заклинание. А потом перевернул ладонь и осмотрел, словно разглядывал линию жизни.

— Это была сила Уасрет, — сообщил он.

— Но мы не собирались стрелять в того зверя. Даже Тиа не думала об охоте.

— Уасрет обеспечивала твое выживание.

— Ты говоришь так, словно Уасрет — личность.

— Так и есть, — он явно увидел, что я не в восторге от такого открытия. — Идем, — сказал он. — Мы поговорим об этом. Тебе многое нужно понять. Это место подходит для ночлега. Единороги говорят, что в темноте лучше не ходить.

Я была рада размять ноги. Я собрала хворост до огня, пока он разглядывал нашу добычу. Он с интересом отметил, что я не использовала одну из ценных стрел, данных Исидой. Они были в колчане, так что простая деревянная стрела с голубыми перьями, подозрительно похожими на те, что были на ящероптицах, вызывала интерес. Откуда она взялась? Откуда я знала, что нужно взять ее, а не одну из остальных?

К счастью, он готовил мясо, так что мне не потребовалось потрошить добычу. Он развел костер, щелкнув пальцами. От этого появилась некая молния, и она зажгла собранный мной хворост.

Когда мясо оказалось на вертелах, истекая соком, солнце село, поднялась еще одна луна. Эта была абрикосовой. От запаха мяса во рту появилась слюна, хоть и я опасалась.

— Смотри, — сказала я, указывая на темнеющий горизонт. — Еще одна луна, — я обернулась, но мой спутник успел уйти в лес. Небу и Захра отошли на хороший участок земли за травой. И я осталась одна.

Конечно, я не была одна. Со мной всегда были Тиа и Эшли. Это меня уже не волновало так сильно. Не так, как в начале. Наверное, я начинала привыкать к ним.

— Девчата, мы остались одни, — сказала я. Видимо, я поспешила, потому что сразу же Ахмос тут же вышел из-за деревьев с кожаной сумкой, из которой что-то капало.

— Что там? — спросила я.

— Вода, — ответил он и протянул мне.

Я приняла сумку и уставилась на нее.

— Она, кхм, фиолетовая? — спросила я.

— Да. Это естественный цвет воды в этом мире, она чистая. Я призвал ее с неба и попробовал сам. Единороги сказали, что ее можно пить.

— Ох, — сказала я, сделав осторожно глоток. — Сладкая, — я принялась жадно пить воду.

— Мне тоже понравилось, — мужчина сел рядом со мной и склонился, чтобы перевернуть мясо.

— А ты можешь призвать воду из камня? — сказала я, вытирая рот. — Похоже, я нашла аналог Моисея.

— Я забыл, что ты не помнишь о моих силах. Одно из моих имен — Приносящий бури. Я могу вызывать ветер, дождь и молнию.

— Удобно.

Он слабо улыбнулся, и улыбка напомнила полумесяц наверху.

— Да порой.

Огоньки небольшого костра отражались в его глазах, как в камнях, манящие в серую глубину. Я догадывалась, что за этими глазами скрывается много секретов. Может, даже сокровищ, если найдется смелый искатель и отыщет их. Я ощущала не опасность, но движение, словно поток в нем бросал вызов всякому проплыть и не утонуть в нем. Хотя он выглядел спокойным, как замерзшее озеро, на глубине было больше. Намного больше.

— Итак, — сказала я. — Раз мы узнаем друг друга заново, — я протянула руку для рукопожатия. — Я Лили. Рада знакомству.

Он обхватил мою ладонь, но не пожал. Он нежно держал ее, а потом отпустил почти с неохотой, наши пальцы соприкасались на миг дольше. А потом он улыбнулся искренне и красиво, как в стихотворении о любви. Его серьезный вид прогнала улыбка, словно эти два состояния не могли существовать одновременно.

— Приятно снова познакомиться, Лили. Меня зовут Ахмос.

— Ахмос. Мне нравится, — я притянула к себе колени и обняла их. — Это не единственное твое имя. Ты сказал, что ты еще и Приносящий бури. Есть и другие имена?

— Да. Их много. Например, Искатель пути.

— Имена — моя суперсила, кстати.

— У Уасрет много способностей.

— Точно. Кстати, что там о твоей теории насчет выстрела в зверя? — спросила я, указав на вертел.

— Думаю… — он замолчал, посмотрел на меня, а потом склонился и снял с огня вертел с мясом. Он подул и отдал мне. — Осторожно, горячее.

— Продолжай, — сказала я, пробуя мясо. Напоминало свинину. — Ты сказал, что Уасрет действовала отдельно от нас.

— Возможно, «отдельно» — не лучшее определение, ведь без тебя она существовать не может в полной мере. Уасрет — это ты, но она — это вы втроем. Она появляется, когда вы сливаетесь.

— Это мы уже знаем, — я отцепила кусочек мяса пальцами, сунула в рот и принялась жевать, слизывая сок с большого пальца.

— Нет. Не совсем. Лили, я проследил твой путь, и в конце пути, в котором вы побеждаете Сетха, есть только Уасрет. Тиа, Лили, Эшли… вас не будет. Уасрет родится из вас. У нее есть доступ к вашим мыслям, чувствам и желаниям, но она — не вы. Не совсем вы.

Я сглотнула, мясо застряло в горле. Тиа и Эшли тоже были охвачены холодным страхом.

— Мы пропадем полностью? Ты… уверен?

— Я уверен в своих способностях, как в своем оружии.

— Звучишь ты уверенно, — я смотрела на огонь, забыв о вертеле с мясом.

— Мне жаль, что я принес такие плохие вести, — сказал он. — Знаю, это больно для тебя. А ты уже в хрупком состоянии…

— Ага, — я опустила вертел на камень, чтобы он мог доесть мою порцию, и изобразила жалкое подобие смелости на лице. — Прости, но мне… нам… нужно в дамскую комнату.

Он нахмурился в смятении, и я продолжила:

— Мы скоро вернемся.

Он, казалось, понял и кивнул.

Я прошла за деревья и побежала. Я тяжело дышала. Ощущения обострились, я слышала вдали вопль незнакомой птицы, под землей копошились грызуны, шуршало что-то в траве. Я злилась на это усиление, я хотела быть просто человеком в этот миг, и я пыталась подавить их, выключить. Я задыхалась от усилий, паника расцвела в груди. Слова Ахмоса душили крохотное семя надежды, которое я лелеяла мыслями, что в конце все будет хорошо.

Через пару мгновений я заметила, что золотые лучи света преследовали меня, как актера на сцене. Я пошатнулась и замедлилась, обернулась на оставленный мной беспорядок. Свет трех лун превращал пейзаж в подобие внутренностей раковины моллюска. Растения, что были зелеными или зелено-лиловыми, стали разных цветов. Они сияли изнутри, словно кто-то раскрасил их краской, святящейся в темноте, и луны питали ее.

Мой путь назад был длинной озаренной тропой, растения повернулись в мою сторону. Я услышала стук, что-то ударилось о мой плащ. Я потянула ткань к себе и увидела фрукт, которым бросили в меня. Он был размером с кумкват, но был мягким и легко давился. Он лопнул от прикосновения и упал на землю сияющим озером липкого сока и семян.

Я замешкалась и отпрянула на пару шагов, еще одно растение выстрелило в меня, но в этот раз шипами. Один пронзил плотную ткань на моих бедрах.

— Ай! — закричала я, вытаскивая шип размером со спицу из ноги и бросая его.

«Нужно двигаться медленнее, — напомнила Тиа. — Мы потревожили растения. Единорог предупреждал нас».

«Да. Медленнее».

Я осторожно шагала по тропе сияющей фауны, во тьме, используя ночное зрение. Я не выпускала из виду сияющие растения, но двигалась достаточно далеко, чтобы они не выстрелили в меня фруктами или иглами. Но тут они погасли один за другим, и я осталась в темноте, только мои ощущения вели нас обратно. Это не было проблемой, ведь львица легко могла следовать по запаху.

Я шла осторожно и тихо, но тут кое-что ощутила. Присутствие животного в лесу. Охотника. И большого.

«Нужно бежать», — сказала Тиа.

«Нет, прятаться! На дереве», — закричала Эшли.

«Если мы побежим, нападут растения», — сказала я.

«Лучше растения, чем зверь», — возразила Тиа.

Я согласилась с ней и бросилась бежать.

Мы были близко. Оставалась пара минут до места ночлега. Мы попали на местность с пухлыми большими коконами, мы бежали, а зверь отстал. Я хотела выдохнуть с облегчением, но одна из больших сфер вдруг поднялась перед нами. Она сияла желтым пульсирующим светом. Она сильно пахла. Вспаханной землей и цветами.

Я медленно шагнула назад, потом еще раз, но тут шар раскрылся, развернул сверкающие оранжевые лепестки. Это был самый большой цветок из всех, что я видела. Запах был прекрасным. Как клубника в шоколаде. Лепестки были в густом нектаре. Он был красивым, но я знала, что нужно бежать отсюда.

Я попятилась еще сильнее, но тут длинная оранжевая тычинка выстрелила и обвила мою руку. Она была сильной. Сильнее меня. Я тянула, но меня одолевали. Я потянулась за спину, вытащила нож и занесла над головой. Маленькие иголки вылетели из листьев цветка.

Большая часть попала по плащу, но часть вонзилась в ладонь и шею. Я пошатнулась и ножом освободила руку, но так же быстро, как действовала я, еще два пухлых отростка заменили тот, что я отрезала. То, что было в иглах, действовало быстро. Вскоре только растение удерживало мое тело.

Глаза закрывались, я пыталась позвать Ахмоса или Небу, но губы онемели, и я не могла больше ощущать лицо. Тиа уже спала, что было интересным. Я думала, мы отключимся одновременно. Последним я услышала голос Эшли, а потом и сама потеряла сознание. А Эшли снова и снова мысленно вопила одно слово.

«Ахмос».

7

В тени луны

Меня разбудило потрескивание хвороста. Я застонала и попыталась пошевелиться, но тело было тяжелым.

— Расслабься, Лили, — сказал голос. — Я рядом, ты в безопасности. Я исцелил раны, твое тело борется с ядом, это медленный процесс. По тебе попало много игл, и моя сила никак не может вернуть тебе подвижность.

— Ахмос? — попыталась сказать я, но язык был чужим в моем рту. Я чуть подвинулась, ощутила тяжелый вес плаща, укутанного вокруг меня, как покрывало снега. Было тепло, удобно, пока мои чувства не обострились. Я поняла, что мое тело онемело, словно я оказалась под снегом. Мягкий мех щекотал нос. Я содрогнулась от воспоминания того, что меня поднимал огромный цветок.

Он собирался съесть меня. Эта планета была с растением с отростками с шипами, сияющими как рубины, и она могла стать моим личным магазинчиком ужасов. Все красивые сияющие цветы там хотели мяса, и я могла дать им много. Если бы я могла двигаться, я бы ударила Захру по ноге за ее неопределенность. Она сказала, что фауна тревожится. Правда? Растения были голодными.

Открыв глаза, я посмотрела на растения за костром. Теперь каждое зеленое растение словно зло подмигивало мне, пока листья шелестели на ветру. Они ждали лучшего момента, чтобы проглотить меня. Ближайшие деревья пахли заманчиво нормально — как кипарис, мох и сосна. Они не выдавали, что были хищниками. Если бы я была львицей, то уже ощетинилась бы от мысли о таком. Кстати о шерсти, кошка из моей головы все еще не отвечала.

«Тиа?» — спросила я.

«Она спит», — ответила Эшли.

«Не понимаю, почему на нас подействовало по-разному. Вы же в моем теле, так что должны отключаться, когда мое тело спит».

«Не думаю, что это так работает. Я была в сознании все время, пока растение пыталось съесть нас. Я слышала, как сражается Ахмос. Ощущала, как он нес нас, хотя твоя кожа онемела».

«Яд на тебя не подействовал?

«Похоже, нет. Это было похоже на дерево фей изнутри. Я не могла открыть твои глаза или пошевелиться. Твое тело не отвечало».

«Это нормально? — спросила я. — Феи быстро исцеляются?».

Эшли задумалась на миг.

«Не думаю, что это работает, когда я не в своем теле. Меня никогда не ранило растение. Мое тело убили огненные скорпионы, так что животные могут мне навредить. Как-то у меня была заноза. Болело, но, как только я вытащила ее, рана сама закрылась. Может, дерево дало мне исцеление».

«Мы могли делать так раньше? До тебя?».

«Не знаю. Я не была с вами до этого, и мы не говорили об этом. Спросим Тию, когда она проснется».

«Ты же не думаешь, что она… в опасности?».

«Вряд ли. Не больше, чем ты. Когда ты спала, я все еще ощущала тебя, так что сознание не пострадало. Ты просто… не отвечала. Тиа ощущается так же».

«Хорошо».

Я снова заерзала, в этот раз язык заработал.

— Ахмос? — прохрипела я. Со стороны послышался шелест. А потом он опустился передо мной с водой в кожаном мешке. Он осторожно помог мне сесть и пить. Он не отступил, пока я не выпила всю фиолетовую жидкость до дна.

Когда я закончила, он придвинул бревно, чтобы я могла опереться спиной. Ощущения возвращались частями, а остальные части болезненно покалывало, словно они спали. Одна рука вернула достаточно сил, и я смогла подвинуть ноги, что до этого были неловко подогнуты подо мной. Ахмос сел на бревно рядом со мной.

— Единороги сторожат нас, — сказал он, — так что можно поспать.

— Долго я была без сознания?

— Несколько часов.

— Можешь поспать, если нужно, — сказала я, видя, как опущены его плечи от слабости.

Он покачал головой.

— Не раньше тебя.

— Вряд ли я смогу спать. По крайней мере, пока не знаю, что случилось. Нас преследовал большой зверь. Тиа не поняла, кто это, но была напугана, а если Тиа была напугана, то я не хочу знать, что это было.

— Сейчас там ничего нет. Единороги предупредят, если появится крупный хищник. Н думаю, что он захочет идти мимо растений, а их тут много вокруг нас. Завтра нам нужно будет пройти мимо некоторых, но это пройдет быстро.

— Рада слышать.

— Небу сказал, что тебя поймало растение под названием лампа рыболова. Они заманивают добычу красивыми огнями, а потом нападают. Есть три вида — рыболов, западня и импульс. Первый заманивает, второй ждет, пока добыча войдет в ловушку, а третий выделяет на листьях липкое вещество, и когда на него наступаешь, он обвивает добычу побегами. От третьего не могут сбежать даже единороги. Повезло, что ты попалась самому простому.

— Простому? Серьезно? Я не смогла сбежать. Ты мне помог.

— Да. Но теперь мы знаем, почему должны ходить медленно.

— И смотреть под ноги. Все же летать безопаснее.

— Единороги сказали, что западня не растет рядом с рыболовом. Они соперничают. И в небе охотятся хищники, что опаснее растений и зверей на земле.

Я скрестила руки.

— Ты шутишь, да?

— Не знаю, что это означает.

— Это значит, что ты дразнишь меня. Ты не серьезно.

— Я всегда серьезен.

Взглянув краем глаза на его лицо, я поняла, что он не врет. Мысль о том, что мы еще шесть дней будем бродить здесь, ужасно пугала. Чтобы отвлечься от переживаний, я решила сменить тему.

— Значит, ты всегда серьезен? — я вспомнила, как он смеялся над комментарием Эшли, пока она разматывала его, и открытая радость в этом была… чудесной. Даже заразительной. Мне стало любопытно, какой он, какие скрывает секреты. — Почему? — спросила я.

— Что означает, почему?

— Почему ты всегда серьезен? Тебе ведь это не нравится.

Он напряженно пожал плечами.

— Моя жизнь… сложна, а счастье мимолетно.

— Почему ты так думаешь?

— Может, ты не помнишь, но когда-то я любил девушку. Она была противоположностью всего в моей жизни. Она была весной и надеждой, жизнью и смехом. Когда я был с ней, я забывал себя. Я был очарован ее улыбкой, блеском глаз. Ее счастье и радость заполняли пустоты в моей душе. Это было во время нашего пробуждения. Две недели быстро прошли, и я никогда не был так рад жизни. А потом, за два дня до церемонии, я обнаружил Астена в страстных объятиях с той, кого я любил.

— Ох, это… это не правильно.

— Да. Я поклялся, что убью ее за ее соблазнение. Никогда еще я так не злился на человека. Никогда так не срывался. Это не в моем характере. Я не люблю сражаться. Просто я знаю… знаю, что не проиграю.

— Откуда ты знаешь, что не проиграешь?

— Потому что я знаю пути всех своих соперников. Но когда через пару мгновений я превратил лицо Астена в избитый помидор, я достаточно пришел в себя, чтобы услышать смех. Девушка, которую я полюбил, смеялась над нами. Она думала, что это забавно, что она смогла поиграть с двумя богами. Потребовалось больше двухсот лет, чтобы я простил Астена. Он все разрушил, но причина была ясной. Я бы всем пожертвовал за нее. Я был слеп от любви к Тиомбе и не видел, какая она на самом деле. Она бы рассмеялась над моими жертвами.

— Мне жаль, Ахмос. Она была дурой, раз так поступила с таким человеком, как ты. Но не переставай искать счастье. Ты его заслуживаешь.

— Я счастлив видеть твое знакомое лицо. Ты мой… Может, ты не помнишь, но ты мой друг.

— Я рада другу. У меня мало друзей-парней. Их вообще нет, если подумать. Странно, когда твой друг порой бывает мумией, но бывает и хуже, — я толкнула его плечом и была награждена его ослепительной улыбкой. — Значит, друзья? — спросила я.

Он обхватил мою ладонь, переплел пальцы с моими. Это было ближе, чем должен был делать парень-друг. Может, дело было в разнице культур или бессмертии, это могло означать не то, что я думала.

— Раз ты искатель пути, ты смотрел мой нынешний путь? Мой, а не Уасрет? Меня не съест растение или что-то подобное? Я бы хотела предупреждение на будущее.

Ахмос застыл, его пальцы напряглись в моих.

— Пути меняются. Я вижу возможные варианты. Куда можно пойти. Что можно выбрать. Некоторые сильнее других, по ним ты, скорее всего, пойдешь. Я не знал, что ты убежишь, потому что не изучал твой нынешний путь, я пытался разглядеть общую картину, но да, я посмотрел на путь, что перед тобой.

— И? — с волнением спросила я. — Мы сможем? Мы пробудим твоих братьев и одолеем Сетха?

— Путь, ведущий к моим братьям, сейчас сияет ярче всех. Я могу с долей уверенности сказать, что мы их пробудим. А потом путь разделяется на много дорог.

— Что это значит?

— Что тебе придется делать выбор. Жертвовать. И не ясно, как ты поступишь.

— Жертвовать? — я сглотнула. — Ты про Уасрет и потерю себя? Ты сказал, что в конце останется одна Уасрет. Если ты об этом, то я не хочу знать.

Я надеялась, что он скажет мне, что мои выборы впереди не были связаны с Уасрет. Что он может ошибаться. Что мы с Тией и Эшли сможем как-то выжить. Конечно, я не знала, как жить в реальном мире с львицей и феей в голове, но лучше пробыть с ними до конца жизни, чем пропасть, чтобы родилась Уасрет.

Ахмос повернулся ко мне, все еще сжимая мою ладонь. Тревожные серые глаза смотрели в мои. Свет луны касался его лица, он почти сиял.

— Я вижу многое в твоем будущем, Лиллиана Янг. Много опасного, много печального, — он коснулся кончиком пальца моей челюсти. — Я бы очень хотел забрать боль и укрыть тебя от опасности. Хотя наши пути переплетены, я знаю, что не могу влиять на тебя. Я не могу быть подножкой на пути к тому, чем ты станешь.

Слезы выступили на моих глазах.

— Я не хочу потерять себя, Ахмос. Я не хочу становиться Уасрет.

Он обвил меня руками и крепко обнял. А потом схватил за плечи и отодвинулся.

— Не думай сейчас о Уасрет. Сосредоточься на текущем задании. Сегодня одно, а завтра уже другое. Впереди будут потери, но ты и многое обретешь. Это груз смертности. И помни, что за тобой всегда остается право выбора.

Я всхлипнула, вытирая глаза.

— Спасибо. Спасибо за дружбу. Я не знала, что мне так нужен был друг.

— Я тоже нуждаюсь в такой, как ты, — он тихо добавил. — Ты не знаешь как сильно, — если бы у меня не было острого слуха сфинкса, я бы не уловила эти слова. Я решила не комментировать это, пока не обдумала, что это значит.

Устроившись у бревна, я начала изливать все тревоги и страхи моего сердца. Я поделилась тем, как странно все происходящее, рассказала ему обо всем, что произошло на ферме бабушки после появления Хассана.

Он спрашивал о моих чувствах насчет пробуждения Амона, а я сказала, что пока не готова говорить о нем. Ощутив напряжение из-за моего предполагаемого парня, он сменил тему и рассказал о себе, Астене и Амоне, когда они были младше, бодрым тоном. Наконец, он сказал:

— Тебе нужно отдохнуть, Лили. Завтра будет долгий день пути. Прошу, поспи.

— Ты тоже отдохнешь?

— Да. Скоро. Устраивайся удобнее.

Я легла и наблюдала, как он сел у бревна, отклонил голову и изучал звезды, и я поняла, что впервые после того, как проснулась с голосами в голове, ощущаю себя в безопасности. Словно появился тот, кто понимал, как себя чувствуешь, когда слишком много знаешь и за слишком многое несешь ответственность. Ахмос понимал меня так, как не могли бабушка и Хассан.

Ахмосу я могла доверять. Я знала инстинктивно, что он не заставить меня делать что-то не то или становиться той, кем я не хочу.

— Спокойной ночи, Ахмос, — сказала я.

Глядя на меня, он нежно улыбнулся.

— Спокойной ночи, Лили. Сладких снов, — мое сердце пропустило удар, пока мы смотрели друг на друга. А потом он повернул голову к лунам. Мне стало интересно, какие пути он видел на небе, и сама посмотрел на созвездия. Мои глаза закрылись, и я задремала — отчасти спала, отчасти бодрствовала.

Я вскоре услышала тихие голоса. Они смешивались и напоминали шум реки на камнях, успокаивающий и постоянный. Я словно смотрела сцену во сне.

— Телу Лили нужно отдохнуть, Эшли, — сказал Ахмос.

— Как ты понял, что это была я?

— Тот, кто обращает на женщину внимание, поймет.

— Приятно, что ты обращаешь внимание.

— Пора спать, Эш, — рассмеялся Ахмос.

— Еще немного, милый, — ответила Эшли. — Я хотела задать вопрос.

— Какой?

— Ты сказал, что исцелил нас. Ты смог увидеть, что не так с разумом Лили? Ты сказал, что попробуешь посмотреть, когда мы будем не в царстве смертных.

— Я пытался. Странно, но там есть пространство. Оно скрыто, я не могу добраться туда. Думаю, это связано с ее силой. Маат говорит, что она — камень куриный бог. Это идет отдельно от вас с Тией. Но эта способность скрывает вас от Сетха, так что я не посмел ее трогать. Я не знаю, могу ли даже пытаться исцелить ее.

— Может, Амон исправит это, когда мы его пробудим.

— Возможно.

— Не хочешь рассказать, что ты скрываешь?

— Скрываю?

— Я тебя понимаю, красавчик. Я знаю, когда мужчина избегает правды. Ты врал Лили, и это я заметила. Зачем ты это сделал?

Он улыбнулся и с дразнящим блеском в глазах сказал:

— Что феи знают о людях?

— Достаточно. Когда-то я была смертной девушкой, и хотя меня избили и превратили в нечто новое, я помню, как парень смотрел на меня, когда что-то утаивал.

Ахмос склонил голову.

— Ты напоминаешь мне луну, — сказал он. — Большую часть времени ты скрыта в тени остальных, но когда ты сияешь во всем своем величии, от твоего света не сбежать. Ты знала, что я вижу тебя, даже когда ты за ликом Лили? Слабые очертания, но все же я вижу, кто ты.

— Слова красивые, но я все же напомню, что ты ушел от ответа.

Ахмос вздохнул.

— Лили не нужно знать того, что я видел. Это ее запутает.

— О, ты полон секретов, как клещ в магазине мясника. Я могу помочь, если позволишь. Моя магия связана с землей, но она тоже сильна.

— Знаю. Ты знала, что я могу следовать по путям в обе стороны?

— О чем ты?

— Я могу видеть и прошлое, и будущее, — Ахмос посмотрел на землю. — И мне жаль, что с тобой произошло такое.

— Я уже поняла, что лучше не оглядываться с сожалением. Нужно делать выводы. Неудачи могут преследовать тебя всю жизнь. У тебя есть только два выбора. Скорбеть из-за судьбы, замедлиться и дать ей нагнать тебя и окутать печалью, или бежать, чтобы тебя не догнали. Я выбрала последнее.

— Тогда ты умнее, чем был я. Я дал неудачам нагнать меня.

— Так убеги от них. Мама всегда говорила: «Любовь сладка, как мед, но лучший мед можно найти в тихих забытых местах. Не ищи шумный улей, иначе ужалят». А ты, похоже, ужален, Ахмос.

Он сладко улыбнулся, лунный свет таял на его волосах, они сияли, как его глаза.

— Я так и сделал.

— Спокойной ночи, Ахмос.

— Спокойной ночи, Эш.

* * *

Следующим утром вернулась Тиа, и мы рассказали ей, что она пропустила, хотя она, похоже, помнила обрывки, словно сквозь сон. Мы обсудили, почему на нее яд цветка подействовал сильнее всего, и мы с единорогами решили, что Тиа была ближе к их естественной добыче, чем мы с Эшли.

Было страшно думать, что яд мог навредить Тие или Эшли. Уверена, Хассан нашел бы решение лучше нашего. Тиа не хотела долго думать об этом. Ее больше интересовал зверь, охотившийся на нас, чем растение. Она считала смерть от растения самой позорной для львицы.

Следующие несколько дней шли с определенным порядком действий. Тиа учила меня охотиться. Когда мы доставали стрелы, они были с голубым оперением. Когда мы проверяли, колчан был полон стрел Исиды.

Ахмос предлагал идеи того, почему такое случалось, и больше чего он верил в то, что мы подсознательно старались уберечь самые сильные стрелы для грядущего боя. Мне это не нравилось. Я думала, что колчан был как-то зачарован и создавал стрелы, которые нам требовались. Тиа не верила ничему и предпочитала охотиться без стрел, а когтями и ножами.

Порой, пока мы ели странную рыбу, дикий лук, съедобные цветы и сладкую воду, которую он призывал с неба, я ощущала взгляд Ахмоса, который задерживался на моем лице дольше необходимого, и он стал чаще ехать рядом со мной и беседовать.

Его многое интересовало. Мы долго говорили о современном мире, он задавал много вопросов. Ахмос хотел знать все, начиная с того, как в город поступает вода, как ее греют для душа, что ему нравилось в моем времени, и заканчивая тем, что я учила в школе, и как работают машины.

Но он и очень вежливо спрашивал Тию о ее жизни львицы, о потерянной сестре — этого я не знала или не помнила — и долго говорил с Эшли о ее жизни в Ирландии. Я давала девочкам отвечать самим, когда он задавал вопрос, я была только рада отдать им управление.

Эшли рассказала ему интересную историю о себе, когда ей было десять, и она собирала яблоки для женщины, которая горбилась так сильно, что не могла достать до них сама. Однажды ее кудрявые рыжие волосы зацепились за ветку, и она вопила, пока старушка не вышла к ней.

— Что ты от меня хочешь, девочка? — спросила она. — Я не могу до тебя дотянуться.

— Возьмите топор, — прокричала Эшли. — Срубите дерево. Девочка важнее яблони.

— Ах, — сказала старушка, — но яблоню нужно годами растить, чтобы появились плоды. Я заботилась о ней с детства. Она важна для меня. Ее яблоки кормят меня весь год. Птицы садятся на ее ветви и поют мне, когда мне одиноко. Боюсь, без дерева я погибну.

— А как же я? — выла Эшли. — Я не могу остаться так навеки!

— Тогда я выучила самый важный урок в своей юной жизни, — рассказывала Эшли Ахмосу, который слушал с интересом. — Старушка больше ничего не говорила. Она не спорила и не возражала. Она не мешкала. Она подняла топор и была готова ударить. Но перед этим я крикнула ей: «Погодите! Не делайте этого». Я попросила дать мне кухонный нож. И хотя я рыдала, я обрезала свои красивые рыжие волосы и освободилась. И хотя я думала об этом, как только застряла, я не хотела, чтобы это произошло. Я была наивной девочкой, ждущей, что кто-то будет жертвовать за меня, хотя моя жертва причиняла меньше боли. В тот день я поняла, что нужно перестать вести себя эгоистично. И по сей день я думаю о старушке, когда вижу яблоко.

— Ты правильно поступила, помогая ей.

— О, я не хотела. Все думали, что она ведьма, и отец боялся ее. Когда она попросила о моей помощи, он побоялся отказать.

— Люди часто считают, что те, кто отличается, обладают магией.

— Но так и было. Она была ведьмой. Она показала мне дерево фей. Она была его стражем и знала, что скоро покинет мир. Когда она умерла, заботиться о нем стала я.

Единороги шли дальше, Ахмос и Эшли молчали какое-то время. А потом он сказал:

— Ты скучаешь по своим рыжим волосам.

— Айе, скучаю. Они были красивыми. Вились, как побеги тыквы, и были красными как дикие маки. Я скучаю, — Эшли быстро поправила мои волосы в прическу, которую сделала утром. — Но волосы Лили тоже красивые. Мне просто не хватает кудрей.

Ахмос похлопал меня по ноге, с сочувствием глядя на Эшли, но промолчал. Она отступила, отдав власть мне.

Вскоре я начала замечать и другие приятные мелочи, которые делал Ахмос. Он помогал спуститься с единорога после долгого дня пути, оставлял красный цветок на моем плаще, когда я уходила за деревья одна. Он всегда замечал, была ли это я, Тиа или Эшли, он поздравлял Тию с добычей, здоровался с Эшли и спрашивал, что она думала о чем-то, о чем мы с ним говорили до этого.

* * *

На шестой день мой разум был полон обрывков историй и снов из ночного общения Ахмоса и Эшли. Один сон был о фее с зелеными глазами и маленьким тонким телом. Она сходила с ума от луны, танцевала в ее свете, тихо пела. Опьяненная любовью фея плакала каждый раз, когда луна садилась, думала, что он умер, но радовалась, когда он возрождался на следующую ночь. Она верила, что луна заберет лучом фею, когда та умрет, и принесет к себе. Но фейри не могла выбирать, когда умрет, так что она ждала, смотрела на него с тоской ночь за ночью.

Другая история или сон была о мужчине в ловушке луны. Он смотрел на царство смертных и заметил красивую девушку. Он тут же влюбился в нее. Но он знал, что им не быть вместе, так что он смотрел на нее, учился по-новому любить ее каждый день. Но в этот день она могла умереть.

Девушка узнала, что ее выдадут за нелюбимого, и она бросилась с башни, чтобы не быть с ним. Луна, отчаянно пытаясь спасти ее, дотянулась сверкающими руками и поймала девушку, но свет был слишком сильным, а мужчина на луне ослаб от усилий. Девушка ослепла, ее называли ослепленной луной.

Он молил богов о помощи, и они погрузили ее в глубокий сон. Она не старела, ее красота не увядала, и он мог вечно смотреть на ее лицо. Женщина никогда не умрет. Он мог касаться ее лунным светом, но их сердца не были вместе. Его любовь не утешала его, ведь он терзался из-за пира, который видел, но не мог попробовать. Свет вокруг него потускнел, луну закрыла тьма.

Время шло, мужчина в плену луны скорбел. Наконец, он сказал богам, что готов отпустить ее. Чтобы она обрела покой. Боги улыбнулись и коснулись пальцами глаз девушки. Она проснулась и посмотрела на луну, нашла лицо человека, любящего ее.

— Теперь она твоя, — сказали они. — Ведь ты доказал, что ее благополучие для тебя важнее твоего.

Его новая невеста оказалась в его объятиях, она смеялась, а он кружил ее. Они были свободны от оков луны, ткань пространства дала им шанс начать жизнь в другом мире. Их ноги коснулись голубой травы, они посмотрели на луну, окруженную ореолом, которая напоминала им всегда думать друг о друге.

Если они забудут и станут эгоистами, их снова разделят. Луна предупредит их, когда они будут в опасности. Потому луна, окруженная ореолом, — знамение. Это знак холодов. Но это и предзнаменование потери и печали.

Я думала об этих историях, пока шла за Ахмосом по краю реки. Что-то изменилось между нами. Когда он забрался на выступ в поисках пути, я поймала себя на том, что любуюсь его мускулистой спиной и руками, когда он тянулся к земле. Несмотря на то, что он не любил сражения, он был сложен как воин. После дней, проведенных рядом с ним, я поняла не только то, что он был красив и изнутри, и снаружи, но и то, что я не могла без него.

Я быстро стала рассчитывать на его поддержку. На его дружбу. Может, страх того, что ждет впереди, заставлял меня действовать, но ощущения не казались неправильными. Все во мне, каждый удар сердца, говорили, что это правильно. Может, поспешно. Может, стоило сначала поговорить об этом с Тией и Эшли, но я не ощущала их недовольства. Они в тайне надеялись. Так мне ощущалось.

Ахмос сказал, что мне придется делать выбор. Я не чувствовала такого с момента, как проснулась на ферме бабушки. Вес мира лежал на моих плечах, и мне рассказывали истории о том, что я делала и кого любила, но я этого не помнила. Я знала только настоящее. Мои чувства были настоящими. Правильные или нет, но они были здесь. И я сделала выбор.

Ахмос вернулся ко мне, и я обнаружила, что учащенно дышу. Сердце колотилось от его приближения. Когда он прижал большие ладони к моей талии, помогая спуститься, я обвила руками его шею. Я не отошла, ощутив под ногами землю. Его темные волосы поблескивали солнцем в свете садящегося солнца. Я смело убрала прядь с его щеки, наслаждаясь шероховатостью щетины под кончиками пальцев.

Он нежно убрал мои руки с его шеи и поцеловал мое запястье.

— Уверена, что хочешь выбрать этот путь? — тихо спросил он. Он отводил взгляд, словно не хотел знать ответ, но я видела пронзительный блеск его серебряных глаз, они манили меня к себе. Сердце билось так быстро, что я ощущала себя новой звездой, сияющей, как бриллиант на солнце. Я могла озарить собой весь мир.

— Этот путь делает меня счастливой, — просто сказала я.

Он медленно поднял руку и прижал ладонь к моей щеке. Выражение его лица сменилось с серьезного на радостное, и эта радость была как у мальчишки.

— Меня он тоже делает счастливым.

И он поцеловал меня. И поцелуй был сладким. От него подгибались ноги. И мы оказались на коленях, но он не отпускал меня. Его ладони прижались к моим бедрам и остались там, он притягивал меня к своему теплому телу. Его твердая грудь напоминала щит, защищающий его сердце. Враги боялись его силы, но для меня он был другим.

Он запустил пальцы в мои волосы, и прическа, которую делала Эшли, была разрушена. Золотые шпильки со скарабеями упали на землю. Это не имело значения, ведь он накручивал пряди моих волос на свои теплые пальцы. Я обвила его руками, притягивая еще ближе. Казалось, мы не перестанем целоваться и касаться. Когда он отодвинулся, мы оба задыхались, но он широко и радостно улыбался.

Он провел большими пальцами по моим скулам, и я задержала дыхание, ожидая бархатное прикосновение его губ к моим. Ахмос был прекрасен. Каждая девушка мечтала о том, чтобы парень смотрел на нее так, как он смотрел на меня, словно я была для него всем миром. И хотя я не хотела, чтобы что-то испортило момент, мое любопытство взяло верх.

— Ты видишь этот путь? Нас?

Улыбка Ахмоса стала мягче, серьезнее, он заговорил тихим тяжелым голосом:

— Я знал о таком шансе с первой нашей встречи, — он закрыл глаза, счастье потускнело. — Я не подталкивал тебя, — сказал он, словно я хотела обвинить его в своих чувствах. — У тебя были сотни вариантов, которые привели бы тебя к другому пути.

— Но этот путь светился ярче других, — сказала я.

— Да, — признался Ахмос. — И я не жалею об этом, — он обхватил мои ладони и медленно поцеловал их. — Надеюсь, ты тоже.

— Не сожалею, — тихо прошептала я и увидела блеск его серебряных глаз. Короткие волоски щетины щекотали чувствительную кожу моего запястья, по спине пробегала дрожь.

Он поднял голову, я пошатнулась, но он поймал меня.

— Из всех чудес, что я испытывал. Из всех увиденных путей. Ты — единственная истинная магия, которую я видел. Которую держал в руках.

А потом Повелитель зверей и бури, известный как искатель пути, целитель и Ахмос, встал, утягивая меня за собой. Он обнял меня, прижимая к груди. Я была в безопасности, была защищена и, что важнее всего, любима. Капля упала на рукоять ножа, торчащего из доспехов, которые я беспечно оставила на земле.

Ахмос посмотрел на небо. Солнце село, поднялась голубая луна. Ее окружал темный зловещий ореол. Хмурясь, Ахмос сказал:

— Идем, любимая. Буря близко. Нам нужно найти укрытие.

8

Буря зла

Небеса разверзлись над нами, ливень ударил по камням у реки. Он бил по нашим спинам злыми каплями. Буря пахла горечью, как креозот и пепел. Ахмос отошел на несколько шагов, пытаясь найти путь, и когда он вернулся, его волосы были убраны назад и мокрые. Даже единороги опустили головы и плелись вперед. Их длинные ресницы слиплись, капли лавандового дождя стекали с них по белым щекам, словно слезы.

Темные лилово-черные тучи закрыли луны и звезды. Неподалеку ударила молния, запахло озоном и горящим деревом. Растения, казалось, свернулись, скрутили листья в трубочки и притянули к стеблям и стволам. Мое сердце безумно колотилось, когда от грома задрожала земля.

Я схватилась за крепкую руку Ахмоса.

— Ты можешь остановить это? — закричала я, повысив голос, чтобы меня было слышно сквозь шум бури.

Ахмос покачал головой.

— Что-то не так, — прокричал он в ответ. — Моя сила не работает. Но я нашел неподалеку пещеру. Там должны влезть и мы, и единороги, — он попытался бодро улыбнуться, но получилось слишком напряженно, больше похоже на гримасу. Что-то было очень плохо.

Наконец, после часа борьбы с бурей, мы прибыли к пещере. Ахмос прошел первый, но быстро вернулся, оглядев ее, взял меня за руку и провел внутрь. Единороги прошли за нами, тряся головами и мышцами спин, чтобы избавиться от дождя на шерсти и тяжелых гривах.

Я собрала распущенные промокшие волосы на плече и выжала их. Я видела только пять футов от себя даже с ночным зрением Тии, так что не знала, как Ахмос мог ходить, не спотыкаясь. Он вскоре вернулся и сказал, что не смог найти сухой хворост для костра. Вместо этого он прошептал заклинание, и его кожа загорелась изнутри. Его глаза сияли, как фары в тумане, и становилось понятно, как он так хорошо видел во тьме.

— Что это? — удивленно спросила я, взяла его за руку и развернула ладонь, чтобы рассмотреть льющийся из нее свет. Приятное тепло исходило от его обнаженной коже и перетекало в меня. Его тело сияло серебром в темной пещере, но мне было интересно, как его сила зажигала меня изнутри.

— Мои братья тоже так умеют. Ты, наверное, не помнишь.

— Это… невероятно, — сказала я и прижала его ладонь над своими ключицами. Я выдохнула, когда сердце дико затрепетало от его прикосновения. — Тебе не больно?

Ахмос тихо рассмеялся.

— Нет, — он вытянул пальцы и задел мою челюсть, от этого мурашки побежали по моей спине и коже головы, он хрипло сказал. — У нас еще будет на это время, любимая.

Он отошел и поднял несколько больших камней. Он потер их ладонью по очереди, шепча слова на египетском. Камни засияли таким же серебром, как его кожа. Он расставил их по пещере, а потом сказал мне, что хочет сменить одежду. Я с неохотой отвернулась от него и прошла к краю пещеры, чтобы не мешать.

Тонкие желтые нити чего-то, похожего на паутину паука-пришельца, трепетали на камнях, когда ветер врывался в пещеру и терзал их. Я коснулась одной нити, и она прилипла к моему пальцу. Я подняла сияющий камень и вблизи увидела, что остатки паутины блестят от дождя.

Содрогаясь и ожидая увидеть сияющего в темноте паука или что-то похуже, я вытерла палец о камень, чтобы снять паутину. Я прошла к другой стороне у входа. Ниже пещеры почти почернела лиловая река. Она билась о берега, как злодей, намеревающийся разрушить и испортить все, что когда-то придавало ему форму.

Ахмос подошел ко мне в сухой одежде с сияющим камнем в руке. Он погасил свой внутренний свет, и это меня немного расстроило. Я хотела коснуться его, пока он светился. Когда капли дождя попадали на камень в его руке, они шипели и испарялись, словно камень пылал огнем. Я с любопытством коснулась его, и камень оказался теплым, но не обжигал.

— Я подожду здесь, — тихо сказал Ахмос. — А тебе нужно переодеться.

Кивнув, я оставила его у входа в пещеру и ушла в тень. В глубинах темной пещеры я ощущала себя уязвимой, рассеянной, словно ходила по миру снов. Тиа и Эшли, что странно, молчали, учитывая события последних часов, но они объединили энергию с моей, чтобы создать новую одежду.

Песок окружил нас, высушивая ветром мои волосы. Когда буря утихла, я оказалась в мягкой зеленой тунике, цвет явно выбирала Эшли. К ней шли удобные леггинсы и обувь на мягкой подошве. Пояс с золотыми дисками уменьшающегося размера обхватывал мою талию, они покачивались синхронно с моими движениями.

В центре был зеленый скарабей. Я задумалась о его значении, на миг он показался мне красивым, но при этом — очень печальным, сковывающим. Он напоминал о том, что я принадлежала человеку, которого не помнила, и мне не нравилось, что у меня не было выбора в любви.

Я осторожно вытащила камень и спрятала в колчан. Я знала, что должна ощущать укоры совести за отношения с Ахмосом, но этого не было. Девушка, любившая Амона, ушла. Может, навеки. Я провела руками по телу и волосам, с удивлением обнаружила, что они ниспадают на спину, а не сложно заплетены наверху, как любила Эшли.

Радуясь, что я снова сухая и согревшаяся, я направилась к Ахмосу, меня неудержимо тянуло к нему. Все части моего нового я двигались к нему. Я была железом, а Ахмос — моим магнитом.

Когда я добралась до него, я обвила руками его пояс и прижалась щекой к спине.

— Барьеры пали, — тихо сказал он, обхватив мои сцепленные ладони и прижимаясь к ним.

Я повернула лицо, уткнула подбородок в его спину.

— Что это значит?

— То, что я не могу управлять бурей, означает, что Сетх или его приспешники захватили эту землю. Путь больше не будет простым. К счастью, мы почти готовы покинуть этот мир.

Я сказала, фыркнув:

— То есть то, через что мы прошли, было простым?

— Относительно всего остального.

Словно доказывая его слова, ветер взбесился. Он выл в пещере, словно там был сорвавшийся с цепи дикий зверь, о край пещеры билась небольшая лавина камней. Я вспомнила луну в темном ореоле, и меня охватил страх. Я надеялась, что луна предупреждала только о буре. Я не хотела думать о том, что у меня могут забрать Ахмоса. Мои кулаки сжались на его животе. Я не позволю этому произойти.

— Такой ветер ничего хорошего не предвещает, — тихо прошептала я, но потом поняла, что мысль была не моей. Это была Эшли. Мы снова сливались.

— Точно, — рассеянно сказал Ахмос, глядя на бурю. Он обхватил мою ладонь и притянул к себе спереди. Моя голова оказалась под его подбородком. Руки все еще обвивали его пояс. Он рассеянно гладил мои волосы, его пальцы проникали сквозь них и ласкали нежную кожу шеи.

Молния била снова и снова, озаряя пейзаж жестокими вспышками. Я посмотрела на землю, а потом на него. Когда свет упал на его лицо, тень на миг затмила черты Амона, и он стал похож на своих мертвых братьев. Все еще красивый, но с темными впадинами, что делали его похожим на соблазняющего демона, выбравшегося из гроба для того, чтобы найти ту, кого он унесет с собой в могилу.

Он посмотрел на меня, даль его взгляда и тревога растаяли, пока не осталась только яркая и холодная удовлетворенность.

— Идем, любимая, — сказал он. — Мы ничего не можем сделать, пока бушует буря.

— А если она не утихнет?

— Я ощущаю ее силу. Буря продлится до утра. Мы отдохнем и отправимся в путь завтра. Небу уверяет, что мы близко к точке перехода.

Я кивнула и прошла за ним в пещеру. Единороги спали, стоя рядом друг с другом, повернувшись так, чтобы один стоял головой в одну сторону, а другой — в противоположную.

— Почему они так спят? — спросила я.

— Они охраняют разные направления. Так никто не проберется мимо них.

Ахмос устроился у стены пещеры, накрылся своим плащом, и места хватило бы нам обоим. Я села рядом с ним, опустила голову на его плечо. Даже сейчас я ощущала напряжение его мышц под туникой. Сияющие камни сияли как олово, мягкий свет исходил от шерсти и грив единорогов, и пещера была укутана романтической мягкостью.

Моя голова сонно кивала, мысли стали рассеянными, но я не сдержалась и посмотрела на прекрасные черты мужчины, державшего меня так, словно я была самым ценным сокровищем в мире. Наконец, я оказалась в тихом пространстве между пробуждением и сном и услышала тихие голоса. Они успокаивали меня. Я словно засыпала, пока кто-то любимый читал сказку.

— Вам обеим нужно отдохнуть, Эш, — сказал Ахмос.

Я видела его, слышала, ощущала прикосновение, но знала, что он смотрит не на меня.

— Знаю, — сказали мои губы. — Просто… просто мне нужно кое-что знать.

— Что же?

— Кого ты любишь?

Я посмотрела на Ахмоса и увидела его сияющие лунные глаза. Они казались далекими, словно он утаивал секреты, но это могло мне только казаться.

— Что ты хочешь узнать, Эшли?

— Вопрос простой, красавчик. Я спрашиваю, кого из нас ты любишь? Тию, Лили или меня?

— Мои чувства должны ограничиваться только кем-то из вас?

— А наши? Я думала, ты не собираешься делиться с братьями.

Его тело напряглось на миг, выражение лица стало мрачным, как море перед бурей. Я поежилась. А потом, так же быстро, как буря поднялась в нем, она утихла, и поверхность стала спокойной.

— С братьями мы разберемся, когда придет время.

— Лили может верить, что любит тебя, ведь ты сильный, мило улыбаешься и сладко целуешь, но как она поступит с Амоном, если даже не помнит себя?

— Думаю, ей придется взвесить варианты и сделать выбор.

— Решать не только ей.

— Я знаю. Как я могу не знать?

— Тебе помогло бы, если бы кто-то был в твоем углу, так сказать.

Ахмос улыбнулся.

— Ты в моем углу, Эш?

— Не могу точно сказать. Амон тоже красив.

Он замер, коснулся пальцем кончика моего носа и спросил:

— А кого бы ты выбрала, Эшли?

— Не честно спрашивать меня, когда сам еще не ответил.

Он выдохнул, обхватил мою ладонь и переплел пальцы с моими.

— Я не могу разделить свои чувства к каждой из вас, — сказал он. — Я уважаю всех вас. Забочусь о вас.

— И любишь всех нас?

Ахмос улыбнулся, но осторожно, это была печальная пародия того, каким счастливым он был до этого.

— Ах, вот и ответ, да? — сердце ранило грудь, как раскаленный камень.

Я продолжила, осторожно подбирая слова, словно от них могли онеметь губы.

— Хорошо. Если это тебя топит, не мучай меня мелководьем, любимый. Просто быстро разбей мне сердце, — я дразнила его словами, чтобы разжечь огонь. Чтобы он не сдержался и высказал правду. Я была для него ничем, жалкими остатками девушки, которой уже давно не существовало.

Не важно, что меня пленила его близость, что я хотела коснуться его, и чтобы он коснулся в ответ, что я считала его лучше прекрасных сверкающих камней, и что его руки успокаивали лучше, чем самое мягкое гнездо в лощине фей. Его слова поразят меня, как он расправлялся с врагами. Они будут ножом, который уничтожит меня. Слезы текли из предательских глаз по моим щекам.

Ахмос обхватил мое лицо и вытер слезу большим пальцем.

— У тебя был венок из цветов яблони в день, когда ты спряталась в дереве.

— Я… да, — испуганно ответила я.

— Ты знала, что тебя убьют так же легко, как дерево?

— Лучше смерть, чем позор.

— Он бы опозорил себя, а не тебя. Если бы я там был, я бы убил его.

— Но ты не любишь убивать.

— Да. Не люблю. Но любой человек, который навредил невинной милой девочке, какой ты была, не может ходить по земле или по другому месту.

Он нежно провел пальцами по лбу, убирая пряди волос, прилипшие к моим мокрым от слез щекам, и заправляя их за ухо. Мое выжатое сердце стукнуло, но слабо, как палка по изорванному барабану.

Феи могли умереть от разбитого сердца. И они могли полюбить лишь одного. Я не думал, что такое случится со мной. Как я смогу любить кого-то в преисподней? Дерево постаралось спасти меня, чтобы я погибла на этой одинокой планете? Нелюбимая и нежеланная.

Я хотела, чтобы Ахмос просто покончил с этим. Обрушил все, а не пытался втереть мед в нож, которым пронзит меня. Каждое прикосновение его пальцев было пыткой. Напоминанием, что я просто носила лицо девушки, которую он любил. Той, которая могла коснуться его в ответ и обнять. Что я могла ему предложить? Чего ждала?

Наконец, он заговорил:

— Эшли, — сказал он. — Верь или нет, я знаю не все. И вижу не все пути. Чаще всего, когда ты говоришь, я знаю, что это ты. Я знаю голос Лили. И Тии. Но порой вы смешаны. И ваши души тоже. Меня интересуют ваши пути, то, что определяет Лили, тебя или Тию. Я полюбил все это. Знаю, ты хочешь услышать не это. Не совсем это. Но я хочу, чтобы ты поняла кое-что еще. Я проследил пути всех вас. Я видел, как ты росла, какие выборы делала. И я больше всего наблюдал за тобой. Часами, нет, днями. Неделями, пока мы были разделены, пока я сторожил с Астеном загробный мир, я наблюдал за тобой. Я знаю, какой ты была смертной. Я знаю проказливую фею. И я знаю, какая ты теперь. И если ты спросишь меня, могу ли я любить худую девочку из Ирландии с вьющимися рыжими волосами, которая топает ногой, когда недовольна, и щурит зеленые глаза, если хочешь знать, могу ли я часами выводить узоры по веснушкам на ее плечах и целовать ее румяные щеки и сладкие губы, чарующие улыбками, то мой ответ — да.

Я тихо охнула.

— Ты уверен? Если один раз скажешь, я поймаю на слове.

— А почему я жертвовал необходимым сном ночь за ночью, чтобы слушать твои истории? Даже когда я сплю, я преследую тебя во снах, как щенок. Я хочу лежать на поляне клевера, чтобы моя голова была на твоих коленях, и твой голос ласкал мой слух. Ты была в моих мыслях, как только заговорила со мной.

Я прижала ладонь к его щеке.

— А ты в моих.

Его улыбка была быстрой и нежной. Он поцеловал меня с прикрытыми глазами, и это ощущалось иначе. Этот поцелуй был особым. Он был только моим.

— Ты на вкус как клубника, вереск и пыльца феи, — прошептал он, его щетина щекотала мою щеку. Ахмос шептал сладкие слова, щекотал нежную кожу за моими ушами, исцелял мое сердце, зашивая прорехи в нем. Вскоре оно стало целым, и любовь внутри него раздулась и пульсировала по венам.

Я обвила руками его шею, крепко сжала, ощущая, как тело наполняется счастьем, которое рассыпается искрами вокруг нас. Ахмос закрыл глаза и придерживал меня, пока я исследовала его щеки и челюсть губами, оставляя след легких, как крыло феи, поцелуев.

Прижав ладонь к моей голове, он притянул меня к своей груди и весело напевал, и эту мелодию я помнила с детства. Она напоминала о летней дреме среди полевых цветов, о ягодах, которые я ела с куста, о том, как я опускала босые ноги в ледяные ручьи. Улыбаясь, я закрыла глаза и уснула с чувством, что все правильно, что я буду с Ахмосом навеки.

Этот сон был самым приятным. Но, как оказалось, вечно он не длился.

* * *

Я резко проснулась. Ахмос ушел, предрассветный воздух забирался в пещеру, тихий и холодный, а еще угрожающий. Сияющие камни потускнели, свет исходил от тонкой оранжевой луны, подмигивающей сквозь облака. Свет проникал в пещеру, окрашивал все красным, как поток из ада.

Единороги уже не спали. Они тихо ерзали, нервничая, словно ощущали топот вдали.

— Что такое? — спросила я у Небу. — Куда ушел Ахмос?

Небу и Захра не успели ответить, темная фигура вошла в пещеру.

— Лили? — сказал Ахмос. — Нам нужно быстро уходить. На нас охотятся.

— Охотятся? — я тут же встала и подняла плащ Ахмоса. Встряхнув его, я прошла к нему, вручила ему плащ и принялась закреплять доспехи. Он развернул меня, чтобы помочь, и я ощутила вес его плаща, когда он опустил его мне на плечи.

— Это тот же зверь, что преследовал нас тогда? — спросила Тиа.

— Не уверен, — сказал он. — Но оно хочет нас уничтожить.

Ахмос быстро поцеловал меня в лоб и подвел к Небу.

— Небу быстрее, — объяснил он. — Если что-то случится, я подскажу ему путь, и мы разделимся, чтобы я отвлек зверя.

Я опустила ладонь на его руку.

— Нет, Ахмос. Мы не разделимся, — сказала я, вернув власть над телом.

Он попытался успокоить меня улыбкой.

— Мы постараемся избежать этого.

«Мы полетим, если будет нужно, — сказал Небу. — До края недалеко».

Ахмос кивнул, соглашаясь со словами Небу.

Мы выбрались из пещеры, отправились по пути, который видел только Ахмос. Полумесяц выглядывал из-за слоя туч, которые быстро закрыли его. Ахмос часто останавливался, постоянно менял курс, но то, что он видел, его печалило. Странная птица завопила из-за темных деревьев, ухая, как сова, но заканчивая скрежетом. Я не знала, был ли это естественный звук, или птицу поймали и прикончили ударом острых когтей.

Даже когда солнце встало, густой туман остался над деревьями, и солнечный свет из-за этого казался странным и зловещим. Ахмос призвал оружие из песка, и его пальцы сжимались на рукояти от каждого звука. Под его глазами залегли темные круги, его красивое лицо было изможденным и встревоженным.

Хотя буря прошла, деревья все еще склонялись друг к другу. Они подняли ветви и развернули листья, и напоминали высоких страусов, спрятавших головы в песок, надеясь, что их огромные тела никто не видит. Колючие зеленые растения, похожие на алоэ, переплелись так крепко, что выглядели как высокие трости, торчащие из земли. Их вид был зловещим. Они выступали, как ряды могил без отметин.

Солнце поднялось выше, и мы прибыли на вершину холма и посмотрели на долину, и тут первый зверь вырвался на открытое пространство. Он стоял на задних лапах и нюхал воздух, поворачивая голову. Он был огромным. Если бы у велоцераптора и саблезубого тигра был ребенок, то он бы выглядел как этот зверь. Его кожа была бронированной, потому его и не замедлили иглы растений. Он повернул голову к нам и завопил, заметив добычу.

Я увидела вспышку не одной пары сияющих во тьме глаз, а двух, а то и больше на его лице. Зверь словно вышел из фильма о Годзилле. Где же большая ящерица?

— Ахмос? — позвала я. — Думаю, мы в беде.

И тут стая существ вырвалась из-за деревьев и направилась к каменистому склону, ловкие, как козы, они цеплялись когтями и преодолевали расстояние большими прыжками, солнце сияло на их телах, и они, торжествуя, вопили. Они за минуты доберутся до нас.

— Небу, вперед! — закричал Ахмос. Единорог побежал. Пробудившиеся растения протягивали ветви и цеплялись за мои волосы и плащ. Держась одной рукой за гриву Небу, я выхватила один из ножей-копий и ударила по ветвям. Почти инстинктивно я выпустила стрелу в ствол ближайшего дерева. К моей досаде, я увидела, что это была стрела Исиды из колчана. Ветви тут же застыли и отпрянули. Я использовала еще две стрелы на деревьях, и они замерли. Я подумала:

«Восемь, семь, шесть. Шесть стрел осталось».

Ужас бежал по моим венам, как вода по сухому руслу реки, агрессивный, как существа за нами, которые не отставали. Но окружающие деревья хотя бы уже не трогали нас.

Ахмос развернулся и промчался мимо меня, встретился с первым звере, ударяя по его черепу дубинкой.

«Что он делает? Что он может против стаи?».

«Он отвлекает их, — сказала Тиа. — Это благородно».

«Это глупо», — возразила я.

— Развернись, Небу.

«Не стану, леди Сфинкс».

— Станешь.

«Он не станет зря рисковать. Доверяй ему. Он знает, что делает».

Я доверяла Ахмосу, но как я могла допустить, чтобы он был в опасности? Он был сильным, но я тоже была такой. Небу развернулся на пути, и мне стало видно, что происходит внизу. Я выпустила еще одну стрелу. Она вонзилась в грудь одного из зверей.

«Пять, — подумала я. Зверь дернулся и рухнул, но остальные бежали. Я выстрелила снова. — Четыре. Три», — Ахмос был пока что в безопасности. Три существа летели со склона, мертвые или серьезно раненые, но они не реагировал на стрелы так, как деревья. Ахмос направился наверх, выбирая путь, который, как я знала, пересечется с моим.

Мы снова повернули, Ахмос быстро поравнялся с нами и крикнул:

— Как вы?

— Мы в порядке, — ответила я.

— Нужно лететь! — сказал он. — Прости, Небу, но выбора нет.

«Хорошо, — сказал Небу. — Понадеемся, что нам повезет», — мышцы единорога напряглись подо мной, крылья расправились, и он взмыл в небо с шумом ветра. Захра последовала за ним, и вскоре мы покинули склон с хищными деревьями. Стая оказалась на вершине и выла из-за потери добычи.

Через миг единороги повернули на запад, прочь от восходящего солнца, и нас окружил шум тысячи цикад. Стрекот был то громче, то тише, словно невидимые насекомые окружили сначала меня, а потом Ахмоса. Стало страшнее, когда звук пропал. Мы взлетели так высоко, что я не осмеливалась смотреть вниз, но все же сделала это, а тогда не смогла удержать крик, сорвавшийся с моих губ.

Под нами поднималось огромное существо. Огромная пасть, полная зубов, раскрылась, как у акулы. Мы влетели в облако, и я ничего не видела. А потом облако пронзили острые кончики широких крыльев без перьев, напоминая плавники в океане. За ними последовало гладкое тело, похожее на торпеду.

«Скорее, Захра», — предупредил Небу.

Крохотные существа, похожие на птиц, кишели вокруг огромного хищника, тянулись следом, как рыбы-прилипалы. Стрекот вернулся, и я поняла, что они служили эхолокатором для существа, потому что, когда они зашумели, зверь развернулся и ускорился. Он приблизился и чуть не поймал пастью задние ноги Захры.

Ахмос произнес заклинание, существо на миг замерло, хлопая огромными крыльями, а потом полетело к нам.

Я пыталась направить силу на поиск имени существа, но из-за тучи существ вокруг него определить основную угрозу было сложно. Они были как белый шум вокруг зверя, рассеивающий мои способности. Я выпустила драгоценную стрелу, та попала, но не замедлила существо.

«Две», — подумала я.

«Оставь остальные, — сказала Тиа. — Этому зверю они не вредят».

«Мы почти на месте», — сказал Небу.

Я уже видела темную дыру в небе. Единороги вытянули шеи и поспешили туда. И тут нас окружили мелкие существа, и они оказались больше похожими на больших пчел, а не птиц. Они гудели, и небесная акула приближалась.

«Он не сможет пролезть за нами! — воскликнул Небу. — Держитесь!».

Мы с Небу первыми нырнули в дыру первыми. Голова и передние ноги Небу пропали во тьме. Пчелы ударились о барьер и отлетели в стороны, оглушенные. От этого хищник растерялся. Несколько пчел ударилось о мою спину, отлетело от плаща. Мои руки попали во тьму. Перед тем, как во тьме оказалась вся я, я ощутила, как шею ужалили. Я вытащила толстое жало и выбросила.

Ахмос прошел барьер сразу за нами. Когда я оглянулась, еще было видно оставшуюся часть стаи пчел и растерянную небесную акулу, которая летала кругами, но не могла найти нас. Лилово-розовое небо сменилось тьмой, и вскоре нас окружили звезды.

— Где мы? — прошептала я Небу.

«Это точка перехода. Место, где рождаются сны. Ты уже бывала здесь, хоть и не помнишь».

— Да?

«Да».

Я потерла руки.

«Становится холодно».

Тиа сделала что-то, и мое тело вскоре согрелось.

«Спасибо», — сказала я ей.

Адреналин, питавший меня до этого, угасал, конечности стали тяжелыми. Мы летели в расслабленном состоянии. Уставшие единороги медленно, но уверенно били крыльями по воздуху. Нас уже не преследовали голодные существа, и Тиа сказала:

«Нужно поговорить».

— Что такое? — спросила я.

«Лично», — сказала она.

«Ох. Ты в порядке? Тебя что-то беспокоит?».

«Думаю, нам нужно поговорить о нем».

«О нем? Ты про Ахмоса?».

«Да».

«Это нужно делать сейчас?» — спросила Эшли.

«Думаю… нам… стоит».

«Тиа?» — сказала я. Ответа не было.

— Тиа? — сказала я вслух.

«Думаю, она уснула, — сказала Эшли и замешкалась на миг. — О, нет».

«Эш… ли?» — разум затуманивало, как в тот раз, когда меня ужалило растение. Я потянулась к шее и нащупала место, где меня ужалили. Там была шишка, липкая жидкость вытекала из ранки.

— Жук… жук… наверное… отравил… нас-с-с-с.

«Нет! — прокричал Небу в моей голове. — Эшли, забирай управление. Лили нельзя здесь спать! Нельзя!».

«Я… не могу», — начала говорить я, но голова опустилась, и я перестала ощущать вес. Я услышала крик Эшли в моей голове, а потом все потемнело.

9

Убивающий сон

— Лили!

Кто-то кричал мое имя, снова и снова, словно наступил конец света. Я хотела лишь спать. Разве я многого просила? Было лето. Занятия еще не начались. Так почему родители так громко кричали?

Голова болела. Но еще больше — шея сзади. А потом вдруг голос оборвался, боль пропала. Тишина была прекрасной. Мирной. Я была отделена от своих тревог, от всего, что не давало мне покоя.

Я не знала, как долго спала, но, когда пришла в себя, я просыпалась медленно, разминала руки и ноги, как сонная кошка. Впервые за долгое время я не ощущала спешку, мне не нужно было ни перед кем отвечать.

Когда я открыла глаза, я не поняла, что вижу. Тяжелый туман покрывал мое тело, и, когда я села, он остался вокруг моей талии, скрывал мои ноги. Я была в простом белом платье, что разлеталось вокруг моего тела. Надо мной небо было полно туманностей и галактик всех цветов радуги. Но, куда бы я ни смотрела по сторонам, был только белый туман. Когда я помахала рукой у своих босых ног, то увидела, что пол тоже белый. Это не был гранит или мрамор, но он был твердым и скользким.

«Где я? — подумала я. — Это самый странный сон из всех, что у меня были».

Печальный голос ответил:

«Мы упали».

И тут все вернулось ко мне, как камень, катящийся со склона. Ну, не все, но достаточно. Я не была дома в теплой кровати в Нью-Йорке. Я не была на заслуженных летних каникулах. Я ехала на спине единорога на другую планету. А, да, и со мной в голове было два пассажира, я почти влюбилась в ожившую мумию, а еще я должна была спасти вселенную.

— Эшли, — просто сказала я. — Где Тиа?

«Еще спит. Яд этого мира влияет на нее сильнее всего».

— Точно. Как долго я была без сознания? И где лук, стрелы и ножи-копья?

«Не знаю. Я не могу отсчитывать здесь время. Я не знаю, потеряли мы наше оружие или нет».

— Думаешь, это рай? — спросила я. — Мы умерли при падении? — это был не самый худший вариант из тех, что я думала.

«Не обижайся, но я думала, что, если умру, буду отдельным призраком, а не останусь в твоей голове».

— Точно.

Я пошла, хотя во мне не было на это сил. Мы обрадовались, когда проснулась Тиа. Она предложила использовать нашу силу. Не сработало. Мы даже не могли использовать способности сфинкс. Не знаю, сколько прошло времени, но что-то изменилось

Сначала нам показалось, что с неба пошел дождь, но капли были слишком большими и не касались земли. Когда они приблизились, мы поняли, что они больше похожи на пузыри или кружащиеся стеклянные диски. Сияющие шутки вскоре окружили нас, и я увидела, что в них отражаются картинки. Двигающиеся картинки.

— Что это? — спросила я, протягивая палец к одной.

— Я бы это не трогал. По крайней мере, пока что, — сказал за мной мужской голос.

Я развернулась, и на поверхность рванула Тиа, оттолкнула меня, полная желания говорить.

— Астен! — закричала она.

Красивый мужчина криво улыбнулся — одна сторона его рта поднялась выше другой. Если бы Тиа не выпалила его имя, я вряд ли узнала бы его, хоть и видела саркофаг. В нем было столько жизни, что я не могла сопоставить это с телом, которое видела раньше.

— Привет, леди-львица, — сказал он с небольшим поклоном. Как по мне, его улыбка была слишком уж очаровательной. Я не доверяла таким мужчинам. Но я и Ахмосу не собиралась доверять при первой встрече.

«Этого ты любишь?» — спросила я у Тии.

«Это брат Ахмоса», — объянила Тиа, ничего не добавляя.

«Ага, это я поняла. Откуда он здесь? Спроси его, где мы, и что с нами случилось. И про мою память. И где Небу и Ахмос? Он может отвести нас к ним?».

Тиа вздохнула.

«Спроси лучше сама», — сказала она и поменялась со мной местами.

Я не успела задать вопросы, он спросил сам:

— И что вы наделали, девочки?

— Наделали? О чем ты? Мы ничего не делали, — я уперла руки в бока и нахмурилась. — Я Лили, кстати. Рада встрече. Тиа мне много о тебе рассказывала.

Нет. Не совсем. Только о его роли во всем, связанном с Египтом. Она пропускала интересные подробности.

Он скрестил руки на груди и разглядывал мое лицо с настороженным видом.

— Здравствуй, Лили, — ответил он, вскинув брови. — Приятно, кхм, познакомиться, — он указал на всю меня. — Потом разберемся, что с тобой произошло. Сначала нужно увести вас отсюда, дамы.

— Верно. Но откуда?

— Похоже, вы застряли в Месте, где рождаются сны.

— Хорошо, — сказала я. — Как нам выбраться? Здесь есть выход? — спросила я, озираясь с надеждой.

— Боюсь, ты не понимаешь серьезности произошедшего. Вы стали сном, игрой воображения. И выбраться отсюда можно, только если вы будете сниться кому-то в реальности.

— Не понимаю. Как тогда ты здесь?

— Я не здесь. Не совсем. Я всего во сне. Это часть моей силы как сына Египта.

— Угу. И зачем тогда мы тебе снимся? Или это уже считается? — добавила я с надеждой.

Астен покачал головой.

— Я не владею сейчас своим смертным телом. Я в темнице Маат.

— А Ахмос или доктор Хассан?

Он потер челюсть ладонью.

— Возможно, но им придется забирать вас по одной. Видите ли, у вас разные миры снов, и в царство смертных вы сможете попасть только через свой мир сна. Я бы не надеялся на Хассана. Его сны редко бывают о чем-то подобном. Ахмос — наша надежда.

— Бабуля, — пробормотала я.

— Твоя бабушка? — спросил он.

Я кивнула.

— Думаю, у них с доктором Хассаном зарождаются чувства.

— Интересно, — Астен моргнул, а потом улыбнулся и протянул руку. — Поищем мир сна Эшли? Ахмос, вероятнее всего, заберет ее первой. Если Небу объяснит, что случилось.

— Почему это ее — вероятнее всего? — спросила я.

Астен пронзил меня взглядом, но не ответил. Фея в моей голове тоже молчала. Мы шли в тишине какое-то время. Астен странно поглядывал на меня по пути.

— Ах, — сказал он, установился и указал на парящий зеркальный диск. — Мы на месте.

Картинка подлетела к нам, внутри был прекрасный ирландский луг, на который отбрасывало тень большое дерево, голубые цветы виднелись среди зелени. Я слышала журчание ручейка неподалеку, ощущала ароматный теплый ветер кожей.

— Коснешься, и окажешься во сне Эшли. Ахмос придет к ней и вытащит оттуда. Когда он сделает это, вы с Тией отправитесь в ее сон, но Эшли уйдет.

— Что значит, уйду? — спросила Эшли, захватив мое тело.

— Ты будешь в месте, где спит тело Ахмоса. Ты будешь как призрак. Он не сможет касаться тебя или видеть, но Небу сможет. Скажи Небу, что Ахмосу нужно увидеть во сне Тию и Лили для нужного результата. Как только Лили вернется туда, конечно, когда Ахмос и Небу сделают все верно, вы с Тией легко войдете в ее разум снова.

В его речи было очень много если, и мне было не по себе. Я бы сказала это ему, но выступала Эшли.

— Разве можно кому-то приказать, чтобы ему приснилось что-то конкретное? — спросила с сомнением Эшли. Я была с ней согласна. Я не слышала о том, чтобы снам можно было приказать.

— Вы будете удивлены, но воля сильно влияет на сны, — тихо сказал Астен. — Поверьте. Я ведь эксперт в этом, — он поднял голову и закрыл глаза. — Да. Он готов. Касайся сна. Удачи. Скоро увидимся, — добавил он, видимо, обращаясь к нам с Тией.

Одна моя рука потянулась к сну, а другая схватила за руку Астена. Он посмотрел на другой диск, что кружил за нами, но от прикосновения он замер и посмотрел мне в глаза.

— Не переживай, — нежно сказал он, обхватив мою ладонь и сжав. — Я найду тебя. Обещаю.

Моя другая ладонь коснулась пузыря, и меня засосало внутрь. Астен и белый туман пропали, нас кружило, и над нами вращалось небо. Наконец, сине-белый водоворот замедлился и остановился. Я лежала на спине, руки были за моей головой, я смотрела на голубое весеннее небо.

Земля была мягкой подо мной. Я зачерпнула пригоршню зелени и начала считать листья на клевере, пытаясь найти счастливый с четырьмя листьями. Я повернула голову на шум и увидела, что лежу на постели из чего-то красного и волнистого.

Я быстро села, красная волна двигалась со мной. Это были мои волосы. Я потянула прядь и увидела, что она длинная. Волосы были такими длинными, что тянулись вдоль моей руки, пока я держала за конец. Когда я отпустила прядь, она вернулась к остальным за моим плечом.

Звук неподалеку принадлежал белке, спешно взбегающей по толстому стволу дерева неподалеку. Большие корни выпирали из земли, я поразилась размеру, а потом поняла, что стволу нужно быть таким большим, чтобы выдержать значительный вес тяжелой кроны наверху. Птицы радовались весне и пели, летая друг за другом среди ветвей.

Я вытянула руки и увидела, что я тоненькая, как лань, и бледная, как молоко Босси. Моя кожа была как взбитые сливки. Среди зеленого клевера мои босые ноги казались сметаной среди зелени. Я коснулась лица, скользнула по губам, щекам и челюсти и поняла, что их форма сильно отличается от моих. У меня был маленький вздернутый носик, который хотелось бы увидеть в зеркало. Переливчатый смех сорвался с моих губ. Я выглядела так, как должна была.

Мои ноги все еще были босыми, а теперь немного грязными. Я пошевелила пальцами ног в свете утреннего солнца, а потом спрятала ноги под объемную юбку зеленого платья, сшитого дома. Развязав ленту на шее, я сняла соломенную шляпу и взлохматила рыжие волосы, а потом запустила руки в широкие карманы фартука, повязанного на моей талии, и обнаружила, к своей радости, горсть земляники.

Я опустила в рот пухлую ягоду, наслаждаясь сладостью.

— Надеюсь, ты оставишь мне одну, — сказал знакомый голос.

Я хотела ответить, но не могла. Кто-то другой заговорил за меня:

— Всегда, красавчик.

Ахмос сел рядом со мной, обвил рукой мою талию и открыл рот, ожидая ягоду. Я вытащила еще одну из кармана, оторвала зеленую верхушку и притворилась, что собираюсь дать ему, но сунула себе в рот и рассмеялась.

— О, ты за это заплатишь, — сказал Ахмос.

— Да? — дразнила его я. — И кто же здесь осмелится сделать такое?

— Ты, кроха, сомневаешься в моем мужестве? — сказал Ахмос в притворном гневе, он толкнул меня на траву, мои волосы рассыпались по земле. Его руки оказались по бокам от моей головы, он опустился, пока его губы не оказались в паре дюймов от моих.

Сильные черты Ахмоса были гладкими, расслабленными. Напряжение в его челюсти и скулах пропало. Он склонился и нежно поцеловал мои губы, двигаясь так, словно хотел запомнить их форму прикосновением. Подняв голову. Он прошептал:

— Я говорил тебе, как ты прекрасна?

— Да, дьявол со сладкими речами. Наверное, ты решил, что лесть поможет тебе получить львиную долю земляники?

Его беспечный смех согрел мое сердце. Он сел, поднимая меня. Держа меня за талию, он устроил меня на своих коленях и прижимал к себе, уткнувшись носом в мою шею. Ахмос сводил меня с ума поцелуями, двигаясь от уха по челюсти на другую сторону и обратно. Я задрожала, когда он коснулся губами нежной точки за уголком моей челюсти.

Он поднял голову, я дрожала, и он широко улыбнулся и раскрыл ладонь, показывая, что вся земляника теперь была у него.

Я охнула.

— Ты не просто сладкоголосый дьявол. Ты еще и вор.

— Лучше вор, чем нищий, когда дело касается любви. Ты хочешь, чтобы я молил о твоих сладких поцелуях, Эш, или мне украсть их?

— Ты думаешь, что можешь одурманить меня сладкими словами, но я сильнее этого. И злой вор не тратит время на слова, он просто берет. Ты меня не обманешь, Ахмос. Ты попрошайка, а не вор.

Его улыбка была свежей, как зеленые яблоки в саду у ручья. От одного взгляда на него мои губы дрожали, словно я успела съесть незрелый фрукт. С Ахмосом я выдержала бы все кислое, что только бывает, только бы испытать хоть немного сладости с ним.

Его глаза цвета зимнего моря манили меня ближе, и я прижала губы к его. В этот раз поцелуй был глубже, опаснее, словно волна, вызванная луной, забрала меня туда, где я не знала пути, но загадка и очаровывала.

Когда мы разделились, он погладил мои волосы. Его улыбка была красивой и печальной.

— Нам пора идти, любимая.

— Не хочу, — я схватила его за руку. — Мы не можем остаться здесь? В спокойствии, где я могу быть с тобой сама?

— А Лили? Ты можешь ощущать сейчас боль ее сердца, как и я. Она страдает, видя нас такими.

— Лили найдет свой счастливый конец. Это мой.

— Эшли, — его упрек был мягким, как легкий дождь, но она ощущала его эффект еще долго. — Я удивлен, что девушка, живущая, потому что за нее отдали жизнь, готова бросить остальных. Ты нужна Лили. В этом месте легко забыть о настоящем мире. Скрыться, не обращать внимания на солнце. Думать только о любви и смехе. Но этот луг — не реальность. Животные, камни и ручей нас не видят. Они не живые. Я хочу жить с тобой, — продолжал он. — Жить, хотя бы попытаться изо всех сил, — Ахмос коснулся моего подбородка, и я посмотрела на него. Слезы стояли в моих глазах, мое сердце, казалось, разобьется. Он продолжал. — Эш, ты говорила мне как-то, что делиться проще, когда любишь. И хотя я рад сну с тобой, следовать по твоему пути, девушка, которая не бросит своих друзей, которых считает сестрами, страдает одна.

Я громко всхлипнула.

— И что будет со мной? С нами?

— Не знаю, — честно ответил Ахмос, обнимая меня. — Хотел бы я знать. Хотел бы я видеть путь ясно, но он останавливается на Уасрет. Неизвестно, что будет дальше.

— Я не хочу потерять тебя.

— И я не хочу терять тебя. Мы не можем изменить направление ветра, любимая, но мы можем держаться, и он нас не разделит.

— Ты… пообещаешь мне кое-что?

— Что угодно.

— Если… со мной что-то случится, не забывай меня. Такой, какая я сейчас. Ладно?

Ахмос обхватил мои щеки большими ладонями и сладко улыбнулся.

— Я не забуду тебя такую. Даже если я буду жить тысячу лет, закрывая глаза, я каждый раз буду видеть во сне твое милое лицо.

Я прижала ладони к его рукам.

— Хорошо. Я готова, милый.

Луг вокруг меня исказился, и мое тело поднялось в воздух и оказалось в вихре.

* * *

Кружение прекратилось, мир изменился. Вместо голубого неба и пушистых облаков было черное пространство, озаренное звездами. Вокруг меня была долина с бесконечными травами. Эшли пропала, а с ней и ее сон. Место в моей голове, где она теперь жила, ощущалось пустым, это было неправильно. Но мысль ушла так же быстро, как появилась.

Высокая трава покачивалась на ветру, который пах рекой и сильными ароматами цветов, что цвели по ночам, и акации, согретой солнцем. Крылатые существа летали сверху, их крики разносились над саванной, они охотились на насекомых, что выбрались на закате. Я была единственным хищником, насколько было видно. Хотя мысль мне нравилась, от этого было и одиноко.

Лили, часть меня, знала, что чего-то не хватает, что мое сердце болит, но эта часть не была сейчас главной. Это был сон Тии, и она была… умиротворенной. Дома. Я погрузилась в ее сон, как в свой, и испытывала каждый вкус, запах и звук, как она. Я шла по траве, щекочущей мои босые щиколотки, забралась на камни, пока не оказалась на ровном выступе. Мои руки и ноги были сильными, кожа — мягкой и темнее, чем камни, по которым я взбиралась.

Я нашла хорошее место и села на плоский камень, все еще теплый от жара летнего солнца, а потом отклонилась на ладони. Прикрыв глаза, я дремала и думала, какой теперь была. Удивительно, что в своем сне я была человеком. Мне не хватало хвоста, острых зубов, но мне нравился изгиб моих обнаженных плеч и моих бедер. Я хотела побежать и проверить свои длинные ноги, тянущиеся из-под короткого платья цвета моего меха.

У меня теперь была грива. Я часто жаловалась, ведь за ней требовался уход, но эта была идеальной. Густые волосы были убраны со лба и доставали до плеч. Я могла провести по ней руками и быстро распутать, особого ухода не требовалось. Я не знала, какого она цвета, но мне было почти все равно.

Ветер зашуршал высокой травой, и я села. Свет звезд блестел на моей коже. Я не могла насмотреться на свои руки. Они были моими. Мое лицо, моя кожа, высокое тело и мой запах. Мое. Не Лили. Я не знала, почему это было так важно, почему это так ранило безмолвного зрителя во мне, но это было так. Очень-очень важно.

Тени камней напоминали чернильные пруды на земле, листья тихо шуршали. Ветерок летал мимо них, целовал каждый и шептал секреты, а потом двигался дальше. Он ласкал мое новое тело, и кожу покалывало, волоски у шеи вставали дыбом. Он на что-то намекал.

— Вот ты где, — сказал голос с земли внизу. Удивительно, что я не заметила его приближение. В этом минус человека.

Я посмотрела вниз.

— Здравствуй, Астен.

Красивый мужчина склонил голову, он с улыбкой разглядывал мой изменившийся облик. Его белые штаны и свободная рубаха выделались в темной ночи, но не могли сравниться с его звездной улыбкой. Я тихо выдохнула, радуясь ему, но и боясь при этом.

— Двое там поместятся? — вежливо спросил он.

— Да, — ответила я. — Присоединяйся, если хочешь.

— Хочу.

Я слушала, как он движется, но не оборачивалась. Я ощущала, как сердце ведет сражение, которого я не понимала, и знала об этом только я. Он приблизился, и его близость стала осязаемой. Я хотела зарычать, предупредить его, что он приближался к сильному врагу, которого легко не одолеть. Но я молчала, зная, что он легко преодолеет любую мою защиту.

Когда Астен устроился рядом со мной, я посмотрела на него краем глаза. Он не смотрел на меня как завоеватель. Он даже не вел себя как лев, заявляющий свои права. Он был тихим, думал о своем и смотрел на пейзаж вокруг нас.

— Мне нравятся твои сны, — сказал он. — Они мирные.

Я не знала, что сказать, так что ответила:

— Я думала, со мной будет Ахмос, а не ты.

— Он будет. Но ему требуется время. Ахмос не знает тебя так хорошо, как Эшли. Ему будет сложно пробраться в твой сон.

Я немного заерзала, поправила край платья. Вдруг мне стало неловко в нем. Я была подделкой, играющей человека.

— Да. Он точно знает Эшли лучше.

Он быстро улыбнулся, выглядело так, словно он хотел сказать что-то еще, но прикусил губу, и это меня взволновало. Он решил сдержать мысль. Вместо нее он сказал:

— Я думал, ты не будешь против общества, пока ждешь.

Астен повернулся ко мне, его красивое лицо было очень близко. Когда он подмигнул, я заметила, что его длинные ресницы похожи на крохотные перья. Это тоже мне нравилось в нем.

Я должна была смутиться, когда он поймал меня на открытом восхищении его чертами, но я была не против того, чтобы он знал. Теперь уже не против. Дверь закрылась между нами, и я сидела по одну сторону от нее, желая открыть ее снова и ступить на тот же свет, что касался его лица.

— Ты сама не своя, леди-львица, — сказал он. — Кроме очевидного, конечно, — он указал на мое новое тело.

Я притянула длинную ногу к себе и согнула ее. Я придвинулась к нему и напрягла спину и плечи, лицо стало маской.

— Сейчас я ощущаю себя собой больше, чем когда-либо. Но, если тебе кажется, что я перегнула, приняв человеческий облик, так и скажи. Не играй со мной, Астен. Я — львица, я предпочитаю честность.

— Да, — тихо и серьезно согласился он. — Знаю. Твою прямоту я особенно ценю. Я не против твоего человеческого облика. Он тебе идет.

Я кивнула.

— Спасибо. Тогда я хочу поговорить с тобой о наших отношениях, Астен. Знаю, ты разочарован тем, что произошло в нашем сне. Ты думал, что держал в своих руках Лили. Ты верил, что целовал Лили. Нет. Я не могу исправить эту ошибку прошлого, но я не сожалею о полученном опыте. Огонь между нами превратился в пепел, ветер унес его, но я все еще чувствую его жар в своей памяти.

— В том сне ты говорила правду? — спросил он.

— Я не пыталась обмануть тебя, если ты об этом. Мои слова были честными, они выражали мои чувства.

Астен долго молчал. Мое сердце тяжело билось в груди, звук был таким, словно слон шел по джунглям.

— Спасибо, — сказал, наконец, Астен.

— За что ты благодаришь? — удивилась я. Я ожидала не такой ответ.

— Спасибо, что нашла, что во мне можно любить.

Я хотела сказать, что в нем многое можно любить. Что, хотя для Лили могла найтись пара лучше, и она была бы счастливее, но в моем сердце Астен был единственным выбором, если бы он у меня был. Печально было то, что у меня не было такого варианта. Я не имела права выбирать Лили пару, как и не имела права на это тело.

Все эти мысли львице было сложно выразить, так что я просто сказала:

— Я не думала, что способна любить.

Он обхватил мою ладонь и играл с моими пальцами, не глядя мне в глаза. Мне нравилось видеть переплетенные пальцы, разные цвета. Это напоминало вечернее небо, звезды и шелковую ночь. А еще я вспомнила, что во сне была собой.

— Но ты можешь, — сказал он без вопроса. — Ты — львица, способная любить.

Я тихо выдохнула.

— Лили пыталась помочь мне понять это. Узнать разницу между страстью и любовью. Это запутывало сначала. Но теперь я, похоже, понимаю. Наверное, это означает, что я теперь больше, чем львица, — призналась я. — Хотя я даже не знаю, кто я теперь.

— Но ты уже не выглядишь как львица.

— Да, — тихо ответила я. — Не выгляжу.

— Так ты хочешь испытать любовь, которая существует между мужчиной и женщиной. Потому ты пришла ко мне в сон, да?

— Да.

— Ясно. Тебе понравился результат?

— О чем ты?

— Ты ведь ее попробовала. Узнала. Тебе это понравилось, или ты готова идти дальше? Познавать другие человеческие ощущения?

Я нахмурилась.

— Я испытывала разные человеческие ощущения. Некоторые нравились. Некоторые — нет. Некоторые запутывали. Если ты хочешь знать, понравилась ли мне наша встреча, то ты должен знать, что я много раз ее вспоминала, — я прикусила щеку изнутри. — Это мое самое дорогое воспоминание за время, сколько я с Лили.

— Но теперь ты испытала это с Ахмосом.

— Да, но… — я погладила руками бедра, не зная, как объясниться.

— Но?

— Это не одно и то же. Для меня. Там есть жар, нежность, доброта, но он видит в моих глазах кого-то другого.

Астен потянулся к моей второй руке.

— Итак, — сказал он, — ты считаешь, что то, что было между нами, навеки прошло.

— Даже если бы я удерживала надежду, что ты чувствуешь ко мне то, что к Лили, что будет, когда Лили выберет другого? — я прижала ладонь к его щеке. — Ты мне приятен. Биение твоего сердца как жаркое солнце, греющее мою спину. Когда ты говоришь, твои слова звенят правдой, отдаются во мне эхом. Твоя улыбка — как звездное небо. Я хочу быть с тобой телом и духом. Но ты смотришь на меня и видишь Лили, ты целуешь ее губы и обнимаешь ее, и это обжигает меня. Это жестоко. Это как игра хищника с добычей. Я хотела бы, чтобы ты перестал мучить меня. Помог сбежать. Отослал куда подальше, а не держал в этой шкатулке полужизни. Ты сказал, что тебе снилась Лили. Ты видел будущее, где вы любили друг друга. Если этому суждено быть, то, прошу, дождись, пока мы одолеем Разрушителя. Я уйду, и ты сможешь поступать, как хочешь.

— Как же мои мучения?

Я резко взглянула на него.

Он продолжал:

— Ты говоришь о том, что могло быть. Да, я видел жизнь, где мы с Лили вместе. Но были и другие мечты. О которых я не рассказывал Маат. Я думал, что дело было в том, что я сломлен, но теперь я не уверен. Случившееся помогло мне увидеть все яснее. В том числе, и тебя.

— Меня?

— Да. Я уверен, — он коснулся моей брови. Он медленно и нежно провел по ней кончиком пальца, а потом спустился по скуле к губам. — Такой ты мне нравишься, — сказал он. — Так тебя проще видеть, когда не приходится искать тебя в лице Лили.

— Настоящей я ощущаю себя только с тобой, — неужели я сказала это вслух? Он не отвечал. Я закрыла глаза, наслаждаясь его лаской, а когда открыла, он все еще касался моих губ, его глаза смотрели туда же.

Я вдохнул, и он склонил голову. Его поцелуй был не таким, как я помнила. Этот был голодный и жадный, и я ответила с тихим рычанием. Астен издал стон, притянул меня ближе, отклонил мою голову, его рот почти поглощал меня.

— Тиа, — хрипло прошептал он, его губы все еще были рядом с моими.

— Произнеси мое имя еще раз, — сказала я, поднимая голову, чтобы он мог поцеловать мое горло.

Он улыбнулся.

— Тиа, — сказал он снова. — Не сдавайся. Обещай, что не станешь. Дай мне время.

Слезы жалили глаза.

— Времени нет. Это все, что у меня есть, Астен. Сейчас. Здесь.

Он взял меня за плечи и нежно отодвинул.

— Нет. Разве тебе не говорили, что у кошек девять жизней? — спросил он с хитрым блеском.

— Это миф.

— Разве? — он гладил мою голую руку. — Самые жизнерадостные души — те, что преодолевают больше всех трудностей. То, что ты пережила, сломило бы многих. Потому ты нужна Лили. Потому вы нужны друг другу. Когда все закончится, я бы хотел начать с тобой твою вторую жизнь. Хотя, наверное, третью, ведь жизнь в голове Лили тоже считается.

— Этого ты хочешь? Жить со мной, а не Лили?

Он улыбнулся.

— Это стоит борьбы.

— Ах, — я опустила ладонь на камень у его ноги и придвинулась ближе, толкнула его грудь, пока его спина не прижалась к камню за нами. Мои руки поймали его и не давали сбежать. Я склонила голову к его. — Но я охотница.

Астен поднял голову, приоткрыв шею, показывая подчинение. Я голодно смотрела на его бьющийся пульс, но голод не был связан с убийством. Это было что-то другое. Звезды отражались в его глазах, он обхватил ладонью мою шею и притянул меня ближе.

— В таком случае, — сказал он. — Я не против преследования.

Он притянул меня и поцеловал со страстью, которую я желала. Его руки нежно обвили меня, и я поняла, что он хотел меня так же, как я его. Мои тревоги, что он не будет испытывать ко мне тех чувств, что к Лили, уплыли, как плот по быстрой реке.

Я подняла голову, и он с любовью убрал волосы с моего лица.

— Мне нравится это тело, — сказал он. — Надеюсь, ты его сохранишь, — я вскинула бровь и отодвинулась от него.

— Ты дразнишь меня, Астен, говоря о том, что для нас невозможно. Почему ты тратишь короткое время нашего сна на такие мысли?

Он сел.

— Тиа, можно верить в то, что доказано, или в мечты. Один способ — ключ к силе. Так творят чудеса. Другой — легкий путь. Я не считаю тебя девушкой, выбирающей легкий путь.

— Ты… назвал меня девушкой.

— Ты такая и есть… леди-львица, — он провел большим пальцем по моей челюсти. — И самая красивая девушка, которую я целовал.

Слеза скользнула из моего глаза. Астен обвил меня руками и гладил спину, а через миг замер.

— Ахмос, — тихо сказал он.

Ахмос тихо стоял внизу и смотрел на нас. Трава шелестела у его ног. Я нахмурилась, ведь снова не уловила его. Насекомые, что знакомо пели в ночи, вдруг притихли. Я была так поглощена Астеном, что не заметила.

Руки Ахмоса были скрещены на груди, он смотрел на Астена взглядом, обещающим медленное убийство. Когда я выбралась из объятий Астена и спрыгнула с высокого камня, легко пролетела по воздуху и приземлилась ловко и тихо, как кошка, Ахмос перевел взгляд на меня. Моя внешность явно потрясла его.

— Тиа? — спросил он.

— Да. Ты готов, Ахмос? Эшли в порядке?

— Эшли в порядке.

Он взял меня за руку, казалось, с долей власти, я перевела взгляд с Ахмоса на Астена, стоявшего на камне. Звездный свет падал на его волосы, и он сиял, словно горел изнутри. Я никогда не видела ничего красивее. Я надеялась, что он прав. Что где-то среди звезд для нас есть место. Но если нет, у меня хотя бы было мгновение его нежности.

Я подняла ладонь на прощание, уловила его шепот среди ветра. Может, меня обманывало воображение, но я словно услышала: «Я люблю тебя». Я бы ответила, но меня уже закружил вихрь.

Я кружилась снова и снова, пока мои ноги не опустились на землю. Я сразу поняла, где оказалась. В Манхэттене.

10

Солнце взойдет

Улица, на которой я стояла, была мне знакомой, как моя спальня. Я знала каждое здание, даже имя каждой лошади, тянущей кареты по дороге в Центральном парке. Но яркий город, который я звала своим домом, был пустым. Высокие сооружения тянулись к небу, чуть покачивались и смотрели на меня темными глазами-окнами.

Впервые в этой новой жизни, которая началась с пробуждения на ферме бабушки, я ощутила себя одиноко. Эшли не было. Тии тоже. Я дрожала и терла ладони друг о друга, зимний ветер летал по мрачному городу. Я не понимала, почему мой сон такой жуткий, тусклый и безжизненный.

Сны Тии и Эшли имели смысл. Там тоже не было людей, но они были мирными. Этот пейзаж мирным не выглядел. Он был жутким, апокалипсическим. Я шла по кварталу и искала хоть кого-то, а видела серый снег, лежащий у зданий. Он цеплялся к теням, словно боялся, что свет солнца погубит его.

Я ожидала, что, раз лежит снег, город будет веселым, как перед Днем благодарения, Рождеством и Новым годом. Но, если Рождество и близилось, признаков этого не было. В окнах магазинов не было света. Не было витрин с подарками, мишуры или гирлянд. Товары за стеклом выглядели так, словно лежали там десять лет. Все покрывала пыль.

Я попыталась открыть дверь роскошного отеля, где жила, но она была заперта. Я много раз звонила в дверь, но никто не отвечал. Я выдохнула, окно запотело, и я увидела свое отражение на мутном стекле. Отражение девушки было знакомым. Эту девушку создала моя мать, идеальную и точную во всем. Мои длинные каштановые волосы ниспадали гладкой волной, которую едва тревожил ветер. Я стояла уверенно и прямо, почти как отец.

На мне была дизайнерская одежда — узкие брюки, тонкий кожаный ремень, шелковая блузка — и сандалии на каблуках, откуда выглядывали идеально накрашенные ногти на пальцах ног. Хотя я была одета в своем стиле, я была одета не по погоде. Бедные пальцы на ногах посинели от холода. Я дрожала и топала ногой отчасти от недовольства, отчасти чтобы согреть. Я выдохнула на свое отражение.

Уверенная жительница Нью-Йорка, непоколебимая, собирающаяся сделать себе имя, была в этом сне. Та, которой меня ожидали видеть. Девушка, принадлежащая этому городу. Привилегированная юная особа, готовая отправиться в колледж и начать жизнь.

Но я ощущала себя иначе. Тонкая оболочка скрывала другое внутри. Я хмуро посмотрела на девушку, глядящую на меня, и решила, что нужно идти и оставить ее позади.

Я решила проверить следующий квартал и с опаской шагала по пустой улице, наткнулась на брошенный стенд с газетами, стоявший неровно на краю тротуара. Он покачивался от ветра, как пьяница, рассыпая содержимое. Мусор усеивал улицу и дорогу.

Газеты и рваная бумага усеивали все, словно защищали от ущерба. Дорога трепетала, отчаянно пытаясь сбежать. Я подняла изорванную ветром газету и посмотрела на дату. Но там, где должна быть дата, что любопытно, было пусто. Слова в статьях были набором букв и символов без смысла.

Я сходила с ума? Я все сочинила? Египет? Мумий? Свои силы?

В голове возникла мысль, что я не во сне, а в психбольнице, но это не вязалось со мной. Я отбросила газету и пошла дальше мимо тележек с хот-догами, сосиски валялись на дороге, мясо было холодным и серым, прилавки были полны гнилых фруктов и овощей. Один пустой магазин за другим.

Каждый квартал выглядел зловеще схожим. Людей не было. Даже пустых машин. Большие здания без людей смотрелись жутко. Ветер свистел в них, и мне казалось, что за каждой трепещущей занавеской скрывается зло.

Мусор был свален кучами, пакеты порвались, содержимое разлетелось повсюду, словно их терзала стая диких собак. Еще неестественней было отсутствие звуков в Нью-Йорке. В кошмарном городе двигался только мусор. Он перемещался, словно искал путь к побегу.

Думая, что парк может стать убежищем или хотя бы переменой в окружении, я направилась по улице и добралась до деревьев. Сначала было спокойно. Парк казался чистым. Здесь должно быть мирно, но то, что вокруг никого не было, покалывало нервы не меньше, чем в городе.

Снег покрывал землю и растения, но дороги были пустыми. Я пошла глубже в парк, пока дорога не оборвалась. Огромная трещина пересекала ее, снег покрывал землю перед ней. Пар исходил из глубин трещины. Я за мгновение решила не идти дальше. Я заметила другую тропу и пошла по снегу, холод жалил пальцы, пока я не попала на дорогу и не почувствовала себя лучше.

Но эта закончилась через десяток шагов, ее перекрывал кусок бетона, и я остановилась и огляделась. Дороги тянулись, сколько я видела. Они были изогнутыми, разбитыми, некоторые… двигались. Когда они соединялись, они на миг сохраняли форму, а потом, если прислушаться, раздавался стон и хлопок, и они двигались дальше.

Я вдруг поняла, что оказалась на улице. Как-то дорога вернула меня туда, откуда я начала. Я словно застряла в рисунке М.К. Эшера. Если до этого я не была напугана, то теперь была точно.

Развернувшись, я побежала, перепрыгивая трещины, двигаясь по лабиринту, понимая, что мне нужно двигаться, несмотря ни на что. Кто-то играл со мной. Я чувствовала взгляд, куда бы ни шла. Тени прятались за деревьями, но, когда я смотрела на них, я ничего не видела.

Дышать было тяжело. Я замерзла и устала.

Слезы наполнили глаза, я опустилась, обвила руками колени, когда пришла к концу очередной дороги. Как я могла двигаться вперед, если даже не знала, куда иду? Я была мостом без опоры. Малейший толчок, и я упаду, унесу с собою все в реку.

А потом я услышала женский смех. Этот голос не был теплым и сладким, как корица или сахар. Он был холодным, полным яда, ненависти во взгляде и руки, упирающейся в бок, в обертке из черного шоколада. Что было хуже? Я узнавала его, от ее голоса тело задрожало так, что я не могла это унять.

Я не знала ее имя, не была уверена, что встречала ее раньше, но понимала, что она представляла все, что я ненавидела. Она принадлежала этому месту. Оно отлично ей подходило. Я ощутила прикосновение ледяной руки к плечу, услышала стук ногтей по стеклу, хруст высоких каблуков на льду. Я резко замерла и обернулась, но не увидела ничего. Я закричала бы, но это все равно было некому услышать.

Я попыталась призвать силу, но ничего не получилось.

А потом я услышала голос:

«Беги, юная Лили, — говорил он. — Беги в центр парка. Там ты найдешь меня», — голос был теплым и знакомым, не таким, как женский. Я поверила ему.

И побежала.

Тропа подо мной разбилась и задвигалась, я споткнулась и упала, оцарапала ладони и колени. Раны жалило, но я поднялась и побежала дальше. Деревья вокруг меня двигались, закрывая путь, и сотни темных птиц взлетели в небо. Я не видела их на деревьях до этого. Они покружили и направились ко мне, преследуя меня, словно я была пугалом, и они хотели мне отомстить.

Я прорывалась сквозь деревья, ветви цеплялись за волосы и одежду. Моя блузка выбилась и развевалась за мной, пока я бежала. Тропы скоро пропали, деревья вырывались из земли. Они ломались пополам и пропадали, темные дыры на небе поглощали их. Я скривилась, ожидая, что чудище захочет попробовать мою плоть на вкус.

Вскоре пропали и серые небоскребы, словно их закрыл густой туман. Деревья тоже пропали. Покрытое снегом поле было лишь в шишках и обломках веток, усеивающих землю как кости, ветер выл вокруг них. Мой сон прекратился в худший кошмар. Я бежала все дальше и дальше, и свет полумесяца преследовал меня из-за вуали туч, пока она не села.

Луна пропала, и небо стало темным и зловещим. Холодный дождь со снегом жалили меня иглами. Я кашляла, вытирала ледяные капли с лица. Я отбросила назад мокрые волосы. Ноги горели, дыхание вырывалось облачками передо мной, я бежала и поскальзывалась. Я не чувствовала ног, носа, ушей или пальцев, но сердце колотилось в груди.

Я никогда еще так не боялась. Сердце сжало так сильно, что я охнула и схватилась за грудь. Зеленое сияние залило все перед глазами, затмевая свечение снега на земле, и я не могла дышать. Я боролась, но не могла вырваться из хватки невидимого чудовища.

Свет пронзил бурю, и хватка на сердце пропала. Луч восходящего солнца упал на меня, и вдруг среди белого пейзажа появился золотой храм. Солнечный свет озарял путь к его двери. В Центральном парке не было храма, но я была рада видеть что-то, способное обеспечить мне укрытие от бури и защиту от демона, желающего проглотить меня. Я побежала туда из оставшихся сил.

Я приближалась, золотые двери распахнулись, а потом с гулом закрылись, когда я вошла. Буря снаружи тут же затихла. Я склонилась, задыхаясь, и провела дрожащей рукой по лицу, убирая капли с глаз. Когда я восстановила дыхание, я пошла по просторному залу, оставляя мокрые следы. Я восхищалась красивыми картинами, вырезанными на мраморе стен. Там были пирамиды и боги, бои, монстры и воины.

Я подошла к другим дверям, на них было вырезано золотое солнце. Я провела по нему пальцами и толкнула дверь, а потом прошла в комнату с куполообразным потолком и арками колонн. В центре была на возвышении мраморная статуя трех женщин. Они тянули руки вверх, пальцы соприкасались, и они купались в белом свете, льющемся с потолка.

Я обошла статую, глядя на нее под разными углами. Головы женщин были подняты, словно они смотрели на небо и куда-то тянулись. Они выглядели знакомо.

— Это рождение Уасрет, — сказал голос за мной.

Я развернулась и увидела нишу, скрытую за красивой тканью. За ней мерцал свет.

— Кто вы? — спросила я, двигаясь ближе. Голос был тем же, что направил меня, когда я заблудилась. — Почему вы прячетесь?

— Я не прячусь от тебя, юная Лили, — сказал голос. Сияющая рука отодвинула занавеску, и мужчина сиял так ярко, что я едва могла смотреть, как он выходит и приближается ко мне. — И ты уже знаешь, кто я.

— Нет, — я отпрянула на шаг, нога ударилась о статую.

— Да.

Мужчина приближался. Смотреть на него было больно, как на солнце. Мое тело согрелось, когда он подошел, и я прижалась к нему, не думая. Пар поднимался от моей мокрой одежды. Я не знала, обожгу ли кожу, если коснусь сверкающей кожи. Несмотря на мои сомнения, я знала, что в безопасности. Что прикосновения к нему исцеляли. Что его свет прогонял всю тьму.

Я прижала холодную ладонь к его груди. Удивительно, но я не только стала снова ощущать пальцы, но и тепло окутало все мое тело. Нет, это было не просто тепло. Это было умиротворение, счастье, принадлежность.

— Ты замерзла и ранена, — сказал мужчина, коснувшись кончиками сияющих пальцев моих волос. — Я помогу тебе, нехабет, — он прошептал некое заклинание, и свет окутал мое тело. Когда он вернулся в него, я оказалась в одеянии из шелка и мягких туфлях. Порезы на руках и ногах пропали. Мои волосы были сухими, а пряди волос, теперь золотые, все еще были накручены на его пальцы.

Он медленно опустил руку и отошел. Хотя я не видела его лица, его поза выглядела печально, плечи опустились. Я поправила пояс на талии, наслаждаясь теплом и спокойствием, хотя я предпочла бы более закрытую одежду.

— Ты… ты Амон, да? — спросила я у мужчины.

— Да, — тихо ответил он.

— Почему я не могу тебя увидеть? Почему не помню? — я развернулась по кругу, озираясь. — Где мы? Почему здесь ты? Почему я не во сне с Ахмосом?

Он рассмеялся.

— Ты все еще задаешь много вопросов. Хоть это не изменилось, — сияющий мужчина протянул руку, указывая на свою нишу. — Устроишься удобнее, пока мы ждем? Ахмос придет, возможно, слишком скоро для тебя, но не скоро для меня.

— С-спасибо, — выдавила я, не зная, как чувствовать. Я прошла за ним к мягкому дивану с пухлыми подушками ярких цветов.

Я осторожно опустилась на край дивана. Он, казалось, мгновение разглядывал меня, а потом сел посередине. Я попыталась отодвинуться незаметно, но он, казалось, не только заметил, но и обиделся. Шелк скользнул по моим гладким бедрам, и я поспешила поправить его, смущение окрасило мои щеки. Я не могла разобрать его черты, так что не знала, увидел он или нет. Он ничего не сказал.

— Думаю, на многие вопросы может ответить секрет, — начал он.

— Секрет?

— Да. Который знаем только мы вдвоем.

— И что это? — спросила я, ерзая и беря подушку в руки для защиты.

— Помнишь, что такое скарабей сердца? — спросил он.

Я кивнула, на миг скривившись, подумав о ярком камне. Я убрала его в колчан стрел.

— Да, — ответила я.

— Мы внутри твоего.

— Что? — воскликнула я, рот раскрылся. — Как такое возможно? Я думала, что должна быть в мире своего сна.

— Его захватила Пожирательница. Она не может навредить тебе, но может путать, заперев в ловушке. Астену пришлось сплести новые сны, чтобы отвлечь ее, пока я помогал тебе сбежать сюда. Теперь ты в безопасности, и он найдет Ахмоса и приведет сюда.

— Как она смогла найти меня?

— Боюсь, это моя вина. Пожирательница попробовала мое сердце, так что у нее есть доступ в миры наших с тобой снов.

— Ясно. Я знаю, что Астен может попадать во сны, а Ахмос должен найти мой сон. Это не объясняет, почему ты здесь, и как она смогла найти меня через тебя.

— Я здесь, потому что мы все еще связаны. И… и потому что твой скарабей сердца у меня.

— Как это понимать? Мы… помолвлены, что ли? — я отчасти боялась услышать ответ, но мне нужно было знать. Чтобы понять, что происходит.

— Ты отдала мне скарабея своего сердца перед тем, как вернуться в царство смертных. Ты хотела, чтобы я мог найти тебя, как и ты можешь найти меня, — он склонил голову. — Что значит помолвлены?

— Это значит, собираются сыграть свадьбу.

— Ах, — он замолчал, словно обдумывал слова. — Что ты помнишь о нас?

— Эм… ничего. Не совсем. Я знаю только, что другие рассказали мне.

Он опустил сияющую ладонь на диван между нами, часть меня хотела накрыть ее своей ладонью. Вместо этого я крепче прижала подушку к груди.

— Лили, — сказал он, — это означает только то, как ты сама это воспринимаешь.

— Но как это воспринимаешь ты?

— Не уверен, что нам стоит сейчас говорить об этом, — скорбно сказал он.

— Тогда о чем нам стоит говорить?

— О вещах важнее. Например, о причине, по которой ты не помнишь.

— Ты знаешь, почему?

— Скарабей сердца — часть секрета. Это не все. Ты увидела обрывок будущего, когда сражалась с Пожирательницей. Ты соединилась с силой Уасрет, хоть и не помнишь этого. Изменение испугало тебя, — он склонился и прижал руку к спинке дивана. Если бы я склонилась на дюйм ближе к нему, его сияющие пальцы коснулись бы меня. Я отодвинулась, и в этот раз он точно заметил, что я избегаю его.

Он вздохнул.

— Ты часто скрываешь свои чувства, юная Лили. Ты изображаешь уверенность, когда хочется бежать. Вместо того, чтобы смириться со своим путем и примириться с теми, кто живет в твоей голове, ты разбила все и оторвалась от них, — он замешкался и добавил. — И от меня.

Я не двигалась, слушая его слова. Я знала, что это правда, но хотела зажать уши и отрицать их.

«Как я могу быть такой трусихой? Такой слабой, что готова все бросить и убежать. А не сражаться? Может, он не все знает, — с надеждой подумала я. — Может, у меня были другие поводы сбежать, о которых он не знает».

Амон выждал мгновение и продолжил:

— Перед тем, как вернуться в мир смертных, ты направила силу своего камня, чтобы забрать из памяти воспоминания, и спрятала их в скарабее сердца, а его отдала мне на хранение. Даже Тиа с Эшли не знали, что ты сделала.

— Погоди. Мои воспоминания заперты здесь? Тогда почему я не могу получить их?

— Это версия сна. Хотя немного воспоминаний есть и здесь, они вырезаны на стенах. Твои воспоминания вернутся, когда я отдам тебе скарабей сердца при встрече.

— Итак, — печально сказала я. — Я дезертир. Я убежала и спряталась от своих проблем.

— Я бы не назвал Сетха и его приспешников просто проблемой, Лили.

— И все же. Я сдалась. Я убежала в другую часть космоса, когда во мне нуждались боги. Когда во мне нуждались Тиа и Эшли. Когда, — я сглотнула и посмотрела на него, — во мне нуждался ты.

— Я всегда нуждаюсь в тебе. Нет ничего постыдного в страхе перед врагом. Любой герой был бы глупцом, если бы не воспринимал врага серьезно. Особенно, такого сильного, как Сетх. И ты недооцениваешь себя. Я считаю, что я знаю твое сердце лучше всех. И ты боишься не Сетха, хоть он и силен, — Амон опустил голову. — И ты боишься не любви. Ее ты давала и все еще даешь свободно.

Я прикусила губу, думая об Ахмосе. Амон мог знать, что произошло между мной и его братом?

— Ты боишься потерять себя, — сказал он.

— Как потерять? — я сглотнула, поражаясь тому, как его слова звенели во мне правдой, и я старалась игнорировать эти части себя.

Он посмотрел на статую, которую назвал Рождением Уасрет.

— Ох, — сказала я. — Это.

Я не успела уловить его движение, а он коснулся моей руки сияющей ладонью. Тепло проникло в мое тело солнечным светом. Контакт был быстрым, но почему-то на моих глазах появились слезы.

— Я не… — заговорил он, но начал заново. — Мы не виним тебя за это. Я тоже когда-то бежал от своей судьбы. Может, если бы я так не поступил, ты де была бы в таком положении, как сейчас. Но прошлое менять слишком поздно. Мы можем только готовиться к будущему. И, как мои братья, я не вижу части твоего будущего даже с Глазом Гора.

Он тихо признался:

— Часть меня была рада, что ты не помнишь. Я бы лучше оставил тебя смертной жизни, чем потерял, чтобы родился кто-то другой. Моя л… мои чувства к тебе не зависят от твоего спасения космоса. Какой бы путь ты ни выбрала, я поддержу тебя и буду на твоей стороне, пока ты это позволяет. Ты это понимаешь, юная Лили?

Я не могла отрицать, что он знал меня и заботился обо мне. Он как-то определил, чего я боялась в глубине души, и он не считал меня слабачкой из-за этого. Это мне нужно было услышать. Вряд ли Астен или даже Ахмос смогли бы такое сказать. Что это нормально, что я — не герой. Даже бабушка этого не сказала. Я неплохо умела узнавать недовольство, даже малейшие его признаки. Этот парень не судил меня. Он видел, какая я, какой могу быть, какой хочу быть. Но, что важнее, он давал мне возможность просто… быть.